Nicholas Sparks Cel Mai de Pret Cadou

NICHOLAS
SPARKS
CEL MAI DE PRE
CADOU
editura rao
NICHOLAS SPARKS
The Best of Me
Nicholas Sparks, 2011
Toate drepturile rezervate
Traducere din limba englez
CRISTINA M1HAELA TRIPON
prin
LINGUA CONNEXION
> Editura RAO, 2013
Pentru versiunea n limba romn
2014
ISBN 978-606-609-510-5
Pentru Scott Schwimer

Un prieten minunat
Dawson Cole ncepu s aib vedenii imediat dup explozia

de pe platform, n acea zi n care ar fi trebuit s moar.
In cei paisprezece ani de cnd lucra pe platformele petroliere,
crezuse c le vzuse pe toate. In 1997, vzuse cum un elicopter i
pierde controlul chiar nainte de aterizare. Se prbuise pe
platform, provocnd o explozie devastatoare, iar el se alesese cu
arsuri de gradul doi pe spate n timp ce ncercase s salveze pe
cineva. Atunci muriser treisprezece oameni, majoritatea din
elicopter. Patru ani mai trziu, dup ce o macara de pe platform
se prbuise, o bucat de metal de mrimea unei mingi de baschet
aproape c i retezase capul. In 2004, se numrase printre puinii
muncitori care mai rmseser pe platforma petrolier cnd izbise
uraganul Ivan. Vntul suflase cu o sut aizeci de kilometri la or,
iar valurile fuseser att de nalte, nct se gndise c ar fi fost mai
bine s aib o paraut pentru cazul n care platforma petrolier
s-ar fi prbuit. Ins mai existau i alte pericole. Oamenii
alunecau, piesele se desprindeau, iar tieturile i vntile erau un
lucru obinuit pentru muncitorii din echip. Dawson vzuse attea
oase rupte, nct pierduse numrtoarea, dou epidemii de
intoxicaie alimentar care mbolnviser ntreaga echip, iar n
urm cu doi ani, n 2007, vzuse cum un vas de aprovizionare
ncepuse s se scufunde imediat ce se desprinsese de platform.
Fusese ns salvat n ultimul minut de o ambarcaiune a grzii de
coast care se afla n apropiere.
Nicholas Sparks
ns explozia fusese cu totul altceva. Deoarece nu existaser

scurgeri - n acel moment, mecanismele de siguran i cele pentru
protecia de rezerv mpiedicaser o deversare important - abia
dac se menionase ceva la tiri despre incident, iar n cteva zile
totul fusese dat uitrii. ns celor care se aflaser acolo, inclusiv
lui, ntmplarea le cauza comaruri. Pn n momentul catastrofei,
fusese o diminea obinuit. Supraveghea una dintre staiile de
pompare cnd unul dintre rezervoarele de stocare a petrolului
explod brusc. nainte s apuce s-i dea seama ce se ntmplase,
impactul exploziei l aruncase n aer, iar el se izbise violent de un
rezervor din apropiere. Apoi, totul fusese cuprins de flcri.
ntreaga platform, acoperit cu un strat de grsime i petrol,
devenise repede un iad care cuprinsese ntreaga instalaie. Alte
dou explozii mari zguduiser platforma petrolier. Dawson i
aminti cum trsese cteva trupuri din calea flcrilor, ns o a
patra explozie, mai puternic dect celelalte, l aruncase n aer
pentru a doua oar. i aducea vag aminte c zburase n ap, o
cztur care ar fi trebuit s-l ucid. Urmtorul lucru pe care i-l
amintea era acela c plutea n Golful Mexicului, la o sut treizeci
de kilometri sud de Golful Vermilion, n largul coastelor statului
Louisiana.
Ca aproape toi ceilali, nici el nu apucase s mbrace
costumul de supravieuire sau s apuce vreun echipament de
salvare. n deprtare, printre valuri, zrise un brbat brunet
fluturndu-i mna ca i cnd i-ar fi fcut semn s noate ctre el.
Dawson ncepuse s noate intr-acolo, luptndu-se cu valurile,
epuizat i ameit. Hainele i cizmele l trgeau n jos, iar cnd
simi c nu mai are for n mini i n picioare, tiu c avea s
moar. I se prea c se apropia, cu toate c nu i putea da seama
exact din cauza apei agitate. n acel moment zrise un < (dac de
salvare plutind printre nite rmie. Cu o ultim sforare, se
prinsese de colac. Aflase mai trziu c sttuse n ap aproape patru
ore, fiind purtat de cureni la o deprtare
CEL MAI DE PRE CADOU __________________________9

de aproape un kilometru i jumtate de platforma petrolier i c
fusese gsit de un vas de aprovizionare, care se ndrepta spre locul
incidentului. Fusese scos din ap i dus sub punte, alturi de ali
supravieuitori. Dawson tremura din cauza hipo- termiei i era
ameit. Cu toate c avea privirea nceoat - mai trziu a fost
diagnosticat cu comode moderat contientiz c fusese
extrem de norocos. Vzuse brbai cu arsuri grave pe brae i pe
umeri; unora le curgea snge din ureche, altora li se oblojeau
fracturile. Ii tia pe majoritatea dup nume. Nu erau practic prea
multe locuri unde puteau merge cei care se aflau pe o platform
petrolier, care era, practic, un stuc un mijlocul oceanului, i
toat lumea ajungea, mai devreme sau mai trziu, la bufet, n sala
de jocuri sau de sport. Cu toate astea, un brbat i se pruse
oarecum mai cunoscut, iar acesta se holba la el din partea cealalt
a ncperii aglomerate. Brbatul brunet, care prea s aib n jur
de patruzeci de ani, purta un hanorac albastru pe care i-1
mprumutase cineva de pe vas, probabil. Dawson avu impresia c
era o apariie neobinuit, pentru c semna mai mult cu un ofier
dect cu un sondor. Brbatul fcu semn cu mna, amintindu-i
brusc de imaginea acelei siluete pe care o zrise mai devreme n
ap - era el - i, dintr-odat, Dawson simi cum i se ridic prul pe
ceafa. nainte s-i dea seama de cauza nelinitii lui, cineva i
aez o ptur pe umeri, apoi fu condus n locul unde un medic
specialist atepta s-l consulte.
Cnd se ntoarse la locul lui, brbatul dispruse.
n urmtoarea or fur adui la bord mai muli supravieuitori
i, simind c se mai nclzete, Dawson ncepu s se gndeasc la
restul echipei. Muli dintre cei cu care lucrase ani la rnd nu mai
fuseser gsii. Mai trziu avea s afle c muriser douzeci i
patru de oameni. Majoritatea trupurilor nensufleite, dar nu toate,
fuseser gsite n cele din urm. Ct timp fusese internat n spital,
Dawson se gndise mereu la faptul c unele familii nu apucaser
s i ia rmas-bun.
10
Nicholas Sparks
De la explozie, avusese probleme cu somnul i asta nu din

cauza comarurilor, ci din cauz c nu reuea s scape de senzaia
agasant c era urmrit. Se simea... bntuit, orict de ridicol ar fi
sunat. Zi i noapte parc zrea n rstimpuri cte o micare cu
colul ochiului, dar cnd i ntorcea capul nu vedea pe nimeni sau
nimic care ar fi putut explica acea impresie. Se ntreba dac nu
ncepuse s-i piard minile. Doctorul era de prere c suferea de
tulburare de stres posttraumatic din cauza accidentului i asta
pentru c probabil creierul lui se afla n proces de vindecare n
urma comoiei. Cu toate c prea o explicaie logic, Dawson nu
era prea convins, ns ddu afirmativ din cap. Doctorul i prescrise
somnifere, ns Dawson nu i btu nicio clip capul s le ia.
Primise concediu pltit de ase luni, timp n care urmau s
nceap i demersurile legale. Trei sptmni mai trziu,
compania i propuse o nelegere, iar el semn hrtiile. Pn n
acel moment, fusese deja contactat de o mulime de avocai, toi
dorind s fie primii care intenteaz un proces colectiv, ns el nu
dorise s-i bat capul cu asta. Accept oferta companiei i depuse
cecul la banc n ziua n care l primi. Avnd suficieni bani n
cont nct s lase impresia c era bogat, se duse din nou la banc i
i transfer aproape pe toi ntr-un cont pe care l avea n Insulele
Cayman. De acolo, acetia fur transferai mai departe ntr-un
cont corporativ din Panama pe care i-l deschisese fr prea mult
hrogrie, nainte s ajung n contul final. Ca ntotdeauna n
astfel de cazuri, era aproape imposibil s le dea cineva de urm.
Pstrase doar ct s-i ajung pentru chirie i pentru alte
cheltuieli. N-avea nevoie de prea muli bani. Nici nu i dorea
multe. Locuia ntr-o rulot mare, care se afla la captul unui drum
neasfaltat, de la marginea oraului New Orleans. Oamenii care o
vedeau, se gndeau probabil c singurul lucru bun n legtur cu
ea era faptul c scpase intact n urma Uraganului Katrina din
2005. Cu pereii laterali din plastic
CEL MAI DE PRE CADOU
11
crpat i decolorat, rulota era amplasat pe nite bolari aezai
unul peste altul o fundaie temporar, care, ntr-un fel sau altul,
se transformase n timp ntr-una permanent. Avea un dormitor i
o baie, un spaiu ngust, care forma sufrageria, i o buctrie n
care abia ncpea un frigider micu. Izolaia era aproape
inexistent, iar pardoseala se deformase din cauza umiditii,
lsnd impresia c e puin n pant. Linoleumul din buctrie era
rupt n coluri, covoraul se nvechise, iar spaiul ngust era
mobilat cu articole pe care le cumprase de-a lungul anilor din
magazinele de mna a doua. Pe perei nu se afla nicio fotografie.
Cu toate c locuia acolo de cincisprezece ani, rulota era mai puin
un cmin i mai mult un loc unde mnca, dormea i fcea du.
In ciuda vechimii ei, rulota era mai mereu la fel de curat ca
orice alt cas din Garden District. Dawson era, i fusese mereu,
cam obsedat de curenie. De dou ori pe an, repara fisurile i
astupa gurile pentru a ine la distan roztoarele i insectele i,
de fiecare dat cnd se pregtea s plece pe platforma petrolier,
freca pardoseala din buctrie i din baie cu dezinfectant i arunca
din bufet tot ce s-ar fi putut strica sau mucegi. De obicei, muncea
treizeci de zile legate, urmate de treizeci de zile libere, aadar, tot
ce nu era conserv s-ar fi stricat n mai puin de o sptmn, n
special n timpul verii. Cnd se ntorcea, cura din nou toat
rulota i o aerisea, ncercnd s scape de mirosul de aer nchis.
Afar era linite i, de fapt, doar de asta avea nevoie. Locuia
la o distan de cinci sute de metri de drumul principal, iar cel mai
apropiat vecin era chiar i mai departe. Dup o lun petrecut pe
platform, era exact ceea ce avea nevoie. Unul dintre lucrurile cu
care nu se obinuise niciodat pe platform era acel zgomot
nencetat. Un zgomot nefiresc - de la macaralele care descrnau
provizii, la elicoptere, la pompe, la btaia continu a metalului pe
metal un vacarm ce nu contenea niciodat. Platformele
extrgeau petrol fr oprire, ceea ce nsemna c, chiar
12
Nicholas Sparks
i atunci cnd Dawson ncerca s doarm, zgomotul continua. Ct

timp era acolo, ncerca s-l ignore, dar ori de cte ori se ntorcea la
rulot, era izbit de acea linite aproape impenetrabil care se
aternea atunci cnd soarele se afla sus pe cer. Dimineaa auzea
trilurile psrilor, iar seara, dup ce apunea soarele, asculta cum
greierii i broatele i sincronizau uneori ritmul pre de cteva
minute. De obicei, era linititor, dar, din cnd n cnd, acele
sunete l duceau cu gndul acas i atunci cnd se ntmpla asta, se
retrgea nuntru, ncercnd s scape de acele amintiri. In schimb,
cuta s se concentreze asupra lucrurilor obinuite cu care i
ocupa timpul atunci cnd se afla pe uscat.
Mnca. Dormea. Alerga i ridica greuti sau i repara
maina. Obinuia s fac plimbri lungi cu maina, fr o
destinaie anume. Din cnd n cnd mai mergea i la pescuit. Citea
n fiecare sear i, uneori, i scria lui Tuck Hostetler. Atta tot. Nu
avea nici televizor, nici radio i, cu toate c avea telefon mobil, n
lista de contacte nu avea dect numere de la serviciu. Cumpra
alimente i alte produse de uz casnic i se oprea la librrie o dat
pe lun, dar n afar de asta nu se aventura niciodat n New
Orleans. In paisprezece ani, nu fusese niciodat pe Bourbon
Street, nici nu se plimbase prin Cartierul Francez, nu savurase
niciodat o cafea la Cafe Du Monde, nici nu buse vreun cocktail
la Lafittes Blacksmith Shop Bar. In loc s mearg la sal, fcea
exerciii n spatele rulotei, sub o prelat uzat pe care o ntinsese
ntre aceasta i copacii din apropiere. Nu mergea la cinematograf,
nici n vizit la vreun prieten duminica dup-masa, cnd jucau cei
de la Saints. Avea patruzeci i doi de ani i nu mai ieise la o
ntlnire de pe vremea cnd era adolescent.
Majoritatea oamenilor nu ar fi vrut sau nu ar fi putut s
triasc astfel, ns ei nu l cunoteau. Nu tiau cine fusese sau ce
fcuse, iar el i dorea ca lucrurile s rmn aa.
Apoi, ntr-o dup-amiaz cald, pe la mijlocul lunii iunie,
primi din senin un telefon i amintirile din trecut i fcur din
CEL MAI DE PRE CADOU_________________________ 13

nou loc n inima lui. Dawson era n concediu de aproape nou
sptmni. Pentru prima oar n aproape douzeci de ani, se
ntorcea n sfrit acas. Acest gnd l nelinitea, dar tia c nu
avea de ales. Tuck i fusese mai mult dect un simplu prieten,
fusese ca un tat pentru el. i, n acea linite, n timp ce medita la
acel an care fusese un moment de cumpn n viaa lui, Dawson
zri din nou acea micare. Cnd se ntoarse, nu vzu nimic i se
ntreb din nou dac nu cumva o luase razna.
*
Fusese sunat de Morgan Tanner, un avocat din Oriental,

North Carolina, care l anunase c Tuck Hostetler murise.
- Sunt unele chestiuni pe care ar fi mai bine s le rezolvm n
persoan, i explic Tanner.
Primul gnd al lui Dawson dup ce nchise fu s rezerve un
bilet de avion i o camer la o pensiune, apoi s sune la o florrie
i s comande un buchet de flori.
n dimineaa urmtoare, dup ce ncuie ua rulotei, Dawson
se duse n spate, la opronul din tabl unde i inea maina. Era
mari, 18 iunie 2009. i lu singurul costum pe care l avea i un
sac de marinar pe care i-l pregtise n toiul nopii, pentru c nu
reuise s doarm. Desfcu lactul i ridic grilajul, privind cum
razele soarelui ptrundeau prin geamurile mainii pe care o
recondiiona i o repara nc din liceu. Era un automobil clasic
model fastback din 1969, genul de main care ntorcea capetele
pe vremea lui Nixon i chiar i n prezent. Arta de parc tocmai
atunci fusese scoas din fabric. De-a lungul anilor, nenumrai
strini se oferiser s o cumpere de la el. Dawson i refuzase.
Este mai mult dect o main", le zicea el, fr alte explicaii.
Tuck ar fi neles exact ce voia s spun.
Dawson arunc sacul pe scaunul din dreapta i puse costumul
peste el, nainte s se aeze la volan. Cnd ntoarse cheia, motorul
prinse via cu un huruit puternic. Conduse maina
14 ___________________________________ Nicholas Sparks

uor pe pietri, apoi sri din ea i nchise opronul. In timp ce
fcea asta, verific n gnd dac i luase tot ce avea nevoie. Dou
minute mai trziu, ieea pe strada principal, iar dup o jumtate
de or intra n parcarea cu plat a aeroportului din New Orleans.
Ura s-i lase maina acolo, dar nu avea ncotro. i lu lucrurile
dup care se ndrept spre terminalul unde, la ghieul liniei
aeriene, l atepta biletul de avion.
Aeroportul era aglomerat. Brbai i femei plimbndu-se la
bra, familii care mergeau n vizit la bunici sau la Disney World,
studeni care fceau naveta ntre cas i coal. Cei care erau n
cltorie de afaceri trgeau dup ei bagajele de mn, vorbind
ntruna la telefon. El se aez la o coad care nainta greu i
atept pn cnd i veni rndul la ghieu. Art cartea de
identitate i rspunse la cteva ntrebri de rutin, apoi primi
tichetul de mbarcare. Fcea o singur escal, n Charlotte, mai
puin de o or. Nu era ru. Odat ce va ajunge n New Bern, va
nchiria o main i va mai parcurge un drum de patruzeci de
minute. Presupunnd c nu existau ntrzieri, ar fi trebuit s
ajung n Oriental la sfritul dup-amiezii.
Pn nu se aezase pe locul lui n avion, Dawson nu realizase
ct era de obosit. Nu era sigur cnd adormise n cele din urm ultima dat cnd se uitase la ceas era aproape patru - dar se gndi
c avea s doarm n avion. i-apoi, nu prea avea ce s fac odat
ajuns n ora. Era singur la prini, mama lui l prsise cnd
avusese doar trei ani, iar tatl lui fcuse lumii un bine, murind din
cauza buturii. Dawson nu mai vorbise cu nimeni din familie ani
la rnd i, n acel moment, nu avea nicio intenie s rennoade
legturile.
Va fi o cltorie scurt, sosea i pleca. Va face ceea ce trebuia
s fac, neavnd de gnd s zboveasc mai mult dect era cazul.
Crescuse n Oriental, dar nu aparinuse niciodat cu adevrat
acelui loc. Orientalul pe care l tia el nu semna deloc cu
imaginea plin de via promovat de Centrul de
CEL MAI DE PRE CADOU_________________________ 15

Informare Turistic. Pentru majoritatea oamenilor care i-ar fi
petrecut o dup-amiaz acolo, Oriental ar fi putut trece drept un
orel nonconformist, plin de artiti i poei i pensionari care
nu-i doreau nimic altceva dect s-i petreac anii senectuii
navignd pe Rul Neuse. Centrul era atrgtor, presrat cu
magazine de antichiti, galerii de art i cafenele. Aveau loc
acolo mai multe festivaluri sptmnale dect ai fi crezut c se
poate ntr-un ora cu doar cteva mii de locuitori. Dar adevratul
Oriental, cel pe care l cunoscuse n copilria i tinereea lui, era
cel locuit de familii ale cror strmoi ocupaser acea zon din
perioada colonial. Oameni precum judectorul McCall i eriful
Harris, Eugenia Wilcox i familiile Collier i Bennett. Ei erau cei
care stpniser ntotdeauna pmnturile, strnseser recoltele,
vnduser lemnul i stabiliser mersul lucrurilor. Ei reprezentau
influena puternic, din umbr, ntr-un ora care fusese
ntotdeauna al lor, pstrnd lucrurile dup bunul lor plac.
Dawson aflase asta pe pielea lui la optsprezece ani, iar apoi la
douzeci i trei de ani, cnd plecase de-acolo pentru totdeauna.
Nu era uor s fii un Cole nicieri n Districtul Pamlico, n special
n Oriental. Din cte tia el, fiecare Cole din arborele genealogic
al familiei pn la strstrbunicul su fcuse nchisoare. Mai muli
membri ai familiei fuseser condamnai pentru o diversitate de
lucruri, pornind de la ameninare i violen i terminnd cu
incendiere premeditat, tentativ de omor i chiar crim.
Teritoriul stncos i mpdurit unde locuia familia extins semna
cu o ar care funciona dup propriile reguli. O grmad de barci
drpnate, de rulote i de hambare ubrede ocupau proprietatea
pe care familia lui o numea cas i dac n-ar fi avut de ales, pn
i eriful ar fi evitat acel loc. Vntorii se ineau departe de acel
inut, considernd c plcua pe care era scris INTRUII VOR FI
MPUCAI PE LOC nu era un simplu avertisment, ci o promisiune.
Cei din familia Cole erau contrabanditi i traficani de
16
Nicholas Sparks
droguri, alcoolici, i bateau nevestele, erau prini abuzivi, hoi i

proxenei i, pe lng toate astea, de o violen patologic.
Conform unui articol aprut ntr-o revist care nu mai exista, la un
moment dat fusese considerat ca fiind cea mai depravat i mai
rzbuntoare familie situat la est de oraul Raleigh. Nici tatl lui
Dawson nu fcuse excepie. De la vrsta de douzeci de ani, pn
la treizeci i ceva de ani i petrecuse majoritatea timpului n
nchisoare pentru diferite tipuri de agresiuni, inclusiv pentru
njunghierea unui brbat cu un piolet pentru c acesta i tiase faa
n trafic. Fusese judecat i achitat de dou ori pentru crim dup
ce martorii dispruser. Pn i ceilali membri ai familiei aveau
grij s nu-1 provoace. Cum i de ce se cstorise mama lui cu el
erau ntrebri la care Dawson nu reuise s rspund. Nu o
nvinuia pe mama lui pentru c fugise. Ct fusese copil, i dorise
i el s fug de acas. Nu o nvinuia nici pentru c nu l luase cu
ea. Brbaii din familia Cole erau ciudat de posesivi cu copiii lor,
iar el nu se ndoia c tatl lui ar fi urmrit-o pe mama lui i oricum
l-ar fi luat de la ea. i spusese asta lui Dawson de mai multe ori, iar
Dawson preferase s nu l ntrebe pe tatl lui ce ar fi fcut dac
mama lui ar fi refuzat s renune la el. Dawson tia deja rspunsul.
Se ntreb ci membri ai familiei mai locuiau nc acolo.
Cnd plecase el, pe lng tatl su, mai rmseser acolo un
bunic, patru unchi, trei mtui i aisprezece veri. Probabil c n
acel moment, avnd n vedere c verii crescuser i aveau i ei
copii, se nmuliser, ns nu i dorea deloc s tie mai multe.
Chiar dac acela era universul n care crescuse, ca i n cazul
oraului Oriental, nu aparinuse niciodat cu adevrat acelei
familii. Poate c mama lui, oricine ar fi fost, avusese vreo legtur
cu asta, ns el nu era ca ceilali din familie. Fusese singurul dintre
verii lui care nu se ncierase la coal i care avusese note
bunicele. Se inuse departe de droguri i de butur, iar ca
adolescent i evitase verii atunci cnd acetia se plimbau cu
maina prin ora cutnd s provoace scandal.
CEL MAI DE PRE CADOU _________________________ \7_

De obicei, le spunea c trebuia s verifice alambicul sau s dea o
mn de ajutor la dezasamblarea vreunei maini pe care o furase
cineva din familie. Sttea n banca lui i ncerca s nu ias n
eviden.
Situaia era delicat. Chiar dac cei din familia Cole erau o
band de infractori, asta nu nsemna c erau i proti, iar instinctul
i spunea lui Dawson c trebuia s ascund ct putea de bine faptul
c era diferit fa de ei. Fusese probabil singurul puti din istoria
colii care se strduise din rsputeri s pice intenionat la un test i
care nvase cum s i modifice propriul carnet de note ca s
par mai rele dect erau n realitate. nvase cum s goleasc pe
ascuns o cutie de bere de ndat ce careva dintre ei se ntorcea cu
spatele, gurind-o cu vrful cuitului, iar cnd folosea drept scuz
munca pentru a-i evita verii, de obicei trudea pn la miezul
nopii. i mersese o vreme dar, n timp, ncepur s apar
nepotriviri. Unul dintre profesori i spusese unuia dintre tovarii
de pahar ai tatlui su c era cel mai bun elev din clas; mtuile i
unchii ncepuser s observe c era singurul dintre toi verii care
nu avusese probleme cu legea. ntr-o familie n care loialitatea i
conformitatea erau mai importante dect orice altceva, el era
diferit - nu exista pcat mai mare.
Tatl su se nfurie. Cu toate c lua btaie nc de la vrsta de
doi ani, tatl prefernd curelele i cordoanele, cnd ajunsese la
doisprezece ani acestea deveniser personale. Tatl obinuia s-l
bat pn cnd i nnegrea i i nvineea spatele i pieptul, apoi se
ntorcea dup o or, revrsndu-i furia asupra feei i picioarelor
biatului. Profesorii tiau ce se ntmpl, dar, temndu-se pentru
propriile familii, nchideau ochii. eriful se prefcea c nu vede
vntile i rnile cnd se ntlnea cu Dawson, care se ntorcea
acas de la coal pe jos. Restul familiei nu prea deranjat de
asta. Abee i Nebunul Ted, verii lui mai mari, l ncoleau ori de
cte ori aveau ocazia i l bteau mai tare dect tatl su - Abee,
deoarece credea c Dawson
18 ___________________________________ Nicholas Sparks

i-o cerea, iar Nebunul Ted, din pur plcere. Abee, nalt i lat n
spate, cu pumnul mare, era violent i iute din fire, dar mai detept
dect lsa s se cread. Nebunul Ted, pe de alt parte, se nscuse
ru. La grdini l njunghiase pe unul dintre copii cu un creion
din cauza unei prjiturele Twinkie i, nainte s fie, n cele din
urm, exmatriculat n clasa a cincea, bgase n spital un alt coleg.
Se zvonea c, n adolescen, omorse un drogat. Dawson luase
hotrrea c era mai bine s nu riposteze. nvase, n schimb, s
se apere de lovituri, iar n cele din urm verii se plictisiser, sau
obosiser, sau amndou.
Cu toate astea, nu clcase pe urmele celor din familie,
devenind din ce n ce mai hotrt nici s n-o fac. In timp i
dduse seama c, cu ct ipa mai mult, cu att mai ru l batea
tatl, aadar, nu mai scosese un sunet. Tatl su nu era doar un om
violent, ci i un tiran, iar Dawson tia c tiranii se legau
ntotdeauna de cei mai slabi dect ei. tia c va veni i vremea
cnd va fi suficient de puternic nct s riposteze, cnd nu i va
mai fi fric de tatl su. In timp ce loviturile continuau, ncerca
s-i imagineze ct de curajoas trebuie s fi fost mama cnd
rupsese orice legtur cu familia.
i ddu toat silina s grbeasc lucrurile. Legase un sac
plin cu crpe de un copac i l lovea ore n ir n fiecare zi. Ridica
bolovani i motoare ct de des avea ocazia. Fcea flotri,
abdomene i genuflexiuni n timpul zilei. Pusese cinci kilograme
de mas muscular pn s mplineasc treisprezece ani i zece
kilograme de muchi pn la paisprezece ani. Mai crescuse i n
nlime. La cincisprezece ani era aproape la fel de nalt ca i tatl
lui. ntr-o noapte, la o lun dup ce mplinise aisprezece ani, tatl
su venise la el, dup o noapte de but, innd n mn o curea.
ndreptndu-i umerii, Dawson i-o smulse din mn. i spuse
tatlui c dac l va mai atinge vreodat, l va omor.
n acea noapte, neavnd unde s plece, se ascunsese n garajul
lui Tuck. In dimineaa urmtoare, cnd Tuck l descoperise
CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 19

acolo, i ceruse de lucru. Nu avea niciun motiv s-l ajute pe
Dawson, care nu era doar un strin, ci i un Cole pe deasupra.
Tuck i terse minile cu o crp pe care o inea n buzunarul de
la spate, ncercnd s-i ghiceasc inteniile. Apoi i scoase
igrile. La acea vreme avea aizeci i unu de ani i era vduv de
doi ani. Cnd acesta ncepu s vorbeasc, Dawson simi miros de
butur n respiraia lui; vocea i era rguit din cauza igrilor
Camei fr filtru pe care le fuma nc din copilrie. Avea acelai
accent de la ar ca i Dawson.
- Bnuiesc c tii s le dezmembrezi, dar tii s le pui la
loc?
- Da, domnule, rspunsese Dawson.
- Ai ore azi?
- Da, domnule,
- Atunci treci pe aici dup coal s vd de ce eti n stare.
Dawson i fcuse apariia i se strduise s-i arate ct era
de priceput. Dup munc, plouase aproape toat seara, iar cnd
Dawson se furi n garaj ca s se adposteasc de furtun, Tuck l
atepta acolo.
Nu spuse nimic. Doar trase cu poft din igar, mijind ochii la
Dawson fr s spun o vorb i, n cele din urm, intr n cas.
De-atunci, Dawson nu mai petrecu nici mcar o noapte n
mijlocul familiei. Tuck nu i cerea chirie, iar Dawson i fcea
singur rost de mncare. Pe msur ce treceau lunile, ncepu s se
gndeasc pentru prima dat la viitor. Adunase civa bnui i nu
se atinsese de ei dect ca s-i cumpere maina sport, model
fastback dintr-un cimitir de maini i cni cu ceai dulce de la
restaurant. Repara maina seara, dup munc, n timp ce bea ceai,
imaginndu-i c mergea la facultate, ceva ce nu fcuse niciodat
niciun Cole. Se gndea s se nroleze n armat sau s-i
nchirieze propria locuin, dar, nainte s apuce s ia vreo
hotrre, tatl su apruse pe neateptate la garaj. Venise nsoit
de Nebunul Ted i de Abee. Amndoi ineau n mn cte o bt
de baseball, iar n buzunarul lui Ted se zrea conturul unui cuit.
20
Nicholas Sparks
- D-mi banii pe care i-ai fcut, zise tatl fr nicio alt
introducere.
- Nu, rspunse Dawson.
- tiam c-ai s zici asta, biete. De-aia i-am adus pe Ted i
pe Abee. Ori te bat pn o s mi-i dai, ori mi dai ce-mi datorezi
pentru c-ai fugit de-acas.
Dawson nu zise nimic. Tatl su i scobea dinii cu o
scobitoare.
- Vezi tu, nu-i nevoie dect de o infraciune n ora ca s-i
distrug viaa. Poate o spargere sau un incendiu. Cine tie? Dup
aia, i nscenm totul, dm un telefon anonim la erif i lsm
legea s-i fac treaba. Cum eti singur aici, noaptea, n-o s ai
alibi i, din partea mea, n-ai dect s putrezeti tot restul vieii
nconjurat de fier i beton. N-o s m intereseze ctui de puin
soarta ta. Aa c, ce-ar fi s mi-i dai?
Dawson tia c tatl su nu glumea. Pstrnd o min serioas,
el scoase banii din portmoneu. Dup ce tatl numr bancnotele,
scuip scobitoarea pe jos i rnji.
- M-ntorc sptmna viitoare.
Dawson se conform. Reui, totui, s ascund o sum din
banii ctigai ca s-i repare maina i s-i cumpere ceai, ns
mai toi banii ajungeau n minile tatlui su. Dei bnuia c Tuck
tia ce se petrecea, acesta nu i spusese niciodat nimic. Nu pentru
c i-ar fi fost team de ei, ci pentru c nu era treaba lui. In schimb,
ncepuse s gteasc puin mai mult dect era nevoie pentru o
singur persoan. Mi-a rmas ceva mncare, dac vrei, zicea el,
intrnd n garaj cu o farfurie n mn. De cele mai multe ori, intra
n cas fr s mai spun altceva. Aceasta era relaia dintre ei, iar
Dawson o respecta. II respecta i pe Tuck. Intr-un fel sau altul,
acesta devenise cea mai important persoan din viaa lui, iar
Dawson nu i imagina c ceva ar putea schimba aceast situaie.
Pn n ziua n care Amanda Collier intr n lumea lui.
CEL MAI DE PRE CADOU_________________________21

Cu toate c o cunotea pe Amanda de muli ani exista un
singur liceu n Districtul Pamlico, iar el fusese la aceeai coal cu
ea aproape toat viaa - abia la nceputul clasei a unsprezecea
schimbaser cteva cuvinte pentru prima dat. O considerase
ntotdeauna frumoas, dar nu era singurul care gndea aa. Ea era
popular, genul de fat care sttea la mas, la cantin, nconjurat
de prietene n timp ce bieii ncercau s-i atrag atenia. Nu era
doar efa clasei, ci i majoret. In plus era i bogat, aadar, la fel
de inaccesibil pentru el ca i o actri de film. El nu i adresase
niciodat niciun cuvnt pn n momentul n care deveniser
parteneri de laborator la ora de chimie.
In timp ce fceau experimente de laborator i nvau
mpreun pentru testele din acel semestru, el i ddu seama c ea
nu era deloc ceea ce i imaginase el c era. Mai nti, faptul c ea
era o Collier, iar el un Cole nu prea s o deranjeze, ceea ce l
uimea. Avea un rs scurt i zgomotos, iar cnd zmbea o tcea cu
subneles, de parc ar fi ascuns ceva tiut numai de ea. Avea
prul bogat i blond i ochii de un albastru-deschis precum cerul
de var. Uneori, cnd mzgleau ecuaii n caiet, ea i atingea
intenionat braul, iar urma atingerii rmnea acolo ore n ir.
Dup-amiezele, cnd lucra n garaj, se trezea mereu cu gndul la
ea. Abia primvara i fcu n cele din urm curaj s-o ntrebe dac
o putea invita la o ngheat i, spre finalul anului colar, ncepur
s petreac din ce n ce mai mult timp mpreun.
Era n 1984, iar el avea aptesprezece ani. La sfritul verii,
tia dar c era ndrgostit, iar cnd aerul deveni rcoros i frunzele
ncepur s acopere pmntul n fii galbene i ruginii, era
convins c voia s-i petreac restul vieii alturi de ea, orict de
nebunesc ar fi fost acel gnd. In anul urmtor deveniser un cuplu,
apropiindu-se tot mai mult i petrecndu-i fiecare moment liber
mpreun. i era uor s fie el nsui lng Amanda. Alturi de ea
se simea mulumit pentru prima oar
22
Nicholas Sparks
n via. Nici mcar acum nu reuea s-i scoat din minte acel an
pe care l petrecuser mpreun.
Sau, mai exact, nu reuea s i-o scoat din minte pe Amanda.
^
In timpul zborului ncerc s se aeze ntr-o poziie ct mai
comod. Ocupa un loc la geam, cam pe la mijlocul avionului,
lng o tnr rocat, njur de treizeci de ani i ceva, nalt i cu
picioare lungi. Nu era tocmai genul lui, dar era destul de drgu.
Ea l atinse cnd i cut centura de siguran i i zmbi,
scuzndu-se.
Dawson ncuviin din cap i, simind c tnra avea de gnd
s nceap o conversaie, privi pe geam afar. Urmri cum
cruciorul de bagaje se ndeprteaz de aeronav, n timp ce se
pierdea n amintiri ndeprtate legate de Amanda, i imagin
vremurile cnd mergeau s noate vara mpreun n Neuse, cum
trupurile lor lucioase se atingeau sau cum ea obinuia s se
cocoae pe o banc n timp ce el meterea la main n garajul lui
Tuck, inndu-i braele ncolcite n jurul genunchilor ridicai la
piept i fcndu-1 s nu-i doreasc altceva dect s o vad stnd
aa pentru totdeauna. In august, cnd reuise n sfrit s
porneasc maina, o dusese pe plaj. Acolo sttuser ntini pe
prosoapele lor, cu minile mpreunate, vorbind despre crile
preferate, despre filmele ndrgite, despre secretele i visele lor
legate de viitor.
Uneori se mai certau, iar atunci Dawson putea zri i frnturi
ale firii ei ptimae. Nenelegerile nu erau constante, dar nici
rare. Remarcabil era ns faptul c orict de tare se aprindeau, la
fel de repede se i liniteau. Uneori se certau din cauza unor
lucruri mrunte Amanda putea fi extrem de ncpnat - i se
cioroviau cu nverunare o vreme, de obicei Iar s se ajung la
nicio concluzie. Chiar i n acele momente cnd el se nfuria
cumplit, nu se putea abine s nu-i admire sinceritatea, iar aceasta
se ntea din faptul c ea inea mai mult la el dect inuse cineva
vreodat.

In afar de Tuck, nimeni nu nelegea de ce ei i plcea de el.
Cu toate c, la nceput, ncercaser s ascund relaia, Oriental era
un ora mic i, inevitabil, oamenii ncepuser s uoteasc. Rnd
pe rnd ea i pierduse prietenii i nu era dect o problem de timp
pn cnd aveau s afle i prinii ei. El era un Cole, iar ea o
Collier i era suficient pentru a isca scandal. La nceput, prinii ei
speraser c Amanda trecea printr-o faz de rzvrtire i
ncercaser s ignore totul. Cnd acest lucru nu dduse roade,
ncepuser s-i creeze probleme Amandei. Ii luaser carnetul de
ofer i i interziser s foloseasc telefonul. In acea toamn,
fusese pedepsit sptmni la rnd i nu avusese voie s ias din
cas n weekenduri. Lui Dawson nu i se permisese niciodat s
intre n casa lor, iar singura dat cnd tatl ei vorbise despre el, l
numise un alb jegos fr valoare". Mama o implorase pe
Amanda s pun capt relaiei, iar pn n decembrie tatl ei
ncetase s-i mai vorbeasc.
Ostilitatea care plutea n jurul lor i apropiase i mai mult pe
Amanda i pe Dawson, iar cnd el ncepuse s o in de mn n
public, ea l inea strns, de parc i-ar fi sfidat pe toi s-i spun
s-i dea drumul. Ins Dawson nu era naiv; orict de mult ar fi
nsemnat ea pentru el, avea mereu impresia c timpul lor
mpreun era limitat. Totul i toi preau a fi mpotriva lor. Dup
ce tatl lui Dawson aflase despre Amanda, se interesa mereu
despre ea cnd venea s-i ia salariul. i, cu toate c nu se simea
nicio ameninare vdit n tonul lui, numai auzindu-1 rostindu-i
numele l fcea pe Dawson s i se ntoarc stomacul pe dos.
In ianuarie, ea mplini optsprezece ani, ns orict de furioi i
erau prinii, nu o izgonir din cas. Ins Amandei nu-i mai psa
de prerea lor - sau cel puin asta i repeta lui Dawson. Uneori,
dup o ceart zdravn cu prinii, ea se furia din cas, n toiul
nopii, pe fereastra dormitorului ei i fugea la garaj. El o atepta de
cele mai multe ori, ns, uneori, se ntmpla ca ea s-l trezeasc
cnd ncerca s se cuibreasc lng el pe salteaua aezat pe jos,
n biroul garajului. Se plimbau pe
24
Nicholas Sparks
malul prului, iar Dawson o cuprindea cu braul pe dup talie n

timp ce edeau pe una dintre ramurile joase ale stejarului btrn.
Stnd aa sub clar de lun, n timp ce sreau, Amanda i povestea
despre certurile avute cu prinii, uneori cu o voce tremurnd i
ntotdeauna atent s nu l fac s se simt jignit. El o iubea pentru
asta, dar tia prerea prinilor despre el. Intr-o sear, cnd ea
plngea din cauza unei alte certuri avute, el i suger delicat c
poate ar fi mai bine pentru ea dac ei nu s-ar mai ntlni.
- Asta vrei? l ntreb ea n oapt, cu vocea rguit.
El o trase mai aproape, cuprinznd-o cu braul pe dup umr.
- Nu vreau dect s fii fericit, rspunse el n oapt.
Atunci ea se lipi de el, aezndu-i capul pe umrul lui. In
momentele n care o simea aproape, cel mai mult ura faptul c era
un Gole.
- Sunt cea mai fericit atunci cnd sunt cu tine, murmur ea
n cele din urm.
Mai trziu, n seara aceea, fcuser dragoste pentru prima
dat. Vreme de dou decenii i mai mult, el purtase n suflet acele
cuvinte i amintirea acelei nopi, tiind c ce spusese ea era valabil
pentru amndoi.
*
Dup ce ateriz n Charlotte, Dawson i arunc pe umr

sacul de marinar i costumul i travers terminalul abia percepnd
forfota din jurul lui, fiind pierdut n amintirile ultimei veri
petrecute alturi de Amanda. In primvara aceea de demult ea
primise ntiinarea c fusese acceptat la Duke, un vis al ei de
cnd era mic. Faptul c urma s plece i c se ndeprtase de
familie i de prieteni intensificase dorina lor de a-i petrece ct
mai mult timp mpreun. Stteau ore n ir pe plaj i fceau
plimbri lungi cu maina, cu radioul dat la maximum sau pierdeau
dmpul n garajul lui Tuck. Juraser c lucrurile nu se vor

schimba dup plecarea ei; fie va merge el la Durham ori va veni ea
n vizit. Amanda nu se ndoia de faptul c vor gsi o cale prin
care s fac lucrurile s funcioneze cumva.
Prinii ei ns aveau alte planuri. In august, ntr-o smbt
dimineaa, cu mai puin de o sptmn nainte de plecarea fetei la
Durham, o prinser nainte ca ea s apuce s ias din cas. Mama
i inuse o moral, cu toate c tia c tatl era perfect de acord cu
ea.
- Treaba asta nu mai poate continua aa, ncepu mama ei i,
cu o voce surprinztor de calm, i spuse Amandei c dac avea s
continue s se vad cu Dawson, trebuia s se mute de-acas n
septembrie i s nceap s-i plteasc singur facturile; ei
n-aveau de gnd s-i plteasc nici taxele de colarizare. De ce
ne-am cheltui banii pe facultate cnd tu i iroseti viaa?
Cnd Amanda ncerc s protesteze, mama ridic tonul.
- Te va trage n jos, Amanda, ns acum eti prea tnr ca
s nelegi asta. Aadar, dac vrei libertatea de a fi adult, atunci
trebuie s-i asumi responsabilitile. N-ai dect s-i distrugi
viaa alturi de Dawson - noi nu i vom sta n cale. Dar nici nu te
vom ajuta.
Amanda fugise din cas, singurul ei gnd fiind acela de a-1
gsi pe Dawson. Cnd ajunse la garaj, plngea att de tare nct nu
reui s vorbeasc. Dawson o lu n brae, ncercnd s neleag
printre hohotele ei frnturi din poveste.
- Ne vom muta mpreun, zise ea, cu obrajii uzi de lacrimi.
- Unde? o ntreb el. Unde? In garaj?
- Nu tiu. Gsim noi o soluie.
Dawson tcu, fixnd cu privirea pardoseala.
- Trebuie s mergi la facultate, i zise el n cele din urm.
- Nu-mi pas de facultate, protest Amanda. in la tine.
El i ls braele s-i cad pe lng corp.
- i eu in la tine. Tocmai de aceea nu te pot lipsi de aa
ceva, zise el.
26
Nicholas Sparks
Ea scutur din cap, uluit.
- Nu m privezi de nimic. Prinii mei o fac. M trateaz ca
pe un copil.
- Este din vina mea, i amndoi tim asta. El lovi pardoseala
cu piciorul, iscnd praful. Cnd iubeti pe cineva, trebuie s-i dai
drumul, nu?
Pentru prima oar, ochii ei scnteiar.
- i dac se ntoarce nseamn c aa a vrut destinul? Asta
crezi c este? Vreun clieu? Ea l apuc de bra, nfigndu-i
unghiile n carnea lui. Noi nu suntem un clieu, zise ea. Vom gsi
o soluie. A putea s m angajez chelneri sau ceva de genul sta
i am putea nchiria o locuin.
El zise cu o voce calm, ncercnd s nu izbucneasc:
- Cum? Crezi c tatl meu va nceta s-mi mai ia banii?
- Ne-am putea muta mpreun altundeva.
- Unde? Cu ce? Eu n-am nimic. Nu nelegi? El tcu, ns
vznd c ea nu zice nimic, continu: ncerc s fiu realist. Este n
joc viaa ta. i... eu nu mai pot face parte din ea.
- Ce vrei s spui?
- Vreau s spun c prinii ti au dreptate.
- Doar nu vorbeti serios.
Simi n vocea ei teama. Cu toate c ce-i dorea era s-o in n
brae, el fcu n mod voit un pas napoi.
- Du-te acas, i zise el.
Ea fcu un pas ctre el.
- Dawson...
- Nu! izbucni el, ndeprtndu-se de ea. Nu m asculi. S-a
terminat, ai neles? Am ncercat i n-a mers. Viaa merge mai
departe.
Ea se albi la fa.
- Deci, asta-i tot?
In loc s-i rspund, el i ntoarse spatele i se ndrept spre
garaj. tia c dac o va privi, se va rzgndi i nu putea s-i fac
una ca asta. Nu voia s-i fac una ca asta. Se piti

dup capota ridicat a mainii, pentru c nu voia ca ea s-i vad
lacrimile.
Dup ce fata plec, Dawson se aez pe jos, pe pardoseala
prfuit, lng maina lui, stnd nemicat ore n ir pn cnd
Tuck iei, n cele din urm, din cas i se aez lng el. Nu zise
nimic vreme ndelungat.
- Ai pus capt, rosti Tuck n cele din urm.
- Am fost nevoit. Dawson abia putea s vorbeasc.
- Mda, fcu el dnd din cap. Am auzit.
Soarele ncepea s se ridice sus pe cer, nvluind totul ntr-o
tcere mormntal.
- Oare am procedat bine?
Tuck i vr mna n buzunar i-i scoase igrile, ncercnd
s mai ctige ceva timp nainte s rspund. Scoase din pachet o
igar Camei.
- Nu tiu. Exist mult magie ntre voi, asta fr doar i
poate. Iar magia face ca uitarea s fie grea.
Tuck l btu uor pe spate i se ridic s plece. Cam acestea
fuseser singurele cuvinte pe care i le spusese n legtur cu
Amanda. n timp ce btrnul se ndeprta, Dawson privi lumina
soarelui, nchiznd pe jumtate ochii, iar lacrimile ncepur din
nou s-i curg pe obraji. tia c Amanda va reprezenta mereu
ceea ce era mai bun din el, acel sine pe care va dori mereu s l
cunoasc.
Ceea ce nu tia era faptul c nu avea s-o mai vad sau s-i
vorbeasc vreodat. Sptmna urmtoare Amanda se mut n
campusul Universitii Duke, iar o sptmn mai trziu Dawson
fu arestat.
i petrecu urmtorii patru ani n spatele gratiilor.
Amanda cobor din main i cercet din priviri drpntura

de la marginea oraului pe care Tuck o numea cas. Condusese
trei ore fr ntrerupere i i prindea bine s-i dezmoreasc
picioarele. ncordarea pe care o simea n ceaf i n umeri nu
dispruse nc, aducndu-i aminte de cearta pe care o avusese n
acea diminea cu Frank. El nu nelesese ncpnarea ei de a lua
parte la nmormntare i, privind n urm, ea i ddu seama c el
avusese dreptate. In cei aproape douzeci de ani de mariaj, ea nu
pomenise niciodat de Tuck Hostetler; dac rolurile s-ar fi
inversat, probabil c i ea s-ar fi suprat.
Ins, n realitate, cearta nu avusese legtur cu Tuck sau cu
secretele ei, sau chiar cu faptul c urma s-i petreac un alt sfrit
de sptmn departe de familie. In sinea lor, amndoi tiau c era
o simpl continuare a acelorai certuri pe care le avuseser n
ultimii zece ani, iar aceasta ncepuse la fel. Nu fusese nici
zgomotoas, nici violent - Frank nu era genul, slav Domnului i, la sfrit, Frank mormise o scuz scurt nainte s plece la
serviciu. Ca de obicei, ea i petrecuse restul dimineii i
dup-amiaza ncercnd s uite totul. La urma urmei, nu putea face
nimic n acea privin i, n timp, nvase s rmn indiferent n
faa furiei i a nelinitii care ajunseser s le defineasc relaia.
In drum spre Oriental, att Jared, ct i Lynn, cei doi copii
mai mari ai ei, o sunaser, iar ea fusese recunosctoare pentru
acea distragere. Erau n vacana de var, iar n ultimele
29
sptmni casa se umpluse de acea glgie continu specific
adolescenilor. nmormntarea lui Tuck nici c se nimerise mai
bine. Jared i Lynn i fcuser deja planuri s-i petreac sfritul
de sptmn alturi de prieteni; Jared cu o prieten pe care o
chema Melody, iar Lynn cu o prieten din liceu, navignd pe lacul
Norman, unde familia acesteia avea o cas. Annette - accidentul
lor minunat11, cum i zicea Frank - era dou sptmni n tabr.
Probabil c ar fi sunat-o i ea dac nu ar fi fost interzis folosirea
celularelor. Ceea ce era un lucru bun, altfel micua ei guraliv ar fi
sunat-o, fr ndoial, dimineaa, la prnz i seara.
Ea zmbi cnd se gndi la copii. n ciuda muncii voluntare pe
care o fcea la Institutul Oncologic, secia Pediatrie, din cadrul
Spitalului Universitar Duke, viaa ei se nvrtea n mare parte n
jurul copiilor. De cnd se nscuse Jared, rmsese acas i, cu
toate c acceptase i se bucurase de acel rol, o parte din ea i
dorise mereu s depeasc aceast ngrdire, i plcea s cread
c era mai mult dect soie i mam. Mersese la facultate ca s
devin profesoar i chiar luase n calcul un doctorat, gndindu-se
c va ajunge s predea la una dintre facultile de prin partea
locului. Dup ce absolvise facultatea, se angajase ca nvtoare...
i-apoi, cursul vieii se schimbase ntr-un fel sau altul. La cei
patruzeci i doi de ani ai ei, se trezea uneori zicndu-le n glum
oamenilor c abia atepta s se maturizeze ca s-i dea seama ce
meserie s-i aleag.
Unii ar putea-o numi criza vrstei mijlocii, ns nu era sigur
de asta. Nu era ca i cnd ar fi simit nevoia s-i cumpere o
main sport sau s fac o vizit chirurgului estetician sau s se
izoleze pe o insul din Caraibe. Nici de plictiseal nu era vorba;
Dumnezeu i era martor c spitalul i copiii o ineau ocupat tot
timpul. n schimb, avea mai mult de-a face cu acel sentiment c
pierduse oarecum contactul cu acea persoan care existase cndva
i nu era sigur c va avea ocazia s o mai ntlneasc vreodat.
30___________________________________ Nicholas Sparks

Mult vreme se considerase norocoas, iar Frank jucase un
rol important. Se cunoscuser la o petrecere n campus, cnd era
student n anul doi la Duke. In ciuda haosului specific
petrecerilor studeneti, reuiser cumva s gseasc un loc retras
unde povestiser pn la ivirea zorilor. Cu doi ani mai mare dect
ea, el era serios i inteligent, i chiar din prima sear ea tiuse c el
va avea succes n orice ar fi ales s fac. Fusese ndeajuns ca s i
strneasc interesul. Anul urmtor, n august, el plecase s urmeze
cursurile facultii de stomatologie din Chapel Hill, ns
continuar s ias mpreun n urmtorii doi ani. Logodna lor fu o
urmare logic i, n iulie 1989, cu doar cteva sptmni dup ce
ea i luase diploma de licen, se cstoriser.
Dup luna de miere petrecut n Bahamas, ea ncepu s
predea la o coal elementar local, iar cnd se nscu Jared n
vara urmtoare, i lu concediu. Lynn veni pe lume optsprezece
luni mai trziu, iar concediul deveni permanent. Pn atunci,
Frank reuise s mprumute suficieni bani ct s i deschid
propriul cabinet i s cumpere o csu n Durham. Ce perioad
grea! Frank voia s reueasc de unul singur i refuzase orice
ajutor din partea celorlali membri ai familiei. Dup ce plteau
facturile, erau norocoi dac le mai rmneau bani ct s
nchirieze un film la sfrit de sptmn. Rareori luau cina n
ora, iar cnd li se stricase maina, Amanda fusese nevoit s stea
acas timp de o lun pn i permiseser s o repare. Dormeau
acoperii cu mai multe pturi, astfel nct s nu aib foarte mult de
pltit la nclzire. Orict de stresani i de epuizani ar fi fost
uneori acei ani, cnd se gndea la trecut, tia c fuseser i cei mai
fericii ani de csnicie.
Frank ncepuse s aib tot mai muli pacieni i astfel, n
multe privine, viaa lor intrase pe un fga normal. Frank mergea
la lucru n timp ce ea avea grij de cas i de copii i, un al treilea
copil, Bea, veni pe lume imediat dup ce-i vnduser csua i se
mutaser ntr-una mai mare, pe care o construiser

ntr-o zon respectabil a oraului. Dup asta, au devenit din ce n
ce mai ocupai. Frank avea din ce n ce mai muli pacieni n timp
ce ea l ducea i l aducea pe Jared de la coal, o scotea pe Lynn
n parc i la locurile de joac, cu Bea legat ntr-un scaun de
main ntre ceilali doi. In acea perioad Amanda ncepuse s se
gndeasc din nou s urmeze cursurile postuniversitare; ba chiar
i fcuse timp s studieze cteva programe de masterat,
gndindu-se c s-ar putea nscrie atunci cnd Bea avea s mearg
la grdini. Ins cnd Bea murise, i acea dorin arztoare a ei se
nruise. Fr un cuvnt, i-a pus deoparte crile din care studia i
i-a vrt formularele de nscriere ntr-un sertar al biroului.
Sarcina neateptat cu Annette i-a ntrit i mai mult decizia
de a nu se mai ntoarce la coal. In schimb, trezise n ea dorina
de a se concentra mai mult asupra familiei, dedicnd i mai mult
timp i pasiune activitilor i programelor copiilor, poate i
pentru a uita de durerea din sufletul ei. Pe msur ce anii treceau,
iar amintirea surorii lor mai mici se estompa, Jared i Lynn
ncepuser ncet s intre n normal, iar Amanda era
recunosctoare pentru asta. Annette, care era plin de via,
aducea o altfel de bucurie n casa lor i Amanda avea uneori
impresia c erau o familie complet i fericit, neatins de
tragedie.
Nu avea aceeai impresie i despre csnicia ei.
Nu se amgise niciodat cu gndul c un mariaj reprezenta o
relaie caracterizat de o nesfrit stare de beatitudine i
romantism. Pune doi oameni laolalt, adaug inevitabilele suiuri
i coboruri, scutur bine totul i vei avea inevitabil cteva
certuri violente, indiferent ct de mult s-ar iubi cei doi. i trecerea
timpului adusese cu ea cteva obstacole. Confortul i
familiaritatea erau minunate, ns diminuau pasiunea i emoiile.
Anticiparea i obinuina nu mai lsau loc la nimic surprinztor.
Nu mai aveau nimic nou s-i povesteasc, deseori i terminau
fraza unul altuia i att ea, ct i Frank ajunseser n stadiul n care
o singur privire era de-ajuns pentru
32
Nicholas Sparks
a nlocui cuvintele. Ins pierderea lui Bea i schimbase pe

amndoi. Amanda se dedic trup i suflet muncii de voluntariat la
spital; Frank ns se transformase dintr-un consumator ocazional
de butur intr-un alcoolic fr speran.
Ea tia care era diferena, dar nu fcuse niciodat pe
mironosia n legtur cu butura. De mai multe ori n facultate
buse puin mai mult la vreo petrecere i nc mai savura cte un
pahar de vin n timpul cinei. Uneori l bea i pe al doilea, i i era
ndeajuns. Ins n cazul lui Frank, ceea ce ncepuse ca un mijloc
de a uita de durere se transformase n ceva ce i scpase de sub
control.
Privind n urm, se gndea uneori c ar fi trebuit s anticipeze
acest lucru. In facultate, el obinuia s urmreasc meciurile de
baseball n timp ce bea mpreun cu prietenii; n timpul
specializrii la medicin dentar, obinuia s se relaxeze cu dou
sau trei beri dup ce termina cursurile pe ziua respectiv. Ins n
timpul acelor luni triste cnd Bea fusese bolnav, cele dou sau
trei beri pe sear se transformaser treptat n ase, iar dup
moartea ei, deveniser dousprezece. La doi ani dup moartea
fetiei, i cu Annette pe drum, el bea exagerat chiar i atunci cnd
trebuia s mearg la munc a doua zi dimineaa. In ultima vreme,
bea patru sau cinci seri pe sptmn, iar seara trecut nu fcuse
excepie. Intrase mpleticindu-se n dormitor dup miezul nopii,
beat cum nu l mai vzuse pn atunci, i ncepuse s sforie att
de tare, nct se vzuse nevoit s doarm n camera de oaspei.
Problema lui cu butura fusese motivul certurilor lor din acea
diminea, i nu Tuck.
De-a lungul anilor le vzuse pe toate, de la mici blbieli ale
lui n timpul cinei sau n timpul vreunei petreceri n aer liber, pn
la situaia de beat cri i leinat pe jos n dormitor. Totui, fiind
considerat un stomatolog excelent, care rareori lipsea de la cabinet
i care i pltea ntotdeauna facturile, nu credea c are o
problem. El nu considera c are o problem

din moment ce nu era nici ru, nici violent cnd se mbta. i
pentru c, de obicei consuma doar bere, nu avea cum s fie ceva
ru n asta.
Dar avea o problem, deoarece treptat el ncepuse s se
transforme n acel gen de brbat cu care ea nu s-ar fi cstorit
niciodat. Nici nu mai tia de cte ori plnsese din aceast cauz i
de cte ori vorbise cu el despre asta, sltuindu-1 s se gndeasc la
copii. II implorase s mearg mpreun la consiliere marital i s
gseasc o soluie, sau se nfuriase din cauza egoismului lui. II
tratase cu indiferen zile n ir, obligndu-1 s doarm n camera
de oaspei sptmni ntregi i nlase multe rugciuni fierbini.
O dat sau de dou ori pe an, Frank i asculta rugminile i se
oprea din but o vreme. Apoi, dup cteva sptmni, bea o bere
la cin. Numai una. i nu era o problem n seara respectiv.
Poate mai bea una i data urmtoare. Astfel deschidea ua, iar
demonul se furia nuntru, fcndu-1 s-i piard controlul din
nou. Apoi ea se trezea c-i punea aceleai ntrebri pe care i le
pusese n trecut. De ce i cnd i venise din nou pofta i de ce nu
putea pur i simplu s se abin? De ce refuza s recunoasc faptul
c aceasta le distrugea cstoria?
Habar nu avea. Ins ceea ce tia era faptul c o storcea de
energie. De cele mai multe ori, avea impresia c era singurul
printe capabil s aib grij de copii. Chiar dac Jared i Lynn
erau destul de mari ca s poat conduce, ce s-ar fi ntmplat dac
unul dintre ei ar fi avut un accident n timp ce Frank bea? Ar fi
srit el oare n main, dup ce ar fi aezat-o pe Annette n scaunul
ei, i apoi ar fi gonit nspre spital? Sau dac cineva s-ar fi
mbolnvit? Se mai ntmplase i nainte. Nu copiilor, ci ei. In
urm cu civa ani, dup ce mncase fructe de mare stricate,
Amanda i petrecuse ore n ir vomitnd n baie. Pe atunci Jared
nu avea dect permisul de elev i i era interzis s conduc
noaptea, iar Frank trsese o beie. Cnd ajunse s fie aproape
deshidratat, Jared o dusese n cele din
34
Nicholas Sparks
urm la spital pe la miezul nopii, n timp ce Frank sttea tolnit pe

bancheta din spate, prefcndu-se c era mai treaz dect n
realitate. In ciuda faptului c era aproape de delir, ea observ cum
Jared i arunca ochii constant n oglinda retrovizoare; avea o
expresie dezamgit i furioas n privire. Uneori i se prea c el
i pierduse mare parte din inocen n acea noapte un copil care
era nevoit s se confrunte cu defectele ngrozitoare ale tatlui su.
Acea stare de lucruri era o surs constant i epuizant de
nelinite, iar ea se sturase s i mai fac griji n legtur cu ce
gndeau i ce simeau copiii cnd i vedeau tatl mpleticindu-se
prin cas. Sau s-i mai fac griji pentru cjared i Lynn preau
s-i fi pierdut respectul pentru tatl lor. Sau s se ngrijoreze c,
ntr-o bun zi, Jared sau Lynn sau Annette ar putea clca pe
urmele tatlui lor, gsindu-i alinarea n butur sau n pastile sau
n Dumnezeu mai tie ce altceva, i distrugndu-i viaa.
Nici nu gsise prea mult ajutor. Chiar i fr programul
Al-Anon, ea nelese c nu putea face nimic ca s-l schimbe pe
Frank, iar pn cnd acesta nu recunotea c avea o problem i nu
se concentra asupra rezolvrii ei, rmnea tot un alcoolic. i asta
ce nsemna pentru ea? C trebuia s fac o alegere. C trebuia s
decid dac va continua sau nu s accepte acea situaie. C trebuia
s alctuiasc o list cu consecine i s o respecte. Teoretic, era
uor. Practic, toat aceast situaie nu fcea dect s o nfurie.
Dac el era cel care avea o problem, atunci de ce era ea nevoit
s-i asume responsabilitatea? i dac alcoolismul era o boal,
oare el nu avea nevoie de ajutorul ei, sau mcar de devotamentul
ei? Atunci, cum putea ea justifica - soia lui, care jurase s rmn
alturi de el la bine i la ru - ruperea csniciei i destrmarea
familiei lor dup toate prin cte trecuser mpreun? Ar fi fost
considerat fie o mam i o soie cu inim de piatr, fie o persoan
fr coloan vertebral, cnd ea l voia, de fapt, pe soul ei de
odinioar.

Tocmai de aceea i era greu n fiecare zi. Nu voia s divoreze
i s destrame familia. Orict de compromis ar fi fost csnicia
lor, ea nc mai credea n jurmintele fcute. II iubea pe brbatul
care fusese odinioar i pe brbatul care putea s devin, ns
acolo i atunci, n timp ce sttea n faa casei lui Tuck Hostetler, se
simea trist i singur i nu se putea abine s nu se ntrebe cum
de viaa ei luase o asemenea turnur.
*
tia c mama ei o atepta, ns Amanda nu era pregtit s

dea nc ochii cu ea. Mai avea nevoie de cteva minute i, n timp
ce se lsa ntunericul, ea travers curtea npdit de iarb ctre
garajul dezordonat unde Tuck i petrecuse zile n ir
recondiionnd maini clasice. nuntru se afla parcat o Corvette
Stingray, un model din anii 60, bnui ea. Trecn- du-i degetele
peste capota acestuia, i imagin cum Tuck se va ntoarce la
garaj, silueta lui grbovit conturndu-se pe fundalul asfinitului
de soare. Ar fi mbrcat cu o salopet ptat, firete, prul lui
crunt i rar abia i-ar acoperi capul, iar ridurile de pe faa lui ar fi
att de adnci, nct aproape c ar aduce cu nite cicatrice.
In ciuda ntrebrilor iscoditoare pe care Frank i le adresase n
dimineaa aceea despre Tuck, Amanda nu i spusese prea multe,
n afar de faptul c acesta fusese un vechi prieten de familie. Nu
era ntreaga poveste, dar ce altceva i-ar fi putut spune? Pn i ea
recunoscuse c prietenia ei cu Tuck era una ciudat. Cu toate c l
tiuse nc din liceu, l revzuse pe Tuck n urm cu ase ani, cnd
ea avea treizeci i ase. Tocmai se afla n Oriental, n vizit la
mama i, n timp ce savura o ceac de cafea la restaurantul
Irvins Diner, i auzi pe nite btrni de la o mas nvecinat
brfind despre el.
- O fi fcnd Tuck Hostetler sta minuni cu mainile, dar e
nebun de legat, zise unul dintre ei, rznd i cltinnd din
36
Nicholas Sparks
cap. Una e cnd spune c vorbete cu nevasta lui moart, i alta

cnd jur c ea i i rspunde.
Prietenul btrnului pufni.
- ntotdeauna a fost mai ciudat, asta-i sigur.
Nu semna deloc cu Tuck cel pe care l cunoscuse ea. Dup
ce plti cafeaua, se urc n main i o lu pe drumul de pmnt,
de care aproape c uitase i care ducea la casa acestuia. Petrecur
restul dup-amiezii n balansoarul de pe veranda lui, care sttea s
se prbueasc, i, de atunci, i fcu obiceiul de a-1 vizita ori de
cte ori se afla n ora. La nceput se ntmpla o dat sau de dou
ori pe an - nu suporta s o vad pe mama ei mai mult de att ,
ns n ultima vreme ncepuse s viziteze Orientalul i pe Tuck
chiar i atunci cnd mama ei era plecat din ora. Adeseori se
ntmpla s-i pregteasc i cina. Tuck mbtrnise i, dei
pretindea c doar viziteaz un om n vrst, amndoi tiau
adevratul motiv pentru care ea revenea mereu.
Cei din restaurant avuseser dreptate, ntr-un fel. Tuck se
schimbase. Nu mai era omul tcut i misterios, uneori morocnos
pe care i-l amintea ea, dar nu era nici nebun. Fcea diferena ntre
fantezie i realitate i tia c soia lui murise cu mult timp n urm.
Ins Tuck, hotr ea n cele din urm, avea acea putere de a
transforma n realitate orice i punea n minte. Cel puin pentru el
era real. Cnd ea l ntreb n cele din urm despre conversaiile"
cu soia moart, el i rspunse fr ocoliuri: Clara era acolo i va
fi mereu. Nu numai c vorbea cu ea, mrturisi el, dar o i putea
vedea.
- Vrei s spui c este o fantom? l ntreb ea.
- Nu, rspunse el. Spun doar c nu vrea s fiu singur.
- E aici acum?
Tuck arunc o privire peste umr.
- N-o vd, dar o aud plimbndu-se prin cas.
Amanda ciuli urechile, dar nu auzi nimic n afar de scritul balansoarului pe duumea.
- Era aici... i atunci? Cnd te-am cunoscut la nceput?
CEL MAI DE PRE CADOU _____________
37
El inspir adnc i rosti cu o voce obosit.

Nu. Dar pe-atunci nu ncercam s-o vd.
Era de netgduit faptul c exista ceva emoionant, aproape
romantic, n convingerea lui c se iubeau suficient de mult, nct
s gseasc o cale s rmn mpreun chiar dac ea se stinsese
din via. Cui nu i s-ar fi prut romantic? Toat lumea voia s
cread c dragostea fr sfrit exista. Crezuse i ea mai demult,
pe vremea cnd avea optsprezece ani. Dar tia c dragostea era
rvitoare, la fel ca i viaa. Lua ntorsturi pe care oamenii nu
aveau cum s le prevad sau s le neleag, lsnd n urm o
mulime de regrete. i aproape ntotdeauna acele regrete duceau la
ntrebri de genul dar dac, ntrebri care nu i aflau niciodat
rspunsul. Dar dac Bea nu ar fi murit? Dar dac Frank nu ar fi
devenit un alcoolic? Dar dac s-ar fi cstorit cu adevrata ei
dragoste? Oare ar mai fi recunoscut-o mcar pe femeia care o
privea acum din oglind?
Se rezem de main i se ntreb ce prere ar fi avut Tuck
despre meditaiile ei. Tuck cel care mnca ou i mmlig n
fiecare diminea la restaurantul Irvins i punea arahide prjite n
paharele cu Pepsi pe care le bea; Tuck cel care locuise n aceeai
cas vreme de aptezeci de ani i plecase din stat o singur dat, ca
s lupte pentru ara sa n cel de-al Doilea Rzboi Mondial. Tuck
cel care asculta tirile la radio sau muzic la gramofon, n loc s se
uite la televizor, pentru c aa fcuse ntotdeauna. Spre deosebire
de ea, Tuck prea s accepte scopul pe care destinul i-1 stabilise n
aceast lume. Admise c exista probabil nelepciune n acea
acceptare de nestrmutat, cu toate c ea nu avea s ajung
vreodat la acel stadiu.
Firete, Tuck o avea pe Clara, i poate acest lucru l
influenase ntr-un fel sau altul. Se cstoriser la aptesprezece
ani i petrecuser patruzeci i doi de ani mpreun; pe msur ce
Tuck vorbea cu Amanda, ea afl ncetul cu ncetul povestea vieii
lor. Cu voce nceat, el i spusese despre cele trei avorturi
38 ___________________________________ Nicholas Sparks

spontane, ultimul aducnd cu el complicaii serioase. Din spusele
lui Tuck, dup ce doctorul o informase c nu va mai putea avea
copii niciodat, Clara adormea plngnd sear de sear vreme de
un an. Amanda afl c soia lui inea o grdin cu legume i c mai
demult ctigase o competiie statal cu cel mai mare dovleac. Ea
vzu panglica albastr decolorat care era agat n spatele
oglinzii din dormitor. Tuck i povesti c dup ce i nfiinase
afacerea, i construiser o csu pe un mic teren aflat pe malul
rului, lng Vandemere, un ora pe lng care Oriental prea o
metropol, obinuind s stea acolo sptmni n ir, deoarece
Clarei i se prea a fi cel mai frumos loc din lume. Ii descrise cum
Clara fredona cte o melodie auzit la radio n timp ce fcea
curenie prin cas i i mrturisi c, din cnd n cnd, ieeau s
danseze la Red Lees Grill, un local pe care i Amanda l
frecventase n adolescen.
In cele din urm, ea ajunse la concluzia c, odinioar, viaa
era trit cu compromisuri, satisfacia i dragostea lund natere
din lucrurile mrunte din viaa oamenilor. Era o via plin de
demnitate i onoare, nu fr necazuri, dar, cu toate astea,
aductoare de satisfacii cum puini aveau parte. Ea tia c Tuck
nelegea asta mai bine dect oricine.
- Alturi de Clara era ntotdeauna bine, astfel rezumase el
odat totul.
Poate datorit laturii tainice a povetilor lui sau poate datorit
singurtii ei, Tuck devenise, n timp, i confidentul ei, lucru la
care Amanda nu s-ar fi gndit niciodat. Lui Tuck i mprti
durerea i tristeea ei n legtur cu moartea lui Bea i pe veranda
acestuia i vrs ea mnia asupra lui Frank; lui i mrturisi grijile
ei legate de copii i chiar convingerea din ce n ce mai mare c
undeva, de-a lungul vieii, fcuse o alegere neinspirat. mprti
cu el povetile nenumrailor prini disperai i ale copiilor de la
Institutul Oncologic, care erau de un optimism debordant, iar el
pru s neleag c ea i gsise salvarea n munca pe care o fcea
acolo, chiar dac nu spunea
CEL MAI DE PRE CADOU ________________________39

el prea multe. De cele mai multe ori, se mulumea s-i cuprind
mna cu degetele-i noduroase i ptate de ulei, linitind-o astfel
cu tcerea lui. In timp, devenise cel mai apropiat prieten al ci, iar
ea avu sentimentul c Tuck Hostetler ajunsese s o cunoasc, aa
cum era ea n realitate, mai bine dect o cunotea oricine din viaa
ei actual.
Ins acum, prietenul i confidentul ei dispruse. Simindu-i
deja lipsa, ea i plimb privirea peste Stingray, ntrebndu-se
dac tiuse c aceea era ultima main pe care avea s o
recondiioneze. Nu i spusese nimic direct, ns privind n urm,
i ddu seama c el presimise asta. Cnd l vizitase ultima dat,
el i dduse o cheie de la cas i, fcndu-i cu ochiul, i spusese:
S n-o pierzi, altfel s-ar putea s fii nevoit s spargi un geam.
Ea o vrse n buzunar, neacordndu-i prea mult importan,
deoarece el i mrturisise i alte lucruri ciudate n seara
respectiv. Ea i aminti c, n timp ce scotocea prin dulapurile
din buctrie cutnd ceva s gteasc pentru cin, el edea la
mas i fuma o igar.
- Preferi vinul rou sau alb? o ntreb el din senin.
- Depinde, rspunse ea, alegnd nite conserve. Uneori beau
un pahar de vin rou la cin.
- Mi-am cumprat nite vin rou, o ntiina el. E acolo, n
dulapul la.
Ea se ntoarse.
- Vrei s deschid o sticl?
- Nu m prea dau n vnt dup vin. M mulumesc cu nite
Pepsi i arahide. El scutur scrumul de igar ntr-o ceac de
cafea ciobit. Primesc mereu i buci proaspete de carne. Mi le
aduce de la mcelrie n fiecare luni. In sertarul de jos al
congelatorului. Grtarul e afar, n spate.
Ea fcu un pas ctre frigider.
- Vrei s-i fac o friptur?
- Nu. De obicei le pregtesc spre sfritul sptmnii.
Ea ezit, netiind sigur unde voia s ajung.
40
Nicholas Sparks
- Atunci... mi spui doar aa?

