NICHOLAS

SPARKS

ULTIMUL
CNTEC
Original: The Last Song (2009)
Traducerea:
LAURA FRUNZ
MIHAELA FRUNZ

virtual-project.eu

noiembrie 2010

Grupul Editorial RAO

 Pentru Theresa Park i Gref Irikura,
prietenii mei

 PROLOG
RONNIE
Ronnie se uit pe fereastra de la dormitor i se ntreb dac pastorul Harris era deja la biseric.
Presupuse c era i, n timp ce privea valurile sprgndu-se la mal, se ntreb dac nc mai putea s
observe jocul luminii care ptrundea prin vitraliul de deasupra lui. Poate c nu La urma urmei,
fereastra fusese instalat de mai bine de-o lun i probabil c acum era prea ocupat s o mai observe. i
totui, spera s fi intrat cineva din ntmplare n biseric n dimineaa aceea i s fi avut sentimentul
acela de uimire pe care l avusese ea cnd vzuse pentru prima dat lumina inundnd biserica n acea zi
friguroas de noiembrie. i spera ca oaspetele s fi zbovit un timp gndindu-se la proveniena ferestrei
i s-i admire frumuseea.
Era treaz deja de o or, ns nu era nc gata s nfrunte ziua. Vacana i se prea altfel anul acesta.
Ieri l scosese pe fratele ei mai mic, Jonah, la o plimbare pe plaj. Ici i colo erau brazi de Crciun pe
terasele caselor pe lng care treceau. n perioada aceasta a anului, aveau plaja mai mult sau mai puin
pentru ei, ns Jonah nu arta pic de interes nici pentru valurile, nici pentru pescruii care l fascinaser
cu doar cteva luni n urm. Dorise, n schimb, s mearg la atelier, iar ea l dusese acolo, dei sttuse
doar cteva minute, dup care plecase fr s spun o vorb.
Pe noptiera de lng ea se afla un teanc de fotografii nrmate luate din sufrageria micuei case de pe
plaj, mpreun cu alte lucruri pe care le adunase n dimineaa aceea. Le studie n linite pn cnd fu
ntrerupt de o btaie n u. Mama ei bg capul n camer.
Vrei s iei micul dejun? Am gsit nite cereale n dulap.
Nu mi-e foame, mam.
Trebuie s mnnci ceva, draga mea.
Ronnie continu s se uite fix la teancul de poze fr s vad nimic de fapt.
Am greit, mam. i nu tiu ce s fac acum.
Te referi la povestea cu tatl tu?
M refer la tot.
Vrei s vorbeti despre asta?
Cnd vzu c Ronnie nu rspunde, mama ei travers camera i se aez lng ea.
Uneori te ajut dac vorbeti. Ai fost att de tcut n ultimele dou zile.
Pentru o fraciune de secund, Ronnie simi o avalan de amintiri copleind-o: incendiul i
reconstruirea bisericii, vitraliul, cntecul pe care-l terminase n sfrit. Se gndi la Blaze, la Scott i la
Marcus. Se gndi la Will. Avea optsprezece ani i i aminti de vara n care fusese trdat, de vara n
care fusese arestat, de vara n care se ndrgostise. Nu se ntmplase cu att de mult timp n urm, ns
uneori avea sentimentul c era o cu totul alt persoan la vremea aceea.
Ronnie oft.
i Jonah?
Nu e acas. Brian l-a dus la magazinul de pantofi. E ca un celu. i cresc picioarele mai repede
dect restul corpului.
Ronnie zmbi, ns zmbetul i dispru la fel de repede cum apru. n tcerea care urm, o privi pe
mama ei cum i adun prul lung i-l rsucete ntr-o coad lejer la spate. Mama ei fcea asta de cnd
Ronnie era mic. n mod ciudat, obiceiul acesta nc o linitea. Nu c ar fi recunoscut-o vreodat,
bineneles.
Uite cum facem, continu mama ei. Se duse la dulap, lu geanta i o puse pe pat. Ce-ar fi s facem
bagajul n timp ce vorbim?
Nici nu tiu de unde a putea s ncep.
 Ce-ar fi s ncepi cu nceputul? Jonah a menionat ceva despre nite estoase, parc?
Ronnie i ncruci braele, tiind c povestea nu ncepuse de acolo.
Nu chiar, spuse ea. Chiar dac nu am fost acolo cnd s-a ntmplat, cred c vara a nceput cu
adevrat odat cu incendiul.
Ce incendiu?
Ronnie lu teancul de fotografii de pe noptier i scoase cu grij un articol zdrenuit de ziar dintre
dou fotografii nrmate. i ddu mamei ei bucata nglbenit de ziar.
Incendiul, spuse ea. Cel de la biseric.

Artificii ilegale bnuite drept cauza
incendiului de la biseric
Pastor rnit

Wrightsville Beach, Carolina de Nord
Un incendiu a distrus Prima Biseric Baptist de patrimoniu n noaptea de Anul Nou, iar
anchetatorii suspecteaz folosirea de artificii ilegale.
Pompierii au fost chemai de un apelant anonim la biserica de lng plaj chiar dup miezul
nopii i au descoperit c din spatele cldirii ieeau flcri i fum, a declarat Tim Ryan, eful
departamentului de pompieri al localitii Wrightsville Beach. La locul incendiului au fost gsite
1
rmiele unei rachete .
Pastorul Charlie Harris se afla n interiorul bisericii cnd a pornit focul i a suferit arsuri de
gradul doi pe brae i pe mini. A fost transportat la Centrul Medical New Hanover i se afl n
prezent la Terapie intensiv.
Acesta a fost al doilea incendiu care a avut loc ntr-o biseric n cteva luni n regiunea New
Hanover. n luna noiembrie, mnstirea Buna Speran din Wilmington a fost complet distrus.
Anchetatorii nc mai consider incidentul drept suspect i n acest moment l trateaz ca un
posibil caz de incendiere premeditat, declar Ryan.
Martorii relateaz c, cu mai puin de douzeci de minute nainte de incendiu, au fost observate
rachete lansate pe plaja din spatele bisericii, probabil pentru a srbtori noul an. Rachetele sunt
ilegale n Carolina de Nord i sunt n mod special periculoase avnd n vedere condiiile actuale
de secet, avertizeaz Ryan. Acest incendiu arat motivul pentru aceast interdicie. Un om este
n spital, iar biserica este distrus din temelii.

Cnd mama ei termin de citit, i ridic privirea i o ntlni pe cea a lui Ronnie. Ronnie ezit; apoi
oft i ncepu s spun o poveste care nc i se prea incredibil de lipsit de sens, chiar i dup timpul
avut la dispoziie pentru a reflecta asupra ei.

 1
RONNIE
Cu ase luni n urm
Ronnie se trnti pe scaunul din fa al mainii ntrebndu-se de ce Dumnezeu mama i tatl ei o urau
att de mult.
Era singurul lucru care putea explica faptul c pleca s-i viziteze tatl n locul acela din sud,
ngrozitor i uitat de lume, n loc s-i petreac timpul cu prietenii ei din Manhattan.
Nu, uitai de asta. Nu doar c-i vizita tatl. A vizita implica un weekend sau dou, poate chiar o
sptmn. Presupunea c putea s supravieuiasc unei vizite. Dar s stea pn la sfritul lui august?
Aproape toat vara? Era un adevrat exil i cam toate cele nou ore petrecute pe drum se simise ca un
prizonier transferat ntr-o nchisoare din zona rural. Nu-i venea s cread c mama ei chiar o punea s
fac lucrul acesta.
Ronnie era att de cuprins de amrciune, c i lu o clip s recunoasc Sonata nr. 16 n do major a
lui Mozart. Era una dintre piesele pe care le interpretase la Carnegie Hall cu patru ani n urm i tia c
mama ei o pusese n timp ce Ronnie dormea. Pcat. Ronnie se ntinse s-o nchid.
De ce-ai fcut asta? o ntreb mama ei ncruntndu-se. mi place s te aud cntnd.
Mie nu.
Ce zici dac dau mai ncet?
Oprete-l pur i simplu, mam. Bine? N-am chef.
Ronnie se uit pe fereastr, contient c buzele mamei ei tocmai formaser o linie strns. Mama ei
fcea des gestul acesta n ultima perioad. Era ca i cum buzele i s-ar fi magnetizat.
Mi s-a prut c vd un pelican cnd am trecut podul spre Wrightsville Beach, coment mama ei cu
o relaxare forat.
2
Doamne, ce mito! Poate ar trebui s-l chemm pe vntorul de crocodili .
A murit, interveni Jonah, vocea lui plutind dinspre scaunul din spate, sunetele amestecndu-se cu
cele scoase de jocul lui Game Boy. Pacostea aceea de frate de zece ani al ei era obsedat de chestia aia.
Nu-i aminteti? A fost foarte trist.
Sigur c-mi amintesc.
Mie nu mi s-a prut c-i aminteti.
Ei bine, mi amintesc.
Atunci nu ar fi trebuit s spui ceea ce tocmai ai spus.
Ea nu se mai obosi s-i rspund i a treia oar. Fratele ei voia mereu s aib ultimul cuvnt. O scotea
din mini lucrul acesta.
Ai reuit s aipeti mcar puin? o ntreb mama ei.
Da, pn ai intrat n groapa aia. Apropo, mersi pentru asta. Aproape c mi-a ieit capul prin
parbriz.
Privirea mamei ei rmase fixat la drum.
M bucur s vd c odihna te-a fcut s fii mai binedispus.
Ronnie fcu un balon din guma de mestecat. Mama ei ura gestul, acesta fiind principalul motiv pentru
care l fcuse aproape nencetat ct merseser pe Autostrada I-95. Drumul interstatal era, dup umila ei
prere, cel mai plictisitor drum conceput vreodat. n cazul n care nu erai n mod special
interesat de fast-fooduri jegoase, toalete publice dezgusttoare i miliarde de pini, avea darul s te
adoarm cu monotonia sa hipnotizant de neplcut.
i spusese exact acelai lucru mamei ei n Delaware, n Maryland i n Virginia, dar mama ei i
ignorase comentariile de fiecare dat. n afara faptului c se strduia s fie o cltorie plcut, lund n
consideraie c nu aveau s se mai vad o vreme, mama ei nu era o persoan creia s-i plac s
vorbeasc n main. Nu se simea aa confortabil s conduc, lucru care nu era de mirare avnd n
vedere faptul c mergeau cu metroul sau cu taxiul ori de cte ori trebuiau s ajung undeva. Totui, n
apartament. asta era o cu totul i cu totul alt poveste. Mama ei nu se jena s deschid anumite
subiecte acolo, iar administratorul cldirii venise de dou ori n ultimele dou luni s le roage s
vorbeasc mai ncet. Mama credea probabil c, cu ct ipa mai tare cu privire la notele lui Ronnie sau la
prietenii ei, ori la faptul c Ronnie i ignora cu regularitate interdicia de a iei din cas dup o anumit
or, sau Incidentul mai ales Incidentul , cu att va fi mai probabil ca lui Ronnie s-i pese.
Bine, nu era cea mai rea mam. Chiar nu era. i cnd se simea generoas, Ronnie ar fi putut chiar s
recunoasc faptul c era destul de bun pentru o mam. Doar c mama ei rmsese prins undeva ntr-o
bul a timpului n care copiii nu creteau niciodat i Ronnie i dorea pentru a mia oar s se fi nscut
n mai i nu n august. Atunci urma s mplineasc optsprezece ani, iar mama ei n-ar mai putea s-o
oblige s fac nimic. Din punct de vedere legal, ar fi suficient de mare s ia decizii pe cont propriu i s
spunem c venitul aici nu era pe lista ei de prioriti.
Dar n momentul de fa Ronnie nu avea de ales. Pentru c nc avea aptesprezece ani. Din cauza
unei feste jucate de calendar. Pentru c mama ei o concepuse cu trei luni mai trziu dect ar fi trebuit.
De ce oare? Indiferent cu ct patos o implorase Ronnie, sau se plnsese, sau ipase i se miorlise cu
privire la planurile ei de var, nu a contat nici ct negru sub unghie. Ronnie i Jonah urmau s-i
petreac vara cu tatl lor i nu mai era cale de ntoarcere. Fr dar, i, sau poate cu privire la acest
subiect fusese felul n care mama ei formulase problema. Ronnie ncepuse s urasc expresia aceea.
Chiar dup ce trecuser de pod, traficul de var ncetinise coloana de maini pn cnd acestea preau
s se trasc. Dintr-o parte, printre case, Ronnie prinse frnturi din ocean. Uraaa! De parc i-ar fi psat.
Amintete-mi, te rog, de ce ne pui s facem asta? bombni Ronnie.
Am mai discutat asta, rspunse mama ei. Trebuie s petrecei un timp cu tatl vostru. i este dor de
voi.
Dar de ce toat vara? Nu puteam s stm vreo dou sptmni i gata?
Avei nevoie de mai mult de dou sptmni s petrecei mpreun. Nu l-ai mai vzut de trei ani.
Asta nu e vina mea. El a plecat.
Da, dar nici la telefon nu i-ai rspuns. i de fiecare dat cnd a venit la New York s v vad pe
tine i pe Jonah, tu l-ai ignorat i ai ieit cu prietenii.
Ronnie fcu iar baloane din guma de mestecat. Cu colul ochiului o vzu pe mama ei tresrind.
Nu vreau s-l vd i nici s vorbesc cu el, spuse Ronnie.
ncearc s vezi partea bun a lucrurilor, bine? Tatl tu este un om bun i te iubete.
De asta ne-a prsit?
n loc s-i rspund, mama ei se uit n oglinda retrovizoare.
Tu abia atepi, nu-i aa, Jonah?
Glumeti? O s fie super!
M bucur c mcar tu ai o atitudine pozitiv. Poate ai putea s o nvei i pe sora ta.
Jonah pufni.
Mda, sigur c da.
Pur i simplu, nu vd de ce nu-mi pot petrece vara cu prietenii, se plnse Ronnie intervenind n
discuie.
nc nu terminase. Dei tia c ansele erau slabe spre zero, nc mai visa s-i conving mama s
ntoarc maina.
Adic ai prefera s-i petreci nopile prin cluburi? Nu sunt naiv, Ronnie. tiu ce se petrece n
genul acela de locuri.
 Nu fac nimic ru, mam.
i notele tale? i faptul c iei la ore la care eu nu-i dau voie? i
Putem s vorbim despre altceva? interveni Ronnie. Cum ar fi de ce e aa urgent s-mi petrec
timpul cu tatl meu?
Mama ei o ignor. Dar Ronnie tia c avea toate motivele din lume s-o fac. i rspunsese la
ntrebarea aceea de un milion de ori, chiar dac Ronnie nu voise s accepte.
Traficul ncepu ntr-un final s se fluidizeze, iar maina se mic vreo civa metri pn s se opreasc
din nou. Mama ei ls ferestrele n jos i ncerc s se uite peste mainile din faa ei.
M ntreb ce se ntmpl, bombni ea. E chiar aglomerat pe aici.
Suntem la mare, oferi Jonah o explicaie. Mereu e aglomerat la mare.
E ora trei ntr-o duminic dup-amiaz. Nu ar trebui s fie aa de aglomerat.
Ronnie i ridic picioarele, urndu-i viaa. Urnd tot ce se petrecea acum.
Auzi, mam? ntreb Jonah. Tata tie c Ronnie a fost arestat?
Mda, tie, rspunse ea.
Ce are de gnd s iac?
De data aceasta rspunse Ronnie:
N-o s fac nimic. Nu i-a psat niciodat de nimic n afar de pian.
Ronnie ura pianul i jurase c nu va mai cnta niciodat la el, decizie pe care chiar i civa dintre
prietenii ei vechi o considerau ciudat, din moment ce acest instrument jucase un rol major n viaa ei de
cnd se tia. Tatl ei, odinioar profesor la Juilliard, i fusese i ei instructor, i o perioad lung de timp
fusese cuprins nu doar de dorina de a cnta, dar i de a compune muzic mpreun cu el.
Era bun la asta. Chiar foarte bun, pentru c, datorit legturii tatlui ei cu Academia Juilliard,
consiliul administrativ i profesorii erau foarte contieni de calitile sale. ncetul cu ncetul se dusese
vorba n reeaua obscur condus de deviza muzica clasic este cea mai important, care constituia
viaa tatlui ei. Urmaser o serie de articole n nite reviste de muzic clasic, dup care apruse un
material destul de lung n The New York Times, care se axa pe legtura tat-fiic. Toate acestea duseser
ntr-un final la o mult rvnit apariie n seria de Tineri Artiti la Carnegie Hall, n urm cu patru ani. Ea
presupunea c acela fusese apogeul carierei sale. i chiar fusese un apogeu; nu era naiv cu privire la
ceea ce realizase. tia ct de rar este o ans ca aceea, dar apoi se trezi ntrebndu-se dac meritaser
toate sacrificiile fcute. La urma urmei, nimeni, cu excepia prinilor ei, nu avea s-i aminteasc de
acea interpretare. Sau s i pese cuiva. Ronnie nvase c, dac nu ai un videoclip popular pe Youtube
sau nu susii spectacole n faa a mii de oameni, calitile muzicale sunt egale cu zero.
Uneori i-ar fi dorit ca tatl ei s i dea lecii de chitar electric. Sau mcar s o nvee canto. Ce avea
s fac ea cu abilitatea de a cnta la pian? S predea muzica la o coal din localitate? Sau s cnte n
vreun salon de hotel n timp ce oamenii se cazeaz? Sau s urmeze viaa grea pe care o avusese tatl ei?
Uite unde l-a dus pe el pianul. Sfrise prin a-i da demisia de la Juilliard pentru a pleca prin ar ca
pianist i se trezise cntnd prin nite spelunci n faa unui public care abia dac umplea primele dou
rnduri. Cltorea patruzeci de sptmni pe an, timp suficient ct s i se duc toat csnicia pe apa
smbetei. Nu durase mult i mama ei ncepuse s ipe tot timpul, iar tatl ei se retrsese n cochilia lui,
aa cum fcea de obicei, pn cnd ntr-o zi pur i simplu nu se mai ntorsese dintr-un turneu prelungit
din sud. Din cte tia ea, tatl ei nu mai lucrase deloc n perioada aceea. Nici mcar nu dduse meditaii.
Cum s-au sfrit lucrurile pentru tine, tat?
i scutur capul. Chiar nu voia s fie acolo. Dumnezeu tie c nu voia s aib nimic de a face cu
toate astea.
Auzi, mam? strig Jonah. Se aplec n fa. Ce-i acolo? E cumva un carusel?
Mama ei i lungi gtul ncercnd s vad pe dup camioneta de pe banda de lng ea.
Cred c da, dragul meu, rspunse ea. Trebuie s fie un carnaval n ora.
 Putem s mergem i noi? Dup ce lum cina?
Va trebui s-l ntrebi pe tatl tu.
Mda, poate dup aceea stm cu toii n jurul unui foc de tabr s coacem bezele, interveni Ronnie.
Ca i cum am fi o familie mare i fericit.
De data aceasta o ignorar amndoi.
Crezi c mai au i alte chestii n care te poi da? ntreb Jonah.
Sigur au. i dac tatl tu nu vrea s se dea, sunt sigur c sora ta va merge cu tine.
Super!
Ronnie se adnci n scaunul ei. Normal c mama ei sugerase aa ceva. Toat chestia asta era prea
deprimant ca s fie adevrat.
 2
STEVE
Steve Miller cnta la pian cu o intensitate provocat de nerbdare, copiii si urmnd s ajung din
clip-n clip.
Pianul se afla sub o bolt la captul sufrageriei micue din casa de pe plaj pe care el o numea acum
cas. n spatele lui se aflau lucrurile care reprezentau istoria sa personal. Nu era cine tie ce. n afar de
pian, Kim reuise s-i mpacheteze avutul ntr-o singur cutie i durase mai puin de jumtate de or s
pun totul la locul lui. Era o fotografie cu el i prinii lui de cnd era mic i nc o poz cu el cntnd la
pian pe vremea cnd era adolescent. Erau aezate ntre cele dou diplome pe care le primise, una de la
Chapel Hill i cealalt de la Universitatea din Boston, iar dedesubt se afla o diplom de la Juilliard,
unde predase timp de cincisprezece ani. Lng fereastr se aflau trei programe nrmate n care erau
subliniate datele turneelor sale. Cu toate acestea, cele mai importante lucruri erau cele ase fotografii cu
Jonah i Ronnie, unele lipite de perei sau nrmate i puse deasupra pianului, i ori de cte ori se uita la
ele i amintea c, n ciuda bunelor sale intenii, nimic nu ieise aa cum se ateptase.
Soarele de dup-amiaz trzie ptrundea prin ferestre, fcnd interiorul s par aglomerat, iar Steve
simea c ncep s i se formeze broboane de transpiraie. Din fericire, durerea de stomac l mai lsase n
acea diminea, ns fusese emoionat zile ntregi, aa c tia c urma s i revin. Mereu avusese
probleme cu stomacul; la douzeci de ani avusese ulcer i fusese internat n spital pentru diverticulit;
pe la treizeci de ani i scosese apendicele care i se rupsese n timp ce Kim era nsrcinat cu Jonah. Lua
Rolaid ca pe bomboane, fcuse tratament cu Nexium ani de zile i, dei tia c probabil ar fi putut s
mnnce mai bine i s fac mai mult sport, se ndoia de faptul c asta ar fi avut vreun efect. Problemele
cu stomacul erau ereditare.
Moartea tatlui su, survenit n urm cu ase ani, l schimbase i de atunci simise c parc zilele sale
sunt numrate. ntr-un fel, presupunea c ntr-adevr erau. i dduse demisia de la Juilliard n urm cu
cinci ani i un an dup aceea hotrse s-i ncerce norocul ca pianist n concerte. Trei ani mai trziu, el
i Kim hotrser s divoreze; la nici dousprezece luni dup aceea, turneele ncepuser s se rreasc
pn cnd dispruser de tot. Anul precedent se mutase napoi aici, n oraul unde crescuse, un loc pe
care nu crezuse c avea s-l mai vad vreodat. Acum urma s-i petreac vara cu copiii lui i, dei
ncerca s-i imagineze ce se va ntmpla n toamn cnd Ronnie i Jonah urmau s se ntoarc la New
York, singura certitudine pe care o avea era c frunzele aveau s se nglbeneasc, iar dimineaa va
scoate aburi cnd va respira. ncetase demult s mai ncerce s mai prevad viitorul.
Nu-l deranja lucrul acesta. tia c previziunile sunt inutile i, n plus abia dac nelegea trecutul.
Acum, tot ce putea spune cu certitudine era faptul c fusese un om obinuit ntr-o lume care iubea
extraordinarul, i aceast revelaie i lsa un vag sentiment de dezamgire fa de viaa pe care o dusese.
Dar ce putea s fac? Spre deosebire de Kim, o persoan mereu prietenoas i sociabil, el fusese
ntotdeauna mai reinut i se pierdea n mulime. Dei avea anumite talente de muzician i compozitor, i
lipsea charisma sau arta spectacolului i alte lucruri care fceau un interpret s ias n eviden. Uneori
chiar recunotea c fusese mai degrab un observator al lumii dect un participant la ea i n momentele
lui de sinceritate dureroas credea c euase n tot ce era important. Avea patruzeci i opt de ani.
Csnicia i se terminase, fiica lui l evita, iar fiul lui cretea fr el. Uitndu-se n urm, tia c nu avea
pe cine s dea vina dect pe el nsui i, mai mult dect orice, era un lucru pe care voia s-l tie: era oare
posibil pentru o persoan ca el s simt prezena lui Dumnezeu?
Cu zece ani n urm nu i-ar fi imaginat niciodat c s-ar fi gndit la aa ceva. Nici mcar cu doi ani
n urm. Dar vrsta a doua l fcuse mai reflexiv dect o oglind, gndea el. Dei cndva crezuse c
rspunsul se afla n muzica pe care o crea, acum bnuia c se nelase. Cu ct se gndea mai mult la
asta, cu att realiza c pentru el muzica fusese mai degrab o evadare din realitate dect un mod de a tri
mai profund n ea. Poate c simise pasiune sau renatere n piesele lui Ceaikovski sau avusese un
sentiment de mplinire cnd scrisese propriile sonate, ns acum tia c evadarea n muzic avusese mai
mult de-a face cu dorina egoist de a evada dect cu Dumnezeu.
Credea acum c adevratul rspuns se afla n legtura de iubire pe care o simea pentru copiii lui, n
durerea pe care o resimea cnd se trezea ntr-o cas tcut i realiza c ei nu erau acolo. Dar chiar i
atunci tia c exist ceva mai mult.
i cumva, spera ca acum copiii lui s fie cei care s-l ajute s gseasc acel ceva.

Cteva minute mai trziu, Steve observ soarele reflectndu-se din parbrizul unei camionete prfuite
3
de afar. El i Kim o cumpraser cu ani n urm pentru ieiri de weekend la Costco i vacane n
familie. Se ntreb n trecere dac ea i-o fi amintit s schimbe uleiul nainte s porneasc la drum sau
dac-l schimbase mcar o dat de cnd plecase el. Probabil c nu, decise el. Kim nu fusese niciodat
priceput la treburi din acestea, motiv pentru care el fusese cel care se ocupase de ele.
Dar episodul acela din viaa lui se terminase acum.
Steve se ridic de pe scaun i, pn s apuce s ajung pe verand, Jonah deja coborse din main i
alerga spre el. Prul nu-i era pieptnat, ochelarii i stteau strmb pe nas, iar braele i picioarele i erau
la fel de slabe ca nite bee. Steve simi un nod n gt cnd i reaminti ct de mult i lipsise lucrul acesta
n ultimii trei ani.
Tat!
Jonah! i rspunse Steve n timp ce traversa nisipul pietros care-i pava curtea.
Cnd Jonah i sri n brae, abia reui s rmn drept.
Ce mare ai crescut, spuse el.
i tu te-ai fcut mai mic! replic Jonah. Eti slab acum. Steve i mbri fiul cu putere nainte
s-l lase jos.
M bucur c eti aici.
i eu m bucur. Mama i Ronnie s-au certat tot drumul.
Asta nu e bine.
E n regul. Le-am ignorat. Cu excepia momentelor n care le ntrtam.
Aha, rspunse Steve.
Jonah i mpinse ochelarii pe nas.
De ce nu ne-o fi lsat mama s venim cu avionul?
Ai ntrebat-o?
Nu.
Poate ar fi trebuit.
N-are importan, doar m ntrebam.
Steve zmbi. Uitase ct de vorbre era fiul lui.
Hei, asta e casa ta?
Asta e.
Locul sta e minunat!
Steve se ntreb dac Jonah vorbea serios. Casa era oricum, numai minunat, nu. Cabana era cea mai
veche proprietate din Wrightsville Beach i se afla ntre dou case imense care fuseser construite n
ultimii zece ani, fcnd-o s par minuscul. Vopseaua se cojea, lipseau multe igle din acoperi, iar
veranda putrezea; nu l-ar fi mirat dac urmtoarea furtun mai serioas ar fi zburat-o de-acolo, lucru
care fr ndoial c i-ar fi ncntat pe vecini. De cnd se mutase, nicio familie nu vorbise cu el.
Crezi? spuse el.
Hei, e chiar pe plaj. Ce altceva ne-am putea dori? Art spre ocean. Pot s m duc n
recunoatere?
Sigur. Dar ai grij. i stai n dreptul casei. Nu umbla aiurea.
Am neles.
Steve l privi alergnd ntr-acolo nainte de a se ntoarce s-o vad pe Kim apropiindu-se. Ronnie
coborse i ea din main, dar nu se ndeprtase de vehicul.
Bun, Kim, o salut el.
Steve. Se aplec s-l mbrieze scurt. Eti bine? ntreb ea. Ari slbit.
Sunt bine.
n spatele ei, Steve o observ pe Ronnie venind agale nspre ei. Fu ocat de ct de mult se schimbase
de la ultima poz pe care i-o trimisese Kim prin e-mail. Fata american pe care i-o amintea dispruse,
iar n locul ei se afla o tnr domnioar cu o uvi mov n prul ei lung aten, unghii vopsite n negru
i haine negre. n ciuda semnelor evidente de rebeliune adolescentin, se gndi iar ct de mult semna
cu mama ei. Era un lucru bun. Era, gndi el, la fel de minunat ca ntotdeauna.
i drese glasul.
Bun, draga mea. M bucur s te vd.
Observnd c Ronnie nu rspunde, Kim o cert.
Nu fi nepoliticoas! Tatl tu vorbete cu tine. Spune i tu ceva.
Ronnie i ncruci braele.
Bine. Ce zici de asta? Nu am de gnd s cnt la pian pentru tine.
Ronnie!
Steve i ddea seama de exasperarea lui Kim.
Ce? i scutur capul. M gndeam s lmuresc problema asta din timp.
nainte ca Kim s poat rspunde, Steve ddu din cap. Ultimul lucru pe care i-l dorea era o ceart.
E n regul, Kim.
Mda, mam. E n regul, izbucni Ronnie. Trebuie s-mi dezmoresc picioarele. M duc s m
plimb.
n timp ce se ndeprta cu pai apsai, Steve o privea pe Kim, strduindu-se s nu strige dup ea.
ntr-un final, nu spuse nimic.
Lung drumul? ntreb el, ncercnd s destind atmosfera.
Nici n-ai idee.
El zmbi, gndindu-se c, pentru o clip, era uor s-i imagineze c erau nc so i soie, amndoi n
aceeai echip, amndoi ndrgostii.
Doar c, bineneles, nu erau.