Cnd el ddu din cap, fr s spun nimic, Amanda puse totul
pe seama vrstei i a oboselii. Ea i pregti nite ou i unc, apoi
i fcu puin ordine prin cas n timp ce Tuck edea n fotoliul de
lng emineu, cu o ptur n jurul umerilor, i asculta radioul.
Observ ct de mbtrnit arta, fiind cu mult mai scund dect pe
vremea adolescenei ei. nainte s plece, ea i aranj ptura,
creznd c adormise. El respira greu. Se aplec i l srut pe
obraz.
- Te iubesc, Tuck, zise ea n oapt.
El se mic puin, probabil visa, ns cnd ea se ntoarse ca s
plece, l auzi oftnd.
- Mi-e dor de tine, Clara, murmur el.
Acelea fuseser ultimele cuvinte pe care le auzise din gura
lui. Cuvintele lui trdau acea singurtate dureroas, iar ea nelese
brusc de ce Tuck l primise pe Dawson n garajul lui atta vreme.
i Tuck se simise singur, i zise ea.
*
Dup ce l sun pe Frank s-i spun c ajunsese cu bine el

vorbea deja mpleticit Amanda termin convorbirea pe un ton sec,
mulumind lui Dumnezeu c, n acel sfrit de sptmn, copiii
aveau fiecare program.
Pe masa de lucru din garaj ea gsi o map i se ntreb ce s
fac n legtur cu maina. Dup ce scan cu privirea hrtiile, ea
descoperi c maina aparinea unui aprtor din echipa de hochei
Carolina Hurricanes i se hotr s discute aceast problem cu
avocatul lui Tuck. Aeznd mapa pe mas, i ndrept gndurile
ctre Dawson. i el fcuse parte din secretul ei. Dac i-ar fi spus
lui Frank despre Tuck, ar fi trebuit s-i spun i despre Dawson,
iar ea nu i dorise asta. Tuck tiuse mereu c Dawson fusese
motivul adevrat pentru care ea l vizitase, cel puin la nceput. Nu
l deranja asta, deoarece Tuck nelesese mai bine dect oricine ct
de puternic era

amintirea. Uneori, cnd razele soarelui ptrundeau printre
ramurile copacilor, scldnd curtea lui Tuck ntr-o pcl fluid de
var trzie, aproape c simea prezena lui Dawson lng ea, iar
atunci i aminti din nou c Tuck nu fusese deloc nebun. La fel ca
i fantoma Clarei, cea a lui Dawson se afla peste tot.
Cu toate c tia c nu avea rost s se ntrebe cum i-ar fi lost
viaa dac ea i Dawson ar fi rmas mpreun, n ultima perioad
simise nevoia s revin mereu n acel loc. i cu ct venise mai
des n vizit, cu att mai intense deveniser amintirile,
ntmplrile de mult uitate i sentimentele ieind la suprafa din
adncurile trecutului ei. Cnd se afla acolo, i era uor s i aduc
aminte ct de puternic se simise alturi de Dawson, i ct de
special i de frumoas o fcuse ntotdeauna s se simt. i
aducea foarte bine aminte certitudinea pe care o avusese c
Dawson era singura persoan din lume care o nelesese cu
adevrat. i, mai presus de orice, i aducea aminte cum l iubise
cu toat fiina sa i cum el i rspunsese cu aceeai moned.
n felul su tcut, Dawson o fcuse s cread c orice era
posibil. n timp ce se plimba prin garajul dezordonat, care mai
mirosea nc a benzin i ulei, ea simi greutatea nenumratelor
nopi petrecute acolo. i plimb degetele peste banca unde ezuse
ore ntregi, privindu-1 pe Dawson care sttea aplecat sub capota
ridicat a mainii, nvrtind din cnd n cnd cheia. Avea unghiile
negre din cauza uleiului. Nici atunci ea nu reuise s zreasc pe
chipul lui acea naivitate specific tinereii pe care o vedea la ali
copii de vrsta lor, iar cnd muchii ncordai ai antebraului su
se relaxau atunci cnd se ntindea s ia o alt scul, ea putea
observa membrele i forma trupului unui brbat n devenire. La
fel ca toi ceilali din Oriental, ea tia c tatl lui l btuse n mod
regulat, iar cnd lucra la bustul gol, i vedea cicatricele de pe
spate, care fuseser lsate, fr ndoial, de catarama curelei. Nu
era convins c Dawson le mai acorda importan, fapt care
nrutea i mai mult perceperea lor.
42
Nicholas Sparks
El era nalt i zvelt, cu pr negru care i acoperea ochii negri,

iar ea tiuse nc de pe atunci c avea s se transforme ntr-un
brbat chipe. Nu semna deloc cu ceilali membri ai familiei
Cole, iar ea l ntrebase odat dac semna cu mama sa. Stteau n
maina lui n timp ce picturile de ploaie cdeau pe parbriz. La fel
ca i Tuck, el i rspunse cu o voce blnd i cu o expresie calm
ntiprit pe fa:
- Nu tiu, i zise el, tergnd geamul aburit. Tata a ars toate
pozele cu ea.
Ctre sfritul ultimei veri petrecute mpreun, se duseser pe
micul ponton de lng pru, cu mult dup asfinitul soarelui. El
auzise c urma s aib loc o ploaie de meteorii. Dup ce
ntinseser o ptur pe scndurile pontonului, privir n tcere
luminile care brzdau cerul. Era contient de faptul c prinii ei
s-ar nfuria dac ar ti unde se afl, ns n acel moment nimic nu
conta cu adevrat, n afar de stelele cztoare, cldura trupului
lui i tandreea cu care o inea aproape de el, de parc nu i-ar fi
putut imagina viitorul fr ea.
Erau oare toate primele iubiri la fel? Dintr-un motiv sau altul,
se ndoia; chiar i n acel moment i se prea mai real dect orice
alt senzaie pe care o cunoscuse. Uneori se ntrista cnd se
gndea c nu mai trise un astfel de sentiment de atunci, ns viaa
reuea mereu s estompeze acea intensitate a pasiunii; aflase din
proprie experien c iubirea nu era ntotdeauna suficient.
Cu toate astea, n timp ce privea dincolo de garaj, n curte, ea
nu se putu abine s nu se ntrebe dac Dawson mai simise o
astfel de pasiune i dac era fericit. Voia s cread c era fericit,
ns viaa pentru un fost condamnat nu era niciodat uoar. Din
cte tia ea, putea s se fi ntors napoi n nchisoare sau s se fi
apucat de droguri sau chiar s fi murit, ns nu putea asocia acele
imagini cu persoana pe care o cunoscuse cndva. Acesta era unul
dintre motivele pentru care nu l ntrebase niciodat pe Tuck
despre el; se temuse de ceea ce ar

li putut s-i spun, iar tcerea lui nu fcuse dect s-i ntreasc
bnuielile. Preferase ndoiala deoarece astfel putea s i-l
aminteasc aa cum fusese el. Totui, uneori, se ntreba ce simea
el cnd se gndea la acel an petrecut mpreun, sau dac se
minuna vreodat de ceea ce mprtiser, sau dac se gndea
mcar la ea.
Avionul n care se afla Dawson ateriz n New Bern trziu

dup ce soarele ncepuse s coboare ncet spre asfinit. Travers
rul Neuse n maina nchiriat, intr n Bridgeton, apoi o lu pe
Autostrada 55. De o parte i de cealalt a autostrzii se vedeau
fermele ndeprtate, presrate pe ici, pe colo cu hambare
drpnate n care se usca tutunul. Peisajul monoton lucea n
lumina soarelui de dup-amiaz, iar lui i se pru c nu se
schimbase nimic de cnd plecase cu muli ani n urm i poate nu
avea s se schimbe ceva nici peste o sut de ani. Trecu prin
Grantsboro i Alliance, Bayboro i Stonewall, orae mai mici
dect Oriental i fu uimit de faptul c Districtul Pamlico semna
cu un loc uitat de timp; nu mai era dect o fil uitat dintr-o carte
abandonat.
Dar era casa lui i, dei multe dintre amintiri erau dureroase,
aici se mprietenise cu Tuck i aici o ntlnise pe Amanda, ncepu
s recunoasc rnd pe rnd locuri importante din copilria lui i,
conducnd n tcere, se ntreb ce s-ar fi ales de el dac Tuck i
Amanda n-ar fi fcut niciodat parte din viaa lui. Se ntreb i mai
mult ct de diferit ar fi fost viaa lui dac doctorul David Bonner
nu ar fi ieit s alerge n seara de 18 septembrie 1985.
Doctorul Bonner se mutase n Oriental n luna decembrie a
anului precedent mpreun cu soia i cei doi copii ai lui. Ani
ntregi, n ora nu existase niciun fel de doctor. Fostul doctor se
mutase n Florida n 1980, iar cei din administraia

oraului ncercaser de atunci s i gseasc un nlocuitor. Era
mare nevoie de un doctor i, n ciuda nenumratelor stimulente
oferite de conducerea oraului, puini candidai acceptabili
fuseser interesai s se mute n acel loc care era, practic, o
fundtur. Norocul fcuse c soia doctorului Bonner, Marilyn,
crescuse n zona aceea i, la fel ca i Amanda, fusese considerat
aproape de vi nobil. Prinii lui Marilyn, soii Bennett, plantau
meri, peri, struguri i afine ntr-o livad imens de la marginea
oraului. Dup ce terminase rezideni- atul, doctorul Bonner se
mutase n oraul natal al soiei sale i i deschisese un cabinet
medical.
Fusese ocupat de la nceput. Stui s cltoreasc patruzeci
de minute pn la New Bern, pacienii se ngrmdeau la
cabinetul lui, ns doctorul nu-i fcuse iluzii c avea s se
mbogeasc. Era pur i simplu imposibil ntr-un orel dintr-un
district srac, indiferent ct de muli pacieni ai fi avut i n ciuda
rubedeniilor numeroase. Cu toate c nimeni din ora nu tia asta,
livada fusese ipotecat, iar n ziua n care David se mutase n ora,
socrul lui i i ceruse un mprumut. Dar i dup ce-i ajutase socrii
cu bani, traiul fiind destul de ieftin acolo, reuise s-i cumpere o
cas cu patru dormitoare, cu privelite spre Smith Creek, iar soia
lui fusese ncntat c se ntorsese acas. Dup prerea ei,
Oriental era locul ideal pentru a-i crete copiii i, n mare parte,
avea dreptate.
Doctorul Bonner iubea s-i petreac timpul n aer liber.
Fcea surf i nota; se plimba cu bicicleta i alerga. Oamenii erau
obinuii s-l vad alergnd ntr-un ritm susinut pe Broad Street
dup munc i trecnd n cele din urm de curba de la marginea
oraului. Oamenii l claxonau sau i fceau cu mna, iar doctorul
Bonner i saluta din cap, fr s se opreasc din alergat. Uneori,
dup o zi istovitoare de munc, nu ieea s alerge dect dup
lsarea serii, iar pe 18 septembrie 1985, exact asta se ntmplase.
Ieise din cas tocmai cnd ntunericul nvluia oraul. Drumurile
erau alunecoase, ns doctorul
46___________________________________ Nicholas Sparks

Bonner nu tia asta. In cursul zilei plouase destul de mult nct s
scoat la suprafa gudronul din macadam, dar nu suficient nct
s-l spele.
ncepuse s alerge pe traseul lui obinuit, care i lua vreo
treizeci de minute, ns n seara respectiv nu a mai ajuns acas.
Cnd luna rsrise deja, Marilyn ncepu s-i fac griji i,
rugnd-o pe o vecin s stea cu copiii, s-a urcat n main i a
pornit n cutarea lui. Dup ce a trecut de curba de la marginea
oraului, a zrit lng un plc de copaci o ambulan, maina
erifului i un grup de oameni care ncepea ncet, ncet s se
mreasc. Acolo fusese omort soul ei, i s-a spus, cnd oferul
unei furgonete a pierdut controlul asupra mainii, alunecnd i
lovindu-1 din plin.
Furgoneta, afl ea, i aparinea lui Tuck Hostetler. oferul,
care urma s fie n curnd acuzat de ucidere din culp i omor fr
premeditare, era un tnr de optsprezece ani, cruia i se puseser
deja ctuele.
Acesta era Dawson Gole.
*
La vreo trei kilometri deprtare de marginea oraului - i de

curba pe care nu avea s-o uite niciodat - Dawson zri drumul
acoperit cu pietri care ducea ctre pmntul familiei sale i, fr
s vrea, se trezi gndindu-se la tatl su. Cnd Dawson se afla n
nchisoare, ateptnd s fie judecat, un paznic i fcuse brusc
apariia anunndu-1 c avea un vizitator. Un minut mai trziu, i
fcu apariia, mestecnd o scobitoare.
- Ai fugit de-acas, te-ai ntlnit cu fata aia bogat, i-ai fcut
planuri. i unde sfreti? In nchisoare. Zri acea sclipire
maliioas din privirea tatlui su. Ai crezut c eti mai bun dect
mine, dar nu eti. Eti exact la fel ca mine.
Dawson nu spuse nimic, simind cum l cuprindea ura cnd l
privea cu dispre pe tatl su din colul celulei. i jur atunci i
acolo c, indiferent ce urma s se ntmple, nu va mai vorbi
niciodat cu acesta.

Procesul nu mai avu loc. Contrar sfatului avocatului aprrii,
Dawson se declar vinovat i contrar sfatului procurorului, primi
pedeapsa maxim. Ct timp fusese nchis la coala de Corecie
Caledonia, din Halifax, statul Carolina de Nord, lucrase la ferma
nchisorii, ajutnd la cultivarea porumbului, a grului, a
bumbacului i a boabelor de soia, transpirnd sub soarele
dogoritor n timpul recoltei i nghend n btaia vnturilor
tioase de miaznoapte n timp ce ara. Cu toate c el i Tuck i
trimiteau unul altuia scrisori, nu avusese nici mcar un singur
vizitator n cei patru ani.
Dup ce fusese eliberat condiionat, Dawson se ntoarse n
Oriental. Deoarece lucra pentru Tuck, auzea brfele oamenilor
din ora atunci cnd mergea uneori la magazin s cumpere piese
auto. tia c era considerat un paria, un Cole nenorocit care nu
numai c l omorse pe ginerele soilor Bennett, dar i pe singurul
doctor din ora, iar vina pe care o simea era copleitoare. Atunci
mergea la o florrie din New Bern, apoi la cimitirul din Oriental
unde fusese ngropat doctorul Bonner. Aeza florile pe
mormntul acestuia, fie dimineaa devreme, fie seara trziu, cnd
nu erau prea muli oameni prin preajm. Uneori zbovea acolo o
or sau mai mult, gndindu-se la soia i la copiii care rmseser
n urma doctorului. In afar de acele momente, sttea mai tot anul
retras, departe de privirile oamenilor.
Familia lui nu i ncheiase nc socotelile cu el. Cnd tatl
su apru din nou la garaj ca s-i ia banii, venise nsoit de Ted.
Tatl avea o arm de vntoare, iar Ted, o bt de baseball, ns
fcuser greeala s vin fr Abee. Cnd Dawson le spuse s
plece de pe proprietate, Ted acion repede, dar nu ndeajuns: cei
patru ani de munc grea pe cmpurile scldate n dogoarea
soarelui l cliser, iar el era pregtit pentru ei. Lui l ed i rupse
falca i nasul cu o rang, apoi smulse arma din mna tatlui su
nainte s-i rup coastele. In timp ce acetia zceau ntini pe jos,
Dawson ndrept arma de vntoare
48 __________________________________ Nicholas Sparks

ctre ei, avertizndu-i s nu se mai ntoarc. Tnguindu-se, Ted l
amenin c l va omor; tatl lui Dawson se ncrunt doar. Dup
acea ntmplare, Dawson ncepu s doarm cu arma de vntoare
lng el i rareori prsea proprietatea. tia c l-ar fi putut ataca
oricnd, dar viaa era imprevizibil. O sptmn mai trziu, Ted
Nebunul njunghie un brbat intr-un bar i ajunse n nchisoare. i
dintr-un motiv necunoscut, tatl lui ncetase s-l mai viziteze.
Dawson nu i puse ntrebri. In schimb, numr zilele pn cnd
putea s plece din Oriental, iar cnd perioada de prob expir,
nveli arma de vntoare ntr-o muama, o vr ntr-o cutie i o
ngrop sub un stejar, care se afla lng colul casei lui Tuck.
Dup aceea i pregti maina, i lu rmas-bun de la Tuck i o
lu pe autostrad, ajungnd n cele din urm n Charlotte. Gsi un
post de mecanic, iar seara urma cursurile de sudor la colegiul
comunitar. De acolo, plec n Louisiana i se angaj la o rafinrie.
i, n cele din urm, ajunse pe platforma petrolier.
De cnd fusese eliberat, trise retras, fiind n cea mai mare
parte a timpului singur. Nu i vizita niciodat prietenii, pentru c
nu avea niciunul. Nu cunoscuse pe nimeni n afar de Amanda,
deoarece, chiar i atunci, nu se putea gndi dect la ea. Dac s-ar fi
apropiat de cineva, ar fi nsemnat s-i permit acelei persoane s-i
cunoasc trecutul, iar acel gnd l fcea s se retrag. Era un fost
pucria, care provenea dintr-o familie de infractori i care
omorse un om. Cu toate c i ispise pedeapsa i se cise
mereu, tia c nu se va ierta niciodat pentru ceea ce fcuse.
*
Nu mai era mult. Dawson se apropia de locul unde fusese

omort doctorul Bonner. Cu coada ochiului observ c acei
copaci care mrginiser curba fuseser nlocuii cu o cldire joas
i ptroas n faa creia se afla o parcare acoperit cu pietri. Nu
i lu ochii de la drum, refuznd s se uite intr-acolo.

n mai puin de un minut, intr n Oriental. Travers centrul
oraului i podul care se afla la confluena dintre Greens Creek i
Smith Creek. Biat fiind, cnd ncerca s-i evite pe ceilali
membri ai familiei, obinuia s se aeze aproape de pod i s
urmreasc ambarcaiunile cu pnze, imaginndu-i porturile
ndeprtate unde poate vor ancora i locurile unde i-ar fi plcut i
lui s ajung cndva.
ncetini, captivat de acea privelite, aa cum fusese i
odinioar. Portul era aglomerat, iar oamenii se micau de
colo-colo pe vasele lor, crnd lzi frigorifice sau dezlegnd
frnghiile cu care erau legate brcile. Aruncnd o privire nspre
coroana copacilor, i ddu seama dup cum se legnau crengile
c vntul era suficient de puternic nct s umfle pnzele
ambarcaiunilor, chiar dac acestea urmau s navigheze toat ziua
de-a lungul coastei.
Zri n oglinda retrovizoare pensiunea unde urma s stea, ns
nc nu era pregtit s se cazeze. n schimb, trase maina pe
marginea apropiat a podului i cobori din ea, uurat c putea s-i
dezmoreasc picioarele. Se ntreb o clip dac florria livrase
florile, dar avea s afle asta n curnd. ntorcndu-se ctre Neuse,
i aminti c acesta devenea cel mai ntins ru din Statele Unite
cnd ajungea n Pamlico Sound, un lucru pe care puini oameni l
cunoteau. Ctigase cteva pariuri cu aceast informaie lipsit
de importan, mai ales pe platforma petrolier, unde practic toat
lumea spusese c era, de fapt, Mississippi. Nici mcar n Carolina
de Nord nu era cunoscut acest lucru; l aflase pentru prima oar de
la Amanda.
Ca de obicei, gndul l purt ctre: ce fcea, unde locuia, cum
era viaa ei de zi cu zi. Nu se ndoia c se cstorise i, de-a lungul
anilor, ncercase s-i imagineze ce fel de brbat ar fi ales. n ciuda
faptului c o cunotea foarte bine, nu i-o putea imagina rznd
sau dormind mpreun cu un alt brbat. Dar asta n-avea nicio
importan. Poi s uii trecutul doar dac ai parte de ceva mai bun,
iar el i imagin c asta fcuse
50 ___________________________________ Nicholas Sparks

i ea. La urma urmei, i se prea c toat lumea reuea s fac asta.
Fiecare avea regrete i fiecare fcuse greeli, ns greeala lui
Dawson era diferit. Avea s-i simt povara toat viaa i gndul l
purt din nou la doctorul Bonner i la familia pe care o distrusese.
Privind cu ochii pierdui apa, simi brusc un regret c luase
hotrrea s se ntoarc. tia c Marilyn Bonner locuia nc n
ora, dar nu voia s dea ochii cu ea, nici mcar din ntmplare. i,
cu toate c familia lui avea s afle cu siguran c se ntorsese, nu
voia s dea ochii nici cu ei.
Nu mai avea pe nimeni acolo. Cu toate c nelegea de ce
Tuck luase msuri ca avocatul s sune dup moartea lui, nu-i
putea imagina de ce acesta i dorise n mod expres ca Dawson s
se ntoarc acas. De cnd primise mesajul, ntorsese problema pe
toate prile, dar nu avea nicio logic. Tuck nu l rugase nici mcar
o dat s vin n vizit; tia mai bine dect oricine ce lsase
Dawson n urma sa. Nici Tuck nu venise n Louisiana i, cu toate
c Dawson i scria n mod regulat acestuia, rareori primea rspuns.
i spuse c Tuck avusese motivele lui, oricare ar fi fost acestea,
ns n acel moment nu putea s-i dea seama care erau ele.
Ddu s se ntoarc la main, cnd zri cu coada ochiului
acea micare de pe acum familiar. Se ntoarse, ncercnd fr
succes s localizeze sursa, ns, pentru prima oar de cnd fusese
salvat, simi cum i se ridic prul pe ceaf. Realiz brusc c era
ceva acolo, chiar dac nu i putea da seama ce anume. Lumina
soarelui care apunea fcea ca suprafaa apei s luceasc puternic,
iar el miji ochii. i puse mna streain la ochi i i plimb
privirea peste port, urmrind cu atenie ce se petrecea acolo. Zri
un brbat n vrst, mpreun cu soia sa aducnd uor barca n
port; pe la mijlocul pontonului, un brbat dezbrcat pn la bru
verifica motorul unei ambarcaiuni. Observ i alte siluete: un
cuplu n vrst relaxndu-se pe puntea iahtului i un grup de
adolesceni descrnnd o lad

frigorific dup o zi petrecut n larg. In captul ndeprtat al
portului, un alt iaht ieea n larg ca s prind briza serii - nimic
neobinuit. Tocmai voia s-i ntoarc privirea cnd zri un brbat
brunet, mbrcat ntr-un hanorac albastru, care se uita insistent n
direcia lui. Brbatul se afla lng ponton i, la fel ca i Dawson,
i inea mna streain la ochi. Cnd Dawson i ls ncet mna
jos, brbatul brunet l imit. Dawson fcu un pas n spate; strinul
fcu la fel. Dawson simi c i se taie respiraia n timp ce inima i
btea s-i sar din piept.
Nu este real. Nu se poate una ca asta.
Soarele cobora ncet n spatele lui, iar silueta strinului
devenea din ce n ce mai greu de desluit, ns, n ciuda luminii
palide, Dawson i ddu dintr-o dat seama c era acelai brbat
pe care l vzuse pentru prima dat n ap i apoi pe vasul de
aprovizionare. Clipi repede, ncercnd s-l vad mai bine pe
brbat. Ins cnd privirea lui deveni n cele din urm limpede, nu
vzu dect conturul unui pilon de pe ponton, legat n vrf cu nite
frnghii roase.
*
Acea imagine l bulvers pe Dawson i simi brusc imboldul

de a merge direct la casa lui Tuck. Fusese refugiul lui vreme de
atia ani n trecut; i aduse imediat aminte de linitea pe care o
gsise acolo. Cumva, nu l ncnta deloc gndul c trebuie s
socializeze cu cei de la pensiune cnd va veni momentul s se
cazeze. Voia s fie singur, ca s poat cugeta n linite la imaginea
brbatului brunet. Fie ocul fusese mai mare dect bnuiser
doctorii, fie acetia avuseser dreptate n legtur cu stresul. In
timp ce porni spre osea, hotr s i mai fac un control n
Louisiana, cu toate c bnuia c doctorii de acolo aveau s-i spun
acelai lucru.
ndeprt acele gnduri tulburtoare i ls jos geamul
mainii, inspirnd mirosul pinilor i al apei slcii n timp ce
52
Nicholas Sparks
parcurgea oseaua care erpuia printre copaci. Cteva minute mai

trziu, Dawson vir pe drumul care ducea la proprietatea lui Tuck.
Maina nainta sltnd pe drumul desfundat, iar dup ce trecu de o
curb, n fa i apru casa lui Tuck. Spre surprinderea sa, n faa
acesteia era parcat un BMW. tia c nu era al lui Tuck. In primul
rnd, pentru c era prea curat i, n al doilea rnd, deoarece Tuck
nu ar fi condus niciodat o main strin, i asta nu pentru c nu
avea ncredere n calitate, ci pentru c nu avea uneltele necesare
pentru a repara o astfel de main. i-apoi, lui Truck i plcuser
ntotdeauna camionetele, n special cele fabricate la nceputul
anilor 60. In decursul anilor, probabil cumprase i reparase vreo
ase, conducndu-le o perioad, ca apoi s le vnd oricui s-ar fi
ntmplat s-i fac o ofert. Pentru Tuck nu era o chestiune de
bani, pur i simplu i plcea s le repare.
Dawson parc lng BMW i cobor din main, surprins s
vad ct de puine schimbri suferise casa. Fusese cam drpnat
chiar i pe vremea cnd Dawson i petrecuse timpul acolo i
avusese mereu acea nfiare pe jumtate terminat, pe jumtate
necesitnd reparaii exterioare. Amanda i cumprase cndva lui
Tuck un ghiveci mare cu flori ca s mai nveseleasc locul. Acesta
se afla nc ntr-un col al verandei, dei florile se ofiliser de
mult. nc i mai amintea ct de ncntat fusese Amanda cnd i-1
adusese lui Tuck, cu toate c acesta nu prea nelesese la ce i-ar fi
folosit.
Dawson scan zona, urmrind cu privirea o veveri care
alerga pe ramura unui corn. Un cardinal scoase un ipt de
avertisment dintr-un copac, dar, n afar de asta, locul prea
prsit. O lu prin partea lateral a casei, ndreptndu-se ctre
garaj. Era mai rcoare acolo, datorit faptului c era umbrit de
pini. Cnd iei de dup colul casei i pi n lumina soarelui, zri
o femeie care se afla n garaj i studia ceea ce era probabil ultima
main clasic pe care Tuck o recondiionase. Primul lui gnd fu
acela c femeia era, probabil, o reprezentant

a biroului de avocatur i, cnd ddu s o salute, ea se ntoarse
brusc. El nu mai reui s scoat un sunet.
Chiar i de la distan ea era mai frumoas dect i amintea
i, pentru o perioad de timp, care i pru nesfrit, el nu reui s
spun nimic. i trecu prin minte c poate avea din nou halucinaii,
ns clipi uor i i ddu seama c nu se nela. Era aievea i era
acolo, n locul acela de refugiu, care cndva fusese al lor.
Doar n acea clip, cnd Amanda l privea din nou dup atia
ani, nelese brusc de ce Tuck Hostetler insistase ca el s se
ntoarc acas.
Nici unul nu reui s se mite sau s vorbeasc atunci cnd

surpriza prinse s se estompeze i ei ncepur s se recunoasc.
Dawson se gndi c era mult mai strlucitoare n realitate dect n
amintirile lui. Lumina dup-amiezii se juca n prul ei blond,
fcndu-1 s luceasc, iar ochii ei albatri erau luminoi, chiar i
de la deprtare. Ins, pe msur ce o privea mai atent, i observ
mici schimbri n nfiare. Chipul i pierduse moliciunea
tinereii. Pomeii i erau mai proemineni, ochii preau mai
adncii, marcai n coluri de riduri fine. i ddu seama c anii
fuseser mai mult dect blnzi cu ea. De cnd o vzuse ultima
oar, se transformase ntr-o femeie matur i extrem de frumoas.
i Amanda ncerca s analizeze imaginea din faa ei. Cmaa
de culoarea nisipului i era vrt neglijent n blugii decolorai,
scondu-i n eviden oldurile nc zvelte i umerii lai. Avea
acelai zmbet, ns prul negru era mai lung dect pe vremea
cnd era adolescent, iar cteva fire crunte i acopereau tmplele.
Ochii lui negri erau la fel de inteni cum i-i amintea ea, ns i se
pru c observ o anumit bnuial n ei - semn c avusese o via
mai grea dect s-ar fi ateptat. Poate era rezultatul revederii, n
locul unde triser att de multe lucruri, ns n acel moment de
intens emoie, ea nu reui s spun nimic.
- Amanda? ntreb el n cele din urm, venind spre ea.
Ea observ mirarea din vocea lui cnd i rosti numele i
aceasta, mai mult dect orice altceva, i confirm faptul c el

era acolo. E aici, gndi ea, este chiar el i, n timp ce el se
apropia, ea avu impresia c toi acei ani ncep s se risipeasc,
orict de imposibil ar fi prut. Cnd ajunse lng ea, i deschise
braele, iar ea se cuibri la pieptul lui la fel de natural cum o
fcuse pe vremuri. El o trase mai aproape, strngnd-o ca pe
iubita de altdat, iar ea se lipi i mai mult de el, simindu-se din
nou ca la optsprezece ani.
- Bun, Dawson, zise ea n oapt.
Rmaser mbriai mult vreme, inndu-se strns n
strlucirea palid a soarelui i, pentru o clip, lui i se pru c ea
tremura. Cnd se desprinser din mbriare, ea i simi emoia
negrit.
Amanda i studie chipul, observnd schimbrile care
surveniser odat cu trecerea timpului. Era un brbat n
adevratul sens al cuvntului. Faa i era aspr i bronzat, ca a
cuiva care i petrecuse ore ndelungate n soare, iar prul i se
rrise uor.
- Ce caui aici? o ntreb el, atingndu-i braul ca i cnd ar
fi vrut s se asigure c era n carne i oase.
ntrebarea o ajut s-i revin, amintindu-i ceea ce devenise
i fcu un mic pas n spate.
- Sunt aici din acelai motiv ca i tine, probabil. Cnd ai
ajuns?
- Chiar acum, rspunse el, minunndu-se de impulsul care l
determinase s vin pe neateptate la casa lui Tuck. Nu-mi vine s
cred c eti aici. Ari... minunat.
- Mulumesc. Orict ncerc, ea nu reui s-i controleze
roeaa din obraji. De unde ai tiut c voi fi aici?
- N-am tiut, rspunse el. M-am gndit s trec pe-aici i am
vzut maina n faa casei. Am venit prin spate i...
Cnd el ezit, Amanda i continu fraza:
- i m-ai gsit pe mine.
- Da. El ddu din cap, ntlnindu-i privirea pentru prima
oar. i te-am gsit pe tine.
56
Nicholas Sparks
Intensitatea privirii lui nu se schimbase, iar ea fcu nc un

pas n spate, spernd c distana va face lucrurile mai uoare,
spernd c el nu i va face o impresie greit. Ea porni spre cas.
- Aveai de gnd s stai aici?
El miji ochii, uitndu-se n direcia casei, apoi se ntoarse
ctre ea.
- Nu, am nchiriat o camer la pensiunea din ora. Tu?
- Eu stau la mama. Cnd i observ expresia nedumerit, ea
i explic: Tata a murit acum unsprezece ani.
- mi pare ru, zise el.
Ea ddu din cap, fr s mai spun altceva, iar el i aminti c,
n trecut, aa obinuia ea s ncheie un subiect. Cnd ea arunc o
privire nspre garaj, el porni ntr-acolo.
- Te superi? o ntreb el. Nu l-am mai vzut de ani de zile.
- Nu, firete c nu, rspunse ea. Te rog.
l privi cnd trecu pe lng ea i simi cum umerii i se
relaxeaz, cu toate c nu contientizase c se ncordase. El arunc
o privire prin micul birou dezordonat nainte s-i plimbe mna
de-a lungul mesei de lucru i peste un cric care ncepuse s
rugineasc. Mergnd agale, privi pereii din rigips, tavanul
deschis, susinut de grinzi, butoiul din oel din col n care Tuck
arunca surplusul de ulei. Rezemate de peretele din spate se aflau
un cric hidraulic i o lad cu scule, iar n faa lor, nite anvelope
puse una peste alta. O main de lefuit electronic i un
echipament de sudur ocupau partea din faa mesei de lucru.
ntr-un col, lng pulverizatorul de vopsea se afla un ventilator
prfuit, becurile atrnau de nite fire, iar diferite piese auto zceau
mprtiate peste tot.
- Arat exact la fel, concluzion el.
Ea intr n garaj n urma lui, simindu-se nc nesigur i
ncercnd s pstreze o oarecare distan ntre ei.
- Probabil este la fel. Era foarte atent unde i aeza sculele,
mai ales n ultimii ani. Cred c tia c ncepuse s uite diverse.
- Avnd n vedere vrsta lui, m mir c mai repara maini.

- Nu mai lucra att de mult. O main sau dou pe an i doar
atunci cnd era convins c putea s duc treaba la bun sfrit. Nu
fcea reparaii capitale sau ceva de genul sta. Este prima main
pe care o vd aici de ceva vreme.
- Mi se pare c ai petrecut mult timp n compania lui.
- Nu chiar. II vizitam la interval de cteva luni. A fost i o
perioad n care nu am pstrat legtura.
- Nu mi-a povestit nimic despre tine n scrisorile lui, spuse
Dawson pe un ton meditativ.
Ea ridic din umeri.
- Nici mie despre tine.
El ncuviin din cap nainte s-i ntoarc atenia napoi la
masa de lucru. mpturit cu grij ntr-un col se afla basmaua lui
Tuck. El o ridic i btu ncet cu degetul pe mas.
- Iniialele pe care le-am gravat sunt nc aici. i ale tale.
- tiu, spuse ea.
Mai tia i c sub ele sttea inscripionat cuvntul pentru
totdeauna". Ea i ncruci braele ncercnd s nu se uite
insistent la minile lui. Erau aspre i puternice - mini de muncitor
- dar, n acelai timp, erau suple i atrgtoare.
- Nu-mi vine s cred c a murit, zise el.
- tiu.
- Ziceai c ncepuse s uite diverse?
- Doar probleme mrunte. Avnd n vedere vrsta i faptul
c fuma, era destul de sntos cnd l-am vzut ultima oar.
- Cnd anume?
- La sfritul lui februarie, cred.
El se duse la Stingray.
- tii cumva ce-i cu maina asta?
Ea cltin din cap.
- Doar c Tuck lucra la ea. Exist o fi pe map cu notiele
lui Tuck n legtur cu maina, dar n afar de proprietar, nu am
neles nimic. E acolo.
58 ___________________________________ Nicholas Sparks

Dawson gsi fia i citi repede lista nainte s inspecteze
maina. Ea l urmri n timp ce el ridic capota i se aplec n fa
ca s se uite. In acel moment cmaa i se lipi strns de umeri, iar
Amanda se ntoarse, nevrnd ca el s-i dea seama c ea observase
acest lucru. Dup un minut, el i ndrept atenia ctre cutiuele de
pe masa de lucru. ndeprt cu greu capacele, cltinnd din cap n
timp ce scotocea printre piese i ncruntndu-se.
- Ciudat, zise el.
- Ce anume?
- Nu e vorba deloc de o reparaie capital. ine mai mult de
motor, probleme mrunte: carburator, ambreiaj, i alte cteva
lucruri. Eu cred c atepta s-i soseasc piesele acestea. Uneori,
cnd vine vorba de maini vechi, poate dura mai mult timp.
- Ce nseamn asta?
- Printre altele, nseamn i c proprietarul nu are cum s
plece de aici la volanul ei.
- O s-l rog pe avocat s ia legtura cu proprietarul. Ea i
ndeprt o uvi de pr din ochi. Oricum trebuie s m ntlnesc
cu el.
- Cu avocatul?
- Da, ddu ea din cap. El m-a sunat ca s-mi spun despre
Tuck. Mi-a zis c este important s vin aici.
Dawson ls jos capota.
- II cheam cumva Morgan Tanner?
- l cunoti? ntreb ea, tresrind.
- tiu doar c trebuie s m ntlnesc i eu mine cu el.
- La ce or?
- Unsprezece. Bnuiesc c la aceeai or a fost stabilit i
ntlnirea cu tine, nu?
Ei i trebui cteva secunde ca s neleag ceea ce Dawson
ghicise deja i anume, c Tuck plnuise n tot acest timp aceast
mic adunare. Dac nu s-ar fi ntlnit acolo, la Tuck acas, cu
siguran s-ar fi ntlnit n ziua urmtoare. Cnd nelese brusc

implicaiile, ea nu mai tiu dac ar fi preferat s-i trag un pumn
lui Tuck sau s-l srute pentru asta.
Faa ei probabil ar fi trdat aceste triri, deoarece Dawson
zise:
- Bnuiesc c habar n-ai avut ce punea el la cale.
-Nu.
Un stol de grauri i lu zborul din copaci, iar Amanda i
urmri cum se nvrt n aer, schimbnd direcia i trasnd modele
abstracte pe cer. Cnd se ntoarse din nou cu faa la el, Dawson
sttea rezemat de masa de lucru, ngndurat. Acolo, n acel loc
ncrcat de amintiri, ea putu s jure c l vedea din nou pe tnrul
Dawson, ns ncerc s-i aduc aminte c se schimbaser ntre
timp. Erau, practic, doi strini.
- A trecut mult timp, zise el, ntrerupnd tcerea.
- Da, aa este.
- Am o mie de ntrebri.
Ea ridic o sprncean.
- Doar o mie?
El rse, dar ei i se pru c sesizeaz o umbr de tristee n
rsul lui.
- i eu am ntrebri, continu ea, dar nainte de asta... ar
trebui s tii c sunt cstorit.
- tiu, zise el. i-am vzut verigheta. El i vr degetul
mare n buzunar nainte s se rezeme de masa de lucru i s-i
ncrucieze picioarele. De ci ani eti cstorit?
- De douzeci de ani luna viitoare.
- Copii?
Ea ezit, gndindu-se la Bea, nesigur ce s rspund.
- Trei, zise ea n cele din urm.
El i observ ezitarea, netiind cum s-o interpreteze.
- i soul tu? Mi-ar plcea?
- Frank? Ea i aduse aminte de conversaiile avute cu Tuck
despre Frank i se ntreb ct de multe tia Dawson. Nu pentru c
n-ar fi avut ncredere n Tuck, ci pentru c avea impresia
60 ___________________________________ Nicholas Sparks

c Dawson i-ar fi dat seama imediat c minea. Suntem mpreun
de mult timp.
Dawson pru c mediteaz asupra cuvintelor ei nainte s se
ndeprteze n cele din urm de masa de lucru. Trecu pe lng ea,
ndreptndu-se spre cas cu micrile suple ale unui adet.
- Bnuiesc c Tuck i-a lsat cheia, nu? A bea ceva.
Ea clipi surprins.
-- Stai! i-a spus Tuck asta?
Dawson se ntoarse, continund s mearg cu spatele.
-Nu.
- Atunci de unde tii?
- Pentru c mie nu mi-a trimis-o, aadar, unul din nou
trebuie s o aib.
Ea rmase pe loc, meditnd, ncercnd n continuare s
ghiceasc de unde tia, apoi porni pe crare n urma lui.
El urc treptele verandei cu o singur micare lejer, oprindu-se n faa uii. Amanda scotoci n geant dup cheie, atingndu-se uor de el cnd o vr n broasc. Ua se deschise cu un
scrit.
nuntru era nfiortor de rece, iar primul gnd al lui Dawson
fu acela c interiorul prea o prelungire a pdurii: totul era din
lemn i pmnt i pete naturale. Pereii acoperii cu lambriuri i
duumeaua din scnduri de pin se nvechiser i crpaser de-a
lungul anilor, iar draperiile maro nu reueau s ascund igrasia de
sub ferestre. Cotierele i pernele decorative de pe canapeaua din
material erau aproape roase. Mortarul din care era construit
emineul ncepuse s crape, iar crmizile din jurul gurii acestuia
erau negre, mrturie a miilor de focuri mistuitoare. Lng u era
o msu pe care se aflau mai multe albume foto, un pick-up, care
era, probabil, mai btrn dect Dawson, i un ventilator ubred din
oel. Aerul era mbcsit cu miros de tutun. Dup ce deschise una
dintre ferestre, Dawson porni ventilatorul, ascultndu-i huruitul.
Suportul lui ncepu s vibreze uor.

Amanda se afla lng emineu i privea cu atenie o
fotografie de pe polia acestuia. Poza i nfia pe Tuck i pe
Clara la cea de-a douzeci i cincea aniversare a csniciei lor.
El se duse acolo, oprindu-se lng Amanda.
- mi amintesc prima dat cnd am vzut poza asta, zise el.
Eram aici de o lun cnd Tuck m-a lsat n cas i mi aduc aminte
c l-am ntrebat cine era. Nici mcar nu tiam c fusese cstorit.
Ea simi cldura pe care o emana trupul lui i ncerc s o
ignore.
- Cum de n-ai tiut asta?
- Pentru c nu l cunoteam. Pn nu m-am ascuns n garajul
lui n noaptea aceea, nu schimbasem nicio vorb cu Tuck.
- i-atunci de ce ai venit aici?
- Nu tiu, rspunse el, cltinnd din cap. Nici nu tiu de ce
m-a lsat s stau.
- Pentru c a vrut s stai aici.
- i-a spus el asta?
- Nu direct. ns Clara murise cu puin timp nainte s apari
tu i cred c ai fost exact ceea ce avea el nevoie.
- i eu care credeam c m-a acceptat doar pentru c buse
cam mult n seara aceea. Ca n majoritatea serilor, de fapt.
Ea cut s-i aduc aminte.
- Tuck nu era beiv, nu-i aa?
El atinse poza, care avea o ram simpl din lemn, ncercnd
s-i imagineze viaa fr Tuck.
- Asta s-a ntmplat nainte s-l cunoti tu. Avea o
slbiciune pentru Jim Beam pe vremea aceea i uneori venea mpleticindu-se la garaj, innd n mn o sticl pe jumtate goal.
i tergea faa cu basmaua i-mi zicea c era mai bine dac mi-a
gsi un alt loc unde s stau. Cred c mi-a spus asta n fiecare sear
n primele ase luni ct am dormit acolo. Iar eu stteam treaz toat
noaptea, spernd s nu-i mai aduc aminte n dimineaa
urmtoare ce-mi zisese n seara precedent. Apoi,
62 ___________________________________ Nicholas Sparks

ntr-o bun zi, n-a mai pus butur n gur i nu mi-a mai spus
nimic. El se ntoarse spre ea, cu faa lui la doar civa centimetri
de-a ei. A fost un om bun, concluziona el.
- tiu, zise ea.
El era ndeajuns de aproape ca ea s-i simt mirosul: un
amestec de spun i mosc. Era prea aproape.
- i mie mi-e dor de el.
Ea se ndeprt i, ntinzndu-se, ncepu s se joace cu una
dintre pernele uzate de pe canapea, mrind distana dintre ei.
Afar, soarele asfinea dup copaci, ntunecnd i mai tare mica
odaie. II auzi pe Dawson dregndu-i vocea.
- Hai s bem ceva. Sunt sigur c Tuck are nite ceai rece n
frigider.
- Tuck nu bea ceai rece. Dar cred c are nite Pepsi.
- S verificm, zise el, ndreptndu-se ctre buctrie.
Se mic cu graia unui atlet, iar ea scutur uor din cap,
ncercnd s nu se mai gndeasc la asta.
- Crezi c ar trebui s facem asta?
- Sunt aproape sigur c asta i-ar fi dorit Tuck.
La fel ca i camera de zi, buctria arta de parc ar fi fost
pstrat ntr-o capsul a timpului. Era prevzut cu aparatur din
anii 40, cumprat de la Sears, din catalogul Roebuck: un prjitor
de pine de mrimea unui cuptor cu microunde i un frigider
ndesat, prevzut cu o clan. Blatul din lemn era negru, cu pete
lsate de ap lng chiuvet, iar vopseaua alb de pe dulapuri
ncepuse s se scorojeasc n jurul mnerelor sferice. Perdelele cu
motiv floral - evident agate de Clara prinseser o nuan de
galben splcit, care btea nspre gri, fiind ptate de fumul de la
igrile lui Tuck. Mai era i o msu sub form de butoi, pentru
dou persoane, iar sub piciorul ei fuseser vrte mai multe
erveele care s o mpiedice s se clatine. Dawson aps pe clana
frigiderului, i vr mna nuntru i scoase un recipient din sticl
cu ceai. Amanda tocmai intr cnd el aez vasul pe blatul
mobilei.
CEL MAI DE PRE CADOU _________
63
- De unde ai tiut c Tuck are ice tea?

- La fel cum am tiut c tu ai cheia, rspunse el deschiznd
bufetul i scond dou borcane de dulcea goale.
- Despre ce vorbeti?
Dawson umplu borcanele.
- Tuck tia c, n cele din urm, vom veni amndoi aici, i
i-a adus aminte c mie mi place ceaiul dulce. Aa c a avut grij
s l lase n frigider.
Firete c aa fcuse. La fel cum procedase i cu avocatul,
nainte ca ea s apuce s se gndeasc mai bine, Dawson i ntinse
ceaiul, aducnd-o napoi n prezent. Degetele lor se atinser uor
cnd ea lu borcanul.
Dawson ridic borcanul su.
- Pentru Tuck! zise el.
Amanda ciocni cu el, ns simi c toat aceast situaie ea
aproape de Dawson, amintirile din trecut, felul n care se simise
cnd el o mbriase, ei doi singuri n cas - era prea mult pentru
ea. O voce luntric i optea c trebuia s aib grij, c nimic bun
nu avea s rezulte din asta, amintindu-i c avea un so i copii.
ns toate astea nu fcur dect s o zpceasc i mai mult.
- Deci, douzeci de ani, hm? ntreb n cele din urm
Dawson.
ntrebarea lui se referea la csnicia ei, ns cum ea era departe
cu gndul, avu nevoie de cteva clipe ca s se dezmeticeasc.
- Aproape. Dar tu? Ai fost cstorit vreodat?
- Nu cred c-a fost s fie.
Ea l privi fix peste gura borcanului.
- Nu te-ai sturat nc de burlcie, ai?
- Am dus o via cam singuratic n ultima vreme.
Ea se rezem de blatul mobilei, netiind cum s interpreteze
rspunsul lui.
- i-acum unde locuieti?
64
Nicholas Sparks
- In Louisiana. ntr-o localitate din apropiere de New

Orleans.
- Ii place acolo?
- E n regul. Pn s vin aici, uitasem ct de mult seamn
cu locul sta. Aici sunt mai muli pini, iar acolo mai mult turbrie, dar n afar de asta nu sunt sigur c a putea sesiza vreo
diferen.
- Cu excepia aligatorilor.
- Mda. Cu excepia lor. El zmbi slab. E rndul tu. Unde
locuieti n prezent?
- Durham. Am rmas acolo dup ce m-am cstorit.
- i vii n vizit la mama ta de cteva ori pe an?
Ea ncuviin din cap.
- Cnd tria tata, ne vizitau i ei datorit copiilor. ns dup
ce-a murit tata, a fost mai greu. Mamei mele nu i-a plcut
niciodat s conduc, aa c m vd nevoit s vin eu aici. Ea lu o
nghiitur de ceai nainte s arate cu capul nspre mas. Te superi
dac m aez? M dor ngrozitor picioarele.
- Linitit. Eu rmn n picioare. Am stat n avion toat
ziua.
Ea i lu paharul i se ndrept ctre mas, simind cum el
o urmrete cu privirea.
- Cu ce te ocupi n Louisiana? ntreb ea, lsndu-se uor pe
scaun.
- Lucrez ca turlist pe o platform petrolier, mai exact, l
ajut pe maistrul sondor. Ghidez garnitura de foraj care intr i iese
din macara, m asigur c toate legturile sunt corecte, verific
pompele ca acestea s funcioneze cum trebuie. tiu c pentru tine
este destul de neclar din moment ce, probabil, n-ai fost niciodat
pe o platform petrolier. Mi-e destul de greu s-i explic fr s-i
art.
- Nu prea are legtur cu reparaiile de maini.
- Diferena nu e aa de mare cum ai crede. De fapt, eu m
ocup de motoare i de mecanisme. i mai repar i maini n timpul
liber. Fastback-ul e ca nou.

65
- nc l mai ai?
El surse.
- mi place maina.
- Nu, l corect ea, tu iubeti maina aceea. Abia reueam s
te dezlipesc de ea cnd veneam pe-aici. De cele mai multe ori nici
nu reueam. M mir c n-ai o poz cu ea n portmoneu.
- Ba am.
- Zu?
- Glumeam.
Ea rse, iar rsul ei era la fel de cristalin ca odinioar.
- De cnd lucrezi pe platforma petrolier?
- De paisprezece ani. Am nceput ca salahor, am avansat la
sondor i iat-m acum turlist.
- De la salahor, la sondor, apoi la turlist?
- Ce s spun? Avem limbajul nostru n larg. El scobi absent
ntr-o'cresttur aprut n blatul vechi de mobil. Dar tu?
Munceti? Ziceai c vrei s ajungi profesoar.
Ea sorbi din ceai, dnd din cap.
- Am predat doi ani, dar apoi l-am nscut pe Jared, fiul meu
mai mare, i am vrut s stau acas cu el. Dup aceea s-a nscut
Lynn, iar apoi... am avut civa ani n care s-au ntmplat multe,
inclusiv moartea tatlui meu, o perioad foarte grea. Ea tcu,
perfect contient de ct de multe ascundea, tiind c nu era nici
momentul, nici locul s vorbeasc despre Bea. i ndrept umerii
i spuse cu o voce controlat: Civa ani mai trziu s-a nscut i
Annette, iar eu nu mai aveam niciun motiv s m mai ntorc la
munc. Am petrecut ns mult timp n ultimii zece ani fcnd
munc de voluntariat la Spitalul Universitar Duke. M mai ocup
i cu organizarea de strngere de fonduri pentru ei. E greu uneori,
dar asta m face s m simt util intr-un fel sau altul.
- Ce vrst au copiii ti?
Ea i enumera pe degete.
66
Nicholas Sparks
-Jared mplinete optsprezece ani n august i tocmai a
terminat primul an de facultate, Lynn are aptesprezece ani i
trece n clasa a dousprezecea. Annette, fiica mea de nou ani,
tocmai a terminat clasa a treia. Este o feti minunat i lipsit
de griji. Jared i Lynn ns sunt la vrsta la care au impresia
c tiu totul, iar eu, desigur, nu tiu absolut nimic.
- Cu alte cuvinte, vrei s spui c se comport exact cum ne
comportam i noi?
Ea czu pe gnduri, afind o expresie aproape nostalgic.
- Poate.
Dawson tcu i privi pe geam afar, iar ea i urmri privirea.
Prul cptase o nuan metalic, iar pe suprafaa lin a apei se
oglindea cerul care ncepea s se ntunece. Stejarul cel btrn de
pe mal nu se schimbase prea mult de cnd l vzuse ultima dat,
ns pontonul putrezise, rmnnd din el doar pilonii.
- Avem multe amintiri acolo, Amanda, zise el ncet.
Poate era felul n care rostise el acele cuvinte, ns ea simi
cum acestea i declaneaz ceva n interior, asemenea unei chei
care este nvrtit ntr-o u ndeprtat.
- tiu, zise ea n cele din urm.
Tcu, cuprinzndu-se cu braele i, vreme ndelungat,
singurul zgomot care se auzi n buctrie fu huruitul frigiderului.
Becul din tavan arunca o lumin glbuie pe perei, proiectndu-le profilurile n umbre abstracte.
- Ct timp ai de gnd s rmi aici? ntreb ea n cele din
urm.
- Am un zbor luni, dimineaa devreme. Tu?
- Nu mult. I-am spus lui Frank c m voi ntoarce duminic.
Ins dac ar fi dup mama, ar fi preferat s rmn n Durham tot
sfritul de sptmn. Mi-a spus c nu e o idee bun s vin la
nmormntare.
- De ce?
- Pentru c nu l-a plcut pe Tuck.
CEL MAI DE PRE CADOU ___________
67
Vrei s spui c nu m-a plcut pe mine.

Nu te-a cunoscut niciodat, zise Amanda. Nu i-a acordat
nicio ans. Avea ideile ei despre cum ar fi trebuit s-mi triesc
viaa. Nu prea s o intereseze ce mi doream eu. Chiar dac sunt
om n toat firea, ncearc n continuare s-mi spun ce s fac. Nu
s-a schimbat deloc. Ea ndeprt pelicula de ap care se formase
pe borcan. Acum civa ani, am fcut greeala s-i spun c l-am
vizitat pe Tuck - parc svrisem o crim. A nceput s-mi in
predici, s m ntrebe de ce l-am vizitat, a vrut s afle despre ce
am vorbit, certndu-m n acelai timp ca i cum a fi fost un
copil. Aa c am ncetat s-i mai spun. In schimb, i spuneam c
m duceam la cumprturi sau c voiam s iau prnzul cu prietena
mea, Martha, pe plaj. Eu i Martha am fost colege de camer n
facultate, iar ea locuiete n Salter Path. Chiar dac vorbim la
telefon, n-am mai vzut-o, de fapt, de ani buni. N-am chef de
ntrebrile iscoditoare ale mamei, aa c o mint pur i simplu.
Dawson nvrti ceaiul n pahar, gndindu-se la ceea ce-i
povestise ea i privind cum butura se linitete ncet, ncet.
Pe drum ncoace, nu m-am putut abine s nu m gndesc
la tatl meu i la dorina lui de a deine controlul. Nu spun c
mama ta este ca el, dar poate aa ncearc ea s te mpiedice s
faci greeli.
Vrei s spui c am greit vizitndu-1 pe Tuck?
Nu n ceea ce-1 privete pe Tuck, rspunse el. Dar n ceea
ce te privete pe tine? Depinde ce sperai s gseti aici, ns doar
tu poi rspunde la ntrebarea asta.
Ea simi nevoia s se apere, ns nainte s apuce s rspund,
acel sentiment se risipi cnd recunoscu modelul pe care l
urmaser de attea ori. Unul zicea ceva care nu era pe placul
celuilalt, fapt care ducea deseori la o disput, iar ea i ddu seama
ct de mult i lipsise. Nu cearta n sine, ci ncrederea i iertarea
care urmau inevitabil. Deoarece, n cele din urm, se iertau
ntotdeauna unul pe cellalt.
68 ___________________________________ Nicholas Sparks

Ea bnui c el o tachina, dar prefer s nu fac niciun
comentariu. In schimb, spre mirarea ei, se aplec peste mas,
rostind aproape mecanic urmtoarele cuvinte:
- Ce planuri ai n seara asta?
- Nu mi-am fcut niciun plan. De ce?
- E nite carne de friptur n frigider dac vrei s mncm
aici.
- i mama ta?
- O sun i i spun c voi ntrzia.
- Eti sigur c e o idee bun?
- Nu, rspunse ea. Nu sunt sigur de nimic n momentul de
fa.
El i trecu degetul mare peste marginea borcanului,
privind-o insistent fr s spun nimic.
- In regul, ncuviin el din cap, friptur s fie. Asta dac
nu sunt stricate.
- Au fost aduse luni, zise ea, aducndu-i aminte de ceea
ce-i spusese Tuck. Grtarul este afar, n spate, dac vrei s-l
aprinzi.
O clip mai trziu, el iei afar, ns ea i simi n continuare
prezena chiar i atunci cnd i cut celularul n geant.
Dup ce pregti crbunii, Dawson intr din nou n cas ca s

ia carnea pentru grtar de la Amanda, care unsese deja feliile cu
unt i le condimentase. mpingnd ua, o vzu holbndu-se n
dulap n timp ce inea n mn o conserv de fasole cu costi.
- E vreo problem?
- ncercam s gsesc ceva ca s pregtesc o garnitur la
friptur, dar n afar de asta, zise ea, ridicnd conserva, nu prea
avem de unde alege.
- Ce variante avem? ntreb el n timp ce se spla pe mini la
chiuveta din buctrie.
- n afar de fasolea boabe, mai avem nite prot, un borcan
cu sos de paste, fin pentru cltite, o cutie cu paste penne, pe
jumtate goal i Cheerios. n frigider, avem unt i condimente.
A, i ice tea, firete.
El i scutur apa de pe mini.
- Cheerios ar fi o variant.
- Eu cred c aleg pastele, zise ea, dndu-i ochii peste cap.
Tu n-ar trebui oare s fii afar i s faci friptura?
- Cred c da, rspunse el, iar ea se stpni s nu zmbeasc.
Amanda l urmri cu coada ochiului cum ia tava i iese
afar. n urma lui, ua se nchise cu un clic uor.
Cerul era de un purpuriu-nchis, iar stelele licreau deja.
Dincolo de silueta lui Dawson, prul semna cu o panglic
70 __________________________________ Nicholas Sparks

neagr, iar coronamentul copacilor era nvluit n lumina argintie
a lunii care ncepea s se ridice pe cer.
Ea umplu o crati cu ap, arunc puin sare i aprinse ochiul
aragazului. Scoase untul din frigider. Cnd apa ncepu s fiarb,
adug pastele, apoi i petrecu urmtoarele minute cutnd
strecurtoarea pe care o gsi, n cele din urm, n spatele unui
dulap de lng cuptor.
Dup ce pastele fur gata, scurse apa de pe ele i le aez din
nou n crati, punnd peste ele unt, pudr de usturoi, puin sare i
puin piper. nclzi repede boabele de fasole, terminnd totul chiar
n momentul n care Dawson intr cu tava.
- Miroase grozav, zise el ncntat.
- Unt i usturoi, ddu ea din cap. Funcioneaz de fiecare
dat. Cum sunt fripturile?
- Una este n snge, iar cealalt bine fcut. Mie mi place
oricum, dar nu eram sigur cum o preferi tu. Pot s pun oricnd una
din ele napoi pe grtar pentru cteva minute.
- O aleg pe cea bine fcut, zise ea.
Dawson aez tava pe mas i scotoci prin dulapuri i sertare,
cutnd farfurii, pahare i tacmuri. Ea zri dou pahare de vin pe
un raft al bufetului i i aminti ce i spusese Tuck cnd l vizitase
ultima dat.
- Bei un pahar de vin? l ntreb ea.
- Doar dac bei i tu.
Ea ncuviin din cap, apoi deschise ua dulapului pe care i-1
artase Tuck, descoperind dou sticle. Alese cabernetul i i
scoase dopul n timp ce Dawson termin de aezat masa. Dup ce
turn vin n cele dou pahare, ea i ntinse unul.
- Gseti o sticl cu sos de friptur n frigider, dac doreti,
zise ea.
Dawson cut sosul, iar Amanda turn pastele intr-un castron
i fasolea boabe intr-altul. Ajunser la mas n acelai moment i,
n timp ce priveau acel aranjament intim al mesei, ea observ cum
pieptul lui se ridica i cobora ncet. ntrerupnd
CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 71_

acel moment, Dawson se ntinse dup sticla cu vin de pe blatul
mobilei, iar ea scutur din cap nainte s se aeze ncet pe scaun.
Amanda lu o nghiitur de vin, aroma acestuia rmnndu-i pe limb. Dup ce se servir cu mncare, Dawson ezit,
holbndu-se la farfuria lui.
- Este n regul? Ea se ncrunt.
Vocea ei l trezi din visare.
- ncercam doar s-mi aduc aminte cnd am avut ultima
oar parte de o astfel de mncare.
- Friptur? ntreb ea, tind carnea i lund prima
muctur.
- Totul, zise el ridicnd din umeri. Pe platforma petrolier
mnnc la bufet mpreun cu ali indivizi, iar acas, de unul singur
i de obicei mi pregtesc ceva simplu.
- Dar cnd iei n ora? Sunt multe restaurante bune n New
Orleans.
- Nu prea ies n ora.
- Nici mcar la vreo ntlnire? ntreb ea ntre dou
mbucturi.
- Nu prea am ntlniri, zise el.
- Niciodat?
El ncepu s taie din friptur.
- Nu.
- De ce nu?
El i simi privirea fixndu-1 n timp ce sorbea din vin,
ateptnd. Dawson se foi pe scaun.
- E mai bine aa, rspunse el.
Ea rmase cu furculia n aer.
- Sper c nu din cauza mea, nu?
El rosti pe acelai ton.
- Nu prea tiu ce-ai vrea s-i spun, zise el.
- Doar nu vrei s spui c... ncepu ea.
Cnd Dawson rmase tcut, ea ncerc din nou.
72
Nicholas Sparks
- Chiar ncerci s-mi spui c nu ai mai ieit cu nimeni de
cnd ne-am desprit?
Dawson nu spuse nimic nici de aceast dat, iar ea ls
furculia jos. Simi cum o cuprinde treptat indignarea.
-Vrei s spui c eu sunt de vin pentru... viaa asta pe care ai
ales s-o trieti?
- Repet, nu tiu ce-ai vrea s-i spun.
Ea miji ochii.
- Atunci nici eu nu tiu ce-ar trebui s spun.
- Cum adic?
- Adic faci s par c eu sunt motivul pentru care tu eti
singur. C este... c este cumva vina mea. tii cum m simt?
- N-am spus-o ca s te rnesc. Am vrut doar s...
- tiu exact ce ai vrut, izbucni Amanda. i tii ceva? Te-am
iubit atunci la fel de mult cum m-ai iubit i tu, dar dintr-un motiv
sau altul, n-a fost s fie i s-a terminat totul. Dar viaa mea nu s-a
terminat i nici a ta. Ea i aez palmele pe mas. Chiar crezi c
vreau s plec de aici gndindu-m c i vei petrece restul vieii
singur? Din cauza mea?
El se holb la ea.
- Nu am vrut niciodat mila ta.
- Atunci de ce spui asemenea lucruri.
- N-am spus mai nimic, zise el. Nici mcar n-am rspuns la
ntrebare. Ai neles ce-ai vrut.
- Deci m-am nelat?
In loc s-i rspund, el se ntinse dup cuit.
- Nu i-a spus nimeni niciodat s nu ntrebi dac nu vrei s
afli rspunsul la o ntrebare?
In ciuda faptului c el ntoarse ntrebarea mpotriva ei - mereu
fcuse asta - ea nu reui s se abin.
- Ei bine, chiar i aa, nu-i vina mea. Dac vrei s-i distrugi
viaa, n-ai dect. Cine sunt eu s-i stau n cale?
Spre surprinderea ei, Dawson izbucni n rs.
- M bucur s vd c nu te-ai schimbat deloc.
73
- M-am schimbat, crede-m.

- Nu prea mult. Eti dispus n continuare s-mi spui ce
gndeti, indiferent de subiect. Chiar dac eti de prere c-mi
distrug viaa.
- Se pare c ai nevoie de cineva care s-i spun asta.
- Atunci d-mi voie s te linitesc, ce zici? Nici eu nu m-am
schimbat prea mult. Sunt singur acum pentru c am fost mereu
singur. nainte s m cunoti, am fcut tot ce mi-a stat n putin s
stau departe de familia mea nebun. Cnd am venit aici, Tuck
nu-mi vorbea cu zilele, iar dup ce-ai plecat tu, am ajuns la coala
de Corecie Caledonia. Cnd am ieit de-acolo, nimeni din ora
n-a vrut s aib de-a face cu mine, aa c am plecat. n cele din
urm am ajuns s muncesc luni ntregi pe o platform petrolier n
mijlocul oceanului; nu este tocmai locul potrivit dac vrei s ai o
relaie - am vzut asta cu ochii mei. Da, exist unele cupluri care
pot rezista unei separri repetate, dar sunt i multe inimi frnte.
Mi se pare mai uor aa, i-apoi, sunt obinuit.
Ea i cntri rspunsul.
- Vrei s afli dac eu consider c spui tot adevrul?
- Nu chiar.
Fr s vrea, ea ncepu s rd.
- Atunci pot s te ntreb altceva? Nu e nevoie s-mi rspunzi
dac preferi s nu vorbeti despre asta.
- Poi s m ntrebi ce vrei, zise el, mucnd din friptur.
- Ce s-a ntmplat n seara accidentului? Mama mi-a spus
frnturi, dar n-am aflat niciodat ntreaga poveste i n-am tiut ce
s cred.
Dawson mestec n linite nainte s rspund.
- Nu sunt prea multe de spus, zise el n cele din urm. Tuck
comandase un set de pneuri pentru o Impala pe care o repara, ns,
nu se tie de ce, acestea fuseser trimise la un magazin din New
Bern. M-a ntrebat dac nu vreau s m duc
74
Nicholas Sparks
s le iau eu i m-am dus. Plouase puin, iar cnd m-am ntors n

ora se ntunecase deja.
El tcu, ncercnd nc o dat s neleag ceea ce era
imposibil de neles.
Din fa venea o main, iar oferul accelera. Sau oferia. N-am aflat niciodat. Oricum, oricine a fost, a depit axul
drumului tocmai cnd eu m apropiam, iar eu am tras de volan ca
s m feresc. Urmtorul lucru pe care mi-1 amintesc este c
respectivul a trecut n vitez pe lng mine, iar eu ieisem cu
camioneta pe jumtate de pe drum. L-am vzut pe doctorul
Bonner, dar... Imaginile erau clare n mintea lui, imaginile erau
ntotdeauna clare, un comar continuu. Parc ntreaga scen se
derula cu ncetinitorul. Am frnat puternic i am virat din nou ns
drumul i iarba erau ude, i...
El ezit. Amanda i atinse n tcere braul.
A fost un accident, zise ea n oapt.
Dawson nu spuse nimic, ns cnd i mic picioarele,
Amanda i puse o ntrebare evident.
De ce te-au nchis? Dac nici n-ai but, nici nu ai avut
vitez?
Cnd el ridic din umeri, ea i ddu seama c tia deja
rspunsul. Era evident ca lumina zilei.
mi pare ru, spuse ea, dar cuvintele parc nu erau
ndeajuns.
tiu. Dar s nu-i fie mil pentru mine, zise el. S-i fie
mil pentru familia doctorului Bonner. Din cauza mea, el nu s-a
mai ntors acas. Din cauza mea, copiii lui au crescut fr tat. Din
cauza mea, soia sa este n continuare singur.
N-ai de unde s tii asta, l contrazise ea. Poate s-a
recstorit.
N-a fcut-o, rspunse el. nainte ca ea s apuce s-l ntrebe
de unde tia, el ncepu din nou s mnnce. Dar tu? ntreb
Dawson pe neateptate, dndu-i de neles c prefer s
depeasc respectivul subiect i fcnd-o s regrete c

deschisese problema. Povestete-mi ce ai mai fcut de cnd
ne-am vzut ultima oar.
- Nici nu tiu cu ce s ncep.
El se ntinse dup sticla cu vin i mai turn nite vin
amndurora.
- Ce-ar fi s ncepi cu facultatea?
Amanda se nvoi, povestindu-i despre viaa ei, n linii mari la
nceput. Dawson'ascult cu atenie, adresndu-i tot felul de
ntrebri i cerndu-i mai multe detalii. Cuvintele ncepur s
curg de la sine. Ii povesti despre colegele ei de camer, despre
cursurile pe care le urmase i despre profesorii care o inspiraser
cel mai mult. Recunoscu c acel an n care predase nu fusese
deloc ceea ce se ateptase s fie i asta pentru c nu reuise s se
obinuiasc totui cu ideea c nu mai era student. Ii spuse cum l
ntlnise pe Frank, cu toate c rostindu-i numele, ncepu s simt
o vinovie ciudat, aadar, hotr s nu l mai aminteasc. Ii mai
povesti lui Dawson puin despre prietenii ei i despre cteva
locuri pe care le vizitase de-a lungul anilor, ns n general i vorbi
despre copiii ei, descriin- du-le caracterele i activitile,
ncercnd s nu se laude prea mult cu realizrile lor.
Din cnd n cnd, dup ce i termina o idee, ea l ntreba pe
Dawson despre viaa lui pe platforma petrolier sau cum i
petrecea timpul cnd era acas, ns, de regul, el revenea cu
discuia despre ea. Prea cu adevrat interesat de viaa ei, iar ei i
se prea ciudat de natural s sporoviasc, de parc ar fi reluat o
conversaie ntrerupt cu mult timp n urm.
ncerc s-i aminteasc ultima dat cnd ea i Frank
sttuser aa de vorb, chiar i atunci cnd fuseser singuri. Mai
nou, Frank bea i monopoliza conversaia; cnd veneau n
discuie copiii, vorbeau despre coal i problemele pe care le
aveau i cum le puteau rezolva. Conversaiile lor erau eficiente i
aveau un scop bine definit. Rareori o ntreba cum i petrecuse
ziua sau ce o preocupa. Ea tia c asta era o caracteristic
76 ___________________________________Nicholas Sparks
a mariajelor lungi; nu prea existau subiecte noi de discuie. Ins,
ntr-un fel sau altul, simi c legtura pe care o avea cu Dawson
fusese ntotdeauna diferit i asta o fcu s se ntrebe dac, n cele
din urm, neplcerile vieii nu ar fi afectat i relaia lor. Nu voia s
se gndeasc la asta, dar cum putea fi sigur?
Continuar s vorbeasc pn noaptea trziu. Stelele
strluceau prin fereastra din buctrie. Adierea vntului se ntei,
micnd frunzele copacilor i fcnd s semene cu valurile mrii.
Sticla de vin era goal, iar Amandei i era cald i se simea
relaxat. Dawson aez farfuriile n chiuvet i rmaser unul
lng altul; Dawson spla vasele, iar ea le tergea. Din cnd n
cnd, ea i surprindea privirea iscoditoare cnd i ntindea o
farfurie. Cu toate c se scursese o via de om n anii n care
fuseser desprii, ea avea sentimentul ciudat c nu pierduser
deloc legtura.
*
Dup ce terminar n buctrie, Dawson se ndrept ctre ua
din spate.
- Mai ai cteva minute?
Amanda se uit la ceas i, dei tia c era mai bine s plece, se
trezi rspunznd:
- In regul. Doar cteva.
Dawson inu ua deschis, iar ea trecu pe lng el i cobori
treptele din lemn, care scrir sub paii ei. Luna era deja sus pe
cer, lumina ei dnd peisajului o frumusee stranie i exotic. Rou
argintie acoperea pmntul i i uda degetele de la picioare prin
sandalele deschise la vrf. In aer se simea un miros puternic de
pin. Mergeau alturi, iar zgomotul pailor lor se pierdea printre
cntecul greierilor i oaptele frunzelor.
Lng mal se afla un stejar btrn ale crui ramuri joase se
oglindeau n ap. Pentru c apele rului mucaser mult din mal,
era practic imposibil s ajungi la el fr s intri n ap. Se oprir
acolo.
- Aici obinuiam noi s stm, zise el.

- Era locul nostru, spuse ea. Mai ales dup ce m certam cu
prinii mei.
- Stai aa. Te certai cu prinii ti pe-atunci? Dawson se
prefcu mirat. Sper c nu din cauza mea, nu?
Ea l mpinse cu umrul.
- Glumeule! Oricum, obinuiam s ne crm aici, iar tu
m cuprindeai cu braul. Eu plngeam i ipam, iar tu m lsai s
m descarc pn cnd, n cele din urm, m liniteam. Eram
destul de dramatic pe vremea aceea, nu-i aa?
- Nu c a fi observat.
Ea se abinu s nu rd.
- i aminteti cum sreau chefalii? Uneori erau aa de muli,
nct mi se prea c ddeau o reprezentaie.
- Sunt convins c vor sri i n seara asta.
- tiu, dar nu va fi la fel. Cnd veneam aici, simeam nevoia
s-i vd. De parc ar fi tiut c aveam nevoie de ceva special care
s m fac s m simt mai bine.
- Credeam c eu eram cel care te fcea s te simi mai bine.
- Sunt convins c, de fapt, erau chefalii.
El zmbi.
- N-ai venit niciodat aici mpreun cu Tuck?
Ea cltin din cap.
- Panta era puin cam abrupt pentru el. Dar am venit
singur. Sau am ncercat, oricum.
- Cum adic?
- Cred c am vrut s vd dac locul acesta mi va trezi
aceleai triri, dar n-am reuit s ajung pn aici. Nu pentru c a
fi vzut sau auzit ceva pe drum, dar am nceput s m gndesc c
putea fi oricine n pdure, iar imaginaia mea a luat-o razna...
Mi-am dat seama c eram singur-singuric i c, dac mi s-ar fi
ntmplat ceva, nu a fi putut face nimic. Aadar, am fcut cale
ntoars i n-am mai venit niciodat aici.
- Pn acum.
78
Nicholas Sparks
- Acum nu sunt singur. Ea privi cu atenie vrtejurile din
ap, spernd c va sri un chefal, dar nu apru nimic la suprafa. Nu-mi vine s cred c a trecut atta timp, murmur ea.
Eram att de tineri!
- Nu chiar att de tineri. Vocea lui era calm, ns ciudat de
hotrt.
- Eram nite copii, Dawson. Atunci nu gndeam aa, dar
cnd devii printe, vezi lucrurile altfel. Lynn are aptesprezece
ani i nu mi-o pot imagina avnd sentimentele pe care le aveam eu
odinioar. Nici mcar nu are un prieten. i dac s-ar furia afar
din cas pe fereastra dormitorului n miezul nopii, probabil c a
reaciona la fel ca prinii mei.
- Dac nu l-ai plcea pe prietenul ei, vrei s spui?
- Chiar i dac a crede c este perfect pentru ea. Ea se
ntoarse cu faa la el. Ce-o fi fost n capul nostru?
- Nimic, zise el. Eram ndrgostii.
Ea se uit drept la el, iar n ochii i se reflecta lumina lunii.
- mi pare ru c nu te-am vizitat i nu i-am scris. Dup ce ai
fost trimis n Caledonia, vreau s spun.
- E n regul.
- Nu, nu este n regul. Dar m-am gndit la asta... la noi. Tot
timpul. Ea se ntinse i atinse stejarul ca i cnd ar fi vrut s ia
puin din energia acestuia, nainte s continue. De fiecare dat
cnd ncepeam s-i scriu, m simeam ca paralizat. Cu ce s
ncep? S-i povestesc oare despre cursurile mele sau s fi le
descriu pe colegele mele de camer? Sau s te ntreb cum i
petreceai zilele? De fiecare dat cnd ncepeam s scriu ceva,
reciteam rndurile i nu mi se preau potrivite. Rupeam foaia de
hrtie, promindu-mi c voi ncerca din nou n ziua urmtoare.
Dar zilele au trecut rnd pe rnd, apoi s-a scurs prea mult timp i...
- Nu sunt suprat, zise el. Nici atunci n-am fost.
- Pentru c m uitasei deja?

- Nu, rspunse el. Pe-atunci de-abia m puteam suporta pe
mine. Faptul c tiam c i vedeai mai departe de viaa ta nsemna
totul pentru mine. Voiam s ai parte de viaa pe care eu nu puteam
s i-o ofer niciodat.
- Nu vorbeti serios.
- Ba da, zise el.
- Atunci te neli. Fiecare are n trecutul su anumite lucruri
pe care i-ar dori s le poat schimba, Dawson. Chiar i eu. Nici
eu nu am avut o via perfect.
-- Vrei s vorbim despre asta?
Cu ani n urm putuse s-i spun totul lui Dawson i, cu toate
c nu se simea nc pregtit, ea presimea c era doar o
chestiune de timp pn s se deschid din nou n faa lui. Aceast
contientizare o sperie i admise c Dawson trezise n ea ceva ce
nu mai simise de foarte mult timp.
- Te-ai supra dac i-a spune c nu sunt nc pregdt s
vorbesc despre asta?
- Deloc.
Ea schi un zmbet.
- Atunci hai s ne mai bucurm puin de momentul sta,
bine? Aa cum fceam i altdat? E atta linite aici.
Luna i continuase cursul ei lent n sus pe bolta cereasc,
conferind o nfiare diafan mprejurimilor; departe de
strlucirea ei, stelele plpiau slab, asemenea unor micue prisme.
In timp ce stteau unul lng altul, Dawson se ntreb ct de des se
gndise ea la el de-a lungul anilor. Mai puin dect se gndise el la
ea, era convins de asta, cu toate c avea senzaia c amndoi se
simeau singuri, fiecare n felul lui. El era un singuratic ntr-o
mare de oameni, iar ea ieea n eviden dintr-o mare de anonimi.
Dar oare nu fusese ntotdeauna aa, chiar i n adolescen? Asta i
apropiase, fcndu-i s-i gseasc fericirea unul n cellalt.
In ntuneric, el o auzi oftnd.
- Cred c-ar fi mai bine s plec, zise ea.
80
Nicholas Sparks
- tiu.
Ea se simi uurat auzindu-i rspunsul, dar i puin
dezamgit. Indeprtndu-se de pru, o luar spre cas n tcere,
fiecare pierdut n gndurile lui. Dawson stinse lumina n cas, iar
ea ncuie ua, apoi se ndreptar agale ctre maini. Dawson se
ntinse i deschise portiera mainii.
- Ne vedem mine n biroul avocatului, zise el.
- La unsprezece fix.
Sub clarul de lun, prul ei semna cu o cascad argintie, iar
el i nfrn impulsul de a-i trece degetele prin el.
- Mulumesc pentru cin.
Cum sttea n faa lui, i trecu brusc prin minte gndul
nebunesc c el ar putea ncerca s o srute i, pentru prima oar de
cnd terminase facultatea, simi cum i se taie respiraia sub
privirea cuiva. Ins se ntoarse nainte ca el s s ncerce mcar.
- M bucur c te-am vzut, Dawson.
Ea se aez uor la volan, rsuflnd uurat cnd Dawson
nchise portiera. Porni motorul i bg n mararier.
Dawson i fcu semn cu mna cnd ea ddu cu spatele,
ntorcnd maina. O urmri cu privirea n timp ce ea nainta pe
aleea acoperit cu pietri. Stopurile roii sltar uor pn cnd
automobilul ajunse la o curb, disprnd din cmpul lui vizual.
El se ntoarse agale la garaj. Aps pe ntreruptor i, dup ce
se aprinse singurul bec din tavan, se aez pe o grmad de pneuri.
Era linite, nimic nu se mica, cu excepia unei molii care zbura
ctre lumin. In timp ce aceasta se izbea de bec, Dawson medit la
faptul c Amanda i vzuse mai departe de viaa ei. In ciuda
suprrilor i a necazurilor pe care le ascundea - iar el tia c erau
acolo , ea reuise s-i construiasc viaa pe care i-o dorise
mereu. Avea so i copii i o cas n ora, iar amintirile ei erau
legate n prezent de toate astea, exact aa cum era i firesc.

In timp ce sttea singur n garajul lui Tuck, tia c s-ar fi
minit dac ar fi crezut c i vzuse i el mai departe de via. Nu
era aa. Bnuise ntotdeauna c-l uitase, iar acum i se confirmase
acest lucru. Undeva, n sufletul su simi cum i se desprinde ceva.
i luase rmas-bun cu mult timp n urm i de atunci voise s
cread c luase decizia corect. ns, acolo i atunci, n lumina
galben a unui garaj abandonat, nu mai era att de sigur. O iubise
pe Amanda cndva i nu ncetase niciodat s-o iubeasc, iar
timpul petrecut alturi de ea n seara aceea nu schimbase acel
adevr simplu. ns, n timp ce i cuta cheile, mai era contient i
de altceva, ceva la care nu se ateptase.
Se ridic n picioare i stinse lumina, apoi se ndrept ctre
main, simindu-se ciudat de epuizat. Una era s descopere c
sentimentele lui pentru Amanda nu se schimbaser, i alta s
triasc n continuare tiind c nu se vor schimba niciodat.
Draperiile din camera de la pensiune erau subiri, iar lumina

soarelui l trezi pe Dawson cu doar cteva minute dup ivirea
zorilor. Se ntoarse pe o parte, spernd c va adormi din nou, dar
nu reui. Prin urmare, se ridic n picioare i ncepu s se ntind.
Dimineaa l dureau toate, mai ales spatele i umerii. Se ntreb
ci ani va mai putea munci pe platforma petrolier; trupul su
acumulase mult oboseal i multe suferine, i flecare an care
trecea prea s-i lase tot mai apsat amprenta asupra rnilor sale.
Scotoci prin sacul su marinresc i, scondu-i
echipamentul de alergat, l mbrc, iar apoi cobori n tcere
scrile. Pensiunea era exact aa cum se ateptase: patru dormitoare
sus, o buctrie, o sufragerie i o camer de zi, jos. Deloc
surprinztor, proprietarii aveau o slbiciune pentru tot ceea ce era
legat de mare: vapoare din lemn n miniatur ornau mesele din
capt, iar pe perei atrnau tablouri cu goelete. Deasupra
emineului se afla o crm veche, iar lipit pe u sttea o hart a
rului, pe care erau marcate canalele.
Proprietarii nu se treziser nc. Cnd se cazase n seara
precedent, acetia l informaser c lsaser florile aduse n
camera lui i c micul dejun se servea la opt. Avea timp suficient
pn la ntrevedere s fac tot ceea ce trebuia s fac.
Afar, soarele dimineii strlucea deja cu putere. Cu toate c
un strat subire de cea plutea deasupra rului ca un nor jos, cerul
era de un albastru-deschis ct vedeai cu ochii. In aer

se simea deja cldura, prevestind o zi canicular. El i roti umerii
de cteva ori i ncepu s alerge nainte s ajung la osea. i lu
cteva minute pn s se dezmoreasc i i continu traseul
ntr-un ritm lejer.
oseaua nu era aglomerat cnd ptrunse n centrul mic al
Orientalului. Trecu pe lng dou magazine cu antichiti, un
magazin de bricolaj i pe lng cteva agenii imobiliare; pe
partea cealalt a strzii, restaurantul Irvins era deja deschis, iar n
fa erau parcate cteva maini. Ceaa de pe ru ncepuse s se
ridice i, inspirnd adnc, adulmec mirosul de sare i de pin.
Cnd ajunse lng port, trecu pe lng o cafenea aglomerat i,
cteva minute mai trziu, simindu-i trupul mai dezmorit,
acceler ritmul. n port pescruii zburau n cercuri i ipau, iar
oamenii crau lzi frigorifice pe brcile lor. trecu alergnd pe
lng un magazin unde se vindea momeal.
Trecu pe lng Prima Biseric Baptist, admirnd vitraliile i
ncercnd s-i aduc aminte dac le observase mcar copil fiind,
nainte s caute biroul lui Morgan Tanner. tia adresa i, n cele
din urm, zri firma de pe cldirea mic din crmid, nghesuit
ntre o farmacie i un amanet. Pe firm aprea i numele altui
avocat, cu toate c nu preau s mpart acelai birou. Se ntreb
cum de l alesese Tuck pe Tanner. Nu auzise de el pn cnd
acesta nu l sunase.
Cum centrul oraului se termina acolo, iei de pe oseaua
principal i o lu pe strduele lturalnice, alergnd fr un scop
anume.
Nu dormise bine. Mintea lui pendulase ntruna de la Amanda
la familia Bonner. Ct sttuse la nchisoare, n afar de Amanda,
numai la Marilyn Bonner se gndise. Aceasta depusese mrturie
n timpul procesului subliniind faptul c i privase, pe ea de
brbatul pe care l iubea, iar pe copii, de tat. Mai mult, i
distrusese viaa. Cu disperare n glas ea recunoscuse c nu tia
cum avea s-i ntrein familia i ce urma s se aleag
84
Nicholas Sparks
de ei. Din cte se prea, doctorul Bonner nu i fcuse asigurare de

via.
In cele din urm, Marilyn Bonner i pierduse casa. Se
mutase la prinii ei lng livad, ns viaa continuase s-i fie un
chin. Tatl ei se pensionase deja, suferind de un nceput de
emfizem. Mama suferea de diabet, iar ratele pentru mprumutul
luat pentru proprietate le mnca aproape fiecare dolar pe care l
ncasau din producia livezii. Deoarece prinii aveau nevoie de
ngrijire aproape tot timpul, Marilyn putea lucra doar cu jumtate
de norm. Chiar i atunci cnd puneau mpreun salariul ei mic cu
ajutorul social primit de prini, abia le ajungea s acopere plata
celor necesare, uneori nici mcar att. Casa veche n care locuiau
ncepuse s se ubrezeasc i, n cele din urm, rmseser n
urm i cu plata ratelor.
Cnd Dawson iei din nchisoare, familia Bonner se afla deja
ntr-o situaie disperat. Dawson nu tiu nimic despre situaia lor
dect dup ase luni, cnd se duse la ferm ca s-i cear iertare.
Cnd Marilyn i deschise ua, Dawson abia o recunoscu;
ncrunise, iar tenul ei avea un aspect bolnvicios. Ea ns tia
exact cine era i, nainte ca el s apuce s scoat o vorb, ncepu s
strige la el cerndu-i s plece, ipnd c i distrusese viaa, c i
omorse soul, c nici mcar nu avea bani ndeajuns nct s
repare acoperiul stricat sau s angajeze muncitorii de care avea
nevoie. Strig la el spunndu-i c bancherii o ameninau c i vor
lua livada i c va chema poliia. II avertiz s nu se mai ntoarc
acolo. Dawson plec, dar mai trziu, n aceeai sear, reveni la
ferm ca s cerceteze structura locuinei aflat ntr-o stare
deplorabil; se plimb printre rndurile de piersici i meri.
Sptmna urmtoare, dup ce primi salariul de la Tuck, se duse
la banc i i trimise un cec lui Marilyn Bonner pentru aproape
ntreaga sum de care avea nevoie, mpreun cu toi banii pe care
reuise s-i economiseasc de cnd ieise din nchisoare, fr
niciun alt bilet.

De-a lungul anilor care trecuser de atunci, viaa lui Marilyn
Bonner se mbuntise. Prinii ei muriser n cele din urm, iar
ferma i livada rmseser n grija ei; dei uneori fusese nevoit
s strng cureaua, reuise treptat s plteasc ratele i s fac
reparaiile necesare. Ajunsese s dein un teren fr datorii.
ncepuse o afacere de comand prin pot dup ce el plecase din
ora, vnznd conserve fcute n cas. Cu ajutorul internetului,
afacerea ei nflorise att de mult, nct nu mai trebuia s-i fac
griji n privina plii facturilor. Cu toate c nu se recstorise
niciodat, avea o relaie de aproape aisprezece ani cu un contabil
pe care l chema Leo.
Ct despre copiii ei, Emily absolvise East Carolina
University i se mutase, n cele din urm, n Raleigh, unde ocupa
postul de manager al unui magazin universal, pregtindu-se s
preia ntr-o bun zi afacerea mamei. Alan locuia n livad, ntr-o
rulot pe care i-o cumprase mama lui, dar nu mersese la
facultate. Avea ns o slujb stabil, iar n fotografiile pe care le
primea Dawson, biatul prea mereu fericit.
O dat pe an, fotografiile i erau trimise n Louisiana, alturi
de un raport scurt despre Marilyn, Emily i Alan; detectivii
particulari pe care i angajase el i fcuser ntotdeauna
contiincios treaba, dar nu se amestecaser niciodat n viaa
acestora.
Se simea vinovat uneori c i urmrea pe membrii familiei
Bonner, dar trebuia s tie dac reuise s le schimbe cumva viaa
n bine. Asta i dorise din seara accidentului, acesta fiind motivul
pentru care le trimisese cecuri n fiecare lun n ultimii douzeci
de ani, aproape ntotdeauna din conturi anonime din strintate.
La urma urmei, era responsabil pentru cea mai mare pierdere pe
care o suferise familia lor. n timp ce alerga, realiz c nc dorea
s fac tot ce-i sttea n putin ca s-i rscumpere greeala.
*
Abee Cole simi cum febra i provoac grea i ncepu s
tremure n ciuda cldurii. Cu dou zile n urm, l atacase cu
86
Nicholas Sparks
bta de baseball pe un individ care l provocase, iar acesta l
luase prin surprindere cu un cutter. Ii fcuse o tietur urt
de-a curmeziul abdomenului. Diminea devreme, el observ
cum ncepe s-i curg din ea puroi verzui, care mirosea a canal n ciuda medicamentelor care ar fi trebuit s-i fac efectul. Dac reuea s nu fac febr prea curnd, i puse n gnd
s-l cotonogeasc cu bta pe vrul su, Calvin, deoarece
acesta jurase c antibioticele pe care le furase din cabinetul
veterinarului erau bune.
Ins, n acel moment, era preocupat de Dawson pe care l
zrise alergnd pe partea cealalt a strzii i se gndea cum s
acioneze.
Ted se afla n spatele lui n magazin, iar el se ntreb dac
acesta l vzuse pe Dawson. Probabil c nu, altfel ar li nit pe u
afar ca un porc mistre. De cnd aflase c Tuck dduse ortul
popii, Ted ateptase ca Dawson s-i fac apariia. Probabil c
ntre timp i ascuea cuitele i i ncrca armele i i verifica
grenadele sau bazooka sau alte arme pe care le inea n vguna
aceea pe care o mprea cu Ella, trfulia lui.
Ted nu era ntreg la minte. Nu fusese niciodat. Era plin de
furie. Nici cei nou ani petrecui la rcoare nu l nvaser s i-o
controleze. In ultimii ani, se ajunsese pn ntr-acolo, nct era
greu s-l ii pe Ted n fru, ns nu era ntotdeauna un lucru ru,
gndea deseori Abee. II fcea s fie un executor eficient, care avea
grij ca oricine ptrundea pe proprietatea lor s se supun
regulilor lui. Mai nou Ted bg spaima n toat lumea, inclusiv n
familia lui, iar asta i convenea de minune lui Abee. Nu-i bgau
nasul n treburile lui Abee i fceau ceea ce li se spunea. Cu toate
c nu i prea psa de fratele lui mai mic, Abee l considera
folositor.
Ins cum Dawson se ntorsese n ora, naiba tie ce ar fi fost
n stare s fac Ted. Abee i imaginase c Dawson avea s-i fac
apariia din cauza morii lui Tuck, ns spera ca acesta s aib
inspiraia s stea doar att ct s prezinte condoleane i

s plece nainte s afle cineva c se ntorsese acas. Aa ar fi
procedat oricine ar fi avut putin minte. Era convins c Dawson
era destul de detept nct s tie c Ted voia s-l omoare de
fiecare dat cnd se uita n oglind i-i vedea nasul strmb.
Puin i psa lui Abee ce pea Dawson, ns nu voia ca Ted
s creeze vlv degeaba. i aa i era destul de greu s in situaia
sub control din cauza membrilor familiei Fred, a autoritilor i a
erifului care i bgau nasul n treburile familiei lui. Nu mai era
ca pe vremuri, cnd cei care reprezentau legea se temeau de ei.
Acum poliitii aveau elicoptere i cini i in- fraroii i turntori
peste tot. Abee trebuia s ia n calcul aceste lucruri; trebuia s
plnuiasc totul de unul singur.
Treaba era c Dawson era mult mai detept dect drogaii cu
care avea de-a face de obicei Ted. Orice ar spune despre Dawson,
acesta i btuse mr att pe Ted, ct i pe tatl su cu toate c
acetia fuseser narmai, i asta nsemna ceva. Dawson nu se
temea de Abee sau de Ted i sigur era pregtit. Putea da dovad de
cruzime cnd era cazul i asta ar fi trebuit s fie suficient pentru
a-i tia lui Ted din elan. Dar erau puine anse ca lucrurile s se
petreac aa, pentru c Ted nu va gndi limpede.
Ultimul lucru care i lipsea era ca Ted s fie din nou nchis.
Avea nevoie de el avnd n vedere c jumtate din membrii
familiei erau pui pe ciupit i dispui s fac tot felul de tmpenii.
Dac Abee nu va reui s-l opreasc pe Ted s nu o ia razna cnd
l va vedea pe Dawson, atunci acesta s-ar putea trezi din nou n
faa judectorului. Simi arsuri n stomac la acest gnd i l apuc
greaa.
Abee se aplec i vomit pe asfalt. Se terse la gur cu dosul
palmei n timp ce Dawson se fcu nevzut dup col. Ted nu ieise
nc afar. Abee se simi uurat i hotr s nu-i spun nimic.
Tremur din nou, simind cum i ard din nou mruntaiele. Iisuse,
se simea ca naiba. Gine-ar fi crezut c individul la avea la el un
cutter?
88
Nicholas Sparks
Abee nu intenionase s-l omoare pe individ - nu voise dect

s-i transmit un mesaj lui i celorlali care s-ar fi putut gndi la
Candy. Data urmtoare ns, Abee nu va mai risca deloc. Odat ce
va intra n hor, va juca pn la capt. Va avea grij - avea
ntotdeauna grij cnd tia c ar putea fi implicate i autoritile dar lumea trebuia s neleag c iubita lui era indisponibil. Era
mai bine ca brbaii s nu se uite la ea sau s intre n vorb cu ea,
darmite s i fac impresia c vor ajunge mai departe cu ea.
Candy va deveni fnoas, ns trebuia s neleag c era a lui.
Chiar nu voia s-i slueasc feioara frumoas ca s o fac s
priceap.
*
Candy nu tia ce s fac n privina lui Abee Cole. Ieiser de

cteva ori, adevrat, i tia c probabil el credea c avea dreptul s
fac pe eful cu ea. Era ns brbat, iar ea aflase demult cum erau
brbaii, chiar i cei ncpnai ca Abee. Dei avea doar
douzeci i patru de ani, era pe picioarele ei de la aptesprezece
ani i tia c atta timp ct i lsa prul lung i blond desfcut pe
spate i se uita la ei cu privirea aceea, putea s obin tot ce dorea
de la brbai. tia cum s-l fac pe un brbat s par fascinant,
orict de plictisitor ar fi fost n realitate. In ultimii apte ani,
metoda ei nu dduse gre. Avea un Mustang decapotabil, primit
de la un tip n vrst din Wilmington i o statuet a lui Buddha pe
care o aezase pe pervazul ferestrei i care se presupune c ar fi
din aur. O primise de la un chinez amabil din Charleston. tia c
dac i-ar fi spus lui Abee c nu o ducea prea bine cu banii, el ar fi
ajutat-o i s-ar fi simit precum un rege.
i totui, nu i se prea o idee prea bun. ntruct nu era de prin
prile locului, nu tiuse cine erau cei din clanul Cole cnd se
mutase n Oriental, n urm cu cteva luni. Cu ct aflase mai multe
despre ei, cu att mai nesigur se simea cnd venea vorba s-l
lase pe Abee s se apropie prea mult de ea.

Nu pentru c Abee era un criminal. Ieise cu un traficant de
cocain n Atlanta pentru douzeci de mii de dolari vreme de
cteva luni, iar el fusese la fel de ncntat de acest aranjament ca i
ea. Nu, n mare parte avea legtur cu disconfortul pe care l
simea cnd Ted se afla prin preajm.
Cnd venea, Abee era de cele mai multe ori nsoit de Ted i,
sincer vorbind, acesta o speria. Nu era vorba doar de tenul ciupit
de vrsat i de dinii cariai care o bgau n speriei, ci de ntreaga
lui... prezen. Uneori i arunca cte un rnjet diabolic de parc nu
se putea hotr dac s o strng de gt sau s o srute, cu toate c
pentru el ambele variante ar fi fost la fel de amuzante.
Ted o fcuse s simt fiori pe ira spinrii nc de la nceput
i cu ct l cunotea mai bine pe Abee, cu att mai ngrijorat era
c cei doi erau fcui din acelai aluat. Abee devenise cam posesiv
n ultima vreme, iar acest lucru ncepuse s o sperie. Sincer
vorbind, sosise timpul s o ia din loc. Dac s o ia la nord nspre
Virginia sau Ia sud nspre Florida, pentru ea nu avea nicio
importan. Ar fi plecat chiar n ziua urmtoare, numai c nu avea
banii necesari pentru aceast cltorie. Nu se pricepuse niciodat
s in de bani, ns se gndi c dac reuea s-i ntrein clienii
de la bar aa cum trebuia i dac i va juca bine crile, ar putea
ctiga suficient ct s plece naibii de-acolo pn duminic,
nainte ca Abee Cole s-i dea mcar seama c dispruse.
*
Furgoneta devie de la axul drumului ctre acostament i

napoi cnd Alan Bonner ncerc s scoat o igar din pachetul pe
care l lovea de old, strduindu-se n acelai timp s nu verse
cafeaua din paharul pe care l inea ntre picioare. In boxele
radioului urla o melodie country, ceva n legtur cu un brbat
care i pierduse cinele sau i dorea un cine sau i plcea s
mnnce cine sau ceva de genul, ns versurile nu fuseser
niciodat la fel de importante ca i ritmul, iar melodia
90 __________________________________ Nicholas Sparks

asta era intr-adevr ritmat. Avnd n vedere c era vineri, ceea ce
nsemna c mai avea doar cteva ore de munc nainte s se
bucure de un sfrit de sptmn lung i grozav, Alan era deja
binedispus.
- N-ar trebui s opreti chestia aia? l ntreb Buster.
Buster Tibson era un nou practicant n firm i acesta era
motivul pentru care se afla n furgonet. Toat sptmna se
plnsese despre una i ntrebase despre cealalt, ndeajuns nct s
nnebuneasc pe oricine.
- Poftim? Nu-i place cntecul sta?
- In manual scrie c volumul radioului dat la maximum i
poate distrage atenia. Ron mi-a spus asta cnd m-a angajat.
Un alt lucru enervant la Buster: nu nclca niciodat regulile.
Probabil de aceea l i angajase Ron.
Alan reui s-i scoat o igar din pachet i o inu ntre dini
n timp ce i cuta bricheta. Era ndesat pe fundul buzunarului i,
scotocind dup ea, ncerc n continuare s nu verse cafeaua.
- Nu-i mai bate capul. E vineri, ai uitat?
Acest rspuns nu pru s-l mulumeasc pe Buster. Cnd
Alan se uit la el pe furi, observ c Buster i clcase cmaa
dimineaa. Cu siguran fcuse n aa fel nct Ron s observe
acest lucru. Probabil se dusese n biroul acestuia cu un carneel i
un pix ca s scrie tot ce spunea Ron, facndu-i n acelai timp
complimente despre nelepciunea lui.
i ce era cu numele tipului? Alt problem. Ce prini i-ar
boteza copilul Buster1?
Furgonet devie din nou ctre acostament cnd Alan reui n
cele din urm s-i scoat bricheta din buzunar.
- Hei, cum naiba te-ai pricopsit cu numele de Buster?
ntreb el.
- E un nume de familie. Din partea mamei. Buster se
ncrunt. Cte livrri avem azi?
Zurbagiu (n.tr.)

Buster pusese aceast ntrebare toat sptmna, iar Alan nu
i dduse nc seama de ce era att de important numrul. Livrau
uscatele, alune, chipsuri, bomboane i carne de vit uscat
benzinriilor i magazinelor universale, ns ideea era s nu
parcurg traseul prea repede, altfel Ron ar fi trecut pe list i mai
multe opriri. Alan descoperise asta anul trecut i n-avea de gnd
s fac aceeai greeal. Zona pe care trebuia s o acopere
cuprindea tot Districtul Pamlico, ceea ce nsemna c era nevoit s
conduc la nesfrit pe cele mai plictisitoare osele din istoria
omenirii. Cu toate astea, era de departe cea mai bun slujb pe
care o avusese vreodat. Cu mult mai bun dect n construcii sau
n grdinrit sau la spltoria de maini sau orice alte slujbe pe
care le avusese de cnd terminase liceul. Aici putea s se bucure
de aerul curat care intra pe geamurile deschise, putea asculta
muzica dat la maximum, iar eful nu-i sufla mereu n ceat.
Ctiga binior.
Alan i fcu palmele cu, continund s conduc cu coatele
n timp ce i aprindea igara. Sufl fumul pe geamul deschis.
- Gata. S ne bucurm dac reuim s ne terminm treaba.
Buster se ntoarse ctre geamul pasagerului i vorbi n
barb.
- Atunci poate n-ar trebui s facem pauze att de lungi.
Putiul era de-a dreptul enervant. Asta chiar i era - un
puti, cu toate c, practic, Buster era mai mare dect el. Totui,
ultimul lucru pe care i-l dorea era acela ca Buster s i spun lui
Ron c trndvea.
- Nu este vorba despre pauze, zise Alan, ncercnd s par
serios. Este vorba despre ntreinerea clientelei. Nu poi s intri i
s iei pur i simplu. Trebuie s stai de vorb cu oamenii. Treaba
noastr este s ne asigurm c toi clienii notri sunt mulumii.
Tocmai de aceea vreau s fiu sigur c fac lucrurile aa cum scrie la
carte.
92
Nicholas Sparks
- Ca i cu fumatul? tii c n-ai voie s fumezi n furgonet.
- Cu toii avem vicii.
- Ca i ascultatul radioului la maximum?
Of. Era limpede c putiul ncepuse s alctuiasc o list,
iar Alan trebuia s gndeasc repede.
- Am fcut asta pentru tine. Un fel de srbtorire, nelegi? E
sfritul primei tale sptmni i te-ai descurcat de minune. Voi
avea grij ca Ron s afle asta dup ce vom termina pe ziua de azi.
Cnd auzi numele lui Ron n acel context, Buster se liniti
cteva minute, ceea ce nu era prea mult, ns, dup o sptmn
petrecut n main cu tipul sta, chiar i cteva clipe de tcere
erau bine-venite. Abia atepta s se ncheie ziua de lucru,
deoarece sptmna urmtoare avea furgonet doar pentru el.
Slav cerului!
Iar n seara aceea? Trebuia s nceap sfritul de sptmn
cu dreptul, adic s fac tot posibilul s uite complet de Buster. In
seara aceea avea de gnd s mearg la Tidewater, o magherni de
la marginea oraului, singurul loc din zon cu ceva via de
noapte. Va bea nite bere, va juca biliard i, cu puin noroc, poate
c barmania aceea drgu va fi i ea acolo. Purta blugi strmi
care i puneau n eviden formele i ori de cte ori i servea berea,
ea se apleca n fa, chiar dac purta un maiou minuscul, ceea ce
fcea ca berea s aib un gust i mai bun. La fel avea s fac i
smbt i duminic seara, asta n cazul n care mama lui o s se
vad cu iubitul ei, Leo, i nu o s-i fac vreo vizit la rulot aa
cum procedase cu o sear nainte.
Nu putea nelege de ce nu se cstorea odat cu Leo; poate
atunci ar avea alte lucruri mai bune de fcut dect s-i verifice
fiul mai mare. Ceea ce nu i dorea pentru acel sfrit de
sptmn era ca mama lui s aib pretenia ca el s-i in
companie, ntruct nu avea de gnd s fac asta. Cui i psa

dac luni va fi puin mahmur? Buster va avea pn atunci propria
furgonet i acest lucru trebuia srbtorit.
*
Marilyn Bonner i fcea griji n privina lui Alan.

Nu tot timpul, desigur, i ncerca s-i controleze grijile. La
urma urmei era adult, iar ea tia c era destul de mare, nct s ia
decizii de unul singur. Ins era mama lui, iar problema principal
a lui Alan, din cte observase ea, era aceea c alegea ntotdeauna
calea mai uoar, care nu ducea nicieri, n loc s aleag una mai
competitiv, care avea anse s duc la un rezultat mai bun. O
deranja faptul c se comporta mai mult ca un adolescent dect ca
un om de douzeci i apte de ani. Cu o sear n urm, cnd ea i
fcuse o vizit la rulot, el se juca jocuri pe calculator, iar prima
lui reacie fusese s o ntrebe dac nu voia i ea s ncerce. n timp
ce sttea n prag, ea se trezi ntrebndu-se cum reuise s creasc
un fiu care prea s nu o cunoasc ctui de puin.
Totui, era contient c putea fi mai ru. Mult mai ru.
Lucrul cel mai important era c Alan se dovedise a fi un biat de
treab. Era bun i avea o slujb, nu crea niciodat probleme, iar
acesta era un lucru minunat pentru acele vremuri. Oricine ce ar fi
zis, ea citise ziarele i auzise brfele din ora. tia c muli dintre
prietenii lui, tineri pe care i tia de mici copii, chiar i cei din
familii bune, o dduser pe droguri sau pe butur, sfrind chiar
dup gratii. Era de ateptat, avnd n vedere unde triau. Prea
muli oameni ridicau n slvi orelele de provincie din America,
fcnd s par totul ca un peisaj din tablourile lui Norman
Rockwell, ns realitatea era cu totul alta. Cu excepia doctorilor,
a avocailor i a celor care aveau propriile afaceri, nu existau
slujbe bine pltite n Oriental, sau n orice alt orel de provincie,
c tot veni vorba. Cu toate c era un loc potrivit pentru a crete
copii, tinerii nu prea aveau la ce s aspire. Nu erau, dar nici nu vor
fi vreodat
94 __________________________________ Nicholas Sparks

posturi pentru management intermediar n oraele mici i nici prea
multe variante de a-i petrece sfritul de sptmn sau de a
ntlni oameni noi. De ce voia Alan s triasc acolo era peste
puterea ei de nelegere, ns atta timp ct el era fericit i i
ctiga singur pinea, ea era pregtit s-l ajute, chiar dac asta
nsemna s-i cumpere o rulot la o arunctur de b de ferm ca s
aib un nceput bun n via.
Nu, nu-i fcea iluzii despre ce fel de ora era Oriental. Din
acest punct de vedere nu semna cu celelalte familii nobile din
ora, iar faptul c i pierduse soul pe cnd era mam tnr cu doi
copii, o fcu s vad lucrurile dintr-o alt perspectiv. Chiar dac
era o Bennett i absolvise cursurile Universitii din Carolina de
Nord asta nu i oprise pe bancheri s ncerce s-i pun sechestru pe
livad. Nici numele familiei sau cunotinele pe care le avea nu o
ajutaser s-i ntrein familia n momentele de cumpn. Nici
mcar diploma de economist de la UCN nu i uurase situaia.
In cele din urm, totul se rezuma la bani i la fapte, nu la cine
se credea persoana respectiv, motiv pentru care nu suporta
situaia curent din Oriental. Mai nou prefera s angajeze o
emigrant harnic n locul vreunei fioase de la UCN sau de la
Duke care avea impresia c i se cuvenea totul. Probabil c dup
prerea unor persoane precum Evelyn Collier i Eugenia Wilcox
aceast atitudine ar fi trecut drept scandaloas, ns ea ajunsese de
mult s le considere pe Evelyn i pe Eugenia, precum i pe cei de
aceeai spi, ca pe nite fosile care ineau de o lume care ncetase
s mai existe. In cadrul unei ntruniri recente, ea chiar spusese
asta. Mai demult ar fi provocat agitaie, ns afacerea condus de
Marilyn era printre puinele afaceri nfloritoare din ora, i nimeni
nu putea face mare lucru - nici mcar Evelyn Collier i Eugenia
Wilcox.
In anii scuri de la moartea lui David, ea'ajunsese s in
foarte mult la independena ctigat cu atta trud. nvase s-i
asculte instinctul i trebuia s admit c i plcea s dein

controlul asupra propriei viei, fr s trebuiasc s se ridice la
ateptrile cuiva. Probabil c acesta era i motivul pentru care
refuzase n mod repetat cererea n cstorie a lui Leo. Fiind
contabil n Morehead City, era detept i prosper, iar ei i plcea
s-i petreac timpul n compania lui. Pentru ea conta faptul c el
o respecta, iar copiii l adoraser mereu. Emily i Alan nu
nelegeau de ce ea l refuza de fiecare dat.
Dar Leo tia c ea va spune ntotdeauna nu, i asta nu l
deranja, ntruct, la drept vorbind, amndoi se simeau bine n
acea situaie. Probabil vor vedea mpreun un film mine-sear,
iar duminic ea va merge la biseric, iar apoi la cimitir unde i va
prezenta omagiile lui David, aa cum fcea la fiecare sfrit de
sptmn de aproape un sfert de secol. Apoi se va ntlni cu Leo
mai trziu, la cin. Ea l iubea, n felul ei. Poate nu era acelai tip
de dragoste pe care s-o neleag i ceilali, dar asta n-avea
importan. Ceea ce i mprteau ei i mulumea pe amndoi.
*
n partea cealalt a oraului, Amanda sttea la mas i-i bea

cafeaua, ncercnd din rsputeri s ignore tcerea insinuant a
mamei. Cu o sear n urm, cnd Amanda se ntorsese acas,
mama ei o atepta n camera de zi. nainte ca Amanda s apuce s
se aeze, ncepuse tirul de ntrebri.
Pe unde umblase? De ce ntrziase? De ce nu sunase?
Dar o sunase, i aminti Amanda, ns, n loc s intre n acea
conversaie incriminatoare pe care era evident c i-o dorea mama
ei, Amanda mormi c o durea capul i c tot ceea ce voia era s
se ntind n pat, n camera ei. Purtarea mamei sale din acea
diminea era un indiciu c situaia nu o ncnta deloc. n afar de
un salut scurt cnd intr n buctrie, mama ei nu mai spuse nimic.
Se duse direct la prjitorul de pine i dup ce i ntrerupse
tcerea cu un oftat, ea vri nite felii de pine n aparat. n timp ce
atepta s se prjeasc, mama ei oft din nou, mai tare de data
asta.
96
Nicholas Sparks
Am neles, vru s spun Amanda. Eti suprat. Ai terminat? Sorbi n schimb din cafea, hotrt s nu se certe cu
mama ei, indiferent de inteniile acesteia.
Amanda auzi pinea srind din prjitorul de pine. Mama ei
deschise sertarul i scoase un cuit, apoi l nchise cu zgomot.
ncepu s ung cu unt pinea prjit.
- Te simi mai bine? o ntreb n cele din urm mama ei,
ntorcndu-se.
- Da, mulumesc.
- Vrei s-mi spui ce se ntmpl? Sau pe unde-ai umblat?
- i-am spus c am pornit trziu de acas. Amanda se
strdui s i pstreze calmul.
- Am ncercat s te sun dar mi tot intra csua vocal.
- Mi-a murit bateria. Acea minciun o nscocise cu o sear
n urm, n drum spre cas. Mama ei era previzibil.
Evelyn ridic farfuria.
- De aceea nu l-ai sunat pe Frank?
- Am vorbit cu el ieri, cam la o or dup ce a ajuns acas.
Mama Amandei bufni la auzul acestor cuvinte.
- A zis c din cte tia el, ai plecat pe la dou.
- A trebuit s fac nite comisioane nainte s plec, zise ea.
Minciunile i ieeau uor pe gur, gndi ea, doar avea mult
antrenament.
- Prea suprat.
Nu, prea c buse, gndi Amanda, i se ndoia c el i va aduce
aminte. Se ridic de la mas i i mai turn nite cafea.
- II voi suna mai trziu.
Mama ei se aez pe scaun.
- Am fost invitat asear la o partid de bridge.
Aha, deci asta era problema, gndi Amanda. Sau o parte din
ea, oricum. Mama ei era o mptimit a acestui joc, jucnd cu
acelai grup de femei de aproape treizeci de ani.
- Trebuia s mergi.
CEL MAI PE PRE CADOU ________________________ 97

- N-am putut, pentru c tiam c ai s vii i m-am gndit c.
vom lua cina mpreun. Mama sa se aez mbufnat pe scaun. A
trebuit s-mi in locul Eugenia Wilcox.
Eugenia Wilcox locuia pe aceeai strad, puin mai jos,
ntr-un alt conac de epoc la fel de splendid ca al lui Evelyn. Chiar
dac treceau drept prietene mama ei i Eugenia se cunoteau
de-o via - ntre ele existase ntotdeauna o rivalitate tacit: care
avea cea mai mare cas, cea mai frumoas grdin, precum i alte
nimicuri, inclusiv care din ele fcea cel mai bun tort.
- mi pare ru, mam, zise Amanda, revenind la locul ei. Ar
fi trebuit s te sun din timp.
- Eugenia habar n-are s mreasc miza i din cauza asta a
stricat tot jocul. Martha Ann m-a sunat deja ca s mi se plng.
Oricum, i-am spus c ai venit acas i, din vorb n vorb, ne-a
invitat n seara asta la ea la cin.
Amanda se ncrunt i ls jos ceaca de cafea.
- Sper c n-ai acceptat.
- Firete c am acceptat.
Prin faa ochilor i trecu imaginea lui Dawson.
- Nu tiu dac voi avea timp, improviz ea. S-ar putea s se
in un priveghi n seara asta.
- S-ar putea s se in un priveghi? Ce-nseamn asta? Ori se
ine, ori nu se ine.
- Vreau s spun c nu tiu sigur dac se va ine. Avocatul nu
mi-a dat niciun detaliu n legtur cu nmormntarea cnd m-a
sunat.
- Cam ciudat, nu crezi? C nu i-a spus nimic?
Poate, gndi Amanda. Dar nu mai ciudat dect faptul
c Tuck fcuse n aa fel nct ea i Dawson s ia cina mpreun la
el acas seara trecut.
- Sunt sigur c face ntocmai cum i-a spus Tuck.
Auzind numele lui Tuck, mama ei ncepu s se joace cu
colierul de perle pe care l purta la gt. Amanda nu o vzuse
98
Nicholas Sparks
niciodat pe mama ei s ias din dormitor fr machiaj i fr

bijuterii; nu fcuse excepie nici n dimineaa aceea. Evelyn
Collier ntruchipase ntotdeauna spiritul din Vechiul Sud i, cu
siguran, avea s continue aa pn n ziua cnd avea s nchid
ochii pentru totdeauna.
- Tot nu neleg de ce a trebuit s vii aici pentru asta. Nici
mcar nu l-ai cunoscut prea bine pe omul acela.
- L-am cunoscut, mam.
- Cu muli ani n urm. Adic ar fi fost altceva dac ai fi
locuit aici. Poate atunci a fi neles. Dar nu era nevoie s
cltoreti pn aici special pentru asta.
- Am venit s-mi prezint omagiile.
- tii c nu avea cea mai bun reputaie. Muli oameni erau
de prere c era nebun. Ce s le spun prietenelor mele despre
vizita ta aici?
- Nu neleg de ce ar trebui s le spui ceva.
- Pentru c m vor ntreba de ce ai venit, rspunse mama ei.
- De ce ar ntreba asta?
- Pentru c li se pare c eti interesant.
Amanda sesiz ceva n tonul mamei ei, ce nu nelese prea
bine. Turn nite lapte n cafea n timp ce ncerca s i dea seama
ce anume era.
- Nu mi-am imaginat c sunt un subiect de conversaie att
de incitant, replic ea.
- Dac stai s te gndeti mai bine, nu este chiar att de
surprinztor. In ultima vreme, nu mai vii aici nsoit nici de
Frank, nici de copii. N-am ce face dac lor li se pare ciudat.
- Am mai discutat despre asta, zise Amanda, neputnd s-i
ascund disperarea. Frank muncete, iar copiii sunt la coal, dar
asta nu nseamn c eu nu pot veni. Uneori, fiicele fac asta. i
viziteaz mamele.
- i uneori nu se ntlnesc deloc cu ele. Acest lucru li se pare
lor ciudat, dac vrei s tii adevrul.
- Despre ce vorbeti? Amanda miji ochii.

- Despre faptul c vii n Oriental cnd tii c nu sunt acas.
i c stai n casa mea, fr ca mcar s m anuni i pe mine.
Nu-i ddu osteneala s-i ascund atitudinea ostil nainte s
continue: Nu i-ai dat seama c voi afla, nu? Cum s-a ntmplat i
anul trecut cnd am fost plecat n croazier? Sau cnd m-am dus
s-o vizitez pe sora mea n Charleston acum doi ani? E un ora mic,
Amanda. Oamenii te-au vzut. Prietenele mele te-au vzut. Ceea
ce nu neleg este de ce ai crezut c nu o s aflu.
-Mam...
- Te rog, o ntrerupse aceasta, ridicndu-i mna cu
manichiura perfect. tiu exact de ce vii aici. Oi fi eu btrn, dar
nu sunt senil. Ce alt motiv ai avea s vii la nmormntare? Este
evident c ai venit aici ca s te ntlneti cu el. Acolo te-ai dus de
fiecare dat cnd mi-ai spus c mergi la cumprturi, am
dreptate? Sau cnd ai spus c mergi s-i vizitezi prietena care
locuiete aproape de plaj? M-ai minit n tot acest timp.
Amanda i cobor privirea i nu spuse nimic. Ce ar fi putut
spune, de fapt? In acele clipe de tcere, ea auzi un oftat. In cele
din urm, cnd mama ei continu, vocea ei i mai pierduse din
asprime.
- tii ceva? i eu am minit pentru tine, Amanda, dar m-am
sturat. Sunt nc mama ta i poi s vorbeti cu mine.
- Da, mam.
In vocea ei simi tonul bosumflat cu care vorbea cnd era
adolescent i se ura pentru asta.
- Se ntmpl ceva cu copiii despre care ar trebui s du?
- Nu. Copiii sunt bine.
- Atunci e vorba despre Frank?
Amanda i nvrti ncet ceaca de cafea.
- Vrei s vorbim despre asta? ntreb mama ei.
- Nu, rspunse Amanda pe un ton sec.
- Pot s te ajut cu ceva?
100
Nicholas Sparks
- Nu, rspunse ea din nou.

- Ce se ntmpl cu tine, Amanda?
Dintr-un motiv necunoscut, aceast ntrebare o fcu s se
gndeasc la Dawson i, ntr-o clip, se imagin din nou n
buctria lui Tuck, bucurndu-se de atenia lui. Atunci realiz c
i dorea s-l revad, indiferent de consecine.
- Nu tiu, murmur ea n cele din urm. A vrea, dar nu tiu.
*
Dup ce Amanda se duse sus s fac un du, Evelyn Collier

iei pe veranda din spate, privind ndelung valul subire de cea
care plutea deasupra oraului. De obicei, era unul dintre
momentele ei preferate ale zilei; aa fusese mereu nc de pe
vremea cnd era mic. Pe vremea aceea nu locuia lng ru, ci
lng moara pe care o deinea tatl ei, ns la sfrit de sptmn
obinuia s se plimbe pe pod, unde sttea ore ntregi privind cum
soarele mprtia treptat ceaa. Harvey tiuse c ea i dorise
ntotdeauna s locuiasc lng ru i tocmai de aceea cumprase
acea cas la doar cteva luni dup ce se cstoriser. Desigur,
cumprase casa de la tatl lui pe nimic - familia Collier deinea
mult pmnt pe vremuri -, aadar, nu fcuse un efort financiar
foarte mare, ns asta n-avea importan. Ceea ce conta era faptul
c el fusese ntotdeauna grijuliu, iar ea i dorea ca el s fie n via
ca s poat discuta despre Amanda. Cine putea ti ce se ntmpla
cu ea? Amanda fusese ntotdeauna secretoas, chiar i n
copilrie. Avea propriile preri despre lucruri i nc de la primii
pai fusese la fel de ncpnat ca i o u care se umfl din
cauza umezelii ntr-o zi de var. Dac mama ei i spunea s nu
plece de lng ea, Amanda se ndeprta cnd i se ivea prima
ocazie; dac i spunea s se mbrace frumos, Amanda cobora
scrile dou cte dou, mbrcat cu cele mai boite haine luate
dintr-un col al dulapului. Cnd era foarte tnr, fusese oarecum
uor s-o in pe Amanda sub control i pe calea cea bun. Era,
totui,
CEL MAI DE PRE CADOU _______________________ 101

o Collier, iar lumea avea ateptri de la ea. Ins cnd Amanda
ajunsese la vrsta adolescenei? Dumnezeu tie, parc fusese
posedat de diavol. Mai nti, Dawson Cole - un Cole! -, apoi
toate minciunile i furiatul din cas i toanele i rspunsurile
obraznice cnd ncerca s o aduc cu picioarele pe pmnt. Prul
lui Evelyn ncepuse s ncruneasc din cauza stresului i, cu
toate c Amanda habar nu avea, dac nu ar fi fost proviziile
constante de burbon, nu era convins c ar fi reuit s fac fa
acelor ani ngrozitori.
Dup ce reuiser s o despart de biatul acela, iar Amanda
plecase la facultate, lucrurile ncepuser s se mbunteasc.
Fuseser nite ani buni, prosperi, iar nepoii erau o ncntare,
desigur. Se ntristase din cauza micuei, un copila nevinovat i o
fiin frumoas, ns Domnul nu promisese niciodat nimnui o
via fr suferin. i ea pierduse o sarcin cu un an nainte ca
Amanda s vin pe lume. Cu toate astea, se bucurase c Amanda
reuise s-i revin dup o anumit perioad de timp numai
Dumnezeu tie ct nevoie avea familia de ea - i c se apucase de
munca de caritate, demn de tot respectul. Evelyn ar fi preferat
ceva mai puin mpovrtor, cum era Asociaia Junior League,
poate, ns Spitalul Universitar Duke era o instituie respectabil,
iar pe ea nu o deranja s le povesteasc prietenelor despre
strngerile de fonduri pe care le gzduia Amanda sau despre
munca de voluntariat pe care o presta acolo.
Nu trebuia s fii un geniu ca s i dai seama c Amanda i
Frank aveau probleme. Nu prea l vzuse pe Frank n ultimii ani,
de cnd Amanda obinuia s vin singur i i aminti c lui i cam
plcea berea. Ins i tatl Amandei avusese o slbiciune pentru
burbonul lui; nicio csnicie nu era perfect. Fuseser ani cnd
abia suporta s l vad pe Harvey, darmite s mai rmn
cstorit cu el. Dac Amanda ar fi ntrebat-o, Evelyn ar fi
recunoscut asta i i-ar fi amintit fiicei ei ntr-o
102 _________________________________ Nicholas Sparks

suflare c aparenele nal. Ceea ce nu tia generaia tnr era
faptul c aparenele puteau li salvate, ceea ce nsemna c att
Frank, ct i Amanda trebuiau s ias din carapacele lor dac
voiau ca lucrurile s se mbunteasc. Dar Amanda nu o
ntrebase nimic.
Era pcat, deoarece Evelyn i ddea seama c Amanda nu
fcea dect s adauge mai multe probleme csniciei ei ubrede minciuna era doar unul dintre aspecte. Pentru c Amanda o
minise pe mama ei, nu era greu de ghicit c l minise i pe
Frank. Odat ce ncepuser cu minciunile, unde aveau s ajung?
Evelyn nu era sigur, ns Amanda era vdit dezorientat, iar
oamenii fceau greeli cnd erau dezorientai. Ceea ce nsemna c
trebuia s fie cu ochii n patru sptmna aceea, fie c i convenea
sau nu Amandei.
*
Dawson se ntorsese acas.

Ted Cole sttea pe treptele din fa ale colibei lui, fumnd
0 igar i holbndu-se nepstor la copacii cu carne, cum le
spunea el cnd bieii se ntorceau de la vntoare. De ramurile
joase erau atrnate dou trupuri de cprioar, curate de
mruntaie i jupuite. Mutele zburau n jurul lor i se trau pe
carne n timp ce mruntaiele zceau mprtiate pe pmnt.
Briza dimineii nvrtea uor torsurile jupuite. Ted trase din
nou cu sete din igar. II vzuse pe Dawson i tia c i Abee l
vzuse. Dar Abee l minise, iar asta l nfurie aproape la fel de
mult ca i apariia nonalant a lui Dawson.
ncepuse s se cam sature de fratele lui, Abee. Era stul s
1 se dea ordine, s se ntrebe unde mergeau toi banii familiei. Se
apropia timpul cnd btrnul Abee se putea trezi oricnd la
captul cellalt al evii. Scumpul su frate ncepuse s aib scpri
n ultima vreme. Individul cu cutterul fusese ct pe ce s-l omoare,
ceea ce nu s-ar fi ntmplat niciodat cu civa

ani n urm. Asta nu s-ar fi petrecut dac Ted ar fi fost de fa, ns
Abee nu i spusese nimic despre planurile lui, iar acesta era nc
un semn c Abee ncepuse s fie neglijent. Noua lui iubit i
sucise minile Candy, sau Cammie, sau cum naiba i-o fi
zicnd. Intr-adevr, avea o fa i un corp frumos pe care Ted ar fi
vrut s-l exploreze, dar era femeie, iar regulile erau simple: Dac
voiai ceva de la ele, te serveai, iar dac se nfuriau sau i vorbeau
obraznic, le artai ct de mult au greit. Uneori era nevoie s le
aplici mai multe corecii, dar n cele din urm, toate femeile se
ddeau pe brazd. Abee prea c uitase asta.
Plus c l minise n fa. Ted arunc mucul de igar de pe
verand, gndindu-se c el i Abee vor avea o discuie ct de
curnd, fr ndoial. Dar mai nti, Dawson trebuia s dispar.
Ateptase mult vreme acest moment. Din cauza lui Dawson,
avea el nasul strmb, i i fusese cusut falca; din cauza lui
Dawson, tipul acela i btuse joc de nfiarea lui i cum Ted nu
putuse trece cu vederea aa ceva, nou ani din viaa lui se duseser
pe Apa Smbetei. Nimeni nu i fcea de lucru cu el fr s
plteasc. Nimeni. Nici Dawson, nici Abee. Nimeni. i-apoi,
atepta acest moment de foarte mult timp.
Ted se ntoarse i intr n cas. Coliba fusese ridicat cam pe
la nceputul secolului, iar singurul bec care atrna de un fir abia
dac reuea s fac puin lumin. Tina, fiica lui de trei ani, sttea
cocoat pe canapeaua mizerabil i se uita la ceva ce era difuzat
pe canalul Disney. Ella trecu pe lng ea fr s-i adreseze niciun
cuvnt. Tigaia din buctrie era acoperit cu un strat gros de
unsoare lsat de costia prjit. Ella reveni ca s i dea de
mncare copilaului care scncea n scunelul nalt. Faa i era
murdar de ceva galben i lipicios. Ella avea douzeci de ani,
coapse nguste, pr aten, bogat i pistrui pe obraji. Rochia cu care
era mbrcat nu reuea s-i ascund umfltura. Era n luna a
aptea i se simea obosit. Era mereu obosit.
104
Nicholas Sparks
El lu cheile de pe mas, iar ea se ntoarse.

- Iei?
Nu-i bga nasu unde nu-i fierbe oala! zise el.
Cnd se ntoarse, l vzu mngind copilul nainte s intre n
dormitor. Scoase arma de sub pern i o vr la cingtoare
entuziasmat, ca i cnd nu ar fi avut nicio grij pe lumea asta.
Venise timpul s regleze, nite conturi odat pentru
totdeauna.
Cnd Dawson se ntoarse de la alergat, vzu mai muli

chiriai savurndu-i cafelele n salon i citind exemplare gratuite
ale ziarului USA Today. Mirosul dc bacon i ou ajunse pn la el
din buctrie cnd urc scrile ctre camera sa. Dup ce fcu un
du, arunc pe el o pereche de blugi i o cma cu mnec scurt,
apoi cobor la micul dejun.
Cnd ajunse la mas, majoritatea celorlali terminase deja de
mncat, aadar Dawson rmase s mnnce singur. Alergatul nu i
strnise foamea, ns proprietara - o femeie de aizeci de ani pe
care o chema Alice Russell i care se mutase n Oriental n urm
cu opt ani - i umplu farfuria, iar el avu sentimentul c ar fi fost
foarte dezamgit dac el nu ar fi mncat tot. Avea ceva din
nfiarea unei bunici, inclusiv orul i capotul din stof.
In timp ce el mnca, Alice i povesti c, la fel ca muli alii, ea
i soul ei se retrseser n Oriental pentru a naviga. Ins soul ei
se plictisise i sfriser prin a cumpra afacerea respectiv n
urm cu civa ani. n mod surprinztor, ea i se adres cu
domnule Cole, fr s par c ar cunoate numele, chiar i
atunci cnd i spuse c el crescuse n acel ora. Se vedea limpede
c nu era de prin partea locului.
ns familia lui era pe-aproape. l vzuse pe Abee n
magazinul universal i, de ndat ce trecuse de colul strzii, el i
pierduse urma printre nite case i se ntorsese la pensiune
ncercnd s evite strada principal. Ultimul lucru pe care i-l
106 __________________________________ Nicholas Sparks

dorea era s aib probleme cu familia lui, n special cu Ted i cu
Abee, ns senzaia de nelinite pe care o ncerca i spunea c
lucrurile nu aveau s rmn aa.
Totui, mai avea un lucru de fcut. Dup ce termin de
mncat, el lu buchetul de flori pe care l comandase pe cnd era
nc n Louisiana i care fusese trimis la pensiune, i se urc n
maina nchiriat. In timp ce conducea, i arunca mereu ochii n
oglinda retrovizoare ca s se asigure c nu era urmrit. Ajuns la
cimitir, i croi drum printre pietrele funerare att de cunoscuse
pn cnd ajunse la mormntul doctorului David Bonner.
Sperase s nu fie nimeni n cimitir. Aez buchetul de flori la
baza pietrei funerare i rosti o rugciune pentru familie. Zbovi
doar cteva minute, apoi se ntoarse la pensiune. Cnd cobor din
main, i ridic privirea. Cerul albastru se ntindea ct vedeai cu
ochii i era din ce n ce mai cald. Gndindu-se s profite de
dimineaa aceea frumoas, porni pe jos pe strdue.
Soarele se oglindea n apele rului Neuse, iar el i puse pe
nas ochelarii de soare. Dup ce travers strada, arunc o privire
njur. Cu toate c magazinele erau deschise, trotuarele erau goale,
iar el se ntreb cum de acestea nu ddeau faliment.
Arunc o privire la ceas i vzu c mai avea la dispoziie nc
o jumtate de or pn la ntlnire. Zri n fa cafeneaua pe lng
care trecuse n alergare mai devreme i, cu toate c nu mai voia
cafea, hotr c i-ar prinde bine o sticl cu ap. Simi o adiere mai
puternic a vntului cnd privi nspre cafenea, iar ua acesteia se
deschise. Vzu pe cineva ieind afar i, aproape instantaneu, i
apru zmbetul pe buze.
*
Amanda sttea n faa tejghelei din cafeneaua Bean, adugnd

fric i zahr n cafeaua etiopian. The Bean, cndva o csu cu
privelite nspre port, oferea njur de douzeci de sortimente de
cafea, precum i produse delicioase de patiserie,

iar Amandei i plcuse mereu s mearg acolo cnd vizita
Orientalul. Alturi de restaurantul Irvins, era locul unde
localnicii se adunau pentru a afla ultimele nouti despre ceea ce
se petrecea n ora. In spatele ei auzea murmurul conversaiilor.
Cu toate c agitaia dimineii se estompase demult, cafeneaua era
mai aglomerat dect s-ar fi ateptat ea. Tnra de douzeci i
ceva de ani care servea nu sttuse o clip de cnd intrase Amanda.
Avea nevoie disperat de cafea. Schimbul de cuvinte avut cu
mama ei n acea diminea o lsase indiferent. Mai devreme,
cnd era la du, i trecuse prin minte s se ntoarc n buctrie i
s ncerce s aib o conversaie normal. Ins, n timp ce se
tergea cu prosopul, se rzgndise. Cu toate c sperase mereu ca
mama ei s se transforme ntr-o mam nelegtoare pe care i-o
dorise dintotdeauna, capabil s o susin n orice situaie, era mai
uor s-i imagineze expresia ocat i dezamgit pe care ar fi
afiat-o dac ar fi auzit numele lui Dawson. Dup aceea ar fi
nceput discuia, fr ndoial o reiterare a predicilor spuse pe un
ton indignat i superior pe care aceasta i le inuse Amandei n
adolescen. La urma urmei, mama sa era o femeie care inea la
valorile tradiionale. Deciziile erau bune sau rele, alegerile erau
potrivite sau greite, iar unele limite nu trebuiau depite. Existau
norme de conduit care nu puteau fi negociate, mai ales cnd
venea vorba de familie. Amanda tiuse ntotdeauna care erau
acele reguli; tiuse ntotdeauna ce credea mama ei. Aceasta punea
accent pe responsabilitate, credea n consecine i nu prea agrea
tnguie- lile. Amanda tia c acesta nu era ntotdeauna un lucru
ru; mprumutase puin din aceast filozofie n ceea ce i privea pe
copiii ei i tia c avea s le prind bine.
Diferena era c mama ei pruse ntotdeauna att de sigur pe
sine. Fusese ntotdeauna ncreztoare n legtur cu propria
identitate i alegerile pe care le fcuse de parc viaa era un dans,
iar ea nu trebuia dect s pstreze ritmul, tiind
108 _________________________________ Nicholas Sparks

c totul va iei conform planului. Amanda era de prere c mama
ei nu avusese niciodat niciun regret.
Ins Amanda nu era aa. Nici nu putea s uite ce reacie
violent avusese mama ei fa de boala i moartea lui Bea. i
exprimase comptimirea, desigur, i rmsese s aib grij de
Jared i de Lynn n timpul vizitelor repetate fcute de ei la Centrul
de Oncologie Pediatric de la Duke; chiar gtise o dat sau de
dou ori n sptmnile ulterioare nmormntrii. Ins Amanda nu
reuise niciodat s neleag acceptarea ferm a situaiei, nici nu
putuse suporta predicile pe care aceasta i le inuse la trei luni dup
moartea lui Bea, despre cum Amanda trebuia s-i vad de viaa
ei i s nu-i mai plng att de mil. De parc pierderea lui
Bea nu ar fi fost dect o desprire neplcut de un iubit. De
fiecare dat cnd se gndea la asta era cuprins de un val de furie
i uneori se ntreba dac mama ei era capabil s simt
compasiune.
Oft, ncercnd s-i aminteasc faptul c lumea n care tria
mama ei era diferit de a ei. Mama ei nu fcuse facultatea, mama
ei trise toat viaa n Oriental i poate c toate astea aveau
legtur cu comportamentul ei. Accepta lucrurile deoarece nu
avea cu ce s le compare. Familia ei fusese ntotdeauna iubitoare,
cel puin asta nelesese din puinele lucruri pe care mama i le
povestise despre copilria ei. Dar cine putea ti? Tot ce tia sigur
era c dac i s-ar fi destinuit mamei ei, asta i-ar fi adus mai multe
probleme dect ar fi vrut i, pentru moment, nu avea nevoie de aa
ceva.
In timp ce potrivea capacul pe cana de cafea, telefonul mobil
al Amandei ncepu s sune. Vznd c era Lynn, iei pe verand i
i petrecu urmtoarele minute sporovind. Dup aceea, Amanda
l sun pe Jared pe care l trezi i ascult bom- bnelile lui
adormite. nainte s nchid, el i spuse c abia atepta s o revad
duminica urmtoare. i dorea s poat s o sune i pe Annette, dar
se consol cu gndul c, mai mult ca sigur, aceasta se distra de
minune n tabr.
^ CEL MAI DE PRE CADOU __________________________ 109

Dup ce ezit o clip, form numrul lui Frank de la birou.
Nu apucase s l sune nc n acea diminea, dei mamei sale i
spusese altceva. Ca de obicei, fu nevoit s atepte pn cnd el
gsi o clip liber ntre pacieni.
- Salut! se auzi vocea lui la captul cellalt al firului.
n timp ce vorbeau, ea i ddu seama c el nu i mai amintea
c o sunase acas la mama ei cu o sear nainte. Dimpotriv, prea
bucuros s-i aud vocea. O ntreb despre mama ' ei, iar Amanda i
spuse c vor lua cina mpreun mai trziu; el i spuse c avea de gnd s
joace golf duminic diminea mpreun cu amicul su, Roger, iar dup
aceea va urmri meciul celor de la Braves la club. Din experien, ea
tia c astfel de activiti implicau i butura, ns ncerc s-i
stpneasc accesul de furie, tiind c nu ar fi rezolvat nimic dac ar fi
nceput s-i fac moral. Frank o ntreb despre nmormntare i
despre ce avea de gnd s fac n ora. Cu toate c Amanda i rspunse
sincer la ntrebri - nu tia prea multe nc , ea evit s pomeneasc
numele lui Dawson. Frank nu pru s observe c era ceva n neregul
i, cnd conversaia lor lu sfrit, Amanda simi cum o cuprinde un
sentiment aparte i incomod de vin. Combinat cu furia, era suficient
ct s o fac s se simt neobinuit de nelinitit.
*
Dawson atepta la umbra magnoliei pn cnd Amanda i
vr telefonul napoi n geant. I se pru c observ nelinite pe
faa ei ns cnd ea i potrivi geanta pe umr, adopt din nou
acea expresie de neptruns.
Era mbrcat cu blugi, la fel ca i el, iar cnd porni spre ea,
observ c bluza ei turcoaz i accentua culoarea ochilor. Pierdut
n gnduri, ea tresri cnd l recunoscu.
- Hei! spuse ea, afind un zmbet. Nu m ateptam s te
vd.
Dawson pi pe verand, privind cum ea i trece mna peste
prul legat ntr-o coad de cal.
110 _________________________________ Nicholas Sparks

- Voiam s-mi cumpr nite ap nainte de ntrevederea
noastr.
- Fr cafea? Amanda art cu mna n spatele ei. Este cea
mai bun din ora.
- Am but una la micul dejun.
- Ai fost la Irvins? Tuck avea ncredere deplin n local.
- Nu. Am mncat acolo unde sunt cazat. Micul dejun este
inclus n preul camerei, iar Alice pregtise deja masa.
- Alice?
- E doar un fotomodel superb care din ntmplare deine
pensiunea. N-ai motive s fii geloas.
Ea rse.
- Da, sunt convins. Tu ce-ai fcut?
- Am ieit la alergat i am avut ocazia s observ
schimbrile de pe-aici.
-i?
- Parc a fi intrat ntr-o alt dimensiune. M simt precum
Michael J. Fox n napoi n viitor.
- Este unul dintre farmecele Orientalului. Cnd te afli aici,
este uor s te prefaci c restul lumii nu mai exist i c toate
necazurile tale vor disprea.
- Parc-ai fi dintr-o reclam la Camera de Comer.
- Asta-i unul dintre farmecele mele.
- Printre multe altele, sunt convins.
In timp ce el rosti aceste cuvinte, ea czu din nou sub
influena privirii lui struitoare. Nu era obinuit s fie privit
astfel - ba dimpotriv, de cele mai multe ori avea impresia c
trecea neobservat, pierzndu-se n rutina de zi cu zi. nainte ca
ea s apuce s se gndeasc prea mult la asta, el art cu capul
ctre u.
- M duc s-mi cumpr sticla aceea de ap, dac nu te
deranjeaz.
El intr, iar din locul unde sttea, Amanda observ modul n
care vnztoarea frumoas, n vrst de douzeci i ceva de
CEL MAI DE PRE CADOU _______________________ HI

ani, ncerc s nu se holbeze la el cnd acesta se ndrept spre
frigider. Cnd Dawson i fcu apariia din dosul magazinului,
vnztoarea i verific inuta n oglinda din spatele tejghelei,
apoi l ntmpin cu un zmbet prietenesc cnd el ajunse la cas.
Amanda se ntoarse repede, nainte ca el s observe c se uita la
el.
Dawson iei un minut mai trziu, ncercnd s pun capt
conversaiei pe care o ncepuse cu vnztoarea. Amanda ncerc
s pstreze o expresie nepstoare i, fr un cuvnt, ei coborr
mpreun treptele verandei, ndreptndu-se spre un loc de unde
puteau admira portul.
- Vnztoarea flirta cu tine, observ ea.
- A fost doar prietenoas.
Mie mi s-a prut destul de evident.
El ridic din umeri i desfcu capacul sticlei.
- N-am observat.
- Cum se poate s nu fi observat?
- M gndeam la altceva.
Din cuvintele lui, ea i ddu seama c exista o continuare i
atept. El miji ochii privind irul de ambarcaiuni care se
legnau pe ap.
- L-am vzut pe Abee azi-diminea, zise el n cele din
urm. Cnd am ieit s alerg.
Amanda ncremeni cnd auzi acest nume.
- Eti sigur c a fost el?
- Este vrul meu, tii doar.
- Ce s-a ntmplat.
- Nimic.
Asta-i bine, nu?
- Nu tiu nc.
Amanda se ncord.
- Ce-nseamn asta?
El nu rspunse imediat. n schimb, lu o gur de ap, iar ea
aproape c auzea rotiele care i se nvrteau n cap.
112
Nicholas Sparks
- Cred c nseamn c ar trebui s m in departe. In afar

de asta, cred c voi aciona n funcie de cum se vor desfura
evenimentele.
- Poate nu vor face nimic.
Poate, spuse el. Pn acum e n regul, nu? El puse la loc
capacul i schimb subiectul. Ce crezi c ne va spune domnul
Tanner? A fost destul de evaziv cnd am vorbit la telefon. N-a
vrut s-mi spun nimic despre nmormntare.
- Nici mie nu mi-a spus prea multe. Chiar despre asta
vorbeam cu mama azi-diminea.
- Zu? Ce mai face mama ta?
- Era cam suprat c a ratat partida de bridge de asear.
Dar ca s se revaneze, a fost foarte amabil i m-a constrns s
iau cina la o prieten de-a ei n seara asta.
El zmbi.
- Deci... nseamn c nu ai niciun program pn disear?
- De ce? La ce te-ai gndit?
- Nu tiu. Haide s aflm mai nti ce are s ne spun
domnul Tanner. Asta nseamn c ar trebui s-o lum din loc.
Biroul lui se afl mai jos, pe strada asta.
Dup ce Amanda aez capacul pe cana de cafea, o luar n
jos pe trotuar, ncercnd s mearg pe la umbr.
- i-aduci aminte cnd m-ai ntrebat dac ai putea s-mi
faci cinste cu o ngheat? ntreb ea. Prima oar?
- mi aduc aminte c m-am ntrebat de ce ai fost de acord.
Ea i ignor rspunsul.
- M-ai dus la drogherie, cea cu fntna veche i tejgheaua
lung, i-am mncat amndoi cte o ngheat cu glazur. Fceau
ngheat acolo i era cea mai bun din cte am gustat. Nu-mi
vine s cred c au drmat cldirea.
~ Cnd s-a ntmplat asta?
- Nu tiu. Acum ase sau apte ani, poate? Intr-o zi, cnd
am venit n vizit, am observat c dispruse pur i simplu. M-am
cam ntristat. Obinuiam s-i duc pe copii acolo cnd erau mici i
ntotdeauna se distrau de minune.

El ncerc s i-i imagineze pe copii stnd alturi de ea n
vechea drogherie, ns nu reui s le disting trsturile feelor.
Oare semnau cu ea sau cu tatl lor? Oare aveau firea ei
pasional i sufletul ei mrinimos?
- Crezi c le-ar fi plcut copiilor ti s creasc aici? ntreb
el.
- Poate n copilrie. Este un ora frumos, cu multe locuri
dejoac i de explorat. Dar odat ce ar fi crescut, cred c ar fi
considerat acest loc prea limitat.
- Aa ca tine?
- Mda, rspunse ea. Ca mine. Abia am ateptat s plec. Nu
tiu dac i mai aminteti c am aplicat la NYU i la Facultatea
din Boston doar ca s am i eu ansa s vd cum e viaa intr-un
ora mare.
- Cum a putea s uit? Toate mi se preau att de
ndeprtate, zise Dawson.
- Da, pi... tatl meu a fost la Duke, eu am crescut aici,
aproape de Duke, am urmrit la televizor partidele de baseball
ale celor de la Duke. Cred c era clar c dac voi fi acceptat,
acolo voi merge. S-a dovedit a fi o decizie bun, mi-a plcut
coala de acolo, mi-am fcut muli prieteni i m-am maturizat ct
timp am fost acolo. i-apoi, nu tiu dac mi-ar fi plcut s triesc
n New York sau n Boston. In adncul sufletului sunt o fat din
provincie. mi place s aud cntecul greierilor cnd merg la
culcare.
- Atunci i-ar plcea n Louisiana. E capitala insectelor.
Ea zmbi nainte s soarb din cafea.
- Mai ii minte cnd am mers cu maina pe coast cnd se
apropia uraganul Diana? Cum te rugam ntruna s m iei cu tine
i cum tu ncercai s m convingi s m rzgndesc?
- Credeam c-ai nnebunit.
- Pn la urm, m-ai luat i pe mine. Pentru c aa am vrut
eu. Abia am reuit s coborm din main att de puternic sufla
vntul, iar apele oceanului erau... dezlnuite. Ct
114 _________________________________ Nicholas Sparks

vedeai cu ochii era numai spum, iar tu m ineai n brae, ncercnd
s m convingi s intru napoi n main.
- Nu voiam s peti ceva.
- Sunt astfel de furtuni i cnd eti pe platforma petrolier?
- Mai rar dect ai crede. Dac ne aflm pe traiectoria lor,
atunci suntem de obicei evacuai.
- De obicei?
El ridic din umeri.
- Uneori mai greesc i meteorologii. Am fost destul de
aproape de nite uragane i este nfiortor. Eti la mila
intemperiilor i trebuie s te ghemuieti undeva, n timp ce
platforma se leagn, contient fiind c nimeni nu va veni s te
salveze atunci cnd eti n mijlocul furtunii. I-am vzut pe unii
pierzndu-se cu firea.
- Cred c i eu m-a pierde cu firea.
- Erai bine cnd se apropia uraganul Diana, sublinie el.
-- Asta pentru c erai tu acolo. Amanda ncetini pasul. Vocea
ei era serioas. tiam c nu vei permite s mi se ntmple ceva.
ntotdeauna m simeam n siguran cnd eram lng tine.
- Chiar i atunci cnd tata i verii mei veneau la Tuck?
S-i colecteze banii?
- Da, zise ea. Chiar i atunci. Familia ta nu s-a legat
niciodat de mine.
- Ai avut noroc.
- Nu tiu, zise ea. Cnd eram mpreun, uneori i vedeam
pe Ted i pe Abee n ora, i din cnd n cnd i pe tatl tu. Da,
afiau acel rnjet specific lor cnd se ntmpla s ne intersectm,
dar niciodat nu m-au intimidat. Iar mai trziu, cnd veneam aici
vara, dup ce Ted a fost nchis, Abee i tatl tu pstrau distana.
Cred c tiau ce vei face dac mi s-ar fi ntmplat ceva ru. Ea se
opri brusc la umbra unui copac i se ntoarse cu faa ctre el.
Deci, nu, nu mi-a fost niciodat team de ei. Nici mcar o singur
dat. Pentru c te aveam pe tine.
CEL MAI DE PRE CADOU _____________________ 115

- M supraestimezi.
- Zu? Vrei s spui c le-ai fi permis s-mi fac ru?
Nu trebuia s rspund. Ea i ddu seama din expresia
lui c avea dreptate.
- ntotdeauna le-a fost fric de tine, tii asta. Chiar i lui
Ted. Asta pentru c te cunoteau la fel de bine ca i mine.
- i ie i era team de mine?
- Nu la asta m refer, zise ea. tiam c m iubeti i c erai
dispus s faci orice pentru mine. i tocmai de aceea m-a durut
att de mult cnd ai pus capt, Dawson. Pentru c tiam chiar
de atunci ct de rar poate fi o astfel de iubire. Doar cei mai
norocoi oameni au parte de ea.
Pentru o clip, Dawson fu incapabil s scoat o vorb.
- mi pare ru, spuse el n cele din urm.
- i mie, zise ea, fr s se oboseasc s-i ascund vechea
tristee. Eu m numr printre cei norocoi, i aminteti?
*
Cnd ajunser la biroul lui Morgan Tanner, Dawson i
Amanda luar loc n mica sal de primire, cu parchetul din
pin zgriat, sufocat de msue pline cu reviste nvechite i scaune cu tapieria zdrenuit. Secretara, care prea destul de n
vrst ca s fi ieit la pensie de mult, citea o carte broat. Oricum, nu avea altceva mai bun de fcut. In cele zece minute de
cnd ateptau, telefonul nu sun nici mcar o dat.
n cele din urm ua se deschise, i n prag i fcu apariia
un btrnel cu o claie de pr crunt, sprncene groase i grizonate. Purta un costum ifonat. Le fcu semn cu mna s intre
n birou.
- Amanda Ridley i Dawson Cole, presupun. Le strnse
mna. Eu sunt Morgan Tanner i a dori s v transmit condoleane amndurora. tiu ct de greu trebuie s v fie.
- Mulumim, zise Amanda, iar Dawson ncuviin din cap.
116
Nicholas Sparks
Tanner i invit s ia loc pe dou scaune din piele, cu sptarul

nalt.
- Luai loc, v rog. Nu va dura mult.
Biroul lui Tanner nu semna deloc cu sala de primire. Era
prevzut cu rafturi din mahon, pe care erau aezate ordonat sute
de cri de drept, i cu o fereastr care ddea spre strad. Masa de
scris antic era sculptat i avea ornamente n relief la coluri, iar
pe ea se afla ceea ce prea a fi o lamp Tiffany. In mijlocul
mesei, cu faa nspre scaune, se odihnea o cutie din lemn de nuc.
- mi cer scuze pentru ntrziere. Am fost prins la telefon,
ncercnd s pun la punct ultimele detalii. Vorbea ntruna,
foindu-se n spatele mesei de scris. Bnuiesc c v ntrebai de ce
atta secretomanie referitor la pregtiri, ns asta a fost dorina
lui Tuck. A insistat asupra acestui aspect, deoarece el avea o alt
perspectiv asupra lucrurilor. Tanner i cercet cu privirea de sub
sprncenele lui stufoase. Dar presupun c tii deja asta.
Amanda i arunc o privire pe furi lui Dawson cnd Tanner
lu loc pe scaunul lui i se ntinse dup dosarul din fa.
- V sunt, de asemenea, recunosctor c ai reuit s venii
amndoi. Dup ce l-am auzit vorbind despre voi, tiu c i Tuck
ar fi fost la fel de recunosctor. Sunt convins c avei ntrebri
aa c dai-mi voie s ncep. El le zmbi scurt, dez- velindu-i, n
mod surprinztor, dinii drepi i albi. Dup cum tii, trupul lui
Tuck a fost descoperit mari diminea de ctre Rex Yarborough.
- Cine? ntreb Amanda.
- Potaul. Din cte se pare luase decizia s l viziteze cu
regularitate pe Tuck. Cnd a btut la u nu i-a deschis nimeni.
Totui, ua era deschis, iar cnd a intrat, l-a gsit pe Tuck n pat.
L-a chemat pe erif i s-a stabilit c nu era vorba despre crim.
Atunci m-a sunat i eriful pe mine.
- De ce v-a sunat pe dumneavoastr? ntreb Dawson.