Dup ce descrc bagajele, Steve se duse n buctrie unde scoase cuburi de ghea dintr-o tvi
veche i le puse n dou pahare desperecheate pe care le gsise acolo.
O auzi pe Kim intrnd n buctrie n spatele lui. Se ntinse dup o caraf cu ceai dulce, turn n cele
dou pahare, dup care i ddu unul ei. Afar, Jonah fugrea ori era fugrit de valuri, n timp ce
pescruii zburau deasupra capului su.
Se pare c Jonah se distreaz, spuse el.
Kim fcu un pas spre fereastr.
De sptmni ntregi ateapt s vin. Ezit. I-a fost dor de tine.
i mie mi-a fost dor de el.
tiu, spuse ea. Bu o gur de ceai nainte s arunce o privire prin buctrie. Asta e casa ta, deci?
Are personalitate.
Prin personalitate presupun c vrei s spui c-ai observat acoperiul spart i lipsa aerului
condiionat.
 Kim zmbi scurt, prins asupra faptului.
tiu c nu e cine tie ce. Dar e linite i pot privi soarele rsrind.
i biserica te las s stai aici gratis?
Steve ddu din cap n semn c da.
Aparinea lui Carson Johnson. A fost un artist local care a lsat casa n grija bisericii dup moarte.
Pastorul Harris m las s stau aici pn cnd sunt gata s-o vnd.
i cum e s locuieti iar acas? M refer la faptul c prinii ti locuiau unde? La trei strzi de-
aici?
Erau apte de fapt. Aproape.
E n regul.
Ridic din umeri.
E att de aglomerat acum! Locul acesta chiar s-a schimbat de ultima dat cnd am fost aici.
Totul se schimb, spuse el. Se sprijini de blatul dulapului, ncrucindu-i picioarele. Deci cnd e
ziua cea mare? ntreb el schimbnd subiectul. Pentru tine i Brian?
Steve apropo de asta.
E n regul, spuse el ridicnd o mn. M bucur c i-ai gsit pe cineva.
Kim se uit la el, ntrebndu-se, n mod clar, dac s-i ia vorbele de bune sau s intre pe un teren
sensibil.
n ianuarie, rspunse ea ntr-un final. i vreau s tii c n ceea ce-i privete pe copii Brian nu se
preface a fi cineva care nu este. i-ar plcea de el.
Sunt convins, spuse el lund o gur de ceai. Puse paharul jos. Ce prere au copiii despre asta?
Jonah pare s-l plac, dar Jonah place pe toat lumea.
i Ronnie?
Se nelege cu el cam tot att ct se nelege i cu tine.
El rse nainte s-i observe expresia ngrijorat.
Ce face cu adevrat?
Nu tiu. Oft. i cred c nici ea nu tie. Se afl n faza asta ntunecat i schimbtoare. Ignor ora
la care trebuie s vin acas, n jumtate din cazuri nu reuesc s scot mai mult de un m rog de la ea
ori de cte ori ncerc s-i vorbesc. ncerc s pun asta pe seama comportamentului tipic adolescentin, mi
amintesc cum era ns Scutur din cap. Ai vzut cum se mbrac, nu? Prul i rimelul acela
ngrozitor?
h.
i?
Ar putea fi mai ru.
Kim deschise gura s spun ceva, ns cnd nu rosti nimic, Steve tiu c avea dreptate. Indiferent prin
ce etap trecea, indiferent de temerile lui Kim, Ronnie rmnea tot Ronnie.
Presupun c ai dreptate, fu ea de acord nainte s clatine din cap. Nu, tiu c ai dreptate. Doar c a
fost att de greu cu ea n ultima perioad. Sunt momente cnd e linitit i dulce ca ntotdeauna. Ca
Jonah. Chiar dac se ceart precum cinele cu pisica, tot l duce n parc n fiecare weekend. i cnd avea
probleme cu matematica, i ddea meditaii n fiecare sear. Lucru ciudat de vreme ce ea abia dac trece
clasa. i nu i-am spus nc, dar am pus-o s dea bacalaureatul n februarie. A rspuns greit la toate
ntrebrile. tii ct de detept trebuie s fii s rspunzi greit la absolut toate ntrebrile?
Cnd Steve rse, Kim se ncrunt.
Nu-i amuzant.
Ba e oarecum amuzant.
Nu tu a trebuit s te descurci cu ea n tia trei ani care-au trecut.
El se opri, simindu-se vinovat.
 Ai dreptate. mi pare ru. El se ntinse iar dup pahar. Ce-a zis judectorul apropo de faptul c-a
furat din magazin?
Exact ce i-am zis la telefon, rspunse ea cu o expresie resemnat. Dac nu recidiveaz, i se va
terge din cazier. Dar dac o face iar
Nu mai continu fraza.
Eti ngrijorat, ncepu el.
Ideea e c nu e prima oar i asta e problema, mrturisi ea. Anul trecut a recunoscut c a furat
brara, dar de data asta a spus c a cumprat mai multe lucruri de la farmacie i nu le-a putut ine pe
toate n mn, aa c a bgat rujul n buzunar. A pltit pentru toate celelalte ns, i n nregistrare pare
s fie o greeal nevinovat, dar
Dar nu eti sigur.
Cnd Kim nu rspunse, Steve scutur din cap.
Nu-i ca i cum o s fie trecut la categoria Cei mai vnai oameni din America. A fcut o
greeal. i a avut ntotdeauna un suflet bun.
Asta nu nseamn c acum spune adevrul.
Dar nici n-o face o mincinoas.
Deci tu o crezi?
Expresia ei era un amestec de speran i scepticism.
i studie sentimentele cu privire la incident, aa cum fcuse de zeci de ori de cnd i spusese Kim
prima oar.
Mda, spuse el. Eu o cred.
De ce?
Pentru c e un copil bun.
De unde tii? vru ea s afle. Pentru prima dat prea furioas. Ultima oar cnd ai petrecut un timp
cu ea termina gimnaziul. Se ntoarse cu spatele la el ncrucindu-i braele i se uit pe fereastr. Vocea
i era amar cnd continu: Ai fi putut s te ntorci, tii? Ai fi putut s predai iar n New York. Nu
trebuia s cltoreti prin toat ara, nu trebuia s te mui aici ai fi putut s rmi s faci parte din
vieile noastre.
Cuvintele ei l nepar, iar el tia c ea avea dreptate. Dar nu fusese att de simplu din motive pe care
amndoi le nelegeau, dei nici unul din ei nu recunotea.
Tcerea apstoare trecu dup ce Steve i drese ntr-un final glasul.
Ceea ce ncerc s spun este c Ronnie tie s fac deosebirea dintre bine i ru. Orict i-ar
proclama ea independena, eu nc mai cred c este aceeai persoan dintotdeauna. n tot ceea ce
conteaz cu adevrat, nu s-a schimbat.
nainte ca femeia s-i dea seama cum sau dac ar trebui s reacioneze la comentariul lui, Jonah
ptrunse iute pe ua de la intrare, rou n obraji.
Tat! Am gsit un atelier super! Haide! Vreau s i-l art.
Kim ridic dintr-o sprncean.
E n spate, spuse Steve. Vrei s-l vezi?
E super, mam!
Kim se uit cnd la Steve, cnd la Jonah.
Nu, e n regul, spuse ea. Sun mai degrab a o chestie ntre tat i fiu. i n plus, ar trebui s plec.
Deja? ntreb Jonah.
Steve tia ct de greu trebuie s-i fie lui Kim, aa c rspunse el pentru ea.
Mama ta are un drum lung la ntoarcere. i, n plus, voiam s v duc la carnaval n seara asta.
Putem s facem asta n schimb?
Steve se uit la Jonah cum se pleotete o clip.
 Presupun c e n regul, spuse el.

Dup ce Jonah i lu rmas-bun de la mama lui i nici urm de Ronnie despre care Kim spunea c
e puin probabil s se ntoarc prea curnd , Steve i Jonah se ndreptar agale spre atelier, o anex
nclinat, cu acoperi de tinichea, care venise odat cu proprietatea.
n ultimele trei luni, Steve i petrecuse majoritatea dup-amiezilor acolo, nconjurat de tot felul de
rmie i de buci mici de sticl pe care Jonah tocmai le explora. n mijlocul atelierului se afla un
banc mare de lucru cu materialele necesare pentru un vitraliu, ns Jonah prea mult mai interesat de
animalele mpiate, cocoate pe rafturi, specialitatea fostului proprietar. Era greu s nu fii fascinat de
creatura jumtatea veveri, jumtate biban sau de capul oposumului lipit de corpul unui pui.
Ce sunt toate astea? ntreb Jonah.
Se presupune c ar fi art.
Credeam c arta nseamn tablouri i chestii din astea.
nseamn. Dar uneori arta este reprezentat i de alte lucruri.
Jonah strmb din nas uitndu-se lung la creatura jumtate iepure, jumtate arpe.
Nu mi se pare c arat a art.
Steve zmbi, iar Jonah se duse la vitraliul de pe mas.
i sta a fost tot al lui? ntreb el.
De fapt, acela e al meu. l fac pentru biserica din apropiere. A ars anul trecut i vitraliile originare
au fost distruse n incendiu.
Nu tiam c tii s faci vitralii.
tiu c e greu de crezut, ns artistul care locuia aici m-a nvat s le fac.
Tipul care fcea animalele?
Chiar el.
i-l cunoteai?
Steve se duse la mas lng fiul su.
Cnd eram mic, obinuiam s m furiez aici cnd ar fi trebuit s fiu la ora de religie. El fcea
vitraliile pentru majoritatea bisericilor de prin prile astea. Vezi fotografia de pe perete? Steve art
spre o poz mic a lui Iisus la nlare de pe unul dintre rafturi, uor de trecut cu vederea n tot haosul de
acolo. Cu puin noroc, va arta ca acela cnd l voi termina.
Super, spuse Jonah, iar Steve zmbi.
Era n mod clar noul cuvnt favorit al lui Jonah i se ntreb de cte ori l va auzi vara aceea.
Vrei s m ajui?
Pot?
Contam pe tine. Steve l nghionti blnd. Am nevoie de un asistent bun.
E greu?
Eram de vrsta ta cnd am nceput, deci sunt sigur c te vei descurca de minune.
Jonah lu cu grij o bucat de sticl pictat i o examin, innd-o n lumin cu o expresie serioas pe
chip.
i eu sunt destul de sigur c m voi descurca de minune.
Steve zmbi.
Te mai duci la biseric?
Mda. Dar nu e aceeai la care obinuiam s mergem. E aceea unde-i place lui Brian s mearg. i
Ronnie nu vine ntotdeauna cu noi. Se ncuie n camer i refuz s ias, dar imediat ce plecm noi, se
duce la Starbucks s se vad cu prietenii ei. O scoate din mini pe mama.
Asta se ntmpl cnd copiii devin adolesceni. Testeaz rbdarea prinilor lor.
Jonah puse vitraliul la loc pe mas.
 Eu nu voi face asta, spuse el. Eu voi fi mereu un copil bun. Dar nu-mi place prea tare biserica
nou. E plictisitoare. Deci s-ar putea s nu m duc.
E de neles. Se opri. Am auzit c n-o s mai joci fotbal la toamn.
Nu sunt aa de bun la fotbal.
i ce dac? E distractiv, nu?
Nu i cnd ceilali copii i bat joc de tine.
i bat joc de tine?
E n regul. Nu m deranjeaz.
Ah, spuse Steve.
Jonah i tri picioarele, semn clar c avea ceva pe suflet.
Ronnie nu a citit nicio scrisoare trimis de tine, tat. i nici nu mai vrea s cnte la pian.
tiu, rspunse Steve.
4
Mama spune c e din cauza SPM-ului .
Steve aproape c se nec, dar i reveni repede.
Mcar tii ce nseamn?
Jonah i ridic ochelarii.
Nu mai sunt copil mic. nseamn suprat pe masculi. Steve rse, ciufulindu-i prul.
Ce-ai zice dac te-ai duce s o caui pe sora ta? Mi s-a prut c o vd ndreptndu-se spre locul
unde este festivalul.
Putem s ne dm n carusel?
Tot ce vrei tu.
Super.
 3
RONNIE
Trgul era aglomerat. Sau mai degrab, se corect Ronnie, Festivalul Fructelor-de-Mare de pe Plaja
Wrightsville era aglomerat. n timp ce pltea un suc la o tarab, vzu mainile parcate bar la bar de-a
lungul ambelor drumuri de acces care duceau spre debarcader i chiar observ nite adolesceni
ntreprinztori nchiriindu-i aleile din faa caselor aflate n apropiere.
i totui, pn acum festivalul era plictisitor. Sperase c roata cea mare avea s fie acolo i c pe dig
se gseau chiocuri i magazine ca pe faleza din Atlantic City. Cu alte cuvinte, sperase s fie genul de
loc unde s-ar vedea pierznd vremea cu prietenii ei toat vara. De unde atta noroc? Festivalul era
temporar amplasat n parcarea de la captul digului i semna n principiu cu un trg mic de la ar.
Caruselele ubrede fceau parte dintr-un carnaval ambulant, iar parcarea era nconjurat de tarabe cu
jocuri la suprapre i chiocuri cu mncare plin de grsime. Tot locul era cam scrbos.
ns se prea c toi ceilali nu erau de aceeai prere cu ea. Locul era plin ochi. Btrni i tineri,
familii, grupuri de elevi de gimnaziu fcndu-i ochi dulci unii altora. Indiferent n ce direcie o lua,
ntotdeauna prea s se loveasc de o mare de corpuri umane. Corpuri transpirate. Corpuri mari,
transpirate, dintre care dou o strivir ntre ele atunci cnd mulimea se opri inexplicabil. Fr ndoial,
mncaser amndoi hotdogi la grtar i batoane Snickers prjite, mncruri pe care le vzuse la o tarab.
Strmb din nas. Ct de greos era!
Ronnie puse ochii pe-o cale de ieire, se ndeprt de carusele i de tarabele cu jocuri ale
carnavalului, i se ndrept spre debarcader. Din fericire, mulimea continua s se mpuineze pe msur
ce se apropia de debarcader, pe lng tarabe cu produse artizanale de vnzare. Nimic din ce-ar cumpra
ea cine Dumnezeu ar vrea un gnom fcut n totalitate din scoici? Dar n mod clar cineva cumpra
chestiile acelea, c altfel tarabele nu ar exista.
Neatent, intr ntr-o mas la care sttea o btrn pe un scaun pliant. Purta un tricou inscripionat cu
emblema SPCA, avea prul alb i o fa zmbitoare genul acela de bunicu care probabil i petrece
toat ziua fcnd prjituri nainte de Ajunul Crciunului, presupuse Ronnie. Pe masa din faa ei se aflau
fluturai i un borcan pentru donaii, mpreun cu o cutie mare de carton. n cutie se aflau patru celui
gri, dintre care unul opi pe picioarele din spate s se uite la ea peste marginea cutiei.
Bun, micuule, spuse ea.
Btrna zmbi.
Vrei s-l ii? El este cel jucu. i spun Seinfeld.
Celuul scoase un chellit ascuit.
Nu, e n regul.
Era drgla totui. i oarecum chiar voia s-l ia n brae, dar tia c dac o fcea nu ar mai fi vrut s-l
pun jos. O impresionau pe loc animalele n general, mai ales cele abandonate. Cum ar fi celuii
acetia.
Vor fi bine, nu? Nu avei de gnd s-i eutanasiai, nu?
Vor fi bine, rspunse femeia. De asta am venit aici cu ei. Ca oamenii s-i adopte. Anul trecut am
gsit un cmin pentru peste treizeci de animale, iar acetia patru au fost deja cerui. Atept doar s vin
noul lor proprietar s-i ridice cnd iese. Dar mai sunt destui la adpost dac te intereseaz.
M uit doar, rspunse Ronnie, exact cnd un urlet se auzi dinspre plaj. i lungi gtul ncercnd s
vad. Ce se ntmpl? Un concert?
Femeia cltin din cap.
Volei pe plaj. Joac de ore ntregi un soi de turneu. Ar trebui s te duci s te uii. Am auzit toat
ziua aclamaii, deci trebuie s fie un joc destul de palpitant.
 Ronnie se gndi la asta. La urma urmei, de ce nu? Nu avea cum s fie mai ru dect era deja. Arunc
vreo doi dolari n borcanul cu donaii nainte s se ndrepte spre scri.
Soarele ncepuse s apun, conferindu-i oceanului o nuan de aur lichid. Pe plaj mai erau cteva
familii strnse pe prosoape n apropierea apei pe lng dou castele de nisip gata-gata s fie luate de
maree. Rndunicile de mare neau vnnd crabi.
Nu-i lu mult s ajung la sursa aciunii. n timp ce se ndrepta cu pai mici spre marginea terenului,
observ c atenia celorlalte fete din public prea fixat pe cei doi juctori din dreapta. Nici nu era de
mirare. Cei doi biei s fi fost de vrsta ei? mai mari? erau genul de tipi pe care prietena ei Kayla i
descria de obicei drept nite bunciuni. Dei niciunul nu era exact genul lui Ronnie, era imposibil s
nu le admiri trupurile nalte i musculoase i modul fluid cum se micau prin nisip.
Mai ales cel nalt cu prul aten-nchis i brar din noduri mpletite la ncheietur. Cu siguran
Kayla ar fi pus ochii pe el mereu i prefera pe cei nali , n acelai fel evident n care pusese ochii pe
el blonda n bikini aflat de partea cealalt a terenului. Ronnie le observase pe blond i pe prietena ei
imediat. Erau amndou slabe i drgue, cu dinii orbitor de albi i obinuite n mod clar s fie n
centrul ateniei i s saliveze toi bieii dup ele. Se ineau departe de mulime i aclamau graios,
probabil ca s nu-i strice coafura. Puteau la fel de bine s fie nite afie care proclamau c e n regul
s le admiri de la distan, dar s nu te apropii prea tare. Ronnie nu le cunotea, dar deja i erau
antipatice.
i ntoarse atenia napoi la joc, chiar cnd tipul drgu mai fcu un punct. i apoi altul. i apoi nc
unul. Nu tia ct era scorul, ns ei erau cu siguran echipa cea mai bun. i totui, pe msur ce privea,
ncepu s ncurajeze tacit cealalt echip. Nu avea de-a face att cu faptul c mereu i ncuraja pe cei
inferiori lucru pe care-l fcea , ct cu faptul c perechea ctigtoare i amintea de rsfaii aceia de
la colile particulare peste care mai ddea uneori prin cluburi, bieii din Upper East Side de la Dalton
sau Buckley, care se credeau mai buni dect toi ceilali doar fiindc taii lor erau bancheri. Vzuse
destul din aa-numita gloat privilegiat ca s recunoasc un membru cnd l vedea, i ar fi bgat mna-
n foc c aceia doi fceau n mod clar parte din gloata popular de pe aici. Bnuielile i fur confirmate
dup urmtorul punct, cnd partenerul tipului aten i fcu cu ochiul prietenei blondei, o tip bronzat
gen ppua Brbie, atunci cnd era gata s serveasc. n oraul acesta era clar c toi oamenii frumoi se
cunoteau ntre ei.
Oare de ce n-o mira lucrul acesta?
Jocul pru brusc mai puin interesant i se ntoarse s plece fix cnd o alt pas zbur peste fileu. Auzi
vag pe cineva strignd atunci cnd echipa cealalt ddu mingea peste fileu, dar nainte s apuce s fac
doi pai, simi cum spectatorii din jurul ci ncep s se mbrnceasc unii pe alii, fcnd-o s-i piard
echilibrul pentru o clip.
O clip prea lung. Se ntoarse la timp s-l vad pe unul dintre juctori alergnd spre ea la vitez
maxim, ntinzndu-i gtul s nu piard din ochi mingea rebel. Nu avu timp s reacioneze nainte ca
el s se izbeasc n ea. l simi cum i apuc umerii ntr-o ncercare simultan de a-i opri avntul i de a
nu o lsa pe ea s cad. i simi braul smucindu-se n urma impactului i privi aproape fascinat cum
capacul sare de pe paharul ei de plastic, sucul fcnd un arc prin aer nainte s-i ude leoarc faa i
tricoul.
i apoi totul se termin pur i simplu. Foarte aproape l vzu pe juctorul aten holbndu-se la ea cu
ochii mari, ocai.
Te simi bine? gfi el.
Simea sucul scurgndu-i-se pe fa i udndu-i tricoul. Auzi vag pe cineva din mulime ncepnd s
rd. i de ce n-ar rde cineva? Fusese deja o zi fantastic.
Sunt bine! se rsti ea.
Eti sigur? icni tipul. Mcar prea c regret sincer. Am intrat n tine destul de tare.
 D-mi drumul, spuse ea printre dinii ncletai.
Nu prea s-i dea seama c o inea nc strns de umeri, iar minile lui eliberar brusc presiunea.
Fcu repede un pas napoi i puse instinctiv mna pe brar.
M ndreptam spre minge i mi pare sincer ru.
tiu ce fceai, spuse ea. Am supravieuit, OK?
i spunnd astea, se ntoarse s plece, nedorindu-i nimic mai mult dect s se ndeprteze ct mai
repede posibil. n spatele ei, auzi pe cineva strigndu-l:
Hai, Will! S continum jocul!
Dar n timp ce-i fcea loc cu greu prin mulime, Ronnie era contient de privirea lui care o urmrea
pn cnd dispru din vedere.

Tricoul nu-i era distrus, dar lucrul acesta nu o fcea s se simt cu mult mai bine. i plcea tricoul
acela, un memento de la concertul formaiei Fall Out Boy la care fugise cu Rick n urm cu un an.
Mama ei aproape c-i ieise din mini i nu era doar din cauz c Rick avea un tatuaj cu o pnz de
pianjen pe gt i mai multe guri n urechi dect Kayla; reacionase aa din cauz c miniser cu
privire la locul n care mergeau i nu ajunsese acas dect n dup-amiaza urmtoare pentru c sfriser
prin a face un popas acas la fratele lui Rick n Philadelphia. Mama ei i interzisese s se mai vad sau
s mai vorbeasc vreodat cu Rick, regul pe care Ronnie o nclcase chiar a doua zi.
Nu l iubea pe Rick; sincer s fie, nici mcar nu-i plcea prea mult de el. Dar era suprat pe mama
ei, aa c la momentul respectiv i se pruse cel mai bun lucru pe care putea s-l fac. Dar cnd ajunsese
acas la Rick, acesta era deja drogat i beat, exact cum fusese i la concert, iar ea i dduse seama c,
dac se mai vedea cu el, va continua s o preseze s ncerce s ia ce lua i el, aa cum fcuse i cu o
noapte n urm. Sttuse doar cteva minute la el acas nainte s se duc n Union Square s petreac
restul dup-amiezii, contient c se terminase totul ntre ei.
Nu era naiv cu privire la droguri. Civa prieteni de-ai ei fumau iarb, civa luau ocazional cocain
sau Ecstasy, unul dintre ei chiar avea o dependen nasoal de metamfetamin. Toat lumea, cu excepia
ei, bea n weekenduri. Fiecare club sau petrecere la care mergea i oferea acces la toate astea. Cu toate
acestea, i se prea c, ori de cte ori prietenele ei fumeaz sau beau ori iau pastilele despre care jurau c
fac seara mai grozav, i petreceau restul nopii vorbind aiurea sau abia inndu-se pe picioare ori
vomitnd sau pierzndu-i controlul cu totul i fcnd ceva cu adevrat stupid. Ceva ce implica de
obicei un biat.
Ronnie nu voia s ajung pn acolo. Nu dup ce i se ntmplase Kaylei cu o iarn n urm. Cineva
5
Kayla nu aflase niciodat cine i strecurase nite GHB n butur i, dei i aducea aminte doar vag
ce se ntmplase dup aceea, era destul de sigur c i amintea c era n aceeai camer cu trei biei pe
care i vedea pentru prima oar n seara aceea. Cnd se trezise n dimineaa urmtoare, hainele i erau
aruncate prin camer. Kayla nu spusese niciodat mai mult de att prefera s pretind c nu se
ntmplase nimic i regreta c-i povestise lui Ronnie chiar i att , dar nu era greu s umpli spaiile
lips.
Cnd ajunse la debarcader, Ronnie puse jos paharul de suc pe jumtate gol i ncepu s-i tearg
nervoas tricoul cu un erveel umed. Prea s aib efect, ns erveelul se dezintegra n fulgi mici i
albi care semnau cu mtreaa.
Minunat!
i dorise ca tipul acela s fi dat peste altcineva. De ct timp era acolo, de zece minute? Care erau
ansele s se ntoarc fix n clipa n care mingea zburase n dreptul ei? i care erau ansele s in n
mn un suc ntr-o mulime la un joc de volei la care nici nu dorise s se uite, ntr-un loc n care nu-i
dorea s fie? Acelai lucru probabil c nu avea s se mai ntmple ntr-un milion de ani. Cu asemenea
noroc, poate ar fi trebuit s cumpere un bilet la loterie.
 i apoi mai era tipul care o fcuse. Un tip drgu aten i cu ochi cprui. Privindu-l de aproape,
observase c era mult mai artos dect ar descrie termenul drgu, mai ales cnd cptase expresia
aceea de ngrijorare. Poate c fcea el parte dintr-o gloat popular, ns n milisecunda aceea n care
ochii li se ntlniser, avusese sentimentul ciudat c era la fel de sincer ca ochii lui.
Ronnie i scutur capul ca s-i elibereze mintea de asemenea gnduri nebuneti. n mod clar soarele
i afectase creierul. Mulumit c fcuse tot ce putuse cu acel erveel, ridic paharul de suc. Plnuia s
arunce ce mai rmsese, ns, cnd se ntoarse, simi paharul zdrobindu-se ntre ea i altcineva. De data
aceasta nimic nu se mai ntmpl cu ncetinitorul; sucul i acoperi instant partea din fa a tricoului.
nghe, uitndu-se la tricoul ei, nevenindu-i s cread. Cred c glumeti.
n faa ei se afla o fat de vrsta ei cu o granita n mn, prnd la fel de surprins ca i ea. Era
mbrcat n negru, iar prul ei negru i aos i atrna n bucle neregulate, ncadrndu-i faa. La fel ca i
Kayla, avea cel puin ase guri n fiecare ureche, scoase n eviden de vreo dou cranii n miniatur
care-i atrnau din lobii urechilor, iar fardul i tuul ntunecat de la ochi i confereau un aspect aproape
funebru. n timp ce rmiele sucului ei udau leoarc tricoul lui Ronnie, fata cu aspect gotic art cu
granita ei spre pata care se ntindea.
Ce napa e s fii tu! spuse ea.
Crezi?
Mcar acum se asorteaz cu partea cealalt.
Oh, neleg acum. ncerci s fii amuzant.
Mai degrab istea.
Atunci poate ai fi putut s spui ceva de genul: Poate ar trebui s foloseti biberoane.
Fata gotic rse, scond un sunet surprinztor de feminin.
Nu eti de pe-aici, nu?
Nu, sunt din New York. Sunt aici n vizit la tatl meu.
Pentru weekend?
Nu. Pentru toat vara.
Chiar c e napa s fii tu.
De data aceasta fu rndul lui Ronnie s rd.
Eu sunt Ronnie. E prescurtare de la Veronica.
6
Spune-mi Blaze .
Blaze?
Numele meu adevrat este Galadriel. E din Stpnul inelelor. Mama mea e o ciudat.
Zi mersi c nu i-a pus numele Gollum.
Sau Ronnie. Art peste umrul ei cu o micare a capului. Dac vrei ceva uscat sunt nite tricouri
cu Nemo la taraba de acolo.
Nemo?
Mda, Nemo. Din film? Petele portocaliu cu alb, olog de-o arip? Rmne prins ntr-un acvariu i
tatl lui se duce s-l gseasc?
Nu vreau un tricou cu Nemo, OK?
Nemo e mito.
Poate dac ai ase ani, ripost Ronnie.
Cum vrei.
nainte ca Ronnie s apuce s rspund, se uit la trei biei care-i fceau loc prin mulimea aflat pe
picior de plecare. Ieeau n eviden din mulimea de pe plaj prin pantalonii lor scuri sfiai i prin
tatuajele lor, piepturile goale vzndu-li-se de sub hainele grele de piele. Unul dintre ei avea un cercel n
sprncean i inea un radio-casetofon mare; altul avea o tunsoare cu creast i braele acoperite complet
de tatuaje. Al treilea avea, ca i Blaze, prul lung i negru, n contrast cu pielea alb ca laptele. Ronnie
se ntoarse instinctiv spre Blaze, dar observ c Blaze dispruse. n locul ei sttea Jonah.
Ce i-ai vrsat pe tricou? ntreb el. Eti toat ud i lipicioas.
Ronnie o cut pe Blaze cu privirea, ntrebndu-se unde plecase. i de ce.
Pleac i gata, bine?
Nu pot. Tata te caut. Cred c vrea s vii acas.
El unde e?
S-a oprit s se duc la baie, dar trebuie s ajung din clip-n clip.
Spune-i c nu m-ai vzut.
Jonah se gndi la asta.
Cinci dolari.
Poftim?
D-mi cinci dolari i uit c eti aici.
Vorbeti serios?
Nu ai prea mult timp la dispoziie, spuse el. Acum sunt zece dolari.
l vzu peste capul lui Jonah pe tatl ei scrutnd mulimea din jurul lui. Ls instinctiv capul jos,
tiind c nu avea nicio ans s se strecoare pe lng el. Se uit urt la fratele ei cel antajist care cu
siguran i ddea seama i el de lucrul acesta. Era drgla i-l iubea i-i respecta abilitile de
antajist, ns tot fratele ei mai mic rmnea. ntr-o lume perfect, el ar fi de partea ei. Dar era? Sigur c
nu.
Te ursc, s tii, spuse ea.
Mda, i eu te ursc. Dar tot te cost zece dolari.
Ce-ai zice de cinci?
i-ai ratat ansa. Dar secretul tu va fi n siguran la mine.
Tatl ei nc nu-i vzuse, ns se apropia.
Bine, rosti ea printre dini, scotocind prin buzunare.
Ddu de o bancnot mototolit, iar Jonah puse banii n buzunar. Uitndu-se peste umr l vzu pe tatl
ei avansnd n direcia lor, rotindu-i capul dintr-o parte ntr-alta, iar ea se ascunse pe dup tarab. O
descoperi surprins pe Blaze, care se sprijinea de o parte a tarabei, fumnd o igar.
Rnji dispreuitor.
Probleme cu tatl tu?
Cum ies de aici?
Asta depinde de tine, zise Blaze, ridicnd din umeri. Dar tie ce tricou pori.

O or mai trziu, Ronnie sttea lng Blaze pe o plaj din apropiere de captul debarcaderului, nc
plictisit, doar c nu chiar la fel de plictisit cum fusese nainte. Blaze se dovedi a fi o bun asculttoare,
cu un ciudat sim al umorului i cel mai bun lucru dintre toate, prea s iubeasc New Yorkul la fel de
mult ca Ronnie, dei nu fusese niciodat acolo. Punea ntrebri despre obiectivele principale: Times
Square, Empire State Building i Statuia Libertii capcane turistice pe care Ronnie ncerca s le evite
cu orice pre. Dar Ronnie i fcu pe plac nainte s-i descrie adevratul New York: cluburile din Chelsea,
teatrul muzical din Brooklyn i vnztorii ambulani din Chinatown, de unde puteai cumpra discuri
piratate ori geni Prada false i cam orice pentru civa ceni.
Vorbind despre toate locurile acelea, ncepu s tnjeasc s se ntoarc acas n loc s fie aici.
Oriunde numai nu aici.
Nici eu nu a fi vrut s vin aici, o aprob Blaze. Crede-m. E plictisitor.
De cnd locuieti aici?
De cnd m tiu. Dar cel puin eu sunt mbrcat OK.
Ronnie cumprase tricoul idiot cu Nemo, tiind c arta ridicol. Singura mrime pe care o mai aveau
la tarab era una XL, tricou care i ajungea practic pn pe la genunchi. Singura calitate pe care o avea
era c, odat ce l mbrcase, putuse s se strecoare nevzut pe lng tatl ei. Blaze avusese dreptate.
Cineva mi-a spus c Nemo e mito.
Te-a minit.
Ce mai cutm aici? Probabil c tata a plecat pn acum.
Blaze se ntoarse.
De ce? Vrei s ne ntoarcem la carnaval? Poate s mergi la casa groazei?
Nu. Dar sigur mai este i altceva.
nc nu. Mai trziu se va ntmpla. Dar acum, hai doar s ateptm!
Ce?
Blaze nu rspunse. Se ridic i se ntoarse cu faa la apa care se ntunecase. Prul i flutura n btaia
vntului i prea c se uit la lun.
Te-am vzut mai devreme, s tii.
Cnd?
Cnd erai la meciul de volei. Art spre doc. Stteam acolo.
i?
Preai nelalocul tu.
i tu.
Motiv pentru care stteam pe doc. Sri pe grilaj i se aez cu faa la Ronnie. tiu c nu vrei s fii
aici, ns ce-a fcut tatl tu s te nfurie aa de ru?
Ronnie i terse palmele de pantaloni.
E o poveste lung.
Locuiete cu prietena lui?
Nu cred c are o prieten. De ce?
Consider-te norocoas.
Despre ce vorbeti?
Tatl meu locuiete cu prietena lui. E a treia de la divor i e cea mai rea pn acum. E doar cu
civa ani mai mare ca mine i poart haine de stripteuz. Mi se face ru ori de cte ori trebuie s m
duc acolo. E ca i cum nu ar ti cum s se poarte n preajma mea. Acum ncearc s-mi dea sfaturi ca i
cum ar i maic-mea, iar n clipa urmtoare ncearc s fie prietena mea cea mai bun. O ursc.
i tu locuieti cu mama ta?
Mda. Dar acum are un iubit i e la noi tot timpul. i el e un ratat. Poart o peruc ridicol pentru c
a chelit cnd avea douzeci de ani sau ceva de genul i-mi spune mereu c ar trebui s ncerc s dau la
facultate. De parc mie mi-ar psa ce crede el. E totul pe de-a-ndoaselea, tii?
nainte ca Ronnie s apuce s rspund, Blaze sri iar jos.
Haide! Cred c se pregtesc s nceap. Trebuie s vezi asta.
Ronnie o urm pe Blaze napoi pe ponton, spre o mulime care nconjura ceea ce prea un spectacol
stradal. i ddu seama surprins c actorii erau cei trei tipi cu fee de infractori pe care-i vzuse mai
devreme. Doi dintre ei dansau breakdance pe muzica ce urla din radio-casetofon n timp ce biatul cu
prul lung i negru sttea n centru i jongla cu nite chestii care prea nite bile de golf n flcri. Din
cnd n cnd se mai oprea din jonglat i inea pur i simplu mingea, rotind-o ntre degete sau
rostogolind-o de pe mn pe un bra i apoi pe cellalt. De dou ori nchise mingea n pumn aproape
stingnd-o, ca apoi s mite mna permind flcrilor s scape prin deschiztura minuscul de lng
degetul mare.
l cunoti? spuse Ronnie.
Blaze ddu din cap.
El e Marcus.
 Poart vreun fel de protecie pe mini?
Nu.
Doare?
Nu dac ii mingea incandescent n mod corect. E super totui, nu-i aa?
Ronnie fu nevoit s fie de acord cu ea. Marcus stingea cele dou mingi, dup care le aprindea din
nou atingndu-le de o a treia. Pe jos se afla un joben de magician ntors, i Ronnie privi cum lumea
ncepu s arunce bani n el.
De unde ia mingile incandescente?
El le face. Pot s-i art eu cum. Nu e greu. Tot ce-i trebuie este un tricou de bumbac, ac i a i
un lichid inflamabil.
n timp ce muzica urla n continuare, Marcus zvrli cele trei mingi incandescente tipului cu creast i
mai aprinse nc dou. Aruncau cu ele de la unul la altul ca nite clovni de la circ care jongleaz cu
popice de bowling din ce n ce mai repede, pn cnd o arunctur se duse strmb.
Numai c fusese o prere. Tipul cu cercel n sprncean o prinse ca la fotbal i ncepu s o dea de pe
un picior pe altul ca i cum n-ar fi fost altceva dect o minge de crp. Dup ce stinser trei dintre
mingile de foc, ceilali doi li se alturar, ntreaga trup pasndu-i mingile de la unul la altul. Mulimea
ncepu s bat din palme i ploua cu bani n plrie n timp ce muzica se intensific. Apoi, dintr-odat,
toate mingile care mai rmseser fur prinse i stinse simultan cnd cntecul se termin tumultuos.
Ronnie fu nevoit s admit c nu mai vzuse niciodat aa ceva. Marcus veni la Blaze i o srut
lung i profund, un srut care prea slbatic de nepotrivit n public. i deschise ncet ochii uitndu-se
fix la Ronnie nainte s o dea pe Blaze la o parte.
Cine-i asta? ntreb el artnd spre Ronnie.
Ea e Ronnie, spuse Blaze. E din New York. Tocmai am cunoscut-o.
Tipul cu creast i tipul cu cercel n sprncean se holbar i ei la Ronnie, fcnd-o s se simt
deosebit de incomod.
New York, zici? ntreb Marcus scond o brichet din buzunar i aprinznd o minge.
inu globul n flcri nemicat ntre degetul mare i arttor, fcnd-o pe Ronnie s se ntrebe iar cum
putea s fac asta fr s se ard.
i place focul? strig el.
Fr s atepte vreun rspuns, arunc mingea incandescent n direcia ei. Ronnie se feri, prea speriat
s reacioneze. Mingea ateriz n spatele ei tocmai cnd un poliist veni n fug s sting flacra cu
piciorul.
Voi trei de colo! strig el artnd cu degetul. Afar! Acum! V-am mai spus c nu avei voie s v
facei micul spectacol pe ponton i dac v mai prind o dat, jur c v arestez.
Marcus ridic minile i fcu un pas n spate.
Tocmai plecam.
Bieii i luar hainele i pornir pe ponton spre caruselele carnavalului. Blaze se lu dup ei, lsnd-
o pe Ronnie singur. Ronnie simi privirea poliistului aintit asupra ei, dar l ignor. Ezit n schimb
doar o fraciune de secund nainte s se ia dup ei.
 4
MARCUS
tiuse c se va lua dup ei. Mereu o fceau. Mai ales fetele nou-sosite n ora. Asta era chestia cu
fetele: cu ct le tratai mai ru, cu att mai mult l doreau. Erau pur i simplu aa de proaste! Previzibile,
dar proaste.
Se sprijini de ghivecele de flori din faa hotelului, Blaze nfurndu-i braele n jurul lui. Ronnie
sttea vizavi de ei pe o banc; ntr-o parte, Teddy i Lance se mpleticeau n cuvinte, ncercnd s atrag
atenia fetelor care treceau pe acolo. Erau deja bei la naiba, erau puin bei i nainte de spectacol i,
ca de obicei, toate fetele, cu excepia celor urte, i ignorau. n jumtate din cazuri, chiar i el i ignora.
ntre timp, Blaze l sruta pe gt, ns el nu o bga n seam. Se sturase de felul n care se aga de el
ori de cte ori erau n public. Se sturase de ea n general. Dac nu ar fi fost aa de bun la pat, ar fi
prsit-o cu o lun n urm pentru una dintre cele trei sau patru ori cinci fete cu care se culca n mod
obinuit. Dar n momentul de fa, nu era interesat nici de ele. Se uita n schimb la Ronnie, plcndu-i
uvia mov din prul ei i corpul micu i bine fcut, efectul strlucitor al fardului ei de ochi. Era un stil
de vagabond cu bun-gust, n ciuda tricoului idiot pe care-l purta. i plcea. i plcea mult.
O mpinse pe Blaze de olduri, dorindu-i s nu fie acolo.
Du-te i ia-mi nite cartofi prjii, i ceru el. Mi-e cam foame.
Blaze se lipi la loc de el.
Nu mai am dect vreo doi dolari.
i auzea vitatul din voce.
i ce dac? Ar trebui s ajung. i ai grij s nu mnnci vreunul.
i vorbea serios. Blaze se cam ngrase la burt i se mplinise la fa. Nici nu era de mirare, avnd
n vedere c bea aproape la fel de mult ca Teddy i Lance.
Blaze se strmb, ns Marcus o mpinse, iar ea se ndrept spre una dintre tarabele cu mncare. Erau
vreo ase sau apte persoane n faa ei i, n momentul cnd ajunse la coad, Marcus se duse agale spre
Ronnie i se aez lng ea. Aproape, dar nu prea aproape. Blaze era foarte geloas i nu voia s-o
alunge pe Ronnie nainte s aib ocazia s-o cunoasc.
Cum i s-a prut? ntreb el.
Ce?
Spectacolul. Ai mai vzut vreodat ceva asemntor n New York?
Nu, recunoscu ea. N-am mai vzut.
Unde stai?
Mai ncolo pe plaj.
i ddu seama dup rspuns c se simea incomod, probabil pentru c Blaze nu era acolo.
Blaze a spus c l-ai fentat pe tatl tu.
n loc s rspund, ea ridic doar din umeri.
Ce? Nu vrei s vorbeti despre asta?
Nu e nimic de spus.
El se ls pe spate.
Poate pur i simplu nu ai ncredere n mine.
Despre ce vorbeti?
Ai vorbit cu Blaze, dar nu i cu mine.
Nici mcar nu te cunosc.
Nici pe Blaze n-o cunoti. Abia ai cunoscut-o.
Ronnie nu prea s-i aprecieze replicile tioase.
 Pur i simplu nu vreau s vorbesc cu el, OK? i nici nu vreau s-mi petrec vara aici.
El i ddu prul din ochi.
Atunci pleac.
Mda, sigur. i unde se presupune c a putea s plec?
Hai s mergem n Florida.
Ea clipi surprins.
Poftim?
tiu un tip care are o cas puin n afara oraului Tampa. Dac vrei, te duc eu. Poi s stai acolo ct
vrei. Maina mea e acolo.
Ea se uit la el ocat.
Nu pot s merg n Florida cu tine. Abia abia te-am cunoscut. i cu Blaze cum rmne?
Ce-i cu ea?
Eti cu ea.
i ce dac?
i pstr chipul neutru.
Chestia asta e prea ciudat. i scutur capul i se ridic. Mai bine m duc s vd ce face Blaze.
Marcus bg mna n buzunar s scoat o minge incandescent.
tii c-am glumit, nu?
De fapt, nu glumise. O spusese din acelai motiv pentru care aruncase i mingea spre ea. S vad ct
de departe poate s o fac s mearg.
Mda, bine. E n regul. Tot m duc acolo s vorbesc cu ea.
Marcus o privi cum se ndeprteaz n grab. Orict de mult admira trupul acela mic i dinamic, nu
prea era sigur cum s-o catalogheze. Se mbrca ciudat, ns, spre deosebire de Blaze, nu fuma i nici nu
arta vreun interes pentru petreceri, iar el avu sentimentul c era mai mult dect voia s arate. Se ntreba
dac provenea dintr-o familie cu bani. Era logic, nu? Apartament n New York, cas pe malul mrii?
Familia ei trebuia s aib bani ca s-i permit lucruri de genul acesta. Dar pe de alt parte nu avea
nicio ans s se integreze printre oamenii de prin prile locului care aveau bani, cel puin, nu printre
cei pe care-i cunotea el. Deci cum sttea treaba? i de ce avea aa mare importan?
Pentru c nu-i plceau oamenii cu bani, nu-i plcea felul n care se etalau i nu-i plcea felul n care
se credeau mai buni dect ceilali doar din cauza asta. Mai demult, nainte s se lase de coal, auzise un
copil bogat vorbind despre barca nou pe care o primise de ziua lui. i nu era o amrt de barc; era o
barc Boston Whaler de apte metri cu GPS i sonar, iar putiul se luda ntruna despre cum avea s-o
foloseasc toat vara i s-o ancoreze pe doc la clubul privat.
Trei zile mai trziu, Marcus dduse foc brcii i o privise arznd din spatele magnoliei de pe terenul
de golf.
Evident c nu spusese nimnui ceea ce fcuse. S spui unei persoane e ca i cum ai mrturisi la
poliie. Teddy i Lane stteau drept exemplu: pune-i ntr-o celul i se nmoaie imediat ce se nchide
ua. Acesta era motivul pentru care insista s fac ei toat treaba murdar n ultima vreme. Cel mai bun
mod de a-i mpiedica s vorbeasc era s se asigure c sunt i mai vinovai dect el. n ultima perioad,
ei erau cei care furau butura, cei care-l bteau de-l lsau incontient pe chelul de la aeroport nainte s-i
fure portofelul, cei care desenau svastica pe sinagog. Nu avea ncredere n ei i nici mcar nu-i plcea
n mod special de ei, ns mereu erau de acord cu planurile sale. Se folosea de ei.
n spatele lui, Teddy i Lance continuau s se poarte ca nite idioi ce erau i, cum Ronnie plecase, se
simea agitat. Nu avea de gnd s stea acolo toat noaptea fr s fac nimic. Probabil c dup ce se
ntorcea Blaze, urma s-i mnnce cartofii i apoi s hlduiasc. S vad ce apare. Nu se tie niciodat
ce se poate ntmpla ntr-un loc ca sta, ntr-o noapte ca asta, ntr-o mulime ca asta. Un lucru era sigur:
dup un spectacol, avea mereu nevoie de ceva mai mult. Indiferent ce-ar fi nsemnat asta.
 Se uit spre taraba cu mncare i o vzu pe Blaze pltind, iar pe Ronnie stnd n spatele ei. Se uit la
Ronnie, dorindu-i s se ntoarc spre el pn cnd ntr-un final o fcu. Nu era cine tie ce, o privire
rapid, ns fu suficient s-l fac s se ntrebe din nou cum era ea n pat.
Probabil c slbatic, gndi el. ncurajate cum trebuie, majoritatea erau.
 5
WILL
Indiferent ce fcea, Will simea mereu greutatea secretului apsndu-l. La suprafa totul prea
normal: n ultimele ase luni, fusese la coal, jucase baschet, se dusese la banchet i absolvise liceul,
urmnd s plece la facultate. Bineneles c nu fusese totul perfect. Cu ase sptmni n urm se
desprise de Ashely, ns asta nu avea nicio legtur cu ce se ntmplase n noaptea aceea, noapte pe
care nu o va putea uita niciodat. n majoritatea timpului, reuea s in amintirea aceea departe, ns
din cnd n cnd, n cele mai ciudate momente, i revenea cu o for visceral. Imaginile nu se schimbau
i nu pleau niciodat, imaginile nu deveneau niciodat neclare pe alocuri. Privind parc prin ochii
altcuiva, se vedea alergnd pe plaj, apucndu-l pe Scott i uitndu-se la focul cumplit.
Ce naiba ai fcut? i aminti el c strigase.
Nu e vina mea! i rspunsese Scott.
Cu toate astea, abia atunci Will i dduse seama c nu erau singuri. i observase la distan pe
Marcus, Blaze, Teddy i Lance privindu-i i tiuse pe loc c vzuser tot ceea ce se ntmplase.
tiau
Imediat ce Will i luase telefonul, Scott l oprise.
Nu suna la poliie! i-am spus c a fost un accident! Expresia i era rugtoare. Haide, prietene! mi
eti dator!
Apruser o grmad de reportaje n primele dou zile, iar Will urmrise tirile i citise articolele din
ziar simind ghemuri n stomac. Una era s acoperi un incendiu accidental. Poate c ar fi putut s fac
asta. Dar cineva fusese rnit n noapte aceea i simea un sentiment bolnav de vin ori de cte ori trecea
pe acolo. Nu conta faptul c biserica era reconstruit sau c pastorul ieise de mult din spital; ceea ce
conta era faptul c el tia ce se ntmplase i nu fcuse nimic cu privire la asta.
mi eti dator
Acestea erau cuvintele care-l bntuiser cel mai mult.
Nu pentru c el i Scott fuseser prieteni de la grdini, ci dintr-un alt motiv, mult mai important. i
uneori, n miez de noapte, sttea treaz i ura adevrul din vorbele acelea, dorindu-i s gseasc o cale
s ndrepte lucrurile.
Foarte ciudat era faptul c de data asta incidentul de la volei de mai devreme fusese cel care-i
rscolise amintirile. Sau, mai bine zis, fata de care se ciocnise. Nu o interesaser scuzele lui i, spre
deosebire de majoritatea fetelor de prin preajm, nu ncercase s-i mascheze furia. Nu se calmase i
nici nu ipase; era att de sigur pe sine ntr-un mod care-l fcuse pe dat s vad c era diferit.
Dup ce ea plecase n grab, terminaser setul i fusese nevoit s recunoasc faptul c ratase nite
lovituri pe care n mod obinuit nu le-ar fi ratat. Scott se uitase urt la el i poate din cauza jocului de
lumini arta exact la fel cum artase n noapte incendiului, cnd Will scosese telefonul s sune la
poliie. i fusese de-ajuns s elibereze din nou acele amintiri.
Reuise s se abin pn la finalul jocului, ns, dup ce se terminase, simise nevoia s fie singur.
Aa c rtcise prin trg i se oprise la una dintre tarabele acelea cu jocuri mult prea scumpe, la care era
imposibil s ctigi. Se pregtea s trag spre o minge de baschet mult prea umflat i aflat mult prea
sus atunci cnd auzi o voce n spatele lui.
Aici erai, spuse Ashley. Ne evii cumva?
Da, gndi el. Chiar asta fceam.
Nu, rspunse el. N-am mai tras la int de cnd s-a terminat sezonul i voiam s vd dac mai sunt
bun de ceva.
Ashley zmbi. Bluza ei alb fosforescent, sandalele i cerceii lungi i scoteau n eviden ochii
albatri i prul blond, lucru care era de efect maxim. i schimbase inuta de la ultimul joc de volei al
turneului; tipic pentru ea; era singura fat din lume care se schimba complet i fcea din asta o regul
chiar i cnd mergea la plaj. La banchetul din mai se schimbase de trei ori: o dat pentru cin, alt dat
pentru dans i nc o dat pentru petrecerea de dup. Ba chiar i adusese o valiz cu ea i, dup ce i
prinsese corsajul i pozase pentru fotografi, pusese pe cineva s i duc bagajul la main. Mamei ei nu i
se pruse ciudat faptul c-i fcuse bagajul ca i cum ar fi plecat n vacan i nu la banchet. Poate asta
era o parte din problem. Ashley l dusese odat s se uite n dulapul mamei ei; femeia avea probabil
vreo dou sute de perechi de pantofi i vreo mie de inute diferite. ncpea un Buick n dulapul ei.
Nu te opri din pricina mea. N-a vrea s pierzi un dolar.
Will se ntoarse i, dup ce ochi marginea, arunc mingea n arc spre co. Aceasta rico de margine
nainte s cad nuntru. Una. nc dou i ar fi ctigat premiul.
n timp ce mingea se rostogolea napoi, supraveghetorul de la tarab se zgia la Ashley. ns Ashley
nici nu observase prezena lui.
Cnd mingea se rostogoli prin plas i napoi la Will, acesta o ridic i se uit la supraveghetor.
A ctigat cineva azi?
Sigur c da. Avem muli ctigtori n fiecare zi.
Acesta continua s se holbeze la Ashley n timp ce rspundea. Nici nu era de mirare. Toat lumea o
observa mereu pe Ashley. Era ca un semn fosforescent pentru oricine avea un dram de testosteron n el.
Ashley mai fcu un pas n fa, fcu o piruet i se sprijini de tarab. i zmbi iar lui Will. Ashley nu
fusese niciodat o adept a subtilitii. Dup ce fusese ncoronat regina balului, purtase coronia toat
noaptea.
Ai jucat bine azi, spuse ea. i serveti mult mai bine.
Mersi, rspunse Will.
Cred c eti aproape la fel de bun ca Scott.
Nici pe departe, replic el.
Scott juca volei de la ase ani; Will se apucase s joace abia dup anul nti de liceu.
Sunt rapid i tiu s sar, dar nu am abilitile complete pentru joc, aa ca Scott.
Eu nu spun dect ce-am vzut.
Concentrndu-se asupra inelului coului, Will expir, ncercnd s se relaxeze nainte s arunce
mingea. Era acelai lucru pe care i-l spusese mereu antrenorul s-l fac la aruncarea liber, nu c asta i-
ar fi mbuntit vreodat punctajul. i totui, de data aceasta mingea intr n plas. Dou din dou.
Ce ai de gnd s faci cu animluul de plu dac vei ctiga?
Nu tiu. l vrei tu?
Numai dac vrei tu s mi-l dai.
tia c voia s i-l ofere el i nu s i-l cear ea. Dup doi ani de relaie cu Ashley, erau puine lucruri
pe care s nu le tie despre ea. Will apuc mingea, expir din nou i arunc ultima oar. De data asta,
arunc mingea prea tare i aceasta rico de pe margine.
A fost pe-aproape, spuse supraveghetorul. Ar trebui s ncerci iar.
tiu s pierd.
Uite cum facem. Fac reducere de un dolar. Doi dolari i tragi de trei ori.
Nu-i nevoie.
Cu doi dolari v las pe amndoi s tragei de cte trei ori. Apuc mingea i i-o oferi lui Ashley.
Mi-ar plcea s te vd ncercnd.
Ashley se holb la minge, fiind evident c nu-i trecuse prin minte aa ceva. i probabil c nu se
gndise.
Nu prea cred, spuse Will. Dar mersi de ofert. Se ntoarse ctre Ashley. tii cumva dac Scott mai
este pe aici?
 E la mas cu Cassie. Sau cel puin acolo erau cnd am plecat eu s te caut. Cred c o place.
Will se ndrept n direcia respectiv mpreun cu Ashley.
Stteam de vorb, spuse Ashley aproape prnd relaxat, iar Scott i Cassie se gndeau c-ar fi
distractiv s mergem la mine. Prinii mei sunt plecai n Raleigh pentru nu tiu ce eveniment cu
guvernatorul i avem casa numai pentru noi.
Will prevzuse invitaia.
Nu prea cred, rspunse el.
De ce nu? Doar nu se ntmpl ceva interesant pe aici.
Pur i simplu nu cred c este o idee bun.
Din cauz c ne-am desprit? Nu e ca i cum vreau s ne mpcm.
Sigur, de asta ai venit la turneu, gndi el. i te-ai gtit aa n seara asta. i ai venit dup mine. i ai
sugerat s mergem la tine pentru c prinii ti nu sunt acas.
Dar nu zise nimic. Nu avea chef s se certe i nici nu voia s fac lucrurile mai dificile dect erau
deja. Nu era o fat rea; pur i simplu nu era pentru el.
Trebuie s fiu la munc mine-diminea i mi-am petrecut toat ziua jucnd volei la soare, spuse
el drept scuz. Nu vreau dect s m culc.
Ea l apuc de umr i-l opri.
De ce nu-mi mai rspunzi la telefon?
El tcu. Chiar nu era nimic de spus.
Vreau s tiu cu ce-am greit, continu ea.
Nu ai greit cu nimic.
Atunci, ce s-a ntmplat?
Cnd vzu c nu rspunde, Ashley ncepu s zmbeasc implorator.
Hai, vino la mine s vorbim despre asta, bine?
tia c merita un rspuns. Singura problem era c era un rspuns pe care ea nu ar fi vrut s-l aud.
i-am mai spus o dat. Pur i simplu sunt obosit.