- Deoarece aa l rugase Tuck. Anunase departamentul
erifului c eu eram executorul lui i c trebuia s fiu contactat de
ndat ce trecea n nefiin.
- Vorbii de parc tia c urma s moar.
- Cred c avea o presimire, zise Tanner. Tuck Hostetler era
un om n vrst i nu se temea s nfrunte realitile vrstei sale
naintate. El cltin din cap. Sper s pot fi i eu la fel de organizat
i de hotrt cnd mi va suna i mie ceasul.
Amanda i Dawson schimbar o privire, dar nu spuser
nimic.
- L-am sftuit s v aduc amndurora la cunotin
dorinele i planurile sale, dar, dintr-un motiv anume, el a preferat
s le in secrete. Nici acum nu-mi explic de ce. Vocea lui Tanner
suna aproape printeasc. A inut, de asemenea, s evidenieze
faptul c inea foarte mult la amndoi.
Dawson se aplec n fa.
- tiu c nu are importan, dar de unde v cunoteai?
Tanner ncuviin din cap, ca i cum s-ar fi ateptat la
aceast ntrebare.
- L-am cunoscut pe Tuck n urm cu optsprezece ani, cnd
i-am dus un Mustang clasic s mi-1 recondiioneze. Pe vremea
aceea, eram partenerul unei firme mari din Raleigh. Eram
lobbyist, dac vrei s tii adevrul. Activam mult n domeniul
agriculturii. Dar ca s mai scurtez din poveste, am rmas aici
cteva zile ca s supraveghez evoluia lucrurilor. II cunoteam pe
Tuck doar dup reputaie i nu prea aveam ncredere s las
maina pe minile lui. In orice caz, am ajuns s ne cunoatem
oarecum i mi-am dat seama c mi plcea stilul de via de aici.
Cnd am revenit n cele din urm dup cteva sptmni s-mi
iau maina, mi-a cerut mai puin dect mi imaginasem eu. Am
fost impresionat de treaba bun pe care o fcuse. Ii prelungise
viaa cu nc cincisprezece ani. Pentru c m simeam istovit, am
luat pe loc hotrrea s m mut aici i s m pensionez. Numai c
n-a durat mult timp. Dup un an
118
Nicholas Sparks
i ceva, mi-am deschis un mic birou. Nu cine tie ce, doar

testamente i contracte imobiliare din cnd n cnd. Nu sunt
nevoit s muncesc, dar am cu ce s-mi ocup timpul. Iar soia mea
nici c poate fi mai fericit cnd sunt plecat de acas cteva ore pe
sptmn. Oricum, ntr-o diminea m-am ntlnit ntmpltor
cu Tuck la restaurantul Irvins i i-am spus c dac va avea nevoie
de ceva, am s-l ajut. Apoi, anul trecut n februarie, spre marea
mea surprindere, mi-a acceptat oferta.
- De ce dumneavoastr i nu...
- Alt avocat din ora? ntreb Tanner, terminnd fraza n
locul lui. Mi s-a prut c voia un avocat care nu i avea rdcinile
n acest ora. Nu prea avea ncredere n privilegiul
confidenialitii avocat-client, chiar i atunci cnd l-am asigurat
c era incontestabil. Ar trebui s mai adaug oare i altceva?
Cnd Amanda cltin din cap, el trase dosarul mai aproape i
i aez pe nas o pereche de ochelari de citit.
- Atunci, s ncepem. Tuck mi-a lsat instruciuni
referitoare la cum i dorea s rezolv lucrurile n calitate de
executor al lui. Ar trebui s tii c aceste instruciuni includ i
faptul c nu i-a dorit o nmormntare tradiional. In schimb,
mi-a cerut ca, dup moartea lui, s fie incinerat i, conform
dorinei lui legate de moment, Tuck Hostetler a fost incinerat ieri.
El art spre o urn, nelsnd niciun dubiu c nuntru se afla
cenua lui Tuck.
Amanda se albi la fa.
- Dar noi am sosit ieri.
- tiu. M-a rugat s m ocup de treaba asta nainte s venii
voi.
- N-a vrut ca noi s fim de fa?
- N-a vrut s fie nimeni prezent.
- De ce?
- Tot ce v pot spune este c instruciunile lui au fost foarte
clare. Dup prerea mea, cred c avea impresia c ar fi fost prea
suprtor pentru voi s fii nevoii s v ocupai de toate

aranjamentele. El alese o foaie din dosar i o ridic n aer. A zis, i
l citez aici: N-are rost ca moartea mea s-i mpov- reze.
Tanner i ridic ochelarii de pe nas i se ls pe sptarul
scaunului, ateptnd reaciile lor.
^ Cu alte cuvinte, nu va avea loc nicio nmormntare? ntreb
Amanda.
- Nu n sensul clasic al cuvntului.
Amanda se ntoarse ctre Dawson, apoi din nou ctre Tanner.
- Atunci de ce a vrut s venim?
- M-a rugat s v contactez n sperana c vei face altceva
pentru el, ceva mult mai important dect incinerarea. Mai exact,
voia ca voi s i mprtiai cenua ntr-un loc despre care spunea
c este foarte special pentru el, un loc pe care nu l-ai vizitat nici
unul din voi, din cte se pare.
Amanda ghici ntr-o clip.
- Csua lui din Vandemere?
Tanner ddu afirmativ din cap.
- ntocmai. Mine ar fi ideal, indiferent la ce or. Desigur,
dac nu suntei de acord cu aceast idee, m voi ocupa eu de
aceast problem. Oricum trebuie s merg acolo.
- Nu, e bine mine, zise Amanda.
Tanner i ntinse o bucic de hrtie.
- Aici avei adresa, iar eu mi-am luat libertatea de a v tipri
cteva instruciuni despre cum s ajungei acolo. Nu se afl lng
osea, dup cum bnuii i dumneavoastr. Ar mai fi ceva: M-a
rugat s v dau astea, zise el, scond trei plicuri din dosar. Vei
observa c pe dou sunt scrise numele dumneavoastr. M-a rugat
s v spun s-l citii mai nti pe cel nemarcat, cndva nainte de
ceremonie.
- Ceremonie? repet Amanda.
- M refeream la mprtierea cenuii, zise el, ntinzndu-le instruciunile pentru drum i plicurile. Desigur, putei
aduga orice altceva dorii s mai spunei.
120
Nicholas Sparks
- Mulumim, zise ea, lundu-le. Plicurile preau ciudat de

grele, mpovrate de mister. i celelalte dou?
- Presupun c trebuie s le citii dup aceea.
- Presupunei?
- Tuck nu mi-a dat mai multe detalii. Mi-a spus c dup ce
vei citi prima scrisoare, vei ti cnd s le deschidei pe celelalte
dou.
Amanda lu plicurile i le vr n geant, ncercnd s digere
tot ce le spusese Tanner. Dawson prea la fel de perplex.
Tanner rsfoi din nou dosarul.
- ntrebri?
- A lsat indicaii unde anume n Vandemere vrea s-i
mprtiem cenua?
- Nu, rspunse Tanner.
i cum vom ti, din moment ce n-am fost niciodat acolo?
- Aceeai ntrebare i-am adresat-o i eu, ns prea convins
c vei nelege ce avei de fcut.
- S-a gndit la o or anume?
- Din nou, a lsat asta la alegerea dumneavoastr. Cu toate
astea, a rmas ferm n dorina lui ca ceremonia s fie una intim.
De pild, m-a rugat s m asigur c nu va ajunge n ziar nicio
informaie referitoare la moartea sa, nici mcar un necrolog. Am
avut impresia c n-a vrut s afle nimeni, n afar de noi trei, despre
moartea lui. Iar eu i-am respectat dorinele ct am putut de bine.
Firete c s-a aflat, n ciuda ncercrilor mele, dar a vrea s tii
c am fcut tot ce mi-a stat n putin.
- V-a spus motivul?
- Nu, rspunse Tanner. Nici eu nu l-am ntrebat. M-ara
gndit c dac ar fi vrut, mi-ar fi spus. Se uit la Amanda i la
Dawson, ateptnd s vad dac mai aveau ntrebri. Cum acetia
nu spuser nimic, el ddu prima pagin din dosar. S discutm
subiectul legat de averea lui. Dup cum tii, niciun membru al
familiei lui Tuck nu mai este n via. Dei neleg suferina prin
care trecei acum i poate vi se va prea nepotrivit

momentul pentru a discuta testamentul, m-a rugat s v aduc la
cunotin inteniile lui ct timp v aflai amndoi aici. Suntei de
acord? Cnd acetia ncuviinar din cap, el continu. Averea lui
Tuck nu este una de neglijat: a deinut destul de mult pmnt, pe
lng fondurile din mai multe conturi bancare. nc n-am terminat
de calculat, ns ceea ce trebuie s tii sunt urmtoarele: mi-a
spus c putei s v alegei orice obiect personal al lui dorii, fie i
doar un singur lucru. V roag ca, dac nu reuii s v nelegei
asupra unui aspect, s soluionai problema ct timp v aflai aici.
Tot eu voi fi cel care se va ocupa de executarea testamentului
pentru urmtoarele cteva sptmni, aadar, restul proprietii se
va vinde, iar ctigurile vor fi donate Centrului Oncologic de
Pediatrie din cadrul Spitalului Universitar Duke. Tanner i zmbi
Amandei. S-a gndit c ai vrea s auzii asta.
- Nu tiu ce s spun. Simi nelinitea tcut a lui Dawson,
care edea lng ea. Este extrem de generos din partea lui. Ea
ezit, fiind mult mai afectat dect ar fi vrut s recunoasc.
Bnuiesc c tia ct de mult ar nsemna pentru mine...
Tanner ddu din cap nainte s aranjeze foile i s le pun, n
cele din urm, deoparte.
- Cred c asta e tot, dac nu cumva mai avei nelmuriri.
Nu mai era nimic i dup ce i luar rmas-bun, Amanda
se ridic n picioare n timp ce Dawson lu cutia din lemn de nuc
de pe birou. Tanner se ridic i el n picioare ns nu fcu nicio
micare ca s i urmeze. Amanda l nsoi pe Dawson la u,
observnd cum acesta se ncrunt uor. nainte s ajung la u, el
ezit i se ntoarse.
- Domnule Tanner?
-Da?
- Ai spus ceva ce mi-a strnit curiozitatea.
-O?
- Ai spus c mine va fi ideal. Presupun c v-ai referit la

mine, dup azi.
122
Nicholas Sparks
Da.
- mi putei spune de ce?
Tanner aez dosarul pe colul biroului su.
- mi pare ru, zise el. Dar nu pot.
*
- Ce-a fost asta? ntreb Amanda.

Se ndreptau spre maina care era nc parcat n faa
cafenelei. n loc s-i rspund, Dawson i vr mna n buzunar.
- Ce planuri ai pentru masa de prnz? ntreb el.
- N-ai de gnd s-mi rspunzi la ntrebare?
- Nu tiu ce-a putea spune. Tanner nu mi-a dat un rspuns.
- Dar de ce i-ai adresat acea ntrebare, totui?
- Pentru c sunt o persoan curioas, rspunse el.
ntotdeauna am vrut s le tiu pe toate.
Ea travers strada.
- Nu, zise ea n cele din urm, nu sunt de acord. Din contr,
ai trit mereu cu o resemnare aproape de neclintit c lucrurile sunt
aa cum sunt. ns eu tiu exact ce faci.
Ce fac?
- ncerci s schimbi subiectul.
El nu se obosi s nege i mut cutia sub cellalt bra.
- Nici tu nu mi-ai rspuns la ntrebare.
- Care ntrebare?
- Te-am ntrebat ce planuri ai pentru masa de prnz. Dac
eti liber, tiu eu un loc grozav.
Ea ezit, gndindu-se la brfa din micile orae dar, ca de
obicei, Dawson reui s-i citeasc gndurile.
- Ai ncredere n mine, zise el. tiu exact unde s mergem.
*
O jumtate de or mai trziu, se aflau din nou la casa lui Tuck
i stteau pe iarb lng pru, pe o ptur pe care Amanda o
scosese dintr-un dulap. Pe drum, Dawson cumprase

nite sendviuri de la restaurantul Brantlees Village i nite sticle
cu ap.
- De unde ai tiut? ntreb ea.
Cu Dawson, i aducea aminte cum era s i fie ghicite
gndurile nainte s apuce s le rosteasc. Cnd erau tineri, cel mai
mic gest fcut ntr-o fraciune de secund era suficient s dea
natere la un ntreg iure de gnduri i de emoii.
Se bucur c o nelesese, dar, cu toate astea, cnd el scoase
dou sendviuri din pung, ea simi un sentiment de vin. i spuse
c nu fceau dect s ia prnzul mpreun, ns acesta nu era tot
adevrul, iar ea tia acest lucru.
Dawson prea s nu observe nimic.
- Cu salat de curcan sau de pui? ntreb el, ntinzndu-i
ambele sendviuri.
- N-are importan, rspunse ea. Apoi, rzgndindu-se, ea
spuse: Salat de pui.
El i ntinse sendviul cu pui i o sticl cu ap. Ea cercet cu
privirea mprejurimile, bucurndu-se de linite. Norii subiri, ca o
pcl, pluteau deasupra, iar lng cas zri dou veverie
fugrindu-se una pe cealalt n sus, pe trunchiul unui stejar nvelit
n muchi. In partea cealalt a prului, o broasc estoas se
nclzea la soare pe o buturug. Era mediul n care crescuse dar cu
toate astea, i ddea un sentiment ciudat de nstrinare - o lume
diametral opus fa de cea n care tria n acel moment.
- Ce prere ai despre ntlnire? o ntreb el.
- Tanner pare a fi un om cumsecade.
- Dar despre scrisorile Iui Tuck? Ai vreo idee?
- Dup cele auzite n dimineaa asta? Habar n-am.
Dawson ddu din cap n timp ce i despacheta sendviul,
iar ea fcu la fel.
- Centrul Oncologic de Pediatrie, zici?
Ea ncuviin din cap, gndindu-se automat la Bea.
Nicholas Sparks
- i-am spus c lucrez ca voluntar la Spitalul Universitar
Duke. Mai organizez i strngeri de fonduri pentru ei.
- Aa e, dar nu mi-ai spus n cadrul crei secii a spitalului
munceti, spuse Dawson, innd n mn sendviul despachetat de care nu se atinsese nc.
Ea subnelese ntrebarea din vocea lui, tiind c el atepta
rspunsul. Amanda desfcu ngndurat capacul sticlei cu ap.
- Eu i cu Frank am mai avut un copil, o feti, care s-a
nscut la trei ani dup Lynn. Ea tcu, ncercnd s-i adune
puterile, cu toate c tia c, ntr-un fel sau altul, dac va rosti
acele cuvinte fa de Dawson, acestea nu ar fi att de stnjenitoare i de dureroase ca atunci cnd le rostea fa de alii.
A fost diagnosticat cu tumoare pe creier cnd avea doar optsprezece luni. Nu putea fi operat i, n ciuda eforturilor depuse de o echip extraordinar de medici i de asistente de la
Centrul Oncologic de Pediatrie, a murit ase luni mai trziu.
Amanda privi departe pe apele rului, simind din nou acea
durere familiar i adnc nrdcinat, o tristee care tia c
nu va disprea niciodat.
Dawson se ntinse i i strnse mna.
- Cum o chema? ntreb el cu o voce blnd.
- Bea, rspunse ea.
Pentru mult timp, nici unul nu mai spuse nimic, singurele
sunete care ntrerupeau linitea fiind bolborositul prului i
fonetul frunzelor de deasupra capetelor lor. Amanda nu simi
c ar trebui s mai adauge altceva, iar Dawson nici nu se atepta la asta. Ea tia c el o nelegea exact ceea ce simea ea
i avea sentimentul c i el simea acea durere, chiar dac era
pentru c nu o putea ajuta.
*
124
Dup prnz, strnser resturile picnicului i ptura i pornir napoi nspre cas. Dawson o urm pe Amanda nuntru, privind-o cnd aceasta dispru dup col s aeze ptura

la locul ei. Ea prea destul de precaut, ca i cnd i-ar fi fost
team s nu treac dincolo de o limit nerostit. Dup ce scoase
nite pahare din bufet, el le umplu cu ceai dulce. Cnd ea reveni
n buctrie, el i oferi un pahar.
- Eti bine? o ntreb el.
- Da, rspunse ea, lund paharul. Sunt bine.
- mi pare ru dac te-am suprat.
- Nu m-ai suprat, zise ea. Doar c uneori mi-e nc greu s
vorbesc despre Bea. i a fost o sptmn... surprinztoare pn
acum.
- i pentru mine, zise el. Se rezem de blatul mobilei. Cum
vrei s procedm?
- La ce te referi?
- La cas. S te uii dac vrei ceva anume de aici.
Amanda rsufl uurat, spernd ca el s nu-i fi observat
nervozitatea.
- Nu tiu. Nu prea mi se pare potrivit.
- N-ar trebui. A vrut ca noi s ne aducem aminte de el.
- Oricum mi voi aduce aminte de el.
- Atunci ce zici de asta? El a vrut s fie mai mult dect o
simpl amintire. A vrut s avem o bucic din el i din locul sta.
Ea lu o nghiitur de ceai, tiind c el avea, probabil,
dreptate. ns, n acel moment, ideea de a scotoci prin lucrurile lui
Tuck, ca s gseasc o amintire i se prea prea mult.
- S o lsm pe altdat. Eti de acord?
- n regul. Cnd te vei simi pregtit. Vrei s stm puin
afar?
Ea ncuviin i l urm pe veranda din spate, unde se aezar
n balansoarele vechi ale lui Tuck. Dawson i sprijini paharul de
coaps.
- Bnuiesc c Tuck i Clara fceau asta destul de des, zise
el. Stteau afar i priveau cum viaa i continu cursul ei firesc,
adaug el.
- Probabil.
126
Nicholas Sparks
El se ntoarse ctre ea.

- M bucur c ai venit s-l vizitezi. Uram gndul c era aici
de unul singur.
Ea simi n palm umezeala de pe pahar.
- tii c obinuia s-o vad pe Clara, nu? Dup ce ea a murit.
Dawson se ncrunt.
- Era convins c ea era nc prin preajm.
Pre de o clipit, n mintea lui aprur imaginile i micrile
pe care ncepuse s le vad i el.
- Cum adic, o vedea?
- ntocmai cum am spus. O vedea i vorbea cu ea, l lmuri
Amanda.
El clipi.
- Vrei s spui c Tuck credea c vede o fantom?
- Cum? Nu i-a spus niciodat?
- Nu mi-a vorbit niciodat despre Clara, punct.
Ea fcu ochii mari.
- Niciodat?
- Singurul lucru pe care mi l-a spus a fost numele ei.
Amanda i aez paharul deoparte i ncepu s-i spun
unele dintre ntmplrile pe care Tuck i le povestise. Despre cum
se lsase de coal la doisprezece ani, gsindu-i de lucru la
garajul unchiului su; cum o ntlnise pentru prima oar pe Clara
la biseric pe cnd avea paisprezece ani i tiuse imediat c avea
s se nsoare cu ea; cum ntreaga familie a lui Tuck, inclusiv
unchiul lui, se mutase n nord ca s-i caute de lucru la civa ani
dup ce ncepuse Marea Depresiune i cum nu se mai ntorsese.
Ea i povesti lui Dawson despre primii lui ani alturi de Clara,
inclusiv despre prima sarcin pierdut, precum i despre cum se
spetise muncind pentru tatl Clarei Ia ferma familiei n timp ce
noaptea i cldea casa. Ea i spuse cum Clara mai pierduse dou
sarcini dup rzboi i i povesti

cum Tuck i construise garajul, ncepnd treptat s repare maini
pe la nceputul anilor 50, inclusiv un Cadillac care i aparinea
unui cntre promitor pe care l chema Elvis Presley. Pn
cnd ea termin de povestit despre moartea Clarei i despre cum
Tuck obinuia s stea de vorb cu fantoma acesteia, Dawson
terminase de but ceaiul i privea paharul gol, ncercnd, fr
ndoial, s potriveasc povestirile ei cu brbatul pe care l
cunoscuse el.
- Nu-mi vine s cred c nu i-a povestit nimic din toate
astea, se minun Amanda.
- A avut motivele lui, presupun. Poate te-a plcut pe tine
mai mult.
- M-ndoiesc de asta, zise ea. Doar c eu l-am cunoscut la
btrnee, iar tu, cnd suferea nc.
- Se poate, zise el, prnd nesigur.
Amanda continu.
- Ai fost o persoan important pentru el. Doar te-a lsat s
stai aici. i nu o singur dat, ci de dou ori. Cnd Dawson
ncuviin din cap, ea puse paharul deoparte. Pot s te ntreb
ceva?
- Orice.
- Despre ce vorbeai voi doi?
- Maini. Motoare. Cutii de transmisie. Uneori vorbeam
despre vreme.
- Trebuie s fi fost momente sclipitoare, chicoti ea.
- i poi imagina. Dar pe vremea aceea, nici eu nu eram
prea vorbre.
Ea se aplec spre el intenionat.
- Bine. Acum amndoi tim despre Tuck, iar tu tii despre
mine. Dar eu tot nu tiu mare lucru despre tine.
- Bineneles c tii. i-am povestit ieri despre mine. C
lucrez pe o platform petrolier? C locuiesc ntr-o rulot la ar?
C am aceeai main veche? C n-am nicio relaie?
Amanda i aez lene coada de cal peste un umr cu o
micare aproape senzual.
128
Nicholas Sparks
- Spune-mi ceva ce nu tiu, ncerc ea s-l conving.
Ceva despre tine ce nu tie nimeni. Ceva ce m-ar surprinde.
- Nu prea sunt multe de zis, rspunse el.
Ea l privi insistent.
- Oare de ce nu te cred?
Pentru c n-a putea ine niciodat un secret fa de tine,
gndi el.
- Nu sunt sigur, rspunse el n schimb.
Auzind rspunsul lui ea tcu, ncercnd s gseasc o alt
abordare.
- Ai spus ceva ieri care mi-a trezit curiozitatea. Cnd el o
privi ntrebtor, Amanda continu: De unde ai tiut c Marilyn
Bonner nu s-a recstorit?
- Pur i simplu.
- i-a spus Tuck?
-Nu.
- Atunci de unde tii?
El i mpreun degetele i se ls pe sptarul balansoarului,
tiind c dac nu va rspunde, ea l va ntreba din nou. Nu se
schimbase deloc nici n acea privin.
- Ar fi bine s ncep cu nceputul, zise el, oftnd.
Ii povesti despre familia Bonner - despre vizita lui la casa
drpnat de la ferm a lui Marilyn cu mult timp n urm, despre
anii grei prin care trecuse familia, despre cum ncepuse s le
trimit bani anonim dup ce ieise din nchisoare. i cum, n cele
din urm, angajase de-a lungul anilor detectivi particulari care s
l in la curent cu situaia familiei. Dup ce termin de povestit,
Amanda rmase tcut, strduindu-se s gseasc un rspuns.
- Nu tiu ce s spun, izbucni ea n cele din urm.
- tiam c vei spune asta.
- Vorbesc serios, Dawson, zise ea, vdit nfuriat. Adic tiu
c este un gest nobil ceea ce faci tu i sunt sigur c le-ai fost de
ajutor. Dar, totodat, este i trist, deoarece nu te poi

ierta pentru ceea ce a fost, n mod evident, un accident. Toat
lumea greete, dei unii mai grav dect alii. Se mai ntmpl i
accidente. Dar s urmreti pe cineva? S tii toate detaliile vieii
lor? Este greit.
- Nu nelegi... ncepu el.
- Nu, tu nu nelegi, l ntrerupse ea. Nu crezi c au dreptul la
intimitate? S faci poze, s le invadezi viaa personal...
- Nu este aa, protest el.
- Ba da! Amanda lovi cu palma braul balansoarului. Dac
vor afla? Ii imaginezi ct de cumplit ar fi? Ct de trdai i de
suspectai s-ar simi? Ea i aez mna pe braul lui, lundu-1
prin surprindere, apucndu-1 ferm i ncercnd s-i atrag atenia.
Nu spun c sunt de acord cu ceea ce faci tu; te privete ce faci cu
banii ti. Dar restul? Treaba cu detectivii? Trebuie s ncetezi.
Promite-mi c te vei opri.
El simi cldura pe care o emana mna ei.
- Bine, zise el n cele din urm. Promit c n-am s-o mai fac.
Ea l privi cu atenie ca s se asigure c i spunea adevrul.
Pentru prima dat de cnd se ntlniser, Dawson prea obosit. Se
simea resemnarea n atitudinea lui i, n timp ce stteau aa,
mpreun, ea se trezi ntrebndu-se ce s-ar fi ntmplat cu el dac
ea nu ar fi plecat n vara aceea. Sau dac l-ar fi vizitat la
nchisoare. Voia s cread c ar fi schimbat ceva, c Dawson ar fi
putut duce o via mai puin bntuit de trecut. C Dawson, chiar
dac nu ar fi fost fericit, mcar ar fi putut s-i gseasc linitea
interioar. Pentru Dawson, linitea sufleteasc fusese ntotdeauna
ceva ndeprtat.
Dar apoi, nu era singurul afectat de asta, nu? Oare nu asta i
dorea toat lumea?
-- Mai am de fcut o mrturisire, zise el. Despre familia
Bonner.
Ea simi c i pierde rsuflarea.
- nc una?
130
Nicholas Sparks
El se scarpin lent pe nas cu mna liber, ca i cnd ar fi vrut

s trag de timp.
- Am dus un buchet cu flori la mormntul doctorului
Bonner azi-diminea. Obinuiam s fac asta dup ce-am ieit din
nchisoare. Oare am exagerat?
Ea se holb la el, ntrebndu-se dac avea de gnd s-i mai
pregteasc o surpriz, ns nu se ntmpl asta.
- Nu se compar cu celelalte lucruri pe care le faci.
- tiu. M-am gndit s-i spun i de asta.
-De ce? Pentru c vrei s-mi dau cu prerea?
El ridic din umeri.
- Poate.
Ea tcu o clip.
- Cred c florile sunt n regul, zise ea n cele din urm,
atta timp ct nu exagerezi. Este chiar... potrivit.
El se ntoarse ctre ea.
-Da?
- Da, rspunse ea. Faptul c i duci flori la mormnt are un
sens, fr s fie un gest invaziv.
El ddu din cap, dar nu spuse nimic. In acel moment de
tcere, Amanda se aplec i mai mult n fa.
- tii la ce m gndesc? l ntreb ea.
- Dup tot ce i-am povestit, mi-e aproape team s ghicesc.
- Cred c tu i Tuck semnai mai mult dect i dai tu
seama.
El se ntoarse spre ea.
- Asta-i de bine sau de ru?
- Sunt nc aici cu tine, nu?
*
Cnd cldura deveni sufocant chiar i la umbr, Amanda

intr n cas, urmat de Dawson. Ua cu plas se nchise uor n
urma lor.

- Eti pregtit? o ntreb el, aruncnd o privire prin
buctrie.
- Nu, rspunse ea. Dar bnuiesc c trebuie s o facem i pe
asta. Ca s lmurim lucrurile, mie tot mi se pare nepotrivit. Nici
nu tiu cum s ncep.
Dawson pi agale prin buctrie, apoi se ntoarse cu faa la
ea.
- In regul, hai s facem aa: Ce-i vine n minte cnd te
gndeti la ultima vizit pe care i-ai fcut-o lui Tuck?
- A decurs la fel ca de fiecare dat. Mi-a vorbit despre Clara,
eu i-am pregtit cina. Ea ridic uor din umeri. I-am aezat o
ptur pe umeri cnd a adormit n fotoliu.
Dawson o conduse n camera de zi i art cu capul nspre
emineu.
- Atunci poate-ar trebui s iei fotografia.
Ea cltin din cap.
- N-a putea face asta.
- Preferi s fie aruncat pe undeva?
- Nu, firete c nu. Dar ar trebui s o iei tu. L-ai cunoscut
mai bine dect mine.
- Nu chiar, zise el. Mie nu mi-a vorbit niciodat despre
Clara. Cnd te vei uita la ea, te vei gndi la amndoi, nu numai la
el, de aceea i-a povestit despre ea.
Cnd ea ezit, el pi n direcia emineului i lu cu grij
fotografia de pe etajer.
- Voia ca fotografia s fie important pentru tine. Voia ca
amndoi s fie importani pentru tine.
Ea se ntinse dup poz, privind-o cu atenie.
- Dar dac o iau eu, ie ce-i mai rmne? Nu prea e cine tie
ce pe-aici.
- Nu-i face griji., Am vzut ceva mai devreme ce mi-ar
plcea s pstrez. El se duse ctre u. Vino!
Amanda l urm pe scri n jos. Cnd se apropiar de garaj, ea
ncepu s neleag: casa era locul unde legtura dintre
132
Nicholas Sparks
ea i Tuck devenise strns, iar garajul era locul lui Dawson i al

lui Tuck. i, chiar nainte ca el s-o gseasc, ea tia deja ceea ce i
dorea el.
Dawson se ntinse dup basmaua splcit care sttea
mpturit cu grij pe masa de lucru.
- Asta i-ar fi dorit s pstrez, zise el.
- Eti sigur? Amanda privi bucata de pnz roie, mijind
ochii. Nu-i mare lucru.
- Este prima oar cnd zresc una curat aici, aadar, trebuie
s fie pentru mine. El rnji. Dar da, sunt sigur. Pentru mine, ea l
reprezint pe Tuck. Nu cred c l-am vzut vreodat fr basma.
ntotdeauna de aceeai culoare, desigur.
- Desigur, ncuviin ea. Doar este vorba despre Tuck, nu?
Domnul Statornic-n-toateu?
Dawson vri basmaua n buzunar.
- Nu-i un lucru chiar att de ru. Schimbrile nu sunt
ntotdeauna n bine.
Cuvintele rmaser suspendate n aer, iar Amanda nu
rspunse nimic. Dar cnd el se rezem de Stingray, i aduse
aminte de ceva. Amanda fcu un pas nspre el.
- Am uitat s-l ntreb pe Tanner ce s fac cu maina.
- M gndeam s termin eu treaba, dac tot sunt aici. Apoi
Tanner l poate suna pe proprietar s vin dup ea.
- Zu?
- Din cte vd, toate piesele sunt aici, rspunse el, i sunt
convins c Tuck ar fi vrut s termin eu treaba. i-apoi, tu vei lua
cina mpreun cu mama ta. Nu prea am ce face n seara asta.
- Ct va dura? Amanda cercet din priviri cutiile care
conineau piesele de schimb.
- Nu tiu. Cteva ore, poate?
Ea i ntoarse atenia din nou la main, plimbndu-se pe
lng ea, nainte s se ntoarc cu faa la el.
- Bine, zise ea. Ai nevoie de ajutor?
Dawson fcu o grimas.

- Ai nvat s repari motoare de cnd te-am vzut ultima
oar?
-Nu.
- M ocup de ea dup ce pleci tu, zise el. Nu-i cine tie ce.
ntorcndu-se, el art nspre cas. Putem merge nuntru dac
preferi. E destul de cald aici.
- Nu vreau s fii nevoit s munceti pn trziu, zise ea i, ca
i cnd i-ar fi redescoperit un vechi obicei, ea se ndrept ctre
locul care fusese cndva al ei. Ddu deoparte un cric din fier
ruginit i se urc pe masa de lucru, apoi se aez confortabil.
- Ne ateapt o zi important mine. i-apoi, ntotdeauna
mi-a plcut s te privesc cum lucrezi.
Lui i se pru c sesizeaz n cuvintele ei ceva ce semna cu o
promisiune i avu brusc sentimentul c se ntoarce n timp, n
vremurile i n locurile cnd fusese cel mai fericit. Revenind, i
aduse aminte c Amanda era cstorit. Ultimul lucru de care
avea nevoie era genul de complicaii care rezulta din ncercarea
de a retri trecutul. Trase ncet i adnc aer n piept i se ntinse
dup o cutie care se afla la captul cellalt al mesei de lucru.
- Te vei plictisi. mi va lua ceva timp, i zise el, ncercnd
s-i ascund gndurile.
- Nu-i face griji n privina mea. Sunt obinuit.
- S te plictiseti?
Ea i ridic picioarele la piept.
- Stteam aici cu orele ateptnd s-i termini treaba i s
putem pleca ntr-un final ca s ne petrecem timpul mpreun.
- Trebuia s-mi fi spus.
- Cnd nu mai aveam rbdare, asta fceam. Dar tiam c
dac te luam prea des de la munc, Tuck nu m-ar mai fi lsat s
vin pe-aici. Din acelai motiv nici nu te ineam prea mult de
vorb.
Faa i era parial umbrit, iar vocea ei suna ntr-un mod
seductor. Erau prea multe amintiri - ea stnd acolo cum
134
Nicholas Sparks
obinuise s fac odinioar i vorbindu-i astfel. El scoase

carburatorul din cutie i l examin cu atenie. Fusese
recondiionat ct se poate de bine. II puse deoparte, apoi verific
fia.
Se duse n faa mainii, ridic ncet capota i arunc o privire
sub ea. Cnd o auzi dregndu-i glasul, el i ii capul de dup
capot.
- Ei bine, avnd n vedere c Tuck nu mai este aici, zise ea,
bnuiesc c putem vorbi ct vrem acum, chiar dac lucrezi.
- Bine. El se ridic i se duse la masa de lucru. Despre ce
vrei s vorbim?
Ea czu pe gnduri.
- Ce zici de asta? Ce-i aduci aminte cel mai bine despre
prima noastr var mpreun?
El se ntinse dup un set de chei, gndindu-se la ntrebarea ei.
- mi amintesc c m ntrebam de ce Dumnezeu voiai s-i
petreci timpul cu mine.
- Vorbesc serios.
- i eu. Nu aveam nimic, iar tu aveai totul. Puteai s iei cu
oricine altcineva. i chiar dac ncercam s ne ascundem, tiam c
nu vom avea dect probleme. Nu avea nicio logic pentru mine.
Ea i aez brbia pe genunchi, strngndu-i i mai tare la
piept.
- tii ce mi amintesc? mi amintesc de ziua n care eu i cu
tine am mers cu maina la Adantic Beach. Atunci cnd am vzut
stelele de mare? Parc toate euaser pe rm deodat, iar noi
ne-am plimbat pe plaj i le-am aruncat pe toate napoi n ap.
Apoi, mai trziu, am mprit o porie de hamburger cu cartofi
prjii i atunci mi-am dat seama c eram o norocoas. Erai primul
biat care nu ncerca mereu s m impresioneze. i-ai acceptat
condiia i mai mult dect att, m-ai acceptat pe mine aa cum
eram. Nimic altceva nu mai conta - nici familia mea, nici familia
ta, nici altcineva. Eram doar noi.

Ea ezit. Nu tiu dac am mai fost la fel de fericit ca n acea zi
dar, dac stau s m gndesc bine, mereu m simeam aa cnd
eram mpreun. Voiam s nu se termine niciodat.
El i ntlni privirea.
- Poate nu s-a terminat.
Ea nelese atunci, n ciuda trecerii anilor i a maturitii care
vine n schimb, ct de mult o iubise pe-atunci. i nc te mai
iubete", i opti o voce din luntrul ei i, brusc, fu cuprins de
sentimentul ciudat c ceea ce triser ei n trecut fuseser
capitolele de nceput ale unei cri al crei final nu fusese scris
nc.
Acest gnd ar fi trebuit s o sperie, dar nu fu aa. i trecu
degetele peste iniialele lor terse, care fuseser scrijelite n
lemnul mesei de lucru cu att de muli ani n urm.
- tii, am venit aici cnd a murit tata.
- Unde? Aici? Cnd ea ncuviin, Dawson se ntinse din
nou dup carburator. Parc ziceai c ai nceput s-l vizitezi pe
Tuck doar cu civa ani n urm.
- El n-a tiut. Nu i-am spus niciodat.
- De ce?
- N-am putut. Doar aa am reuit s m adun i voiam s fiu
singur. Ea ezit. S-a ntmplat cam la un an dup ce a murit Bea,
iar eu nc ncercam s-mi revin cnd m-a sunat mama ca s-mi
spun c tata suferise un atac de cord. N-avea nicio logic. El i cu
mama ne vizitaser cu o sptmn n urm n Durham, iar
urmtorul lucru pe care l-am fcut a fost s urc copiii n main ca
s mergem la nmormntarea lui. Am condus toat dimineaa i
cnd am ajuns n pragul casei, mama arta ca scoas din cutie i,
aproape imediat, a nceput s-mi povesteasc pe scurt despre
ntlnirea pe care urma s o avem la biroul de pompe funebre. Nu
i-a dat nicio clip n vileag tririle. Prea mai ngrijorat n
legtur cu alegerea florilor pentru slujb i voia s fie sigur c
am anunat toate rubedeniile. Era ca un vis urt i, nainte ca ziua
s ia
136 _________________________________ Nicholas Sparks

sfrit, m simeam att de... singur. Aa c am plecat de acas n
toiul nopii i am condus o vreme fr o destinaie anume, apoi,
dintr-un motiv sau altul, m-am trezit parcnd mai departe, lng
drum i am venit pe jos pn aici. Nu pot s explic de ce. Am stat
aici i am plns ore n ir. Ea oft, copleit din nou de valul de
amintiri. tiu c tata nu i-a acordat niciodat vreo ans, dar n-a
fost un om ru. ntotdeauna m-am neles mai bine cu el dect cu
mama i, pe msur ce am naintat n vrst, am devenit din ce n
ce mai apropiai. Ii iubea pe copii, mai ales pe Bea. Tcu o clip,
apoi zmbi trist. Crezi c e ciudat? M refer la faptul c am venit
aici dup ce-a murit?
Dawson se gndi o clip.
^ Nu, rspunse el. Nu cred c e ciudat deloc. i eu am venit
aici dup ce mi-am ispit pedeapsa.
- Tu nu aveai altundeva unde s te duci.
El ridic o sprncean.
- Dar tu?
Avea dreptate, desigur: Dei casa Iui Tuck reprezenta locul
amintirilor idilice, era i locul unde ea venea mereu s plng.
Amanda i mpreun i mai tare degetele, forndu-se s
ndeprteze acea amintire, apoi se aez ntr-o poziie ct mai
comod i l privi pe Dawson, care ncepuse s asambleze
motorul. Pe msur ce orele dup-amiezei se scurgeau, despre
lucrurile obinuite de zi cu zi, trecute i prezente, despre aspecte
nerostite din viaa lor, povestir despre orice, de la cri i pn la
locuri pe care visaser mereu s le viziteze. Ea avu un sentiment
puternic de dej-vu cnd auzi clinchetul familiar pe care l scoase
cheia tubular atunci cnd el ncerc s o potriveasc la locul ei.
Observ cum se foreaz s desfac un urub, strngnd din dini
pn cnd acesta ced n cele din urm, nainte s l pun cu grij
deoparte. La fel cum fcea i n adolescen, el se oprea din cnd
n cnd din ceea ce fcea, dndu-i de neles c asculta cu mare
atenie tot ce i povestea

ea. Faptul c el voia s-i spun, n felul lui tacit, c ea fusese i va
fi mereu important pentru el, o izbi cu o intensitate aproape
dureroas. Mai trziu, cnd el fcu o pauz i se duse n cas ca s
aduc dou pahare cu ice tea, exist un moment, doar un moment,
cnd ea reui s-i imagineze o alt via pe care ar fi putut-o
avea, acea via pe care tia c i-o dorise mereu.
*
Cnd soarele dup-amiezei trzii ncepu s coboare n spatele

brazilor, Dawson i Amanda prsir n cele din urm garajul i se
ndreptar agale ctre maina ei. Ceva se schimbase ntre ei n
ultimele ore o rensufleim subtil a trecutului, poate - care o
ncnta, dar o ngrozea n acelai timp. Ct despre Dawson, el
tnjea s-i strecoare braul n jurul taliei ei n vreme ce mergeau
unul pe lng cellalt, ns simindu-i confuzia, se abinu.
Zmbetul Amandei era nesigur cnd ajunser n cele din
urm lng maina ei. i ridic privirea i i observ genele lungi
i dese, pe care le-ar ft invidiat orice femeie.
- A vrea s nu fiu nevoit s plec, recunoscu ea.
El se mut de pe un picior pe cellalt.
- Sunt sigur c tu i cu mama ta vei petrece o sear
frumoas mpreun.
Poate, gndi ea, dar mai mult ca sigur c nu.
- nchizi tu casa nainte s pleci?
- Desigur, rspunse el, observnd cum razele soarelui i
mngiau uor pielea lucioas i cum adierea vntului se juca prin
uviele ei desprinse din coad. Cum vrei s procedm mine?
Vrei s ne ntlnim acolo sau s vin n urma ta?
Ea analiz variantele, uor contrariat.
- N-are rost s mergem cu dou maini, nu? ntreb ea n
cele din urm. Ce-ar fi s ne ntlnim aici pe la unsprezece i s
mergem cu o singur main?
El ncuviin din cap i o privi. Niciunul nu schi niciun gest.
ntr-un final, el pi puin n spate, rupnd vraja, iar
138
Nicholas Sparks
Amanda rsufl uurat. Nu i dduse seama c i inuse

respiraia.
Dup ce ea se aez la volan, Dawson i nchise portiera.
Conturul trupului lui se profila pe fundalul asfinitului de soare,
dndu-i parc impresia c nu era dect un strin. Simindu-se
brusc stnjenit, ea scotoci n geant dup chei. i ddu seama c
minile i tremurau.
- Mulumesc pentru prnz, zise ea.
- Oricnd, rspunse el.
Cnd plec de pe loc, ea i arunc ochii n oglinda
retrovizoare i vzu c Dawson rmsese nemicat, acolo unde l
lsase ea, de parc ar fi sperat c ea se va rzgndi i va ntoarce
maina. Simi un tumult de emoii periculoase, pe care ncercase
s le nege.
El o iubea nc, era sigur de asta, iar contientizarea acestui
fapt era ameitoare. tia c era greit i ncerca s nege acel
sentiment, ns Dawson i trecutul lor prinseser din nou contur,
iar ea nu mai putea s nege adevrul simplu c, pentru prima oar
dup muli ani, avea senzaia c sc ntorsese n sfrit acas.
Ted o urmri cu privirea pe domniorica majoret" cnd

aceasta se ndeprt n main de casa lui Tuck i hotr c arta al
naibii de bine pentru vrsta ei. Ins ea fusese ntotdeauna
atrgtoare i, n tineree, i trecuse de multe ori prin cap s-i fac
felul. S-o trag n main, s-i fac treaba, iar apoi s o ngroape
undeva unde s n-o gseasc nimeni. Ins intervenise tatl lui
Dawson i-i spusese s nu se ating de fat, iar pe vremea aceea
Ted credea c Tommy Cole tia ce fcea.
Dar Tommy Cole habar n-avea de nimic. Ted realiz acest
lucru abia cnd ajunse la nchisoare, iar cnd termin de ispit
pedeapsa l ura deja pe Tommy Cole aproape la fel de mult ca i
pe Dawson. Tommy nu luase nicio msur dup ce fiul lui i
umilise pe amndoi. Ii transformase n nite mscrici, motiv
pentru care Tommy sfrise prin a fi primul pe lista lui Ted odat
ce avea s fie eliberat. Nu i fu greu s nsceneze totul, nct s
par c Tommy buse pn cnd murise. Tot ce avusese de fcut
fusese s-i toarne pe gt alcool din cereale odat ce leinase i, o
clip mai trziu, Tommy se necase cu propria lui vom.
Iar acum, n sfrit avea s-l taie de pe list i pe Dawson. In
timp ce atepta ca Amanda s se ndeprteze, el se ntreb ce
fcuser cei doi acolo. Probabil recuperaser timpul pierdut,
tvlindu-se ntre aternuturi i strigndu-i numele unul altuia.
Dac ar trebui s ghiceasc, Ted ar spune c ea era cstorit. Se
ntreb dac soul bnuia ce se ntmpla. Probabil
140
Nicholas Sparks
c nu. Nu era un lucru pe care o femeie s-l spun n gura mare,

mai ales o femeie care conducea o astfel de main. Probabil era
mritat cu vreun tont i i petrecea dup-amiezele la salon
fcndu-i manichiura, la fel ca maic-sa. Soul ei era probabil
doctor sau avocat, prea ngmfat ca s ia mcar n calcul faptul c
soia lui i-ar putea face de cap pe ascuns.
Sigur se pricepea s pstreze un secret, la fel ca majoritatea
femeilor. La naiba, el ar trebui s tie. Cstorite sau nu, n-avea
nicio importan pentru el; dac i se ofereau, el nu le refuza. Nu l
deranja nici dac erau rude. Fusese cu jumtate din femeile de pe
proprietatea lor, chiar i cu cele cstorite cu verii lui. i cu fiicele
acestora. El i Clare, soia lui Calvin, se ntlneau de cteva ori pe
sptmn de-a lungul ultimilor ase ani, iar Clare nu suflase o
vorb nimnui. Probabil c Ella tia ce se petrecea, deoarece ea i
spla hainele, dar nu spunea nici ea nimic i va continua s tac
din gur pentru c tia c era spre binele ei. Brbatul nu ddea
socoteal.
Farurile din spate ale mainii se fcur roii cnd Amanda lu
n sfrit curba, fcndu-se nevzut. Ea nu i observase
camioneta - nici nu era de mirare, din moment ce el ieise de pe
drum i o ascunsese ct putuse de bine intr-un hi. Se hotr s
mai atepte cteva minute, n caz c ea s-ar fi ntors. Ultimul lucru
pe care i-l dorea erau martorii i se ntreba cum era mai bine s
procedeze. Dac Abee l vzuse pe Dawson n acea diminea,
mai mult ca sigur c i Dawson l vzuse pe Abee, ceea ce l
pusese pe gnduri. Poate c Dawson l atepta cu arma de
vntoare n poal. Poate c i fcuse i el un plan, n caz c
familia lui i-ar fi fcut apariia.
Ca i ultima dat.
Ted i lovi uor cu arma coapsa, gndindu-se c cel mai bine
era s-l ia pe Dawson prin surprindere. S se apropie ndeajuns de
mult nct s poat trage, apoi s-i arunce trupul n camionet i s
scape de maina nchiriat, prsind-o undeva n afara
proprietii. S-i tearg seria i s-i dea foc, ca s se

fac scrum. Nici de cadavru nu i va fi greu s scape. Nu trebuia
dect s-l scoat din main, s-l arunce n ru i s lase apa i
timpul s se ocupe de restul. Sau poate l va ngropa undeva n
pdure, unde erau puine anse s l descopere cineva. Era greu s
dovedeti crima fr cadavru. Domniorica majoret" i chiar i
eriful n-aveau dect s-l suspecteze ct voiau - suspiciunea era
departe de a se transforma n dovad. Va fi mare agitaie, firete,
dar n cele din urm, lucrurile se vor liniti. Dup aceea, el i Abee
aveau s pun lucrurile la punct. Hai s spunem c dac Abee nu
avea grij, s-ar putea trezi el nsui pe fundul rului.
Simindu-se n sfrit pregtit, Ted cobor din main i
ncepu s nainteze prin pdure.
*
Dawson puse cheia deoparte i ls n jos capota; terminase

cu motorul. De cnd plecase Amanda, nu reuise s scape de
sentimentul c era urmrit. Prima dat cnd simise asta, apucase
strns cheia i privise de dup capot, dar nu vzuse pe nimeni.
Se ndrept ctre ieirea din garaj i cercet cu privirea
mprejurimile. Vzu stejarii i pinii ale cror trunchiuri erau
acoperite de kuzu1 i observ c umbrele ncepuser s se
alungeasc. Pe deasupra trecu un vultur, conturul lui prelingndu-se tremurnd de-a lungul aleii, iar graurii ncepur s ipe de pe
ramuri. In rest, totul era nemicat n dogoarea acelui nceput de
var.
Ins cineva l urmrea. Cineva se afla acolo, undeva, era
convins de asta i prin minte i trecu brusc imaginea armei de
vntoare care rmsese ngropat sub stejarul de lng colul
casei n toi aceti ani - nu adnc, poate la o jumtate de metru,
1
Plant original din sudul Japoniei i China, folosit de ctre nativi n
medicina tradiional pentru a trata durerile de cap, hipertensiunea i alcoolismul,
(n.tr.)
142 __________________________________ Nicholas Sparks

nvelit n muama i protejat de factorii externi. i Tuck inea
arme n cas, probabil ascunse sub patul lui, ns Dawson nu era
sigur dac erau autorizate. Din cte reui s-i dea el seama nu se
afla nimeni acolo ns, n clipa urmtoare, sesiz
0 micare uoar la captul ndeprtat al aleii.
Totui, cnd i concentr atenia intr-acolo, nu vzu nimic.
Clipi, ateptnd o alt micare i ncercnd s-i dea seama dac
i imaginase, cnd simi cum prul de pe ceafa ncepe s
1 se ridice ncet.
*
Ted avans ncet, tiind c ar face o mare greeal dac s-ar

grbi. i dori brusc s-l fi adus i pe Abee cu el. Ar fi fost bine
dac Abee s-ar fi apropiat dintr-o alt direcie. Cel puin Dawson
se afla nc acolo, doar dac nu se hotrse s plece. Ted ar fi auzit
dac ar fi pornit maina.
Se ntreb unde mai exact era Dawson. n cas sau n garaj,
sau pe-afar pe undeva? Sper s nu fie nuntru; era greu s te
apropii de cas fr s nu fii observat. Casa lui Tuck era aezat
intr-un mic lumini, prul curgnd prin spatele ei, ns avea
ferestre pe toate prile, iar Dawson l-ar fi putut vedea
apropiindu-se. n acest caz, poate era mai bine s stea ascuns i s
atepte pn cnd, intr-un trziu, Dawson ar fi ieit afar.
Problema era c Dawson putea iei prin fa sau prin spate, iar Ted
nu avea cum s fie n dou locuri n acelai timp.
Ceea ce trebuia s fac era s-i distrag atenia. Astfel, atunci
cnd Dawson va iei s cerceteze mprejurimile, va atepta pn
cnd acesta va ajunge destul de aproape nct Ted s poat apsa
pe trgaci. Era sigur pe arma lui pn la o distan de zece metri.
Dar cum s-i distrag atenia oare? Aceasta era ntrebarea.
Inaint tiptil, evitnd grmezile de pietre care zceau
mprtiate n faa lui; ntreaga zon a acelui inut era acoperit cu
marn. Simplu, dar eficient. S arunce cu cteva pietre,

poate chiar s-i loveasc maina cu una sau s sparg un geam.
Dawson va iei afar s verifice, iar Ted l va atepta.
Culese un pumn de pietre de pe jos i le ndes n buzunar.
*
Dawson se ndrept ncet ctre locul unde sesizase micarea,

aducndu-i aminte de vedeniile pe care ncepuse s le aib dup
explozia de pe platforma petrolier, prndu-i-se totul extrem de
cunoscut. Ajunse la marginea luminiului i scrut pdurea,
ncercnd s-i stpneasc btile rapide ale inimii.
Se opri puin ascultnd ciripitul graurilor, sute de ipete
auzindu-se prin copaci. Mii, poate. De copil fusese ntotdeauna
fascinat de felul n care acetia i luau zborul din copaci ca un roi
atunci cnd btea din palme, de parc ar fi fost legai laolalt.
ipau n acel moment, ipau dintr-un motiv.
S fie oare un avertisment?
Nu tia. Dincolo de el, pdurea era vie; aerul era srat i
ncrcat cu miros de lemn putred. Crengile joase ale stejarilor
mturau pmntul, iar altele neau nspre cer. Kudzu i muchiul
spaniol ascundeau acea lume care se afla la doar civa metri
distan.
Observ din nou cu coada ochiului micarea i se ntoarse
repede. I se tie respiraia cnd zri un brbat brunet mbrcat
ntr-un hanorac albastru care se ascunse dup un copac. Dawson
simi cum pulsul i bubuie n tmple. Nu, gndi el, nu era posibil.
Nu era aievea, n-avea cum s fie aievea - tia c avea vedenii.
Dnd deoparte crengile, el se afund n pdure pe urmele
brbatului.
*
11
M apropii , gndi Ted. Zri printre frunze vrful hornului

i se aplec n fa, pind cu grij. Fr zgomot, fr sunete.
Acesta era secretul vntorii, iar Ted fusese ntotdeauna foarte
bun la asta.
144
Nicholas Sparks
Om sau animal, nu avea nicio importan dac vntorul era

ndeajuns de priceput.
*
Dawson naint prin desi, ocolind copacii. Respira greu,

pentru c ncerca s micoreze distana dintre el i silueta zrit. Ii
era team s se opreasc, iar teama lui se accentua din ce n ce mai
mult pe msur ce avansa.
Ajunse n locul unde l zrise pe brbatul brunet i i
continu drumul, ncercnd s-i dea de urm. Era ud leoarc din
cauza transpiraiei, iar cmaa i se lipise de spate. Rezist
impulsului de a striga, ntrebndu-se dac ar fi reuit n cazul n
care ar fi ncercat. Gtul i era uscat.
Pmntul era tare, iar crenguele de pin trosneau sub
picioarele lui. Cnd sri peste un copac czut la pmnt, el l zri
pe brbatul brunet care nainta printre crengi, apoi dispru dup
un copac, cu hanoracul albastru fluturnd n urma lui.
Dawson o lu la goan.
*
Ted ajunse n cele din urm la civa centimetri de stiva de

lemne care se afla la marginea luminiului. Casa se nla chiar
dincolo de aceasta. Din locul n care sttea, el vedea n garaj.
Lumina era nc aprins, iar Ted privi aproape un minut,
ncercnd s surprind vreo micare. Dawson reparase maina
care se afla nuntru, era aproape sigur de asta, dar nu era nici
acolo, nici n fa.
Trebuie s fie ori n cas, ori n spate. Ted se aplec, intrnd
din nou la adpostul pdurii, apoi ocoli casa pn ajunse n spatele
ei. Nu era nici acolo. Fcnd cale ntoars, porni din nou spre stiva
de lemne. Dawson nu i fcuse apariia n garaj. Ceea ce nsemna
c trebuia s fie n cas. Probabil s ia ceva de but sau s se
uureze. Oricum ar fi fost, avea s ias n curnd.
Se puse la pnd.
145
*
Dawson l zri pe brbat a treia oar, de data asta era mai

aproape de drum. alerg nspre necunoscut, ramurile i tufiurile
biciuindu-i trupul, ns nu reui s micoreze distana. Gfind,
ncepu s ncetineasc ritmul i se opri la marginea drumului.
Brbatul dispruse. Dac, desigur, l vzuse intr-adevr n
pdure. Dawson nu mai era convins de asta. Sentimentul puternic
c era urmrit dispruse, la fel i acea spaim cutremurtoare,
lsnd n urma lor doar senzaia c i era foarte cald i era foarte
obosit, precum i un amestec de frustrare i de nebunie.
i Tuck obinuia s o vad pe Clara, iar acum Dawson vedea
un brbat brunet mbrcat intr-un hanorac, ntr-o zi torid de var.
Oare i Tuck fusese la fel de nebun ca i el? Rmase nemicat,
ateptnd ca respiraia s i revin la normal. Era sigur c brbatul
l urmrea, iar dac era aa, atunci cine putea fi? i ce voia acel
brbat de la el?
Habar nu avea, ns cu ct ncerca s se concentreze mai mult
la ceea ce vzuse cu adevrat, cu att mai tare se estompa
imaginea. Asemenea viselor nainte de momentul trezirii,
imaginea se dizolv, pn cnd nu mai fu sigur de nimic.
Cltin din cap, bucuros c aproape terminase de reparat
maina. Voia s se ntoarc la pensiune s fac un du i s se
ntind n pat i s mediteze la toate lucrurile care se ntmplaser.
La brbatul brunet, la Amanda... de cnd avusese loc accidentul
de pe platforma petrolier, viaa lui devenise tumultuoas. Se uit
n direcia dinspre care venise i hotr c nu avea rost s
hoinreasc napoi prin pdure. Era mai simplu s mearg de-a
lungul oselei i s urce aleea. Pi pe asfalt i ncepu s o ia la
pas, cnd observ o camionet veche parcat n afara oselei, n
spatele unor tufiuri.
Se ntreb ce cuta acolo; nu era nimic interesant n acea zon
mpdurit dect casa lui Tuck. Cauciucurile nu aveau pan,
aadar, se gndi c poate se stricase, iar proprietarul ei o
146
Nicholas Sparks
luase pe jos de-a lungul aleii n cutare de ajutor. Intrnd n

tufiuri, Dawson observ c maina era nchis; i aez mna pe
capot. Era cald, dar nu fierbinte. Probabil sttea acolo de o or
sau dou.
I se pru ciudat c fusese parcat n spatele tufiurilor, ca s
nu fie zrit. Dac trebuia remorcat, ar fi fost mai bine s fi fost
lsat lng osea. Parc oferul dorise ca nimeni s nu vad
camioneta.
Ca i cnd cineva ar fi ascuns-o intenionat?"
Acest gnd l ajut s fac legtura, ncepnd cu momentul n
care l zrise pe Abee. Aceasta nu era camioneta lui Abee - cea pe
lng care trecuse dimineaa , dar asta nu nsemna nimic.
Dawson naint cu grij pe lng camionet i se opri cnd
observ nite ramuri date la o parte.
Intrarea.
Cineva intrase pe acolo i se ndreptase ctre cas.
*
Stul s mai atepte, Ted scoase o bucat de marn, gndindu-se c dac ar sparge un geam ct timp era Dawson nuntru,
acesta s-ar putea hotr s se ascund. ns un zgomot ar fi fost
altceva. Atunci cnd auzeai un sunet n partea lateral a casei,
ieeai s vezi ce se ntmplase. Probabil Dawson ar trece chiar pe
lng grmada de lemne, la doar civa metri distan. Imposibil
s-l rateze.
Mulumit, el i vr mna n buzunar i scoase primele buci
de marn. i ii capul cu grij de dup stiva de lemne, dar nu vzu
pe nimeni n dreptul ferestrelor. Apoi, ridicndu-se repede, arunc
prima bucat ct putu de tare i se ls repede jos cnd aceasta se
izbi de un perete al casei, provocnd un sunet puternic i ascuit.
n spatele lui, ceata de grauri ncepu s ipe prin copaci.
*
Dawson auzi o bufnitur, iar pe deasupra lui trecu un nor de
grauri, nainte s se atearn din nou linitea. Nu fusese o

mpuctur; fusese altceva. El ncetini pasul, apropiindu-se cu
grij de casa lui Tuck.
Acolo era cineva. Era convins de asta. Un membru al familiei
lui, fr ndoial.
*
Ted sttea ca pe ace, ntrebndu-se unde naiba era Dawson.
N-avea cum s nu fi auzit zgomotul, dar unde era? De ce nu ieise
afar?
Scoase o alt piatr din buzunar i o azvrli ct putu de tare. *
Dawson ncremeni cnd auzi cel de-al doilea zgomot, mai
puternic de ast dat. Se relax treptat i se furi mai aproape,
ncercnd s gseasc sursa zgomotului.
Era Ted, ascuns dup stiva de lemne. Avea o arm.
Era cu spatele la Dawson i privea cu atenie casa pe deasupra
stivei de lemne. Oare atepta ca Dawson s ias din cas? Fcea
zgomot ca s-l momeasc s ias afar i s vad ce se ntmpla?
Dawson i dori s fi dezgropat arma de vntoare. Sau s fi
avut la el orice alt mijloc de aprare. In garaj erau nite scule, dar
era imposibil s ajung la ele fr s-l vad Ted. Se gndi s se
ntoarc la osea, ns Ted nu prea c ar fi avut de gnd s
renune, nu fr un motiv ntemeiat. Oricum, i ddea seama din
poziia sucit n care sttea Ted c acesta ncepea s devin agitat
i nu era semn bun. Nerbdarea era cel mai mare duman al
vntorului.
Dawson se ascunse dup un copac, gndindu-se, spernd s
gseasc o cale s se ocupe de problema asta fr s fie mpucat.
*
Trecur cinci minute, apoi zece, iar Ted ncepuse s fiarb.
Nimic, absolut nimic. Nicio micare n fa, sau mcar la
nenorocitele alea de ferestre. Dar pe alee era parcat o main
148
Nicholas Sparks
nchiriat - vedea abibildul de pe bara de protecie - iar cineva

lucrase n garaj. i sigur nu fuseser Tuck sau Amanda. Deci,
dac Dawson nu era n fa i nu era nici n spate, atunci trebuia s
fie n cas.
Dar de ce nu ieise?
Poate se uita la televizor sau asculta muzic... sau dormea sau
fcea un du sau Dumnezeu tie ce altceva. Indiferent de motiv,
probabil nu auzise nimic.
Ted mai rmase ghemuit acolo cteva minute, nfuriin- du-se
din ce n ce mai mult, apoi, n cele din urm, hotr s nu mai stea
cu minile n sn. Ieind aplecat de dup stiva de lemne, se
ndrept n fug ctre partea lateral a casei i arunc o privire n
partea din fa. Deoarece nu vzu nimic, se puse din nou n
micare i urc n vrful picioarelor treptele verandei. Se lipi de
peretele dintre u i fereastr.
Ciuli urechea ca s aud vreun zgomot din interior, ns fr
succes. Nici scrit de podele, nici zgomotul televizorului, nici
bubuitul muzicii. Odat convins c nu fusese zrit, privi nuntru
de dup cadranul geamului. Apuc mnerul rotund al uii i l
nvrti ncet.
Era deschis. Perfect.
Ted i pregti arma.
*
Dawson privi cum Ted deschide ncet ua. De ndat ce
acesta o nchise n spatele lui, Dawson alerg la garaj, calculnd
c avea un minut la dispoziie, poate mai puin. Apuc cricul
ruginit de pe masa de lucru i sprint ctre partea din fa a casei,
gndindu-se c Ted intrase deja n buctrie sau n dormitor. Se
rug s aib dreptate.
Sri pe verand i se lipi de perete, n acelai loc unde sttuse
i Ted. Strnse bine n mn cricul i se pregti. Nu dur mult; l
auzi pe Ted njurnd nuntru n timp ce se apropia cu pai apsai
de u. Cnd aceasta se deschise, Dawson

apru brusc n faa lui Ted i zri panica de pe chipul acestuia cnd
l vzu.
Dawson legn cricul, simind vibraia prin bra cnd l lovi
pe Ted n nas. Cnd Ted se ddu mpleticindu-se n spate, cu nasul
plin de snge, Dawson l urm. Ted czu pe jos, iar Dawson l lovi
tare cu cricul peste braul ntins, fcnd ca arma s zboare ct colo.
Cnd auzi cum i trosnesc oasele, Ted ncepu s urle.
n timp ce Ted se zvrcolea pe jos, Dawson se ntinse dup
arm i o ndrept ctre el.
- i-am spus s nu te mai ntorci.
Acelea fur ultimele cuvinte pe care le auzi Ted, nainte s-i
dea ochii peste cap. Durerea ngrozitoare l fcu s leine.
*
Orict de mult i ura familia, nu putea s l omoare pe Ted.
In acelai timp, nu era sigur ce s fac cu el. Putea s-l cheme pe
erif, dar odat ce avea s plece din ora tia c nu o s se mai
ntoarc, i fie c ar fi existat sau nu un proces, Ted nu ar fi pit
oricum nimic. Ins Dawson ar fi pierdut ore ntregi cu declaraii
referitoare la toat ntmplarea, care ar fi fost privite cu
suspiciune, fr ndoial. La urma urmei, era tot un Cole i avea
cazier. Nu, hotr el, nu avea nevoie de bti de cap.
Dar nici nu l putea lsa pe Ted acolo. Avea nevoie de
ngrijire medical i dac l-ar fi lsat la spital, acest lucru ar fi
presupus n cele din urm i apariia erifului. La fel ar fi fost i
dac ar fi chemat ambulana.
Se aplec i scotoci prin buzunarele lui Ted. Gsi un telefon
mobil. Dup ce deschise clapeta, aps pe nite butoane i intr n
agenda telefonic. Nu erau multe nume acolo, dar le cunotea pe
majoritatea. Suficient. Scotoci din nou dup cheile camionetei lui
Ted, apoi ddu fuga pn n garaj de unde aduse nite cordoane
elastice i srm, cu care l leg pe vrul su. Apoi, dup ce se ls
ntunericul, l slt pe Ted pe umr.
150 __________________________________ Nicholas Sparks

Porni pe alee n jos i l arunc n spatele camionetei. Apoi se
urc la volan, porni motorul i ndrept camioneta n direcia
parcelei de pmnt pe care crescuse. Nedorind s atrag atenia, el
stinse farurile n timp ce se apropia de marginea proprietii
familiei Cole. Se opri n faa indicatorului pe care sttea scris NU
TRECEI". Ajuns acolo, l scoase afar pe Ted din spatele
camionetei i l propti de stlp.
Deschise telefonul i aps pe buton cnd ajunse n dreptul
numelui lui Abee. Telefonul sun o vreme nainte ca Abee s
rspund. Dawson auzi n fundal muzica zgomotoas.
Ted? strig acesta ncercnd s acopere glgia. Unde
naiba eti?
- Nu-i Ted. Dar trebuie s vii dup el. E grav rnit, rspunse
Dawson.
nainte ca Abee s apuce s rspund, Dawson i spuse unde l
putea gsi pe Ted. Dup ce nchise, azvrli telefonul pe jos, ntre
picioarele lui Ted.
Se urc napoi n camionet i se ndeprt n vitez de
proprietate. Dup ce arunc arma lui Ted n ru, se hotr s treac
pe la pensiune ca s-i ia lucrurile. Apoi va schimba mainile,
lsnd camioneta lui Ted acolo unde o parcase iniial acesta, iar pe
urm va cuta un motel n afara oraului Oriental, unde s poat s
fac n sfrit un du i s mnnce ceva nainte de culcare.
Era obosit. Fusese o zi lung. Era bucuros c se sfrise.
Abee Cole i simea stomacul de parc i l-ar fi nfierat

cineva, iar febra ncepuse s creasc; probabil ar trebui s l roage
pe doctor s se uite i la rana lui data viitoare cnd va veni n salon
s l examineze pe Ted. Firete c vor vrea s l interneze i pe el,
dar asta n-avea s se ntmple. L-ar fi putut ntreba lucruri la care
Abee nu avea chef s rspund.
Era trziu, aproape de miezul nopii, iar forfota din spital
ncepuse n sfrit s se liniteasc. El i privi fratele n lumina
slab, gndindu-se c Dawson l umilise n ultimul hal. La fel ca i
data trecut. Abee l crezuse mort cnd l gsise. Avea faa
acoperit de snge, braul i era rsucit, iar el nu se putea gndi
dect la faptul c Ted ncepuse s fac greeli. Ori asta, ori
Dawson l ateptase - ceea ce l fcu s cread c poate Dawson i
fcuse propriile planuri.
Abee simi o durere ascuit n mruntaie, care i declan
valuri de grea. Nici mirosul din spital nu l ajuta. Se simea ca
ntr-un afurisit de cuptor acolo. Singurul motiv pentru care Abee
se mai afla nc n salon era acela c voia s fie prin preajm cnd
se trezea Ted, ca s poat afla dac Dawson punea ceva la cale.
Era uor paranoic i recunoscu n sinea lui c poate nu gndea
limpede. Ar fi fost bine ca antibioticele s-i fac efectul, i asta
ct mai repede.
Seara fusese un dezastru i asta nu doar din cauza lui Ted.
Flotrse mai devreme s treac s-o vad pe Candy, dar cnd
ajunse la Tidewater, jumtate din tipii din bar se adunaser n
152 __________________________________Nicholas Sparks

jurul ei. i ddu seama dintr-o singur privire c ea punea ceva la
cale. Era mbrcat ntr-un maiou, care se lega dup gt i care
dezvluia tot ce avea ea mai de valoare, i o pereche de pantaloni
foarte scuri, care abia dac i acopereau fundul. Gnd l vzu
intrnd, ea ncepu brusc s se agite, ca i cnd ar fi fost prins
asupra faptului i cu siguran nu se bucura s-l vad. Vru s-o
scoat afar din bar n clipa aceea, dar pentru c erau prea muli
oameni de fa, hotr c s-ar putea s nu fie o idee prea bun. tia
c vor avea o discuie mai trziu, iar ea i va bga minile n cap.
Nu ncpea nicio ndoial, ns pentru moment, era mai bine s
ncerce s-i dea seama de ce se fstcise ea atunci cnd intrase el
n bar. Sau, mai degrab, din cauza cui se fstcise.
Era limpede ca lumina zilei ce se petrecea. Era vreun tip de la
bar, fr ndoial, i chiar dac era ameit din cauza febrei i
simea c stomacul i luase foc, avea de gnd s afle care dintre ei
era mai exact.
Aadar atept i, dup puin timp, identific pe cineva care
putea fi acel individ. Era un tnr brunet care flirta puin cam mult
cu Candy ca s par o chestie nevinovat. El o urmri cum ea i
atinge braul individului, oferindu-i o privelite a decolteului su
atunci cnd i duse berea. Tocmai se ridicase s se ocupe de
problem, cnd telefonul ncepu s-i sune. La captul cellalt era
Dawson. O clip mai trziu, lovea furios volanul n timp ce
conducea ctre spital. Ted sttea rchirat pe bancheta din spate.
In timp ce conducea n vitez ctre New Bern, el i-o imagina pe
Candy cu ratatul acela ncrezut, dezbrcndu-i maioul i gemnd
n braele lui.
Era ora la care ea ieea de la munc, iar acel gnd l nfurie
cumplit. tia exact cine o conducea la main, iar el nu putea face
nimic n privina asta. Trebuia s afle ce punea la cale Dawson.
*
In timpul nopii, Ted i reveni, apoi i pierdu din nou
cunotina. Se simea buimac din cauza medicamentelor i a

comoiei, chiar i atunci cnd era treaz. ns n dimineaa zilei
urmtoare, nu mai simea dect furie din cauza lui Abee, care l tot
ntreba dac Dawson era i pe urmele lui; din cauza Ellei, care se
vita, i fcea griji i i trgea nasul; din cauza uotelilor
rubedeniilor lui pe care le auzea afar, pe coridor, i care nu tiau
dac s se team de el sau nu. Dar n cea mai mare parte, furia lui
era concentrat asupra lui Dawson. ntins n pat, Ted ncerca nc
s-i dea seama ce se ntmplase. Ultimul lucru pe care i-l aminti,
nainte s se trezeasc n spital, era Dawson aplecat deasupra lui.
Ii lu mult timp pn s neleag ceea ce i povesteau Abee i
Ella, ntr-un final, doctorii fur nevoii s-l lege i s-l amenine
c vor chema poliia.
De-atunci i pstrase calmul, tiind c doar astfel putea s
plece de-acolo. Abee edea pe un scaun, iar Ella, pe pat, lng el.
Ea l cocoloea pn la exasperare, iar el i nfrn intenia de a-i
trage un dos de palm, cu toate c era legat de pat i nu avea cum
s fac asta chiar dac ar fi ncercat. Smuci din nou legtorile, cu
gndul la Dawson. l va omori, nu ncpea nicio ndoial. Puin i
psa lui de sfatul doctorului de a mai rmne acolo nc o noapte
ca s-l monitorizeze sau de avertismentul acestuia c nu era bine
s se mite prea mult. Dawson putea prsi oraul n orice clip.
Cnd o auzi pe Ella sughind printre suspine, el uier printre
dini.
Pleac! Vreau s vorbesc cu Abee.
Ella i terse faa i iei din salon fr s scoat un sunet.
Dup ce femeia plec, Ted se ntoarse ctre Abee, gndindu-se c
fratele lui arta ca naiba. Era rou la fa i transpira. Din cauza
infeciei. Abee trebuia s fie internat, nu el.
-- Scoate-m de-aici.
Abee se crisp cnd se aplec n fa.
Vrei s te duci dup el?
Nu s-a terminat nc.
El art ctre ghips.
154
Nicholas Sparks
- i cum ai de gnd s-i faci de hac cu braul rupt n halul

sta? Cnd n-ai fost n stare s-i faci de petrecanie ieri cu dou
brae sntoase?
- Pentru c o s vii cu mine. Mai nti m duci acas s-mi
iau o alt arm. Apoi, eu i cu tine o s punem capt povetii
steia.
Abee se rezem din nou de sptar.
- i de ce-a face asta?
Ted l privi fix n ochi, gndindu-se la ngrijorarea pe care o
sesizase mai devreme, n ntrebrile lui Abee.
- Pentru c ultimul lucru pe care mi l-a spus nainte s-mi
pierd cunotina a fost c tu urmezi.
10
Dawson alerga pe nisipul bttorit de pe malul apei, urmrind

fr tragere de inim psrile de mare care plonjau i apoi ieeau
din valuri. Dei era dimineaa devreme, plaja era plin de
alergtori, de oameni care i plimbau cinii i de copii care
construiau deja castele din nisip. Dincolo de duna de nisip,
oamenii stteau pe punile lor din lemn cu cafeaua n mn i cu
picioarele proptite pe balustrad, bucurndu-se de primele ore ale
dimineii.
Avusese noroc c gsise o camer. n acea perioad a anului,
hotelurile de pe plaj erau de obicei pline ochi. Dduse cteva
telefoane pn s gseasc un loc unde cineva renunase la o
rezervare. Avusese de ales ntre o camer n zona aceea sau un
hotel n New Bern. innd cont c spitalul se afla n New Bern,
hotr c era mai bine s se in departe. Trebuia s rmn
nevzut. Bnuia c Ted nu avea s renune prea uor.
n ciuda eforturilor sale, nu reui s i-l scoat din minte pe
brbatul brunet. Dac nu s-ar fi dus dup el, nu ar fi aflat c Ted
sttea la pnd. Imaginea aceea - fantoma - l chemase printr-un
gest, iar el l urmase, la fel cum fcuse i cnd se aflase printre
valurile oceanului, dup ce explodase platforma.
Dou ntmplri se nvrteau n mintea lui, ntr-o curs
nesfrit. Se poate s fi fost doar o iluzie c i salvase viaa o
dat, dar i a doua oar? Pentru prima dat ncepu s se ntrebe
dac nu cumva vizitele brbatului brunet aveau un scop
156
Nicholas Sparks
mre, de parc era salvat dintr-un motiv anume, cu toate c nu

tia care ar putea fi acesta.
ncercnd s scape de aceste gnduri, Dawson mri pasul, iar
respiraia i deveni mai accelerat. i scoase tricoul fr s
ncetineasc i l folosi drept prosop ca s i tearg transpiraia
de pe fa. i concentr atenia asupra cheiului din deprtare,
hotrnd s alerge i mai repede pn cnd va ajunge acolo.
Cteva minute mai trziu, muchii de la picioare i ardeau. Alerg
mai repede, ncercnd s se concentreze asupra efortului pe care l
depunea ca s-i foreze trupul la maximum. In tot acest timp, i
mica ochii necontenit ntr-o parte i-n alta, scrutnd involuntar
trectorii de pe plaj n cutarea brbatului brunet.
Dup ce ajunse la chei, n loc s ncetineasc, el alerg n ritm
susinut pn cnd ajunse la hotel. Pentru prima dat de cnd
alerga, termin cursa simindu-se mai ru dect atunci cnd o
ncepuse. Se aplec n fa, ncercnd s-i recapete rsuflarea,
dar fr s fi gsit un rspuns concret. Simea c lumea lui suferise
o transformare major de cnd se ntorsese n ora. Totul n jurul
lui prea complet schimbat. Nu din cauza brbatului brunet sau a
morii lui Tuck. Totul prea schimbat din cauza Amandei. Nu mai
era o simpl amintire; ea devenise brusc real o versiune
vibrant i vie a trecutului pe care nu l uitase, de fapt, niciodat.
Nu o dat i apruse n vis o versiune mai tnr a Amandei, iar el
se ntreb dac visurile pe care le avea cu ea se vor schimba n
viitor. Cum va arta? Nu era sigur. Tot ce tia sigur era c atunci
cnd se afla n compania Amandei avea un sentiment de mplinire
de care puini aveau parte de-a lungul vieii.
Forfota de pe plaj se mai liniti, vizitatorii matinali se
ntorceau la mainile lor, iar cei care se aflau n concediu i
ntindeau prosoapele. Valurile se rostogoleau linitite, iar sunetul
pe care l scoteau era hipnotizant. Dawson privi marea, cu ochii pe
jumtate nchii, simind cum l cuprinde disperarea

gndindu-se la viitor. Indiferent ct de mult inea la ea, trebuia s
accepte c Amanda avea so i copii. Ii fusese foarte greu s pun
capt relaiei o dat; gndul c trebuia s renune din nou la ea era
insuportabil. Briza mrii se ntei, optindu-i c timpul lui alturi
de ea se apropia de sfrit. Se ndrept ctre recepia hotelului,
copleit de acest gnd i dorindu-i din tot sufletul ca situaia s fi
fost alta.
*
Cu ct bea mai mult cafea, cu att se simea mai pregtit s

o nfrunte pe mama ei. Se aflau pe veranda din spate, care ddea
nspre grdin. Mama ei sttea n fotoliul din rchit, inndu-i
spatele drept. Era mbrcat de parc ar 11 ateptat vizita vreunui
guvernator i analiza n amnunt evenimentele care avuseser loc
cu o sear n urm. Prea ncntat s descopere conspiraii
nesfrite i judeci ascunse n vocile i cuvintele pe care
prietenele ei le rostiser n timpul cinei i a partidei de bridge.
Deoarece partida de bridge se prelungise, cu toate c Amanda
sperase ca vizita s nu dureze mai mult de o or, poate dou,
aceasta se terminase la zece i jumtate. Chiar i atunci, Amanda
avu impresia c nimeni nu voia s plece acas, ncepuse s cate,
nemaiaducndu-i aminte despre ce povestea mama ei. Din
punctul ei de vedere, discuiile nu fuseser diferite fa de cele din
trecut, sau de cele din orice alt orel. Se vorbise despre vecini,
despre nepoi, despre cine preda Biblia n momentul acela, despre
cum trebuia s atrni corect draperiile sau despre preul piperat al
crnii, toate asezonate cu puin brf nevinovat. Lucruri
lumeti, cu alte cuvinte, crora mama ei reuea s le confere o
importan internaional, indiferent ct de mult se nela. Mama
ei putea gsi defecte sau o tragedie pn i n dulapul ei, iar
Amanda se bucur c aceasta nu i ncepuse litania de vicreli
dect dup ce Amanda i terminase prima ceac de cafea.
158
Nicholas Sparks
Capacitatea ei de a se concentra era afectat de faptul c nu

i putea lua gndul de la Dawson. ncerc s se conving c totul
era sub control, dar atunci de ce avea mereu n faa ochilor prul
lui negru care i cdea peste guler, sau silueta lui n blugi, i se
gndea la ct de fireasc fusese prima lor mbriare dup sosirea
lui? Era cstorit de prea mult timp ca s nu tie c aceste lucruri
erau mai puin importante dect prietenia simpl i ncrederea,
susinute de interesele comune; cteva zile petrecute mpreun
dup mai mult de douzeci de ani nu erau suficiente pentru a
stabili astfel de legturi. Este nevoie s treac mult timp pn s-i
ctigi un prieten adevrat, iar ncrederea se ctiga treptat.
Femeile, gndea ea, aveau tendina s vad n brbai ceea ce
voiau ele, cel puin la nceput, i se ntreb dac nu fcea i ea
aceeai greeal. In timp ce cugeta la aceste ntrebri fr rspuns,
mama ei sporovia ntruna. Trncnea ncontinuu...
- M asculi? o ntreb mama ei, ntrerupndu-i irul
gndurilor.
Amanda ls ceaca jos.
- Bineneles c te ascult.
- Ziceam c trebuie s-i pui la punct tehnica.
- A trecut ceva timp de cnd n-am mai jucat.
- Tocmai de aceea ziceam c ar trebui s intri intr-un club
sau s nfiinezi unul, i suger ea. Sau n-ai auzit partea asta?
- Scuze. Am multe pe cap azi.
- Da. Micua ceremonie, nu?
Amanda ignor acea remarc ironic, pentru c nu avea
niciun chef de ceart. Exact ce i dorea mama ei, era convins.
Mama ei se lsase purtat de furie toat dimineaa, reamintindu-i discuiile aprinse avute cu o sear nainte, care erau
oarecum o justificare a inevitabilei tirade.
- i-am spus c Tuck a vrut s-i fie mprtiat cenua, i
explic Amanda, ncercnd s nu ridice tonul. i soia lui,

Clara, a fost incinerat. Poate aa a considerat c vor fi din nou
mpreun.
Mama ei nu prea s o asculte.
- Cu ce s te mbraci la un astfel de eveniment? Pare att
de... murdar.
Amanda i ntoarse privirea spre ru.
- Nu tiu, mam. Nu m-am gndit la asta.
Faa mamei ei era la fel de inexpresiv i de artificial ca i
cea a unui manechin.
- i copiii? Ce mai fac?
- N-am vorbit cu Jared i cu Lynn n dimineaa asta. Dar,
din cte tiu eu, sunt bine.
- i Frank?
Sorbi din cafea, ncercnd s trag de timp. Nu voia s
vorbeasc despre el. Nu dup ce se certaser cu o sear n urm,
aceeai ceart care devenise ceva obinuit pentru ei, aceeai ceart
de care el cu siguran nu-i mai aducea aminte. Cstoriile,
reuite sau nu, erau caracterizate de repetiie.
- Este bine.
Mama ddu din cap, ateptnd mai multe detalii. Amanda nu
mai adug nimic.
Evelyn i aranj tcut erveelul din poal, nainte s
continue.
- i cum vei proceda azi? Imprtii pur i simplu cenua
acolo unde a vrut el?
- Ceva de genul sta.
~ Ai nevoie de autorizaie ca s faci asta? Nu-mi place s m
gndesc c oamenii au voie s fac treaba asta oriunde au ei chef.
- Avocatul n-a zis nimic, aadar, sunt sigur c este n
regul. Sunt onorat c Tuck a vrut ca eu s fac parte din planul
lui.
Mama ei se aplec n fa i zmbi afectat.
- O, am uitat, doar ai fost prieteni, zise ea.
160
Nicholas Sparks
Amanda se ntoarse, stul de toate astea - de mama ei. de

Frank, de toate dezamgirile care deveniser parte integrant din
viaa ei.
- Da, mam, am fost prieteni. Mi-a plcut s petrec timp n
compania lui. A fost unul dintre cei mai cumsecade oameni pe
care i-am cunoscut.
Pentru prima dat, mama ei pru pus n ncurctur.
-- Unde va avea loc ceremonia?
- Ce-i pas? Este evident c nu eti de acord cu asta.
- Fceam doar conversaie, pufni ea.-Nu trebuie s fii
obraznic.
- Poate c par obraznic pentru c sufr n tcere. Sau poate
pentru c n-ai de spus nimic ncurajator. Nici mcar un: mi pare
ru pentru pierderea ta. tiu c ai inut mult la el. Asta spun
oamenii n general atunci cnd moare un apropiat.
- Poate c a fi spus dac a fi tiut mai multe despre aceast
relaie. Ins tu m-ai minit mereu.
- Te-ai gndit vreodat c poate tu eti motivul pentru care a
trebuit s mint?
Mama ei i ddu ochii peste cap.
- Nu fi ridicol. Nu eu i-am pus cuvintele n gur. Nu eu
m-am ntors acas pe furi. Tu ai fcut aceast alegere, nu eu, i
fiecare alegere are i consecine. Trebuie s nvei s i asumi
responsabilitatea pentru faptele tale.
- Crezi c eu nu tiu asta? Amanda simi cum se roete
toat.
- Cred, spuse mama ei, rostind urmtoarele cuvinte apsat,
c uneori eti puin cam egoist.
- Eu? zise Amanda clipind. Crezi c eu sunt egoist?
- Bineneles, rspunse mama ei. Toat lumea este, ntr-o
anumit msur. Spuneam doar c tu exagerezi uneori.
Amanda se uit la ea, prea ocat ca s vorbeasc. Faptul c
mama ei, dintre toi oamenii - mama ei! - sugera asta, nu

fcea dect s o nfurie i mai tare. In lumea mamei ei, oamenii nu
erau dect nite oglinzi. i alese cuvintele cu grij:
- Nu cred c este o idee bun s vorbim despre asta.
- Ba eu cred c este, rspunse mama ei.
- Pentru c nu i-am povestit despre Tuck?
- Nu, rspunse ea. Pentru c eu consider c are legtur cu
problemele pe care le ai cu Frank.
Amanda simi cum crete furia n ea cnd auzi acest
comentariu, ns se strdui s pstreze un ton i o atitudine calme.
- Ce te face s crezi c a avea probleme cu Frank?
Mama ei pstr un ton neutru, n care se simea puin
duioie.
- Te cunosc mai bine dect crezi tu, iar faptul c nu ai negat
nimic nu face dect s ntreasc bnuiala mea. Nu sunt suprat
pentru c preferi s nu vorbeti despre problemele dintre voi. V
privete pe tine i pe Frank i nimic din ce a spune sau a face eu
nu ar fi de ajutor. Amndou tim asta. Cstoria este un
parteneriat, nu o democraie. Ceea ce justific nedumerirea mea
referitoare la discuiile pe care le-ai avut cu Tuck n toi aceti ani.
Dup prerea mea, nu te-ai dus s l vizitezi pe Tuck pur i simplu.
Te-ai dus pentru c simeai nevoia s mprteti anumite lucruri
cu el.
Mama ei tcu i ridic o sprncean n ateptarea unui
rspuns. Se aternu tcerea, iar Amanda ncerc s-i revin din
oc. Mama ei i aranj ervetul.
- Bnuiesc c vei sosi la timp pentru cin. Preferi s mncm
n ora sau acas?
- Asta-i tot? izbucni Amanda. Faci presupuneri i acuzaii,
apoi nchizi subiectul?
Mama ei i mpreun minile n poal.
- Nu l-am nchis. Tu eti cea care refuz s vorbeasc despre
acest subiect. Dar dac a fi n locul tu, m-a gndi bine la ce
mi-a dori, deoarece cnd te vei ntoarce acas, va trebui s iei
nite decizii n legtur cu mariajul tu. n fond, totul se
162 __________________________________ Nicholas Sparks

rezum la a vrea s continui sau nu. Iar asta depinde de tine n cea
mai mare parte.
Cuvintele ei erau dureros de adevrate. Nu se rezuma totul
doar la ea i la Frank; mai era vorba i despre copiii pe care i
creteau. Amanda se simi brusc sleit de puteri. Aez ceaca pe
farfurioar, simind cum furia o prsete ncetul cu ncetul,
lsnd n urm o senzaie pronunat de nfrngere.
- Mai ii minte familia de vidre care se juca lng docul
nostru? ntreb ea ntr-un final, neateptnd un rspuns. Cnd
eram mic? Tata m lua n brae i m ducea afar, n spatele
casei, de fiecare dat cnd i fceau apariia. Stteam pe iarb i
le priveam cum stropesc i cum alearg una dup cealalt.
Pe-atunci credeam c sunt cele mai fericite animale din lume.
- Nu vd ce legtur are asta cu restul...
- Am revzut vidrele, continu Amanda, ntrerupnd-o pe
mama ei. Anul trecut, cnd ne-ani petrecut vacana pe plaj, am
vizitat acvariul de la Pine Knoll Shores. Eram nerbdtoare s vd
noua familie de vidre. Cred c i-am povestit lui Annette despre
vidrele din spatele casei noastre de zeci de ori, iar ea abia atepta
s le vad, ns cnd am ajuns n cele din urm acolo, nu a mai fost
la fel ca pe vremea cnd eram eu mic. Vidrele erau acolo,
desigur, ns dormeau ntinse pe o buturug. Dei am stat la
acvariu mai multe ore, acestea nu s-au micat deloc. In drum spre
ieire, Annette m-a ntrebat de ce nu se jucau, iar eu nu am tiut ce
s-i rspund. Dup ce am plecat, m-am... ntristat, pentru c tiam
exact de ce acele vidre nu se mai jucau.
Ea tcu i i plimb degetul pe marginea cetii de cafea,
nainte s ntlneasc privirea mamei sale.
- Nu erau fericite. Vidrele tiau c nu triau ntr-un ru
adevrat. Probabil c nu pricepeau cum se ntmplase asta, dar
preau s neleag c se aflau ntr-o cuc din care nu puteau iei.
Nu era viaa pe care ar fi trebuit s o aib sau pe care i-o doreau,
dar nu puteau face nimic ca s o schimbe.