Eti obosit, url Scott. I-ai spus c eti obosit i c vrei s te culci?
Ceva de genul.
Ai nnebunit?
Scott se holb la el de partea cealalt a mesei. Cassie i Ashley plecaser de mult spre ponton s stea
de vorb, fr ndoial s disece tot ce i spusese Will lui Ashley, adugnd un dramatism inutil unei
situaii care probabil ar fi trebuit s rmn numai ntre ei doi. Dar cu Ashley mereu era dram. Avu
brusc sentimentul c vara avea s fie lung.
Chiar sunt obosit, spuse Will. Tu nu eti?
Poate n-ai auzit ce-a sugerat. Eu cu Cassie, tu cu Ashley? La casa de pe plaj a prinilor ei?
Mi-a zis.
i mai eti nc aici pentru c
i-am spus deja.
Scott scutur din cap.
Nu vezi tu, aici m-ai pierdut. Vinzi scuza cu sunt obosit prinilor ti cnd te pun s speli
maina sau cnd te trezesc s te duci la timp la biseric. Nu cnd ai o ocazie ca asta.
Will nu rspunse. Dei Scott era doar cu un an mai mic avea s fie n ultimul an de liceu la Laney n
toamn , se purta adesea ca i cum ar fi fost fratele mai mare i mai nelept al lui Will.
Cu excepia acelei nopi la biseric
l vezi pe tipul de acolo de la taraba cu coul de baschet? Pe el l neleg. St acolo toat ziua
ncercnd s-i conving pe oameni s joace ca s ctige i el nite bani de bere i de igri la sfritul
turei. Simplu. Necomplicat. Nu e genul meu de via, dar e un gen de via pe care-l pot nelege. Dar pe
tine nu te neleg. Vreau s spun ai vzut-o pe Ashley n seara asta? E superb. Arat ca tipa aia din
Maxim.
Aa, i?
Vreau s spun c arat superbine.
tiu. Am fost mpreun vreo doi ani, ai uitat?
i nu spun c trebuie s te mpaci cu ea. Tot ce vreau s sugerez este s mergem toi patru la ea
acas s ne distrm i s vedem ce se mai ntmpl.
Scott se aplec n scaun.
i apropo de asta. Tot nu neleg de ce te-ai desprit de ea. E evident c ea nc te place i voi doi
preai s fii fcui unul pentru cellalt.
Will i scutur capul.
Nu eram fcui unul pentru cellalt.
Ai mai zis asta, dar la ce te referi? E nebun sau ceva de genul sta cnd suntei numai voi doi? Ce
s-a ntmplat? Ai gsit-o deasupra ta cu un cuit de mcelar sau urla la lun cnd mergeai la plaj?
Nu, nu e nimic de genul sta. Pur i simplu nu a mers.
Pur i simplu nu a mers, repet Scott. Tu te auzi ce spui?
Cnd Will nu ddu semne de nduplecare, Scott se aplec peste mas.
Haide, prietene! F-o pentru mine, atunci. Triete i tu un pic. E vacana de var. F-o pentru
echip.
Acum chiar c pari disperat.
Sunt disperat. Dac tu nu vii cu Ashley n seara asta, nici Cassie nu vine cu mine. i vorbim
despre o fat care e gata s triasc o aventur. Vrea s fac ceva.
mi pare ru. Dar nu pot s te ajut.
Bine. Distruge-mi viaa. La urma urmei, cui i pas, corect?
Vei supravieui. Fcu o pauz. i-e foame?
Puin, bombni Scott.
Haide. S lum nite cheesburgeri.
Will se ridic de la mas, ns Scott continu s fie bosumflat.
Trebuie s mai repei preluarea de jos, spuse el referindu-se la jocul de volei de mai devreme.
Trimiteai mingea n toate direciile. Abia reueam s ne meninem n joc.
Ashley mi-a spus c sunt la fel de bun ca tine.
Scott pufni i se ridic de la mas.
Habar n-are ce vorbete.

Dup ce sttur la coad s-i ia de mncare, Will i Scott trecur la standul cu condimente, unde
Scott i nec burgerul n ketchup. Curgea pe margini cnd Scott puse pinea la loc.
Dezgusttor, coment Will.
Stai s vezi faz. Era un tip pe care-l chema Ray Kroc i care a nceput compania asta pe nume
McDonalds. A auzit de ea? n fine, pe hamburgerul iniial n multe privine era hamburgerul
tradiional american, s tii a insistat s se mai pun ketchup. Lucrul acesta ar trebui s-i spun ct de
important este gustul per total.
Tu vorbete acolo! Eti att de fascinant! M duc s-mi iau ceva de but.
mi aduci i mie o sticl de ap, te rog?
Cnd Will se ndeprt, ceva alb strfulger pe lng el ndreptndu-se spre Scott; Scott vzu i sri
instinctiv din drum, scpndu-i hamburgerul.
Ce naiba faci? vru Scott s tie, nvrtindu-se.
 Pe jos se afla o cutie boit de cartofi prjii. n spatele lui, Teddy i Lance stteau cu minile n
buzunare. Marcus se afla ntre ei, ncercnd, dar nereuind, s par nevinovat.
Nu tiu la ce te referi, rspunse Marcus.
La asta! mri Scott dnd cu piciorul n cutie nspre ei.
Tonul acesta al vocii lui, avea Will s gndeasc mai trziu, fcea pe toat lumea tensionat n
preajma lui. Will simi cum i se zbrlete prul pe ceaf atunci cnd aerul pru s se deplaseze aproape
fizic i palpabil ntre ei, un tremur care anticipa violen.
O violen pe care Marcus o cuta n mod evident
Ca i cum l momea.
Will vzu un tat lundu-i fiul i ndeprtndu-se, n timp ce Ashley i Cassie, ntoarse de pe ponton,
nepenir la margine. ntr-o parte, Will o recunoscu pe Galadriel mai nou i spunea Blaze trgndu-se
mai aproape.
Scott se uit urt la ei, strngnd din dini.
tii, m-am sturat pn peste cap de tot rahatul cu voi.
i ce-ai de gnd s faci? rnji Marcus. Arunci cu o rachet n mine?
Att i trebui. n timp ce Scott fcu un pas brusc n fa, Will ncepu s se mping nnebunit prin
mulime, ncercnd s ajung la timp la prietenul su.
Marcus nu se mic. Nu-i a bine. Will tia c el i prietenii lui erau n stare de orice i cel mai ru
lucru dintre toate era faptul c ei tiau ceea ce fcuse Scott
Dar furios cum era, lui Scott nu prea s-i pese. n timp ce Will nainta n grab, Teddy i Lance se
deprtar, prinzndu-l pe Scott n mijlocul lor. ncerc s strbat distana rmas, ns Scott se mica
prea repede i totul pru s se ntmple dintr-odat. Marcus fcu o jumtate de pas n spate, n timp ce
Teddy ddu cu piciorul ntr-un scaun, forndu-l pe Scott s sar din calea lui. Se izbi de o mas,
rsturnnd-o.
Scott i recpt echilibrul i-i strnse pumnii. Lance l ncoli dintr-o parte. n timp ce Will nainta
cu greu lundu-i avnt, auzi vag iptul unui copil. Eliberndu-se de mulime, coti spre Lance cnd,
dintr-odat, o fat pi n mijlocul ncierrii.
Oprii-v odat! strig fata, aruncndu-i minile n fa. Terminai-o! Toi!
Vocea i era surprinztor de puternic i de autoritar, suficient s-l fac pe Will s se opreasc din
drum. Toat lumea nghe i, n tcerea aceea brusc, ipetele copilului rsunar strident. Fata se afla n
mijloc i se uita la fiecare scandalagiu n parte i imediat ce Will vzu uvia mov din prul ei, i ddu
seama unde o mai vzuse. Numai c acum purta un tricou mult prea mare pentru ea cu un pete n partea
din fa.
Cearta s-a terminat! Nu mai e nicio ceart! Nu vedei c este aici un copil rnit?
Provocndu-i s o contrazic, i fcu loc ntre Scott i Marcus i se aplec spre copilaul care
plngea, din cauz c fusese trntit la pmnt n toat agitaia aceea. Avea trei sau patru ani i o cma
portocalie ca dovleacul. Cnd fata i vorbi, vocea i deveni blnd, iar zmbetul cald.
Eti bine, drguule? Unde este mama ta? Haide s-o gsim, bine?
Copilul pru s se concentreze n momentul de fa pe tricoul ei.
El este Nemo, spuse ea. i el s-a rtcit. i place de Nemo?
ntr-o parte, o femeie panicat cu un bebelu n brae i fcea loc prin mulime ignornd tensiunea
din aer.
Jason? Unde eti? Ai vzut un bieel? Blond i cu cma portocalie?
Uurarea i se instaur pe chip atunci cnd l vzu. i aez mai bine bebeluul pe old i veni repede
lng el.
Nu ai voie s fugi aa, Jason! ip ea. M-ai speriat. Eti bine?
Nemo, spuse el artnd spre fat.
 Mama se ntoarse, observnd-o pe fat pentru prima dat.
Mulumesc a plecat de unul singur cnd schimbam scutecul copilului i
Nu-i nimic, spuse fata scuturnd din cap. N-are nimic.
Will o privi pe mam plecnd mpreun cu copiii ei, dup care i ntoarse atenia napoi spre fat,
observnd felul blnd n care zmbea n timp ce bieelul se ndeprta. Cu toate acestea, odat ce acesta
se ndeprt suficient, fata pru s observe brusc faptul c toat lumea din mulime se uita la ea. i
ncruci braele dezorientat atunci cnd mulimea ncepu s se separe fcnd loc unui poliist care se
apropia cu pai repezi.
Marcus i opti ceva repede lui Scott nainte s se fac iar una cu mulimea. Teddy i Lane fcur
acelai lucru. Blaze se ntoarse i ea s se ia dup ei i, spre surprinderea lui Will, fata cu uvi mov se
ntinse s-o apuce de bra.
Stai! Unde v ducei? strig ea.
Blaze i scutur braul s se elibereze din strnsoare, mergnd cu spatele.
La Bowers Point.
Unde-i asta?
Mergi drept pe plaj. l gseti tu.
Blaze se ntoarse i se grbi s-l prind pe Marcus din urm.
Fata pru s nu tie exact ce s fac. Dar apoi tensiunea, att de dens cu doar cteva minute n urm,
se evapor la fel de repede cum apruse. Scott ndrept masa i se duse spre Will tocmai cnd fata fu
abordat de un brbat despre care el presupuse c era tatl ei.
Aici erai! strig el pe un ton uurat i exasperat deopotriv. Te cutm de ceva vreme. Eti gata s
mergem?
Fata care se uita dup Blaze nu era deloc ncntat s-l vad.
Nu, replic ea sec.
i spunnd asta, intr cu pai repezi n mulime, ndreptndu-se spre plaj. Lng tatl ei mergea un
bieel.
Presupun c nu-i e foame, suger bieelul.
Brbatul puse mna pe umrul biatului, privind cum fata coboar scrile spre plaj fr s se uite
napoi.
Presupun c nu, spuse el.
i vine s crezi una ca asta? url Scott, trgndu-l pe Will de la scena pe care o observa att de
ndeaproape. Scott era nc agitat, adrenalina curgndu-i prin vene. Eram gata s-l fac praf pe ciudatul
acela.
mda, rspunse el. Scutur din cap. Nu prea cred c Teddy i Lance te-ar fi lsat s faci asta.
N-ar fi fcut nimic. E numai gura de ei.
Will nu prea credea asta, ns nu mai spuse nimic.
Scott trase aer n piept.
Stai puin. Vine un poliist.
Ofierul se apropie ncet de ei, ncercnd n mod evident s estimeze gravitatea situaiei.
Ce se ntmpl aici? vru el s tie.
Nimic, domnule poliist, rspunse Scott nevinovat.
Am auzit ceva de-o btaie.
Nu, domnule.
Poliistul atepta mai multe detalii, cu o expresie sceptic. Nici Scott, nici Will nu spuser nimic. Dar
apoi zona se umplu de oameni preocupai de alte treburi. Poliistul inspect zona, asigurndu-se c nu-i
scpa nimic, dup care chipul i se lumin n semn c recunoscuse pe cineva care sttea n spatele lui
Will.
 Steve, tu eti? strig el.
Will l privi cum se ndreapt cu pai mari spre tatl fetei.
Ashley i Cassie se furiar pe lng ei. Cassie avea faa mbujorat.
Te simi bine? se agit ea.
N-am nimic, rspunse Scott.
Tipul acela e nebun. Ce s-a ntmplat? Nu am vzut cum a nceput.
A aruncat ceva spre mine i eu n-aveam de gnd s suport fr s fac nimic. M-am sturat pn
peste cap de felul n care se comport tipul la. Crede c toat lumea se teme de el i c poate s fac ce
vrea, dar data viitoare cnd mai ncearc ceva, n-o s ias bine
Will l ignor. Scott tot timpul se ddea mare; fcea acelai lucru i la meciurile de volei i Will
nvase s nu-l ia n seam.
Se ntoarse cu spatele, uitndu-se la poliistul care vorbea cu tatl fetei, ntrebndu-se de ce fata voia
cu orice pre s scape de tatl ei. i de ce umbla n gaca lui Marcus. Nu era ca ei, iar Will avea o
bnuial c nu tia n ce se bga cu ei. n timp ce Scott continua s o asigure pe Cassie c s-ar fi
descurcat cu uurin cu toi trei, Will se trezi chinuindu-se s trag cu urechea la conversaia poliistului
cu tatl fetei.
Oh, salut, Pete! spuse tatl. Ce se ntmpl?
Toate vechi, rspunse poliistul. Fac tot posibilul s in lucrurile sub control pe aici. Cum mai
merge lucrul la fereastr?
ncet.
Asta ai spus i data trecut cnd te-am ntrebat.
Da, dar acum am o arm secret. El este fiul meu, Jonah. El va fi asistentul meu vara asta.
Serios? Bravo ie, micuule Nu era vorba s vin i fiica ta, Steve?
E aici, rspunse tatl.
Mda, dar a plecat iar, adug biatul. E destul de suprat pe tata.
mi pare ru s aud asta.
Will l privi pe tat artnd spre plaj.
Ai idee unde ar putea s se duc?
Ofierul se chinui s scruteze zona apei.
S-ar putea duce oriunde. Dar vreo doi dintre putii aceia sunt pieze-rele. Mai ales Marcus. Crede-
m, nu ai vrea ca fiica ta s umble cu el.
Scott nc le vrjea pe Cassie i Ashley cu ludroenia lui. Ignorndu-l, Will simi brusc nevoia s
spun ceva. Nu o cunotea pe fat, nu tia de ce plecase valvrtej. Poate avea un motiv bun. Dar pe
msur ce observ ngrijorarea ncreind fruntea tatlui, i aminti de rbdarea i de buntatea ei atunci
cnd l salvase pe copilul acela, iar cuvintele i ieir nainte s le poat opri.
S-a dus la Bowers Point, anun el.
Scott se opri la jumtatea frazei i Ashley se ntoarse ncruntat spre el. Ceilali trei l studiau
nesiguri.
Fiica dumneavoastr, nu? Cnd tatl ddu uor din cap, el continu: Se duce la Bowers Point.
Ofierul continu s se uite la el, dup care se ntoarse ctre tat.
Dup ce termin aici, m duc s vorbesc cu ea s vd dac pot s-o conving s vin acas, bine?
Nu trebuie s faci asta, Pete.
Poliistul continu s studieze grupul de la distan.
Cred c acum cel mai bine ar fi s plec.
Will simi n mod inexplicabil un val de uurare. Probabil c se vedea asta, pentru c atunci cnd se
ntoarse ctre prietenii lui, toi se holbau la el.
Ce naiba a fost asta? vru Scott s tie.
Will nu rspunse. Nu putea, pentru c nici el nu se nelegea pe sine.
 6
RONNIE
n mod normal, Ronnie probabil c ar fi apreciat o sear ca aceasta. n New York, luminile oraului
nu i permiteau s vezi prea multe stele, ns aici era exact opusul. Chiar i prin stratul de cea uoar
reuea s disting clar Calea Lactee i, chiar la sud, Venus strlucea intens. Valurile se izbeau i se
rostogoleau ritmic de-a lungul plajei i, la orizont, reui s vad luminile palide a vreo ase brci de
pescuit crevei.
Dar acum nu era ceva normal. n timp ce sttea pe verand, se uita urt la poliist, neagr de furie.
Nu, puin de spus. Nu era pur i simplu neagr. Clocotea de nervi. Ceea ce se ntmplase fusese att
de exagerat de protector, se ntrecuse msura n asemenea hal, c nu-i venea s cread. Primul ei
gnd fusese s fac autostopul pn la o staie de autobuz i s-i cumpere un bilet pentru New York. Nu
le-ar fi spus tatlui sau mamei ei; ar fi sunat-o pe Kayla. Odat ajuns acolo, s-ar fi gndit ce s fac
dup aceea. Indiferent de decizia pe care urma s o ia, nu avea cum s fie mai ru dect era atunci.
Dar lucrul acesta nu era posibil. Nu cu poliistul Pete acolo. El sttea n spatele ei acum, asigurndu-
se c intr n cas.
Nu-i venea s cread. Cum putuse tatl ei snge din sngele ei s fac un asemenea lucru? Era
aproape adult, nu fcuse nimic greit i, n plus de asta, nu era nici mcar miezul nopii nc. Care era
problema? De ce fcuser atta zgomot pentru nimic? Oh, sigur c la nceput poliistul Pete o fcuse s
par o evacuare obinuit de la Bowers Point lucru care nu i surprinsese pe ceilali dar apoi i
ndreptase atenia ctre ea. Mai precis o fixase cu privirea.
Te duc acas, spusese el, fcnd-o s par o feti de opt ani.
Nu, mulumesc, rspunsese ea.
Atunci va trebui s te arestez pentru vagabondaj i s vin tatl tu s te ia acas.
Atunci i dduse seama c tatl ei apelase la poliie s o aduc acas; o clip, nghease oripilat de
acest gnd.
Adic da, avusese probleme cu mama ei i da, cnd i cnd nu-i bgase n seam limitele orare
impuse de venit acas. Dar niciodat, nici mcar o dat, mama ei nu trimisese poliia dup ea.
Pe verand, poliistul i ntrerupse gndurile.
Haide, o grbi el, dndu-i de neles c, dac ea nu deschidea ua, o fcea el.
Auzea de dinuntru sunetele delicate ale pianului i recunoscu sonata lui Edvard Grieg n mi minor.
Trase adnc aer n piept nainte s deschid ua, dup care o trnti n urma ei.
Tatl ei se opri din cntat i ridic privirea, n timp ce ea se uit urt la el.
Ai trimis copoii dup mine?
Tatl ei nu spuse nimic, ns tcerea era i ea un rspuns.
De ce-ai face aa ceva? vru ea s tie. Cum ai putut s faci aa ceva?
El nu rspunse.
Ce e? Nu ai vrut s m distrez? Nu aveai ncredere n mine? Nu ai priceput c nu vreau s fiu aici?
Tatl ei i mpleti degetele n poal.
tiu c nu vrei s fii aici
Ea fcu un pas n fa, nc uitndu-se urt.
Deci ai hotrt s-mi distrugi i mie viaa?
Cine-i Marcus?
Cui i pas! ip ea. Nu asta e important! Nu o s monitorizezi fiecare persoan cu care vorbesc,
deci nici mcar s nu ncerci!
Nu ncerc
 Ursc s fiu aici! Nu nelegi asta? i te ursc i pe tine!
Ea se holb la el, chipul ei provocndu-l s-o contrazic.
Spera ca el s ncerce, ca s-i dea ocazia s-o repete.
Dar, ca de obicei, tatl ei nu spuse nimic. Ura tipul acesta de slbiciune. Furioas, travers camera,
ajunse la pian, apuc poza cu ea cntnd la pian cea cu tatl ei pe banc lng ea i o zvrli prin
camer. Dei tresri la auzul sticlei sparte, el rmase tcut.
Ce? N-ai nimic de zis?
El i drese glasul.
Camera ta este prima u pe dreapta.
Ea nici mcar nu vru s se oboseasc s rspund acestui comentariu, aa c travers valvrtej holul,
hotrt s nu mai aib nimic de-a face cu el.
Noapte bun, draga mea! strig el. Te iubesc.
Pentru o clip, doar o clip, inima i se strnse gndindu-se la ce-i spusese; dar regretul ei se evapor
la fel de repede cum apruse. Era ca i cum el nici mcar nu-i ddea seama c ea era furioas. l auzi
ncepnd din nou s cnte la pian, relund exact de unde fusese ntrerupt.

n dormitor nu fusese prea greu de gsit avnd n vedere c erau doar trei ui pe hol, una care ducea
spre baie i una care ducea spre camera tatlui ei , Ronnie aprinse lumina. Oft frustrat, dup care i
ddu jos tricoul ridicol cu Nemo pe care aproape uitase c-l avea pe ea.
Fusese cea mai urt zi din viaa ei.
Oh, tia c era melodramatic n toat chestia asta. Nu era proast. i totui, nu fusese o zi grozav.
Cam singurul lucru bun care se petrecuse n ziua aceea fusese faptul c o cunoscuse pe Blaze, ceea ce-i
ddea sperana c poate avea mcar o persoan cu care s-i petreac timpul vara asta.
Asta presupunnd c Blaze mai voia s petreac timp cu ea. Dup mica isprav a tatlui ei, pn i
asta sttea sub semnul ntrebrii. Blaze i restul grupului probabil c nc mai vorbeau despre asta.
Probabil c rdeau pe seama asta. Era genul de lucru despre care Kayla ar fi adus vorba ani ntregi.
Toat chestia asta i fcea grea. Arunc tricoul cu Nemo ntr-un col dac nu l-ar mai fi vzut
niciodat, tot ar fi fost prea curnd i ncepu s-i dea jos i tricoul ei de la concert.
nainte s mi se fac ru, ar trebui s tii c sunt aici.
Ronnie sri n sus la auzul vocii, ntorcndu-se s-l vad pe Jonah holbndu-se la ea.
Iei afar! ip ea. Ce caui aici? Asta este camera mea!
Nu, este camera noastr, replic Jonah. i art. Vezi? Dou paturi.
Nu am de gnd s mpart o camer cu tine.
El i ls capul ntr-o parte.
Ai de gnd s dormi n camer cu tata?
Ea deschise gura s rspund, se gndi s se duc n sufragerie nainte s-i dea brusc seama c nu
mai vrea s se ntoarc acolo, apoi nchise gura fr s scoat un sunet. Se duse cu pai apsai spre
bagajul ei, desfcu fermoarul deasupra i ddu capacul la o parte. Anna Karenina se afla deasupra, iar ea
o ddu deoparte, cutndu-i pijamalele.
M-am dat n roata mare, spuse Jonah. A fost destul de mito s fiu aa de sus. Aa te-a gsit tata.
Minunat.
A fost super. Tu te-ai dat?
Nu.
Ar fi trebuit s te dai. Am putut s vd tocmai pn n New York.
M ndoiesc.
Am putut. Pot s vd destul de departe. Cu ochelarii, vreau s spun. Tata a spus c am ochi de
vultur.
 Mda, sigur.
Jonah nu spuse nimic. i lu n schimb ursuleul pe care i-l adusese de acas. Era obiectul de care se
aga cnd era agitat, iar Ronnie tresri, regretndu-i vorbele. Uneori era uor s-l priveti ca pe un
adult din felul n care vorbea, dar n clipa n care i trase ursuleul la piept, ea i ddu seama c nu
trebuia s fie att de dur cu el. Dei era un copil precoce, dei era vorbre pn la exasperare uneori,
era micu pentru anii lui, mai degrab de nlimea unui copil de ase-apte ani dect de nlimea unuia
de zece. Nu avusese o via uoar. Se nscuse prematur cu trei luni, suferea de astm, vedere slab i-i
lipsea coordonarea motorie fin. tia c putii de vrsta lui puteau s fie ri.
Nu am vrut s spun asta. Cu ochelarii, sigur ai ochi de vultur.
Da, sunt destul de buni acum, bombni el, ns atunci cnd el se ntoarse cu faa la perete, Ronnie
tresri iar.
Era un copil dulce. Era o pacoste uneori, dar ea tia c el nu avea niciun pic de rutate n el.
Se duse la patul lui i se aez lng el.
Hei, spuse ea. mi pare ru. Nu am vrut s spun asta. Pur i simplu am avut o sear groaznic.
tiu, spuse el.
Te-ai mai dat i n altceva?
Tata m-a dus la majoritatea. Lui aproape c i s-a fcut ru, dar mie nu. i nu m-am temut deloc n
casa bntuit. Mi-am dat seama c fantomele nu erau adevrate.
Ea l mngie pe old.
Mereu ai fost destul de curajos.
Mda, spuse el. Ca atunci cnd a czut lumina n apartament? Tu te-ai temut n noaptea aia. i
totui, eu nu.
mi amintesc.
El pru mulumit de rspunsul ei. Apoi rmase tcut i, cnd vorbi din nou, vocea abia dac i era mai
tare dect o oapt.
i-e dor de mama?
Ronnie se ntinse dup ptur.
Mda.
i mie mi-e dor de ea. i nu mi-a plcut s fiu aici singur.
Tata era n camera cealalt, spuse ea.
tiu. Dar m bucur c pn la urm ai venit acas.
i eu.
El zmbi nainte s arate iar ngrijorat.
Crezi c mama e bine?
E bine, l asigur ea. Trase ptura peste el. Dar tiu c i ei i e dor de tine.

A doua zi diminea, cu soarele iindu-se pe dup perdele, lui Ronnie i lu cteva secunde pn s-i
dea seama unde se afla. Se chiori la ceas i gndi: Cred c glumeti.
Opt? Dimineaa? Pe timp de var?
Se trnti la loc n pat i se trezi holbndu-se la tavan, tiind deja c nici nu se punea problema s mai
doarm. Cel puin, nu cu soarele acela care arunca sgei prin ferestre. Nu cu tatl ei, care deja cnta la
pian n sufragerie. i apoi i aminti brusc ce se petrecuse cu o sear n urm, i i surprinse furia pe
care o simea fa de ceea ce fcuse el ieind iar la suprafa.
ncepea o nou zi n paradis.
Auzea pe fereastr huruiturile ndeprtate ale motoarelor. Se ridic din pat i trase deoparte perdelele,
srind napoi ocat cnd vzu un raton deasupra unui sac rupt de gunoi. Gunoiul mprtiat era scrbos,
ns ratonul era drgla, iar Ronnie btu cu degetul n geam ncercnd s-i atrag atenia.
 Abia atunci observ gratiile de la fereastr.
Gratii. La. Fereastr.
Prins.
i nclet dinii, se ntoarse valvrtej i se duse cu pai mari spre sufragerie. Jonah se uita la desene
animate i mnca dintr-un castron cu cereale; tatl ei ridic privirea, dar continu s cnte.
Ronnie i puse minile n old, ateptnd ca el s se opreasc. Dar nu o fcu. Observ c fotografia
pe care o aruncase era din nou la locul ei pe pian, numai c fr sticl.
Nu poi s m ii ncuiat aici toat vara, spuse ea. Nu o s se ntmple aa ceva.
Tatl ei i ridic privirea, ns continu s cnte.
La ce te referi?
Ai pus gratii la ferestre! De parc a fi un prizonier?
Jonah continu s se uite la desene animate.
i-am zis eu c-o s se enerveze, coment el.
Steve scutur din cap, minile continund s i se mite pe clape.
Nu le-am pus eu. Le avea casa dinainte.
Nu te cred.
Ba da, spuse Jonah. Ca s protejeze arta.
Nu vorbesc cu tine, Jonah! Se ntoarse napoi ctre tatl ei. Hai s lmurim o chestie. Nu ai s-i
petreci vara tratndu-m ca i cum a fi nc o feti! Am optsprezece ani!
N-ai optsprezece ani pn pe douzeci august, rosti Jonah n spatele ei.
Jonah, te-am rugat s nu te mai bagi! Se ntoarse s se uite la el. Asta e ntre mine i tata.
Jonah se ncrunt.
Dar nu ai optsprezece ani nc.
Nu asta e ideea!
Am crezut c ai uitat.
Nu am uitat! Nu sunt proast!
Dar ai spus
Ai putea s taci pur i simplu puin? spuse ea, nereuind s-i ascund exasperarea. i roti privirea
napoi la tatl ei, care continuase s cnte fr s rateze vreo not. Ce-ai fcut azi-noapte a fost Se
opri, nereuind s exprime n cuvinte tot ce se petrecea, tot ce se ntmplase. Sunt destul de mare s iau
propriile decizii. nelegi? Ai renunat la dreptul de a-mi spune ce s fac atunci cnd ai plecat. i ai
putea te rog s m asculi?
Tatl ei se opri brusc din cntat.
Nu-mi place jocul sta pe care ncerci s-l faci.
El prea confuz.
Ce joc?
sta! Cni la pian n fiecare minut n care sunt aici! Nu-mi pas ct de mult vrei s cnt! Nu am
de gnd s mai cnt vreodat la pian! Mai ales n faa ta!
OK.
Ea atept s zic mai mult, dar asta fusese tot.
Att? ntreb ea. Asta e tot ce ai de zis?
Tatl ei prea s dezbat modul n care s-i rspund.
Vrei micul dejun? Am prjit nite costi.
Costi? ntreb ea furioas. Ai prjit costi?
O-o, spuse Jonah.
Tatl ei se uit la Jonah.
E vegetarian, tat, explic el.
 Serios? ntreb el.
Jonah rspunse n locul ei.
De trei ani. Dar e ciudat uneori, aa c se explic.
Ronnie se uit surprins la ei, ntrebndu-se cum de luase conversaia alt ntorstur. Nu vorbeau
despre costi, ci despre ce se petrecuse cu o sear n urm.
Hai s mai lmurim ceva, spuse ea. Dac mai trimii o dat poliia s m aduc acas, nu numai c
refuz s cnt la pian. O s plec pur i simplu acas. Nu voi mai vorbi cu tine niciodat. i dac nu m
crezi, pune-m la ncercare. Deja au trecut trei ani de cnd n-am mai vorbit cu tine, deci va fi cel mai
uor lucru pe care l voi avea de fcut.
i spunnd acestea, se ntoarse cu pai apsai n camera ei. Douzeci de minute mai trziu, dup ce
fcu un du i se schimb, iei pe u.

Primul lucru care-i veni n minte cnd nainta cu greu prin nisip fu acela c ar fi trebuit s poarte
pantaloni scuri.
Deja era foarte cald, iar aerul era dens de umiditate. Pe plaj lumea ncepuse deja s-i ntind
prosoapele sau s se joace printre valurile care se sprgeau la mal. Aproape de ponton, reper vreo ase
surferi plutind pe plcile lor, ateptnd valul perfect.
Deasupra lor, n captul pontonului, blciul dispruse. Caruselele fuseser dezasamblate, iar tarabele
fuseser deja tractate, lsnd n urma lor numai gunoi mprtiat sau resturi de mncare. Mergnd mai
departe, Ronnie rtci prin mica zon comercial a oraului. Nu era deschis niciun magazin nc, ns
majoritatea erau genul de buticuri n care ea oricum nu ar fi clcat vreodat haine de plaj pentru
turiti, vreo dou magazine care preau specializate n fuste i bluze pe care le-ar purta mama ei, un
Burger King i un McDonalds , dou locuri n care refuza s intre din principiu. Dac mai pui la
socoteal hotelul i vreo ase restaurante i baruri de fie, ai terminat. Dac trgeai linie, singurele
localuri interesante erau un magazin cu produse de surf, un magazin cu muzic i un restaurant de mod
veche unde s-ar imagina petrecndu-i timpul cu prietenii ei n cazul n care i-ar fi fcut prieteni.
Se ndrept napoi spre plaj i cobor duna, observnd faptul c lumea se nmulise. Era o zi
minunat i adia briza; cerul de deasupra era de un albastru profund i senin. Dac ar fi Kayla aici, ar
lua n calcul varianta petrecerii zilei la soare, ns Kayla lipsea, i ea n-avea de gnd s-i pun costumul
de baie i s stea singur. Dar ce altceva ar fi putut s fac?
Poate ar trebui s ncerce s-i caute ceva de lucru. I-ar oferi o scuz s scape de acas mai toat ziua.
Nu vzuse niciun semn cu Angajm personal n vreo fereastr n ora, dar cineva trebuia s angajeze,
nu?
Ai ajuns cu bine acas? Sau poliistul a sfrit prin a se da la tine?
Privind n spatele ei, Ronnie o vzu pe Blaze uitndu-se la ea n sus de pe dun. Pierdut n gnduri
cum era, nici mcar n-o observase.
Nu, nu s-a dat la mine.
Oh, deci te-ai dat tu la el?
Ronnie i ncruci braele.
Ai terminat?
Blaze ridic din umeri, cu o expresie rutcioas, iar Ronnie zmbi.
Deci ce s-a ntmplat dup ce am plecat? Ceva interesant?
Nu. Bieii au plecat i nu tiu unde s-au dus. Am sfrit prin a dormi la Bowers Point.
Nu te-ai dus acas?
Nu. Se ridic n picioare, scuturndu-i nisipul de pe blugi. Ai ceva bani la tine?
De ce?
Blaze se ndrept.
 N-am mai mncat de ieri-diminea. Mi-e cam foame.
 7
WILL
mbrcat n uniform, Will sttea n bazinul de sub Ford Explorer, privind cum se scurge uleiul n
timp ce fcea tot posibilul s-l ignore pe Scott, lucru mai uor de zis dect de fcut. Scott i inuse
ncontinuu predici lui Will cu privire la seara anterioar de cnd ajunseser la munc de diminea.
Vezi, ai neles greit cu totul, continu Scott, ncercnd s-o ia pe alt cale. Lu trei cutii de ulei i
le puse pe raftul de lng el. Exist o diferen ntre a-i petrece noaptea mpreun i a te mpca cu ea.
N-am terminat cu asta nc?
Am fi terminat, dac te-a fi neles. Dar, din punctul meu de vedere, este clar faptul c erai
derutat. Ashley nu vrea s se mpace cu tine.
Nu eram derutat, spuse Will. i terse minile cu un prosop. Ba exact asta voia.
Mie Cassie nu asta mi-a spus.
Will puse prosopul deoparte i se ntinse dup sticla de ap. Atelierul tatlui su era specializat n
reparaii de frne, schimburi de ulei, tunri i echilibrri de roi, iar tatl lui voia mereu ca atelierul s
arate ca i cum podeaua tocmai fusese cernit, iar afacerea abia deschis. Din pcate, aerul condiionat
nu fusese la fel de important pentru el, iar vara, temperatura se situa undeva ntre deerturile Mojave i
Sahara. Bu cu sete, terminnd sticla nainte s nceap s vorbeasc iar cu Scott. Scott era de departe
cea mai ncpnat persoan pe care o cunoscuse vreodat. Tipul l putea scoate cu adevrat din srite.
Nu o cunoti pe Ashley aa cum o cunosc eu. Oft. i, n plus, s-a terminat de-adevratelea. Nu
neleg de ce continui s vorbeti despre asta.
7
Cu excepia faptului c Harry nu s-a ntlnit cu Sally asear? Pentru c sunt prietenul tu i in la
tine. Vreau s te bucuri de vara asta. Vreau s m bucur de Cassie.
i iei cu ea dac asta vrei.
De-ar fi aa uor. Vezi tu, asear am sugerat acelai lucru. Dar Ashley era aa de suprat, nct
Cassie nu a vrut s o lase singur.
mi pare sincer ru c n-a mers.
Scott se uita la el nencreztor.
Mda, se vede.
Deja se scursese uleiul. Will lu cutiile i se ndrept spre scri n timp ce Scott rmase jos ca s
nlocuiasc dopul i s arunce uleiul folosit n butoiul de reciclat. Cnd Will deschise cutia i fix
plnia, se uit la Scott care era jos.
Hei, apropo de asta, ai vzut-o pe fata aia care a oprit btaia? ntreb el. Cea care l-a ajutat pe
bieelul acela s o gseasc pe mama lui?
i lu o clip pn cnd cuvintele rezonar n mintea lui.
Te referi la putoaica vampir cu tricou cu desene animate?
Nu e vampir.
Da, am vzut-o. Cea cu uvi urt mov ntr-o parte i unghiile vopsite n negru? Ai vrsat sucul
peste ea, mai ii minte? I se prea c miroi urt.
Poftim?
Zic i eu aa, spuse el ntinzndu-se dup cutie. Tu nu i-ai observat expresia dup ce te-ai izbit de
ea, ns eu am vzut-o. Nu tia cum s scape de tine mai repede. Deci probabil c miroseai.
A trebuit s-i cumpere un tricou nou.
Aa, i ce-i cu asta?
Will adug o a doua cutie.
Nu tiu. Pur i simplu m-a surprins. N-am mai vzut-o pe aici.
 Repet: i ce-i cu asta?
Chestia era c Will nu tia exact de ce se gndea la fata aceea. Mai ales lund n consideraie ct de
puine lucruri tia despre ea. Da, era drgu observase lucrul acesta imediat, n ciuda prului mov i a
machiajului ntunecat , dar plaja era plin de fete drgue. Nu era nici din cauza felului n care oprise
btaia nceput. n schimb, i venea mereu n minte felul n care se purtase cu bieelul care czuse.
Zrise o afeciune surprinztoare sub exteriorul ei rebel, lucru care-i suscitase curiozitatea.
Nu era deloc ca Ashely. Adic, nu voia s spun c Ashley era o persoan rea, pentru c nu era. Dar
Ashley avea ceva superficial, chiar dac Scott nu voia s cread. n lumea lui Ashley, toat lumea i
totul era aranjat n cutiue perfecte: popular sau tocilar, scump sau ieftin, srac sau bogat, frumos sau
urt. Iar la un moment dat se sturase de judecile ei superficiale cu privire la valori i de incapacitatea
ei de a accepta sau aprecia orice se afla la mijloc.
Dar fata cu uvi mov n pr
tiu instinctiv c nu era la fel. Bineneles c nu avea cum s fie absolut sigur, ns ar fi pariat c aa
era. Nu-i punea pe ceilali n cutiue perfecte pentru c nu se punea pe sine ntr-una, iar lucrul acesta l
surprinse, cci era revigorant i diferit, mai ales n comparaie cu fetele pe care le cunoscuse la liceul
Laney. Mai ales n comparaie cu Ashley.
Dei era aglomerat la garaj, gndurile i zburau la ea mai des dect s-ar fi ateptat.
Nu tot timpul. Dar suficient ct s-i dea seama c, din cine tie ce motiv, dorea s ajung s o
cunoasc mai bine, i se trezi astfel ntrebndu-se dac avea s o mai vad vreodat.
 8
RONNIE
Blaze o conduse pe Ronnie la un restaurant pe care l vzuse cnd se plimbase prin zona comercial,
iar Ronnie fu nevoit s recunoasc faptul c avea un farmec aparte, mai ales dac erai fan a anilor
1950. Avea o tejghea de mod veche cu scaune nalte, podeaua acoperit cu gresie n alb i negru, iar
lng perei erau aliniate canapele roii de vinil crpat. n spatele tejghelei, meniul era scris cu cret pe o
tabl i, din ce-i ddea Ronnie seama, singurele schimbri care se fcuser la el n ultimii treizeci de
ani fuseser preurile.
Blaze comand un cheeseburger, un shake de ciocolat i cartofi prjii; Ronnie nu se putu hotr, aa
c sfri prin a-i comanda doar o cola dietetic. i era foame, ns nu era prea convins ce fel de ulei
foloseau la baia de ulei i, pe deasupra, se prea c n restaurant nu mai erau ali clieni vegetarieni. Nu
era mereu uor s fii vegetarian i erau momente cnd dorea s renune la toat chestia asta.
Ca, de exemplu, n momentele n care i chioria stomacul. Ca, spre exemplu, acum.
Dar nu avea s mnnce acolo. Nu avea s mnnce acolo nu din cauz c era genul de persoan
vegetarian din principiu, ci din cauz c era genul de persoan vegetarian pentru c nu voia s-i vin
ru. Nu-i psa ce mncau ali oameni; pur i simplu, atunci cnd se gndea la proveniena crnii, i
imagina o vac n mijlocul pajitii sau pe Babe porcuorul i i venea grea.
Cu toate astea, Blaze prea ncntat. Dup ce comand, se ls pe spate n canapea.
Ce zici de locul sta? ntreb ea.
E curat. E oarecum diferit.
Vin aici cnd eram mic. Tata m aducea n fiecare duminic dup slujb s beau un shake de
ciocolat. Sunt cele mai bune. Iau ngheata dintr-un loc mic de prin Georgia, dar e minunat. Ar trebui
s ncerci i tu.
Nu mi-e foame.
Mini, spuse Blaze. i-am auzit stomacul chiorind, dar n fine. Tu pierzi. Dar mersi pentru asta.
Stai linitit.
Blaze zmbi.
Deci ce s-a ntmplat asear? Eti vreo celebritate sau ceva de genul sta?
Ce-i veni s m ntrebi una ca asta?
Din cauza poliistului i a faptului c te-a reperat pe tine. Trebuie s fi existat un motiv.
Ronnie se strmb.
Cred c tata i-a spus s se duc s m gseasc. tia chiar i unde locuiesc.
Napa de tine.
Ronnie rse, iar Blaze se ntinse dup solni. Dup ce o ntoarse cu susul n jos, ncepu s dea cu sare
pe mas n timp ce cu un deget o strngea grmad.
Ce prere i-a fcut Marcus? ntreb ea.
N-am prea vorbit cu el. De ce ntrebi?
Blaze pru s-i aleag vorbele cu grij.
Marcus nu m-a plcut niciodat, spuse ea. Adic, de cnd am crescut. Nu pot s spun c eu l-am
plcut foarte tare. A fost mereu cam rutcios, nelegi? Dar apoi, nu tiu, acum vreo doi ani, lucrurile
s-au schimbat. i cnd am avut nevoie de cineva, mi-a fost alturi.
Ronnie privi grmada de sare crescnd.
i ce-i cu asta?
Am vrut doar s tii.
Bine, spuse ea. M rog.
 i pe tine.
Cum adic?
Blaze i jupui nite oj neagr de pe unghii.
Eram gimnast de performan i pentru vreo patru sau cinci ani a fost cel mai important lucru din
viaa mea. Pn la urm m-am lsat din cauza antrenorului meu. Era un nenorocit, i spunea mereu ce
faci greit i nu te luda niciodat pentru ce fceai bine. M rog, fceam ntr-o zi o nou coborre la
brn i a venit n grab la mine ipnd s m fixez cum trebuie i s nghe n loc i toate chestiile
despre care l mai auzisem ipnd de un milion de ori nainte. M sturasem s le tot aud, nelegi? Aa
c am spus m rog, iar el m-a prins de bra att de tare, c mi-a lsat vnti. n fine, i el mi spune:
tii ce nseamn atunci cnd spui m rog? E doar un cod pentru cuvntul acela cu s te ia urmat
de naiba. i, la vrsta ta, n-ai voie s spui niciodat nimnui asta. Blaze se ls pe spate. Aa c
atunci cnd cineva mi spune m rog, pur i simplu rspund cu i pe tine.
Chiar n acel moment, chelneria aduse mncarea i o puse n faa lor cu o micare ndemnatic.
Dup ce plec, Ronnie i lu sucul.
Mulumesc pentru povestea nduiotoare.
M rog.
Ronnie rse din nou, plcndu-i simul umorului pe care-l avea Blaze.
Blaze se aplec peste mas.
Ia zi, care-i cel mai ru lucru pe care l-ai fcut vreodat?
Poftim?
Serios. Mereu pun ntrebarea asta oamenilor. Mi se pare interesant.
Bine, contraatac Ronnie. Care-i cel mai ru lucru pe care l-ai fcut tu vreodat?
Uoar ntrebare. Cnd eram mic, aveam o vecin doamna Banderson. Nu era ea cea mai
drgu femeie, dar nici vrjitoare nu era. Adic nu era genul s-i ncuie ua de Halloween sau chestii
de-astea. Dar era foarte pasionat de grdina ei, nelegi? i de peluza ei. Dac treceam vreodat pe de-a
dreptul n drum spre autobuzul care ne ducea la coal, ieea valvrtej din cas, ipnd c-i stricm
iarba. n fine, i ntr-o primvar, a plantat n grdin o mulime de flori. Sute de flori. Era superb.
Vizavi era un puti pe care-l chema Billy i care n-o plcea nici el cine tie ce pe doamna Banderson
pentru c o dat lovise o minge de baseball i aterizase la ea n grdin i nu i-o mai dduse napoi. i,
ntr-o zi, ne-am bgat nasul prin opronul lui cu unelte de grdinrit i am dat de un spray mare plin cu
Roundup. Care omoar buruienile? Ei bine, ntr-o sear ne-am strecurat dup lsarea ntunericului i am
dat cu spray peste toate florile acelea , nu m ntreba de ce. Presupun c la vremea aceea ni s-a prut
oarecum amuzant. Nu era mare lucru. Cumperi altele, nu? Bineneles c nu-i ddeai seama imediat.
Dureaz cteva zile pn s aib efect. i doamna Banderson era toat ziua afar udnd i plivind pn
s observe c toate florile ei ncepuser s se ofileasc. La nceput, eu i Billy ne-am distrat pe seama
asta, dar apoi am nceput s observ c era acolo nainte s plec la coal, ncercnd s-i dea seama ce se
ntmplase, i o gseam tot acolo cnd m ntorceam de la coal. i pn la sfritul sptmnii, se
ofiliser toate.
E ngrozitor! exclam Ronnie, chicotind fr s vrea.
tiu. i nc mi pare ru pentru asta. E unul dintre lucrurile acelea pe care mi-a fi dorit s nu le
fac.
I-ai spus vreodat? Sau mcar te-ai oferit s nlocuieti florile?
Prinii mei m-ar fi omort. Dar nu am mai clcat n veci pe peluza ei de-atunci.
Uau.
Dup cum am spus, este cel mai ru lucru pe care l-am fcut. Acum e rndul tu.
Ronnie se gndi.
Nu am vorbit cu tatl meu trei ani de zile.
 Asta tiu deja. i nu e aa de ru. Cum am spus, i eu ncerc s nu vorbesc cu tatl meu. i mama
mea habar nu are unde sunt n cea mai mare parte a timpului.
8
Ronnie privi n deprtare. Deasupra tonomatului era o fotografie cu Bill Haley & His Comets .
Mai furam de prin magazine, spuse ea cu glas sczut. O grmad. Nu mare lucru. Doar pentru
bucuria de a o face.
Furai?
Nu o mai fac acum. Am fost prins. De fapt, am fost prins de dou ori, dar a doua oar a fost un
accident. S-a ajuns la tribunal, dar acuzaiile au rmas valabile nc un an. Practic, dac nu m mai bag
n belele, se renun la ele.
Blaze i ls burgerul mai jos.
Asta e tot? sta e cel mai ru lucru pe care l-ai fcut vreodat?
Nu am omort florile nimnui, dac la asta te referi. i nici n-am vandalizat nimic.
Nu l-ai bgat pe fratele tu cu capul n toalet niciodat? Nici n-ai lovit maina? Sau ai brbierit
pisica sau ceva de genul sta?
Ronnie zmbi discret.
Nu.
Probabil c eti cea mai plicticoas adolescent din lume.
Ronnie chicoti iar nainte s ia o nghiitur de suc.
Pot s te ntreb ceva?
Te rog.
De ce nu te-ai dus acas azi-noapte?
Blaze lu un pic din sarea pe care o strnsese pe mas i o presr peste cartofii prjii.
N-am vrut.
i mama ta? Nu se supr?
Probabil c da, spuse Blaze.
ntr-o parte, ua se deschise larg, iar Ronnie se ntoarse i-i vzu pe Marcus, Teddy i Lance
ndreptndu-se spre separeul lor. Marcus purta un tricou pe care era imprimat un craniu i avea un lan
agat de gicile blugilor.
Blaze se ddu mai ncolo, ns, n mod ciudat, Teddy se aez lng ea, n timp ce Marcus se nghesui
lng Ronnie. Lance trase un scaun de la o mas apropiat i-l ntoarse nainte s se aeze, iar Marcus se
ntinse s ia farfuria lui Blaze. Teddy i Lance se ntinser imediat dup cartofi.
Hei, sunt ale lui Blaze, strig Ronnie ncercnd s-i opreasc. Luai-v i voi.
Marcus se uit de la una la alta.
Mda?
E n regul, spuse Blaze mpingnd farfuria spre el. Serios. Oricum nu puteam s mnnc tot.
Marcus se ntinse dup ketchup, purtndu-se ca i cum i demonstrase punctul de vedere.
i despre ce vorbii voi aici? Privind de afar, prea o discuie aprins.
Despre nimic, spuse Blaze.
Las-m s ghicesc. i povestea despre iubitul sexy al mamei ei i despre actele lor nocturne de
echilibristic.
Blaze se foi n locul unde sttea.
Nu fi scrbos!
Marcus se uit fix la Ronnie.
i-a spus c ntr-o noapte unul dintre iubiii mamei ei s-a strecurat n camera ei? Ea a reacionat
ceva de genul: Ai cincisprezece minute s te cari naibii de-aici.
Taci din gur odat, OK? Nu e amuzant. i nu vorbeam despre el.
M rog, spuse el rnjind rutcios.
 Blaze i lu shake-ul, n timp ce Marcus ncepu s-i mnnce burgerul. Teddy i Lance mai luar
cartofi i, n urmtoarele cinci minute, toi trei devorar tot ce era n farfurie.
Spre exasperarea lui Ronnie, Blaze nu ripostase, iar Ronnie se ntreb de ce.
De fapt, nu se ntreb. Era clar c Blaze nu voia ca Marcus s se supere pe ea, aa c-l lsa s fac tot
ce dorea. Mai vzuse faza asta: Kayla, orict de dur prea, era la fel cnd venea vorba de biei. i, n
mod normal, ei o tratau ca pe un gunoi.
Dar nu avea de gnd s spun lucrul sta. tia c doar ar fi nrutit lucrurile.
Blaze lu o nghiitur din milkshake i-l puse la loc pe mas.
i ce vrei s facei, biei, dup asta?
Noi, nimic, mormi Teddy. Babacul vrea ca eu i Lance s muncim azi.
Sunt frai, explic Blaze.
Ronnie i studie fr s gseasc vreo asemnare.
Serios?
Marcus termin burgerul i mpinse farfuria spre mijlocul mesei.
tiu. E greu de crezut c prinii pot s aib doi copii aa de uri, nu? n fine, familia lor deine o
porcrie de motel dincolo de pod. evile au cam o sut de ani i treaba lui Teddy este s desfunde
toaletele cnd se nfund.
Ronnie strmb din nas, ncercnd s-i imagineze chestia asta.
Serios?
Marcus ddu din cap.
Scrbos, nu? Dar nu-i face griji pentru Teddy. Se pricepe de minune. E un talent nnscut. Ba
chiar i i place. Iar Lance jobul lui este s curee cearafurile dup ce clienii se tvlesc la prnz prin
ele.
Scrbos, spuse Ronnie.
tiu. Absolut dezgusttor, adug Blaze. i ar trebui s-i vezi pe unii oameni care intr n camere
cu ora. Ai putea s iei o boal numai intrnd n camer.
Ronnie nu tiu ce s rspund la asta, aa c se ntoarse ctre Marcus.
i tu ce faci? ntreb ea.
Ce vreau, rspunse el.
Adic? l provoc Ronnie.
Ce-i pas ie?
Nu-mi pas, replic ea cu un ton relaxat. ntrebam i eu.
Teddy lu ultimii cartofi din farfuria lui Blaze.
nseamn c pierde vremea la motel cu noi. n camera lui.
Ai o camer la motel?
Acolo locuiesc, spuse el.
ntrebarea evident era de ce locuia la un motel, iar Ronnie atept mai mult de la el, ns Marcus
tcu. Bnuia c el voia ca ea s se dea pe lng el ca s obin mai multe informaii. Poate c mergea
prea departe cu gndul, ns avu brusc sentimentul c el dorea ca ea s fie interesat de el. Dorea ca ea
s-l plac. Chiar dac Blaze era chiar acolo.
Suspiciunile i fur confirmate cnd acesta i scoase o igar. Dup ce o aprinse, i sufl fumul n fa
lui Blaze, apoi se ntoarse ctre Ronnie.
Ce faci n seara asta? ntreb el.
Ronnie se foi pe scaun, simindu-se brusc stnjenit. Se pare c toat lumea, inclusiv Blaze, atepta
rspunsul ei.
De ce?
Avem o mic reuniune la Bowers Point. Nu doar noi. Mai multe persoane. Vreau s vii i tu. Fr
poliie, de data asta.
Blaze studie blatul mesei, jucndu-se cu grmjoara de sare. Cum Ronnie nu rspunse, Marcus se
ridic de la mas i se ndrept spre u fr s se uite napoi.
 9
STEVE
Hei, tat, strig Jonah.
Sttea n spatele pianului, n timp ce Steve aducea farfuriile cu paste la mas.
Aici eti cumva tu cu bunica i bunicul?
Da, ei sunt prinii mei.
Nu-mi aduc aminte poza. Vreau s spun, din apartament.
A fost n biroul meu de la coal o bun bucat de timp.
Oh, fcu Jonah. Se aplec mai aproape de poz, studiind-o. Semeni oarecum cu bunicul.
Steve nu tia dac era aa sau nu.
Poate puin.
i-e dor de el?
A fost tatl meu. Tu ce crezi?
Mie mi-ar fi dor de tine.
n timp ce Jonah se apropia de mas, Steve se gndi c fusese o zi plcut, fr evenimente ieite din
comun. Petrecuser dimineaa n atelier, unde Steve l nvase pe Jonah s taie sticl; mncaser
sandviciuri pe verand i culeseser scoici dup-amiaza trziu. Iar Steve i promisese c, imediat dup
lsarea ntunericului, avea s-l duc pe Jonah la o plimbare pe plaj cu lanternele ca s vad sute de
crabi-pianjen ieind i intrnd n vizuinile lor din nisip.
Jonah i trase scaunul i se trnti n el. Lu o gur de lapte, lsndu-i o musta alb.
Crezi c Ronnie vine acas n curnd?
Sper.
Jonah i terse buza cu podul palmei.
Uneori st n ora destul de trziu.
tiu.
Ofierul de poliie o aduce acas i azi?
Steve arunc o privire la fereastr; se apropia apusul i apa devenea opac. Se ntreb unde era i ce
fcea.
Nu, spuse el. Nu n seara asta.