Pentm prima dat de cnd sttea la mas, mama ei nu tia ce
s spun. Amanda mpinse ceaca de cafea deoparte nainte s se
ridice de la mas. n timp ce se ndeprta, o auzi pe mama ei
dregndu-i vocea. Se ntoarse.
- Bnuiesc c povestea ta are i o moral? ntreb mama ei.
Amanda schi un zmbet.
- Da, rspunse ea ncet. Are.
11
Dawson cobor capota mainii Stingray i se rezem de ea n

ateptarea Amandei. Aerul era nbuitor, prevestind o furtun
pentru acea dup-amiaz. Se ntreb dac Tuck nu avea cumva o
umbrel ascuns pe undeva prin cas. Puin probabil. Nu-1 vedea
pe Tuck folosind o umbrel cum nu se vedea pe el purtnd o
rochie, dar cine tie? Dup cum aflase pe propria piele, Tuck era
omul surprizelor.
O umbr se mic pe pmnt, iar Dawson urmri cu privirea
un vultur pescar zburnd ncet n cercuri pn cnd maina
Amandei urc aleea. Auzi pietriul scrnind sub roi cnd ea opri
n locul umbros, lng maina lui.
Amanda cobori din main, surprins de pantalonii negri i
cmaa alb i scrobit cu care era mbrcat Dawson, ns hainele
se asortau perfect. Cu sacoul aruncat neglijent peste umr, el arta
prea chipe pentru binele lui - i atunci se gndi c vorbele mamei
ei sunaser ca o avertizare. Ea inspir adnc, gndindu-se la ce
avea s fac.
- Am ntrziat? ntreb ea, ndreptndu-se ctre el.
Dawson o privi cum se apropie. Chiar i de la civa metri
deprtare, razele dimineii scoteau n eviden albastrul ochilor ei,
care semna cu valurile unui lac azuriu mngiate de razele
soarelui.
- Deloc, rspunse el. Am venit mai devreme ca s m asigur
c maina e pregtit.
-i?
CEL MAI DE PRE CADOU ______________
165
- Se vede c cel care a reparat-o e priceput.

Ea i zmbi cnd ajunse lng el i, acionnd sub imboldul
momentului, l srut pe obraz. Dawson nu tiu ce s neleag din
asta, fiind la fel de confuz ca i ea. Vorbele mamei ei i rsunar
din nou n minte. Ea porni spre main, ncercnd s scape de acel
moment stnjenitor.
- Ai cobort acoperiul? ntreb ea.
ntrebarea l fcu s-i ndrepte atenia ctre ea.
- M-am gndit s l ridicm cnd vom ajunge la Vandemere.
- Nu este maina noastr.
- tiu, zise el. Dar trebuie s o conduc ca s m asigur c
totul funcioneaz cum trebuie. Crede-m, proprietarul va dori s
tie dac funcioneaz perfect nainte s ias la plimbare seara prin
ora.
- i dac se va strica?
- Nu se va ntmpla asta.
- Eti sigur?
- Absolut.
Pe buzele ei apru un zmbet.
- Atunci de ce trebuie s-o testm?
El i ridic minile, prins asupra faptului.
- Recunosc, vreau s-o conduc. Este practic un pcat ca o
astfel de main s zac ntr-un garaj, mai ales c proprietarul nu
va afla, iar cheile sunt aici.
- Las-m s ghicesc - dup ce ne vom ntoarce, vom pune
maina pe butuci i o vom bga n mararier, astfel nct
kilometrajul s mearg n spate, corect? Ca proprietarul s nu-i
dea seama?
- Chestia asta nu funcioneaz.
- tiu. Am vzut asta cnd am urmrit emisiunea Ferris
Buellers Day Off
Ea afi un zmbet atottiutor.
El se ddu uor n spate, contemplnd-o.
166
Nicholas Sparks
- Ari uluitor, apropo.
Cnd auzi cuvintele lui, ea simi cum o cuprinde un val de
cldur i se ntreb dac va nceta vreodat s roeasc n
prezena lui.
- Mulumesc, rspunse ea, dndu-i o uvi de pr dup
ureche i studiindu-1 i ea la rndul ei, pstrnd ns o mic
distan ntre ei. Nu cred c te-am mai vzut vreodat mbrcat n
costum. Este nou?
- Nu, dar nu-1 port prea des. Doar la ocazii speciale.
-- Cred c i-ar fi plcut lui Tuck, zise ea. Ce-ai fcut asear
pn la urm?
El se gndi la Ted i la tot ce se ntmplase, inclusiv la faptul
c se mutase n hotelul de pe plaj.
- Nu mare lucru. Cum a decurs cina cu mama ta?
- N-are rost s vorbim despre asta, rspunse ea. Ea intr n
main i i trecu mna peste volan nainte s i ridice privirea
ctre el. Dar am avut o discuie interesant azi-diminea.
- Zu?
Ea ncuviin din cap.
- M-a fcut s m gndesc la aceste ultime dou zile. La
mine, la tine... la via. La tot. i venind ncoace, mi-am dat seama
c m-am bucurat c Tuck nu i-a povestit niciodat despre mine.
- De ce spui asta?
- Pentru c ieri, cnd ne aflam n garaj... Ea ezit, ncercnd
s gseasc cuvintele potrivite. Cred c am exagerat. M refer la
modul cum m-am comportat. i a vrea s-mi cer scuze.
- De ce s-i ceri scuze?
- Mi-e greu s-i explic. Vreau s spun c...
Cnd ea ezit din nou, Dawson o privi nainte s se apropie de
ea.
- Eti bine, Amanda?
- Nu tiu, rspunse ea. Nu mai sunt sigur de nimic. Cnd
eram tineri, lucrurile erau mult mai simple.
167
El ezit.
- Ce ncerci s spui?
Ea i ridic privirea spre el.
- Trebuie s nelegi c nu mai sunt fata care eram mai
demult, zise ea. Acum sunt mam i soie i, la fel ca toi ceilali,
nu sunt perfect. M chinui cu alegerile pe care le-am fcut, fac
greeli i m ntreb foarte des cine sunt cu adevrat sau ce fac sau
dac viaa mea are vreun sens. Nu sunt deloc deosebit, Dawson,
iar tu trebuie s tii asta. Trebuie s nelegi c sunt... o persoan
obinuit.
- Nu eti obinuit.
Cu toate c privirea ei era ferm, se vedea durerea.
- tiu c tu asta crezi. Dar aa sunt. Problema este c nu
exist nimic obinuit n contextul actual. Nu m simt deloc n
elementul meu. A fi vrut, totui, ca Tuck s-mi fi povestit despre
tine, ca s m fi pregtit pentru acest sfrit de sptmn. Fr
s-i dea seama, ea i atinse medalionul din argint. Nu vreau s
fac o greeal.
Dawson se mut de pe un picior pe cellalt, nelegnd exact
de ce spusese ea ceea ce spusese. Era unul dintre motivele pentru
care o iubise ntotdeauna, chiar dac tia c nu trebuia s rosteasc
acele cuvinte cu voce tare. Nu ar fi fost ceea ce ar fi vrut ea s
aud. In schimb, ncerc s-i pstreze tonul blnd.
- Am vorbit, am mncat, am depnat amintiri, sublinie el.
Atta tot. N-ai fcut nimic greit.
- Ba da. Ea zmbi, ns nu reui s-i ascund tristeea. Nu
i-am spus mamei c eti aici. Nici soului meu.
- i ai vrea? ntreb el.
Asta era ntrebarea, nu? Fr s-i dea seama, mama ei o
ntrebase acelai lucru. tia ce s rspund, ns atunci, n acel
moment, pur i simplu nu reuea s rosteasc acel cuvnt. n
schimb, ncepu s clatine uor din cap.
- Nu, opti ea n cele din urm.
168
Nicholas Sparks
Dawson pru c simte frica subit care o cuprinse atunci cnd

recunoscu, i i ntinse mna ca s o ating pe a Amandei.
Hai s mergem la Vandemere, zise el. Hai s-i aducem un
ultim omagiu lui Tuck, bine?
Ea ddu din cap i se ls prad atingerii lui blnde. Simi
cum o parte din ea cedeaz i ncepu s accepte c nu mai deinea
controlul a ceea ce ar putea s se ntmple n continuare.
*
Dawson o conduse n partea cealalt a mainii i i deschise
portiera. Amanda se aez pe locul pasagerului, simindu-se
ameit n timp de Dawson lu cutia care coninea cenua lui Tuck
din maina sa nchiriat. O aez pe locul din spatele scaunului
oferului, mpreun cu sacoul, nainte s urce n main. Dup ce
scoase hrtia cu direciile, Amanda i aez geanta n spatele
scaunului ei.
Dawson aps pe pedal nainte s nvrt cheia n contact,
iar motorul prinse via cu un huruit. II ambal de cteva ori, iar
maina trepid uor. Cnd maina intr la ralanti, Dawson o
scoase cu spatele din garaj i conduse ncet ctre oseaua
principal, ncercnd s evite gropile. Huruitul motorului deveni
mai puin intens atunci cnd traversar oraul Oriental i intrar pe
autostrada neaglomerat.
Aezndu-se confortabil, Amanda i ddu seama c putea
urmri totul cu coada ochiului. Dawson i inea o mn pe volan,
o poziie dureros de cunoscut ei datorit nenumratelor plimbri
pe care obinuiser s le fac mpreun cu maina. Atunci era cel
mai relaxat, iar ea tia c i n acel moment, n timp ce schimba
vitezele, el se simea la fel. Muchii antebraului i se ncordau, iar
apoi i se relaxau.
Prul i flutur n jurul feei cnd maina prinse vitez, iar
Amanda i-l rsuci ntr-o coad de cal. Motorul humia prea tare ca
s poat purta o conversaie normal, iar asta i convenea

de minune. Prefera s fie singur cu gndurile ei, singur cu
Dawson. Pe msur ce strbteau kilometri, simi cum nelinitea
ei anterioar ncepea s se risipeasc, ca i cnd ar fi fost
ndeprtat puin cte puin de vntul care sufla.
Dawson pstr viteza constant, cu toate c autostrada era
liber. Nu se grbea nicieri - nici ea. Amanda se afla n main cu
brbatul pe care l iubise cndva, cltorind spre un loc pe care
nici unul din ei nu l tia, i se gndea c aceast idee i s-ar fi prut
scandaloas n urm cu cteva zile. Era o idee nebuneasc i
inimaginabil, dar exista i ceva incitant. Mcar pentru puin
vreme nu mai era soie, mam sau fiic i, pentru prima dat n
muli ani, se simi aproape liber.
ns Dawson o fcuse ntotdeauna s se simt aa. Cnd el i
sprijini un cot pe geam, ea se uit pe furi la el, ncercnd s se
gndeasc la cineva care s i semene ctui de puin. In ridurile
din colul ochilor lui erau ntiprite durerea i tristeea, dar i
inteligena, iar ea se trezi c se ntreab ce fel de tat ar fi fost.
Unul bun, presupuse ea. i era uor s i-l imagineze ca fiind acel
gen de tat care ar arunca o minge de baseball ncoace i-ncolo ore
n ir, sau care ar ncerca s mpleteasc prul fiicei sale, chiar
dac habar n-ar avea cum se face. Era ceva chinuitor i interzis n
acest gnd.
Cnd Dawson i ntoarse privirea spre ea, tiu instantaneu c
se gndea la ea. Se ntreb cte nopi i petrecuse el pe platforma
petrolier fcnd acelai lucru. La fel ca i Tuck, Dawson se
numra printre puinii oameni care puteau iubi doar o dat n
via, iar desprirea nu fcuse dect s nteeasc acest sentiment.
n urm cu dou zile, acea realizare o tulburase, ns acum
nelegea c, pentru Dawson, nu mai existase nicio alt opiune.
La urma urmei, dragostea spunea ntotdeauna mai multe despre
cei care o simeau dect despre cei ctre care era ndreptat.
ncepu s bat briza dinspre sud, aducnd cu ea mirosul
mrii. Amanda nchise ochii, savurnd clipa. Cnd ajunser n
170
Nicholas Sparks
cele din urm la marginea oraului Vandemere, Dawson desfcu

hrtia cu direciile pe care i-o dduse Amanda i arunc o privire
peste ea, apoi ddu din cap.
Vandemere semna mai mult cu un ctun dect cu un ora,
trind acolo doar cteva sute de oameni. Ea zri cteva case
rspndite la o oarecare deprtare de osea i un magazin
universal, care avea n fa o singur pomp de benzin. Un minut
mai trziu, Dawson vira pe un drum de ar, brzdat de fgae, la
ieirea de pe autostrad. Amanda nu-i imagin cum de reuise
s-l vad, deoarece era aproape invizibil de pe autostrad din
cauza tufiurilor. i continuar drumul, lund cu grij curbele i
ocolind trunchiurile copacilor dobori de furtuni. Motorul, care
huruise cu putere pe autostrad, amuise, de parc fusese nghiit
de peisajul luxuriant care i nconjura. Pe msur ce naintau,
drumul de pmnt se ngusta i mai mult, iar ramurile joase
acoperite cu muchi spaniol atingeau uor maina n timp ce
trecea pe sub ele. Azaleele, cu florile lor bogate i slbatice,
concurau cu kudzu pentru lumina soarelui, obstrucionnd
vederea.
Dawson se aplec nspre volan, lund virajele uoare, atent s
nu zgrie vopseaua mainii. Deasupra, soarele se ascunse dup un
nor, fcnd ca lumea verde care i nconjura s se ntunece.
De ndat ce trecur de cteva curbe, drumul ncepu s se
lrgeasc uor.
- E absurd, zise ea. Eti sigur c am luat-o pe unde trebuie?
- Aa scrie pe hart.
- De ce este aa de departe de osea?
Dawson ridic din umeri, la fel de nedumerit ca i ea, dar
dup ce trecur de ultima curb, el opri brusc maina i amndoi
i ddur imediat seama care era rspunsul.
12
Ultima poriune de drum se termina n faa unei csue,

adpostite de o pdurice de stejari btrni. Construcia degradat
din cauza intemperiilor, cu zugrveal scorojit i obloane care
ncepuser s se nnegreasc pe margini, era prevzut la intrare
cu o verand mic din piatr, ncadrat de coloane albe. De-a
lungul anilor, via-de-vie se ncolcise n jurul uneia dintre
coloane, urcnd ctre acoperi. Pe marginea verandei se afla un
scaun din metal, iar ntr-un col, aducnd o pat de culoare acelei
lumi verzi, sttea un ghiveci mic cu mucate nflorite.
Ins atenia le fu atras inevitabil de florile de cmp. Erau cu
miile, un covor de flori care se ntindea pn aproape de treptele
csuei, o mare de rou, portocaliu, violet, albastru i galben care
ajungea aproape pn la bru, legnndu-se n adierea vntului.
Sute de fluturi zburau deasupra acestui covor, care semna cu
nite valuri multicolore care se unduiau sub soare. Cmpul era
mrginit de un gard mic din ipci, abia zrindu-se de tufele de
crini i gladiole.
Amanda se uit uimit la Dawson, apoi privi din nou cmpul
cu flori. Prea un trm de basm, o ntruchipare a raiului. Chiar
dac ea se ntreb cum i cnd le plantase Tuck, Amanda tiu c
acesta plantase florile pentru Clara. Le sdise acolo pentru a-i
arta ct de mult nsemna ea pentru el.
- Este incredibil! zise ea, cu respiraia ntretiat.
- Ai tiut de asta? o ntreb el cu aceeai voce mirat.
172
Nicholas Sparks
- Nu, rspunse ea. A fost micul lor secret.
In timp ce rostea aceste cuvinte, Amanda i-o imagina pe
Clara eznd pe verand n timp ce Tuck sttea rezemat de o
coloan, admirnd frumuseea mbttoare a florilor din grdin.
Dawson i lu n cele din urm piciorul de pe frn, iar maina i
continu drumul spre cas. Culorile se estompau ca nite picturi
de acuarel care se ntindeau ctre soare.
Dup ce parcar lng cas, cei doi coborr din main i
conrinuar s admire peisajul. Printre flori erpuia o crruie
ngust. Pir hipnotizai n acea mare de culori care se ntindea
sub cerul presrat pe alocuri cu nori. Soarele apru de dup un
nor, iar Amanda simi cum cldura acestuia mprtia mirosul
parfumat care o nconjura. Simi cum i se trezesc toate simurile,
de parc ziua respectiv fusese creat special pentru ea.
Pind alturi de ea, Dawson o lu de mn. Ea nu i-o
retrase, gndindu-se ct de natural prea totul, i simi anii
ndelungai de munc grea gravai n btturile lui. Palmele i erau
brzdate de rni micue, ns atingerea lui era neateptat de
blnd, iar atunci ea realiz brusc c i Dawson ar fi aranjat o
astfel de grdin pentru ea dac ar fi tiut c i-o dorea.
Pentru totdeauna. El gravase aceste cuvinte n masa de lucru
a lui Tuck. O promisiune adolescentin, nimic mai mult, ns cu
toate astea, el reuise s o pstreze vie. Simea puterea acelei
promisiuni n acel moment, deoarece umplea spaiul dintre ei n
timp ce se plimbau printre flori. Undeva n deprtare, ea auzi
bubuitul nbuit al tunetului, i avu sentimentul ciudat c i se
adresa ei, ndemnnd-o s asculte.
Umrul ei l atinse pe-al lui, iar ea simi cum i crete pulsul.
- M ntreb dac florile astea cresc singure sau dac a trebuit
s le planteze n fiecare an, cuget el.
Sunetul vocii lui o trezi din visare.
- Ambele, rspunse ea. Vocea i sun ciudat chiar i n
propriile urechi. Le recunosc pe unele dintre ele.

- Aadar, a venit aici mai devreme, anul acesta? Ca s
planteze seminele?
-Aa se pare. Vd nite tulpini de traista-ciobanului. Avea i
mama acas. Se ofilete cnd vine iarna.
i petrecur urmtoarele minute plimbndu-se pe crruie n
timp ce ea i arta plantele anuale pe care le cunotea: echinaceea,
stele strlucitoare, zorele i ochiul-boului, care erau amestecate cu
cele perene, precum florile de nu-m-uita, plriile mexicane i
macii orientali. Grdina nu prea s aib o structur anume, de
parc Dumnezeu i natura fcuser alte planuri n ciuda celor ale
lui Tuck. Ins, ntr-un fel sau altul, nota aceea de slbticie aducea
un plus de frumusee grdinii, n timp ce se plimbau prin acea
expoziie haotic de culori, ea nu se putea gndi la altceva dect la
faptul c se bucura c Dawson era cu ea ca s poat admira
mpreun privelitea.
Vntul se ntei, rcorind aerul i aducnd cu el mai muli
nori. Ea continu s admire peisajul, iar el i ridic ochii spre cer.
- Vine furtuna, observ el. Cred c-ar trebui s ridic
acoperiul mainii.
Amanda ncuviin din cap, dar nu l ls de mn. O parte
din ea se temea c s-ar putea s nu i-o mai ia, c nu se va mai ivi
ocazia. Dar el avea dreptate; norii deveneau din ce n ce mai negri.
- Ne vedem nuntru, zise el cu o voce ovielnic i i
desprinse ncet degetele dintr-ale ei.
- Crezi c ua este descuiat?
- A putea paria pe asta. El zmbi. Ne vedem ntr-un minut.
- mi iei i mie geanta, te rog?
El ddu din cap i, n timp ce l urmrea cu privirea, ea i
aduse aminte c nainte s ajung s-l iubeasc, fusese nnebunit
dup el. ncepuse ca o simpatie copilreasc, de genul celei care o
fcea s-i mzgleasc numele pe caiet n timp ce ar fi trebuit s-i
fac temele. Nimeni, nici mcar Dawson, nu
174 __________________________________Nicholas Sparks

aflase c nu ajunseser parteneri la ora de chimie din pur
ntmplare. Cnd profesorul i rugase pe elevi s i aleag
partenerul, ea se scuzase ca s mearg la toalet, iar cnd se
ntorsese, Dawson rmsese, ca de obicei, singur. Prietenii ei i
aruncaser priviri comptimitoare, ns ea jubila n sinea ei c va
putea petrece timpul alturi de acel biat tcut i misterios care
prea mai nelept dect ar fi trebuit s fie la vrsta lui.
In acel moment, cnd el se apropia de main, istoria prea c
se repet, iar ea simi din nou acea emoie. El avea acel ceva care i
vorbea doar ei, o legtur creia i dusese dorul n toi acei ani n
care fuseser desprii. Ea tia c, ntr-o oarecare msur, l
ateptase tot aa cum o ateptase i el.
Nu i putea imagina s nu l mai vad vreodat; nu accepta ca
Dawson s se transforme ntr-o simpl amintire. Soarta - n
ntruchiparea lui Tuck - intervenise i, n timp ce se ndrepta ctre
csu, ea tiu c trebuia s existe un motiv. Toat aceast
ntmplare trebuia s nsemne ceva. Trecutul nu mai exista, doar
viitorul le mai rmsese.
*
Ua de la intrare era descuiat, dup cum bnuise i Dawson.
Cnd intr n csu, primul gnd al Amandei fu c acela era locul
de refugiu al Clarei. Cu toate c avea aceleai podele din pin
zgriate, aceleai lambriuri din cedru i aproape aceeai
amenajare interioar ca i casa din Oriental, pe canapea se aflau
perne viu colorate, iar pe perei erau aranjate cu miestrie
fotografii alb-negru. Lambriul din lemn de cedru fusese bine
lefuit i vopsit n albastru-deschis, iar prin ferestrele mari
ptrundea lumina natural, care inunda ncperile. Mai existau
dou rafturi albe n perete, pline cu cri i desprite de figurine
din porelan, pe care Clara le colecionase de-a lungul anilor. Pe
sptarul unui fotoliu era aezat o cuvertur, cu un model
complicat, cusut de mn, iar pe msuele rustice nu se afla nici
urm de praf. Intr-o
CEL MAI DE PRE CADOU _______________________ V75

parte i n cealalt a ncperii se aflau dou lmpi cu picior, iar
lng radioul din col, sttea atrnat o versiune mai mic a
fotografiei de la aniversarea celor doi.
Ea l auzi pe Dawson pind n urma ei n csu. Rmase
tcut n prag, cu sacoul i cu geanta ei n mn, la fel de uluit ca i
ea.
Ea nu i putu ascunde uimirea.
- Uluitor, nu-i aa?
Dawson intr ncet n ncpere.
- M ntreb dac nu am greit cumva casa.
- Nu-i face griji, zise ea, artnd ctre fotografie. Aceasta
este casa. Este clar locuina Clarei, nu a lui, iar el n-a schimbat
nimic.
Dawson i aez sacoul pe sptarul unui scaun, i geanta
Amandei lng acesta.
- Nu-mi aduc aminte ca locuina lui Tuck s fi fost vreodat
att de curat. Cred c Tanner a angajat pe cineva care s
pregteasc locul pentru noi.
Fr ndoial", gndi Amanda. i aminti c Tanner
menionase despre planurile lui de a merge acolo i despre
instruciunile lui de a face aceast cltorie doar n ziua urmtoare
ntlnirii lor. Faptul c gsiser ua descuiat nu fcea dect s le
confirme bnuielile.
- Ai vizitat i restul casei? o ntreb el.
- nc nu. Am fost prea preocupat s-mi dau seama unde-i
da voie Clara lui Tuck s se aeze. Este limpede c nu l-a lsat s
fumeze nuntru.
El art cu degetul peste umr, n direcia uii deschise.
- Ceea ce explic scaunul de pe verand. Probabil c acolo l
punea s stea.
- Chiar i dup ce-a murit?
- Poate i era team s nu i fac apariia fantoma ei i s l
certe c fumeaz nuntru.
176__________________________________ Nicholas Sparks

Ea zmbi, apoi ncepur s inspecteze i restul csuei. Se
atinser uor cnd traversar camera de zi. La fel ca i n casa din
Oriental, buctria se afla n spate, cu privelite la ru, ns aici
amprenta Clarei se vedea peste tot, de la dulapurile albe cu
ornamentele complicate n form de spiral pn la faiana alb cu
albastru din spatele chiuvetei. Pe aragaz se afla un ceainic, iar n
vaza de pe blatul mobilei, nite flori culese, firete, din grdina
din fa. Sub fereastr se afla o mas; pe ea se odihneau dou
sticle cu vin, rou i alb, alturi de dou pahare curate.
- Devine previzibil deja, coment Dawson cnd observ
sticlele.
Ea ridic din umeri.
- Exist lucruri i mai rele.
Admirar tcui privelitea pe fereastra care ddea nspre Bay
River. In timp ce stteau unul lng cellalt, Amanda profit de
linite, bucurndu-se de acel sentiment de familiaritate. Simea
cum pieptul lui Dawson se ridica i cobora n timp ce acesta
respira i fu nevoit s-i nbue dorina de a-1 lua de mn. Se
ntoarser la unison de la fereastr i i continuar turul.
Fa n fa cu buctria se afla un dormitor n care domnea
un pat confortabil cu baldachin. Draperiile erau albe, iar pe masa
de scris nu era nici dezordinea, nici zgrieturile care existau pe
mobila lui Tuck din Oriental. Pe fiecare noptier se afla acelai
gen de veioz din cristal, iar pe peretele opus dulapului era atrnat
un tablou impresionist, care nfia un peisaj.
Din dormitor se intra ntr-o baie prevzut cu o cad cu
picioare; genul de cad pe care Amanda i-o dorise ntotdeauna. O
oglind antic atrna deasupra chiuvetei, iar ea i surprinse
reflexia alturi de-a lui Dawson. Era prima oar cnd avea o
imagine cu ei doi mpreun de cnd reveniser n Oriental. Ii trecu
prin minte c n adolescen nu i fcuser

niciodat o poz mpreun, ca un cuplu. Vorbiser despre asta, dar
nu mai apucaser s-o fac.
Regreta asta acum, dar ce s-ar fi ntmplat dac ar fi avut o
fotografie? Ar fi vrt-o undeva, intr-un sertar, i ar fi uitat de ea,
apoi ar fi descoperit-o din cnd n cnd de-a lungul anilor? Sau ar
fi ascuns-o undeva, ntr-un loc tiut numai de ea? Nu avea de unde
s tie, dar vznd chipul lui Dawson alturi de-alei n oglinda din
baie se simi invadat de un sentiment de intimitate. De mult timp
n-o mai fcuse cineva s se simt atrgtoare ns, n acel
moment, aa se simea. tia c era atras de Dawson. Adora felul
n care el o privea, precum i micrile lenee ale trupului lui; era
din ce n ce mai contient de felul instinctiv n care se nelegeau
unul pe altul. In ciuda faptului c se revzuser doar de cteva
zile, ea avea ncredere n el instinctual i tia c i putea spune
orice. Avuseser o discuie n contradictoriu n prima sear la
cin, adevrat, iar apoi n legtur cu familia Bonner, dar existase
i o sinceritate fi n spusele lor. Nu existaser nici nelesuri
ascunse, nici ncercri secrete de a se judeca unul pe cellalt. Pe
ct de aprinse fuseser discuiile lor, pe att de repede se
stinseser.
Amanda continu s l studieze pe Dawson n oglind. El se
ntoarse i i surprinse privirea n imaginea reflectat. Continund
s se uite la ea, el i ntinse mna i i ndeprt uor o uvi de
pr care i acoperea ochii. Apoi dispru, lsnd-o cu certitudinea
c, indiferent de consecine, viaa ei se schimbase deja irevocabil,
ntr-un mod pe care ea nu l crezuse posibil.
*
Dup ce i lu geanta din camera de zi, Amanda l gsi pe

Dawson n buctrie. Acesta deschisese o sticl cu vin i umpluse
cele dou pahare. i ntinse unul, apoi ieir tcui pe verand.
Norii negri se adunaser la orizont, aducnd cu ei un vl subire de
cea. Pe malul abrupt i mpdurit care ducea la ru, frunziul
cptase o nuan de verde-nchis.
178 _________________________________ Nicholas Sparks

Amanda puse deoparte paharul i scotoci prin geant. Scoase
dou dintre plicuri, ntinzndu-i-1 lui Dawson pe cel adresat lui,
iar pe cel care trebuia s-l deschid nainte de ceremonie l inu n
poal. Privi cum Dawson l pliaz pe al lui i n vr n buzunarul
de la spate.
Amanda i ntinse plicul nescris.
- Eti pregtit?
- Mai mult ca niciodat.
- Vrei s-l deschizi tu? Trebuie s l citim nainte de
ceremonie.
- Nu, d-i drumul, zise el, aducndu-i scaunul mai aproape.
II voi citi de aici.
Amanda ridic colul sigiliului, apoi l dezlipi uor. Cnd
desfcu scrisoarea, fu ocat de mzgliturile de pe paginile
scrisorii. Pe ici, pe colo, unele cuvinte erau barate, iar rndurile
neregulate artau o slbiciune general care reflecta vrsta lui
Tuck. Era o scrisoare lung, de trei pagini scrise pe fa i pe
verso, iar Amanda se ntreb ct timp i luase lui Tuck s o scrie.
Era datat din 14 februarie, anul curent. Sfntul Valentin. Intr-un
fel sau altul, se potrivea.
- Gata? ntreb ea.
Cnd Dawson ncuviin din cap, Amanda se aplec n fa i
ncepur s citeasc amndoi.
Amanda i Dawson,
V mulumesc c ai venit. i v mulumesc pentru c
facei asta pentru mine. Nu am tiut la cine s apelez.
Nu m prea pricep la scris, aadar, presupun c cea mai
bun cale de a ncepe este s v spun c aceasta este o
poveste de dragoste. A mea i a Clarei, mai exact, i, dei a
putea s v plictisesc cu detalii referitoare la perioada de
curtare sau la primii ani de csnicie, povestea noastr partea pe care vei dori s o aflai - ncepe, de fapt, n 1942.
Eram cstorii deja de trei ani, iar ea pierduse prima
sarcin. tiam ct de mult suferea, la fel i eu pentru c nu
puteam face nimic.

Momentele de grea cumpn i ndeprteaz pe unii oameni.
Dar pe alii, cum eram noi, i apropie i mai mult.
Dar m ndeprtez de la subiect. Apropo, i se
ntmpl des dup ce mbtrneti. Ateptai i vei
vedea.
Dup cum spuneam, era n 1942 i ca s srbtorim
aniversarea noastr, am mers s vedem Pentru mine i
prietena mea, cu Gene Kelly i Judy Garland. Era pentru
prima oar cnd vizionam un film la cinematograf i
pentru asta a trebuit s mergem cu maina pn n
Raleigh. Dup ce s-a terminat i s-au aprins luminile, am
rmas n scaunele noastre, czui pe gnduri. M ndoiesc
c l-ai vzut, aa c n-am s v plictisesc cu prea multe
detalii, dar filmul este despre un brbat care se mutileaz
ca s nu participe la Marele Rzboi, apoi trebuie s o
cucereasc din nou pe femeia pe care o iubete i care l
consider un la. Pe vremea aceea primisem i eu o
ntiinare de la Armat, deci m identificam oarecum cu
aciunea, deoarece nici eu nu voiam s o prsesc pe
iubita mea ca s merg la rzboi. Nici unul nu voia s se
gndeasc la asta.
Am vorbit despre melodia tematic ce avea acelai titlu
ca i filmul. A fost cel mai uor de reinut i cel mai
frumos cntec pe care l-am auzit vreodat. La ntoarcere,
l-am cntat nencetat. O sptmn mai trziu, m-am
nrolat n flota militar.
Este oarecum ciudat, m refer la faptul c urma s m
altur Armatei i tiind ceea ce tiu acum, Armata ar fi
fost locul potrivit pentru mine dac stm s ne gndim ce
pot scoate dintr-un motor i la faptul c eu nu tiu s not.
A fi putut ajunge n parcul auto unde m-a fi ocupat de
autocamioanele i jeepurile care urmau s strbat
Europa. Armata nu e prea eficient dac vehiculele nu
1
Porecl dat preedintelui Statelor Unite, Dwight D.

Eisenhower (n.tr.)
I
180 __________________________________ Nicholas Sparks
Nord. Aveau nevoie de infanterie, de soldai pedetri, i,
orict de ncntat eram c vom lupta mpotriva lui Hider,
gndul c urma s m altur infanteriei nu m prea
mulumea.
Pe peretele biroului de nrolare se afla un poster de
recrutare. Pentru flota militar. Man the Gun, scria pe el.
nfia un brbat cu bustul dezgolit care ncrca un obuz, iar
ceva n legtur cu acest poster mi-a atras atenia. Pot s fac
i eu asta, mi-am zis. Prin urmare, m-am dus la biroul flotei
militare, nu la cel al Armatei i m-am nrolat pe loc. Cnd
am ajuns acas, Clara a plns ore n ir. Apoi m-a fcut s-i
promit c m voi ntoarce napoi la ea. Iar eu i-am. promis.
Am primit instructajul de baz i am urmat coala de
artilerie. Apoi, n noiembrie 1943, am fost trimis pe USS
Johnston, un distrugtor care se afla n largul Pacificului. S
nu credei niciodat cnd vi se spune c dac eti n flota
militar este mai puin periculos dect n Armat sau n
Marin. Sau mai puin nspimnttor. Te afli la mila navei,
nu deii controlul, pentru c dac nava se scufund, mori i
tu. Dac se ntmpl s cazi peste bord, mori, cci niciun vas
din convoi nu va risca s se opreasc i s te salveze. Nu poi
fugi, nu te poi ascunde, iar gndul c nu deii controlul i
intr n cap i nu-i mai d pace. N-am fost niciodat mai
speriat ca atunci cnd am fost n flota militar. Bombe i fum
peste tot, iar de pe punte se trgea ncontinuu. Tunurile
bubuie, iar zgomotul este infernal, aa cum n-ai mai auzit
niciodat. Poate de zece ori mai puternic dect bubuitul
tunetului, dei nu se compar. In timpul marilor btlii,
avioanele japoneze Zero bombardau nencetat flota, iar
obuzele ricoau n toate direciile. In tot acest timp, tu
trebuie s-i vezi de treaba ta, ca i cnd nu s-ar ntmpla
nimic nefiresc.
In octombrie 1944, ne aflam n largul Samarei i ne
pregteam s invadm Filipinele. In grupul nostru existau
treisprezece nave, ceea ce pare mult, dar n afar de
portavion, majoritatea erau distrugtoare i vase de escort,
aadar, nu prea aveam cine tie ce artilerie. Apoi, la orizont
I

Patru vase de rzboi, opt crucitoare, unsprezece
distrugtoare, pornite cu toatele s ne trimit pe fundul
oceanului. Mai trziu, am auzit pe cineva spunnd c
eram precum David n faa lui Goliat, doar c noi nu
aveam nici pratie. i avea dreptate. Tunurile noastre nici
mcar nu rzbteau pn la ele n momentul n care s-a
deschis focul. i-atunci ce s facem? tiind c nu aveam
nicio ans? Am pornit la atac. Btlia din Golful
Leyte i spune acum. Ne-am ndreptat int ctre ei.
Eram pe primul vas care a deschis focul, primul care a
lansat fum i torpile i am reuit s nimerim att
crucitorul, ct i vasul de rzboi. Am provocat daune
serioase. Dar pentru c ne aflam n prima linie, am fost
primii care ne-am scufundat. Dou crucitoare inamice
s-au apropiat de noi i au deschis focul, apoi am fost
dobori. La bord se aflau 327 de oameni, iar 186, dintre
care prieteni apropiai ai mei, au murit n acea zi. Eu
m-am numrat printre cei 141 care au supravieuit.
Pun rmag c v ntrebai de ce v povestesc toate
astea - probabil credei c bat cmpii din nou - aa c mai
bine ar fi s trec la subiect. Pe plut, n mijlocul acelei
btlii care se dezlnuise n jurul nostru, mi-am dat
seama c nu mi mai era team. Brusc, am tiut c voi
scpa cu via, pentru c povestea mea i a Clarei nu
luase nc sfrit i am simit cum m inund un
sentiment de linite. N-avei dect s-i spunei oc din
cauza exploziei, dac vrei, ns eu tiu ce tiu, i chiar
acolo, sub un cer brzdat de explozii i de fum, mi-am
adus aminte de aniversarea noastr din urm cu doi ani i
am nceput s cnt Pentru mine i prietena mea, la fel
cum cntasem cu Clara pe drumul de ntoarcere de la
Raleigh. Cntam din toi rrunchii, de parc n-aveam
nicio grij, pentru c tiam c m va auzi Clara cumva i
va nelege c nu avea niciun motiv s se ngrijoreze. Ii
fcusem o promisiune, nelegei? i nimic, nici mcar
faptul c m scufundam n Pacific, nu putea s m
opreasc s nu o ndeplinesc.
182 _________________________________ Nicholas Sparks

transporta pucaii marini la Iwo Jima. Apoi rzboiul a
luat sfrit i m-am ntors acas. N-am vorbit despre
rzboi dup ce m-am ntors. N-am putut. Nici mcar un
cuvnt. Era prea dureros, iar Clara a neles acest lucru.
ncetul cu ncetul, ne-am vzut n continuare de viaa
noastr. In 1955, am nceput s construim csua de aici.
Eu m-am ocupat aproape de tot. Intr-o dup-mas, dup
ce mi-am terminat treaba pe ziua respectiv, m-am dus la
Clara, care croeta la umbr.
Am auzit-o cntnd Pentru mine i prietena mea.
Am ncremenit, iar amintirile din rzboi au venit de-a
valma. Nu m mai gndisem la acel cntec de mult
vreme.
Nu i-am povestit niciodat ce s-a ntmplat n acea zi pe
plut. Trebuie s fi observat ceva pe chipul meu, pentru
c m-a privit ndelung.
- E de la aniversarea noastr, mi-a zis ea, apoi i-a
vzut n continuare de croetat. Nu i-am spus niciodat,
dar cnd ai fost n flota militar, am avut un vis, a
continuat ea. Se fcea c m aflam pe un cmp cu flori i
chiar dac nu te puteam vedea, te auzeam cum mi cntai
acest cntec, iar cnd m-am trezit, nu mi-a mai fost
team. Pn atunci, mi era mereu team c nu te vei mai
ntoarce.
Am rmas pe loc, ca trsnit.
- N-a fost un vis, i-am zis eu ntr-un sfrit.
Ea a zmbit i mi s-a prut c se atepta la acest rspuns.
- tiu. Dup cum i ziceam, te-am auzit.
Dup aceea, gndul c ntre Clara i mine exista o
legtur puternic - spiritual, ar zice unii - nu mi-a mai
dat pace. Prin urmare, civa ani mai trziu m-am apucat
de grdin i am adus-o aici cu ocazia aniversrii noastre
ca s i-o art. Pe-atunci nu era cine tie ce, nu semna cu
cea de acum, dar ea a jurat c era cel mai frumos loc din
lume. Anul urmtor am mai arat un petic de pmnt i am
mai plantat i alte semine, fredonnd n tot acest timp
cntecul nostru. Am fcut acelai lucru n flecare an pn

Dup ce-a murit ea, am fost drmat. Eram furios, apoi
am nceput s trag la msea i s nu mai fiu eu nsumi. N-am
mai lucrat pmntul, n-am mai plantat i n-am mai cntat,
deoarece Clara nu mai era i nu mai aveam niciun motiv s
ntrein grdina. Uram lumea i nu mai voiam s triesc. Nu
o dat mi-a trecut prin cap s m sinucid, dar apoi a aprut
Dawson. Mi-a prins bine s-l tiu prin preajm. Intr-un fel
sau altul m-a ajutat s-mi aduc aminte c aparineam acestei
lumi, c scopul meu pe acest pmnt nu fusese nc
ndeplinit. Dar apoi mi-a fost luat i el. Dup aceea, am venit
aici i am vzut locul pentru prima oar dup muli ani. Cu
toate c nu mai era sezonul lor, unele flori erau nc nflorite
i, cu toate c nu tiu de ce, cnd am cntat cntecul nostru,
am nceput s plng. Plngeam dup Dawson, presupun, dar
mi plngeam i mie de mil. Dar, n special, plngeam dup
Clara.
Atunci a nceput totul. Seara trziu, cnd am ajuns
acas, am vzut-o pe Clara prin fereastra din buctrie. Chiar
dac nedesluit, o auzeam fredonnd cntecul nostru. Ins
era neclar, nu n carne i oase, i pn am intrat eu n cas,
ea dispruse. Drept urmare, m-am ntors la csu i am
nceput din nou s plantez. Am pregtit terenul, cum se zice,
i am vzut-o din nou, de ast dat pe verand. Cteva
sptmni mai trziu, dup ce am mprtiat seminele, ea a
nceput s i fac apariia regulat, poate o dat pe
sptmn, i am reuit s m apropii de ea nainte s
dispar. Apoi, dup ce au nflorit bobocii, am venit aici i
m-am plimbat printre flori, iar cnd m-am ntors acas am
putut s o vd si s o aud clar. Sttea pe verand i m
atepta, de parc s-ar fi ntrebat de ce mi luase att de mult
timp s neleg. Astfel stau lucrurile de atunci.
E parte din flori, nelegei? Cenua ei a fcut ca florile
s creasc i, cu ct creteau mai mult, cu att mai vie
devenea ea. Atta vreme ct ngrijesc florile, Clara va gsi o
cale s se ntoarc la mine.
Prin urmare, de aceea v aflai voi aici i de aceea v-am
rugat s facei asta pentru mine. Acesta este locul nostru, un
184
Nicholas Sparks
col micu de lume unde dragostea face totul posibil. Cred c voi
doi, mai mult dect oricine altcineva, vei nelege asta.
Dar acum a venit momentul s o nsoesc. A venit
momentul s cntm mpreun. Mi-a venit vremea i nu
regret nimic. Sunt din nou mpreun cu Clara i acesta este
locul unde mi-am dorit ntotdeauna s fiu. Dai-mi cenua
vntului i florilor i nu plngei dup mine. A vrea, n
schimb, s zmbii n amintirea noastr; zmbii bucuroi n
amintirea
mea si a fetei mele.
m,
'
Tuck
Dawson se aplec n fa, rezemndu-i coatele pe coapse, i

ncerc s i-l imagineze pe Tuck scriind acea scrisoare. Nu
semna deloc cu brbatul laconic i necioplit care i oferise
gzduire. Acesta era un Tuck pe care Dawson nu l ntlnise
niciodat, o persoan pe care Dawson nu o cunoscuse niciodat.
Amanda avea o expresie blnd cnd mpturi scrisoarea cu
mare grij ca s n-o rup.
- tiu cntecul despre care vorbete, zise ea dup ce puse
scrisoarea n geant. L-am auzit cntndu-1 odat cnd sttea n
balansoar. Cnd l-am ntrebat despre el, nu mi-a dat un rspuns
clar. In schimb, mi l-a pus s-l ascult la pick-up.
Acas la el?
Ea ncuviin din cap.
mi amintesc c mi s-a prut molipsitor, ns Tuck i-a
nchis ochii, prnd c se las... copleit de el. Cnd s-a terminat,
s-a ridicat i a pus deoparte discul. Atunci n-am tiut ce s neleg
din comportamentul lui. Ins acum mi-e clar. Ea se ntoarse ctre
el. O chema pe Clara.
Dawson i nvrti uor paharul cu vin.
- II crezi? M refer la ce spune n legtur cu Clara?
- Nu l-am crezut. Aproape deloc, de fapt. Ins acum nu mai
sunt att de sigur.
Tunetul bubuia n deprtare, aducndu-le din nou aminte
motivul pentru care veniser acolo.
Cred c a sosit momentul, spuse Dawson.

Amanda se ridic n picioare, i ndrept cutele pantalonilor
i coborr mpreun n grdin. Vntul sufla uor, ns ceaa
devenise mai dens. Prospeimea dimineii dispruse, lsnd locul
dup-amiezei mohorte, care reflecta povara ntunecat a
trecutului.
Dup ce Dawson lu cutia, ei gsir crruia care ducea n
mijlocul grdinii. Prul Amandei flutura n vnt, iar Dawson o
privi cum i trece degetele prin el, ncercnd s i-l aranjeze.
Ajunser n mijlocul grdinii i rmaser pe loc.
Dawson simea greutatea cutiei pe care o inea n mini.
- Ar trebui s spunem cteva cuvinte, murmur el.
Cnd ea ncuviin din cap, el ncepu primul, aducnd un
omagiu celui care i oferise un acoperi deasupra capului i care
devenise prietenul lui. La rndul ei, Amanda i mulumi lui Tuck
pentru c fusese confidentul ei i i spuse c ajunsese s in la el
ca la un tat. Cnd terminar, vntul se ntei dintr-odat, iar
Dawson ndeprt capacul.
Cenua i lu zborul, formnd vrtejuri deasupra florilor i,
n timp ce privea scena, Amanda nu se putu abine s nu se
gndeasc la faptul c Tuck o cuta pe Clara, c o chema pentru
ultima oar.
Se retraser apoi n cas i, n linitea aceea reconfortant,
gndurile lor zburar la Tuck. Afar ncepuse s plou. O ploaie
nentrerupt, ns nu torenial, asemenea unei averse linitite de
var, care venea ca o binecuvntare.
Cnd li se fcu foame, fugir prin ploaie la main i
coborr drumul erpuitor care ddea n autostrad. Dei s-ar fi
putut ntoarce n Oriental, pornir spre New Bern. In centrul
orelului, gsir un restaurant numit The Chelsea. Era aproape
gol cnd ajunser ei, ns nainte s plece, fiecare mas fusese
deja ocupat.
Ploaia se opri pentru o perioad scurt de timp, iar ei profitar
i se plimbar pe trotuarele linitite, intrnd n magazinele
186 _________________________________ Nicholas Sparks

care mai erau nc deschise. Cnd Dawson intr ntr-un anticariat,
Amanda profit de ocazie i rmase afar ca s sune acas. Vorbi
cu Jared i cu Lynn nainte s l sune pe Frank. O sun i pe mama
ei i i ls un mesaj pe robot, anunnd-o c s-ar putea s ntrzie
i o rug s lase ua descuiat. Ea nchise tocmai cnd se apropie
Dawson i simi o durere subit la gndul c seara avea s ia
sfrit n curnd. Ca i cnd i-ar fi citit gndul, Dawson i oferi
braul, iar ea se conform, apoi se ntoarser agale la main.
Cnd ajunser pe autostrad, ncepu din nou s plou. Ceaa
deveni mai deas aproape imediat dup ce traversar Rul Neuse.
Fuioare de pcl naintau dinspre pdure ca nite degete
fantomatice. Farurile nu prea reueau s lumineze oseaua, iar
copacii preau s absoarb i puina lumin care mai exista.
Dawson ncetini maina n acea ntunecime umed, de neptruns.
Ploaia lovea constant n acoperiul mainii, auzindu-se ca
huruitul unui tren care trecea undeva, n deprtare, iar gndurile
Amandei zburar la ziua care tocmai trecuse. In timpul cinei, l
surprinse de mai multe ori pe Dawson privind-o lung i, n loc s
se simt ruinat, i dori ca el s o priveasc n continuare.
tia c nu era bine. Viaa pe care o avea nu i permitea s i
doreasc astfel de lucruri; nici societatea nu trecea cu vederea un
asemenea comportament. Ar putea s ncerce s considere
sentimentele pe care le nutrea ca fiind trectoare, rezultatul unei
conjuncturi din viaa ei. Ins tia c nu era adevrat. Dawson nu
era un strin pe care ea l ntlnise ntmpltor; era prima i
singura ei dragoste adevrat, cea mai trainic dintre toate.
Frank ar fi fost drmat dac ar fi ajuns s afle ce gndete. In
ciuda problemelor pe care le aveau, ea tia c l iubea pe Frank.
Cu toate astea, chiar dac nu se va ntmpla nimic semnificativ chiar dac se va ntoarce acas n acea zi tia

c Dawson va fi mereu n gndul ei. Dei avea probleme n
cstorie de muli ani, ea nu cuta mngiere n alt parte. Era
Dawson i ideea de noi care aprea ntotdeauna cnd erau
mpreun, care fcea acea situaie fireasc i inevitabil. Nu se
putea abine s nu se gndeasc la faptul c povestea dintre ei era
oarecum neterminat; c amndoi ateptau s se contureze o
finalitate.
Dup ce trecur de Bayboro, Dawson ncetini maina. Se
apropiau de intrarea pe o alt autostrad, una care ducea nspre
sud, ctre Oriental. n faa lor se afla Vandemere. Dawson urma s
schimbe direcia, ns pe msur ce se apropiau de intersecie, ea
ar fi vrut s-i spun s mearg mai departe. Nu voia s se
trezeasc a doua zi ntrebndu-se dac avea s-l mai vad
vreodat. Gndul era chinuitor, ns nu reuea s rosteasc niciun
cuvnt.
Nu mai era nimeni pe osea. Apa de pe asfalt se scurgea n
uvoaie de o parte i de cealalt a autostrzii. Cnd ajunser la
intersecie, Dawson aps uor pe frn. Spre surprinderea ei, el
opri maina.
tergtoarele plimbau apa dintr-o parte n alta a parbrizului.
Stropii de ploaie strluceau n lumina farurilor. Cnd motorul
ncepu s toarc, Dawson se ntoarse ctre ea, cu faa umbrit.
- Cred c mama ta te ateapt.
Ea simi cum inima ncepe s-i bat din ce n ce mai tare.
Da. Ea ddu din cap i nu mai spuse nimic.
El se uit la ea vreme ndelungat, citindu-i gndurile,
simind toat sperana i teama i dorina care se reflectau n acei
ochi care l priveau. Apoi, schind un zmbet, el se ntoarse cu
faa la volan, iar maina porni uor ctre Vandermere. Nici unul
dintre ei nu voia i nu putea s se mpotriveasc.
*
Nu apru niciun moment stnjenitor cnd ajunser la ua

csuei. Amanda merse pn n buctrie, n timp ce Dawson
188 _________________________________ Nicholas Sparks

aprinse veioza. Umplu din nou paharele cu vin, simind
deopotriv i nelinite, i o ncntare ascuns.
Dawson, care se afla n camera de zi, porni radioul i cut un
post care difuza muzic jazz, apoi ddu volumul ncet. Lu una
dintre crile vechi de pe o poli i tocmai i frunzrea paginile
nglbenite, cnd Amanda se apropie de el cu paharele cu vin n
mn. Aeznd cartea la loc pe raft, el lu paharul i se aez lng
ea pe canapea. O privi cum se descal ncet.
- E atta linite aici, zise ea. Aezndu-i paharul cu vin pe
msu, i ridic picioarele i i cuprinse genunchii cu braele.
neleg de ce Tuck i Clara voiau s rmn aici.
Lumina slab din camera de zi i conferea o nfiare
misterioas. Dawson i drese vocea.
- Crezi c vom mai veni aici vreodat? ntreb el. Dup
acest sfrit de sptmn, vreau s spun?
- Habar n-am. Dac a ti c locul va rmne neschimbat,
atunci da. tiu ns c nu va fi aa, pentru c nimic nu dureaz o
venicie. A vrea s-mi aduc aminte de acest loc exact cum este
azi, cu florile n toat splendoarea lor.
- Ca s nu mai pomenim de casa asta impecabil.
- i asta, fu ea de acord. Se ntinse dup vin i roti uor
paharul. Mai devreme, cnd cenua era purtat de vnt, tii 1a ce
m gndeam? M gndeam la noaptea aceea de pe ponton, cnd
am privit ploaia de meteorii. Nu tiu de ce, dar m-am imaginat
brusc acolo. Mi-am amintit cum stteam ntini pe ptur, vorbind
n oapt i ascultnd greierii - acel ecou perfect i melodios. Iar
deasupra noastr cerul era att de... plin de via.
- De ce-mi spui toate astea? ntreb Dawson cu o voce
blnd.
Privirea ei era melancolic.
- Pentru c n noaptea aceea mi-am dat seama c te iubeam.
C m ndrgostisem cu adevrat. i cred c mama a tiut exact ce
se ntmplase.
- De ce spui asta?
CEL MAI DE PRE CADOU________________________ 189

- Pentru c n dimineaa urmtoare m-a ntrebat despre tine
i cnd i-am spus ceea ce simeam, am sfrit prin a ipa una la
cealalt a fost o ceart grozav, una dintre cele mai urte pe
care le avusesem pn atunci. Chiar mi-a tras o palm. Am fost
att de ocat, nct nu am tiut cum s reacionez. In tot acel timp
ea mi spunea ntruna ct de ridicol m comportam i c nu tiam
ce fceam. Atunci mi s-a prut c era furioas din cauza ta, ns
acum, dac stau i m gndesc mai bine, tiu c s-ar fi nfuriat
indiferent despre cine ar fi fost vorba. ns problema nu erai tu,
sau noi, sau chiar numele tu de familie. Problema era ea.
Contientiza c ncepeam s m maturizez i i era team c nu va
mai deine controlul asupra mea. N-a tiut cum s fac fa
situaiei nici atunci i nici acum. Ea lu o nghiitur, apoi
nvrti paharul inndu-1 de picior cu degetele. Azi-diminea
mi-a spus c sunt egoist.
- Se nal.
- Asta am crezut i eu, zise ea. Cel puin la nceput. ns
acum nu mai sunt att de convins.
- Ce te face s spui asta?
- Pi, nu prea m comport ca o femeie mritat, nu?
El o privi n tcere, dndu-i un rgaz s-i cntreasc
rspunsul.
- Vrei s te duc napoi? o ntreb el n cele din urm.
Ea ezit nainte s scuture din cap.
- Nu, rspunse ea. Asta-i problema. Vreau s fiu aici, cu
tine. Chiar dac tiu c este o greeal. Ea i cobori privirea, iar
genele i mngiau pomeii. Are vreo logic?
El tras o linie cu degetul pe mna ei.
- Chiar vrei s-i rspund?
- Nu, zise ea. Deloc. Dar este... complicat. M refer la
cstorie. Ea simi cum el desena modele delicate pe pielea ei.
- i place s fii cstorit? o ntreb Dawson cu o voce
nesigur.
190 _________________________________ Nicholas Sparks

In loc s rspund imediat, Amanda sorbi din nou din vin,
ncercnd s-i adune gndurile.
- Frank este un om bun. In cea mai mare parte a timpului,
oricum. Ins csnicia nu este aa cum i imagineaz majoritatea
oamenilor. Ei vor s cread c este acel echilibru perfect, dar nu
este aa. Unul iubete ntotdeauna mai mult dect cellalt. tiu c
Frank m iubete, iar eu l iubesc pe el... dar nu la fel de mult.
N-am facut-o niciodat.
- De ce?
- Nu tii? Ea l privi. Din cauza ta. Chiar i n faa altarului,
cnd ne pregteam s ne spunem jurmintele, mi amintesc c mi
doream s fi fost tu acolo, n locul lui. Nu era un sentiment
trector, ci o dragoste profund, i am bnuit nc de pe atunci c
nu voi simi acelai lucru pentru Frank.
Dawson simi c i se usuc gura.
- Atunci de ce te-ai cstorit cu el?
- Pentru c mi s-a prut potrivit. i am sperat c m voi
schimba. C poate, n timp, voi nutri aceleai sentimente fa de el
ca cele pe care le-am nutrit fa de tine. Dar nu s-a ntmplat asta
i, pe msur ce au trecut anii, cred c a nceput s-i dea seama.
L-a durut, tiu c l-a durut, i cu ct se strduia mai mult s mi
arate ct de important eram pentru el, cu att mai sufocat m
simeam. Uram asta. l uram pe el. Ea se cutremur la auzul
propriilor cuvinte. tiu c asta m face s par o persoan
ngrozitoare.
- Nu eti ngrozitoare, zise Dawson. Eti sincer.
- Las-m s termin, bine? zise ea. Vreau s nelegi. Vreau
s tii c l iubesc i c preuiesc familia noastr. Frank i ador pe
copiii notri. Sunt centrul universului lui i cred c de aceea ne-a
fost att de greu n momentul n care am pierdut-o pe Bea. Habar
nu ai ct de ngrozitor este s i vezi propriul copil
mbolnvindu-se din ce n ce mai grav i s tii c nu poi face
nimic ca s l ajui. Sfreti prin a experimenta un tumult de
emoii i triri, totul de la sentimentul de mnie
191
fa de divinitate i de trdare pn la un sentiment de eec
complet i devastare. n cele din urm am reuit s supravieuiesc
durerii. ns Frank nu i-a revenit niciodat cu adevrat. Pentru c
n spatele altor lucruri se afl acea disperare fr sfrit care, pur i
simplu, te golete pe dinuntru. O prpastie adnc ia locul
bucuriei. Iar Bea asta a reprezentat. Era bucuria ntruchipat.
Obinuiam s spunem n glum c a ieit din pntece cu zmbetul
pe buze. Chiar i cnd era doar un bebelu plngea foarte rar. i nu
s-a schimbat. Rdea tot timpul; pentru ea, tot ce era nou
reprezenta o descoperire palpitant. Jared i Lynn concurau ca s-i
ctige atenia. Ii vine s crezi?
Ea tcu, apoi continu cu o voce aspr.
- Apoi au nceput durerile de cap i ea a ajuns s se loveasc
de toate lucrurile n timp ce mergea legnndu-se prin cas. Prin
urmare, am consultat o mulime de specialiti i fiecare ne-a spus
c nu se poate face nimic pentru ea. Ea nghii n gol. Dup
aceea... lucrurile au nceput s se nruteasc. Dar ea era cine
era, nelegi? Fericirea ntruchipat. Chiar i ctre sfrit, cnd
abia reuea s stea dreapt de una singur, Bea a continuat s rd.
De fiecare dat cnd auzeam acel rset, simeam cum mi se frnge
inima. Amanda tcu din nou, privind n gol pe fereastra
ntunecat. Dawson atept. Ctre sfrit, m ntindeam n pat
lng ea i stteam acolo ore n ir, tinnd-o n brae n timp ce
dormea, iar cnd se trezea stteam ntinse pe o parte i ne priveam
una pe cealalt. Nu-mi puteam ntoarce privirea, voiam s am o
amintire a chipului ei n cele mai mici detalii: nasul ei, brbia ei,
crlion ei. Cnd adormea ntr-un final, o mbriam strns i
plngeam din cauza acestei nedrepti.
Amanda clipi cnd termin de povestit, fr s realizeze c
lacrimile i se rostogoleau pe obraji. Nu fcu nicio micare s le
tearg, i nici Dawson. El rmase nemicat, atent la fiecare
cuvnt.
192 __________________________________ Nicholas Sparks

- Dup ce a murit, o parte din mine a murit odat cu ea.
Mult vreme eu i Frank abia dac ne priveam unul pe altul. i
asta nu pentru c eram furioi, ci pentru c era dureros. O vedeam
pe Bea n Frank, iar Frank o vedea n mine i era... insuportabil.
Abia reueam s ne stpnim tririle interioare, chiar dac Jared i
Lynn aveau nevoie de noi mai mult ca niciodat. Eu am nceput s
beau dou sau trei pahare de vin n fiecare sear, ca s mi
amoresc toate simurile, ns Frank bea mai mult dect mine. In
cele din urm mi-am dat seama c nu m ajuta la nimic. i m-am
oprit. Dar pentru Frank nu a fost la fel de uor. Ea tcu i i prinse
podul nasului cu vrful degetelor; amintirea i provoca o uoar
durere de cap, familiar, de altfel. Nu se putea opri. M-am gndit
c naterea unui nou copil l va vindeca, dar nu s-a ntmplat aa.
El este alcoolic, iar de zece ani triete doar pe jumtate. Eu am
ajuns n punctul n care nu tiu cum a putea s-i redau cealalt
jumtate.
Dawson nghii.
~Nu tiu ce s spun.
- Nici eu. mi spun uneori c dac Bea n-ar fi murit, Frank
n-ar fi ajuns aa. M ntreb dac nu cumva declinul lui nu a fost
provocat ntr-o oarecare msur i de mine i asta pentru c l-am
rnit ani la rnd, chiar nainte de Bea. Pentru c tia c nu l
iubeam la fel de mult cum m iubea el.
Nu este vina ta, zise el.
Aceste cuvinte i sunar nepotrivit pn i lui.
Ea cltin din cap.
- Este amabil din partea ta i tiu c ai dreptate, ntr-o
oarecare msur. Dar dac bea ca s uite acele zile, probabil vrea
s uite i de mine. tie c sunt suprat i dezamgit i tie c nu
are cum s tearg cei zece ani de regrete, orice ar face. i cine
n-ar vrea s uite? Mai ales cnd este vorba despre persoana pe care
o iubeti? Cnd tu nu i doreti dect ca acea persoan s te
iubeasc la fel de mult cum o iubeti i tu?

- Nu face asta, zise el, privind-o drept n ochi. Nu poi s te
nvinuieti pentru problemele lui i s le iei asupra ta.
- Vorbeti ca un om care nu a fost cstorit niciodat. Ea
schi un zmbet. D-mi voie s-i spun c n toi aceti ani de
csnicie am ajuns s realizez c puine lucruri sunt negru pe alb.
Nu spun c problemele pe care le avem sunt numai din vina mea.
Spun doar c s-ar putea s mai apar i unele nuane de gri pe ici,
pe colo. Nimeni nu este perfect.
- Parc ar fi cuvintele unui psiholog.
- Se prea poate. La cteva luni dup ce a murit Bea, am
nceput s merg la psiholog de dou ori pe sptmn. Nu tiu
cum a fi supravieuit fr ajutorul ei. Jared i Lynn au fost i ei la
ea, dar nu pentru mult timp. Copiii i revin mai uor, presupun.
- Te cred pe cuvnt.
Ea i sprijini brbia de genunchi, iar pe faa ei se citea
suferina.
- Nu i-am spus niciodat lui Frank despre noi.
-Nu?
- tia c am avut un prieten n liceu, dar nu i-am spus ct de
serioas fusese relaia. Nici nu cred c i-am spus vreodat numele
tu. Bineneles, mama i tata se strduiau din rsputeri s uite c
relaia noastr existase vreodat. Au tratat-o ca pe un secret
ascuns i ruinos al familiei. Firete c mama mea a rsuflat
uurat cnd i-am spus c m-am logodit. N-a fost entuziasmat,
ine minte. Pe mama nimic nu reuete s o entuziasmeze.
Probabil crede c asta ar denigra-o. Dar dac te face s te simi
mai bine, a trebuit s-i amintesc numele lui Frank. De dou ori.
Numele tu, n schimb...
Dawson izbucni n rs, apoi ncet brusc. Amanda sorbi din
nou din vin i simi cum o nvluie cldura; abia percepea muzica
uoar care se auzea n surdin.
- S-au ntmplat att de multe, nu-i aa? De cnd nu ne-am
mai vzut? Vocea ei era suav.
194
Nicholas Sparks
- Viaa i-a vzut de cursul ei firesc.
- Nu este vorba doar despre via.
- La ce te referi?
- La toate astea. La faptul c ne aflm aici, la revederea
noastr. M duce cu gndul la vremurile trecute cnd credeam c
toate visurile mele vor deveni realitate. Nu m-am mai simit aa de
mult timp. Ea se ntoarse ctre el, iar feele lor se aflau la doar
civa centimetri deprtare. Crezi c am fi reuit? Dac am fi
plecat i am fi nceput o via mpreun?
- Greu de spus.
- i dac ar fi s ghiceti?
- Da. Cred c am fi reuit.
Ea ncuviin din cap, simind cum se spulber ceva n luntrul ei auzind rspunsul lui.
- i eu cred la fel.
Afar, o rafal de vnt provoc valuri de ploaie care loveau
geamul de parc cineva ar fi azvrlit o mn de pietri. In surdin
se auzea o muzic din alte vremuri, ale crei acorduri se
amestecau cu ritmul constant al ploii. In camer era cald i bine,
iar Amanda se simea de parc nimic altceva nu mai exista.
- Pe vremuri erai timid, murmur ea. Cnd am devenit
parteneri de laborator la coal, abia dac vorbeai cu mine. Eu tot
bteam apropouri, ateptnd s m invii n ora i ntrebndu-m
dac o vei face vreodat.
- Erai frumoas. Dawson ridic din umeri. Eu eram un
nimeni. M intimidai.
- Te mai intimidez i acum?
- Nu, rspunse el, apoi se rzgndi. Pe buzele lui apru un
zmbet timid. Poate puin.
Ea ridic o sprncean.
- A putea face ceva n privina asta?
El i lu mna i i-o ntoarse cu palma n sus, apoi cu palma n
jos, observnd ct de perfect se potrivea cu a lui i

amintindu-i ce pierduse. In urm cu o sptmn fusese mulumit.
Poate nu cu adevrat fericit, poate puin retras, dar mulumit.
nelesese cine era i care era rostul lui n lume. Era singur, dar
aceasta fusese o alegere contient, pe care nici mcar acum nu o
regreta. Mai ales acum. Pentru c nimeni nu ar fi putut s o
nlocuiasc pe Amanda i nimeni nu o va face.
Dansezi cu mine? o ntreb el n cele din urm.
Ea i rspunse, schind un zmbet.
- Da.
El se ridic de pe canapea i, uor, o ajut i pe ea. Ea se
ridic i simi cum i tremur picioarele cnd se ndreptar
mpreun ctre mijlocul micuei ncperi. Muzica parc umplea
camera de dorin i, pentru o clip, nici unul nu tiu ce s fac.
Amanda atept, privindu-1 pe Dawson care se ntoarce spre ea,
cu faa lipsit de orice expresie. n cele din urm i aez o mn
pe old i o trase mai aproape. Trupurile lor se apropiar, iar ea
se lipi de el, simtindu-i fermitatea pieptului cnd el i ncolci
braul n jurul taliei ei. Apoi, uor, ncepur s se nvrt i s se
legene n ritmul muzicii.
Atingerea lui era att de reconfortant. Ea i adulmec
mirosul, proaspt i real, exact aa cum i-l amintea. i simea
abdomenul ncordat i picioarele ferme, care le atingeau pe ale ei
n ritmul muzicii. Ea nchise ochii i i aez capul pe umrul lui,
copleit de dorin. i aminti de prima noapte n care fcuser
dragoste. Tremurase atunci, aa cum tremura i n acel moment.
Melodia se termin ns ei rmaser mbriai, ateptnd s
nceap o melodie nou. i simea respiraia fierbinte pe gt i l
auzi oftnd a uurare. El i apropie faa i mai mult, iar ea i ls
capul pe spate, dorindu-i ca acel dans s nu se mai termine
niciodat. Dorindu-i ca ei s nu se mai despart niciodat.
El i atinse uor gtul cu buzele, apoi obrazul i, cu toate c n
mintea ei rsun un semnal ndeprtat de avertizare, ea tnjea
dup acea atingere care i provoca fluturi n stomac.
196 __________________________________ Nicholas Sparks

Apoi buzele lor se unir, timid la nceput, apoi din ce n ce
mai pasional, de parc ar fi vrut s recupereze timpul ct fuseser
departe unul de cellalt. Ii simea minile pe trupul ei, peste tot, i
cnd se desprinser din mbriare, Amanda i ddu seama ct
de mult rvnise un astfel de moment. Ct de mult tnjise dup el.
Se uit la Dawson cu pleoapele pe jumtate nchise. II dorea aa
cum nu mai dorise pe nimeni, l dorea cu totul, acolo i atunci.
Amanda i simi dorina pulsnd i, fcnd o micare aproape
predestinat, ea l srut nc o dat nainte s l conduc n
dormitor.
13
Era o zi mizerabil. ncepuse mizerabil, dup-masa i seara

fuseser mizerabile, iar vremea, la fel de mizerabil. Abee se
simea de parc atunci i-ar fi dat duhul. Plouase ore n ir i apa l
udase pn la piele i orict ncercase, nu reuise s pun capt
valurilor alternative de tremurat i de transpiraie.
i ddea seama c nici Ted nu se simea mai bine. Cnd se
externase din spital, abia reuise s se in pe picioare pn la
main. ns asta nu l oprise s se duc int n camera din spate a
cocioabei lui, unde i inea tot arsenalul de arme. Le ncrcaser
n camionet nainte s porneasc spre casa lui Tuck.
Numai c era o problem - acolo nu se afla nimeni. n faa
casei erau parcate dou maini, dar nici urm de proprietari. Abee
tia c Dawson i fata urmau s se ntoarc. Trebuiau, din moment
ce i lsaser mainile acolo, prin urmare, el i Ted se desprir
nainte s se aeze la pnd.
Ateptar. i ateptar.
Se aflau deja de dou ore acolo cnd ncepu s plou. nc o
or n ploaie i l apucar frigurile. De fiecare dat cnd tremura,
ochii i se nceoau din cauza durerii cumplite pe care o simea n
stomac. Putea s jure c se simea de parc atunci i-ar fi dat
duhul. ncerc s se gndeasc la Candy ca s treac timpul mai
repede, dar nu fcu dect s se ntrebe dac individul avea s-i
fac din nou apariia la bar i n acea sear. Acest gnd l nfurie,
ceea ce l fcu s tremure i mai tare, i iar o lu de la nceput. Se
ntreb pe unde naiba umbla Dawson i,
198
Nicholas Sparks
mai ales, ce cuta acolo. Nu era sigur c ar trebui s cread ce i

povestise Ted despre el - de fapt, era foarte convins c nu era
adevrat - ns surprinznd privirea lui Ted, se gndi c era mai
bine s nu spun nimic. Ted nu avea de gnd s renune. i, pentru
prima oar n via, lui Abee i era puin team de ce ar fi fost n
stare s fac fratele lui dac s-ar fi dus la el i i-ar fi spus s
ntoarc acas.
In tot acest timp, Candy i individul erau probabil la bar.
Rdeau i i zmbeau cu subneles. Numai imaginndu-i
aceast scen i simi cum i crete pulsul, fiind cuprins de turbare.
Durerea l lovi din nou i, pentru a doua oar, fu convins c va
leina. O s-i fac de petrecanie individului. Dumnezeu i era
martor. Data urmtoare cnd l va vedea, l va omor i va face n
aa fel nct Candy s neleag regulile. Ins mai nti trebuia s
rezolve acea problem de familie, ca Ted s mearg cu el i s-l
ajute. Nu se simea n stare s se ocupe singur de treaba aceea.
*
Mai trecu o or, iar soarele ncepu s coboare pe cer. Lui Ted
i venea s vomite. De fiecare dat cnd fcea o micare, avea
senzaia c i explodeaz capul. Braul l mnca att de ru sub
gips, nct i venea s rup drcovenia aia i s o arunce ct colo.
Nu putea respira pe nas, pentru c i era umflat i nu-i dorea dect
ca Dawson s-i fac apariia i s pun capt povetii odat
pentru totdeauna.
Nici mcar nu-i psa dac micua majoret era cu el. Cu o zi
n urm i fcuse griji n legtur cu martorii, ns n acel moment
nu-i mai psa. O s-i ascund pur i simplu trupul. Poate oamenii
vor crede c cei doi au fugit mpreun.
Chiar i aa, unde naiba era Dawson? Unde putuse s dispar
toat afurisita aceea de zi? i pe ploaie? Cu siguran c nu se
ateptase la una ca asta. In partea cealalt, Abee arta de parc era
pe moarte. Tipul se nverzise practic la fa, ns Ted nu putea
termina treaba aceea de unul singur. Nu cu o

singur mn, n timp ce creierul i se plimba cnd ntr-o parte
cnd n cealalt a craniului. l durea i cnd respira, pentru numele
lui Dumnezeu! Ori de cte ori fcea o micare, ameea att de tare,
nct trebuia s se in de ceva ca s nu se prbueasc.
Pe msur ce se ntuneca, iar ceaa ncepea s nvluie totul,
Ted i spunea c cei doi se vor ntoarce dintr-o clip ntr-alta, ns
i venea din ce n ce mai greu s se conving de asta. Nu mai
mncase din ziua precedent, iar ameeala era din ce n ce mai
puternic.
Cei doi nu i fcur apariia nici la ora zece. Nici la
unsprezece. Nici la miezul nopii, cnd stelele ncepur s se
iveasc printre nori, formnd o perdea de lumini plpitoare
deasupra lor.
Era paralizat de frig i ncepu s aib frisoane. Ted tremura
incontrolabil, nereuind s se nclzeasc.
Ora unu noaptea i tot nimic. Cnd se fcu ora dou, Abee se
apropie de el mpleticindu-se, abia reuind s se in pe picioare.
Ted i dduse i el seama c respectivii nu aveau s se mai
ntoarc n noaptea aceea, aa c amndoi pornir cltinndu-se
ctre camionet. Nu i mai amintea cum reuise s se ntoarc
acas i cum el i Abee se agaser unul de cellalt n timp ce
traversaser aleea. Singurul lucru pe care i-l amintea nainte s se
prbueasc pe pat era furia pe care o simea. Dup aceea, totul se
ntunec.
14
Cnd se trezi duminic dimineaa, Amanda avu nevoie de

cteva secunde s-i dea seama unde se afla i s i aduc aminte
ce se ntmplase cu o sear n urm. Auzea psrile cntnd afar,
n timp ce lumina soarelui ptrundea timid prin despritura dintre
draperii. Se ntoarse uor pe o parte i gsi locul de lng ea gol.
Se simi dezamgit i totodat confuz.
Ridicndu-se puin, se nfur n cearaf i se uit n direcia
bii, ntrebndu-se unde era Dawson. Vznd c hainele lui nu
erau acolo, cobor din pat, nvelit n cearaf i se ndrept ctre
ua dormitorului. Iindu-i capul de dup col, ea l vzu eznd pe
treptele verandei din fa. Se ntoarse n camer, se mbrc n
grab i intr n baie. i pieptn repede prul i se duse la ua de
la intrare, tiind c trebuia s vorbeasc cu el. tiind c el trebuia
s vorbeasc cu ea.
Dawson se ntoarse cnd auzi ua scrind n spatele lui. Ii
zmbi, i vzu c barba neagr i neras i conferea un aer
trengresc.
- Salut! zise el i se ntinse dup ceva. Ii oferi un pahar de
unic folosin din care ieeau aburi; pe cellalt l inea n poal.
M-am gndit c i-ar prinde bine nite cafea.
- De unde ai cumprat-o?
- De la magazinul universal din apropiere. Din cte mi-am
dat eu seama, este singurul loc din Vandemere unde poi cumpra
cafea. S-ar putea s nu fie la fel de bun ca aceea pe care ai but-o
vineri dimineaa.