Dup plimbarea pe plaj, Jonah fcu un du nainte s se trasc n pat. Steve trase pturile peste el i-
l srut pe obraz.
Mulumesc pentru o zi minunat, opti Steve.
Cu plcere.
Noapte bun, Jonah. Te iubesc.
i eu te iubesc, tat.
Steve se ridic i se ndrept spre u.
Tat?
Steve se ntoarse.
Da?
Pe tine te-a dus vreodat tatl tu s cutai crabi-pianjen?
Nu, spuse Steve.
De ce nu? A fost super.
Nu era genul acela de tat.
Dar ce fel de tat era?
 Steve se gndi la ntrebarea aceasta.
Era un tat complicat, rspunse el ntr-un final.

Aflat la pian, Steve i aminti de o dup-amiaz petrecut cu ase ani n urm, cnd l luase pe tatl lui
de mn pentru prima oar n viaa lui. i spusese tatlui su c tia c fcuse tot posibilul s-l creasc
bine, c nu-l condamna pentru nimic i, cel mai important lucru dintre toate, c-l iubea.
Tatl lui se ntorsese spre el. Ochii lui erau concentrai i, n ciuda dozelor mari de morfin pe care le
luase, mintea i era limpede. Se uitase la Steve o bun bucat de timp nainte s-i retrag mna.
Parc eti o femeie cnd vorbeti aa, spusese el.
Se aflau ntr-un salon semiprivat de la etajul patru al spitalului. Tatl lui era internat acolo de trei zile.
Tuburi intravenoase i erpuiau din brae i nu mai mncase hran solid de mai bine de o lun. Avea
obrajii supi, iar pielea i era translucid. De aproape, lui Steve i se prea c respiraia tatlui su
mirosea a putreziciune, un alt semn c boala, cancerul, i anuna victoria.
Steve se ntorsese spre fereastr. Afar, nu vedea nimic dect ceruri albastre, o bul luminoas i
rigid care nconjura camera. Nu psri, nu nori, nu copaci la vedere. n spatele lui, auzea sunetul ritmic
al monitorului cardiac. Prea puternic i sacadat, cu un ritm regulat, fcnd s par c tatl lui avea s
mai triasc nc douzeci de ani. Dar nu inima era cea care-l omora.
Cum se simte? ntrebase Kim mai trziu noaptea, cnd vorbiser la telefon.
Nu bine, spusese el. Nu tiu ct timp mai are
Nu terminase fraza. i-o imaginase pe Kim la cellalt capt al firului, stnd lng aragaz, amestecnd
n paste sau tocnd roii, cu receptorul fixat ntre umr i ureche. Nu reuise niciodat s stea ntr-un loc
n timp ce vorbea la telefon.
A mai venit cineva pe-acolo?
Nu, rspunsese el.
Ceea ce nu-i spusese fusese faptul c, din ce i mrturisiser asistentele, nu mai venise nimeni n
vizit la el.
Ai reuit s vorbeti cu el? ntrebase ea.
Da, dar nu mult. A fost cnd contient, cnd incontient cea mai mare parte a zilei.
I-ai spus ce i-am zis eu s-i spui?
Da, rspunsese el.
i el ce-a spus? ntrebase ea. A spus c te iubete i el?
Steve tia rspunsul pe care-l voia ea. n casa tatlui su, studiase fotografiile de pe emineu; familia
dup botezul lui Steve, o fotografie cu Kim i Steve de la nunt, Ronnie i Jonah cnd erau micui.
Ramele erau prfuite, neatinse de ani de zile. tia c mama lui fusese cea care le pusese acolo i, n timp
ce le privea, se ntrebase la ce se gndea tatl lui cnd se uita la ele, sau dac mcar le vedea ori dac
mcar i ddea seama de prezena lor acolo.
Da, rspunsese el ntr-un final. Mi-a spus c m iubete.
M bucur. Tonul ei era uurat i satisfcut, ca i cum rspunsul lui i confirmase ceva cu privire la
lume. tiu ct de important era pentru tine.

Steve crescuse ntr-o cas alb tip conac, ntr-un cartier cu case albe asemntoare din zona de coast
a insulei. Era mic, avea dou dormitoare, o singur baie i un garaj separat, n care ineau uneltele
tatlui su, i care mirosea n permanen a rumegu. n curtea din spate, umbrit de un stejar cioturos
care era verde pe tot parcursul anului, nu btea suficient soarele, aa c mama lui i planta grdina de
legume n fa. Cultiva roii i ceap, napi i fasole, varz i porumb, iar vara era imposibil s vezi din
sufragerie drumul din faa casei. Uneori, Steve i mai auzea pe vecini bombnind pe la spate,
plngndu-se cu privire la scderea valorii proprietii, ns grdina era replantat n fiecare primvar,
i nimeni nu-i spusese vreo vorb direct tatlui su. tiau i ei, la fel ca el, c nu le-ar fi folosit la nimic.
i n plus, le plcea de soia lui, i tiau cu toii c urmau s aib nevoie de ajutorul lui ntr-o zi.
Tatl lui era tmplar de meserie, dar avea un talent deosebit s repare orice. Pe parcursul anilor, Steve
l vzuse reparnd aparate de radio, televizoare, motoare auto i motoare de maini de tuns iarba, evi
care curgeau, jgheaburi desprinse, ferestre sparte i o dat, chiar presele hidraulice ale unei micue
fabrici de unelte din apropierea graniei statale. Nu fusese niciodat la liceu, dar avea o pricepere
nnscut pentru mecanic i pentru ideile de construcie. Cnd suna telefonul seara, tatl lui rspundea
mereu, din moment ce n majoritatea cazurilor pe el l cutau. De cele mai multe ori, vorbea foarte
puin, ascultnd cum i se descrie o urgen sau alta, iar apoi Steve l privea cum nota cu atenie adresa
pe buci de hrtie rupte din ziare vechi. Dup ce nchidea telefonul, tatl lui se ducea n garaj, i
umplea trusa de unelte i pleca, de obicei fr s spun unde se duce sau cnd avea s se ntoarc acas.
Dimineaa, cecul era pus cu grij sub statueta lui Robert E. Lee pe care tatl lui o sculptase dintr-o
bucat de lemn, i, n timp ce tatl lui i lua micul dejun, mama lui l masa pe spate i i promitea s
pun cecul la banc. Era singurul gest de afeciune pe care-l observa ntre ei. Nu se certau i evitau
conflictul din principiu. Preau s se bucure unul de prezena celuilalt cnd erau mpreun i odat chiar
i surprinsese inndu-se de mn cnd se uitau la televizor; dar n optsprezece ani ci locuise acas,
Steve nu-i vzuse niciodat prinii srutndu-se.
Dac tatl lui avea vreo pasiune, aceea era pocherul. n serile n care nu suna telefonul, tatl lui se
ducea la un club ca s joace. Era membru al acelui club, nu pentru camaraderie, ci pentru jocuri. Sttea
acolo la mas cu ceilali, jucnd cri ore ntregi. Jocul l ptrundea cu totul; adora s estimeze
probabilitile de a face chint la dou capete sau s se hotrasc dac s mearg la cacealma cnd tot ce
avea n mn era o pereche de esari. Cnd vorbea despre joc, l descria ca pe o tiin, ca i cum
norocul de a trage cri bune nu avea nimic de-a face cu ctigatul.
Secretul este s tii s mini, obinuia el s spun, i s tii cnd cineva te minte. Tatl lui, se
hotrse Steve ntr-un final, trebuie s fi tiut cum s mint. Cnd mplinise cincizeci i ceva de ani, cu
minile aproape ubrede de la peste treizeci de ani de tmplrie, tatl lui ncetase s mai fac ornamente
pentru tavan sau tocuri de u n casele cu vedere la ocean care ncepuser s rsar pe insul; ncepuse
s nu mai rspund la telefon seara. Continua totui cumva s-i plteasc facturile i, spre sfritul
vieii, avea bani mai mult dect suficieni n cont pentru a plti ngrijirile medicale pe care asigurarea nu
le acoperea.
Nu juca niciodat pocher smbta sau duminica. Smbetele erau rezervate treburilor prin cas i, n
vreme ce grdina din curtea din fa poate c-i deranja pe vecini, interiorul era impecabil. Pe parcursul
anilor, tatl lui pusese baghete ornamentale pe tavan i lambriuri; sculptase consolele emineului din
dou buci mari de lemn de arar. Fcuse dulapurile din buctrie i instalase podele de lemn care erau
la fel de plane i de sigure ca o mas de biliard. Renovase baia i apoi o renovase iar opt ani mai trziu.
n fiecare smbt seara, i punea sacou i cravat i-i scotea soia la cin. Duminica o pstra pentru
el. Dup biseric, meterea prin atelierul su, n timp ce soia lui cocea plcinte sau punea legume la
borcan n buctrie.
Lunea, rutina ncepea de la capt.
Tatl lui nu-l nvase niciodat s joace pocher. Steve era suficient de detept s nvee singur
regulile de baz i-i plcea s cread c era suficient de priceput nct s-i dea seama cnd cineva
mergea la cacealma. Jucase de cteva ori cu colegi de-ai lui de la facultate i descoperise c era normal,
nici mai bun, nici mai ru dect ceilali. Dup ce absolvise facultatea i se mutase la New York, venise
ocazional s-i viziteze prinii. Prima dat, nu-i vzuse de doi ani, i, cnd intrase pe u, mama lui l
mbriase cu putere i l srutase pe obraz. Tatl lui i strnse mna i spusese:
Mamei tale i-a fost dor de tine.
Se servise plcint cu mere i cafea i, dup ce terminaser de mncat, tatl lui se ridicase i i luase
cheile de la main. Era mari; asta nsemna c se ducea la club. Jocul se termina la ora zece i avea s
vin acas cincisprezece minute mai trziu.
Nu nu te duce n seara asta, l rugase mama lui, accentul ei european fiind mai pregnant ca
niciodat. Steve abia a venit acas.
i aminti c fusese singura dat cnd o auzise pe mama lui cerndu-i tatlui su s nu se duc la club,
dar n cazul n care fusese surprins, tatl lui nu se manifestase. Se oprise n prag, iar cnd se ntorsese,
chipul i era de necitit.
Sau ia-l cu tine, l rugase ea.
i aruncase haina peste bra.
Vrei s mergi?
Sigur c da. Steve btea cu degetele n mas. De ce nu? Pare distractiv.
Dup un moment, gura tatlui lui zvcnise, artnd cel mai mic i mai scurt zmbet. Dac s-ar fi aflat
la masa de pocher, Steve se ndoia c tatl lui ar fi artat chiar i att.
Mini, spusese el.

Mama lui murise brusc la civa ani dup acea ntlnire, atunci cnd o arter i se sprsese n creier i,
stnd la spital, Steve se gndea la buntatea ei de neclintit cnd tatl lui se trezise cu un horcit nfundat.
i rotise capul i-l reperase pe Steve n col. Din unghiul acela, cu umbrele jucndu-se de-a lungul
trsturilor ascuite ale feei lui, ddea impresia c era un schelet.
nc eti aici.
Steve pusese deoparte amintirile i se aezase pe cel mai apropiat scaun.
Mda, sunt nc aici.
De ce?
Cum adic de ce? Pentru c eti la spital.
Sunt la spital pentru c sunt pe moarte. i o s mor fie c eti tu aici, fie c nu. Ar trebui s te duci
acas. Ai soie i copii. N-ai ce s faci pentru mine.
Vreau s fiu aici, spusese Steve. Eti tatl meu. De ce? Nu vrei s fiu aici?
Poate c nu vreau s m vezi murind.
Plec dac vrei.
Tatl lui scosese un zgomot asemenea unui sforit.
Vezi tu, tocmai asta e problema ta. Vrei ca eu s iau decizia pentru tine. Asta a fost mereu
problema ta.
Poate c vreau pur i simplu s mai petrec un timp cu tine.
Vrei tu asta? Sau vrea soia ta s faci asta?
Conteaz?
Tatl lui ncercase s zmbeasc, dar nu reuise dect s fac o grimas.
Nu tiu. Spune-mi tu.

De unde sttea la pian, Steve auzi o main apropiindu-se. Farurile strfulgerar fereastra i se
micar de-a lungul pereilor i, pentru o clip, se gndi c poate o adusese cineva pe Ronnie acas cu
maina. Dar lumina dispru la fel de repede cum apru, iar Ronnie tot nu era acolo.
Era trecut de miezul nopii. Se ntreb dac s se duc s o caute.
Cu civa ani n urm, nainte ca Ronnie s nceteze s mai vorbeasc cu el, el i Kim se duseser la o
consilier marital al crei birou se afla n apropierea parcului Gramercy, ntr-o cldire renovat. Steve
i aminti cum sttea lng Kim pe o canapea, n faa unei femei slabe, cu trsturi masculine, de vreo
treizeci de ani, care purta pantaloni largi gri i-i plcea s-i apese buricele degetelor unele de altele.
Atunci cnd fcuse lucrul acesta, Steve observase c nu purta verighet.
 Steve se simea incomod; partea cu terapia fusese ideea lui Kim i ea venise deja singur. Aceasta era
prima lor edin mpreun i, pe post de introducere, ea i spuse consilierei c Steve i inea
sentimentele pentru el, dar c nu era vina lui. Niciunul din prinii lui nu fusese o persoan deschis,
spusese ea. i nici nu crescuse ntr-o familie n care se discutau deschis problemele. Gsea n muzic o
evadare, continu ea s spun, i doar prin intermediul pianului nvase s simt ceva.
Este adevrat? ntrebase consiliera.
Prinii mei erau oameni buni, replicase el.
Cu asta nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Nu tiu ce vrei s v spun.
Consiliera oftase.
OK, s spunem altfel? tim cu toii ce s-a ntmplat i de ce suntei aici. Cred c ceea ce Kim vrea
este s-i spunei cum v-a fcut s v simii acest lucru.
Steve se gndise la ntrebare. Voia s spun c toat discuia asta despre sentimente era irelevant.
Emoiile vin i pleac, i nu pot fi controlate, aa c nu exista niciun motiv pentru care s te ngrijorezi
din cauza lor. i c, ntr-un final, oamenii nu ar trebui judecai dup faptele lor, de vreme ce, pn la
urm, faptele i definesc pe oameni.
Dar nu spusese asta. n schimb, i mpletise degetele.
Vrei s tii cum m-a fcut s m simt?
Da. Dar nu-mi spunei mie. Art spre soia lui. Spunei-i lui Kim.
Se uitase la soia lui, simindu-i nerbdarea.
M-am simit
Se afla ntr-un birou cu soia lui i cu o strin, angajat ntr-un fel de conversaie pe care nu i-ar fi
imaginat niciodat s-o aib. Era zece i cteva minute dimineaa i se ntorsese n New York doar de
cteva zile. Turneul l purtase n vreo douzeci i ceva de orae n timp ce Kim lucra ca asistent la o
firm de avocatur de pe Wall Street.
M-am simit ncepu el din nou.

Cnd ceasul indic ora unu dimineaa, Steve iei afar s stea pe veranda din spate. ntunecimea
nopii lsase loc luminii mov a lunii, fcnd vizibil drumul spre plaj. Nu o mai vzuse de aisprezece
ore i era preocupat, dac nu chiar ngrijorat. Avea ncredere c era destul de deteapt i de precaut s-
i poarte singur de grij.
OK, poate c era puin ngrijorat.
i, dei nu voia s fac asta, se ntreb dac avea s dispar i a doua zi, n acelai fel ca i n acea zi.
i dac povestea avea s se repete zi de zi, toat vara.
Timpul petrecut cu Jonah fusese ca gsirea unei comori speciale i voia s-i petreac timp i cu ea.
Se ntoarse de pe verand i intr napoi n cas.
n momentul n care se aez la pian, avu din nou sentimentul acela, acelai pe care i-l spusese
consilierei maritale cnd sttuse pe canapea.
Se simea pustiit.
 10
RONNIE
O vreme, la Bowers Point se adunase un grup mai mare, ns plecaser unul cte unul pn cnd mai
rmseser doar cei cinci obinuii. Civa dintre ceilali erau de treab, vreo doi erau chiar interesani,
ns apoi triile i berea ncepuser s-i produc efectele, i toat lumea, cu excepia lui Ronnie, se
considera mai amuzant dect era de fapt. i dup o vreme, devenise plictisitor i familiar.
Sttea singur la marginea apei. n spatele ei, Teddy i Lance fumau, beau i, ocazional, aruncau cu
mingi incandescente unul ntr-altul, Blaze stlcea cuvintele i era toat agat de Marcus. Se fcea
trziu. Nu dup standardele din New York acas nu-i fcea apariia prin cluburi dect pe la miezul
nopii , dar, avnd n vedere ora la care se trezise, fusese o zi lung. Era obosit.
Ziua urmtoare avea de gnd s doarm pn trziu. Cnd o s ajung acas, o s atrne prosoape sau
o ptur peste perdele; la naiba, o s le bat n cuie de perete, dac trebuie. Nu avea nicio intenie s-i
petreac vara trezindu-se odat cu fermierii, chiar dac urma s-i petreac ziua la plaj cu Blaze. Blaze
o surprinsese cu sugestia asta, chiar suna destul de tentant. i n plus, nu era cine tie ce altceva de fcut
pe aici. Mai devreme, dup ce plecaser de la restaurant, intraser n majoritatea magazinelor de prin
apropiere inclusiv n magazinul cu muzic, care era foarte interesant i apoi se duseser acas la
Blaze s se uite la Clubul de mic dejun, n timp ce mama ei era la serviciu. Sigur, era un film din anii
optzeci, ns lui Ronnie tot i plcea i-l vzuse de cel puin zece ori. Dei era demodat, i se prea
surprinztor de real. Mai real dect ce se ntmpla acum n seara aceasta mai ales c Blaze, cu ct bea
mai mult, cu att se aga mai mult de Marcus i o ignora pe Ronnie.
Ronnie deja nu-l plcea i nici nu avea ncredere n Marcus. Avea un radar destul de bun cnd venea
vorba de biei i simea c era ceva ciudat la el. Era ca i cum lipsea ceva din ochii lui Marcus atunci
cnd vorbea cu ea. Spusese ceea ce trebuia cel puin, nu mai avea sugestii nebuneti de genul s plece
n Florida i apropo de asta, ce ciudat fusese faza dar cu ct i petrecea mai mult timp cu el, cu att
mai tare o nfricoa. Nici de Teddy sau de Lance nu-i plcea, ns Marcus avea sentimentul c atunci
cnd se comporta normal nu fcea dect s joace un rol prin care s manipuleze oamenii.
i Blaze
Fusese ciudat s fie acas la ea mai devreme, pentru c arta att de normal. Era amplasat pe o alee
semicircular i avea obloane de un albastru-deschis i un steag al Americii care flutura de la verand.
nuntru, pereii erau vruii n culori vesele, iar pe masa din sufragerie se afla o vaz cu flori proaspete.
Era curat, dar nu obsesiv de curat. n buctrie, pe mas erau nite bani i un bilet adresat lui Blaze.
Cnd o surprinse pe Blaze bgnd cteva bancnote n buzunar i citind biletul, Blaze menion faptul c
mama ei i lsa mereu bani. Era modul ei de a afla c Blaze e n siguran atunci cnd nu venea acas.
Ciudat.
Ceea ce voia de fapt era s vorbeasc cu Blaze despre Marcus, ns tia c n-ar folosi la nimic.
Domnul tie c nvase lucrul acesta de la Kayla Kayla tria n negare , dar chiar i aa, nu avea
sens. Marcus era piaz rea, iar lui Blaze i era n mod clar mai bine fr el. Se ntreb de ce nu vedea
Blaze lucrul acesta. Poate c aveau s vorbeasc despre asta a doua zi, la plaj.
Te plictisim?
Se ntoarse i-l vzu pe Marcus stnd n spatele ei. inea n mn o minge incandescent, lsnd-o s
se rostogoleasc pe podul palmei.
Am vrut pur i simplu s vin la ap.
Vrei s-i aduc o bere?
Din felul n care ntrebase, ea i ddu seama c el tia rspunsul ei.
Nu beau.
 De ce?
Pentru c i face pe oameni s se poarte prostete, ar fi putut ea s rspund. Dar nu spuse asta. tia
c orice explicaie i-ar oferi, nu ar face dect s prelungeasc discuia.
Nu beau i gata. Asta e tot.
Spui doar nu? o ironiz el.
Dac spui tu.
n ntuneric, purta pe buze o idee de zmbet, ns ochii i rmseser nite prpstii umbroase.
Te crezi mai bun ca noi?
Nu.
Atunci hai! Art spre foc. Stai cu noi.
Stau bine aici.
El privi peste umr. n spatele lui, Ronnie o vzu pe Blaze cotrobind n lada frigorific dup nc o
bere, ultimul lucru de care avea nevoie. Deja abia se mai inea pe picioare.
Dintr-odat, fcu un pas spre ea, lund-o de talie. O strnse, aducnd-o mai aproape de el.
Hai s ne plimbm pe plaj.
Nu, uier ea. Nu am chef. i ia-i mna de pe mine.
Mna rmsese tot acolo. i ddea seama c lui Marcus i fcea plcere.
Eti ngrijorat de ce-o s zic Blaze?
Pur i simplu nu vreau, OK?
Lui Blaze n-o s-i pese.
Ea fcu un pas n spate, mrind distana dintre ei.
Dar mie mi pas, spuse ea. i trebuie s plec.
El continu s se uite la ea.
Da, chiar s faci asta. Apoi, dup o pauz, vorbi tare s-l aud i ceilali: Nu, eu o s rmn aici.
Dar mersi de invitaie.
Era prea ocat ca s reacioneze cumva. n schimb, ncepu s mearg pe plaj tiind c Blaze se uita
dup ea i dorindu-i brusc s plece ct mai repede de acolo.

Acas, tatl ei cnta la pian i, imediat ce ea intr n cas, el se uit la ceas. Dup ceea ce tocmai se
petrecuse, nu avea chef s mai dea ochii i cu el, aa c se duse spre hol fr s spun o vorb. Totui, el
trebuie s fi vzut ceva pe faa ei pentru c strig dup ea.
Eti bine?
Ea ezit.
Mda, sunt bine, spuse ea.
Eti sigur?
Nu vreau s vorbesc despre asta.
El o studie nainte s rspund.
OK.
Altceva?
E aproape dou dimineaa, i atrase el atenia.
Aa, i?
El se aplec peste clape.
Sunt nite paste n frigider dac i-e foame.
Fu nevoit s recunoasc faptul c o surprinsese cu asta. Nu tu predic, nu tu ordine, nu tu reguli.
Exact opusul modului de a aciona al mamei ei. Ddu din cap n semn c nu i se duse n dormitor,
ntrebndu-se dac era cineva sau ceva normal pe acolo.

 Uit s agae pturi la ferestre, aa c soarele strpunse camera, trezind-o dup ce dormise mai puin
de ase ore.
Mri, se ntoarse pe partea cealalt i-i trase perna peste cap atunci cnd i aminti ce se ntmplase
la plaj cu o sear nainte. Apoi se ridic, tiind c somnul ieea din discuie.
Marcus clar i ddea fiori reci.
Primul ei gnd fu acela c ar fi trebuit s spun ceva seara trecut, atunci cnd el vorbise tare. Ceva
de genul Ce naiba vorbeti tu acolo? sau Dac tu crezi c-a merge undeva singur cu tine, i-ai
pierdut minile! Dar nu fcuse asta, i bnuia c plecarea ei fusese cel mai ru lucru pe care putuse s-l
fac.
Trebuia, dar trebuia s vorbeasc cu Blaze.
Oft, se ridic din pat i se duse ncet spre baie. Fcu repede un du i-i puse un costum de baie pe
sub haine, dup care umplu o geant de plaj cu prosoape i loiune de soare. Cnd fu gata, l auzi pe
tatl ei cntnd la pian. Iar. Nici atunci cnd sttea i el n apartament nu cntase att de mult.
Concentrndu-se asupra melodiei, i ddu seama c interpretase una dintre piesele pe care le cntase ea
la Carnegie Hall, aceeai care se afla pe CD-ul pe care-l punea mama ei n main.
De parc nu avea deja destule pe cap.
Trebuia s o gseasc pe Blaze i s-i explice ce se ntmplase. Bineneles, cum avea s reueasc
asta fr s-l fac pe Marcus s par mincinos reprezenta o problem. Blaze dorea s-l cread pe Marcus
i cine tie ce mai spusese tipul dup plecarea ei. Dar urma s se confrunte cu situaia asta cnd avea s
ajung la ea; spera ca statul la soare s mai nmoaie lucrurile i s poat s explice totul firesc.
Ronnie iei din baie i merse pe hol chiar cnd muzica din sufragerie se opri, doar ca s fie urmat de
a doua pies pe care o cntase la Carnegie Hall.
Se opri, ridicndu-i geanta pe umr. Normal c fcea asta. Era clar c auzise duul i tia c era
treaz. Era clar c voia ca ei doi s se afle pe aceeai lungime de und.
Ei bine, nu astzi, tat. i prea ru, dar avea alte lucruri de fcut. Chiar nu avea chef de asta.
Se pregtea s ias n grab pe ua de la intrare, cnd Jonah apru din buctrie.
N-am vorbit noi c trebuie s-i aduci ceva bun? l auzi pe tatl ei ntrebnd.
Am adus. O tart.
M gndeam mai degrab la nite cereale.
Tarta are zahr. Jonah era foarte serios. Am nevoie de energie, tat.
Ronnie ncepu s strbat repede sufrageria, spernd s ajung la u nainte ca el s ncerce s-i
vorbeasc.
Jonah zmbi.
Oh, salut, Ronnie! spuse el.
Salut, Jonah! Pa, Jonah!
Apuc mnerul uii.
Draga mea? l auzi pe tatl ei spunnd. Se oprise din cntat. Putem s vorbim despre asear?
Chiar n-am timp de vorb acum, spuse ea, aranjndu-i geanta de pnz.
Vreau doar s tiu unde ai fost toat ziua.
Nicieri. N-are importan.
Ba are importan.
Nu, tat, replic ea pe un ton ferm. Nu are! i am treab acum, OK?
Jonah se duse la u cu tarta n mn.
Ce treab? Unde te duci acum?
Era exact conversaia pe care sperase s-o evite.
Nu-i treaba ta.
Ct stai?
 Nu tiu.
Te ntorci la prnz sau la cin?
Nu tiu, pufni ea. Plec.
Tatl ei ncepu iar s cnte la pian. A treia ei pies de la Carnegie Hall. Mai bine punea CD-ul mamei
i gata.
Mergem s nlm zmeie mai trziu. Eu i tata.
Ea nu pru s-l aud. n schimb, se duse valvrtej spre tatl ei.
Nu vrei s ncetezi cu asta? izbucni ea.
El se opri brusc din cntat.
Ce?
Muzica pe care o cni! Nu crezi c recunosc piesele? tiu ce faci i i-am spus deja c n-am de
gnd s cnt.
Te cred, zise el.
Atunci de ce tot ncerci s m faci s m rzgndesc? De ce de fiecare dat cnd ne vedem tu stai
acolo i continui s faci asta?
El prea sincer derutat.
N-are nicio legtur cu tine. Pur i simplu m face s m simt mai bine.
Ei bine, mie mi face ru. Nu pricepi asta? Ursc pianul. Ursc faptul c a trebuit s cnt zilnic! i
ursc faptul c nc trebuie s mai vd chestia aia idioat!
nainte ca tatl ei s apuce s spun vreo vorb, ea se ntoarse, i smulse lui Jonah tarta din mn i
iei n grab din cas.

i lu vreo dou ore pn s-o gseasc pe Blaze n acelai magazin de muzic la care fuseser cu o zi
n urm, cam la dou strzi de ponton. Ronnie nu tiuse la ce s se atepte atunci cnd intraser prima
oar n magazin prea destul de desuet n epoca iPod-urilor i a descrcrilor de pe internet , dar
Blaze o asigurase c avea s merite, i chiar aa fusese.
Pe lng CD-uri mai erau i discuri de vinil sute chiar, unele fiind probabil de colecie, inclusiv un
exemplar nedesfcut din Abbey Road i o grmad de discuri vechi de prin anii 1945, agate de perete,
cu autografele unor personaliti precum Elvis Presley, Bob Marley i Ritchie Valens. Ronnie fu
surprins c nu erau ncuiate. Trebuie s fi fost valoroase, ns brbatul care administra magazinul avea
cam n jur de aizeci de ani i prea s cunoasc pe toat lumea. Purta prul lung i grizonant prins ntr-
o coad la spate, care-i ajungea pn la talie, iar ochelarii semnau cu cei ai lui John Lennon. Purta
sandale i o cma hawaiian i, dei era suficient de btrn s fie bunicul lui Ronnie, prea s tie mai
multe lucruri despre muzic dect oricare alt persoan pe care o cunoscuse vreodat, inclusiv o
grmad de chestii recente necunoscute de care ea nu auzise n New York. De-a lungul peretelui din
spate erau cti la care clienii puteau fie asculta albumele i CD-urile, fie puteau descrca muzic pe
iPod-urile lor. n dimineaa aceasta, trgnd cu ochiul pe fereastr, o vzu pe Blaze innd cu o mn
casca la o ureche i cu cealalt btnd n mas ritmul muzicii pe care o asculta.
Nu era pregtit n nicio privin pentru o zi la plaj.
Ronnie trase adnc aer n piept i intr n magazin. Orict de ru ar suna n primul rnd nu credea c
Blaze ar fi trebuit s se mbete , spera oarecum ca Blaze s fi uitat ce se ntmplase. Sau chiar mai
bine, s fi fost suficient de treaz s-i dea seama c Ronnie nu era nicidecum interesat de Marcus.
Imediat ce pornise pe culoarul plin de CD-uri, Ronnie simise c Blaze o atepta. Ddu volumul
ctilor mai ncet, dei nu le lu de la urechi, i se ntoarse. Ronnie nc mai auzea muzica, un gen
zgomotos i violent pe care nu-l recunotea. Blaze strnse CD-urile.
Am crezut c suntem prietene.
Suntem, insist Ronnie. i te-am cutat peste tot pentru c nu am vrut s-i faci o idee greit cu
privire la ceea ce s-a ntmplat asear.
Expresia lui Blaze era rece.
Te referi la faptul c l-ai invitat pe Marcus s se plimbe cu tine?
Nu s-a ntmplat aa, se justific Ronnie. Nu l-am invitat. Nu tiu ce joc vrea el s joace
Ce joc s joace el? Ce joc s joace el? Blaze arunc jos ctile. Am vzut eu cum te uitai la el! Am
auzit ce-ai zis!
Dar nu am spus nimic! Nu l-am invitat nicieri
Ai ncercat s-l srui!
Ce tot vorbeti acolo? Nu am ncercat s-l srut
Blaze fcu un pas n fa.
Mi-a spus el!
Atunci minte! sri Ronnie, susinndu-i cauza. E clar c e ceva n neregul cu biatul sta.
Nu nu nici s nu ndrzneti s mergi pn acolo
Te-a minit. Nu l-a sruta niciodat. Nici mcar nu-mi place de el. Singurul motiv pentru care
eram acolo a fost pentru c ai insistat tu s mergem.
Timp de un moment lung, Blaze nu mai zise nimic. Ronnie se ntreb dac o convinsese n sfrit.
M rog, spuse Blaze, din tonul ei nelegndu-se perfect sensul a ceea ce spusese.
Trecu n grab pe lng Ronnie, mbrncind-o n timp ce se ndrepta spre u. Ronnie o privi plecnd,
netiind exact dac suferea sau era furioas din cauza felului n care tocmai se purtase Blaze, hotrndu-
se c era cte puin din fiecare. O vzu pe fereastr pe Blaze plecnd valvrtej.
S-a zis cu ncercarea de mpcare.
Ronnie nu prea tia ce s fac acum: nu voia s se duc la plaj, dar nici acas nu avea chef s
mearg. Nu avea acces la vreo main i nu cunotea pe absolut nimeni. Lucru care nsemna ce?
Poate c va sfri prin a-i petrece vara pe cine tie ce banc unde ca s hrneasc porumbeii ca unii
dintre cei mai ciudai vizitatori din Central Park. Poate c avea chiar s le dea nume
La ieire, gndurile i fur ntrerupte de sunetul brusc al unei alarme i se uit peste umr mai nti de
curiozitate i apoi derutat cnd i ddu seama ce se ntmpla. Exista o singur intrare i ieire din
magazin.
Nici nu se dumiri bine, c brbatul cu coad la spate veni n grab spre ea.
Nu ncerc s fug pentru c tia c nu fcuse nimic ru; cnd brbatul cu coad i ceru geanta, ea nu
vzu niciun motiv pentru care s nu i-o dea. Era clar c se fcuse o greeal i, abia cnd brbatul
scoase dou CD-uri i ase discuri din anii 1945 cu autograf din geanta ei, Ronnie i ddu seama c
avusese dreptate cu privire la faptul c Blaze atepta ca Ronnie s-o gseasc. CD-urile erau cele pe care
le avusese Blaze i tot aceasta dduse discurile cu autograf jos de pe perete. ncepu ocat s-i dea
seama c Blaze plnuise totul.
Simindu-se brusc ameit, abia dac auzi cnd administratorul magazinului i spuse c poliia era
deja pe drum.
 11
STEVE
Dup ce cumpraser materialele de care aveau nevoie, n principiu placaj i lemn, Steve i Jonah i
petrecur dimineaa nchiznd ua n care se afla pianul. Nu arta grozav tatl lui ar fi fost ngrozit ,
dar lui Steve i se prea c merge. tia c aceast csu avea s fie n cele din urm demolat; oricum,
pmntul valora mai mult fr ea. Casa fr etaj era nconjurat de vile cu trei etaje, iar Steve era sigur
c vecinii o considerau o oribilitate care micora valoare propriilor proprieti.
Steve btu un cui, atrn fotografia cu Ronnie i Jonah pe care o luase de pe pian i fcu un pas n
spate s-i examineze opera.
Jonah strmb din nas.
Arat ca i cum am fi construit un perete urt din placaj i am atrnat o poz de el. i nici mcar
nu mai poi s cni la pian.
tiu.
Jonah i ls capul pe-o parte.
Cred c e i strmb pe deasupra. Se cam curbeaz nuntru i n afar.
Eu nu vd nimic.
Ai nevoie de ochelari, tat. i tot nu neleg de ce ai vrut s faci asta.
Ronnie a spus c nu mai vrea s vad pianul.
Aa, i?
Nu am unde s ascund pianul, aa c, n loc s fac asta, am construit un perete. Acum nu mai este
nevoit s-l vad.
Oh, fcu Jonah, meditnd la asta. tii, de fapt nu mi place s-mi fac temele. Ba chiar nici nu-mi
place s le vd cum se adun la mine pe birou.
E var. Nu trebuie s-i faci temele.
Spun doar c poate ar trebui s construiesc un perete n jurul biroului din camera mea.
Steve i nbui un rset.
Poate va trebui s vorbeti cu mama despre asta.
Sau ai putea s faci tu asta.
Steve ls s-i scape un chicotit.
i-e foame?
Ai spus c mergem s ridicm zmeie.
Mergem. Vreau doar s tiu dac vrei s lum prnzul.
Cred c a prefera o ngheat.
Nu prea cred.
O prjituric? ntreb Jonah plin de speran.
Ce-ai zice de un sandvici cu unt de arahide i jeleu?
OK. Dar mergem s ridicm zmeul, da?
Toat dup-amiaza?
Ct vrei tu.
OK. Mnnc un sandvici. Dar trebuie s mnnci i tu unul.
Steve zmbi, punndu-i braul pe umrul lui Jonah.
S-a fcut. Se ndreptar amndoi spre buctrie.
tii, sufrageria e mult mai mic acum, observ Jonah.
tiu.
i peretele chiar este nclinat.
 tiu.
i nu se potrivete cu ceilali perei.
Unde vrei s ajungi cu asta?
Faa lui Jonah deveni serioas.
Vreau doar s m asigur c nu o iei razna.

Era o zi perfect de nlat zmeie. Steve sttea pe o dun la dou case deprtare de a sa, privind zmeul
zburnd n zigzag pe cer. Jonah, plin de energie, ca de obicei, alerga de-a lungul plajei. Steve se uita la
el cu mndrie, surprins s-i aminteasc faptul c, atunci cnd fcuse acelai lucru n copilrie, niciunul
din prinii si nu-l nsoiser.
Nu fuseser oameni ri. tia lucrul acesta. Nu-l btuser niciodat, nu-l lsaser fr mncare
vreodat i nici nu se certau n prezena lui. l duceau la dentist sau la doctor o dat sau de dou ori pe
an, aveau mereu mncare destul, avea mereu o hain groas n dimineile rcoroase de iarn i un
bnu n buzunar s-i cumpere lapte la coal. Dar dac tatl lui era o fire mai rece, nici mama lui nu
era prea diferit, iar el bnui c acesta fusese motivul pentru care rmseser cstorii toat viaa lor.
Ea era originar din Romnia; tatl lui o cunoscuse n timp ce era detaat n Germania. Nu vorbea cine
tie ce englez cnd se cstoriser i nu pusese niciodat la ndoial cultura n care fusese crescut.
Gtea, fcea curenie i spla hainele; lucra cu jumtate de norm n fiecare dup-amiaz ca i
croitoreas. Pn spre finalul vieii, nvase engleza uzual, suficient ct s se descurce la banc sau la
magazin, ns chiar i atunci accentul ei era suficient de puternic pentru a se face uneori greu neleas
de ctre ceilali.
Era de asemenea o catolic evlavioas, lucru destul de ciudat la vremea aceea n Wilmington. Mergea
zilnic la slujb i se ruga n fiecare sear i, dei Steve aprecia tradiia i slujba de duminic, preotul i se
pruse mereu un om rece i arogant, mai interesat de regulile bisericeti dect de ceea ce e mai bine
pentru parohia sa. Uneori de fapt, de multe ori, Steve se ntreba cum ar fi fost viaa lui dac nu ar fi
auzit muzica venind din Prima Biseric Baptist atunci cnd avea opt ani.
Patruzeci de ani mai trziu, amnuntele erau estompate, i amintea vag cum intrase ntr-o dup-
amiaz n biseric i l auzise pe pastorul Harris cntnd la pian. tia c pastorul trebuie s-l fi fcut s
se simt bine-venit de vreme ce se ntorsese, i pastorul Harris devenise ntr-un final primul lui profesor
de pian. n timp, ncepuse s participe dar apoi abandonase la orele de religie oferite de biseric. n
multe feluri, biserica baptist devenise a doua lui cas, iar pastorul Harris al doilea lui tat.
i aminti c mama lui nu era ncntat de asta. Cnd era suprat, bombnea n romnete i, muli
ani de-atunci ncolo, ori de cte ori pleca spre biseric, auzea cuvinte i expresii ininteligibile n timp ce
ea i fcea semnul crucii i-l obliga s poarte scapular. n mintea ei, s ai un pastor baptist drept
profesor de pian era echivalentul cu a juca otron cu diavolul.
Dar nu-l mpiedica s o fac, i pentru el era suficient. Nu-i psa c nu venea la edinele cu prinii
ori c nu-i citea niciodat, sau c nimeni nu-i invita familia la grtarele i petrecerile din cartier. Lucrul
care conta era c-l lsa s-i gseasc pasiunea i s o urmeze, chiar dac ea nu era de acord cu
motivaia ei. Ce mai conta era i faptul c l mpiedica i pe tatl lui, care ridiculiza ideea de a-i ctiga
existena din muzic, s-l opreasc. i din acest motiv avea s-o iubeasc mereu.
Jonah continu s alerge de colo-colo, dei nu zmeul l punea s-o fac. Steve tia c briza era suficient
de puternic s-l in sus fr ajutor. Zri conturul unui simbol Batman, proiectat ntre doi nori
ntunecai, genul acela de formaiuni noroase care sugerau c venea ploaia. Dei furtuna de var nu avea
s dureze mult poate vreo or nainte ca cerul s se nsenineze din nou , Steve se ridic s-i spun lui
Jonah c ar fi un moment bun s termine joaca. Fcu doar civa pai nainte s observe o serie de dre
abia vizibile n nisip, care duceau spre duna din spatele casei lui, urme pe care le vzuse de mai bine de
zece ori cnd era mic. Zmbi.
 Hei, Jonah! strig el urmnd liniile. Vino aici! Vreau s-i art ceva!
Jonah alerg spre el, cu zmeul agat de bra.
Ce-i?
Steve cobor pe dun pentru a vedea locul n care se unea cu plaja. Doar cteva ou erau vizibile la
vreo cinci centimetri de suprafa atunci cnd Jonah ajunse lng el.
Ce-i acolo? ntreb Jonah.
E un cuib de estoase, rspunse Steve. Dar nu te apropia prea mult. i nu pune mna. Nu vrem s-l
deranjm.
Jonah se aplec mai aproape, nc innd zmeul.
estoase adevrate? gfi el, chinuindu-se s controleze zmeul.
Steve lu un b i ncepu s fac un cerc mare n jurul cuibului.
De fapt, sunt nite estoase-de-mare. O specie pe cale de dispariie. Vin la mal noaptea i depun
oule.
n spatele casei noastre?
Acesta este unul dintre locurile n care estoasele-de-mare i depun oule. Dar principalul lucru pe
care trebuie s-l tii este c sunt pe cale de dispariie. tii ce nseamn asta?
nseamn c sunt pe cale s moar, rspunse Jonah. M uit i eu la Animal Planet, s tii.
Steve termin cercul i arunc bul deoparte. n timp ce se ridic, simi un junghi pe care-l ignor.
Nu chiar. nseamn c, dac nu ncercm s le ajutm i nu avem grij, specia poate s dispar de
tot.
Ca dinozaurii?
Steve avu de gnd s-i rspund, cnd auzi telefonul din buctrie sunnd. Lsase ua din spate
deschis, spernd s se mai fac un pic de curent, i alerg prin nisip pn cnd ajunse la veranda din
spate. Respira greu cnd rspunse la telefon.
Tat? auzi la cellalt capt al firului.
Ronnie?
Trebuie s vii s m iei. Sunt la secia de poliie.
Steve ridic mna s-i frece vrfului nasului.
OK, spuse el. Vin imediat.

Pete Johnson, ofierul de poliie, i spuse ce se ntmplase, dar el tia c Ronnie nu era nc pregtit
s vorbeasc despre asta. Lui Jonah, n schimb, nu prea s-i pese.
Mama o s fie superfurioas, remarc Jonah.
Steve o vzu pe Ronnie strngnd din dini.
N-am fcut-o eu, ncepu ea.
Atunci cine-a fcut-o?
Nu vreau s vorbesc despre asta, spuse ea. i ncruci braele i se sprijini de portiera mainii.
Mamei n-o s-i plac asta.
N-am fcut-o eu! repet Ronnie, ntorcndu-se ctre Jonah. i nu vreau s-i spui ei c eu am fcut-
o. Se asigur c el nelese c vorbea serios nainte s se ntoarc spre tatl ei. Nu am fcut-o eu, tat,
repet ea. Jur pe ce am mai sfnt. Trebuie s m crezi.
i auzi disperarea din glas, ns nu se putu abine s nu-i aminteasc de disperarea lui Kim atunci
cnd vorbiser despre antecedentele lui Ronnie. Se gndi la felul n care se purtase de cnd era aici i
lu n calcul i genul de oameni cu care alesese s se mprieteneasc.
Oft i simi cum puinul de energie pe care-l mai avea se evapor. n fa, soarele era o minge
portocalie fierbinte i nverunat i, mai mult dect orice, tia c fiica lui trebuia s tie adevrul.
Te cred, spuse el.

Cnd ajunser acas, soarele era deja la apus. Steve iei afar s verifice cuibul de estoase. Era una
dintre acele seri superbe tipice pentru Carolina o briz uoar, cerul ca o ptur multicolor i nu
departe de rm, un grup de delfini se jucau dincolo de geamanduri. Treceau prin dreptul casei de dou
ori pe zi i-i aminti s-i spun lui Jonah s-i urmreasc. Cu siguran c va dori s noate pn acolo
s vad dac se poate apropia suficient ca s-i ating; Steve obinuia s ncerce i el acelai lucru cnd
era tnr, dar nu reuise nici mcar o dat.
l ngrozea ideea de a o suna pe Kim i de a-i spune ce se ntmplase. Amnnd momentul, se aez
pe duna de lng cuib, uitndu-se la ce mai rmsese din urmele estoaselor. Majoritatea se terser
aproape complet din cauza vntului i a oamenilor care treceau pe acolo. Cu excepia unei mici
crpturi acolo unde duna se unea cu plaja, cuibul era practic invizibil, iar cele dou ou pe care le
vedea semnau cu nite pietre deschise la culoare i netede.
Un pahar de plastic apru adus de vnt i, atunci cnd se aplec s l ridice, o observ pe Ronnie
apropiindu-se. Mergea ncet, cu braele ncruciate, cu capul plecat n aa fel nct prul i ascundea faa
n mare parte. Se opri la oarecare distan.
Eti suprat pe mine? ntreb ea.
Era prima oar de cnd ajunsese aici cnd i vorbea fr vreun dram de furie sau de frustrare.
Nu, spuse el. Deloc.
Atunci ce caui aici?
Art spre cuib.
O estoas-de-mare i-a depus oule noaptea trecut. Ai vzut vreodat o estoas din asta?
Ronnie i scutur capul, iar Steve continu:
Sunt nite creaturi frumoase. Au carapacea de un maro-rocat i pot s cntreasc pn la patru
sute de kilograme. Carolina de Nord este unul dintre puinele locuri n care i fac cuib. Apropo, sunt o
specie pe cale de dispariie. Cred c doar una dintr-o mie ajunge la maturitate i nu vreau ca ratonii s le
atace cuibul nainte s ias din ou.
De unde tie un raton c au cuibul acolo?
Cnd o femel estoas i depune oule, urineaz. Ratonii simt mirosul i-i mnnc toate oule
pn la ultimul. Cnd eram mic am gsit un cuib de cealalt parte a debarcaderului. ntr-o zi totul era
bine, iar n urmtoarea, toate oule fuseser sparte. A fost trist.
Am vzut un raton pe verand ieri.
tiu. Se tot bag n gunoi. Imediat ce intru n cas, o s las un mesaj celor de la acvariu. Cu puin
noroc, vor trimite pe cineva mine cu o cuc special care s in lighioana la distan.
i n seara asta?
Nu ne rmne dect s sperm.
Ronnie i ddu o uvi de pr dup ureche.
Tat? Pot s te ntreb ceva?
Orice.
De ce ai spus c m crezi?
Din profil, se putea observa i femeia care urma s devin, dar i fetia pe care i-o amintea.
Pentru c am ncredere n tine.
De asta ai construit peretele s ascunzi pianul? Nu l privea direct. N-a fost aa greu s-l ratez cnd
am intrat n cas.
Steve i scutur capul.
Nu. Am fcut asta pentru c te iubesc.
Ronnie zmbi scurt i discret, ezitnd nainte s se aeze lng el. Se uitar cum valurile se
rostogoleau regulat pe mal. Mareea avea s vin curnd, iar plaja era pe jumtate acoperit de ap.
 Ce se va ntmpla cu mine? ntreb ea.
Pete o s discute cu proprietarul, dar nu tiu. Vreo dou dintre discurile acelea erau de colecie.
Sunt destul de valoroase.
Lui Ronnie i se fcu stomacul ghem.
I-ai spus mamei?
Nu.
Ai de gnd s-o faci?
Probabil.
Niciunul din ei nu mai spuse nimic o vreme. Pe malul mrii, trecu un grup de surferi, cu plcile n
mn. n deprtare, unduirile apei se ridicau ncet, formnd valuri care preau s se prbueasc nainte
s se formeze din nou.
Cnd ai de gnd s suni la acvariu?
Cnd m ntorc n cas. Sunt sigur c lui Jonah i e foame deja, deci probabil c ar trebui s ncep
s pregtesc cina.
Ronnie se uit la cuib. Cu stomacul fcut ghem, nu-i putea imagina cum ar putea mnca.
Nu vreau s li se ntmple nimic oulor de estoas n noaptea asta.
Steve se ntoarse spre ea.
i ce vrei s faci?