El o privi n timp ce ea lu paharul i se aez lng el.
- Ai dormit bine?
- Da, rspunse ea. Tu?
-Nu prea. Ridic uor din umeri, apoi i ntoarse privirea i
i concentr atenia asupra florilor. S-a oprit, n sfrit, i ploaia,
coment el.
- Am observat.
- Cred c ar trebui s spl maina nainte s o duc napoi n
garajul lui Tuck, zise el. Pot s-l sun eu pe Morgan Tanner dac
vrei.
- l sun eu, zise ea. Sunt sigur c vom vorbi oricum.
Amanda tia c aveau acea conversaie neimportant pentru a
evita s discute despre subiectul arztor. Ceva nu este n regul cu
dne, nu-i aa?
El i cobori umerii, dar nu rspunse nimic.
- Eti suprat, opti ea, simind c i se frnge inima.
- Nu, rspunse el, spre surprinderea ei. El i petrecu braul
pe dup ea. Deloc. De ce a fi suprat? Se aplec nspre ea i o
srut tandru, apoi se retrase ncet.
- Uite, ncepu ea, n legtur cu noaptea trecut...
- tii ce-am gsit? o ntrerupse el. Stnd aici?
Ea cltin din cap, mirat.
- Am gsit un trifoi cu patru foi, zise el. Chiar aici, lng
scri, nainte s vii tu. Parc a rsrit de nicieri. i art firicelul
verde, care era presat ntr-o bucic de hrtie mpturit. Cic ar
trebui s aduc noroc, iar eu m-am gndit ndelung la asta n
dimineaa asta.
Amanda simi nelinitea din vocea lui i avu un presentiment.
- Despre ce vorbeti, Dawson? l ntreb ncet.
- Despre noroc, rspunse el. Despre fantome. Despre
soart.
Cuvintele lui nu i risipir nedumerirea, iar ea l privi n
timp ce el mai lu o gur de cafea. Dawson ls paharul jos i
privi n deprtare.
202 __________________________________ Nicholas Sparks

- Era s mor, zise el ntr-un final. Nu tiu. Probabil era mai
bine dac muream. Cderea ar fi trebuit s m omoare. Sau
explozia. La naiba, probabil a fost ct pe ce s mor acum dou
zile.
El tcu, pierdut n gnduri.
- M sperii, zise ea n cele din urm.
Dawson i ndrept umerii, ntorcndu-i atenia asupra ei.
- In primvar a izbucnit un incendiu pe platforma
petrolier, ncepu el.
Ii povesti totul: incendiul care se transformase ntr-un infern
pe platform; cum czuse n ap i l vzuse pe brbatul brunet;
cum strinul l ghidase pn la colacul de salvare; cum i fcuse
din nou apariia ntr-un hanorac albastru, apoi dispruse subit mai
trziu, pe vasul care transporta provizii. Ii povesti tot ce se
ntmplase n urmtoarele sptmni - senzaia c era urmrit, i
cum l vzuse din nou pe strin n port. In cele din urm i povesti
despre ntlnirea de vineri cu Ted, inclusiv despre apariia
inexplicabil a brbatului brunet i dispariia lui n pdure.
Cnd termin, Amanda simi c inima i btea s-i sar din
piept n timp ce ncerca s neleag toate cele auzite.
- Vrei s spui c Ted a ncercat s te omoare? C s-a dus
acas la Tuck cu o arm ca s te vneze, i totui n-ai simit nevoia
s-mi spui nimic ieri?
Dawson cltin din cap cu o indiferen aparent.
- S-a terminat. Am rezolvat problema.
Ea ncepu s vorbeasc pe un ton ridicat.
- II lai lng vechea ferm i l suni pe Abee? i iei arma i
te descotoroseti de ea? Asta numeti tu a rezolva problema?
El prea prea obosit ca s se certe.
- Este familia mea, zise el. Aa rezolvm noi problemele.
- Tu nu eti ca ei.
- ntotdeauna am fost unul de-al lor, spuse el. Sunt un Cole,
ai uitat? Vin, ne ncierm, apoi revin. Aa facem noi.
CEL MAI DE PRE CADOU ______________
203
- Ce vrei s spui? C nu s-a terminat nc?

- Nu pentru ei.
- i ce-ai de gnd s faci?
- Acelai lucru pe care l-am fcut mereu. ncerc s m
ascund i s nu le ies n cale pe ct posibil. N-ar trebui s fie prea
greu. Dup ce spl maina i fac o vizit la cimitir, nu mai am
niciun motiv s rmn aici.
Un gnd rapid, la nceput nedesluit, ncepu s se contureze
n mintea ei, un gnd care o fcu s intre n panic.
- De aceea nu ne-am ntors acas noaptea trecut? vru ea s
tie. Pentru c te-ai gndit c s-ar putea ca ei s fie acas la Tuck?
- Sunt sigur c au fost acolo, rspunse el. Dar nu, nu acesta
este motivul pentru care nc suntem aici. Nu m-am gndit deloc
la ei ieri. Am petrecut o zi perfect alturi de tine.
- Nu eti suprat pe ei?
- Nu neaprat.
- Cum reueti? i goleti mintea pur i simplu? Chiar i
atunci cnd tii c stau la pnd s te vneze? Amanda simi cum
adrenalina ncepe s-i invadeze corpul. Asta e vreo idee
nebuneasc a ta despre destinul tu ca membru al clanului Cole?
- Nu. El cltin aproape imperceptibil din cap. Nu m-am
gndit la ei pentru c m-am gndit la tine. De cnd ai intrat pentru
prima oar n viaa mea, aa a fost mereu. Nu m gndesc la ei
pentru c te iubesc pe tine, i nu e loc pentru toi.
Ea i cobor privarea.
- Dawson...
- Nu trebuie s-o spui, o ntrerupse el.
- Ba da, trebuie, se ncpn ea, i se aplec nspre el, iar
buzele ei le ntlnir pe ale lui. Cnd se desprir, cuvintele i
ieir la fel de firesc ca i respiraia. Te iubesc, Dawson Cole.
- tiu, zise el, petrecndu-i braul tandru pe dup talia ei. i
eu te iubesc.
Furtuna luase cu ea umiditatea din aer, lsnd n urm cerul
senin i parfumul dulce al florilor. Din cnd n cnd mai
204
Nicholas Sparks
cdea cte un strop de ap de pe acoperi i ateriza pe ferigi i pe

ieder, fcndu-le s tremure sub razele aurii ale soarelui. Dawson
i petrecu braul pe dup mijlocul Amandei, iar ea se sprijini de
el, bucurndu-se s-i simt trupul lipit de-al ei.
Amanda nveli din nou trifoiul n hrtie i l aez n buzunar,
apoi se ridicar n picioare i se plimbar mbriai prin
mprejurimi. Ocolind grdina cu flori crruia pe care
merseser cu o zi nainte era noroioas - se ndreptar nspre
partea din spate a casei. Aceasta se afla lng un mal stncos,
dincolo de care se ntindea Bay River, aproape la fel de mare ca i
Neuse. Pe mal zrir un btlan albastru care pea tacticos prin
apa mic; puin mai ncolo, pe o buturug, se odihneau la soare
cteva broate estoase.
Rmaser o vreme acolo, admirnd privelitea, apoi o luar
agale napoi nspre cas. Cnd ajunser pe verand, Dawson o
trase nspre el, o srut din nou, iar ea i rspunse la srut,
copleit de sentimentul de dragoste pe care l nutrea pentru el.
Cnd se deprtar, ea auzi sunetul vag al unui celular care
ncepuse s sune. Era telefonul ei, care i aducea aminte de viaa
pe care o avea nc n alt parte. La aceast atenionare, Amanda
i aplec cu prere de ru capul, i la fel fcu i Dawson. Frunile
lor se unir n timp ce telefonul continua s sune, iar ea nchise
ochii. Parc suna de-o venicie, dar cnd se opri, Amanda
deschise ochii i l privi pe Dawson, spernd c el va nelege.
Acesta ddu din cap i i deschise ua. Ea pi nuntru,
ntorcndu-se cnd simi c el nu o urmeaz. Apoi, dup ce l vzu
aezndu-se pe o treapt, se ndrept fr tragere de inim ctre
dormitor. i lu geanta i scotoci prin ea dup celular, apoi l
deschise i privi lista de apeluri nepreluate.
Dintr-odat simi c i se face ru, iar mintea ei o lu razna. Se
duse la baie, dezbrcndu-se pe drum. Fr s vrea, ncepu s fac
o list n minte cu ceea ce trebuia s fac, cu ceea ce avea s
spun. Porni duul i scotoci prin dulap dup

ampon i spun, gsind totul pe micile etajere. Apoi intr sub
du, ncercnd s ndeprteze sentimentul de panic. Dup aceea
se terse cu prosopul i se mbrc la loc, ncercnd s-i usuce
prul ct putu de bine. Aplic cu grij fardurile pe care le avea tot
timpul la ea.
Cu micri rapide, fcu ordine n dormitor. Aranj patul i
aez pernele la locul lor; lu apoi sticla de vin aproape goal i
goli ce mai rmsese n ea n chiuvet. Dup ce puse sticla n
gleata de gunoi de sub chiuvet, se gndi de dou ori dac s ia
sacul menajer cu ea, apoi se hotr s-l lase acolo. Strnse cele
dou pahare pe jumtate goale de pe msu. Dup ce le limpezi
cu ap, le terse i le aez la locul lor n bufet. Ascundea
dovezile.
Dar apelurile telefonice. Apelurile nepreluate. Mesajele.
Va fi nevoit s mint. Nici nu i trecea prin minte s-i spun
lui Frank unde i petrecuse noaptea. Nu suporta s se gndeasc
la ce-ar zice copiii ei. Sau mama ei. Trebuia s rezolve problema.
Trebuia s repare totul, cumva, dar cu toate astea, auzea n minte o
voce persistent, care optea: tii ce-ai fcut?
Da. Dar l iubesc", rspundea o alt voce.
Stnd n buctrie, copleit de emoie, simi c i vine s
plng. i poate c ar fi facut-o, ns un moment mai trziu,
anticipndu-i parc frmntarea, Dawson i fcu apariia n
buctria cea mic. El o mbria i i opti din nou c o iubete,
iar pentru o secund, orict de imposibil ar fi prut, ea simi c
totul avea s fie bine.
*
Parcurser n tcere drumul de ntoarcere ctre Oriental.
Dawson simea nelinitea Amandei i tia c era mai bine s tac ncordat, strngea de volan.
Amanda i simi gtul uscat - stresul, gndi ea. Numai
prezena lui Dawson reuea s o mpiedice s nu clacheze. Gndul
ei se muta de la amintiri la planuri, de la triri la griji,
206 _________________________________ Nicholas Sparks

toate succedndu-se unele dup celelalte, un caleidoscop care i
schimba mereu imaginea. Abia observ cum se succedau
kilometrii, att era de pierdut n gnduri.
Ajunser n Oriental puin nainte de prnz i trecur pe lng
port; cteva minute mai trziu, intrau pe alee. Observ vag cum
Dawson ncepuse s se ncordeze i s cerceteze cu privirea
copacii care mrgineau aleea, aplecat peste volan. Era chiar
precaut. Verii lui, se gndi brusc Amanda, i pe msur ce maina
ncetinea, pe chipul lui Dawson apru uimirea.
Urmrindu-i privirea, Amanda i ntoarse atenia ctre cas.
Garajul i casa preau exact la fel; mainile lor erau parcate n
acelai loc. Dar cnd Amanda vzu ceea ce Dawson observase
deja, i ddu seama c nu simea aproape nimic. tiuse tot timpul
c se va ajunge aici.
Dawson ncetini maina pn cnd se opri, iar ea se ntoarse
ctre el i i zmbi scurt, ncercnd s i dea de neles c putea s
fac fa.
- Mi-a lsat trei mesaje.
Amanda ridic neputincioas din umeri. Dawson ncuviin
din cap, tiind c trebuie s o lase s se descurce singur. Trgnd
aer n piept, Amanda deschise portiera i cobor din main, deloc
surprins c mama ei arta de parc se mbrcase special pentru o
ocazie deosebit.
15
Dawson privi cum Amanda pornete spre cas, lsnd-o pe

mama ei s o urmeze dac voia. Evelyn nu tiu ce s fac. Era
limpede c nu mai fusese acas la Tuck pn atunci; nu era chiar
destinaia ideal pentru cineva care reprezenta crema societii,
mai ales dup o zi ploioas. Ezitnd, ea privi n direcia lui
Dawson. Se holb la el, cu o fa inexpresiv, de parc ar fi vrut
s-i arate c nu avea de gnd s se coboare la nivelul lui.
n cele din urm se ntoarse i o urm pe fiica ei pe verand.
Amanda se aezase deja ntr-un balansoar. Dawson bg maina
n vitez i o lu uor spre garaj.
Cobori din main i se rezem de masa de lucru. Din locul n
care se afla, Dawson nu o mai putea vedea pe Amanda, i nu i
putea imagina ce i spunea mamei ei. Plimbndu-i privirea prin
garajul lui Tuck, lui Dawson i veni ceva n minte, ceva ce spusese
Morgan Tanner cnd el i Amanda se aflaser n biroul lui.
Spusese c att Dawson, ct i Amanda vor ti cnd s citeasc
scrisorile pe care Tuck le scrisese pentru fiecare n parte i, brusc,
el tiu c Tuck i-ar fi dorit ca el s o citeasc pe-a sa n acel
moment. Probabil c Tuck prevzuse cum urmau s se desfoare
lucrurile.
Atent, scoase plicul din buzunar. Dup ce l desfcu, i trecu
degetele peste numele su. Era acelai scris neglijent pe care l
observase cnd el i Amanda citiser prima scrisoare mpreun.
ntorcnd plicul, l deschise. Spre deosebire de cealalt scrisoare,
aceasta avea o singur pagin, pe fa i pe verso. In
208 __________________________________ Nicholas Sparks

linitea garajului, pe care Dawson l numise cndva cas, el i
concentra atenia asupra cuvintelor i ncepu s citeasc.
Dawson,
Nu tiu exact cum s ncep aceast scrisoare, aa c i
spun c, de-a lungul anilor, am ajuns s-o cunosc pe Amanda
destul de bine. Mi-ar plcea s cred c nu s-a schimbat de
cnd am vzut-o pentru prima oar ns, sincer, nu pot spune
asta cu siguran. Pe vremuri, erai destul de discrei i, ca
muli ali tineri, deveneai amndoi foarte tcui cnd m
aflam i eu prin preajm. Apropo, asta nu m-a deranjat. i eu
fceam la fel cu Clara. Nu tiu dac tatl ei m-a auzit
vreodat vorbind pn ne-am cstorit, dar asta-i o alt
poveste.
Ce vreau s spun este c nu am tiut cu adevrat cine a
fost, dar tiu cine este acum i, hai s zicem c neleg de ce
nu ai reuit niciodat s-o uii. Are un suflet bun. Este
iubitoare, foarte rbdtoare, are o minte sclipitoare i este i
cea mai frumoas creatur din ora, asta-i sigur. ns ce-mi
place cel mai mult la ea e buntatea ei, pentru c am ajuns la
o vrst la care mi dau seama c rar mai vezi aa ceva.
Probabil nu-i spun nimic nou, dar n ultimii ani am
ajuns s o privesc ca pe fiica mea. Asta nseamn c trebuie
s-i vorbesc ca i cum a fi tatl ei, pentru c taii n-au nicio
valoare dac nu se ngrijoreaz mcar puin. Mai ales cnd
vine vorba despre ea. Mai mult dect orice, ar trebui s
nelegi c Amanda sufer i cred c sufer de ceva vreme.
Mi-am dat seama de asta de cnd a venit s m vad pentru
prima dat i am sperat s fie doar ceva trector, ns cu ct
m vizita mai des, cu att mai ru prea c se simte. Uneori,
cnd m trezeam, o vedeam plimbndu-se prin garaj i am
nceput s neleg c tu erai unul dintre motivele pentru care
ea se simea aa cum se simea. Trecutul nu-i ddea pace, tu
nu-i ddeai pace. Crede-m cnd i spun c amintirile sunt
nite lucruri ciudate. Uneori ele sunt reale, alteori se
transform n ceea ce vrem noi s fie i, n felul ei, cred c
Amanda ncerca s-i dea seama ce a nsemnat cu adevrat

pentru ea. Tocmai de aceea am fcut toate aceste pregtiri
pentru acest sfrit de sptmn. Am avut o presimire c
revzndu-te va fi singura cale prin care ea va putea iei din
ntuneric, indiferent ce ar nsemna asta.
Dar dup cum spuneam, sufer, i dac am nvat ceva,
atunci este c oamenii care au o suferin nu vd ntotdeauna
lucrurile la fel de limpede cum ar trebui. A ajuns ntr-un
moment al vieii cnd trebuie s ia nite decizii, iar aici
intervii tu. Amndoi trebuie s nelegei ce se va ntmpla n
continuare, dar ine minte c ea s-ar putea s aib nevoie de
mai mult timp dect tine. S-ar putea chiar s se rzgndeasc
de cteva ori. Dar odat un lucru hotrt, amndoi trebuie s
acceptai decizia. i dac, dintr-un motiv sau altul, lucrurile
nu vor fi n favoarea voastr, atunci trebuie s nelegi c nu
mai ai voie s priveti napoi. Te va distruge n cele din urm
i pe ea la fel. Nici unul din voi nu poate tri avnd regrete,
pentru c o astfel de via ajunge s te sectuiasc. Mi se
frnge inima numai gndindu-m la asta. La urma urmei,
dac am ajuns s-o privesc pe Amanda ca pe o fiic, nseamn
c i pe tine te privesc ca pe un fiu. i dac-ar fi s am o
singur dorin nainte s mor, a vrea ca amndoi, copiii
mei, s fii bine.
Tuck
*
Amanda o urmri cu privirea pe mama ei care studia
scndurile ubrede ale verandei, de parc s-ar fi temut s nu cad
printre ele. Cnd vzu balansoarul, ea ezit din nou, ncercnd s
decid dac era absolut necesar s se aeze.
O senzaie familiar de oboseal o cuprinse pe Amanda n
timp ce mama ei se aez cu grij n balansoar. Se coco n aa fel
nct s nu se ating prea mult de el.
Odat aezat, mama ei se ntoarse i o privi, aparent mulumindu-se s atepte ca Amanda s vorbeasc prima, ns
aceasta din urm rmase n continuare tcut. tia c nimic din ce
ar spune nu ar putea face mai uoar acea conversaie,
210 __________________________________ Nicholas Sparks

aadar i ntoarse voit capul i privi cum razele soarelui se jucau
printre ramurile copacilor.
Intr-un sfrit, mama ei ddu ochii peste cap.
- Zu aa, Amanda! Nu te mai purta ca un copil. Nu sunt
dumanul tu. Sunt mama ta.
- tiu ce ai de gnd s-mi spui, spuse Amanda cu o voce
monoton.
- Se prea poate, dar chiar i aa, una dintre responsabilitile
de a fi printe este aceea de a te asigura c fiica ta tie atunci cnd
face o greeal.
- Asta crezi tu c este?
Amanda miji ochii i o privi furioas pe mama ei.
- Tu cum i-ai spune? Eti o femeie mritat.
- Crezi c eu nu tiu asta?
- Cu siguran nu te compori ca una, zise ea. Nu eti prima
femeie din lume care este nefericit n csnicie. Nici prima care te
lai influenat de aceast nefericire. Diferena este c tu crezi n
continuare c este vina altcuiva.
Amanda simi cum ncepe s strng tot mai tare cu degetele
braele balansoarului pe care sttea.
- Tu dai vina pe alii, Amanda. Mama ei strmb din nas.
Dai vina pe mine, dai vina pe Frank, iar dup moartea lui Bea, ai
dat vina chiar i pe Dumnezeu. Caui sursa problemelor din viaa
ta n alt parte. i apoi faci pe martira. Srmana Amanda,
ncearc s schimbe soarta lucrurilor ntr-o lume aspr i
nemiloas. Adevrul este c viaa nu este uoar pentru nici unul
dintre noi. N-a fost niciodat i nici nu va fi. Dar dac ai fi sincer
cu tine nsi, ai nelege c ai i tu partea ta de vin n toat
povestea asta.
Amanda strnse din dini.
- i eu care credeam c nu eti capabil s dai dovad de
empatie sau nelegere. Cred c m-am nelat.

- Chiar asta crezi? o ntreb Evelyn, culegnd o scam
imaginar de pe rochie. Atunci spune-mi... ce ar trebui s-i spun?
Ar trebui s te in de mn i s te ntreb ce simi acum? Ar trebui
s te mint i s-i spun c totul va fi ct se poate de bine? C nu vor
exista consecine chiar dac ai reuit cumva s ii povestea cu
Dawson secret? Ea fcu o pauz. ntotdeauna exist consecine,
Amanda. Eti destul de matur ca s tii asta. Chiar e nevoie s-i
reamintesc?
Amanda ncerc s vorbeasc pe un ton calm.
- Nu nelegi ce vreau s-i spun.
- Nici tu. Nu m cunoti att de bine cum crezi tu.
- Te cunosc, mam.
- A, da, ai dreptate. Dup cum spuneai, nu sunt capabil s
art nicio urm de empatie sau de nelegere. i atinse cu mna
piatra mic de diamant din ureche. Desigur, asta te face s te
ntrebi de ce am minit pentru tine noaptea trecut.
- Poftim?
- Cnd a sunat Frank. Prima dat m-am prefcut c nu tiu
nimic, n timp ce el tot btea cmpii despre o problem legat de
golf pe care plnuise s-o fac mine mpreun cu un prieten de-al
lui pe care-1 cheam Roger. Mai trziu, cnd a sunat a doua oar,
i-am spus c te-ai dus deja la culcare, cu toate c tiam exact ce-ai
pus la cale. tiam c eti cu Dawson, iar cnd s-a apropiat ora
cinei am fost convins c nu vei veni acas.
- De unde-ai tiut? vru s tie Amanda, ncercnd s nu-i
arate uluirea.
- N-ai observat niciodat ct de mic e Oriental? Nu prea
sunt multe locuri unde s-i petreci timpul. Cnd am sunat prima
dat, am vorbit cu Alice de la pensiune. Apropo, am avut o
conversaie plcut. Mi-a spus c Dawson plecase de acolo, ns
mi-a fost de-ajuns s tiu c este n ora ca s-mi dau seama ce se
ntmpl. Bnuiesc c tocmai de aceea m i aflu aici, n loc s te
atept acas. M-am gndit s renunm la
212 __________________________________ Nicholas Sparks

toate minciunile i negaiile. Am crezut c vom reui s avem o
discuie sincer.
Amanda simi c ameete.
- Mulumesc, murmur ea. C nu i-ai spus lui Frank.
- Nu sunt n msur s-i spun ceva lui Frank sau s spun
orice ar putea s creeze mai multe probleme csniciei tale. Ceea
ce-i vei spune lui Frank te privete. Din punctul meu de vedere, nu
s-a ntmplat nimic.
Amanda nghii n sec, ncercnd s scape de acel gust amar.
- Atunci de ce te afli aici?
Mama ei oft.
- Pentru c eti fiica mea. Chiar dac nu vrei s-mi vorbeti,
m atept s m asculi. Amanda sesiz o und de dezamgire n
glasul mamei sale. Nu vreau s aud detalii legate de ce s-a
ntmplat noaptea trecut, nici nu vreau s aud ct de ngrozitoare
am fost c nu l-am acceptat niciodat pe Dawson. Nici nu vreau s
discutm problemele pe care le ai cu Frank. Ce mi-a dori ns
este s-i dau un sfat. n calitate de mam. n ciuda a ceea ce ai
putea crede uneori, eti fiica mea i in la tine. ntrebarea este dac
eti dispus s asculi.
- Da, spuse Amanda cu o voce stins. Ce ar trebui s fac?
Expresia aspr dispru de pe chipul mamei ei, iar vocea i
deveni surprinztor de blnd.
- Este practic foarte simplu, zise ea. S nu-mi urmezi sfatul.
Amanda atept i continuarea, ns mama ei tcu i nu mai
fcu nicio alt precizare. Nu era sigur ce s neleag.
- mi spui s-l prsesc pe Frank? opti ea intr-un final.
-Nu.
- Atunci ar trebui s lmuresc lucrurile cu el?
- Nici asta nu spun.
- Nu neleg.
- Nu cid atta printre rnduri. Mama ei se ridic n picioare
i i ndrept haina. Porni spre trepte.

Amanda clipi, ncercnd s neleag ce se ntmpla.
- Stai... pleci? N-ai spus nimic.
Mama ei se ntoarse.
- Dimpotriv. Am spus ce era mai important.
- S nu-i urmez sfatul?
- Exact, rspunse mama ei. S nu-mi urmezi sfatul. Sau
sfaturile altora. Ai ncredere n tine. Bun sau rea, fericit sau
nefericit, este viaa ta, i ce faci cu ea a fost ntotdeauna alegerea
ta. Evelyn i aez pantoful din piele lustruit pe prima treapt
ubred, iar faa ei deveni din nou inexpresiv. Bnuiesc c ne
vom vedea mai trziu? Cnd vei veni s-i iei lucrurile?
Da.
- Atunci voi face nite sendviuri i voi scoate nite fructe.
Zicnd acestea, continu s coboare treptele. Cnd ajunse
la main, l observ pe Dawson care era n garaj i, dup ce-1
cercet scurt din priviri, se ntoarse. Se urc la volan, porni
motorul, apoi, dintr-odat, se fcu nevzut.
*
Lsnd scrisoarea deoparte, Dawson iei din garaj i i

concentr atenia asupra Amandei. Ea privea n gol n direcia
pdurii i prea mai calm dect s-ar fi ateptat el, ns nu reuea
s citeasc mai mult pe chipul ei.
Cnd se apropie de veranda unde se afla Amanda, ea schi
un zmbet, apoi privi n alt parte. Simi cum teama i se strecoar
n suflet.
Dup ce se aez n balansoar, se aplec n fa, i mpreun
degetele i rmase tcut.
- Nu m ntrebi cum a decurs conversaia? ntreb ea n cele
din urm.
- M-am gndit c-mi vei spune tu mai devreme sau mai
trziu, rspunse el. Dac vei vrea s discutm despre asta, vreau
s zic.
- Sunt chiar att de previzibil?
214
Nicholas Sparks
- Nu, rspunse el.

- Ba da, sunt. Mama, pe de alt parte... Ea ncepu s i frece
uor lobul urechii, ncercnd s ctige timp. Dac i voi spune
vreodat c am reuit s-o descifrez pe mama, amintete-mi de ziua
de azi, ai neles?
El ncuviin din cap.
- Am neles.
Amanda inspir adnc i ncet, iar cnd ncepu s vorbeasc,
vocea ei pru ciudat de distant.
- Gnd a urcat treptele verandei, am tiut exact cum se va
desfura conversaia noastr, ncepu ea. Urma s-mi cear s-i
spun ce se ntmpl i s mi spun c fceam o greeal enorm.
Apoi urma predica despre ateptri i responsabiliti, apoi eu o
ntrerupeam, spunndu-i c nu m nelegea deloc. Urma s-i spun
c te iubeam pe tine i c nu mai eram fericit alturi de Frank. C
voiam s fiu cu tine. Ea se ntoarse ctre el, implorndu-1 s o
neleag. M imaginam rostind aceste cuvinte, dar apoi...
Dawson privi cum ea se ntristeaz. Are metodele ei de a m face
s m ndoiesc de tot.
- Te referi la noi, zise el, simind tot mai pronunat nodul din
gt.
- M refer la mine, rspunse ea, aproape optit. Dar da, m
refer i la noi. Pentru c am vrut s-i spun lucrurile astea. Am vrut
s i le spun, pentru c sunt adevrate. Ea scutur din cap, ca i
cnd ar fi ncercat s ndeprteze urmele unui vis. Dar cnd mama
a nceput s vorbeasc, mi-am adus aminte de viaa mea real i,
dintr-odat, m-am trezit spunnd cu totul altceva. De parc ar fi
fost dou radiouri, fiecare emind versiuni alternative. n cealalt
versiune m-am trezit spunnd c nu voiam ca Frank s afle despre
asta. i c am copii care m ateapt acas. i c indiferent ce a
spune sau ct a ncerca s explic, tot exist o urm de egoism n
toat povestea asta.
Cnd ea fcu o pauz, Dawson privi cum i nvrtea
verigheta pe deget.

- Annette nu-i dect un copil, continu ea. Nici nu m
gndesc s o prsesc i nici nu-mi pot imagina s o iau de lng
tatl ei. Cum a putea s-i explic aa ceva? Ca s neleag? Iar
Jared i Lynn? Sunt aproape aduli, dar oare mi-ar fi mai uor cu
ei? S tiu c am destrmat familia ca s fiu cu tine? Ca i cnd a
ncerca s-mi retriesc tinereea? In vocea ei se simea disperarea.
mi iubesc copiii i mi s-ar frnge inima dac le-a vedea
dezamgirea ori de cte ori s-ar uita la mine.
- Ei te iubesc, zise Dawson, nghiind cu noduri.
- tiu. Dar nu vreau s-i pun ntr-o astfel de situaie,
rspunse ea, dezlipind o bucat de vopsea de pe balansoar. Nu
vreau s m urasc sau s-i dezamgesc. Iar Frank... Ea inspir
greu. ntr-adevr, are probleme i, da, m lupt tot timpul cu
sentimentele pe care le am fa de el. Uneori am impresia c eu
sunt motivul pentru care se menine pe linia de plutire. Dar nu este
genul de brbat care s se mpace cu gndul c l-am prsit pentru
altcineva. Crede-m, nu ar mai putea s-i revin. L-ar... distruge.
i-atunci ce se va ntmpla? Va bea i mai mult dect o face
acum? Sau ar cdea ntr-o stare de adnc depresie din care nu ar
mai putea iei? Nu tiu dac a putea s-i fac una ca asta. Ea ls
umerii n jos. i-apoi, desigur, eti tu.
Dawson simi ce avea s urmeze.
- Weekendul acesta a fost minunat, dar nu face parte din
viaa real. A fost mai mult ca un fel de lun de miere, iar dup o
vreme, aceste emoii puternice vor disprea. Ne-am putea mini c
nu se va ntmpla asta, ne-am putea face toate promisiunile din
lume, dar inevitabilul se va produce, iar apoi nu m vei mai privi
niciodat aa cum m priveti acum. Nu voi mai fi femeia pe care
o visezi sau fata pe care ai iubit-o cndva. i nici tu nu vei mai fi
prima mea iubire, singura mea iubire. Vei fi cel pe care copiii mei
l vor dispreui pentru c ne-ai distrus familia i atunci m vei
percepe aa cum sunt n
216
Nicholas Sparks
realitate. Peste civa ani voi fi doar o femeie care se apropie de

cincizeci de ani, cu trei copii care s-ar putea sau nu s-o urasc i
care s-ar putea ur ea nsi pentru toate astea. i, n cele din urm,
vei ajunge i tu s o urti.
Nu este adevrat. Vocea lui Dawson era ferm.
Amanda ncerc s par curajoas.
Dar aa este, zise ea. Lunile de miere iau sfrit n cele din
urm.
El i ntinse mna i o aez pe coapsa ei.
Faptul c suntem mpreun n-are nicio legtur cu luna de
miere. Are legtur cu ceea ce reprezentm noi cu adevrat. Vreau
s m trezesc alturi de tine dimineaa, vreau s-mi petrec serile
privindu-te cum stai n faa mea la cin. Vreau s-i povestesc
ce-am fcut peste zi i s aud cum i-a trecut i ie ziua. Vreau s
rd cu tine i s adorm cu tine n brae. i asta pentru c nu eti,
pur i simplu, o femeie pe care am iubit-o cndva, n trecut. Ai
fost cel mai bun prieten al meu, jumtatea mea bun i nu mai
vreau s renun la asta. El ezit, cutnd cuvintele potrivite. S-ar
putea s nu nelegi, dar i-am oferit tot ce-a fost mai bun din
mine, iar dup ce ai plecat, nimic n-a mai fost la fel. Dawson i
simi palmele transpirate. tiu c i-e team. i mie mi-e team.
Dar dac vom da uitrii totul, dac ne vom preface c nu s-a
ntmplat nimic, atunci nu sunt sigur c vom mai avea o alt
ans. El i ridic mna i i ndeprt o uvi de pr de pe frunte.
Suntem nc tineri. Avem nc timp s ndreptm lucrurile.
Nu mai suntem chiar aa de tineri...
Ba da, suntem, insist Dawson. Avem tot restul vieii.
tiu, zise ea n oapt. De aceea vreau s te rog s faci ceva
pentru mine.
Orice.
Ea se prinse de podul nasului, ncercnd s nu plng.
Te rog... nu-mi cere s merg cu tine, pentru c dac o vei
face, voi veni. Te rog s nu-mi ceri s-i spun lui Frank despre

noi, pentru c atunci voi face i asta. Te rog nu-mi cere s renun
la responsabiliti i s-mi destram familia. Ea inspir adnc,
trgnd aerul pe nas ca i cnd s-ar fi necat. Te iubesc i dac i tu
m iubeti pe mine, atunci nu-mi poi cere s fac asta. Pentru c
nu am destul for, nct s spun nu.
Cnd ea tcu, Dawson rmase i el tcut. Cu toate c nu voia
s recunoasc, tia c exista un grunte de adevr n spusele ei.
Dac i-ar fi destrmat familia, lucrurile s-ar fi schimbat total; s-ar
fi putut schimba i ea, iar acest gnd l nspimnta, i aduse
aminte de scrisoarea lui Tuck. S-ar putea ca ea s aib nevoie de
mai mult timp, spusese acesta. Sau poate se terminase totul, iar el
trebuia s-i vad n continuare de viaa lui.
Dar nu era posibil. Se gndi la toi acei ani n care visase s o
revad; se gndi la viitorul pe care s-ar putea s nu l triasc
mpreun. Nu voia s-i lase mai mult timp, voia s-l aleag n acel
moment. i totui, tia c ea avea nevoie de timp, poate mai mult
ca niciodat. El expir ndelung, spernd c vorbele vor veni mai
uor.
Bine, opti el ntr-un final.
Atunci Amanda ncepu s plng. Luptndu-se cu emoiile
care l rveau, Dawson se ridic n picioare. Se ridic i ea, iar el
o trase la pieptul lui, simind cum ea se lipete neajutorat de el. n
timp ce inspir adnc, imaginile ncepur s se nvrt n mintea
lui - lumina care i mngia prul cnd ea se apropiase de garaj
atunci cnd el sosise pentru prima dat acas la Tuck; graia cu
care ea se plimbase prin grdina de flori din Vandemere; acel
moment tcut i plin de dorin cnd buzele lor se atinseser
pentru prima dat n intimitatea csuei i pe care nu l mai trise
niciodat. i-acum, totul se apropia de sfrit. I se prea c privea
ultimul licr de lumin n bezna unui tunel infinit.
Rmaser vreme ndelungat mbriai pe verand.
Amanda asculta btile inimii lui, convins c nu-i va mai fi
niciodat la fel de bine ca atunci. i dorea cu ardoare s o ia de
218 __________________________________ Nicholas Sparks

la capt, dar era imposibil. Va proceda corect de ast dat; va
rmne cu el, nu-1 va mai prsi niciodat. Erau fcui unul pentru
cellalt i aparineau unul celuilalt. Mai aveau nc timp. Cnd i
simi minile mngindu-i prul, aproape c rosti aceste cuvinte.
Dar nu putu. In schimb, nu reui dect s opteasc:
- M bucur c te-am revzut, Dawson Cole.
Dawson i simi prul bogat, neted i lucios ca mtasea.
- Poate vom reui s ne mai vedem?
- Poate, zise ea. Ea i terse o lacrim de pe obraz. Cine
tie? Poate mi va veni mintea la cap i voi aprea, pur i simplu, n
Louisiana ntr-o bun zi. Adic eu i copiii.
El schi un zmbet i simi o umbr de speran.
- Voi pregti cina, zise el. Pentru toat lumea.
Era timpul ca ea s plece. Cnd prsir veranda, Dawson i
ntinse mna, iar ea i-o lu i i-o strnse att de tare, nct aproape
l duru. O ajut s-i ia lucrurile din Stingray, apoi se ndreptar
ncet ctre maina ei. Simurile lui Dawson erau extrem de ascuite
- soarele dimineii i nclzea ceafa, adierea era uoar ca o pan,
iar frunzele foneau, ns nimic din toate astea nu prea real. Tot
ce tia era c povestea lor se apropia de sfrit.
Amanda se ag de mna lui. Cnd ajunser lng main, el
deschise portiera i se ntoarse ctre ea. O srut uor, apoi cu buze
moi care luar urma lsat de la lacrimile ei pe obraji. Ii urmri
uor linia maxilarului, gndindu-se la cuvintele pe care i le
scrisese Tuck. Nu va putea niciodat s mearg mai departe.
nelese asta brusc, n ciuda a ceea ce l rugase Tuck. Era singura
femeie pe care o iubise vreodat, singura femeie pe care i dorise
vreodat s-o iubeasc.
Amanda fcu un efort s se desprind de el. Apoi, aezndu-se la volan, porni motorul, nchise portiera i ls geamul jos.
El avea ochii plini de lacrimi, ca i ea. Bg maneta n mararier
fr tragere de inim. Dawson fcu un pas n spate, fr

s spun nimic, iar durerea pe care o simea se oglindea n
expresia disperat de pe chipul ei.
Amanda ntoarse maina, ndreptndu-se spre osea. Privirea
i se nceoase din cauza lacrimilor. nainte s ia curba de pe alee,
ea arunc o privire n oglinda retrovizoare i i nbui un suspin
cnd l vzu pe Dawson devenind din ce n ce mai mic. Nu se
micase din loc.
Amanda ncepu s plng din ce n ce mai tare, pe msur ce
maina prindea vitez. Copacii o mpresurau din toate prile.
Voia s ntoarc i s mearg la el, s-i spun c avea curajul s fie
acea persoan care i dorea s fie. i rosti n oapt numele i, dei
nu avusese cum s o aud, l vzu pe Dawson c ridic mna,
salutnd-o pentru ultima dat.
*
Mama ei edea pe veranda din fa cnd sosi Amanda. Savura

un pahar cu ceai rece, iar muzica de la radio cnta n surdin.
Amanda trecu pe lng ea fr s spun un cuvnt i urc scrile
ctre camera ei. Ddu drumul la du i se dezbrc. Rmase goal
n faa oglinzii, simindu-se sectuit i lipsit de via ca o epav.
Stropii de ap ca nite ace parc o pedepseau i, cnd iei n
cele din urm de sub du, i trase pe ea o pereche de blugi i o
bluz simpl din bumbac, apoi ncepu s-i aeze restul lucrurilor
n valiz. Puse trifoiul ntr-un compartiment cu fermoar al genii
ei. Aa cum proceda de obicei, scoase aternuturile de pe pat i le
duse n ncperea unde se afla maina de splat. Le aez n
main i alese programul potrivit.
ntorcndu-se n camer, i consult lista cu lucrurile pe care
trebuia s le fac. i aduse aminte c aparatul de fcut ghea al
frigiderului de acas trebuia reparat; uitase s se ocupe de treaba
asta nainte s plece. Apoi trebuia s se ocupe de organizarea
evenimentului caritabil. Tot amnase, dar septembrie era dup
col. Avea nevoie de un furnizor i era,
220 __________________________________ Nicholas Sparks

probabil, o idee bun s nceap s solicite donaii pentru courile-cadou. Lynn trebuia s se nscrie la orele pregtitoare
pentru SAT1 i nu i mai aducea aminte dac pltiser avansul
pentru camera de cmin a lui Jared. Annette urma s se ntoarc
acas ctre sfritul sptmnii i probabil va dori s mnnce
ceva special la cin.
Fcea planuri. ncerca s uite de weekend i s-i reia viaa
normal. Cnd apa de la du reui s ndeprteze mirosul lui
Dawson de pe trupul ei, ea se simi de parc tocmai fusese
pedepsit.
Dar chiar i atunci cnd se mai liniti, ea i ddu seama c nu
era pregtit nc s coboare. Se aez n schimb pe pat n timp ce
razele soarelui ptrundeau uor n camer i, brusc, i aduse
aminte de imaginea lui Dawson cnd rmsese nemicat pe alee.
Imaginea era clar, la fel de vie ca i cnd totul ar fi fost aievea i,
n ciuda ei - n ciuda a tot - i ddu brusc seama c lua decizia
greit. Nu era trziu s se ntoarc la Dawson i s dea o ans
relaiei lor, indiferent de obstacolele pe care ar fi trebuit s le
nfrunte. n timp, copiii o vor ierta; n timp, chiar i ea s-ar putea
ierta.
Dar chiar i n acel moment, se simea ca paralizat,
incapabil s se mite.
Te iubesc, opti ea n camera cufundat n linite, simind
cum viitorul se ndeprteaz de ea asemenea firicelelor de nisip
suflate de vnt, un viitor care i se pruse ca un vis.
Test de evaluare colar pentru admiterea n facultile din

Statele Unite, (n.tr.)
16
Marilyn Bonner sttea n buctria casei de la ferm, privind

linitit cum muncitorii fceau modificri la sistemul de irigare
din livad. In ciuda ploii toreniale de ieri, copacii aveau nevoie n
continuare de ap, iar ea tia c muncitorii vor fi acolo aproape
toat ziua, chiar dac era weekend. Ajunsese la concluzia c
livada era ca un copil rsfat, avnd mereu nevoie de mai mult
atenie, de mai mult grij i nefiind niciodat pe deplin
mulumit.
ns adevratul motor al afacerii se afla dincolo de livad, n
mica fabric unde erau pregtite borcanele cu dulcea i
conservele cu fructe. n timpul sptmnii, acolo lucrau o duzin
de oameni, dar n timpul weekendurilor locul era pustiu, i aduse
aminte c atunci cnd ncepuse s o dezvolte, oamenii din ora
uotiser c afacerea ei nu avea cum s suporte costurile unui
astfel de stabiliment. i, ntr-adevr, aa ceva fusese greu de
realizat la vremea aceea ns, rnd pe rnd, crcotaii tcuser. Nu
avea s se mbogeasc niciodat din vnzarea de jeleu i
dulcea, dar tia c afacerea mergea ndeajuns de bine, nct s o
lase mai departe copiilor ei i s le ofere i acestora un trai decent.
De fapt, asta i dorise ntotdeauna.
Era nc mbrcat cu aceleai haine cu care mersese la
biseric i la cimitir. De obicei, se schimba imediat ce ajungea
acas, ns de ast dat nu prea s aib fora necesar s-o fac.
Nu i era nici foame, ceea ce era la fel de neobinuit. Un
222
Nicholas Sparks
necunosctor ar fi zis c o ptea vreo rceal, ns Marilyn
tia exact ce o preocupa.
Intorcndu-se de la fereastr, ea ncepu s inspecteze
buctria. O renovase n urm cu civa ani, odat cu baia i mare
parte a parterului, iar vechea cas de la ferm ncepuse, n sfrit,
s ia nfiarea unui cmin sau, mai degrab, s arate ca acea
cas pe care i-o dorise dintotdeauna. Pn s o renoveze, o
percepuse mai mult ca fiind casa printeasc, un sentiment care
ncepuse s o deranjeze pe msur ce mbtrnise. O deranjaser
multe lucruri i n timpul maturitii dar, orict de greu i fusese
de-a lungul anilor, ea nvase din experiene. In pofida acestora,
avea mai puine regrete dect i-ar fi putut imagina cineva.
Cu toate astea, era preocupat de ceva ce vzuse mai devreme
i se ntreba ce s fac. Sau dac chiar ar trebui s fac ceva. Ar
putea s-i ignore semnificaia i s lase timpul s rezolve totul.
Dar nvase pe propria piele c dac ignori o situaie, aceasta
nu se rezolv ntotdeauna cu bine. ntinzndu-se dup geant, ea
i ddu brusc seama ce avea de fcut.
*
Dup ce aez ultima cutie pe scaunul pasagerului, Candy

intr din nou n cas i lu statuia din aur, care l reprezenta pe
Buddha, de pe pervazul ferestrei din camera de zi. Cu toate c era
urt, ei i plcuse ntotdeauna i-i imaginase c i aducea noroc.
Reprezenta, de asemenea, i polia ei de asigurare; norocoas sau
nu, ea plnuia s o amaneteze de ndat ce avea ocazia, tiind c
va avea nevoie de bani ca s o ia de la nceput.
Impachet statueta intr-un ziar i o vr n torpedo, nainte s
i verifice nc o dat bagajele. Se minun c reuise s bage totul
n Mustang. Valiza abia se nchidea, scaunul pasagerului era plin
cu cutii de era imposibil s te mai uii pe geam, i multe alte
lucruri fuseser nghesuite n toate spaiile libere
223
ale mainii. Era timpul s nceteze s mai fac cumprturi pe
Internet. In viitor va avea nevoie de o main mai ncptoare,
altfel i va fi mult mai greu s plece pe fug. Ar fi putut renuna
la cteva lucruri, desigur. La aparatul pentru cappuccino de la
Williams-Sonoma, de pild, ns avusese nevoie de el n Oriental, ca s nu aib impresia c trise complet rupt de lume.
O amintire vag a civilizaiei, ca s spunem aa.
Oricum, partea asta fusese rezolvat. i terminase tura la
Tidewater seara trziu, apoi intrase pe autostrad i o luase ctre
sud de ndat ce ajunsese la 1-95. Hotrse s se mute n Florida.
Auzise o mulime de lucruri promitoare despre South Beach,
care prea genul de loc unde ar fi putut rmne o vreme. Sau chiar
s se stabileasc acolo. tia c mai spusese asta i nainte, dar nu
funcionase, ns avea dreptul s viseze, nu?
Smbt fusese o man cereasc n privina baciului, ns
cum vineri lucrurile nu merseser prea bine, ea hotrse s mai
rmn o sear. Vineri seara ncepuse bine - se mbrcase ntr-o
bluz decoltat i pantaloni scuri, iar brbaii i goliser practic
portofelele, ncercnd s-i atrag atenia, dar apoi i fcuse
apariia Abee i stricase totul. Se aezase la o mas, artnd
extrem de bolnav i transpirnd de parc tocmai ar fi ieit din
saun, i se zgise o jumtate de or la ea ca un nebun.
Mai vzuse acea privire un fel de obsesie paranoic
ns vineri seara, Abee dusese totul la un alt nivel. Abia atepta s
se termine ct mai repede weekendul. Avea presimirea c Abee
era pe punctul s fac o tmpenie, poate chiar una periculoas.
Era sigur c el avusese de gnd s strneasc ceva n seara aceea
i poate chiar ar fi fcut-o, dac, din fericire, nu ar fi primit un
apel telefonic i nu ar fi ieit valvrtej din bar. Ea se ateptase s-l
gseasc n faa casei smbt dimineaa sau la bar smbt seara,
dar n mod ciudat, el nu i fcuse apariia. Spre uurarea ei, nu
apruse nici n ziua aceea. Ceea ce era bine, avnd n vedere c
planurile ei erau ct se poate de evidente dac te uitai la main,
iar Abee nu ar fi fost deloc
224 _________________________________ Nicholas Sparks

ncntat de aceast idee. Dei nu voia s recunoasc, Abee o
speria. Ii speriase i pe majoritatea celor aflai n bar vinerea
trecut. Oamenii ncepuser s plece de ndat ce el intrase, motiv
pentru care ea nu se alesese cu cine tie ce baci. Chiar i dup
plecarea lui, nu se mai nghesuiser muli s se ntoarc.
Ins totul avea s se termine. nc un schimb i va pleca
de-acolo. Iar Oriental, la fel ca celelalte locuri n care zbovise,
avea s devin n curnd doar o amintire.
*
Alan Bonner era ntotdeauna trist n zilele de duminic, la

gndul c weekendul lua sfrit. Ajunsese la concluzia c a munci
nu era aa de grozav cum se spune.
Nu c ar fi avut alt alegere. Mama lui l btea mereu la cap
s-i croiasc propriul drum n via sau cum o fi parafrazat ea, i
asta era cam nasol. Ar fi fost drgu din partea ei dac l-ar fi
angajat pe post de manager al fabricii, unde ar fi putut sta
confortabil ntr-un birou cu aer condiionat ca s dea comenzi i s
supravegheze bunul mers al lucrurilor n loc s livreze gustri la
magazine universale. Cum ar trebui s procedeze oare? Mama lui
era efa i inea postul pentru sora lui, Emily. Spre deosebire de el,
Emily absolvise facultatea.
Totui, nu era aa de ru. Avea locuina lui, graie mamei, iar
utilitile erau pltite din afacerea cu livada, ceea ce nsemna c
toi banii pe care i ctiga i rmneau lui. Ba mai bine, putea
pleca i veni dup bunul plac, un pas nainte fa de anii petrecui
acas. i-apoi, nu i-ar fi fost uor dac ar fi lucrat pentru mama
lui, chiar i ntr-un birou prevzut cu aer condiionat. Mai nti,
dac ar fi lucrat pentru ea, ar fi fost tot timpul mpreun, iar acest
lucru nu ar fi fost agreat de nici unul dintre ei. Apoi, innd seama
c mama lui era o chiibuar cnd venea vorba de ntocmirea
actelor ceea ce nu fusese niciodat punctul lui forte - tia c era
mai bine ca lucrurile s rmn aa cum erau. n cea mai mare
parte a

timpului, putea face ce voia, cnd voia, avnd serile i weekendurile doar pentru el.
Se distrase vineri seara mai ales pentru c nu fusese
aglomeraie la Tidewater, ca de obicei. Nu dup ce i fcuse
apariia Abee, oricum. Oamenii nu tiuser cum s plece mai
repede de-acolo. Cu toate astea, el rmsese la bar i, pentru o
vreme, fusese chiar... plcut. Sttuse de vorb cu Candy, iar ea
pruse chiar interesat de ce i povestea el. Intre timp, ea flirtase
cu toi tipii, desigur, ns el avusese impresia c l plcea. Sperase
ca i smbt s fie la fel, ns localul fusese nesat de lume. La
bar nu mai rmsese niciun loc liber i toate mesele erau ocupate.
Abia reuise s-i aud gndurile, darmite s mai vorbeasc i cu
Candy.
Dar de fiecare dat cnd mai comandase ceva, ea i zmbise
peste capetele celorlali brbai, dndu-i sperane pentru seara
aceea. De obicei, duminic seara nu venea nimeni la bar, iar el
ncerca s-i fac curaj s o invite n ora. Nu era sigur c ea va
accepta, dar ce-avea de pierdut? Doar nu era mritat, nu?
*
Trei ore mai la vest, Frank sttea pe pajitea neted lng

gaura treisprezece i bea bere n timp ce Roger se pregtea s
trimit mingea n gaur. Roger jucase bine, mult mai bine dect
Frank. In acea zi, lui Frank nu i reuise nicio lovitur. Greise
loviturile lungi, le ratase pe cele scurte, i nici nu voia s se mai
gndeasc la puncte.
i spunea mereu c nu se afla acolo ca s-i fac griji pentru
scor. Era o ocazie s scape de la birou i s petreac timpul alturi
de cel mai bun prieten al lui; era o ocazie s respire aer curat i s
se relaxeze. Din nefericire, aceast metod nu ddea roade. Toat
lumea tia c farmecul golfului era acela de a realiza o lovitur
minunat, acea lovitur lung i arcuit, care trimitea mingea pe
terenul neted, sau lovitura scurt prin care mingea ajungea la o
jumtate de metru de gaur.
226
Nicholas Sparks
Pn n acel moment nu reuise nicio lovitur memorabil, iar la

gaura opt ncercase de cinci ori. Cinci! Mai bine ar fi ncercat s
trimit mingea printre paletele unei mori de vnt, avnd n vedere
ct de bine jucase n ziua respectiv. Nici mcar ntoarcerea
Amandei acas nu reuea s l mai nveseleasc. Dup cum
mergeau lucrurile, nici nu era sigur dac mai voia s urmreasc
meciul de mai trziu. Oricum nu avea s l urmreasc cu plcere.
Mai lu o gur de bere, terminnd-o i gndindu-se c fusese
inspirat s ia rcitorul cu el. Avea s fie o zi lung.
*
Jared era mai mult dect bucuros c mama lui plecase, pentru
c putea sta ct de trziu dorea. Era ridicol c trebuia s se
ntoarc acas la o or fix. Era la facultate, iar studenii nu aveau
aa ceva, dar se pare c nimeni nu o ntiinase i pe mama lui de
asta. Cnd se va ntoarce din Oriental, va ncerca el s o fac s
neleag.
Nu c ar fi avut probleme n acel weekend. Cnd tatl lui
adormea, puteai tia lemne pe el, ceea ce nsemna c Jared se
putea ntoarce acas la orice or voia. Vineri noaptea sttuse pn
la ora dou, iar noaptea trecut nu se ntorsese acas dect pe la
trei. Tatl lui nu tia. Sau poate tia, dar Jared nu avea cum s afle.
Cnd se trezise el dimineaa, tatl lui era deja pe terenul de golf cu
amicul lui, Roger.
Ins nopile pierdute i puseser amprenta asupra lui. Dup
ce scotocise prin frigider dup ceva de mncare, se gndise s se
aeze pe pat i s doarm. Uneori nu era nimic mai bun dect s
tragi un pui de somn n miezul zilei. Sora lui mai mic era n
tabr, Lynn era la lacul Norman i ambii prini erau plecai. In
alte cuvinte, era linite n cas sau cel puin mai linite dect era
de obicei n timpul verii.
Cum sttea ntins pe pat, se gndea dac s-i nchid
telefonul mobil sau nu. Pe de o parte, nu voia s fie deranjat, iar

pe de alt parte, poate l va suna Melody. Ieiser vineri seara,
apoi fuseser mpreun la o petrecere noaptea trecut i cu toate
c nu formau un cuplu de mult timp, el o plcea. De fapt, i plcea
mult de ea.
Ls telefonul deschis i se aez n pat. Dup cinci minute,
adormi.
*
De ndat ce se trezi, Ted simi o durere ascuit n cap i, cu
toate c erau doar frnturi de imagini, acestea ncepur s-i revin
ncetul cu ncetul n minte tot mai clar. Dawson, nasul spart,
spitalul. Braul pe care l avea n ghips. Seara trecut, cnd
ateptase n ploaie n timp ce Dawson nu apruse, jucndu-se cu
nervii lui...
Dawson jucndu-se cu nervii lui.
Se ridic ncet. Capul i bubuia i simea c stomacul i se
ntoarce pe dos. Se crisp din cauza durerii, iar cnd i atinse faa,
durerea fu ngrozitoare. Nasul i arta ca un cartof i era cuprins
de valuri de grea. Se ntreb dac va putea ajunge pn la baie s
se uureze.
Ted se gndi la lovitura pe care o primise cu cricul de fier, se
gndi la acea noapte ngrozitoare pe care o petrecuse n ploaie i
simi cum l cuprinde furia. Din buctrie rzbtea plnsetul
copilaului, acel smiorcit strident care acoperea zgomotul
televizorului. El nchise ochii, ncercnd s ignore zgomotele, dar
nu reui. In cele din urm se ridic din pat, cltinndu-se.
Vederea periferic i dispruse. Ddu s se sprijine de perete
cu mna ca s nu cad. Trase adnc aer n piept i scrni din dini
cnd auzi copilaul plngnd din nou. Se ntreb de ce naiba Ella
nu l fcea s tac. i de ce volumul televizorului era dat att de
tare.
Se mpletici n drum spre baie, dar cnd i ridic braul
bolnav prea repede, ca s se sprijine de ceva, avu impresia c
acesta era prins de un fir electric. Cnd ip, ua dormitorului
228__________________________________ Nicholas Sparks

se deschise brusc n spatele lui. ipetele copilaului erau ca nite
cuite care i se nfigeau n urechi, iar cnd se ntoarse, vzu dou
Ella i doi copilai.
- F ceva cu copilul la, c de nu! izbucni el. i nchide naibii
televizorul!
Ella iei din camer. Intorcndu-se, Ted nchise un ochi,
ncercnd s-i gseasc arma. Vederea i se limpezi ncetul cu
ncetul i zri arma pe noptier, alturi de cheile de la camionet.
ncerc de dou ori pn reui s le apuce. Dawson l pclise de
dou ori n acel weekend, dar sosise vremea s-i vin de hac.
Ella se holb la el cu ochii ct cepele, cnd acesta iei din
camer. Reuise s-l fac pe copila s tac, dar uitase de
televizor. Capul ncepu s-i bubuie din cauza zgomotului. Dnd
buzna n camera de zi, Ted lovi televizorul cu piciorul, aruncndu-1 pe jos. Copilul de trei ani ncepu s ipe, iar Ella i
bebeluul ncepur s urle. Cnd iei afar, Ted simi cum i
chiorie stomacul i fu cuprins de valuri de grea.
Se aplec i vomit de pe marginea verandei. Se terse la
gur, apoi i vr arma n buzunar. Apucndu-se de balustrad,
cobor cu grij treptele. Dei nu vedea bine camioneta, el reui s
ajung pn la ea.
Dawson nu avea nicio scpare. Nu i de data asta.
*
Abee privea de la fereastra casei sale cum Ted se ndrepta
mpleticindu-se ctre camionet. tia exact unde mergea Ted,
chiar dac o luase pe ocolite ca s ajung la camionet. mpleticindu-se cnd la dreapta, cnd la stnga, Ted prea incapabil s
mearg drept.
Pe ct de ru se simise seara trecut, Abee se trezise
dimineaa simindu-se mult mai bine dect se simise zilele
trecute. Medicamentele de la veterinar probabil i fcuser n
sfrit efectul, pentru c febra i dispruse i, dei spintectura

din stomac l mai deranja la atingere, nu mai era la fel de roie ca
n ziua precedent.
Nu se refcuse n totalitate. Departe de asta. Dar se simea cu
siguran cu mult mai bine dect Ted. Ultimul lucru pe care i-l
dorea era ca restul familiei s vad starea jalnic n care se afla
Ted. Ii auzise pe civa vorbind despre cum Dawson i fcuse din
nou de petrecanie lui Ted, iar asta nu era bine. Mai ales c i lor
le-ar fi putut trece prin minte s-i vin de hac, iar acesta era
ultimul lucru pe care i-l dorea n momentul de fa.
Cineva trebuia s rezolve problema odat pentru totdeauna.
Abee deschise ua i se ndrept ctre locul unde se afla fratele
lui.
17
Dup ce spl petele lsat de stropii de ploaie de pe

Stingray, Dawson puse furtunul cu ap la locul lui i se ndrept
agale ctre prul care trecea prin spatele casei lui Tuck.
Dup-amiaza aceea devenise cald, prea cald ca s sar chefalii, iar prul se transformase parc ntr-o suprafa nensufleit
de sticl. Totul era nemicat, iar Dawson i aminti de ultimele
clipe petrecute cu Amanda.
Cnd ea se ndeprtase, el se abinuse cu greu s nu fug dup
ea i s ncerce din nou s o fac s se rzgndeasc. Ar fi vrut s-i
spun iari ct de mult o iubea. Ins rmsese locului i o privise
cum se ndeprteaz, tiind n adncul sufletului lui c era ultima
oar cnd o mai vedea i ntrebndu-se de ce o lsase din nou s
plece.
Nu ar fi trebuit s se ntoarc acas. Locul lui nu era acolo, nu
fusese niciodat. Nu mai avea motive s rmn, aadar era
timpul s plece. i-apoi, tia c i forase norocul cu verii lui
zbovind att de mult timp. Se ntoarse i se ndrept agale pe
lng cas, ctre main. Mai avea de fcut o singur oprire n
ora, apoi va pleca pentru totdeauna din Oriental.
*
Amanda nu era sigur ct timp petrecuse n camera ei. O or
sau dou, poate mai mult. Ori de cte ori privea afar pe fereastr,
o vedea pe mama ei stnd pe verand, cu o carte deschis n brae.
Acoperise mncarea ca s o fereasc de gzulie. De cnd se
ntorsese acas, mama ei nu venise nici mcar o dat

s vad ce fcea Amanda. Nici nu se atepta s-o fac. O cunotea
suficient de bine, nct s tie c Amanda va cobor atunci cnd se
va simi pregtit.
Frank sunase mai devreme de pe terenul de golf. Nu spusese
prea multe, ns ea i dduse seama dup voce c buse. In zece
ani nvase s recunoasc imediat semnele. Dei ea nu avusese
chef s stea de vorb, el nici mcar nu observase asta. i asta, nu
pentru c era beat, ci pentru c, n ciuda unui debut groaznic pe
teren, terminase partida de golf cu patru lovituri exacte. Poate
pentru prima oar de cnd erau mpreun, ea se bucura c el
buse. tia c va fi att de obosit pn va ajunge ea acas, nct va
dormi deja cnd va merge i ea la culcare. Ultimul lucru pe care
i-l dorea era ca el s i fac avansuri. Pur i simplu, nu ar putea
face fa unei astfel de situaii n seara aceea.
i totui, nu era nc pregtit s coboare. Se ridic de pe pat
i se duse n baie, unde ncepu s scotoceasc prin dulapul cu
medicamente i gsi o sticlu de Viine. i puse cteva picturi
n ochii roii i umflai, apoi i trecu peria prin pr. Nu i fu de
prea mare ajutor, dar nici nu-i mai psa. tia c Frank nici nu va
observa.
Ins Dawson ar fi observat. Dac ar fi fost cu Dawson, i-ar fi
psat cum arta.
Se gndi din nou la el, aa cum fcuse de cnd se ntorsese
acas, ncercnd s-i stpneasc emoiile. Aruncnd o privire
spre bagajele pe care le fcuse mai devreme, observ colul unui
plic ieind din geant. II trase afar i i zri numele mzglit de
Tuck. Se aez din nou pe pat, rupse sigiliul i scoase scrisoarea,
gndindu-se c poate Tuck, orict de ciudat ar fi prut, poate
deinea rspunsurile de care ea avea nevoie.
Drag Amanda,
Cnd vei citi aceast scrisoare, probabil vei avea de luat
cele mai grele decizii din viaa ta i, fr ndoial, vei avea
impresia c totul se prbuete n jurul tu.
232
Nicholas Sparks
Dac te ntrebi cum de tiu asta, hai s spunem c am
ajuns s te cunosc destul de bine n ultimii ani. ntotdeauna
mi-am fcut griji n privina ta, Amanda. Dar nu despre asta
este scrisoarea mea. Nu i pot spune ce s faci, i nu cred c
vorbele mele i vor fi de prea mare ajutor. n schimb, a vrea
s-i povestesc ceva. Despre mine i Clara, o poveste pe care
nu o tii, pentru c n-am gsit niciodat calea potrivit s i-o
spun. Mi-era ruine i team c nu vei mai veni s m vezi ai fi putut crede c te-am minit n tot acest timp.
Clara n-a fost o fantom. ntr-adevr, am vzut-o i am
auzit-o. Nu spun c aceste lucruri nu s-au ntmplat, pentru
c au fost reale. Tot ce v-am povestit n scrisoarea adresat
ie i lui Dawson a fost adevrat. Am vzut-o n acea zi, cnd
m-am ntors de la csu i cu ct aveam mai mare grij de
flori, cu att o vedeam mai limpede. Dragostea i poate juca
feste, dar n strfundul meu, am tiut c ea nu era aievea. Am
vzut-o pentru c aa am vrut, am auzit-o pentru c mi era
dor de ea. Ceea ce ncerc s-i spun este c ea aprea doar n
nchipuirea mea, nimic mai mult, chiar dac voiam s cred
c era real.
Poate te ntrebi de ce i povestesc toate astea, aa c voi
trece la subiect. M-am cstorit cu Clara la aptesprezece ani
i am petrecut mpreun patruzeci i doi de ani, unindu-ne
vieile i trupurile n ceea ce credeam c reprezenta o
legtur ce nu putea fi rupt. Cnd a murit, urmtorii
douzeci i opt de ani au fost att de plini de durere, nct
majoritatea oamenilor - inclusiv eu - au crezut c mi-am
pierdut minile.
Amanda, tu eti nc tnr. Poate tu nu simi asta, dar
pentru mine, nu eti dect un copil care are tot viitorul n
fa. Ascult-m cnd i spun: am trit alturi de adevrata
Clara i am trit cu fantoma ei i, din cele dou, una m-a
umplut de bucurie, n vreme ce cealalt n-a fost dect o
imagine nedesluit. Dac i ntorci spatele lui Dawson
acum, vei fi bntuit toat viaa de imaginea a ceea ce ai fi
putut s trieti. tiu c pe parcursul vieii, oameni
nevinovai vor fi rnii din cauza deciziilor noastre. Poi s
Tuck

Amanda puse la loc scrisoarea n poet, tiind c Tuck avea
dreptate. Simea adevrul n adncul sufletului ei i abia mai putea
respira.
Cuprins de sentimentul inexplicabil c trebuia s plece ct
mai repede, ea i adun bagajele n grab i le duse jos. In mod
normal, le-ar fi aezat lng ua de la intrare pn cnd ar fi
plecat. n schimb, deschise ua i se ndrept spre main. i
arunc bagajele n portbagaj, apoi ocoli maina. Atunci o observ
pe mama ei care sttea pe verand i o urmrea cu privirea.
Amanda nu spuse nimic, nici mama ei, doar se privir ndelung.
Amanda avu senzaia ciudat c mama ei tia exact ncotro se
ndrepta ea, dar cum cuvintele lui Tuck aveau nc ecou n mintea
ei, Amanda nu se putea mpotrivi imboldului. Nu-i dorea dect s
l gseasc pe Dawson.
Poate c Dawson era nc la Tuck, ns se ndoia. Nu ar fi
durat prea mult s spele maina i cum verii lui i ddeau trcoale,
tia c el nu va zbovi prea mult prin ora.
Dar mai exista un loc unde ar fi putut s fie...
Aceste cuvinte i venir brusc n minte, incontient. Se aez
la volan, tiind exact unde l putea gsi.
*
Cnd ajunse la cimitir, Dawson cobor din main i o lu pe
scurttur ctre mormntul lui David Bonner.
n trecut, venea la cimitir la ore mai linitite i ncerca s
treac neobservat.
Dar n ziua respectiv era imposibil. n cimitir era mult lume
n acel weekend, iar printre morminte se zreau plcuri de
oameni. Nimeni nu pru s-i acorde atenie n timp ce trecea pe
lng morminte, ns el prefer s-i in capul plecat.
Cnd ajunse n cele din urm n faa mormntului, observ c
florile pe care le adusese vineri diminea erau nc acolo, dar
fuseser mutate n partea cealalt. Probabil de un ngrijitor, atunci
cnd cosise iarba. Dawson se aez pe vine i
234 __________________________________ Nicholas Sparks

smulse cteva fire mai lungi de iarb de lng piatra funerar, care
fuseser omise.
Gndul l purt din nou la Amanda i fu cuprins de un
sentiment intens de singurtate. Viaa lui fusese blestemat nc
de la nceput. nchise ochii si rosti o rugciune pentru David
Bonner, neobservnd umbra care se alturase umbrei lui.
Neobservnd c cineva se afla chiar n spatele lui.
*
Cnd ajunse pe strada principal care traversa Oriental,

Amanda se opri la intersecie. Dac vira la stnga, ar fi ajuns la
port i la casa lui Tuck. Dac ar fi virat la dreapta, ar fi ieit din
ora i ar fi intrat pe autostrada care o ducea napoi acas. In fa,
dincolo de gardul de fier forjat, se afla cimitirul. Era cel mai mare
din Oriental, iar acolo se afla locul de veci al doctorului David
Bonner. i amintise c Dawson pomenise c va trece pe-acolo
nainte de a pleca din ora.
Porile cimitirului erau deschise. Scrut cu privirea cele
cteva maini i camionete aflate n parcare, cutnd maina
nchiriat a lui Dawson i i se tie respiraia cnd o zri. n urm
cu trei zile, ea i parcase maina lng a lui cnd ajunsese la casa
lui Tuck. n acea diminea, mai devreme, sttuse lng acel
automobil cnd el o srutase pentru ultima oar.
Dawson era acolo.
Suntem nc tineri, i spusese el. Avem nc timp s
ndreptm lucrurile.
Ea inea piciorul pe frn. Pe oseaua principal trecu
huruind o furgonet, obturndu-i pentru o clip vederea, apoi
aceasta o lu ctre centrul oraului. oseaua era de altfel pustie.
Dac traversa drumul i parca, tia c avea s dea de el. Se
gndi la scrisoarea lui Tuck, la anii plini de suferin pe care i
trise fr Clara i i ddu seama c luase decizia greit. Nu i
putea imagina viaa fr Dawson.
ncerc s vizualizeze cum se vor desfura lucrurile. l va
surprinde pe Dawson la mormntul doctorului Bonner i i

235
va spune c a greit cnd a hotrt s plece. i imagin ct de
fericit va fi s se simt din nou cuprins de braele lui, tiind c
erau fcui unul pentru cellalt.
Dac se ntorcea la el, tia c l va urma oriunde va merge.
Sau o va urma el pe ea. Dar n timp ce avea aceste proiecii, se
simi copleit de responsabiliti i i ridic ncet piciorul de pe
frn. n loc s mearg nainte, ea trase brusc de volan i oft
adnc cnd dirij maina n direcia autostrzii, pornind spre cas.
Aps pe acceleraie, ncercnd s-i spun din nou c luase
decizia corect, singura pe care ar fi putut-o lua n momentul
acela. Ls n urma ei cimitirul, care devenea din ce n ce mai mic.
- Iart-m, Dawson, zise ea n oapt, dorindu-i ca el s o
poat auzi, dorindu-i s nu fi fost nevoit s rosteasc vreodat
acele cuvinte.
*
Se auzi un fonet n spatele lui care l trezi pe Dawson din

visare i l determin s se ridice n picioare. El o recunoscu
imediat i tresri, ns nu reui s scoat niciun cuvnt.
- Eti aici, zise Marilyn Bonner. La mormntul soului meu.
- mi pare ru, spuse el, cobornd privirea. Nu trebuia s
vin.
- Dar ai venit, zise Marilyn. i ai venit i mai devreme.
Cnd vzu c Dawson nu rspunde, ea art cu capul nspre flori.
Eu am obiceiul s vin la cimitir dup slujba de la biseric. Florile
n-au fost aici sptmna trecut i sunt prea proaspete ca s fi fost
aezate aici la nceputul sptmnii. Vineri. ., a zice eu?
Dawson nghii nainte s rspund.
- Dimineaa.
Privirea ei era ferm.
- Ai fcut asta i mai demult. Dup ce-ai ieit din
nchisoare? Tu ai fost, nu?
236
Nicholas Sparks
Dawson nu rspunse.
- M gndeam eu, zise ea. Ea oft i se apropie cu un pas de
mormnt. Dawson se ddu ntr-o parte, lsnd-o pe Marilyn s
citeasc inscripia. Muli oameni au adus flori la mormntul lui
David dup ce acesta a murit. Iar asta a durat un an sau doi, dar
apoi au renunat, bnuiesc. In afar de tine. O vreme doar eu i-am
mai adus flori, dar apoi, la vreo patru ani dup moartea lui, am
nceput s observ din nou alte flori. Nu tot timpul, dar ndeajuns
nct s-mi trezeasc curiozitatea. Habar nu aveam cine le aducea.
I-am ntrebat pe prinii mei, pe prieteni, dar nimeni nu tia. O
bucat de vreme m-am ntrebat dac nu cumva David avusese o
aventur. Ii vine s crezi? Ea cltin din cap i trase aer adnc n
plmni. Doar atunci cnd florile au ncetat s mai apar mi-am
dat seama c ai fost tu. tiam c ai fost eliberat condiionat din
nchisoare i c te-ai ntors acas. Am aflat, de asemenea, c ai
plecat din ora un an mai trziu. M-am nfuriat ngrozitor de tare
cnd am aflat c tu erai cel n cauz. Ea i ncruci braele ca i
cnd ar fi vrut s ndeprteze acea amintire. Apoi, am vzut din
nou florile n dimineaa asta. tiam c asta nsemna c te-ai ntors.
Nu eram sigur c vei veni azi aici... dar ai venit.
Dawson i strecur minile n buzunare, dorindu-i din tot
sufletul s fie n alt parte.
- N-o s mai vin la mormnt i nici nu o s mai aduc flori,
murmur el. Avei cuvntul meu.
Ea l privi.
- i crezi c dac ai venit poi terge totul cu buretele?
Avnd n vedere ce ai fcut? Avnd n vedere c soul meu este
aici, n loc s fie cu mine? C nu a avut ocazia s-i vad copiii
crescnd?
- Nu, rspunse el.
- Firete c nu, zise ea. Pentru c nc te simi vinovat pentru
ceea ce ai fcut. De aceea ne-ai trimis bani n toi aceti ani, am
dreptate?
237
Voia s o mint, dar nu putea.

- De cnd tii? ntreb el.
- De la primul cec, rspunse ea. Ai venit la mine acas cu
cteva sptmni nainte, i aminteti? N-a fost prea greu s-mi
dau seama. Ea ezit. Ai vrut s-i ceri iertare, nu-i aa? In
persoan. Atunci cnd ai venit la noi pe verand?
- Da.
- i eu nu te-am lsat. Am spus... multe lucruri n acea zi.
Lucruri pe care poate era mai bine s nu le fi spus.
- Aveai tot dreptul s le spunei.
Ea schi un zmbet.
- Aveai douzeci i doi de ani. Mi-am imaginat c am un om
n toat firea n faa mea, dar pe msur ce au trecut anii, mi-am
dat seama c oamenii nu se maturizeaz cu adevrat pn cnd nu
ajung la treizeci de ani. Fiul meu este mai n vrst dect erai tu
atunci i tot l consider un copil.
- Ai reacionat aa cum ar fi fcut oricine altcineva.
- Poate, zise ea, ridicnd uor din umeri. Ea se apropie de el.
Banii pe care ni i-ai trimis ne-au fost de ajutor, zise ea. Ne-au
ajutat mult de-a lungul anilor, dar nu mai am nevoie de banii ti.
Aadar, te rog s nu-i mai trimii.
- N-am vrut dect...
- tiu ce-ai vrut, l ntrerupse ea. Dar toi banii din lume nu
l vor putea aduce napoi pe David i nu vor putea umple golul pe
care l-am simit atunci cnd a murit. Iar copiii mei nu vor mai
avea niciodat parte de un tat.
- tiu.
- Iar banii nu pot cumpra iertarea.
Dawson i cobor umerii.
- Ar fi mai bine s plec, zise el, dnd s plece.

- Aa e, zise ea. Da, ar fi mai bine. Dar nainte s pleci, ar
trebui s tii ceva.
Cnd se ntoarse, ea l privi insistent.
238
Nicholas Sparks
- tiu c ceea ce s-a ntmplat a fost un accident.
ntotdeauna am tiut asta. i tiu c ai face orice s schimbi
trecutul. Toate demersurile tale au demonstrat asta. i da,
recunosc c am fost furioas i speriat i singur cnd ai venit la
mine acas, dar n-am crezut nicio clip c inteniile tale ar putea
ascunde ceva rutcios. N-a fost dect unul dintre acele
evenimente ngrozitoare i nefericite care se ntmpl uneori, iar
cnd ai venit tu, m-am rzbunat pe tine. Ea fcu o pauz, apoi
continu pe un ton blnd: Acum sunt bine, la fel i copiii mei. Am
supravieuit. Suntem n regul.
Cnd Dawson se ntoarse, ea atept pn cnd acesta o privi
n ochi.
Am venit aici s-i spun c nu mai ai nevoie de iertarea
mea, zise ea trgnat. i mai tiu c nu despre asta e vorba. N-a
fost niciodat vorba despre mine sau despre familia mea, ci despre
tine. Suferi de prea mult timp din cauza unei greeli nefericite i,
dac ai fi biatul meu, i-a spune c a venit vremea s dai totul
uitrii. Aadar, d totul uitrii, Dawson, zise ea. F-o pentru mine.
Ea l privi insistent, asigurndu-se c el nelesese, apoi se
ntoarse i plec. Dawson rmase nemicat privind cum silueta ei
se ndeprteaz, unduindu-se printre pietrele funerare pn cnd,
n cele din urm, se fcu nevzut.
18
Amanda i conducea maina pe pilot automat, cu vitez

constant, neatent la traficul de weekend. Familii n maini de
teren sau dubite, unele avnd ataate n spate brci, nesau
autostrada dup ce i petrecuser sfritul de sptmn pe plaj.
Era la volan i pe msur ce se apropia de cas nelegea c va
trebui s se prefac din prima clip, ascunznd ce se ntmplase n
ultimele zile. tia c nu putea s povesteasc nimnui despre asta,
dar n mod ciudat, nu simea nici urm de remu- care. Simea
totui un regret i dorina de a fi procedat altfel. Dac ar fi tiut
dinainte cum se va termina weekendul, ar fi rmas mai mult timp
alturi de Dawson n prima noapte petrecut mpreun i nu s-ar fi
ntors atunci cnd presimise c el dorise s o srute. S-ar fi
ntlnit cu el i vineri seara, indiferent de ct de multe minciuni ar
fi fost nevoit s-i spun mamei sale i ar fi dat orice s-i
petreac smbta n braele lui. Dac s-ar fi lsat mai repede
purtat de sentimente, poate c smbt seara ar fi trit un alt
deznodmnt. Poate c obstacolele care vin odat cu jurmintele
de csnicie ar fi fost mai lesne depite. i aproape c se i
ntmplase acest lucru. In timp ce dansaser n camera de zi, nu se
putuse gndi dect la o noapte de dragoste cu el; cnd se
srutaser, tiuse exact ce avea s se ntmple. II dorea, aa cum l
dorise i n trecut.
Crezuse c va putea face pasul; crezuse c odat ajuni n
dormitor, va putea uita de viaa ei din Durham, mcar pentru o
noapte. Chiar i atunci cnd el o dezbrcase i o purtase n
240 __________________________________ Nicholas Sparks

brae pn la pat, ea crezuse c va putea lsa deoparte faptul c era
cstorit. Dar orict de mult i dorise s fie altcineva pentru o
noapte, cineva fr responsabiliti sau jurminte de credin,
orict de mult l dorise pe Dawson, tiuse c era pe punctul de a
trece peste o limit fr cale de ntoarcere. n ciuda mngierilor
lui pasionale i a apropierii dintre ei, ea nu putuse s dea fru liber
sentimentelor.
Dawson nu se nfuriase; n schimb, o inuse n brae i i
plimbase degetele prin prul ei. O srutase pe obraz, optindu-i
c era n regul; c nu avea importan, c nimic nu putea s
schimbe sentimentele pe care le nutrea pentru ea.
Rmseser mbriai pn cnd ncepuse s se lumineze de
ziu, iar oboseala pusese stpnire pe ei; n zorii zilei, adormise n
cele din urm, legnat de el. Cnd se trezise n dimineaa
urmtoare, primul gnd fusese s se ntind dup Dawson. ns el
plecase.
*
Aflai la barul clubului, la mult timp dup ce ncheiaser

partida de golf, Frank i fcu semn barmanului s i mai aduc o
bere, nebgnd n seam privirea ntrebtoare pe care barmanul
i-o arunc lui Roger. Dar Roger ridic din umeri, comandnd o
sticl de cola dietetic. Barmanul aez n sil nc o bere n faa
lui Frank n timp ce Roger se aplec n fa, ncercnd s se fac
auzit peste zumzetul mulimii din bar. n ultima or, acesta
devenise nencptor. Partida de baseball ajunsese la cea de-a
noua rund.
tii c mai trziu iau cina cu Susan i c nu te voi putea
duce acas. i nici tu nu eti n stare s conduci.
Mda, tiu.
- Vrei s-i chem un taxi?
- Hai s ne uitm la meci. Vedem noi mai trziu, bine?
Frank ridic sticla i mai lu o nghiitur, fr s-i ia
ochii sticloi de la ecran.
241

*
Abee edea pe scaunul de lng patul fratelui su,

ntrebndu-se din nou de ce Ted tria ntr-o vgun ca aceea.
Locul mirosea urt, o combinaie dezgusttoare de scutece
murdare i mucegai i Dumnezeu mai tie a ce mai murise acolo.
La care se adugau copilaul care nu nceta din plns i Ella, care
bntuia prin cas ca o stafie nspimntat; era de mirare c Ted
nu ajunsese mai nebun dect era deja.
Nici nu era sigur de ce se mai afla nc acolo. Ted fusese
incontient n cea mai mare parte a dup-amiezei, chiar de cnd se
prbuise n drum spre camionet. Ella ipa deja c trebuia dus iar
la spital cnd Abee l-a cules de pe jos i l-a dus napoi n cas.
Dac starea lui Ted avea s se nruteasc, asta era, oricum
doctorii n-ar fi putut face mare lucru pentru el. Ted avea nevoie de
odihn, acelai lucru pe care l-ar fi fcut i n spital. Suferise o
contuzie i ar fi trebuit s o lase mai moale seara precedent, dar
cum nu fcuse acest lucru, acum trebuia s suporte consecinele.
Adevrul era c Abee nu mai voia s-i petreac nc o
noapte lng patul de spital al fratelui su, att timp ct nici el nu
se simea prea bine. La naiba! Nici nu voia s fie n acel moment
n casa lui Ted, dar trebuia s se ocupe de nite lucruri care ar fi
putut duce la violen, iar Ted juca un rol important. Avusese
noroc c ceilali membri ai familiei nu observaser ce se
ntmplase i c putuse s l duc nuntru fr s fie vzui de
cineva.
Dumnezeule, ce ru puea! - a canalizare - iar dogoarea
dup-amiezei nu fcea dect s intensifice mirosul. i scoase
telefonul, cut n lista de contacte, o gsi pe Candy i aps pe
tast. O sunase i mai devreme, ns ea nici nu rspunsese, nici nu
l sunase napoi. Nu-i plcea s fie ignorat astfel. Nu-i plcea
deloc.
i, pentru a doua oar n acea zi, telefonul lui Candy fr
rspuns.
242
Nicholas Sparks
*
- Ce naiba se petrece? cri brusc Ted. Vocea i era rguit

i i simea capul greu, de parc ar fi fost lovit cu un baros.
- Eti n pat, rspunse Abee.
- Ce naiba s-a ntmplat?
- N-ai reuit s ajungi pn la camionet i ai czut cu
nasu-n noroi. Te-am adus nuntru.
Ted se ridic ncet n ezut. Se atepta s ameeasc, ceea ce
se i ntmpl, ns nu la fel de tare ca i n dimineaa aceea. Se
terse la nas.
- L-ai gsit pe Dawson?
- Nu m-am dus dup el. Am stat lng tine toat dup-amiaza.
Ted scuip pe jos, lng o grmad de haine murdare.
- S-ar putea s mai fie pe-aici.
- S-ar putea. Dar m-ndoiesc. Probabil tie c eti pe urmele
lui. Dac e detept, trebuie s fi plecat demult.
- Mda, pi, poate nu-i chiar att de detept. Sprijinindu-se
de stlpul de la pat, Ted reui n cele din urm s se ridice n
picioare i i vr arma la betelia pantalonilor.
- Conduci tu.
Abee tiuse c Ted nu va renuna. Dar poate era bine ca
rubedeniile s vad c Ted era bine i pregtit s se ocupe de
treaba asta.
- i dac nu-i acolo?
- Atunci nu-i acolo. Dar trebuie s aflu.
Abee se holb la el, preocupat de faptul c Candy nu i
rspunsese la telefon i nu tia pe unde umbla. Se gndi la
individul pe care l vzuse flirtnd cu ea la Tidewater.
- Bine, zise el. Dar dup asta, s-ar putea s am i eu nevoie
de ajutorul tu.
*
Candy sttea n parcarea localului TIDEWATER, innd
telefonul n mn. Dou apeluri de la Abee. Dou apeluri pe
care la ratase i pe care nu le returnase. Vederea lor o nelinitea i

tia c ar trebui s-l sune napoi. S i vorbeasc suav i s spun
cuvintele potrivite, dar poate atunci el se va hotr s i fac o
vizit n timpul orelor de lucru, iar acesta era ultimul lucru pe
care i-l dorea. Poate ar fi observat bagajele din maina aflat n
parcare, i-ar fi dat seama c ea avea de gnd s spele putina
i-atunci Dumnezeu tie ce-ar fi fost n stare s fac psihopatul
acela.
Ar fi fost mai bine dac i-ar fi fcut bagajele dup munc i
ar fi plecat de acas. Dar nu-i trecuse asta prin minte, iar tura ei
urma s nceap. Chiar daca ar fi reuit s i plteasc camera la
un motel pentru o sptmn i mncarea, tot mai avea nevoie de
baciul din seara aceea pentru benzin.
Nu putea parca n fa, Abee i-ar fi vzut maina cu sigu
ran. Ea bg n mararier, iei din parcare, fcu sensul giratoriu
i se ndrept spre centrul oraului. In spatele unuia dintre
magazinele cu antichiti de la marginea oraului se afla o
parcare. Intr acolo i parc intr-un loc mai ferit. Era mai bine.
Chiar dac asta nsemna c trebuia s mearg puin pe jos.
Dar dac Abee venea i nu-i vedea maina? i asta putea s-i
creeze probleme. Nu voia ca el s-i pun prea multe ntrebri. Se
gndi i hotr c daca el o va suna din nou, ea i va spune ntr-o
doar c avusese probleme cu maina i c se ocupase de asta
toat ziua. Era chinuitor, ns ncerc s se consoleze cu faptul c
mai avea de ndurat doar cinci ore. In curnd, avea s scape de
toate grijile.
*
Jared dormea cnd telefonul ncepu s-i sune. Era cinci i un
sfert. Se ntoarse i se ntinse dup el, ntrebndu-se de ce l suna
tatl lui.
Doar c nu era tatl lui. Era prietenul de golf al tatlui lui,
Roger, care l rug s mearg dup tatl lui la club, pentru c
buse prea mult i nu putea s conduc.
244
Nicholas Sparks
Chiar? Pe bune? gndi el. Tata? S bea?

Jared nu spuse asta, chiar dac ar fi vrut. n schimb, promise c
va ajunge acolo n douzeci de minute. Se ddu jos din pat, i
trase pe el pantalonii scuri i tricoul cu care fusese mbrcat mai
devreme, i i vri picioarele n lapi. Lu cheile i portmoneul de
pe birou. Cobor scrile cscnd, propu- nndu-i s o sune pe
Melody.
*
Abee nu se mai obosi s ascund camioneta pe drumul de
lng casa lui Tuck i s o ia prin pdure aa cum fcuse n
noaptea precedent. Prefer s urce n vitez aleea i s se
opreasc cu scrnet de roi, mprocnd cu pietricele, direct n
faa casei, asemenea unei echipe SWAT aflate n misiune. Cobor
din camionet cu puca pregtit naintea lui Ted, iar fratele lui se
ddu jos din main cu o agilitate surprinztoare, avnd n vedere
halul n care arta. Vntile de sub ochi deveniser negre, i arta
ca un raton pe dou picioare.
Nu era nimeni acolo, exact cum bnuise Abee. Casa era goal,
iar n garaj nu era nici urm de Dawson. Vrul lui era un ticlos
iret. Pcat c hotrse s plece din Oriental. Abee l-ar fi pus la
treab, chiar dac Ted ar fi fcut o criz de nervi.
Nici Ted nu fu surprins s descopere c Dawson plecase, dar
asta nu nsemna c nu era furios. Abee vzu cum Ted i
ncleteaz flcile i mngie cu degetul trgaciul armei. Dup ce
rmase un minut nemicat n mijlocul aleii, el se ndrept ctre
casa lui Tuck i lovi ua cu piciorul.
Abee se rezem de camionet, hotrt s-l lase s se descarce.
l auzea pe Ted njurnd i strignd i aruncnd lucrurile prin cas.
ntr-un acces de furie, Ted arunc un scaun vechi prin geam, iar
acesta se sparse n mii de cioburi. Ted iei n cele din urm n prag
i se ndrept int ctre vechiul garaj.
nuntru se afla un Stingray clasic. Nu fusese acolo cu o sear
n urm, semn c Dawson venise i plecase. Abee nu era

sigur c Ted i dduse seama de asta, dar n-avea nicio
importan. Era mai bine s-l lase pe Ted s se dezlnuie. Cu ct
trecea mai repede accesul de furie, cu att mai repede lucrurile
aveau s se ntoarc la normal. Voia ca Ted s se concentreze mai
puin pe ce voia el i mai mult pe ce i spusese Abee s fac.
Vzu cum Ted apuc un cric de fier de pe masa de lucru. II
ridic deasupra capului i, scond un ipt, l ls s cad greu pe
parbrizul mainii. Apoi ncepu s loveasc capota, crestnd-o pe
loc. Sparse farurile cu cricul i smulse oglinzile, dar asta era doar
nclzirea.
Pre de cincisprezece minute, Ted distruse complet maina,
folosindu-se de toate uneltele care i czur n mn. Motorul,
roile, tapieria i bordul erau distruse i rupte n buci. Ted i
vrsa mnia provocat de Dawson cu intensitatea unui om
dement.
Mare pcat, gndi Abee. Maina era o frumusee, o main
clasic n adevratul sens al cuvntului. Dar cum maina nu era a
lui, iar Ted se mai rcorise, Abee se gndi c tot rul spre bine.
Dup ce termin, Ted se ntoarse la Abee. Nu mai era att de
nesigur pe picioare cum s-ar fi ateptat Abee i abia respira, ns
n ochi mai struia o umbr de nebunie. Lui Abee i trecu prin
minte c Ted i-ar putea ndrepta arma nspre el i l-ar putea
mpuca din pur furie.
ns Abee nu ajunsese capul familiei ca s dea napoi, nici
chiar atunci cnd fratele lui i ieea complet din fire. Rmase n
continuare rezemat de camionet cu o nonalan controlat n
timp ce Ted se apropia de el. Abee se scobi ntre dini. i privi cu
atenie degetul dup ce termin, tiind c Ted era chiar n faa lui.
- Ai terminat?
*
Dawson se afla pe docul din spatele hotelului din New Bern,
nconjurat de ambarcaiuni. Mersese direct acolo de la
246 __________________________________ Nicholas Sparks

cimitir i se aezase pe marginea apei, privind cum soarele ncepe s
apun.
Era al patrulea loc n care sttuse n ultimele patru zile, iar
weekendul l extenuase att psihic, ct i emoional. Orict se
strduia, nu reuea s-i imagineze cum va arta. Ziua de mine,
i ziua de dup, i irul nesfrit de sptmni i ani preau s nu
mai aib niciun rost. Alesese un anumit mod de via, din
anumite motive, ns acum acele motive nu mai existau. Amanda
i Marilyn Bonner l eliberaser pentru totdeauna. Tuck murise.
Ce s fac n continuare? S se mute? S rmn unde era? S-i
pstreze slujba? Care mai era rostul lui acum cnd toate reperele
lui dispruser?
tia c nu avea s gseasc niciun rspuns acolo. Se ridic n
picioare i porni agale ctre pensiune. Avea bilet la un avion care
pleca luni, dis-de-diminea, i trebuia s se trezeasc cu mult
nainte de rsritul soarelui ca s aib timp s predea maina
nchiriat i s ajung la aeroport. Urma s ajung n New
Orleans nainte de prnz i, avnd dup aceea, acas.
Cnd ajunse n camera lui, se ntinse pe pat aa mbrcat cum
era, mai abtut ca niciodat, simind nc pe buze atingerea
buzelor Amandei. S-ar putea s aib nevoie de timp, scrisese
Tuck i, n somnul lui agitat, se ag de sperana c era posibil
ca Tuck s aib dreptate.
*
In timp ce sttea la culoarea roie a semaforului, Jared se uit
n oglinda retrovizoare la tatl su. ncercase, probabil, s uite de
necazuri, hotr Jared. Cnd oprise n faa clubului n urm cu
cteva minute, tatl lui sttea rezemat de una dintre coloane, cu
ochii injectai i goi - duhnea a butur de la o pot. Probabil c
de aceea nu scosese nicio vorb. Fr ndoial c voia s ascund
ct era de beat.
Jared se obinuise cu astfel de situaii. Nu era furios din
cauza tatlui su pe ct era de trist. ns mama lui va afia
247
aceeai dispoziie va ncerca s se comporte complet normal
n timp ce soul ei se va plimba blbnindu-se mort de beat
prin cas. N-avea rost s se nfurie, dar tia c n adncul ei,
mama lui fierbea. Se strduia s pstreze un ton civilizat, ns
indiferent unde se aeza tatl lui, ea se instala ntr-o alt ncpere, ca i cnd ar fi fost un comportament perfect normal
ntr-o familie.
Lucrurile nu aveau s fie prea linitite nici n acea sear,
ns avea de gnd s-o lase pe Lynn s se ocupe de asta, presupunnd c va ajunge acas nainte ca tatl lor s adoarm.
Ct despre el, o sunase deja pe Melody i stabiliser s mearg
s noate la piscina unui prieten.
Cnd culoarea semaforului deveni n sfrit verde, Jared, cu
gndul la imaginea lui Melody n costum de baie, aps pe acceleraie, neatent la maina care traversa n vitez intersecia.
Maina se izbi de-a lui cu o bubuitur asurzitoare, mprtiind peste tot cioburi i buci de metal. O parte din cadranul
portierei, rupt i ndoit, se ncovoie nuntru ctre pieptul lui
n aceeai clip n care se deschise i airbag-ul. Jared fu tras cu
putere n spate de centura de siguran, iar capul i se blbnea n stnga i n dreapta n timp ce maina se nvrtea n
intersecie. Voi muri, gndi el, dar nu reui s respire ca s
i scoat vreun sunet.
Cnd maina se opri n cele din urm, Jared avu nevoie de
un minut ca s realizeze c era nc n via. II durea pieptul,
abia reuea s-i mite gtul i avea impresia c se sufoc din
cauza mirosului puternic de praf de puc emanat de airbag.
ncerc s se mite ns simi o durere sfietoare n piept. Era
prins ntre cadranul portierei i volan i ncerc s se elibereze. Se
suci spre dreapta i reui s scape de greutatea care l presa.
Zri mainile care se opriser n intersecie. Oamenii coborau din ele, unii dintre ei sunnd deja de pe telefoanele
lor mobile la 112. Privi prin parbrizul sfrmat i vzu capota
strns ca un acordeon.
248 _________________________________ Nicholas Sparks

Ii auzi ca prin vis pe oameni strigndu-i s nu se mite.
Totui, el i ntoarse capul, aducndu-i brusc aminte de tatl lui,
i vzu masca de snge care i acoperea faa. Doar atunci ncepu
s ipe.
Amanda mai avea o or pn s ajung acas cnd i sun
telefonul. Pipi cu mna geanta care se afla pe locul din dreapta
i scotoci dup el. Reui s rspund la al treilea apel.
In timp ce Jared i povestea cu voce trenrurnd ce se
ntmplase, simi c o trec toi fiorii. Intr-o niruire confuz de
fraze, el i spuse despre ambulana care sosise la faa locului i
despre Frank, care era plin de snge. El era bine, o asigur Jared,
ns voiau s-l conving s urce n ambulan alturi de Frank. Ii
spuse c i vor duce pe amndoi la Spitalul Universitar Duke.
Amanda inea strns n mn telefonul. Pentru prima oar de
cnd Bea se mbolnvise, ea simi cum ncepea s o cuprind o
team chinuitoare. O team adevrat, asemntoare celei care
i golete mintea i sufletul.
- Sunt pe drum, zise ea. Ajung ct pot de repede...
Dar apoi, dintr-un motiv necunoscut, convorbirea se
ntrerupse. Ea sun napoi imediat, dar nu primi niciun rspuns.
Trecnd pe banda opus, ea aps acceleraia pn n podea
i depi maina din faa ei, semnaliznd cu farurile. Trebuia s
ajung imediat la spital. Ins traficul dinspre plaj era destul de
aglomerat.
*
Dup mica lor excursie pn la casa lui Tuck, Abee i ddu
seama c murea de foame. De cnd se alesese cu infecia aceea
nu prea avusese poft de mncare, ns acum i revenise vrtos,
un alt semn c antibioticele i fceau efectul. Gnd ajunse la
Irvins, comand un cheeseburger, rondele de ceap prjit i
cartofi copi cu sos chili. Cu toate c nu terminase nc de
mncat, tia c va goli tot din farfurii. Se gndi chiar

c mai avea loc pentru o bucat de plcint sau poate nite
ngheat mai trziu.
Ted, ns, nu o ducea prea bine. i el comandase un
cheeseburger, ns muca puin i mesteca ncet. Se vedea c i
irosise i ultima frm de energie la vandalizarea mainii.
In timp ce ateptau mncarea, Abee o sun pe Candy. De
data aceea, rspunse de la primul apel i vorbir o vreme. Ea i
spuse c era deja la munc i se scuz pentru c nu l sunase
napoi, dar avusese ceva probleme cu maina. La telefon, prea
c se bucur s l aud i flirta cu el n felul ei obinuit. Dup ce
nchise, el se simi mai bine, ba chiar se ntreb dac nu
exagerase cumva n legtur cu ceea ce vzuse n seara
precedent.
Poate era din cauza mncrii sau a convalescenei ns, n
timp ce i mnca cheeseburgerul, el ncepu s deruleze n minte
conversaia, ncercnd s-i dea seama ce l deranja. Pentru c
ceva nu era n regul cu convorbirea. Candy i spusese c avusese
probleme cu maina, nu cu tekfonul ns, i orict de ocupat ar fi
fost, tot ar fi gsit un moment liber s-l sune napoi dac ar fi
vrut. Ins nu era sigur c asta era problema.
Pe la jumtatea cinei, Ted se ridic de la mas i petrecu ceva
timp la baie nainte s revin. In timp ce acesta se apropia de
mas, Abee se gndea c fratele lui ar fi putut juca linitit ntr-un
film ieftin de groaz, ns ceilali oameni din restaurant se
strduiau s nu l bage n seam, inndu-i privirile pironite n
farfuriile lor. El zmbi. Era bine s fii un Cole.
i totui, nu reuea s-i ia gndul de la conversaia lui cu
Candy. i linse degetele ntre mbucturi, czut pe gnduri.
*
Frank i Jared au avut accident/1

Cuvintele i se derulau n minte ca o band nesfrit de
telegraf, fcnd-o pe Amanda s devin i mai panicat cu
fiecare minut care se scurgea. Strngea cu atta putere de volan,
nct i se albiser degetele n timp ce semnaliza necontenit cu
farurile ca maina din fa s-i fac loc s treac.
250
Nicholas Sparks
Fuseser luai de ambulan. Jared i Frank erau dui n grab

la spital. Soul i fiul ei...
In cele din urm, maina din faa ei trecu pe banda cealalt,
iar Amanda o depi n vitez, apropiindu-se de urmtoarele
maini de pe autostrad.
i aminti c Jared pruse zdruncinat, ns doar att.
Dar sngele...
Jared amintise cu o voce panicat c Frank era plin de snge.
Infc telefonul i ncerc s-l sune din nou pe fiul ei. Nu
rspunsese n urm cu cteva minute, iar ea i spuse c probabil
era n ambulan sau la Urgene, unde telefoanele erau interzise.
i spuse c probabil paramedicii sau doctorii sau asistentele
aveau deja grij de Frank i de Jared i c atunci cnd fiul ei va
rspunde la telefon, va regreta c se panicase degeaba. Mai
trziu, cnd vor lua cina mpreun vor povesti amuzai despre
cum mama condusese ca o maniac fr niciun motiv ntemeiat.
ns Jared nu rspunse nici de data aceea, nici Frank. Gnd
ambele ei apeluri fur ntmpinate de csuele vocale, ea simi
cum golul din stomac ncepe s se transforme ntr-un abis mare i
nesfrit. i ddu seama brusc c accidentul de main fusese
mult mai grav dect lsase Jared s se neleag. Nu era sigur de
unde tia asta, ns acest gnd nu i ddea pace.
Arunc telefonul pe scaunul din dreapta i aps cu putere pe
acceleraie pn ajunse la doar civa centimetri de maina din
faa ei. oferul acesteia i fcu n cele din urm loc, iar ea trecu n
vitez pe lng el fr s i mulumeasc mcar din cap.
19
n vis, Dawson se vzu din nou pe platforma petrolier,

tocmai cnd exploziile ncepuser s zguduie platforma, dar de
aceast dat totul se desfura n tcere i cu ncetinitorul. Vzu
cum tancul de stocare se desprinde brusc, urmat de flcrile care
nir n vzduh; urmri cu privirea fumul negru care ncepea s
prind lene forma unei ciuperci. Vzu cum undele de oc
traverseaz platforma rostogolindu-se, dobornd fr grab totul
n calea lor, smulgnd stlpii i utilajele de la locul lor. Suflul
exploziilor arunca trupurile contorsionate ale oamenilor peste
bord. Focul care ncepu s mistuie puntea lu nite proporii
fantasmagorice.
ns el rmase pironit locului, imun la undele de oc i la
reziduurile care se ndreptau rotindu-se ca prin vis nspre el. Drept
n fa, lng macara, zri un brbat ieind dintr-un nor de fum
uleios. La fel ca i Dawson, acesta era imun la dezastrul care se
declanase. Pre de o secund, fumul pru s-l nvluie, nainte s
se dea la o parte ca o perdea. Dawson suspin adnc atunci cnd l
zri pe brbatul brunet, mbrcat n hanorac albastru.
Strinul rmase pe loc, dar trsturile i erau nedesluite din
cauza distanei. Dawson ddu s-l strige ns nu reui s scoat
niciun sunet; vru s se apropie, ns parc avea plumb n picioare.
Se priveau ndelung, unul ntr-o parte a platformei, cellalt n
partea cealalt i, n ciuda distanei, Dawson avu impresia c
ncepe s-l recunoasc.
252
Nicholas Sparks
In momentul acela Dawson se trezi i ncepu s clipeasc

des, n timp ce adrenalina i curgea prin vene. Se afla n camera
de hotel din New Bern, chiar pe malul rului, i cu toate c tia c
nu fusese dect un vis, simi cum l strbate un fior. Se ridic i
i aez picioarele pe pardoseal.
Ceasul indica faptul c dormise puin mai mult de o or.
Afar, soarele era pe punctul s apun, iar lumina din ncpere
era difuz.
Ca ntr-un vis...
Dawson rmase pe loc i, aruncnd o privire njur, i zri
portmoneul i cheile lng televizor. Vzndu-le i aduse
aminte de ceva i, traversnd agale ncperea, ncepu s
scotoceasc prin buzunarele costumului pe care l purtase. Mai
verific o dat ca s se asigure c nu se nela, apoi ncepu s
scotoceasc prin bagaj. ntr-un final, i lu portmoneul i cheile
i cobor n grab scrile, ndreptndu-se spre parcare.
Scotoci fiecare colior al mainii nchiriate, verificnd pe
rnd torpedoul, portbagajul, locul dintre scaune, podeaua.
ncepea deja s i aminteasc ce se ntmplase n ziua
precedent.
Lsase scrisoarea de la Tuck pe masa de lucru dup ce o
citise. Mama Amandei trecuse pe-acolo, iar el i ndreptase
atenia ctre Amanda, care se afla pe verand i uitase s ia
scrisoarea.
Probabil c rmsese pe masa de lucru. Ar putea-o lsa
acolo, desigur... ns nici nu-i trecea prin cap s fac una ca asta.
Era ultima scrisoare pe care i-o scrisese Tuck, ultimul lui cadou,
iar Dawson voia s o ia cu el acas.
tia c Ted i Abee cutreierau oraul n cutarea lui ns, cu
toate astea, o clip mai trziu traversa podul n direcia Oriental.
Va ajunge acolo n patruzeci de minute.
*
Dup ce trase adnc aer n piept ca s prind curaj, Alan
Bonner intr n Tidewater i observ c erau mai puini

oameni dect se ateptase el. La bar erau vreo doi, trei indivizi, iar
n spate ali civa care jucau biliard; la o singur mas era un
cuplu care i numra banii, semn c urma s plece din clip n
clip. Nu se compara cu serile de smbt sau de vineri. Din
tonomatul care se afla undeva n spate, rsunau acordurile unei
melodii, iar televizorul de lng casa de marcat era pornit, ceea ce
fcea ca atmosfera din local s fie chiar plcut.
Candy tergea barul i cnd l zri i zmbi, apoi i fcu un
semn, fluturndu-i prosopul. Era mbrcat n blugi i cu un
tricou, iar prul l avea strns n coad de cal. Chiar dac nu era la
fel de dichisit ca altdat, tot era mai frumoas dect oricare alta
din ora. Simi din nou fluturi n stomac cnd se ntreb dac ea va
fi de acord s ia cina cu el.
i ndrept umerii i i spuse: Fr scuze." Se va aeza la
bar, se va comporta normal i va ncerca s duc astfel discuia
nct s o poat invita n ora. Era convins c ea flirtase cu el i
chiar dac aa era firea ei, el era sigur c se nfiripase ceva ntre ei.
i ddea seama de asta. Era sigur de asta. Trase adnc aer n piept
i o lu spre bar.
*
Amanda intr valvrtej pe ua seciei de urgene a Spitalului

Universitar Duke, zgindu-se la pacienii i la familiile care se
aflau acolo. i sunase ntruna att pe Jared, ct i pe Frank, dar
niciunul din ei nu rspunsese. n cele din urm, cuprins de panic,
o sunase pe Lynn. Fiica ei se afla nc la lacul Norman, la cteva
ore distan. Cnd auzise vestea, Lynn devenise agitat i i
promisese c va veni i ea ct va putea de repede.
Aflat n prag, Amanda cercet ncperea cu privirea, spernd
s l zreasc pe Jared. Se rug s-i fi fcut griji degeaba. Apoi,
spre marea ei surpriz, l vzu pe Frank n cellalt capt al
ncperii. El se ridic n picioare i veni la ea, prnd mai puin
rnit dect i imaginase ea. Ea privi
254 _________________________________ Nicholas Sparks

insistent peste umrul lui, ncercnd s-l localizeze pe fiul ei. Dar
Jared nu era acolo.
- Unde-i Jared? ntreb cnd Frank ajunse lng ea. Eti
bine? Ce-ai pit? Ce se ntmpl?
Ea l bombarda n continuare cu ntrebri cnd Frank o lu de
bra i o trase deoparte.
-Jared a fost internat, zise el. Dei trecuser cteva ore de
cnd plecase de la club, cuvintele lui erau neclare. Ea i ddu
seama c el se strduia s par treaz, ns duhnea a butur. Nu
tiu ce se ntmpl. Nimeni nu pare s tie nimic. Dar asistenta a
spus ceva despre un cardiolog.
La auzul cuvintelor lui ea deveni i mai agitat dect era deja.
-De ce? Care-i problema?
- Nu tiu.
-Jared va fi bine?
- Prea c se simte bine cnd am ajuns aici.
- Atunci de ce este consultat de un cardiolog?
- Nu tiu.
- Mi-a zis c eti plin de snge.
Frank i atinse podul nasului, care se umflase. Avea o
tietur mic, nconjurat de o excrescen vnt.
- M-am lovit destul de tare la nas, dar au reuit s opreasc
sngerarea. Nu-i cine tie ce, voi fi bine.
- De ce n-ai rspuns la telefon? Am sunat de o sut de ori!
- Telefonul mi-a rmas n main...
Ins Amanda nu l mai asculta, cuvintele lui Frank nu mai
aveau niciun sens pentru ea. Jared fusese internat. Cel rnit era
fiul ei. Fiul ei, nu soul ei. Jared. Primul ei nscut...
Nucit de veste i brusc dezgustat la vederea lui Frank, ea
se ndeprt de el, pornind int ctre asistenta care se afla la
recepie. Strduindu-se din rsputeri s i pstreze calmul, ceru
s i se spun ce se ntmpla cu fiul ei.

Asistenta nu i ddu prea multe rspunsuri, repetnd doar ce
i spusese deja Frank. Beivanul de Frank", gndi ea din nou,
simind c nu i mai poate stpni furia. Ea lovi cu palmele n
biroul de la recepie, facndu-i s tresar pe toi cei care se aflau
n ncpere.
- Trebuie s tiu ce se ntmpl cu fiul meu! ip ea. Vreau
un rspuns acum\
*
Probleme cu maina", gndi Abee. Asta l frmntase de
cnd vorbise cu Candy la telefon. Dac avusese probleme cu
maina, atunci cum ajunsese la lucru? De ce nu l rugase pe el s
o duc pn la bar sau napoi acas?
Oare o dusese altcineva cu maina? Cum ar fi individul acela
din Tidewater?
Nu ar fi fcut ea o astfel de greeal. Putea, desigur, s-o sune
i s afle, dar exista o metod mai bun. Irvins nu era prea
departe de unde locuia ea, aadar prefer s-i fac o vizit i s
vad dac maina ei era acolo. Dac era acolo, asta nsemna c
cineva o dusese cu maina, i-atunci era limpede c trebuiau s
lmureasc aceast problem, nu?
Ls cteva bancnote pe mas i-i fcu semn lui Ted s-l
urmeze. Ted nu fusese prea vorbre n timpul mesei, ns Abee
avu senzaia c acesta se simea puin mai bine, n ciuda faptului
c nu prea mncase.
- Unde mergem? ntreb Ted.
- Vreau s verific ceva, rspunse Abee.
Casa lui Candy se afla la doar cteva minute distan, la
captul unei strzi puin populate. Era un bungalou ubred,
prevzut cu perei laterali din aluminiu i nconjurat de tufiuri
nengrijite. Nu era cine tie ce, ns lui Candy nu prea s-i pese,
mai ales c nu ncercase s nfrumuseeze locul n niciun fel.
Cnd intr pe alee, Abee observ c maina ei nu era acolo.
Poate c reuise s o porneasc, gndi el, ns n timp ce sttea n
camionet i se holba la cas, el i ddu seama c
256
Nicholas Sparks
ceva era n neregul. Lipsea ceva, ca s spunem aa, i avu

nevoie de cteva minute nainte s-i dea seama ce anume nu era
n regul.
Lipsea statueta lui Buddha, cea pe care o inea n fereastra
dinspre strad i care se zrea printre tufiuri. Talismanul ei
norocos, aa-i zicea ea, i nu exista niciun motiv pentru care s o
fi luat de acolo. Doar dac nu cumva...
El deschise portiera camionetei i cobor. Cnd Ted i arunc
o privire, el cltin din cap.
- M-ntorc intr-un minut.
Abee i croi drum printre tufiuri i urc treptele verandei.
Uitndu-se prin geamul din fa, vzu c statueta nu mai era
acolo. Restul casei arta la fel. Dar asta nu nsemna nimic, avnd
n vedere c tia c aa fusese de la nceput mobilat. Ins nu-i
ddea pace faptul c statueta lui Buddha dispruse.
Abee nconjur casa, privind prin ferestre, dei draperiile i
obturau vederea. Nu reuea s deslueasc mare lucru.
Intr-un final, stul s se mai chinuiasc, lovi cu piciorul ua
din spate, exact cum fcuse i Ted acas la Tuck.
Pi nuntru, ntrebndu-se ce naiba punea la cale Candy.
*
Aa cum fcuse din cincisprezece n cincisprezece minute de
cnd sosise, Amanda se apropie din nou de asistent, ca s-o
ntrebe dac avea informaii noi. Asistenta i rspunse pe un ton
calm c i spusese deja tot ce tia: Jared fusese internat, era
consultat de un cardiolog, iar doctorul tia c ei erau n sala de
ateptare. De ndat ce va afla ceva nou, Amanda va fi prima
ntiinat. In vocea ei se simea compasiunea, iar Amanda ddu
din cap n semn de mulumire, apoi se ntoarse la locul ei.
n ciuda faptului c era contient de realitatea care o
nconjura, tot nu reuea s neleag ce fcea ea acolo i cum se
ntmplaser toate astea. Dei Frank i asistenta ncercaser s-i
explice, cuvintele lor nu aveau nicio putere n acel

moment. Nu voia ca Frank i asistenta s-i spun ce se ntmpla,
voia s vorbeasc direct cu Jared. Simea nevoia s-l vad pe
Jared, simea nevoia s-i aud vocea ca s-i dea seama c era
bine. Cnd Frank ncerc s-i aeze mna pe spatele ei ca s o
liniteasc, ea sri ca ars.
Din vina lui ajunsese Jared acolo. Dac n-ar fi but, Jared ar fi
rmas acas sau ar fi ieit cu vreo fat sau ar fi mers n vizit la un
prieten. Jared nu s-ar fi apropiat niciodat de acea intersecie, nu
ar fi ajuns niciodat la spital. Nu ncercase dect s-i ajute tatl.
El era cel responsabil.
ns Frank...
Nici nu putea s se uite la el. Abia se abinea s nu ipe la el.
Ceasul de pe perete parc msura timpul cu ncetinitorul.
In cele din urm, parc dup o eternitate, ea auzi ua care
ddea nspre saloanele pacienilor deschizndu-se i, cnd se
ntoarse, vzu un doctor ieind afar. Ea l privi cum se apropie de
asistenta de gard, care art cu capul n direcia ei. Amanda
ncepu s tremure cnd doctorul se apropie de ea. Ii privi atent
faa, ncercnd s ghiceasc ce voia s-i spun ns era complet
inexpresiv.
Ea se ridic n picioare, iar Frank o imit.
- Sunt doctorul Mills, zise el i le fcu semn s l urmeze
printr-o serie de ui duble care ddeau ctre un alt coridor.
Cnd uile se nchiser n urma lor, doctorul Mills se ntoarse
cu faa la ei. In ciuda firelor albe, ea observ c era probabil mai
tnr dect ea.
Probabil va avea nevoie de mai mult de o discuie ca s
neleag exact ce le spunea el ns reui, totui, s rein
urmtoarele: Jared, dei pruse n regul, fusese rnit n urma
impactului puternic cu portiera mainii zdrobite. Paramedicul
detectase un murmur cardiac indus de traum i l duseser s i se
fac mai multe investigaii. ntre timp, starea lui Jared se agravase
rapid. Doctorul pronun n continuare cuvntul cianoz" i le
spuse c i fusese introdus un stimulator cardiac n ven, dar
258 _________________________________ Nicholas Sparks

c ritmul cardiac al lui Jared continua s scad. Doctorul bnuia
c valva tricuspid se rupsese i c fiul ei va avea nevoie de o
nlocuire de valv. Jared avusese deja o operaie de bypass, le
explic el, ns aveau nevoie de acordul lor ca s nceap operaia
pe cord deschis. Fr operaie, le spusese doctorul fr ocoliuri,
fiul lor va muri.
Jared va muri.
Ea se sprijini de perete ca s nu cad cnd doctorul i mut
privirea de la ea la Frank i napoi la ea.
Trebuie s semnai formularul de consimmnt, zise
doctorul Mills.
In acea clip, Amanda tiu c doctorul simise c Frank
duhnea a butur. ncepu s-l urasc pe soul ei, s-l urasc cu
adevrat. Micndu-se ca ntr-un vis, Amanda semn cu grij
formularul cu o mn pe care abia i-o recunoscu.
Doctorul Mills i conduse ntr-o alt parte a spitalului, unde l
ls singuri ntr-o camer de ateptare goal. Se simi complet
amorit din cauza ocului.
Jared trebuia operat, altfel va muri.
Nu putea muri. Jared avea doar nousprezece ani. Avea toat
viaa nainte.
nchiznd ochii, ea se ls neajutorat pe un scaun, ncercnd
dar nereuind s neleag lumea care se prbuea n jurul ei.
*
Gandy nu avea nevoie de asta. Nu n seara aceea.
Tnrul de la captul barului, Alan sau Alvin sau cum l-o fi
chemnd, era ct se poate de nerbdtor s o invite n ora. Ba
mai ru, treaba mergea att de greu n seara aceea, nct nu va
avea suficieni bani ca s-i fac plinul la main. Minunat!
Nemaipomenit!
Flei, Candy? Era iar tnrul acela, care sttea aplecat
peste bar ca un celu neajutorat. mi mai dai, te rog, o bere?

Ea schi un zmbet n timp ce scoase dopul de la o sticl si
se ndrept agale nspre el. In timp ce ea se apropia de captul
barului, el o ntreb ceva, ns brusc ua de la intrare fu luminat
de farurile unei maini care trecea pe-acolo sau care oprise n
parcare, iar ea rmase cu privirea pironit asupra intrrii.
Ateptnd.
Cnd vzu c nu intr nimeni, ea rsufl uurat.
- Candy?
Vocea lui o trezi la realitate. El i ndeprt prul negru i
lucios de pe frunte.
- Scuze. Ce-ai zis?
- Te-am ntrebat cum a fost ziua ta pn acum.
- Minunat, rspunse ea oftnd. Minunat.
*
Frank sttea pe un scaun n faa ei, cltinndu-se nc i

privind n gol. Amanda ncerc din rsputeri s l ignore.
In afar de asta, nu reuea s se mai concentreze la nimic
altceva dect la teama i grijile pe care i le fcea pentru Jared.
Ani ntregi din viaa fiului ei parc se comprimaser ca prin
minune n linitea ncperii. Ea i aminti ct de mic i se pruse
cnd l inuse n brae n primele sptmni de via, i aminti
cum i pieptna prul i cum i pusese sandviul n cutia cu
Jurassic Park n prima lui zi de grdini. i aminti ct de
emoionat fusese nainte s participe la primul su bal din coala
general; cum bea lapte direct din cutie, chiar dac ea i spusese
de mii de ori s nu mai fac asta. Din cnd n cnd, era trezit din
amintirile ei de rumoarea din spital i i aducea aminte unde se
afla i ce se ntmpla. Apoi cdea din nou n visare.
nainte s plece, doctorul le spusese c s-ar putea ca operaia
s dureze cteva ore, poate chiar pn la miezul nopii, ns ea se
ntreb dac nu va veni cineva s i in la curent. Voia s tie ce
se ntmpla. Voia ca cineva s-i explice pe nelesul ei
260 _________________________________ Nicholas Sparks

ns ce i dorea cu adevrat era ca cineva s o in n brae i s i
promit c bieelul ei - chiar dac era acum aproape brbat se
va face bine.
*
Abee sttea n dormitorul lui Candy. Strnse din buze cnd

nelese ce se ntmpla.
Dulapul era gol. Sertarele erau goale. Nenorocita aia de baie
era goal.
Nu era de mirare c nu rspunsese mai devreme la telefon.
Candy fusese ocupat cu mpachetatul. i cnd rspunsese n
cele din urm la telefon? Pi, uitase s-i spun despre planurile ei
de plecare.
Ins nimeni nu l prsea pe Abee Cole. Nimeni.
i dac era din cauza noului iubit? Dac plnuiau s fug
mpreun?
Acest gnd l fcu s ias valvrtej pe ua din spate pe care o
rupsese n buci. nconjurnd casa, el se ndrept cu pai repezi
spre camioneta lui, tiind c trebuia s ajung la Tidewater ct
mai repede.
Candy i iubielul ei vor primi o lecie n seara aceea.
Amndoi. O lecie pe care nu o vor uita niciodat.
20
Dawson nu-i amintea s fi vzut vreodat o noapte mai

neagr. Fr lun, doar o bezn infinit deasupra, marcat de
licrul slab al stelelor.
Se apropia de Oriental i nu reuea s scape de sentimentul
c fcea o greeal ntorcndu-se. Trebuia s traverseze oraul ca
s ajung acas la Tuck i tia c verii lui puteau sta la pnd
oriunde.
Drept n fa, dincolo de curba care i schimbase viaa pentru
totdeauna, Dawson observ luminile oraului, strlucind dincolo
de irul de copaci. Dac avea de gnd s se rzgndeasc, atunci
era momentul.
Fr s-i dea seama, el ridic uor piciorul de pe pedal i
atunci, n momentul n care maina ncetini, Dawson simi
dintr-odat c era urmrit.
*
Abee strngea cu putere volanul n timp ce gonea cu

camioneta prin ora, fcnd roile s scrie. Vir scurt la stnga
i intr n parcarea localului Tidewater, iar camioneta derap
cnd aps cu putere pe frn i opri ntr-un loc rezervat
persoanelor cu handicap. Pentru prima dat de cnd distrusese
Stingray-ul, Ted parc se nsuflei, trezit din amoreal de acea
agitaie.
Nici nu opri bine maina, c Abee sri afar din ea, cu Ted pe
urmele lui. Lui Abee nu-i venea s cread c Candy l
262 _________________________________ Nicholas Sparks

minise. Era evident c i plnuise fuga cu ceva vreme n urm i
crezuse c el nu va afla. Sosise timpul s i arate cine fcea regulile
pe-acolo. Cci te asigur, Candy, c nu eti tu aia.
In timp ce se ndrepta vijelios ctre intrare, Abee observ c
Mustangul decapotabil al lui Candy nu era n parcare, ceea ce
nsemna c, probabil, l parcase altundeva. Acas la vreun tip, iar
acum rdeau amndoi de el. Parc o auzea pe Candy rznd i
zicnd ct de prost era Abee, iar acest gnd trezi n el dorina s
dea nval nuntru, s-i ndrepte arma nspre bar i s apese pe
trgaci.
Dar nu va face asta. O, nu. Pentru c, mai nti de toate, ea
trebuia s neleag exact ce se ntmpla. Trebuia s neleag c
el era acela care fcea regulile.
Lng el, Ted se inea remarcabil de ferm pe picioare, fiind
aproape nerbdtor. Dinuntru se auzeau acordurile slabe care
rsunau din tonomat, iar cablul din neon cu care era scris numele
barului arunca o strlucire roiatic pe chipurile lor.
Abee i fcu semn cu capul lui Ted, iar acesta lovi ua cu
piciorul, deschiznd-o.
*
Dawson nainta foarte ncet cu maina, cu fiecare muchi

ncordat la maximum. Abia distingea n deprtare luminile din
Orient. Fu cuprins de un sentiment puternic de dej-vu, de parc ar
fi tiut ce urma s se ntmple ns nu avea nicio putere s se
opreasc, cu toate c i dorea acest lucru.
Dawson se aplec peste volan. Dac mijea ochii, putea
discerne magazinul universal, cel pe lng care trecuse cnd
alergase dimineaa. Turnul Bisericii Baptiste, scldat ntr-o baie
de lumin, prea s vegheze asupra cartierului comercial.
Felinarele stradale din halogen proiectau o strlucire ciudat pe
asfalt, marcnd astfel drumul care ducea spre casa lui Tuck i
fcndu-1 s fie cuprins de teama c, poate, nu va reui s ajung
acolo. Stelele pe care le vzuse adineauri dispruser,

iar cerul de deasupra oraului era aproape neobinuit de negru.
Drept n fa, la dreapta, o cldire joas sttea acum n locul unde
se aflase cndva un crng, aproape perpendicular pe curba
autostrzii care mrginea oraul.
Dawson cercet cu atenie zona, ateptnd... ceva. Aproape
instantaneu, ateptarea lui fu rspltit de o micare rapid
dincolo de geamul scaunului din dreapta.
Era acolo, se afla dincolo de strlucirea felinarelor, pe fia
de iarb care mrginea autostrada. Brbatul brunet.
Fantoma.
*
Totul se desfur cu atta repeziciune, nct Alan nici nu

avu timp s se dezmeticeasc.
Sttea de vorb cu Candy - sau, m rog, ncerca , ea se
apropie s-i aduc nc o bere, cnd, din senin, ua de la intrarea
n bar fu lovit cu atta putere, nct partea de sus se desprinse
din balamale.
nainte ca Alan s apuce s fac vreo micare, Candy
reacionase deja. II recunoscuse pe cel care intrase i rmas cu
sticla de bere n aer rosti: La naiba!", nainte s-i scape sticla
din mn.
nainte ca sticla s se fac zob de pardoseala din beton,
Candy fcu stnga-mprejur i se ndeprt n fug de el, scond
un ipt.
In spatele lui, rsun un rcnet.
- CINE NAIBA TE CREZI?!
Alan se fcu mic n timp ce Candy fugea spre cellalt capt
al barului, ctre biroul managerului. Fiind client fidel al
localului, Alan tia c biroul avea o u din oel armat, prevzut
cu opritoare, mai ales c acolo era inut seiful.
Ghemuindu-se, Alan l vzu pe Abee trecnd pe lng el,
urmrind atent cu privirea coada blond a lui Candy, care se afla
la captul cellalt al barului. i Abee tia ncotro se ndrepta ea.
264 _________________________________ Nicholas Sparks

- O, NU, N-AI S FACI ASTA, TRFO!
Candy arunc o privire ngrozit peste umr nainte s apuce
cu mna opritorul uii de la birou. Scond un ipt, se strecur prin
deschiztur.
nchise ua n momentul n care Abee i propti o mn de bar
i sri peste el. Sticlele i paharele goale zburar n toate direciile.
Casa de marcat czu, fcndu-se ndri pe pardoseal, iar el i
inea picioarele ntinse.
Aproape.
Ateriz pe pardoseal, mpleticindu-se, i rsturn sticlele de
lichior de pe raft de parc ar fi fost nite popice.
Abia dac i ncetinir avntul. Ct ai clipi, i recpt
echilibrul i ajunse n faa uii biroului. Alan vzu totul, fiecare
secven a scenei desfurndu-se cu o precizie violent,
supranatural. ns cnd realiz ce se ntmpla de fapt, l cuprinse
panica.
Asta nu-i un film.
Abee ncepu s bat cu pumnii n u, izbindu-se n ea i
strignd din toi rrunchii.
- DESCHIDE AFURISITA ASTA DE U!
Este real.
Auzi strigtul isteric al lui Candy, care se afla dincolo de ua
nchis.
Dumnezeule..."
Indivizii care jucaser biliard n ncperea din fundul barului o
luar dintr-odat la fug ctre ieirea de urgen, azvrlind
tacurile. Zgomotul pe care l fcur acestea cnd aterizar pe
pardoseala din beton, fcu s-i bubuie inima n piept lui Alan,
declanndu-i instinctul de supravieuire.
Trebuia s plece de-acolo.
Trebuia s plece de-acolo imediat.
Alan sri de pe scaun ca mpuns cu un piolet, iar acesta czu
rsturnndu-se. El se prinse cu mna de bar ca s nu cad.
ntorcndu-se spre ua de la intrare, zri parcarea prin

sprtur. Strada care trecea prin faa barului era luminat, aa c o
lu n grab intr-acolo.
Abia dac l auzea pe Abee lovind cu pumnii i strignd c o
va ucide pe Candy dac nu deschidea ua. Abia observ mesele i
scaunele rsturnate. Singurul lucru care l interesa era s ajung la
sprtura din u i s ias naibii de acolo ct putea de repede.
Auzi zgomotul pe care adidaii lui l fceau pe pardoseala din
beton, dar avea senzaia c sprtura din u se ndeprta de el.
Parc era una din acele ui dintr-un parc de distracii...
De unde se afla, o auzi pe Candy strignd: Las-m n pace!
Pe Ted nu l zri deloc, i nici scaunul pe care acesta l
azvrlise n direcia lui lovindu-1 n picioare i doborndu-1 la
pmnt. Alan ncerc instinctiv s-i atenueze cderea, ns nu
reui. Se lovi puternic cu fruntea de pardoseal, iar impactul l
amei. Zri crmpeie de lumin nainte ca totul s se ntunece.
i reveni, ncetul cu ncetul, n simiri.
Simi gustul sngelui cnd ncerc s i elibereze picioarele
de sub scaun i s se ntoarc. Talpa unei ghete i presa cu putere
pe un obraz, iar tocul i tia falca. Cineva i inea capul lipit de
pardoseal.
Nebunul Ted Cole sttea aplecat deasupra lui, cu puca
ndreptat spre el i cu o expresie uor amuzat pe fa.
Unde crezi c pleci?
*
Dawson trase maina pe marginea drumului. El se ateptase ca

silueta s dispar cnd se dduse jos din main, ns brbatul
brunet rmsese pe loc, n iarba nalt pn la genunchi. Se afla la
vreo patruzeci i cinci de metri deprtare, ndeajuns de aproape
nct Dawson s observe hanoracul care i flutura n adierea
vntului de sear. Dac ar fi fcut un sprint, cu toate hainele de pe
el i lund-o prin iarba nalt, Dawson tot ar fi putut ajunge la el n
mai puin de zece secunde.
266
Nicholas Sparks
Dawson tia c strinul nu era doar n imaginaia lui. l putea

atinge, i simea prezena la fel de clar cum i simea btile
inimii. Fr s-i ia privirea de la brbat, Dawson ntinse mna i
opri motorul, stingnd i farurile. Chiar i n bezn, Dawson
reui s vad o fie alb din tricoul brbatului prin hanoracul
descheiat. Chipul lui, ns, era nc nedesluit, ca de obicei.
Dawson iei de pe strad i pi pe acostamentul acoperit cu
pietri.
Strinul nu se mic.
Dawson se aventur n iarb, dar silueta rmase tot
nemicat.
Dawson nu-i lu privirea de la el pe msur ce se apropia
din ce n ce mai mult. Cinci pai. Dac ar fi fost ziu, ar fi avut o
imagine clar a brbatului. I-ar fi putut deslui trsturile feei;
ns n bezn, acele trsturi rmaser estompate.
Se apropie i mai mult. Dawson se mic atent i cu grij,
cuprins de un val de nencredere. Ajunsese mai aproape ca
niciodat de acea siluet fantomatic, ndeajuns de aproape nct
s o poat atinge dintr-o singur micare.
El continu s-l priveasc, netiind cnd s o rup la fug.
ns strinul pru s-i citeasc gndurile lui Dawson i fcu un
pas n spate.
Dawson rmase pe loc. Silueta fcu la fel.
Dawson mai fcu un pas i vzu cum brbatul se d un pas n
spate. El fcu doi pai repezi, iar micare lui fu imitat ca n
oglind cu precizie de brbatul brunet.
Fiind atent la vnt, Dawson sprint. Atunci brbatul brunet
se ntoarse i ncepu s fug i el. Dawson mri viteza, ns
distana dintre ei rmase ciudat de constant, iar hanoracul
flfia n continuare, de parc ar fi vrut s-i fac n ciud.
Dawson acceler, iar strinul vir, schimbnd direcia. Nu se
mai ndeprta de strad, ci alerga paralel cu ea, iar Dawson l
urm. Se ndreptau spre Oriental, ctre cldirea joas care se afla
naintea curbei.
267
Curba...
Dawson nu reuea s micoreze distana, dar nici brbatul
brunet nu avansa prea mult. ncetase s mai schimbe direcia i,
pentru prima oar, Dawson avu senzaia c brbatul tia exact
unde l conducea. Acest gnd l ngrijora, ns concentrat la
urmrire, Dawson nu avu timp s reflecteze asupra acestui lucru.
*
Ted i aps cu putere gheata pe obrazul lui Alan. Acesta
simi cum ambele urechi i erau zdrobite i cum tocul i tia adnc
falca. Puca ndreptat spre capul lui prea uria, obturndu-i
vederea, i simi brusc un nod n stomac. O s mor, i zise el.
- tiu c-ai vzut-o, zise Ted, legnnd arma, dar innd-o n
continuare aintit ctre el. Dac te las s te ridici, n-o s fugi, nu?
Alan ncerc s nghit, dar gtul nu i ddu ascultare.
- Nu, cri el.
Ted aps i mai tare cu piciorul. Durerea era intens i Alan
ip. Simea c-i ard ambele urechi i avu impresia c fuseser
subiate pn ajunseser ca o foaie de hrtie. Cnd se uit la Ted
cu ochi mici, implornd mil, el observ c acesta avea cellalt
bra nfurat ntr-un soi de gips, iar faa i era nvineit. Alan se
ntreb ce pise.
Ted fcu un pas n spate.
- Ridic-te! i ordon el.
Alan se chinui s-i scoat picioarele de sub scaun i s se
ridice ncet, aproape ncovoindu-se, cnd simi o durere ascuit
n genunchi. Ua era la doar civa metri de el.
- Nici s nu te gndeti! mri Ted. Se ndrept ctre bar.
Javr!
Alan se ntoarse chioptnd la bar. Abee se afla n
continuare n faa uii biroului, njurnd i izbindu-se cu toat
fora n ea. In cele din urm, Abee se ntoarse spre ei.
268 __________________________________ Nicholas Sparks

i nclin capul ntr-o parte, zgindu-se ca scos din mini.
Alan simi din nou un nod n stomac.
- Iubitul tu e aici! strig el.
- Nu-i iubitul meu! i rspunse ipnd Candy, ns sunetul
era nbuit. Chem poliia!
Intre timp Abee se i ndrepta ctre el, de partea cealalt a
barului. Ted inea puca aintit spre Alan.
- Ai crezut c putei fugi aa, pur i simplu? vru s tie Abee.
Alan ddu s rspund, ns rmsese fr voce din cauza
groazei.
Abee se aplec i culese de pe jos un tac. Alan vzu cum
Abee apuc mai bine tacul, asemenea unui juctor de baseball
hotrt s ctige meciul.
Vai, Doamne, te rog, nu...
- Ai crezut c n-o s aflu? C nu tiu ce-ai pus la cale?
V-am vzut mpreun vineri seara!
La doar civa pai deprtare, Alan rmase ncremenit, n
timp ce Abee i pregtea tacul. Ted fcu o jumtate de pas n
spate.
O, Doamne..."
Alan abia reui s rspund:
- Habar n-am despre ce vorbeti.
- i-a lsat maina la tine acas? vru s tie Abee. E-acolo?
- Ce... eu...
Abee pi ctre el i legn tacul, nainte ca Alan s apuce
s-i termine propoziia. Alan ncerc s se apere i auzi un trosnet
ngrozitor cnd braul i fu rupt. Cnd tacul se frnse n dou,
Abee l lovi n fa cu vrful de metal al ghetelor. Ted ncepu s-l
loveasc la rinichi, provocndu-i valuri de durere agonizant.
Cnd Alan ncepu s ipe, cei doi se pornir s-l snopeasc n
btaie.
Traversnd pajitea, ei se apropiau din ce n ce mai mult de
cldirea aceea joas i hidoas. Dawson zri cteva maini

269
i camionete parcate n fa i, pentru prima oar, observ o
strlucire roiatic, slab, deasupra intrrii. O luar ncet n
direcia aceea.
In timp ce strinul brunet alerga cu uurin n faa lui,
Dawson avea senzaia suprtoare c l recunotea. Poziia relaxat a umerilor, ritmul regulat al braelor, pasul cadenat...
Dawson mai vzuse cndva acea inut aparte i nu doar n pdurea din spatele casei lui Tuck. nc nu-i ddea seama unde,
dar amintirea ncepea s-i revin, asemenea bulelor de aer care
se ridic la suprafaa apei. Brbatul arunc o privire peste umr,
de parc i-ar fi auzit gndurile lui Dawson, iar acesta reui pentru prima oar s zreasc mai bine trsturile strinului, tiind c-1 mai vzuse i nainte pe brbat.
nainte de explozie.
Dawson se mpiedic, dar n timp ce i recpta echilibrul, simi un fior pe ira spinrii.
Nu era posibil.
Trecuser douzeci i patru de ani. De atunci, fcuse nchisoare i fusese eliberat; lucrase pe o platform petrolier din
Golful Mexic. Iubise i suferise, apoi iubise i suferise din nou,
iar brbatul care i oferise cndva un acoperi deasupra capului
murise de moarte natural. Dar strinul - deoarece era i fusese mereu un strin nu mbtrnise deloc. Arta exact la fel
cum artase n noaptea n care ieise s alerge dup ce terminase de consultat pacienii, n acea zi n care plouase. El era,
acum i ddea seama: acea expresie surprins pe care Dawson
o vzuse atunci cnd derapase cu maina. Transporta anvelopele de care avea nevoie Tuck i se ntorcea n Oriental...
Aici se ntmplase, i aminti din nou Dawson. Aici fusese
omort doctorul David Bonner, so i tat.
Dawson inspir adnc i se mpiedic din nou, dar brbatul
pru c i citete gndurile. ncuviin o dat din cap fr s
zmbeasc tocmai cnd ajunse pe aleea acoperit cu pietri care
ducea n parcare. Intorcndu-se din nou cu faa nainte, el mri
270 _________________________________ Nicholas Sparks

pasul, alergnd paralel cu faada cldirii. Dawson simi cum
transpir cnd l urm mpleticindu-se n parcare. In faa lui,
strinul - doctorul Bonner se oprise din alergat i sttea lng
intrarea n cldire, scldat n acea lumin roiatic, ciudat.
Dawson se apropie, fixndu-i privirea asupra doctorului
Bonner, ns fantoma se ntoarse i intr n cldire.
Dawson mri pasul i, cteva secunde mai trziu, ddu
nval prin ua unui bar slab luminat, ns doctorul Bonner
dispruse.
Dawson avu nevoie doar de cteva clipe ca s neleag
scena: mesele i scaunele rsturnate, ipetele nbuite ale unei
femei n fundal i glasul unui crainic la televizorul rsturnat. Verii
lui, Ted i Abee, aplecai deasupra cuiva ntins pe jos, btn- du-1
cu slbticie, aproape urmnd un ritual, pn cnd acetia se
oprir brusc i i ridicar privirile spre el. Dawson zri faa
nsngerat a celui ntins pe jos i l recunoscu imediat.
Alan...
De-a lungul anilor, Dawson studiase chipul tnrului din
nenumratele fotografii, ns acum observ asemnarea izbitoare
cu tatl lui. Brbatul pe care l vzuse Dawson n acele luni,
brbatul care l condusese aici.
In timp ce el cercet ncperea, totul rmase nemicat. Ted i
Abee ncremenir, nevenindu-i nici unuia a crede c cineva indiferent cine - i fcuse brusc apariia. Abia mai suflau n timp
ce se holbau la Dawson ca nite lupi care tocmai fuseser
ntrerupi dintr-un festin.
Doctorul Bonner l salvase cu un anumit scop.
Acest gnd i veni n minte n acelai moment n care Ted se
dezmetici. i ridic ncet puca dar, pn s apese pe trgaci,
Dawson se i ferise, ascunzndu-se dup o mas. nelese
dintr-odat de ce fusese condus acolo - i poate care fusese scopul
lui n tot acest timp.
*
Cu fiecare respiraie, Alan se simea de parc ar fi fost
njunghiat.

Nu se putea ridica de jos, dar chiar dac avea privirea
nceoat, putea discerne ce se ntmpla.
De cnd strinul dduse buzna n bar, micndu-i capul
repede ntr-o parte i-n cealalt de parc ar fi cutat pe cineva,
Ted i Abee ncetaser s-l mai bat i, fr niciun motiv anume,
acetia i concentraser atenia asupra nou-venitului. Alan nu
nelegea, dar cnd auzi mpucturile se fcu covrig i ncepu s
se roage. Strinul se adpostise dup nite mese, iar Alan nu l
mai vedea i, n clipa urmtoare, sticle de lichior ncepur s
zboare peste capul lui n direcia lui Ted i a lui Abee n vreme ce
gloanele ciuruiau barul. II auzi pe Abee strignd, apoi sunetul
nbuit de lemn fcut ndri n jurul lui. Cu toate c Ted
dispruse din raza sa vizual, trgea necontenit cu arma.
Ct despre el, Alan era convins c va muri.
Doi dini i fuseser smuli, iar gura i era plin de snge.
Cnd Abee i aplicase lovituri cu piciorul n coaste, simise cum
i trosnesc. Partea din fa a pantalonilor i era ud - ori fcuse pe
el, ori ncepuse s sngereze din cauza loviturilor la rinichi.
Auzi n deprtare sunetul sirenelor, ns fiind convins de
moartea iminent, nici nu mai avea energia necesar s-i pese. In
jurul lui auzi scaune rupte i sticle sparte. Undeva, n deprtare,
el l auzi pe Abee mrind cnd o sticl de lichior se izbi de ceva
solid.
Vzu picioarele strinului alergnd pe lng el spre bar.
Imediat dup aceea, strigtele fur urmate de o mpuctur care
fcu ndri oglinda din spatele barului. Alan simi o ploaie de
cioburi cznd peste el, ciupindu-i pielea. Un alt strigt i o alt
ncierare. Abee scoase un ipt ascuit, care fu ntrerupt brusc de
zgomotul fcut de ceva care fusese trntit pe jos.
Capul cuiva?
Alt ncierare. De unde se afla ntins pe jos, Alan l vzu pe
Ted mpleticindu-se n spate, fiind ct pe ce s-l calce pe picior.
Ted strig ceva n timp ce ncerca s se redreseze, ns
272
Nicholas Sparks
lui Alan i se pru c detecteaz o umbr de avertisment n vocea

lui, cnd o nou mpuctur rsun n barul mic.
Alan strnse din ochi, apoi i deschise din nou tocmai cnd
un alt scaun zbur prin aer. Ted trase nc o dat cu arma ctre
tavan, iar strinul l plac, izbindu-1 pe Ted de perete. Gnd fu
aruncat pe spate, Ted scp puca din mn, care se rostogoli pe
jos.
Brbatul se npusti asupra lui Ted, iar acesta dispru din nou
din cmpul vizual al lui Alan. El nu reuea deloc s se mite.
Auzi n spatele lui pe cineva trgndu-i pumni altcuiva, nc o
dat i nc o dat... l auzi pe Ted strignd, iar zgomotul se
intensific n timp ce i erau aplicate lovituri n brbie. Apoi Alan
auzi loviturile, iar Ted rmase tcut. Auzi nc una, apoi nc una
i nc una, de data asta mai lente.
Apoi nu se mai auzi nimic n afar de respiraia ntretiat a
brbatului.
Vuietul sirenelor se auzea mai aproape. ntins pe jos, Alan
tiu c salvarea lui venise prea trziu.
M-au omort, auzi el o voce interioar pe msur ce
privirea ncepea s i se nceoeze pe margini. Brusc, simi cum o
mn l apuc de mijloc i l ridic.
Durerea era nfiortoare. El scoase un ipt cnd simi c este
ridicat n picioare, susinut de un bra care se ncolci n jurul lui.
Ca prin minune, simi cum picioarele ncep s se mite de la sine
n timp ce brbatul ncerca s-l care spre ieire. In timp ce se
apropiau de u, vzu ntunericul de afar i sprtura din u.
i, dei nu avea niciun motiv s spun ceva, se trezi
ngnnd:
- Eu sunt Alan. Se sprijini de brbat. Alan Bonner.
- tiu, rspunse acesta. Trebuie s te scot de-aici.
*
.Trebuie s te scot de-aici.

Aproape incontient, Ted nu reui s neleag pe deplin
cuvintele ns, n mod instinctiv, i ddu seama ce se ntmpl.
Dawson i scpa din nou printre degete.
Simi cum l cuprinde un nou val de furie, mai puternic dect
moartea nsi.
Se chinui s-i deschid un ochi injectat de snge n timp ce
Dawson se apropia anevoie de u, cu iubitul lui Candy sprijinit
de el. Vzndu-1 pe Dawson cu spatele ntors, el i cut din
priviri puca. Acolo. La civa metri deprtare, sub o mas rupt.
Sirenele rsunau din ce n ce mai tare.
Cu ultimele puteri, Ted se ntinse dup puc i i simi
greutatea ncnttoare cnd o apuc strns n mn. ndrept arma
spre u, acolo unde era Dawson. Habar nu avea dac i mai
rmseser cartue, dar tia c era ultima lui ans.
inti i aps pe trgaci.
21
Pe la miezul nopii, Amanda se simea complet amorit.

Obosit mintal, emoional i fizic, se simea stoars de puteri,
dup ce sttuse ncordat ore n ir n sala de ateptare. Rsfo- ise
paginile revistelor fr s le citeasc, se plimbase ca un leu n
cuc ncoace i-ncolo, ncercnd s-i controleze spaima care o
cuprindea de fiecare dat cnd se gndea la fiul ei. Pe msur ce
orele se scurgeau i se apropia miezul nopii, simi cum nelinitea
ei intens se risipete ncet, lsnd loc unui gol.
Lynn sosise ntr-o suflare cu o or mai devreme,
nspimntat i ngrijorat. O mbriase pe Amanda i o
copleise cu o sumedenie de ntrebri la care Amanda nu avea
niciun rspuns. Apoi se ntorsese ctre Frank, cerndu-i detalii
despre accident. Cineva traversase n vitez intersecia, i spusese
el, ridicnd neputincios din umeri. Se trezise ntre timp i, cu toate
c era vdit ngrijorat de situaia lui Jared, el nu menionase nimic
despre motivul pentru care Jared ajunsese n acea intersecie, sau
despre motivul pentru care se aflase Jared la volan i nu tatl lor.
Amanda nu vorbise deloc cu Frank ct timp ateptaser n
ncpere. tia c Lynn trebuie s fi observat tcerea care se
aternuse ntre ei, dar i Lynn era la fel de tcut, copleit de
grijile pe care i le fcea n legtur cu fratele ei. La un moment
dat o ntreb pe Amanda dac n-ar fi fost mai bine s mearg s o
aduc pe Annette din tabr. Amanda ns alese s atepte pn
cnd vor ti mai exact ce se ntmpla. Annette

era prea tnr ca s neleag acel moment de cumpn, iar
Amanda nu se simea n stare s aib grij de ea n acel moment.
Abia reuea ea s reziste i s nu cedeze.
Douzeci de minute dup miezul nopii celei mai lungi zile din
viaa ei, doctorul Mills intr n cele din urm n sala de ateptare.
Era vdit obosit, dar i schimbase halatul nainte s vin s le
vorbeasc. Amanda se ridic de pe scaun, la fel fcur i Lynn i
Frank.
- Operaia a decurs bine, zise acesta fr ocoliuri. Suntem
aproape siguri c Jared va fi bine.
*
Jared ieise din operaie de cteva ore, ns Amandei nu i se

permise s l vad dect atunci cnd fu mutat la terapie intensiv.
Dei, n mod normal, nu era permis accesul vizitatorilor peste
noapte, doctorul Mills fcu o excepie pentru ea.
ntre timp, Lynn l dusese acas pe Frank. El ncepuse s se
plng c l durea capul din cauza loviturii, dar promisese s se
ntoarc n dimineaa urmtoare. Lynn se oferise s se ntoarc
dup aceea la spital, ns Amanda respinsese ideea. l va veghea ea
pe Jared toat noaptea.
Amanda se aez lng patul lui Jared i rmase acolo
urmtoarele ore, ascultnd sunetul pe care l scotea monitorul
cardiac i uieratul nefiresc al ventilatorului care mpingea i
scotea ncet aerul din plmnii fiului ei. Pielea lui avea culoarea
plasticului nvechit, iar faa i era tras. Parc nu semna deloc cu
fiul ei, cu fiul pe care l crescuse i l ocrotise mereu; prea un
strin n acest mediu strin, att de ndeprtat de viaa lor
cotidian.
i recunoscu doar minile. i lu una ntr-ale ei, ncercnd s se
ncarce cu energie din cldura acesteia. Cnd asistenta medical i
schimb bandajele, ea zri tietura brutal care i brzda trunchiul
i i ntoarse privirea n alt parte.
Doctorul i spusese c, probabil, Jared se va trezi du- p-masa
trziu i, n timp ce edea lng patul lui, ea se ntreb
276 _________________________________ Nicholas Sparks

ce i va aminti despre accident i despre sosirea lui la spital. Oare
se speriase cnd brusc ncepuse s se simt ru? Oare i-ar fi dorit
s o vad acolo? Simi acest gnd ca pe o lovitur real i i
promise s rmn acolo, alturi de el, ct timp va avea nevoie de
ea.
Nu dormise deloc de cnd sosise la spital. Pe msur ce orele
se scurgeau, iar Jared nu ddea niciun semn de trezire, ei ncepu s
i se fac din ce n ce mai somn, legnat fiind de sunetul constant
i ritmat al echipamentelor de monitorizare. Ea se aplec n fa i
i rezem capul de grilajul patului. Douzeci de minute mai
trziu, fu trezit de o asistent medical care i suger s mearg
acas i s se odihneasc puin.
Amanda cltin din cap i i privi ndelung fiul, de parc ar
fi vrut s-i transmit o parte din fora ei trupului su slbit. Ca s
se consoleze, se gndi la asigurrile pe care i le dduse doctorul
Mills. Acesta i spuse c odat ce Jared i va reveni, va putea
duce o via aproape normal. Ar fi putut fi i mai ru, i spusese
doctorul Mills, iar ea i repet aceste cuvinte de parc ar fi fost o
incantaie prin care alunga un dezastru.
Pe msur ce lumina ptrundea timid prin ferestrele
rezervei de la Terapie intensiv, spitalul ncepu s prind via din
nou. Asistentele medicale schimbau tura, micul dejun era adus cu
crucioarele, iar medicii i ncepeau vizitele medicale. Zgomotul
se transform intr-un bzit continuu. O asistent o inform sec pe
Amanda c trebuia s verifice cateterul, iar aceasta iei abtut
din rezerv i se ndrept spre cantina spitalului. Poate c o cafea
i va reda energia de care avea atta nevoie; trebuia s fie n form
cnd se va trezi Jared.
In ciuda faptului c era foarte devreme, se formase deja un
ir lung de persoane care, la fel ca i ea, nu dormiser toat
noaptea i tnjeau dup o cafea. In spatele ei se aez un tnr
ntre douzeci i ceva i treizeci de ani.
- Soia o s m omoare, mrturisi el n timp ce ateptau
innd n mn tvile.
277
Amanda ridic o sprncean.

De ce?
- A nscut azi-noapte i m-a trimis aici dup cafea. Mi-a
spus s m grbesc, c ncepe s o doar capul, ns eu am mai dat
o tur pe la maternitate ca s mai arunc un ochi.
n ciuda strii n care se afla, Amanda zmbi.
- Bieel sau feti?
- Biat, rspunse el. Gabriel. Gabe. Este primul nscut.
Amanda se gndi la Jared. Se gndi la Lynn i la Annette,
apoi gndul o purt la Bea. Spitalul fusese martor att la cele mai
fericite zile din viaa ei, ct i la cele mai triste.
- Felicitri, zise ea.
Coada nainta greu, cci clienii nu se grbeau nici cnd
alegeau, nici cnd fceau combinaii complicate de feluri de
mncare. Amanda se uit la ceas dup ce plti n cele din urm
cafeaua. Lipsise cincisprezece minute. Era aproape convins c nu
avea voie s intre n salon cu cafeaua, aa c se aez la o mas de
lng fereastr i privi cum parcarea din fa ncepea s se umple
ncetul cu ncetul.
Dup ce i termin cafeaua, se duse la toalet. Chipul care o
privea din oglind era palid i nedormit; abia dac l recunoscu. Se
stropi cu ap rece pe fa i pe gt i i petrecu urmtoarele dou
minute ncercnd s se aranjeze puin. Lu liftul pn la etaj i se
ndrept ctre rezerva de la terapie intensiv. Cnd se apropie de
u, fu ntmpinat de o asistent medical.
- mi pare ru, dar nu putei intra chiar acum, zise ea.
- De ce? ntreb Amanda, oprindu-se brusc. Asistenta nu i
rspunse, afind o expresie de nenduplecat. Simi cum o
cuprinde din nou panica.
Atept n faa rezervei aproape o or pn cnd doctorul
Mills iei n cele din urm ca s vorbeasc cu ea.
- mi pare ru, zise el, dar au aprut nite complicaii.
- Dar tocmai am plecat de la el, se blbi ea, nemaitiind ce
altceva s spun.
278 _________________________________ Nicholas Sparks

- A aprut o infecie, continu acesta. Ischemie n
ventriculul drept. Doctorul cltin din cap.
Amanda se ncrunt.
- Nu tiu ce ncercai s-mi spunei! Spunei-mi direct ca s
pot nelege!
Expresia lui era comptimitoare, iar vocea, blnd.
- Fiul dumneavoastr, zise el n cele din urm, Jared... a
suferit un atac de cord masiv.
Amanda clipi, simind cum zidurile coridorului ncep s se
ngusteze tot mai mult.
- Nu, fcu ea. Nu este posibil. Dormea... se recupera cnd
am plecat eu.
Doctorul Mills nu spuse nimic, iar Amanda simi cum
ameete, cum se desprinde parc de trup cnd zise blbindu-se:
- Ai spus c va fi bine. Ai spus c operaia a decurs bine.
Ai spus c se va trezi n dup-masa asta, mai trziu.
- mi pare ru...
- Cum se poate s fi suferit un atac de cord? ntreb
Amanda, nevenindu-i s cread. Are doar nousprezece ani!
- Nu sunt sigur. A fost probabil vorba despre un fel de
cheag. Se poate s fi avut legtur cu trauma iniial sau cu trauma
post-operatorie, dar nu avem de unde ti sigur, i explic doctorul
Mills. Este neobinuit, dar se poate ntmpla orice odat ce inima
sufer o ran att de grav. El i atinse braul. Tot ceea ce v pot
spune este c dac nu s-ar fi aflat la Terapie intensiv, nu ar fi
supravieuit.
Amandei ncepu s-i tremure vocea.
- Dar a supravieuit, nu? Se va face bine, nu-i aa?
- Nu tiu. Chipul doctorului se ntunec din nou.
- Cum adic, nu tii?
- Ne este foarte greu s-i meninem ritmul sinusal.
- Nu mai vorbii ca un doctor! strig ea. Spunei-mi ce vreau
s tiu! i va reveni fiul meu?
Pentru prima dat, doctorul Mills i ntoarse privirea.

- Inima fiului dumneavoastr este slbit, zise el. Fr...
intervenie, nu tiu ct va mai putea rezista.
Amanda se cltin pe picioare simind fiecare cuvnt ca pe o
lovitur de baros. Se rezem de perete, ncercnd s neleag
despre ce vorbea doctorul.
- Doar nu-mi spunei c va muri, nu? ntreb ea n oapt.
Nu poate muri. Este tnr i sntos i puternic. Trebuie s facei
ceva.
- Facem tot ce ne st n putin, zise doctorul Mills, prnd
obosit.
Nu din nou, era tot ce-i trecea ei prin minte. Nu ca i Bea.
Nu i Jared."
- Atunci facei mai mult! l ndemn ea, pe jumtate
implornd, pe jumtate ipnd. Operai-1, facei ceea ce trebuie s
facei!
- Operaia nu este o opiune n momentul de fa.
- Facei ce trebuie s facei ca s-l salvai! zise ea pe un ton
ridicat.
- Nu este att de simplu...
- De ce nu? Pe chipul ei se citi nedumerirea.
- Trebuie s cer ntrunirea de urgen a comisiei pentru
transplanturi.
Amanda i pierdu i ultima frm de for cnd auzi aceste
cuvinte.
- Transplant?
- Da, zise el. Arunc o privire spre ua rezervei, apoi se uit
din nou la ea. Oft. Fiul dumneavoastr are nevoie de o inim
nou.
*
Dup aceea, Amanda fu condus napoi n sala de ateptare
unde sttuse n timpul primei operaii a lui Jared.
De data asta nu era singur. n ncpere se mai aflau alte trei
persoane, toate avnd ntiprit pe fee aceeai expresie
tensionat i dezndjduit ca i Amanda. Ea se prbui pe un
280 _________________________________ Nicholas Sparks

scaun, ncercnd fr succes s ndeprteze acea senzaie
ngrozitoare de dej-vu.
Nu sunt sigur ct va rezista."
Dumnezeule...
Simi dintr-odat c nu mai rezist s rmn n sala de
ateptare. Mirosurile de antiseptice, lumina fluorescent, hidoas,
tensiunea, expresiile ngrijorate... era o repetare a sptmnilor i
lunilor petrecute n ncperi identice cu aceea, atunci cnd Bea
fusese bolnav. Dezndejdea, nelinitea - trebuia s plece
de-acolo.
Se ridic n picioare i, aruncndu-i geanta pe umr, o lu n
grab pe coridoarele acoperite cu gresie pn cnd ajunse la o
ieire. Pi pe o mic teras, se aez pe o bncu din piatr i
trase adnc n piept aerul proaspt al dimineii. Apoi i scoase
celularul. O prinse pe Lynn acas, tocmai n momentul n care ea
i Frank se pregteau s porneasc spre spital. Amanda ncepu s
povesteasc tot ce se ntmplase cnd Frank ridic cellalt
receptor i ascult. Lynn i adres din nou o sumedenie de
ntrebri fr rspuns, ns Amanda o ntrerupse i i spuse s
sune la tabra unde se afla Annette i s stabileasc cnd s
mearg dup sora ei. Era o cltorie de trei ore dus-ntors cu
maina, iar Lynn protest spunnd c voia s-l vad pe Jared.
Amanda i spuse pe un ton ferm c trebuia s fac asta pentru ea.
Frank nu scoase niciun cuvnt.
Dup ce nchise, Amanda o sun pe mama ei. n timp ce i
explica tot ce se ntmplase n ultimele douzeci i patru de ore,
acel comar i se pru i mai real, iar Amanda ncepu s plng
nainte s apuce s termine de povestit.
- Vin, spuse scurt mama ei. Ajung ct pot de repede.
*
Cnd ajunse i Frank, se ntlnir cu doctorul Mills n biroul
acestuia, care se afla la al treilea etaj, ca s discute problema
referitoare la transplantul de inim al lui Jared.

Cu toate c Amanda auzise i nelesese tot ce le povestise
doctorul Mills despre intervenie, ea i aminti mai trziu doar
dou detalii.
Primul, c era posibil s nu i se aprobe transplantul de ctre
comisie - c, n ciuda situaiei grave n care se afla Jared, nu
exista niciun precedent pentru adugarea pe lista de ateptare pe
cineva care suferise un accident rutier. Nu exista nicio garanie c
va fi ales.
Al doilea era acela c, chiar dac i s-ar fi aprobat transplantul,
era o chestiune de noroc poate chiar un miracol - s i se
gseasc o inim potrivit.
Cu alte cuvinte, ansele erau mici n ambele cazuri.
Nu sunt sigur ct va rezista."
In drum spre sala de ateptare, Frank arta la fel de nucit ca
i ea. Furia Amandei i sentimentul de vin al lui Frank formau
un zid impenetrabil ntre ei. O or mai trziu, trecu pe acolo o
asistent medical care i ntiin c starea lui Jared era stabil
pentru moment i c puteau s l viziteze la Terapie intensiv
dac doreau.
Stabil. Pentru moment."
Amanda i Frank se aezar lng patul lui Jared. Amanda l
vedea pe copilul care fusese i pe tnrul care devenise, ns nu
reuea s asocieze acele imagini cu silueta care zcea
incontient n pat. Frank i ceru iertare n oapt i l ndemn
pe Jared s reziste", ns cuvintele lui i strnir Amandei un val
de furie i de nencredere pe care cu greu reui s i-I
stpneasc.
Frank parc mbtrnise cu zece ani din noaptea precedent;
rvit i abtut, el era ntruchiparea suferinei, ns ea nu simi
nici cea mai mic umbr de compasiune pentru sentimentul de
vin pe care tia c l simea el.
n schimb, i trecu degetele prin prul lui Jared, ascultnd
sunetele monitoarelor. Asistentele medicale se ocupau de ceilali
pacieni din salonul de Terapie intensiv, verificnd injeciile
282 _________________________________ Nicholas Sparks

intravenoase i branulele, comportndu-se de parc ar fi fost o zi
complet obinuit. O zi obinuit din viaa activ a unui spital,
ns nimic obinuit n legtur cu ntreaga situaie. Era sfritul
vieii pentru ea i familia ei.
Comisia pentru transplant urma s se ntruneasc n curnd.
Nu exista precedent pentru ca un pacient ca Jared s fie pus pe
lista de ateptare. Dac respingeau transplantul, atunci fiul ei avea
s moar.
*
Lynn veni la spital cu Annette, care inea strns jucria ei
preferat din plu, o maimu. Fcnd o excepie, asistentele
medicala le lsar pe cele dou surori s intre mpreun n salonul
de Terapie intensiv ca s-i vad fratele. Lynn, palid la fa, l
srut pe Jared pe obraz. Annette aez jucria din plu pe pat,
lng Jared.
*
In sala de edin situat cu cteva etaje mai sus de Secia de
Terapie intensiv, comisia pentru transplant se ntruni pentru un
vot n caz de urgen. Doctorul Mills prezent dosarul lui Jared i
i descrise starea, precum i caracterul urgent al situaiei.
- Aici scrie c sufer de insuficien cardiac congestiv,
zise unul dintre membrii comisiei, ncruntndu-se cnd citi
raportul din faa lui.
Doctorul Mills ddu din cap.
- Dup cum am detaliat n raport, infarctul a lezat grav
ventriculul stng al pacientului.
- Un infarct care a survenit cel mai probabil n urma rnii
cauzate de un accident rutier, spuse membrul comisiei. Politica
general este aceea c victimele accidentelor nu se calific pentru
un transplant de inim.
- Asta pentru c, n general, acestea nu triesc prea mult ca
s beneficieze de aa ceva, sublinie doctorul Mills. Totui,
pacientul a supravieuit. Este un brbat tnr i sntos, care

are anse excelente. Cauza efectiv a infarctului nu este
cunoscut nc i, dup cum bine tii, insuficiena cardiac
congestiv ntrunete toate criteriile pentru transplant. El puse
dosarul deoparte i, aplecndu-se n fa, i privi pe membri rnd
pe rnd. Fr un transplant, m ndoiesc c acest pacient va mai
rezista nc douzeci i patru de ore. Trebuie s-l adugm pe
list. Vocea lui era rugtoare. Este nc tnr. Trebuie s-i
acordm ansa de a tri.
Civa dintre membrii comisiei schimbar priviri sceptice.
tia la ce se gndeau: Nu numai c acest caz era fr precedent,
dar i timpul era prea scurt. ansele erau aproape inexistente ca
s gseasc la timp un donator, ceea ce nsemna c pacientul avea
s moar indiferent de decizia pe care ar fi luat-o ei. Ceea ce
nimeni nu pomeni era un calcul la rece, la care niciun membru al
comisiei nu se referi. Era vorba despre bani. Dac Jared era trecut
pe list, cazul pacientului putea fi ori un succes, ori un eec
pentru programul de transplanturi, iar cu ct reuitele erau mai
multe, cu att mai mult cretea reputaia spitalului. Asta nsemna
fonduri suplimentare pentru cercetare i operaii. nsemna mai
muli bani pentru viitoarele transplanturi. Per total, nsemna c
mai multe viei puteau fi salvate de-a lungul timpului, chiar dac
era sacrificat o via n acea clip.
ns doctorul Mills i cunotea bine colegii i, n adncul lui,
tia c ei nelegeau c fiecare pacient i fiecare caz n parte era
unic. Acetia tiau c cifrele nu erau ntotdeauna relevante.
Fceau parte din acea categorie de profesioniti care uneori i
asumau nite riscuri pentru a ajuta un pacient ca cel n cauz.
Pentru majoritatea dintre ei, bnui doctorul Mills, acesta era
motivul pentru care acetia aleseser medicina de la nceput, aa
cum fcuse i el. Voiau s salveze oameni i hotrr s ncerce
s fac asta din nou, n acea zi.
ntr-un sfrit, recomandarea comisiei pentru transplant fu
unanim. ntr-o or, pacientului i se conferise statutul IA, fapt
284 _________________________________ Nicholas Sparks

care l aezase n fruntea listei - dac avea s apar n mod
miraculos un donator.
*
Cnd doctorul Mills le spuse vestea bun, Amanda sri n sus
i l mbri, agndu-se de el cu disperare.
- Mulumesc, zise ea, cu respiraia ntretiat. Mulumesc.
Ea repeta acest cuvnt ntruna. Ii era prea team s mai
spun i altceva, s dea glas speranei c va aprea ca prin minune
i un donator.
*
Cnd intr n sala de ateptare, Evelyn i ddu seama dintr-o
privire c acea familie drmat avea nevoie de cineva care s
aib grij de ea. De cineva care s i sprijine, nu de cineva care
avea nevoie de sprijin.
Ii mbri pe toi pe rnd, innd-o strns la piept pe
Amanda. Fcnd un pas n spate ca s se uite la ei, ea ntreb:
- Ei, cui i este foame?
*
Evelyn le conduse imediat pe Lynn i pe Annette la cantina
spitalului, lsndu-i singuri pe Amanda i pe Frank. Amanda nici
nu se putea gndi la mncare. Ct despre Frank, nici mcar nu-i
psa. Nu se putea gndi dect la Jared.
i s atepte.
i s se roage.
Cnd una dintre asistentele de la Terapie intensiv trecu pe
lng sala de ateptare, Amanda fugi dup ea, ajungnd-o din
urm pe coridor. Cu o voce tremurnd, ea i adres acea ntrebare
inevitabil.
- Nu, rspunse asistenta. mi pare ru. Nu am primit nc
nicio veste despre un posibil donator.
*
Aflat nc pe coridor, Amanda i acoperi faa cu minile.

Fr c ea s-i dea seama, Frank iei din sala de ateptare i
ajunse lng ea tocmai n momentul n care asistenta se ndeprta.
- Vor gsi un donator, zise Frank.
Cnd el ncerc s-o ating, ea se ntoarse cu spatele la el.
- Vor gsi un donator, repet el.
Ea l privi furioas.
- Tu, dintre toi oamenii, nu-mi poi promite asta.
- Nu, desigur c nu...
- Atunci nu mai spune nimic, zise ea. Nu mai spune lucruri
fr importan.
Frank i atinse podul nasului umflat.
- Nu ncerc dect s...
- S ce? vru ea s tie. S m faci s m simt mai bine? Fiul
meu e pe moarte! Ecoul vocii ei rsun pe coridorul lung,
atrgnd priviri curioase.
- Este i fiul meu, zise Frank ncet.
Furia Amandei, att de ndelung reprimat, izbucni
dintr-odat la suprafa.
- Atunci de ce l-ai chemat s vin dup tine? strig ea. De ce
te-ai mbtat att de tare nct n-ai mai putut conduce?
-Amanda...
- E vina ta! ip ea la el. De-a lungul coridorului, pacienii
i scoaser capetele prin uile deschise, iar asistentele medicale
ncremenir. Nu trebuia s fie n main! N-avea ce cuta acolo!
Dar tu erai beat cri i erai incapabil s-i pori singur de grij!
Din nou! Aa cum faci mereu!
- A fost un accident, ncerc Frank s o tempereze.
- N-a fost un accident! Nu nelegi asta? Tu ai cumprat
berea, tu ai but-o - tu eti cauza. Tu l-ai pus pe Jared n faa
mainii! Amanda pufnea, ignorndu-i pe toi cei care se aflau pe
coridor. Te-am rugat s nu mai bei, rosti ea printre dini. Te-am
implorat s te opreti. Dar nu ai fcut-o. Nu te-a interesat
niciodat ce voiam eu sau ce era mai bine pentru copii. Nu
286
Nicholas Sparks
i-a psat dect de tine i de ct de mult ai suferit dup ce a murit

Bea. Ea inspir adnc. Dar tii ceva? i eu am fost drmat. Eu
sunt cea care i-a dat natere. Eu sunt cea care a inut-o n brae,
care a hrnit-o i care i-a schimbat scutecele n timp ce tu erai la
munc. Eu am fost cea care a vegheat-o mereu ct a fost bolnav.
Eu am fost aceea, nu tu. Eu. i mpunse pieptul cu degetul. Dar nu
tiu cum se face c tu ai fost cel care a clacat. i tii ce s-a
ntmplat? In cele din urm l-am pierdut pe brbatul cu care m-am
mritat, odat cu copilaul meu. i cu toate astea, am reuit cumva
s gsesc fora s merg mai departe. Amanda i ntoarse spatele lui
Frank, cu faa schimonosit de amrciune. Fiul meu e inut n
via de nite aparate, iar orele i sunt numrate i asta pentru c
n-am avut curajul s te prsesc. Ar fi trebuit s fac asta mai
demult.
In timp ce ea vorbea, Frank i cobor privirea, holbndu-se la
pardoseal. Epuizat, Amanda porni pe coridor, ndeprtndu-se
de el.
Apoi se opri o clip, se ntoarse i adug:
tiu c a fost un accident. tiu c i pare ru. Dar nu este
suficient. Dac n-ar fi fost meteahna ta, noi nu ne-am fi aflat aici.
Amndoi tim asta.
Ultimele ei cuvinte rsunar ca o provocare, iar ea se
ateptase ca el s riposteze. Ins Frank nu mai adug nimic, iar
Amanda se ndeprt n cele din urm.
*
Cnd membrilor familiei li se permise s intre din nou n
salonul de Terapie intensiv, Amanda i fetele l veghear pe Jared
pe rnd. Ea rmase lng el aproape o or. De ndat ce sosi Frank,
Amanda plec. Apoi intr Evelyn s-l vad pe Jared, dar sttu doar
cteva minute.
Dup ce Evelyn i lu cu ea pe ceilali membri ai familiei,
Amanda se ntoarse lng patul lui Jared i rmase acolo pn
cnd asistentele schimbar tura.
Nu aveau nicio veste privind un posibil donator.
287
*
Sosi i ora cinei, dar timpul se scurse mai departe. Evelyn i

fcu n cele din urm apariia i aproape c o scoase cu fora pe
Amanda din salon, conducnd-o spre cantin. Cu toate c gndul
la mncare i fcea sil, Amanda reui s mnnce n tcere un
sandvi, sub atenta supraveghere a mamei sale. Mestecnd
mecanic fiecare mbuctur, Amanda reui n cele din urm s
nghit i ultima bucat, apoi mototoli celofanul n care fusese
nvelit sandviul.
Fr s scoat un cuvnt, ea se ridic n picioare i se ntoarse
n salon.
*
La ora opt, atunci cnd lua sfrit programul de vizite, Evelyn

hotr c era mai bine pentru copii s mearg acas. Frank fu de
acord s-i nsoeasc. nc o dat doctorul Mills fcu o excepie
pentru Amanda i i permise s rmn n salon.
Pe msur ce se nsera, activitatea frenetic din spital se mai
liniti. Amanda rmase nemicat lng patul lui Jared. Dei
obosit, ea observ rotaia asistentelor medicale, ns le uit
numele de ndat ce acestea ieeau din salon. Amanda II implora
ntruna pe Dumnezeu s-i salveze viaa fiului ei, aa cum II
implorase s o salveze i pe Bea.
De ast dat, nu putea dect s spere c Dumnezeu o va auzi.
*
Cndva dup miezul nopii, doctorul Mills intr n salon.
- Ar fi bine s mergei acas i s v odihnii, zise el. V voi
suna dac am vreo veste. V promit.
Amanda refuz s dea drumul minii lui Jared, ridicndu-i
sfidtoare brbia.
- Nu-1 voi prsi.
*
Era aproape ora trei dimineaa cnd doctorul Mills intr din
nou n salon. Amanda era prea obosit ca s se mai ridice n
picioare.
288
Nicholas Sparks
- Am nouti, spuse el.

Ea se ntoarse spre el, aproape convins c urma s-i spun c
se spulberase i ultima lor speran. Gata, se gndi ea, complet
amorit. Acesta este sfritul."
Ins zri o umbr de speran pe chipul lui.
- Am gsit un donator, zise el. A aprut o ans nesperat.
Amanda simi cum adrenalina ncepe s-i pulseze n tot
corpul, cum fiecare nerv se trezete la via n timp ce ea ncerca
s neleag cuvintele lui.
- Un donator?
- Un donator de inim. Chiar acum este transportat la spital,
iar operaia a fost deja programat. Echipa se ntrunete chiar n
acest moment.
- Asta nseamn c Jared va tri? ntreb cu o voce rguit
Amanda.
- Asta ne dorim, zise el.
Pentru prima dat de cnd se afla la spital, Amanda ncepu s
plng.
22
La ndemnul doctorului Mills, Amanda merse n cele din

urm acas. I se spusese c Jared va fi dus n unitatea preoperatorie, unde va fi pregtit pentru intervenie, i c nu va mai putea
sta alturi de el. Era posibil ca operaia efectiv s dureze de la
patru la ase ore, n funcie de cum aveau s decurg lucrurile.
Nu, zise doctorul Mills, nainte ca ea s apuce s-l ntrebe.
Nu avem motive s credem c vor exista complicaii.
In ciuda suprrii, ea l sunase pe Frank dup ce primise
aceast veste nainte s plece de la spital. La fel ca i ea, nici el nu
dormise i, cu toate c Amanda se ateptase s aud blbial cu
care era deja obinuit, el era treaz cnd l sun. Pru vdit uurat
cnd auzi vestea despre Jared i i mulumi pentru c l sunase.
Nu l vzu pe Frank cnd ajunse acas i bnui c, din
moment ce mama ei se instalase n camera de oaspei, Frank
dormea n birou. Dei extenuat, ea simi nevoia s fac un du i
sttu o vreme sub jetul de ap binefctor, nainte s se trasc n
pat.
Peste o or sau dou soarele avea s rsar. Cnd Amanda
nchise ochii, i spuse c nu va dormi mult. Va trage doar un pui
de somn nainte s se ntoarc la spital.
Somnul ei adnc dur ase ore.
*
Mama ei inea n mn o ceac de cafea cnd Amanda
travers n grab holul, disperat s ajung la spital i ncercnd
din rsputeri s-i aminteasc unde i lsase cheile.
290
Nicholas Sparks
- Am sunat acum cteva minute, zise Evelyn. Lynn a spus

c nu au primit nicio veste n afar de faptul c Jared este nc n
operaie.
- Tot trebuie s merg, bombni Amanda.
- Firete c da. Dar bea mai nti cafeaua. Evelyn i ntinse
ceaca. i-am pregtit-o eu.
Amanda scotoci prin maldrul de coresponden i printre
nimicurile care se aflau pe comoda de la intrare n cutarea
cheilor.
- Nu am timp...
- Nu i va lua mai mult de cinci sau zece minute s o bei,
zise mama ei, pe un ton care nu accepta niciun refuz. Puse ceaca
aburind n mna Amandei. Nu va schimba cu nimic situaia.
Odat ce vei ajunge la spital, amndou tim c nu vei face nimic
altceva dect s atepi. Singurul lucru important pentru Jared este
s fii acolo cnd se va trezi, iar asta se va ntmpla abia peste
cteva ore. Aadar, stai linitit cteva minute nainte s fugi
de-aici. Mama ei se aez pe unul dintre scaunele din buctrie i
art ctre locul de lng ea. Bea o ceac de cafea i mnnc
puin.
- Nu pot mnca atta timp ct fiul meu este n operaie!
protest Amanda.
- tiu c eti ngrijorat, zise Evelyn, cu o voce surprinztor
de blnd. i eu sunt. Dar pentru c sunt mama ta, mi fac griji i
n privina ta, pentru c tiu ct de mult se bazeaz pe tine familia
ta. Amndou tim c eti mai eficient dup ce ai mncat i ai
but o ceac de cafea.
Amanda ezit, apoi i duse ceaca de cafea la gur.
Intr-adevr era bun.
- Chiar crezi c este n regul? Ea se ncrunt nesigur i se
aez pe scaunul de la masa din buctrie, lng mama ei.
- Desigur. Te ateapt o zi lung. Trebuie s fii puternic
atunci cnd Jared te va vedea.
Amanda inu strns n mn ceaca.
- Mi-e team, recunoscu ea.

Spre marea mirare a Amandei, mama ei se ntinse i i
cuprinse minile n palmele ei.
- tiu. i mie mi-e team.
Amanda se holb la minile ei, care ineau nc strns ceaca
i care erau mngiate de degetele micue i spilcuite ale mamei
ei.
- Mulumesc c ai venit.
Evelyn schi un zmbet.
- N-am avut de ales, zise ea. Eti fiica mea i ai nevoie
de mine.
+
Amanda i mama ei merser mpreun la spital, unde se
ntlnir cu restul familiei n sala de ateptare. Annette i Lynn
fugir la ea ca s o mbrieze, ngropndu-i feele la pieptul ei.
Frank ddu aproape imperceptibil din cap i bombni un salut.
Observnd imediat tensiunea dintre ei, Evelyn le lu pe fete cu ea
pentru un prnz timpuriu.
Cnd Amanda i Frank rmaser singuri, el se ntoarse ctre
ea.
- mi pare ru, zise el. Pentru tot.
Amanda l privi.
- tiu c-i pare ru.
- tiu c ar fi trebuit s fiu eu acolo, n locul lui Jared.
Amanda nu spuse nimic.
- Te las singur dac vrei, zise el. Voi atepta altundeva.
Amanda oft dup ce cltin din cap.
- E n regul. Este fiul tu. Locul tu este aici.
Frank nghii n sec.
- M-am lsat de butur, dac are vreo importan. Pe bune,
de data asta. Pentru totdeauna.
Amanda i flutur mna, ntrerupndu-1.
- Te rog... Nu vreau s discutm despre asta. Nu este nici
momentul, nici locul, iar discuia nu va face dect s m nfurie i
mai mult. Am mai auzit cuvintele astea i n-am chef de aa ceva n
momentul sta.
292
Nicholas Sparks
Frank ncuviin din cap. Se ntoarse i se aez la locul lui.
Amanda sttea pe un scaun rezemat de peretele opus. Nici unul nu
mai scoase o vorb pn cnd nu reveni Evelyn cu fetele.
*
Pe la ora prnzului, doctorul Mills intr n sala de ateptare.

Se ridicar cu toii n picioare. Amanda i cercet chipul,
ateptndu-se la ce era mai ru, ns temerile i fur ndeprtate
aproape imediat cnd zri un aer de satisfacie pe chipul lui obosit.
- Operaia a decurs bine, ncepu el, nainte s le expun
etapele procedurii.
Dup ce termin, Annette l trase de mnec.
-Jared se va face bine?
- Da, rspunse doctorul, zmbind. El i mngie cretetul.
Fratele tu se va face bine.
- Cnd l putem vedea? ntreb Amanda.
- Acum se afl la recuperare, dar poate peste cteva ore.
- Va fi treaz atunci?
- Da, rspunse doctorul Mills. Va fi treaz.
*
Cnd familia fu anunat c l poate vizita pe Jared, Frank

cltin din cap.
- Du-te tu prima, i spuse Amandei. Noi rmnem aici. l
vom vedea dup ce te vei ntoarce.
Amanda o urm pe asistent n salonul de recuperare.
Doctorul Mills o atepta la intrare.
- Este treaz i spuse el, pind alturi de ea. Dar trebuie s v
avertizez c a avut multe ntrebri i nu a primit vestea prea bine.
V rog s ncercai s nu l suprai.
- Ce s-i spun?
- Vorbii cu el, rspunse el. Vei ti ce s-i spunei. Suntei
mama lui.

nainte s intre n salon, Amanda inspir adnc, iar doctorul
Mills deschise ua. Ea intr n ncperea puternic luminat,
zrindu-i imediat fiul care era ntins ntr-un pat ale crui draperii
erau date la o parte.
Jared era nfiortor de palid, i era tras la fa. El i ntoarse
capul ntr-o parte, schind un zmbet.
- Bun, mam, opti el, nc uor ameit de anestezie.
i
Amanda i atinse braul, atent s nu deranjeze nenumr ratele tuburi care l nconjurau i fiile de pansament de pe trupul lui.
- Hei, scumpule. Cum te simi?
- Obosit, murmur el. M doare.
- tiu, zise ea. Ea i ndeprt o uvi de pr de pe frunte
nainte s se aeze pe scaunul aflat lng patul lui. Cred c te
va mai durea o vreme. Dar nu vei mai rmne aici mult timp. Poate nc
o sptmn.
El clipi, micndu-i pleoapele ncet. Aa cum fcea cnd ;
era mic, chiar nainte ca ea s sting lumina i el s mearg la culcare.
- Am o inim nou, zise el. Doctorul mi-a spus c nu au
avut de ales.
- Aa e, rspunse ea.
I
- i asta ce nseamn? Jared i mic agitat braul. Voi
avea o via normal?
- Firete c da, zise ea, ncercnd s-l liniteasc.
- Mi-au scos afar inima, mam. El strnse cu degetele cear- ,
aful de pe pat. Mi-au spus c voi lua medicamente toat viaa.
Pe chipul lui se citea nedumerirea i nelinitea. El nelegea
c viitorul lui fusese schimbat irevocabil i orict i-ar fi dorit s
l poat proteja de acea realitate crunt, Amanda tia c nu va
putea.
- Da, zise ea, nelundu-i privirea de la el. Ai suferit un
transplant de inim. i da, vei lua medicamente toat viaa. Dar

toate astea nseamn, de asemenea, c eti n viat.
294
Nicholas Sparks
- Chiar are importan acum?

- Bineneles c are, izbucni Jared. Mi s-a spus c media de
via a unui transplant este de cincisprezece pn la douzeci de
ani. i-apoi, probabil voi avea nevoie de o alt inim.
- Atunci, o vei primi. i, ntre timp, vei tri, iar dup aceea,
i vei vedea n continuare de via. La fel ca oricare alt om.
- Nu nelegi ce vreau s spun. Jared i ntoarse capul,
privind ctre peretele ndeprtat al salonului.
Amanda i observ reacia i ncerc s-i aleag cele mai
potrivite cuvinte ca s l ajute s accepte acea nou realitate n
care se trezise.
- Ct timp am ateptat n aceste ultime zile n spital, tii la
ce m gndeam? ncepu ea. M gndeam c mai sunt att de
multe lucruri pe care nu le-ai fcut nc, lucruri pe care nu le-ai
trit nc. Cum ar fi satisfacia de a absolvi o facultate, sau
bucuria de a-i cumpra o cas, sau ncntarea pe care o simi
cnd i gseti slujba perfect, sau cnd o ntlneti pe fata
viselor tale .i te ndrgosteti.
Jared nu prea c ar fi auzit-o, ns ea i ddea seama din
tcerea lui c el o asculta.
- Vei putea face toate aceste lucruri, continu ea. Vei face
greeli i te vei lupta ca oricine altcineva, dar cnd vei avea
alturi de tine persoana potrivit, vei simi o bucurie aproape
perfect, de parc ai fi cel mai norocos om din lume. Ea i
ntinse mna i l btu uor pe bra. La urma urmei, un transplant
de inim nu are nicio legtur cu nici unul din aceste lucruri.
Pentru c eti nc n via. i asta nseamn c vei iubi i vei fi
iubit. .. i, n cele din urm, nimic altceva nu mai conteaz.
Jared rmase nemicat, ndeajuns de mult nct s o fac pe
Amanda s se ntrebe dac nu cumva adormise din cauza
ameelii postoperatorii. Dar apoi, el i ntoarse ncet capul.
- Chiar crezi tot ce mi-ai spus? Vocea lui era nesigur.
Pentru prima oar de cnd aflase despre accident, Amanda
se gndi la Dawson Cole. Ea se apropie mai tare de el.
- Fiecare cuvnt.
23
Morgan Tanner sttea n garajul lui Tuck, cu minile

mpreunate, i cerceta din priviri ceea ce fusese cndva un
Stingray. Fcu o grimas cnd se gndi c proprietarul nu va fi
prea ncntat.
Era evident c fusese distrus de curnd. Un cric de fier ieea
din aripa din spate care fusese pe jumtate smuls i era convins
c nici Dawson, nici Amanda nu ar fi lsat-o n starea aceea,
dac ar fi vzut-o. Nu puteau fi trai la rspundere nici pentru
scaunul care fusese aruncat prin geam, pe verand. Prea mai
degrab mna lui Ted i a lui Abee Cole.
Cu toate c nu era originar din Oriental, el se obinuise cu
pulsul oraului. nvase n timp c dac asculta cu atenie cnd
se afla la Irvins, putea ti o mulime de lucruri despre istoria
acelui col de lume i despre oamenii care triau acolo. Desigur,
intr-un loc ca Irvins, orice informaie trebuia privit cu o doz
de scepticism. Zvonurile, brfa i aluziile rutcioase erau la fel
de obinuite ca i adevrul n sine. Cu toate astea, tia mai multe
despre clanul Cole dect s-ar fi ateptat muli oameni. Inclusiv,
destul de multe despre Dawson.
Dup ce Tuck i vorbise despre planurile lui n ceea ce i
privea pe Dawson i pe Amanda, Tanner i fcuse griji n
legtur cu propria siguran i ncercase s afle ct mai multe
despre clanul Cole. Dei Tuck garantase pentru caracterul lui
Dawson, Tanner i fcuse timp s discute cu eriful care l
arestase, precum i cu procurorul i cu avocatul care l aprase.
Comunitatea
296
Nicholas Sparks
juridic din Districtul Pamlico nu era numeroas i nu ntmpinase

greuti n a-i convinge pe colegii lui s-i povesteasc despre cea
mai vehiculat crim din Oriental.
Att procurorul, ct i avocatul aprrii fuseser de prere c,
n acea noapte, se aflase nc o main pe osea, iar Dawson virase
ca s o evite. Ins, avnd n vedere c att judectorul, ct i eriful
erau apropiai ai familiei lui Marilyn Bonner, cei doi avocai nu
reuiser s l ajute prea mult. Tanner se ncruntase cnd auzise
cum se desfurau aciunile juridice din acel orel. Dup aceea, el
vorbise cu fostul director al nchisorii din Halifax, care l
informase c Dawson fusese un deinut model. Ii sun i pe civa
angajatori ai lui Dawson din Louisiana, ca s se conving c acesta
avea o conduit bun i era demn de ncredere. Numai dup aceea,
acceptase s l ajute pe Tuck.
Dup ce finalizase toate aspectele legate de bunurile lui Tuck
i dup ce se ocupase de Stingray, rolul lui n toat aceast poveste
se ncheiase. Avnd n vedere cele ntmplate, inclusiv arestarea
lui Ted i a lui Abee Cole, el se consider norocos c numele lui nu
apruse deloc n conversaiile pe care le auzise la Irvins. i ca un
avocat bun ce era, nu suflase o vorb.
Cu toate astea, ntreaga situaie l nelinitea mai mult dect
lsa s se vad. Ba chiar dduse cteva telefoane neorto- doxe n
ultimele zile, care l scoseser din zona lui de confort.
Lundu-i privirea de la Stingray, i ndrept atenia ctre
mas, cutnd fia de lucru n sperana c va gsi numrul de
telefon al proprietarului mainii. O gsi pe map i, dup o privire
rapid, afl informaia pe care o cuta. Cnd aez mapa napoi pe
mas, el zri ceva cunoscut.
O ridic, tiind c o mai vzuse i nainte, i o cercet o clip.
Se gndi la alternative, nainte s-i scoat celularul din buzunar.
Cut n lista de contacte, gsi numrul i apel.
La captul cellalt, telefonul ncepu s sune.
297

*
Amanda i petrecuse cea mai mare parte din ultimele dou

zile la spital, alturi de Jared i abia atepta s se odihneasc n
patul ei n acea noapte. Nu numai c scaunul de lng patul lui era
ngrozitor de inconfortabil, dar pn i Jared o ndemnase s
plece.
- A vrea s rmn singur o vreme, i spuse el.
n timp ce ea sttea n grdina mic de pe teras, bucurndu-se de aerul proaspt, Jared se afla la etaj i avea prima edin
cu un psiholog, spre marea ei uurare. tia c din punct de vedere
fizic fcea progrese remarcabile. ns din punct de vedere
emoional, era alt chestiune. Dei voia s cread c reuise, n
urma discuiei lor, s l fac mcar puin s priveasc dintr-o alt
perspectiv noua sa condiie, ea tia c Jared suferea pentru c era
convins c i fuseser furai ani buni din via. El i dorea ceea ce
avusese nainte, un corp perfect sntos i un viitor oarecum fr
complicaii, ns acest lucru nu mai era posibil. i fuseser
administrate imunosupresoare ca trupul lui s nu resping noua
inim i cum acestea l predispuneau la infecii, lua i doze mari
de antibiotice. i fusese prescris i un medicament diuretic ca s
mpiedice retenia de lichide. i cu toate c urma s fie externat
sptmna urmtoare, trebuia s mearg timp de un an pentru
consultaii regulate la clinica ambulatorie ca s i se monitorizeze
progresul. De asemenea, trebuia s fac fizioterapie i s urmeze
un regim strict. La toate astea se adugau edinele sptmnale la
psiholog.
Urmtoarea perioad avea s fie una grea pentru ntreaga
familie, dar dac nainte cunoscuse doar agonia, n acel moment
Amanda ncepu din nou s spere. Va li nevoie de timp, ns el va
gsi o cale s depeasc cu bine acea grea ncercare, n ultimele
dou zile, ea observase c Jared i mai recptase din for, cu
toate c el nu prea contient de asta. tia c i psihologul va face
tot posibilul s-l ajute.
298
Nicholas Sparks
Frank i mama ei o duseser i o aduseser cu ei la spital pe

Annette; Lynn venise singur cu maina. Amanda tia c n
ultimul timp nu sttuse suficient cu fetele, aa cum ar fi trebuit.
i ele sufereau, dar ce putea face?
Hotr ca n acea sear s cumpere pizza n drum spre cas.
Dup aceea, poate se vor uita mpreun la un film. Nu era mult,
dar n acel moment era tot ce putea face. Odat Jared externat,
lucrurile aveau s intre din nou pe fgaul normal. Ar trebui s-o
sune pe mama ei ca s-i spun ce planuri avea...
Scotoci prin geant i scoase celularul, cnd observ pe
ecran un numr de telefon cunoscut. i iconia csuei vocale
plpia.
Curioas, ea acces csua vocal i i duse telefonul la
ureche, ascultnd vocea trgnat a lui Morgan Tanner, care o
ruga s l sune napoi cnd putea.
Ea form numrul. Tanner rspunse imediat.
- Mulumesc pentru c m-ai sunat napoi, zise el, cu
acelai aer oficial cu care i ntmpinase atunci cnd ea i
Dawson se ntlniser cu el. nainte s ncep, a vrea s mi cer
scuze c v deranjez n momente att de grele pentru
dumneavoastr.
Ea clipi confuz, ntrebndu-se cum de aflase.
-Mulumesc... dar Jared se simte mai bine. Suntem foarte
uurai.
Tanner tcu, de parc ar fi ncercat s neleag sensul
cuvintelor ei.
-Ei bine, atunci... v-am sunat, deoarece azi-diminea am
trecut pe la casa lui Tuck i n timp ce verificam maina...
- A, da, l ntrerupse Amanda. Voiam s v amintesc despre
asta. Dawson a reparat-o nainte s plece. Ar trebui s fie n stare
bun de funcionare.
Tanner tcu din nou cteva secunde nainte s continue.
-Ce voiam s spun este c am gsit scrisoarea pe care Tuck
i-a scris-o lui Dawson, continu el. Probabil c a uitat-o acolo i
nu eram sigur dac dorii s v-o trimit.

Amanda i mut celularul la urechea cealalt, ntrebndu-se
de ce o sunase pe ea.
- E a lui Dawson, spuse ea. Nu ar trebui s i-o trimitei lui?
Ea l auzi pe Tanner oftnd la captul cellalt.
- neleg c nu ai aflat ce s-a ntmplat, zise el ncet.
Duminic noaptea? La Tidewater?
- Ce s-a ntmplat? Amanda se ncrunt, vdit nedumerit.
- mi pare ru c trebuie s v dau vestea prin telefon. Ai
putea trece pe la biroul meu n seara aceasta? Sau mine-diminea?
- Nu, rspunse ea. Eu m-am ntors n Durham. Ce s-a
ntmplat?
- Cred c ar trebui s v spun n persoan.
- Asta nu va fi posibil, spuse ea, ncepnd s-i piard
rbdarea. Spunei-mi care este problema. Ce s-a ntmplat la
Tidewater? De ce nu putei s-i trimitei scrisoarea lui Dawson?
Tanner ezit nainte s-i dreag vocea.
- A avut loc o... altercaie la bar. Localul a fost distrus
aproape n totalitate i au fost trase mai multe focuri de arm. Ted
i Abee Cole au fost arestai, iar un tnr, Alan Bonner, a fost
grav rnit. Bonner este nc n spital i, din cte am aflat, starea
lui se va mbunti.
Cnd auzi aceste nume, rostite unul dup altul, Amanda simi
cum tmplele ncep s-i zvcneasc. Cunotea, desigur, numele
celui care avea legtur cu respectivii. Ea rosti aproape n oapt.
- i Dawson se afla acolo?
- Da, rspunse Morga Tanner.
- Ce s-a ntmplat?
- Din ce am reuit s aflu, Ted i Abee Cole l bteau pe
Alan Bonner cnd Dawson a intrat n bar. Atunci, Ted i Abee
Cole l-au atacat pe el. Tanner fcu o pauz. Trebuie s nelegei
c poliia nc ancheteaz...
- Dawson este bine? ntreb ea. Este tot ce vreau s tiu.
300__________________________________ Nicholas Sparks

Ea auzi respiraia lui Tanner la cellalt capt al firului.
- Dawson ncerca s-l scoat afar din bar pe Alan Bonner
cnd Ted a reuit s trag ultimul glon. Dawson a fost mpucat.
Amanda simi cum i se ncordeaz toi muchii din corp i
ncerc s se pregteasc pentru ceea ce tia c avea s urmeze.
Aceste cuvinte, la fel ca i cele pe care le auzise n ultimele zile,
preau aproape imposibil de neles.
- ... a fost mpucat n cap. Nu a avut nicio scpare,
Amanda. Se afla deja n moarte clinic cnd a ajuns la spital.
In timp ce Tanner vorbea, Amanda simi c i scap telefonul
din mn. Acesta czu cu zgomot pe pietri. Ea l privi ndelung,
nainte s se aplece i s ntrerup convorbirea.
Dawson. Nu Dawson. Nu se poate s fi murit."
Auzi din nou cuvintele rostite de Tanner. Se dusese la
Tidewater. Ted i Abee erau acolo. II salvase pe Alan Bonner, iar
acum era mort.
Via pentru via, gndi ea. Trucul nemilos al lui
Dumnezeu."
Dinaintea ochilor i apru imaginea cu ei doi, plimbndu-se
de mn prin cmpul cu flori. Cnd o podidir lacrimile, plnse
pentru Dawson i pentru toate acele zile pe care nu aveau s le
mai petreac mpreun. Pn cnd, la fel ca i n cazul lui Tuck i
al Clarei, se vor regsi poate cumva sub form de cenu pe acel
cmp luminat de soare, departe de toate cele lumeti.
EPILOG
Doi ani mai trziu
Amanda aez dou tvi cu lasagna n frigider, nainte s
verifice prjitura din cuptor. Dei Jared urma s mplineasc
douzeci i unu de ani abia peste dou luni, ea ajunsese s
considere data de 23 iunie ca pe a doua lui zi de natere. In urm cu
doi ani, pe aceeai dat, primise o inim nou; n acea zi primise o
a doua ans la via. Nici c exista un motiv mai ntemeiat pentru
a srbtori.
Era singur acas. Frank era la munc, Annette nu se
ntorsese nc de la petrecerea n pijamale organizat acas la o
prieten, iar Lynn lucra n timpul vacanei de var la Gap. Intre
timp, Jared hotrse s se bucure de ultimele zile libere nainte s
nceap practica la o firm care se ocupa cu administrarea
investiiilor, jucnd softball cu un grup de prieteni. Amanda l
avertizase c va fi o zi torid i l fcuse s-i promit c va bea
mult ap.
- Voi avea grij, o asigur el nainte s plece.
Mai nou, fie datorit faptului c ncepea s se maturizeze, fie
din cauza a ceea ce i se ntmplase, Jared prea s neleag c
grija mergea mn n mn cu rolul de mam.
Nu fusese ntotdeauna att de ngduitor. Dup accident,
totul prea s-l irite. Dac l privea ngrijorat, el i spunea c l
sufoc; dac ncerca s-i vorbeasc, deseori o repezea. Ea cunotea
motivele pentru care era att de morocnos; recuperarea
302__________________________________ Nicholas Sparks

lui fusese dureroas, iar medicamentele pe care le lua i provocau
deseori grea. Muchii, odat bine conturai, ncepuser s i se
atrofieze n ciuda fizioterapiei, accentundu-i sentimentul de
neputin. Recuperarea lui emoional fusese complicat de
faptul c, spre deosebire de ali pacieni care suferiser un
transplant i care ateptaser i speraser s-i mai prelungeasc
viaa cu civa ani, Jared nu reuise s scape de sentimentul c
fusese privat de civa ani. Uneori i repezea pe prietenii lui, care
veneau s-l viziteze, iar Melody, fata de care fusese att de
interesat n acel weekend fatal, l anunase la cteva sptmni
dup accident c ieea cu altcineva. Vizibil deprimat, Jared
hotrse s renune pentru civa ani la coal.
Fusese un drum uneori anevoios, dar cu ajutorul terapeutului
su, Jared ncepuse treptat s-i revin. Psiholoaga le suger lui
Frank i Amandei s se ntlneasc regulat cu ea ca s discute
despre dificultile prin care trecea Jared, ct i despre cum s se
comporte fa de el i cum s l susin. Avnd n vedere
problemele lor conjugale, uneori le era greu s lase conflictele
deoparte i s i confere lui Jared sigurana i ncurajarea de care
acesta avea nevoie; dar, n cele din urm, dragostea pentru fiul
lor ieise nvingtoare. II susinuser pe Jared pe msur ce
acesta trecuse gradual prin etapele de durere, pierdere i furie
pn cnd acesta ajunsese s i accepte, ntr-un final, noua via.
La nceputul verii trecute, el se nscrisese la un curs de
economie la colegiul local de stat i, spre mndria i marea
uurare a prinilor lui, acesta i anunase la scurt timp dup
aceea c hotrse s se renscrie n toamn la Universitatea
Davidson i s urmeze cursurile la zi. n cursul aceleiai
sptmni, el pomenise la cin, aproape ntr-o doar, c citise
despre un brbat care trise treizeci i unu de ani dup ce suferise
un transplant de inim. Cum medicina avansa de la an la an, ea
era ncreztoare c el va tri i mai mult.

Odat rentors la coal, starea lui de spirit ncepuse s se
mbunteasc. Dup ce se sftuise cu doctorii lui, se apucase
de alergat, ajungnd s parcurg aproape zece kilometri ntr-o zi.
Mergea la sala de for de trei sau de patru ori pe sptmn,
rectigndu-i treptat condiia fizic pe care o avusese cndva.
Fascinat de cursul pe care l urmase n acea var, el hotrse s
aprofundeze domeniul tiinelor economice cnd i va relua
activitatea la Davidson. La cteva sptmni dup ce revenise la
facultate, ntlnise o student remarcabil, care promitea n acel
domeniu, o fat pe care o chema Lauren. Cei doi se
ndrgostiser lulea unul de cellalt i chiar ncepuser s
vorbeasc despre cstorie dup ce vor absolvi. In ultimele dou
sptmni fuseser ntr-o excursie misionar n Haiti,
sponsorizat de biserica pe care o frecventa ea.
n afar de medicamentele pe care le lua cu strictee i de
abstinena de la alcool, n cea mai mare parte a timpului Jared
ducea viaa unui tnr obinuit de douzeci i unu de ani. Totui,
respectase dorina mamei lui de a-i face un tort pentru a srbtori
transplantul. Dup doi ani, ajunsese n cele din urm s se
considere norocos, n ciuda celor ntmplate.
Cu toate astea, apruse o schimbare n felul cum gndea
Jared, iar Amanda nu tia exact cum s reacioneze. Cu cteva
seri n urm, n timp ce ea aeza nite farfurii n maina de splat
vase, Jared intrase n buctrie i o ntrebase:
- Hei, mam? Te vei ocupa de chestia aia caritabil pentru
Duke toamna asta?
n trecut, de fiecare dat cnd vorbea despre aciunile ei
caritabile, le numea chestii11. Din motive evidente, de la
accident ea nu se mai ocupase de acest eveniment i nici nu mai
fcuse munc voluntar la spital. Amanda ncuviin din cap.
- Da. M-au rugat s fiu din nou preedinta organizaiei.
- Asta pentru c au dat-o n bar n ultimii ani, dac n-ai
fost tu acolo, corect? Aa a spus mama lui Lauren.
304 _________________________________ Nicholas Sparks

- Nu au dat-o n bar. Doar c evenimentele nu s-au mai
desfurat conform planului.
- M bucur c te vei ocupa din nou de caritate. Pentru Bea,
vreau s zic.
Ea zmbi.
- i eu.
- i celor de la spital le convine, nu? Pentru c strngi bani?
Ea se ntinse dup un prosop i i terse minile, privindu-1 cu atenie.
- De ce eti dintr-odat att de interesat?
Jared i scrpin ngndurat prin tricou cicatricea de pe
piept.
- Speram s te foloseti de legturile de la spital ca s afli
ceva pentru mine, zise el. Ceva la care m gndesc de o vreme
ncoace.
*
Lsnd prjitura s se rceasc pe mas, Amanda iei pe

veranda din spate i cercet din priviri peluza. In ciuda instalaiei
de irigare pe care o instalase Frank cu un an n urm, n anumite
locuri iarba ncepea s se usuce pe msur ce rdcinile
mbtrneau. In acea diminea, ea l zri stnd pe un petic de
iarb uscat nainte s mearg la slujb, cu o expresie ntunecat
pe chip. n ultimii ani, Frank devenise obsedat de peluz. Spre
deosebire de majoritatea vecinilor, Frank hotrse s se ocupe
singur de tunsul ierbii, spunndu-le celor care l ntrebau c
astfel se relaxa dup o zi ntreag de plombat msele i de
modelat coroane dentare la cabinet. Dei tia c exista o gram de
adevr n ceea ce spunea, obiceiurile lui i preau Amandei
oarecum obsesive. Fie c ploua, fie c era soare, el tundea iarba
n fiecare zi, conferind gazonului aspectul unei table de ah.
In ciuda scepticismului ei, Frank nu mai buse nicio bere,
nici mcar o gur de vin din ziua accidentului. Promisese la
spital c nu va mai pune pictur de butur n gur i, spre

cinstea lui, se inuse de cuvnt. Dup doi ani, ea nu se mai temea
c el i va relua vechiul obicei, iar acesta era unul dintre
motivele pentru care relaia lor ncepuse s se mbunteasc.
Nu era o relaie perfect, dar nici una att de ngrozitoare cum
fusese nainte. In zilele i sptmnile de dup accident, se
certaser aproape n fiecare sear. Durerea, vina i furia
transformaser cuvintele lor n adevrate tiuri i deseori se
jigneau unul pe cellalt. Frank dormise luni ntregi n camera de
oaspei, iar dimineaa, rareori i aruncau cte o privire.
Orict de grele fuseser acele luni, Amanda nu reuise s ia
decizia final de a divora. Tensiunea din cas l afecta pe Jared,
spunea ea, i dac ntr-adevr voiau s l ajute pe fiul lor, era mai
bine s apeleze la ajutorul unui consilier de cuplu. Dac n cas
nu era linite, lui Jared i va fi greu s accepte i s fac fa noii
sale condiii.
Amanda i Frank merseser fiecare cu maina lui la prima
ntlnire cu consilierul, recomandat de psiholoaga lui Jared. In
timpul primei edine, ncepuser s se certe aa cum fceau de
luni ntregi. La a doua edin, reuiser s comunice fr s mai
ridice tonul. i la ndemnul blnd, dar ferm al consilierului,
Frank ncepuse s mearg la ntrunirile alcoolicilor anonimi, spre
marea uurare a Amandei. La nceput, mergea cinci seri la rnd
pe sptmn, apoi ajunse s mearg o dat pe sptmn, iar n
urm cu trei sptmni, Frank devenise sponsor. Se ntlnea
regulat la micul dejun cu un bancher n vrst de treizeci i patru
de ani, care divorase recent i care, spre deosebire de Frank, nu
reuise s renune la butur. Pn atunci, Amanda nu crezuse c
Frank va reui s se abin de la butur pentru prea mult timp.
Fr ndoial c att Jared, ct i fetele se bucurau de
atmosfera linitit din cas. Existau momente cnd Amanda se
gndea c era un nou nceput pentru ea i Frank. Cnd vorbeau,
trecutul nu mai era subiectul principal; uneori, se ntmpla s
rd cnd se aflau unul n compania celuilalt. In fiecare
306
Nicholas Sparks
vineri ieeau mpreun un alt sfat primit de la consilier i,

dei uneori prea mai nefiresc, amndoi tiau c era un lucru
important. In multe privine, ncepeau s se cunoasc din nou
unul pe altul, pentru prima oar dup muli ani.
Exista ceva mulumitor n toat povestea asta, dei Amanda
tia c mariajul lor nu avea s fie niciodat pasional. Frank nu
era, i nu fusese niciodat o fire pasional, dar acest lucru nu o
deranja. i-apoi, Amanda cunoscuse acea dragoste pentru care
merit s riti totul, acea dragoste care era la fel de rar ca un
crmpei de rai.
*
Doi ani. Trecuser doi ani de la weekendul petrecut

mpreun cu Dawson Cole; doi ani lungi se scurseser de la ziua
n care Morgan Tanner o sunase ca s i spun c el murise.
Ea pstra scrisorile, fotografia care i nfia pe Tuck i pe
Clara i trifoiul cu patru foi. Erau ascunse n fundul sertarului
unde i inea pijamalele, un loc n care Frank nu ar fi cutat
niciodat. Uneori, cnd durerea pricinuit de pierderea lui era
prea mare, ea scotea la iveal acele lucruri. Recitea scrisorile i
nvrtea ntre degete trifoiul cu patru foi, ntrebndu-se ce
nsemnaser cu adevrat unul pentru cellalt n acel weekend.
Erau ndrgostii, dar nu fuseser amani; erau prieteni i totui
strini dup atia ani. ns pasiunea lor fusese real, la fel de
netgduit ca i pmntul pe care clca.
Cu un an n urm, la cteva zile dup comemorarea morii lui
Dawson, ea mersese n Oriental. Oprindu-se la cimitirul din ora,
urcase povrniul pn la marginea mprejmuirii, acolo unde o
movil mic era umbrit de un plc de copaci nfrunzii. Acolo
fusese ngropat Dawson, departe de clanul Cole i chiar mai
departe de locurile de veci ale familiilor Bennett i Collier. Stnd
aplecat deasupra pietrei funerare simple, privind crinii proaspt
tiai i pe care cineva i aezase acolo, i imagin c dac,
printr-o ntorstur neateptat a sorii, ea avea s fie ngropat n
locul de veci al familiei
CEL MAI PE PRE CADOU _______________________ 307

Collier din acelai cimitir, sufletele lor se vor regsi n cele din
urm - ntocmai cum se ntmplase n timpul vieii, i nu o dat, ci
de dou ori.
In drum spre ieire, ea fcu un ocol i se duse la mormntul
doctorului Bonner ca s i aduc un omagiu din partea lui
Dawson. Acolo, n faa pietrei funerare, ea zri un buchet identic
de crini. Sigur fusese Marilyn Bonner, care voise s-i
mulumeasc lui Dawson pentru ceea ce fcuse pentru Alan.
Aceast asociere o fcu s lcrimeze, iar n drum spre main i
terse ntruna ochii.
Timpul nu diminuase amintirea lui Dawson; ba mai mult,
sentimentele ei pentru el deveniser i mai puternice. In mod
ciudat, dragostea lui i dduse fora de care avusese nevoie ca s
treac peste greutile ntmpinate n ultimii doi ani.
Stnd pe verand n timp ce razele soarelui dup-amiezii
ptrundeau printre copaci, ea nchise ochii i i trimise un mesaj
tcut lui Dawson. i aduse aminte de zmbetul lui i de atingerea
lui cnd o inuse de mn, i aduse aminte de weekendul
petrecut mpreun. Mine va face acelai lucru din nou. S l uite
pe el sau orice legat de weekendul petrecut alturi de el ar fi
nsemnat s-l trdeze, iar Dawson merita ca ea s i fie loial la
fel de loial cum fusese i el fa de ea n toat acea perioad
ndelungat ct fuseser desprii. Il iubise cndva i l iubise din
nou i nimic nu avea s-i schimbe sentimentele fa de el. La urma
urmei, Dawson reuise s i schimbe viaa ntr-un mod pe care ea
nu l crezuse posibil.
*
Amanda aez lasagna n cuptor s se coac i tocmai

pregtea salata cnd Annette se ntoarse acas. Frank sosi i el
cteva minute mai trziu. Dup ce o srut scurt pe obraz, el
schimb cteva cuvinte cu Amanda, apoi se duse n hol s se
schimbe. Trncnind non-stop despre petrecerea n pijamale,
Annette nvelea tortul cu glazur.
308
Nicholas Sparks
Urmtorul care sosi acas fu Jared, nsoit de trei prieteni.

Dup ce goli dintr-o nghiitur un pahar cu ap, el se duse s
fac un du n timp ce prietenii lui se aezar pe canapeaua de la
subsol i ncepur s se joace jocuri video.
Lynn i fcu apariia o jumtate de or mai trziu. Spre
surprinderea ei, Lynn era nsoit de dou prietene. Tot tineretul
se ndrept instinctiv ctre buctrie, prietenii lui Jared flirtnd
cu prietenele lui Lynn, ntrebndu-le ce planuri aveau mai trziu
i fcnd apropouri c ar fi interesai de compania lor. Annette l
mbri pe Frank, care intrase i el n buctrie, implorndu-1
s o duc la un film pentru adolesceni; n timp ce i bea sucul
dietetic, Frank o necji spunndu-i c mai bine ar vedea un film
cu mpucturi i explozii, iscnd o serie de proteste din partea
fetei.
Amanda privea toat scena ca un observator, cu o expresie
amuzat ntiprit pe fa. In ultima perioad, faptul c ntreaga
familie lua cina mpreun nu era tocmai un lucru rar, dar nici
unul obinuit. Nu o deranja deloc c mai avea i ali musafiri;
atmosfera n timpul cinei va fi mai nsufleit.
Dup ce i turn un pahar de vin, ea se furi pe veranda din
spate i urmri o pereche de cardinali zburnd de pe o creang pe
alta.
- Vii? o strig din prag Frank. Copiii sunt nerbdtori i
flmnzi.
- Du-te i roag-i s se serveasc, zise ea. Vin imediat.
- Vrei s-fi aduc o farfurie?
- Ar fi minunat, zise ea, dnd din cap. Mulumesc. Dar ai
grij ca, mai nti, s i ia fiecare cte o porie.
Frank se ntoarse, iar ea l urmri prin geam cum se pierde
printre tinerii din living.
Ua se deschise din nou n spatele ei.
- Hei, mam? Eti bine?
Vocea lui Jared o trezi la realitate, iar ea se ntoarse.
- Sunt bine, rspunse ea.
CEL MAI DE PRE CADOU ______________________ 309

Dup o clip, el pi pe verand, nchiznd uor ua n urma
lui.
- Eti sigur? ntreb el. Pari ngndurat.
- Sunt doar obosit. Ea reui s schieze un zmbet. Unde-i
Lauren?
- Sosete imediat. S-a dus acas s fac un du.
- S-a distrat?
- Cred c da. Cel puin a nimerit mingea. A fost foarte
ncntat.
Amanda i ridic ochii i urmri cu privirea linia umerilor
lui, a gtului i a obrazului su plin, amintindu-i cum arta cnd
era doar un bieel.
El ezit.
- In fine... voiam s te ntreb dac consideri c m vei putea
ajuta. Nu mi-ai dat niciun rspuns seara trecut. El rci cu
piciorul o scrijelitur de pe verand. Vreau s trimit o scrisoare
familiei. Doar ca s le mulumesc, tii? Dac n-ar fi fost
donatorul, eu n-a mai fi aici.
Amanda i cobor privirea, aducndu-i aminte ce o
ntrebase Jared cu o sear n urm.
- Este firesc s-i doreti s afli cine a fost cel care i-a donat
inima, zise ea. Dar exist motive ntemeiate pentru care acesta
trebuie s rmn anonim.
Ea spunea adevrul, chiar dac era doar o parte din el.
- O! rosti el i umerii i se lsaser. M-am gndit eu c aa
stau lucrurile, continu el. Tot ce mi s-a spus a fost c avea
patruzeci i doi de ani cnd a murit. Voiam doar... s aflu ce fel de
persoan era.
A putea s-i spun eu mai multe, gndi Amanda. Mult mai
multe. Ea bnuise adevrul nc de cnd o sunase Morgan
Tanner i dduse nite telefoane ca s i se confirme bnuielile.
Aflase c Dawson fusese deconectat de la aparatele din Centrul
Medical Regional Carolina de Est luni noaptea, trziu.
310
Nicholas Sparks
Fusese inut n via mult timp dup ce doctorii tiuser c nu

avea s i mai revin, deoarece era donator de organe.
Ea tia c Dawson i salvase viaa lui Alan, ns, n cele din
urm, l salvase i pe Jared. Iar pentru ea asta nsemna... totul.
i-am dat tot ce-am avut mai bun n mine, i spusese el cndva
i cu fiecare btaie a inimii fiului ei, Amanda tia c asta i fcuse.
- Ce-ai zice de o mbriare, nainte s intrm n cas? i
propuse ea.
Jared i ddu ochii peste cap, dar i deschise braele.
- Te iubesc, mam, opti el, trgnd-o mai aproape.
Amanda nchise ochii, simind btile constante ale inimii
lui.
- i eu te iubesc.
MULUMIRI
Unele romane sunt mai greu de scris dect altele, iar Cel mai
de pre cadou intr n aceast categorie. Romanul Cel mai de
pre cadou a fost greu de scris - n-am s v plictisesc enumernd
motivele - i fr sprijinul urmtoarelor persoane, probabil c a
lucra i acum la el. Aadar, fr alte comentarii, a dori s-mi
exprim mulumirile.
Lui Cathy, soia mea: Cnd ne-am ntlnit prima dat, a fost
dragoste la prima vedere i nimic nu s-a schimbat de-a lungul
anilor de cnd suntem mpreun. Eti cea mai bun i mi spun
mereu ct sunt de norocos c eti soia mea.
Lui Miles, Ryan, Landon, Lexie i Savannah: mi aducei
bucurie n via i sunt mndru de voi toi. Copiii mei, suntei i
vei fi mereu Cel mai de pre cadou.
Theresei Park, impresarul meu: Dup ce am terminat prima
ciorn a romanului meu, am ajuns la o cotitur de drum, iar tu
merii toat recunotina mea nu numai pentru efortul depus n a
m ajuta s-mi mbuntesc romanul, ci i pentru rbdarea de
care ai dat dovad n timp ce eu m strduiam s-i dau de capt.
Sunt norocos s te am ca impresar. Mulumesc.
Lui Jamie Raab, editorul meu: Salvarea acestui roman a fost,
ca ntotdeauna, uluitoare, iar sugestiile, bine punctate11. Nu eti
doar un editor fabulos, ci i o persoan minunat. Mulumesc.
312
Nicholas Sparks
Lui Howie Sanders i Keya Khayatian, impresarii mei de

film: Cred. cu adevrat c onoarea, inteligena i pasiunea sunt
principiile fundamentale ale oricrei relaii de munc sntoase.
Amndoi dai - ntotdeauna - dovad de aceste caliti i v sunt
recunosctor pentru tot ce ai fcut pentru mine. Sunt norocos s
pot colabora cu voi.
Denisei DiNovi: Productoarea filmului Mesaj de departe i a altor filme adaptate dup crile mele, firete - este mai mult
dect o persoan cu care colaborez. Ai devenit prietena mea, iar
viaa mea este mai bun datorit acestui fapt. Ii mulumesc din
suflet pentru tot.
Lui Marty Bowen: Ai fcut o treab minunat ca i
productor al filmului Drag John i i sunt recunosctor att
pentru eforturile pe care le-ai depus n numele meu, ct i pentru
prietenia ta. i mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru mine i m
bucur c lucrm din nou mpreun.
Lui David Young, director executiv al Hachette Book
Group: Fr ndoial, m-ai fcut Norocos, i v sunt recunosctor
pentru tot. Mulumesc.
Lui Abby Koons i Emily Sweet, de la Park Literary Group:
Cele mai sincere mulumiri pentru toat munca pe care ai fcut-o
n numele meu. V-ai ntrecut pe voi niv ca s m ajutai i v
sunt mai recunosctor ca niciodat. A, i Emily? Felicitri pentru
Nunta...
Lui Jennifer Romanello, publicista mea de la GCP:
Gardianul turului meu... Grazie pentru tot, ca ntotdeauna. Eti
cea mai bun.
Stephaniei Yeager, secretara mea: Dup ce ai lucrat pe
platoul de filmare pentru Nopi n Rodanthe, mi-ai fcut viaa mai
uoar. i sunt recunosctor i i mulumesc pentru tot ceea ce
faci.
Lui Courtenay Valenti i Greg Silverman, de la Warner
Bross: V mulumesc c mi-ai acordat o ans i cu acest roman,
chiar dac nu l-ai citit nainte. Nu a fost o decizie uoar,

dar v sunt recunosctor pentru Alegerea pe care ai fcut-o. Pe
lng asta, sunt ncntat s colaborez din nou cu voi.
Lui Ryan Kavanaugh i Tucker Tooley, de la Relativity
Media i Wyck Godfrey: Sunt foarte ncntat de adaptarea
cinematografic dup romanul Refugiul i a vrea s v
mulumesc pentru c mi-ai oferit din nou prilejul s lucrez cu
voi. M simt onorat, n-am s uit niciodat asta, i tiu c vei face
treab bun.
Lui Adam Shankman i Jennifer Gibgot: Mulumesc pentru
treaba minunat pe care ai fcut-o pentru versiunea
cinematografic a romanului Ultimul cntec. Am avut ncredere
n voi, iar voi ai reuit... nu voi uita niciodat.
Lui Lynn Harris i Mark Johnson: Faptul c am colaborat cu
voi mai demult a fost cea mai inspirat decizie din cariera mea.
tiu c amndoi ai fcut foarte multe filme de atunci, dar a vrea
s tii c v voi fi ntotdeauna recunosctor pentru versiunea
cinematografic a romanului Jurnalul unei iubiri.
Lui Lorenzo DiBonaventura: Mulumesc pentru adaptarea
romanului 0 plimbare de neuitat. Trecerea timpului nu
diminueaz dragostea pe care o am pentru acest film.
Lui David Park, Sharon Krassney, Flag, i tuturor celor de la
Grand Central Publishing i United Talent Agency: Dac am
petrecut odat Tm sptmni cu fratele meu, alturi de voi am
petrecut cincisprezece ani. Mulumesc pentru tot!
NICHOLAS
SPARKS
In primvara Iui 1984, liceenii Amanda Collier i
Dawson Cole s-au ndrgostit. Cu toate c fceau
parte din dou lumi diferite, dragostea lor prea s
sfideze toate regulile de via din micul ora
Oriental, Carolina de Nord. ns evenimente
neprevzute urmau s dezbine acest cuplu tnr,
trimindu-i pe fiecare n direcii diametral opuse.
Acum, dup douzeci i cinci de ani, Amanda i
Dawson sunt chemai napoi n Oriental ca s ia
parte la nmormntarea lui Tuck Hostetler, mentorul
care, odinioar, a adpostit idila lor adolescentin.
Pe msur ce Amanda i Dawson ndeplinesc
instruciunile pe care Tuck le-a lsat pentru ei,
acetia realizeaz c nimic din ceea ce tiau
despre Tuck, despre ei nii i despre visurile lor
dragi nu era aa cum prea.

Nicholas Sparks Cel Mai de Pret Cadou

Enviado por

Dados do documento

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Nicholas Sparks Cel Mai de Pret Cadou

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

NICHOLAS

Pentru Scott Schwimer

Dawson Cole ncepu s aib vedenii imediat dup explozia

ns explozia fusese cu totul altceva. Deoarece nu existaser

CEL MAI DE PRE CADOU __________________________9

De la explozie, avusese probleme cu somnul i asta nu din

CEL MAI DE PRE CADOU

i atunci cnd Dawson ncerca s doarm, zgomotul continua. Ct

CEL MAI DE PRE CADOU_________________________ 13

Fusese sunat de Morgan Tanner, un avocat din Oriental,

14 ___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU_________________________ 15

droguri, alcoolici, i bateau nevestele, erau prini abuzivi, hoi i

CEL MAI DE PRE CADOU _________________________ \7_

18 ___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 19

CEL MAI DE PRE CADOU_________________________21

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 23

malul prului, iar Dawson o cuprindea cu braul pe dup talie n

Dup ce ateriz n Charlotte, Dawson i arunc pe umr

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 25

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 27

Amanda cobor din main i cercet din priviri drpntura

30___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 31

a nlocui cuvintele. Ins pierderea lui Bea i schimbase pe

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 33

urm la spital pe la miezul nopii, n timp ce Frank sttea tolnit pe

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 35

tia c mama ei o atepta, ns Amanda nu era pregtit s

cap. Una e cnd spune c vorbete cu nevasta lui moart, i alta

CEL MAI DE PRE CADOU _____________

El inspir adnc i rosti cu o voce obosit.

38 ___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________39

- Atunci... mi spui doar aa?

Dup ce l sun pe Frank s-i spun c ajunsese cu bine el

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________41

El era nalt i zvelt, cu pr negru care i acoperea ochii negri,

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 43

Avionul n care se afla Dawson ateriz n New Bern trziu

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 45

46___________________________________ Nicholas Sparks

La vreo trei kilometri deprtare de marginea oraului - i de

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 47

48 __________________________________ Nicholas Sparks

Nu mai era mult. Dawson se apropia de locul unde fusese

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 49

50 ___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 51

Acea imagine l bulvers pe Dawson i simi brusc imboldul

parcurgea oseaua care erpuia printre copaci. Cteva minute mai

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 53

Nici unul nu reui s se mite sau s vorbeasc atunci cnd

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 55

Intensitatea privirii lui nu se schimbase, iar ea fcu nc un

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 57

58 ___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 59

60 ___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU ________________________ 61

62 ___________________________________ Nicholas Sparks

CEL MAI DE PRE CADOU _________

- De unde ai tiut c Tuck are ice tea?