Cteva ore mai trziu, dup ce l bg pe Jonah n pat, Steve iei pe veranda din spate s vad ce face
Ronnie. Mai devreme, dup ce lsase mesajul la acvariu, se dusese la magazin s cumpere ce
considerase c i-ar fi necesar: un sac subire de dormit, o lantern, o pern ieftin i nite spray
mpotriva insectelor.
Nu l ncnta prea tare ideea ca Ronnie s doarm afar, ns ea era n mod clar hotrt s fac asta,
iar el i admira instinctul de a proteja cuibul. Ea insistase c nu are ce s peasc i, ntr-o oarecare
msur, avea ncredere n judecata ei. Ca majoritatea oamenilor care crescuser n Manhattan, nvase
s aib grij i vzuse i trise destule ca s tie c lumea era uneori un loc periculos. Pe de alt parte,
cuibul era la mai puin de douzeci de metri de fereastra dormitorului su pe care inteniona s o lase
deschis , aa c era sigur c urma s aud dac Ronnie avea o problem. Datorit formei dunei i a
locaiei cuibului, erau anse mari ca, dac ar fi trecut cineva pe plaj, nici s nu observe c ea se afl
acolo.
Cu toate astea, Ronnie nu avea dect aptesprezece ani, iar el era tatl ei, lucru care nsemna c avea
s-o verifice o dat la cteva ore. Nu exista nicio ans ca el s doarm n acea noapte.
Luna nu era dect o fie, ns cerul era senin i, n timp ce nainta printre umbre, se gndi la
conversaia avut cu ea. Oare se va trezi a doua zi diminea cu exact aceeai atitudine pe care o avusese
atunci cnd ajunsese prima oar? Nu tia. Cnd se apropie suficient de mult s observe silueta adormit
a lui Ronnie, observ c lumina stelelor i umbra o fceau s par mai tnr i totodat mai n vrst
dect era de fapt. Se gndi iar la anii pe care i pierduse i pe care nu avea s-i mai recapete vreodat.
Rmase un timp uitndu-se de-a lungul plajei. Din ce vedea, nu era nimeni pe afar, aa c se ntoarse
s intre n cas. Se aez pe canapea i ddu drumul la televizor, zapnd printre canale nainte s-l
nchid. n cele din urm, se duse n camera lui i se ghemui n pat.
Adormi aproape imediat, ns se trezi o or mai trziu. Iei din nou afar pe vrfuri s o verifice pe
fiica pe care o iubea mai mult dect nsi viaa.
 12
RONNIE
Primul gnd care-i trecu prin minte atunci cnd se trezi fu c o durea tot corpul. Spatele i era
nepenit, gtul o durea i, cnd avu curajul s se ridice n fund, un junghi puternic i sget umrul.
Nu-i putea imagina de ce ar fi ales cineva vreodat s doarm afar. Cnd era mai mic, unii dintre
prietenii si preamreau bucuriile ieitului cu cortul, dar ea gndise mereu c nu erau ntregi la minte.
Dormitul pe jos durea.
i bineneles, la fel i soarele orbitor. Judecnd dup faptul c se trezise odat cu fermierii nc de
cnd ajunsese aici, se gndi c nici ziua de azi nu fcea excepie. Probabil c nu era nici apte nc.
Soarele atrna jos peste ocean i civa oameni i plimbau cinii sau fceau jogging n apropierea apei.
Fr ndoial c dormiser n paturi. Ea nici nu putea s mearg, darmite s mai fac i sport. n acest
moment i era greu pn s i respire fr s-i vin s leine.
Se ncord i se ridic uor n picioare, nainte s-i aduc aminte pentru ce dormise aici. Verific
cuibul, observnd uurat c nu fusese atins i, ncetul cu ncetul, durerile i amorelile ncepur s
cedeze. Se ntreb n treact cum putea Blaze s suporte s doarm pe plaj i i aminti brusc ce-i
fcuse aceasta.
Arestat pentru furt din magazin. Furt grav. Deosebit de grav.
nchise ochii, dnd fru liber amintirii: felul n care administratorul magazinului se uitase la ea pn
cnd sosise poliia, dezamgirea ofierului Pete n drum spre secia de poliie, telefonul ngrozitor pe
care fusese nevoit s i-l dea tatlui ei. i venise s vomite n main n drum spre cas.
Dac exista i o parte bun a lucrurilor, era aceea c tatl ei nu se nfuriase. i chiar mai mult dect
att, spusese c o crede nevinovat. Dar, pe de alt parte, nc nu vorbise cu mama ei. Imediat ce avea s
vorbeasc, toate astea se vor schimba. Cu siguran c mama ei avea s ipe i s urle pn cnd tatl ei
avea s cedeze i va sfri prin a o pedepsi doar fiindc i promisese mamei ei c o va face. Dup
Incident, mama ei o pedepsise pentru o lun, iar ce se ntmplase acum era mult, mult mai grav dect un
simplu incident.
i veni iar ru. Nu-i putea imagina cum va fi s petreac o lun ntreag n camera ei, o camer pe
care trebuia s o mpart, ntr-un loc n care nu-i dorea s fie. Se ntreb dac lucrurile puteau s ia o
ntorstur i mai urt de att.
Cnd i ntinse braele, gemu din cauza junghiului puternic din umr. Ls braele n jos ncet,
cutremurndu-se.
i petrecu urmtoarele minute trndu-i lucrurile pe veranda din spate. Chiar dac acel cuib se afla
n spatele casei ei, nu voia ca vecinii s-i dea seama c dormise afar. Judecnd dup grandoarea
caselor lor, se gndi c erau genul de oameni care voiau ca ntregul peisaj s fie perfect atunci cnd
stteau pe verandele din spate s-i bea cafeaua dimineaa. Probabil c ideea s fi dormit cineva afar
lng casa lor nu se ncadra n imaginea lor de perfeciune, i ultimul lucru pe care i-l dorea era s se
trezeasc iar cu poliia la u. Cu norocul ei, probabil c ar fi ajuns s fie arestat pentru vagabondaj.
Vagabondaj cu circumstane agravante.
Fcu dou drumuri s mute totul nu avea energia necesar s care totul dintr-odat i apoi i ddu
seama c i uitase exemplarul din Anna Karenina. Intenionase s citeasc din el noaptea trecut, ns
fusese prea obosit, aa c-l pusese sub o bucat de lemn ca s nu-l strice umezeala. Cnd se ntoarse s-
l recupereze, vzu pe cineva purtnd o salopet bej a firmei Blakelee Brakes crnd o rol de band
galben i cteva bee. Prea s urce pe plaj nspre cas.
Cnd i recuper cartea, vzu c brbatul se apropiase i se fia n jurul dunei. Ea se ndrept spre
el s vad ce face, moment n care el se ntoarse n direcia ei. Cnd ochii li se ntlnir, fu una dintre
puinele di n viaa ei cnd rmase mut de uimire.
n ciuda uniformei, l recunoscu imediat. i aminti de felul n care arta fr cma, bronzat i bine
fcut, cu prul aten umed de transpiraie, avnd brara din noduri mpletite la ncheietur. Era tipul de
pe terenul de volei care se izbise de ea, tipul al crui prieten aproape c se btuse cu Marcus.
Se opri n faa ei i prea c nici el nu tie ce s spun. Rmase pe loc uitndu-se la ea. Dei tia c
era o ideea nebuneasc, avu impresia c se bucura ntr-un fel s dea peste ea. Vzu asta n faptul c o
recunoscu imediat, n felul n care ncepu s-i zmbeasc, niciunul din cele dou gesturi neavnd vreun
sens.
Hei, tu eti! spuse el. Bun dimineaa.
Ea nu tiu ce altceva s cread, n afar de faptul c-i punea la ndoial tonul prietenos.
Ce faci aici? l ntreb ea.
Am primit un telefon de la acvariu. Cineva a sunat asear s anune existena unui cuib de
estoase-de-mare i m-au rugat s vin aici s verific.
Lucrezi la acvariu?
El scutur din cap.
Sunt doar voluntar. Lucrez la atelierul auto al tatlui meu. N-ai vzut din ntmplare vreun cuib de
estoase pe aici?
Ea simi c se mai relaxeaz puin.
E acolo, spuse ea artnd n direcia respectiv.
Hei, e minunat! zmbi. Speram s fie aproape de o cas.
De ce?
Din cauza furtunilor. Dac valurile trec peste cuib, oule nu au cum s supravieuiasc.
Dar sunt estoase-de-mare.
El i ridic minile.
tiu. Nici pentru mine n-are sens, ns aa funcioneaz natura. Anul trecut am pierdut vreo dou
cuiburi cnd a dat peste noi o furtun tropical. A fost foarte trist. tii c sunt o specie pe cale de
dispariie. Doar una dintr-o mie ajunge la maturitate.
Mda, tiu.
tii?
El pru impresionat.
Mi-a spus tata.
Oh, fcu el. Art spre plaj dnd prietenete din mn. S neleg c locuieti pe aici?
De ce vrei s tii?
Fceam i eu conversaie, rspunse el uor. Apropo, m cheam Will.
Bun, Will.
El se opri.
Interesant.
Ce?
De obicei cnd cineva se prezint, la fel face i cealalt persoan.
Eu nu sunt ca toat lumea.
Ronnie i ncruci braele, avnd grij s menin distana.
Deja mi-am dat seama de asta. Zmbi rapid. mi pare ru c am dat peste tine la volei.
i-ai cerut deja scuze pentru asta, ai uitat?
tiu. Dar preai destul de suprat.
Mi s-a vrsat sucul pe tricou.
mi pare ru. Dar chiar ar trebui s ncerci s fii mai atent la ce se ntmpl n jurul tu.
Poftim?
 E un joc imprevizibil.
Ea i puse minile n old.
ncerci s spui c a fost vina mea?
ncerc doar s m asigur c nu se mai ntmpl. Dup cum am mai spus, mi-a prut ru pentru ce
s-a ntmplat.
Rspunsul lui i ddu sentimentul c ncerca s flirteze cu ea, dar ea nu nelegea de ce fcea asta. Nu
avea sens tia c ea nu era genul lui i, sincer s fie, nici el nu era genul ei. Dar la ora asta matinal,
nu avea chef s ncerce s-i dea seama. Art n schimb spre lucrurile din mna lui, gndindu-se c
probabil era mai bine s revin la subiectul principal.
i cum se presupune c banda aceea va ine ratonii la distan?
Nu se presupune c face asta. Eu sunt aici s delimitez cuibul. Pun banda n jurul ruilor, astfel
nct oamenii care pun cutile s tie unde s-l gseasc.
i cnd vin s pun cuca?
Nu tiu. Ridic din umeri. Poate n vreo dou zile.
Ea se gndi la agonia pe care o experimentase cnd se trezise i ncepu s clatine din cap.
Nu, nu prea cred. Sun-i i spune-le c trebuie s fac ceva s protejeze cuibul sta azi. Spune-le
c am vzut un raton dnd trcoale cuibului.
Chiar l-ai vzut?
Tu spune-le aa i gata.
Imediat ce termin, i voi suna. Promit.
Se uit pe furi la el, gndindu-se c fusese prea uor, dar, nainte s se gndeasc prea mult la asta,
tatl ei pi pe veranda din spate.
Bun dimineaa, draga mea! i strig el. Am pregtit micul dejun dac i-e foame.
Will se uit de la Ronnie la tatl ei i invers.
Locuieti aici?
n loc s-i rspund, fcu un pas n spate.
Ai grij s-i anuni pe cei de la acvariu, bine?
ncepu s se ndrepte napoi spre cas i pise deja pe verand cnd l auzi pe Will strignd-o.
Hei!
Ea se ntoarse.
Nu mi-ai spus cum te cheam.
Nu, rspunse ea. Nu cred c i-am spus.
n timp ce se ndrepta spre u, tia c nu trebuie s se uite napoi, ns nu se putu abine s nu arunce
pe furi o privire peste umr.
Cnd el ridic din sprncean, ea i ddu o palm imaginar, bucuroas c nu-i spusese cum o
cheam.

n buctrie, tatl ei sttea lng aragaz, amestecnd cu o spatul n tigaie. Pe blatul de lng el se afla
un pachet de lipii, iar Ronnie fu nevoit s recunoasc faptul c indiferent ce pregtea mirosea fantastic.
Dar pe de alt parte, nu mai mncase din dup-amiaza zilei trecute.
Hei, spuse el peste umr. Cu cine vorbeai?
Un tip de la acvariu. A venit s delimiteze cuibul. Ce pregteti?
Un burrito vegetarian pentru micul dejun.
Glumeti.
Are orez, fasole i tofu. Pui totul n lipie. Sper c e n regul. Am gsit reeta pe internet, deci nu
am de unde s garantez c e i bun la gust.
Sunt sigur c e foarte bun, spuse ea. i ncruci braele, gndindu-se c ar fi bine s termine
odat cu asta. Ai vorbit cu mama?
El ddu din cap n semn c nu.
Nu, nu nc. n schimb, am vorbit cu Pete azi-diminea. A spus c nc n-a reuit s stea de vorb
cu proprietarul. E plecat din ora.
Plecat?
Se pare c brbatul care lucreaz acolo este nepotul patroanei. Dar Pete spune c o cunoate destul
de bine pe patroan.
Oh, fcu ea, ntrebndu-se dac avea vreo importan.
Tatl ei btu cu spatula n tigaie.
n fine, m-am gndit c-ar fi o idee bun s nu o sun pe mama ta pn cnd nu am toate datele. N-a
vrea s o ngrijorez fr motiv.
Vrei s spui c s-ar putea s nu mai fie nevoie s-i spui deloc?
Doar dac nu vrei tu s-i spui.
Nu, e n regul, zise ea repede. Ai dreptate. Probabil c este mai bine s ateptm.
OK, fu el de acord. Mai amestec o dat i apoi stinse ochiul. Cred c e gata. i-e foame?
Sunt lihnit, mrturisi ea.
Cnd ea se apropie, el lu o farfurie din dulap, aez lipia pe ea dup care puse o lingur mare de
compoziie. I-o oferi.
i ajunge?
Din plin, spuse ea.
Vrei cafea? Am fcut deja. Lu o ceac de cafea i i-o ddu. Jonah a pomenit c te mai duci
uneori la Starbucks i atunci am cumprat de acolo. Poate c nu e la fel de bun ca aceea pe care o fac
ei, ns att am reuit i eu.
Ea lu ceaca, uitndu-se la el.
De ce eti aa drgu cu mine?
De ce n-a fi?
Pentru c eu n-am fost drgu cu tine, ar fi putut s spun. Dar nu zise nimic.
Mersi, murmur ea n schimb, gndindu-se c toat chestia asta prea un episod ciudat din Zona
crepuscular, unde tatl ei uitase cumva complet ce se petrecuse n ultimii trei ani.
i turn nite cafea i se aez la mas. Steve veni lng ea o clip mai trziu cu farfuria lui i ncepu
s-i ruleze burrito-ul.
Cum a fost azi-noapte? Ai dormit bine?
Mda, cnd am dormit. Trezitul n-a fost aa uor.
Mi-am dat seama prea trziu c ar fi trebuit probabil s aleg o saltea gonflabil.
E n regul. Dar dup micul dejun cred c m duc s m ntind puin. nc m simt puin obosit.
Au fost dou zile foarte lungi.
Atunci, poate c n-ar trebui s bei cafeaua.
Nu va conta. Crede-m, adorm ntr-o clipit.
Din spatele lor, Jonah intr n buctrie purtnd nite pijamale cu Transformers, prul stndu-i n
toate prile. Ronnie nu se putu abine s nu zmbeasc.
Bun dimineaa, rspunse ea.
estoasele sunt bine?
Sunt bine, zise ea.
Bravo, spuse el. i ntinse spatele n timp ce se ndrept spre aragaz. Ce-avem la micul dejun?
Burrito pentru micul dejun, i rspunse tatl lui.
Jonah studie prudent amestecul din tigaie, apoi ingredientele de pe dulap.
Nu-mi spune c-ai trecut de partea cealalt a baricadei, tat!
 Steve ncerc s-i nbue un zmbet.
Este bun.
E tofu! E dezgusttor.
Ronnie rse i se ridic de la mas.
Ce-ai zice s-i aduc n schimb o tart?
El prea s ncerce s se hotrasc dac ntrebarea ei ascundea vreo capcan.
i lapte cu ciocolat?
Ronnie se uit la tatl ei.
Este destul n frigider, spuse el.
Ea i turn un pahar i-l puse pe mas. Jonah nu se mic.
OK, ce se ntmpl?
Ce vrei s spui?
Nu e normal ce se ntmpl, spuse el. Cineva ar trebui s fie nervoas. Cineva este mereu nervoas
dimineaa.
Vorbeti despre mine? ntreb Ronnie. Puse dou tarte n prjitorul de pine. Eu sunt mereu vesel.
Mda, sigur, replic el, privind-o chior.
Eti sigur c estoasele sunt bine? Pentru c voi doi v purtai de parc ar fi murit.
Sunt bine. i promit, l asigur Ronnie.
M duc s verific.
Du-te.
El o studie.
Dup micul dejun, adug el.
Steve zmbi i se uit la ea.
i ce planuri ai azi? ntreb el. Dup ce tragi un pui de somn?
Jonah i lu laptele.
Tu nu tragi niciodat un pui de somn.
Ba da, cnd sunt obosit.
Nu, spuse el scuturnd din cap. Ceva nu e n regul. Puse laptele la loc. Ceva ciudat se petrece i
nu plec de aici pn nu aflu ce este.

Dup ce termin de mncat i dup ce l mpc pe Jonah , Ronnie se retrase n camera ei. Steve o
urm cu nite prosoape pe care le prinse de perdele, nu c Ronnie ar fi avut nevoie de ele. Adormi
aproape instantaneu i se trezi transpirat la amiaz. Dup un du lung i rcoritor, se opri la atelier s le
spun tatlui ei i lui Jonah ce urma s fac. Tatl ei nc nu menionase vreo pedeaps.
Era bineneles posibil s o pedepseasc mai trziu, dup ce avea s vorbeasc cu poliistul sau cu
mama ei. Sau poate c spusese adevrul poate c o crezuse cnd spusese c era nevinovat.
Ar fi ceva, nu?
n orice caz, trebuia s vorbeasc cu Blaze i i petrecu urmtoarele dou ore ncercnd s o
gseasc. Verific acas la mama ei i la restaurant i, dei nu ptrunse nuntru, trase cu ochiul prin
geamul magazinului de muzic, inima btnd s-i sar din piept, asigurndu-se c administratorul era cu
spatele. Blaze nu era nici acolo.
Rmase pe ponton i cercet plaja n lung i-l lat, fr prea mult noroc. Era evident posibil ca Blaze s
se fi dus la Bowers Point; era locul favorit de pierdut vremea pentru Marcus i gaca lui. Dar nu dorea
s mearg acolo singur. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s-l vad, darmite s ncerce s-i bage lui
Blaze minile n cap cu el prin preajm.
Era gata s renune i s se duc acas, cnd o zri pe Blaze ieind dintre dou dune un pic mai
departe pe plaj. Fugi spre scri, asigurndu-se c n-o pierde din ochi, apoi se grbi spre plaj. Dac
Blaze observase c Ronnie venea spre ea, nu ddea niciun semn s-i pese. n schimb, atunci cnd
Ronnie se apropie, se aez pe dun i se uit spre ap.
Trebuie s spui la poliie ce-ai fcut, spuse Ronnie fr nicio introducere.
N-am fcut nimic. i tu eti cea care a fost prins.
Lui Ronnie i veni s-o zglie.
Tu ai pus discurile alea i CD-urile la mine n geant!
Ba nu.
Erau CD-urile pe care le ascultai tu!
i ultima dat cnd le-am vzut erau nc lng cti.
Blaze refuza s o nfrunte.
Ronnie simi cum se nfierbnt.
E grav, Blaze. E vorba despre viaa mea. Pot s fiu condamnat pentru furt deosebit de grav! i i-
am spus ce mi s-a mai ntmplat n trecut!
Treaba ta.
Ronnie i strnse buzele ca s nu explodeze.
De ce-mi faci asta?
Blaze se ridic, scuturndu-i nisipul de pe blugi.
Nu-i fac nimic, spuse ea. Vocea i era rece i lipsit de tonalitate. i exact asta am i spus poliiei
azi-diminea.
Nevenindu-i s cread, Ronnie o privi pe Blaze plecnd, purtndu-se ca i cum chiar ar fi crezut ce
spunea.

Ronnie se ntoarse la ponton.
Nu voia s se duc acas, tiind c imediat ce tatl ei avea s vorbeasc cu ofierul Pete, urma s afle
ce spusese Blaze. Mda, poate c nc era relaxat cu toat chestia asta dar dac nu avea s-o mai cread?
i de ce fcea Blaze toate astea? Din cauza lui Marcus? Fie Marcus o convinsese s-o fac pentru c
era nervos fiindc Ronnie l respinsese cu o noapte n urm, fie Blaze credea c Ronnie ncerca s-i fure
prietenul. n momentul de fa nclina s cread ultima variant, ns, la urma urmei, nu prea mai conta.
Indiferent de motivaie, Blaze minea i era mai mult dect hotrt s-i distrug viaa lui Ronnie.
Nu mai mncase nimic de la micul dejun, ns avea stomacul strns i nu-i era foame. Rmase n
schimb pe ponton, uitndu-se la soarele care apunea, privind apa devenind din albastr gri pn cnd se
fcu neagr. Nu era singur. De-a lungul pontonului erau oameni care pescuiau, dei, din cte i ddea
seama, nu prea ca vreun pete s prind momeala. Cu o or n urm, apru un cuplu cu sandviciuri i
un zmeu. Observ tandreea cu care se priveau. Ea bnui c erau studeni erau doar cu vreo doi ani
mai mari ca ea , dar era o afeciune ntre ei pe care ea nc nu o experimentase ntr-o relaie. Da,
avusese i ea iubii, dar nu fusese niciodat ndrgostit i uneori se ndoia c avea s fie vreodat. Dup
ce prinii ei divoraser, devenise destul de cinic n legtur cu asta, la fel ca majoritatea prietenilor ei.
Majoritatea prinilor lor erau divorai, ca i ai ei, deci probabil c avea i asta o legtur.
Cnd i ultimele raze de soare plir de pe cer, ncepu s se ndrepte spre cas. Voia s se ntoarc
acas la o or decent n seara asta. Mcar att putea s fac i ea ca s-i arate tatlui ei c aprecia ct de
nelegtor fusese. i, n ciuda faptului c trsese mai devreme un pui de somn, era nc obosit.
Cnd ajunse la captul pontonului, prefer s mearg prin zona comercial n loc s-o ia direct pe
plaj. Imediat ce ddu colul la restaurant, tiu c luase o decizie greit. O siluet ntunecat era
sprijinit de capota unei maini, innd n mn o minge incandescent.
Marcus.
Doar c de data asta era singur. Se opri, simind cum i se taie respiraia.
El se mpinse sprijinindu-se n main i veni spre ea, jocul de lumini stradale umbrindu-i jumtate de
chip. Rotea mingea incandescent pe mn, privind-o, pn cnd mingea ajunse napoi n pumnul lui. O
strnse n mini, o stinse i ncepu s mearg spre ea.
Bun, Ronnie, zise el.
Zmbetul l fcea i mai nfricotor.
Ea rmase pe loc, vrnd ca el s vad c ea nu se temea de el. Chiar dac se temea oarecum.
Ce vrei? replic ea, urnd tremurul uor din vocea ei.
Te-am vzut trecnd i m-am gndit s te salut.
M-ai salutat, spuse ea. Pa.
Ea vru s-l ocoleasc, ns el pi n faa ei.
Am auzit c ai probleme cu Blaze, opti el.
Ea se feri, fcndu-i-se pielea ca de gin.
Ce tii tu despre asta?
tiu destule ct s n-am ncredere n ea.
N-am chef de asta acum.
Se ntoarse din nou, fcndu-i loc pe lng el. De data asta, el o ls s treac, dup care strig dup
ea.
Nu pleca. Am venit s te gsesc pentru c voiam s tii c a putea s o conving s nceteze.
n ciuda ei, Ronnie ezit. n lumina slab, Marcus o privea int.
Ar fi trebuit s te avertizez c e destul de geloas.
Motiv pentru care ai ncercat s nruteti lucrurile, nu?
N-am fcut dect o glum. Mi s-a prut amuzant. Crezi c am tiut ce avea s-i fac?
Sigur c ai tiut, gndi Ronnie. i e exact ce ai vrut s fac.
Atunci ndreapt lucrurile, spuse ea. Vorbete cu Blaze, f ce trebuie s faci.
El scutur din cap.
Nu m-ai auzit. Am spus c a putea s-i bag minile n cap. Dac
Dac ce?
El se apropie de ea. Strzile, observ ea, erau pustii. Nu mai era nimeni prin preajm, nu era nicio
main la intersecie.
M gndeam c am putea deveni prieteni.
Ea simi cum sngele i inund obrajii, iar cuvntul i iei nainte s-l poat opri.
Ce?
M-ai auzit. i pot s lmuresc toat treaba asta.
Ea realiz c el era suficient de aproape ca s-o ating, aa c fcu un pas brusc n spate.
Stai departe de mine!
Ea se ntoarse i fugi, tiind c el avea s-o urmeze, contient c el cunotea zona mai bine dect ea,
ngrozit de ideea c avea s-o prind. Simea cum i sare inima din piept, auzea cum respira nebunete.
Casa nu era departe, ns ea nu era n form. n ciuda fricii i a adrenalinei, i simi picioarele
devenind mai grele. tia c nu putea s reziste i se ntoarse, riscnd s priveasc peste umr.
i realiz c era singur pe strad nu era nimeni n spatele ei.

Ajuns napoi acas, Ronnie nu intr imediat. Lumina era aprins n sufragerie, ns voia s-i revin
nainte s dea ochii cu tatl ei. Din cine tie ce motiv, nu dorea ca el s vad ct de fric i fusese, aa c
se aez pe treptele de pe veranda din fa.
Deasupra ei, stelele sclipeau, iar luna plutea aproape de orizont. Mirosul de sare i ap de mare era
adus de cea dinspre ocean, un miros vag primordial. ntr-un alt context, ar fi simit ceva linititor n
acest miros; n acest moment, i prea la fel de strin ca toate celelalte lucruri.
Mai nti Blaze. Apoi Marcus. Se ntreb dac toat lumea era nebun aici.
 Marcus era cu siguran. Poate nu n adevratul sens al cuvntului era inteligent, viclean i, din ce-i
ddea ea seama, total lipsit de empatie, genul de persoan care se gndea doar la sine i la ceea ce dorea.
Toamna trecut, la ora de englez, trebuise s citeasc un roman scris de un autor contemporan, iar ea
alesese Tcerea mieilor. Aflase din carte c personajul principal, Hannibal Lecter, nu era psihopat, ci
sociopat; era prima dat cnd realiza diferena dintre cele dou cuvinte. Dei Marcus nu era un canibal
criminal, avea sentimentul c el i Hannibal erau mai degrab asemntori dect diferii, cel puin prin
felul n care priveau lumea i rolul lor n ea.
Blaze n schimb era pur i simplu
Ronnie nu tia sigur. Controlat de sentimentele sale, asta era clar. Furioas i geloas. Dar n ziua pe
care o petrecuser mpreun, nu avusese deloc sentimentul c era ceva n neregul cu fata aceea, n afara
faptului c era o epav din punct de vedere emoional o tornad de hormoni i imaturitate care lsa
numai distrugere n urma ei.
Oft i-i trecu o mn prin pr. Chiar nu voia s intre n cas. i putea imagina deja conversaia.
Bun, draga mea, cum a fost?
Nu prea bine. Blaze este complet sub vraja unui sociopat manipulator i i-a minit pe poliiti azi-
diminea, aa c o s merg la pucrie. i apropo de asta? Sociopatul nu numai c vrea s se culce cu
mine, ci m-a i urmrit i, practic, m-a speriat de moarte. Ziua ta cum a fost?
Nu era chiar genul de conversaie plcut pe care probabil ar fi vrut s-o aib, chiar dac era adevrul.
Asta nsemna c trebuia s se prefac. Oftnd, se ridic cu greu de pe trepte i se ndrept spre u.
n cas, tatl ei sttea pe canapea cu o Biblie deschis cu colurile ndoite n faa lui. O nchise atunci
cnd intr ea.
Bun, draga mea, cum a mers?
Ca s vezi.
Ea zmbi forat, ncercnd s se poarte ct se poate de nonalant.
Nu am avut ocazia s vorbesc cu ea, rspunse.

i fu greu s se poarte normal, ns cumva reui. Imediat ce intrase n cas, tatl ei o ndemnase s-l
urmeze n buctrie, unde fcuse un alt fel de mncare cu paste roii, vinete, dovleac, dovlecei i
penne. Mncar n buctrie, n timp ce Jonah construia un joc Lego avanpost din Rzboiul stelelor,
ceva ce-i adusese pastorul Harris cnd venise mai devreme s i salute.
Dup aceea se instalar n sufragerie i, simind c nu are chef de vorb, tatl ei deschise Biblia n
timp ce ea citea Anna Karenina, o carte care o asigurase mama ei avea s i plac la nebunie.
Gndindu-se la trecut, i ddu seama c nu-l mai vzuse niciodat fcnd asta. Dar, pe de alt parte, i
zise, poate c o fcuse, doar c ea nu observase niciodat.
Jonah termin de construit mainria din piese Lego i anun c se duce la culcare. l ls cteva
minute, spernd ca el s adoarm nainte ca ea s intre n camer, dup care puse deoparte cartea i se
ridic de pe canapea.
Noapte bun, draga mea, spuse tatl ei. tiu c nu i-a fost uor, dar m bucur c eti aici.
Ea se opri nainte s traverseze camera spre el. Se aplec i, pentru prima dat n trei ani, l srut pe
obraz.
Noapte bun, tat.

n camera ntunecat, Ronnie se aez pe pat, simindu-se sectuit de puteri. Dei nu voia s plng
ura cnd plngea , nu prea s poat opri avalana brusc de sentimente. i trase nasul.
Plngi dac vrei, i opti Jonah.
Minunat, gndi ea. Exact ce avea nevoie.
Nu plng, spuse ea.
 Mie aa mi se pare.
Nu plng.
E n regul. Nu m deranjeaz.
Ronnie i trase nasul, ncercnd s-i recapete controlul, i bg mna sub pern ca s-i scoat
pijamalele pe care le pusese mai devreme acolo. Le strnse la piept, se ridic n picioare i se duse n
baie s se schimbe. n drum spre baie, se uit ntmpltor pe geam. Luna coborse pe cer, fcnd nisipul
s strluceasc argintiu i, cnd se ntoarse n direcia cuibului de estoase, reper o micare brusc
printre umbre.
Dup ce mirosi aerul, ratonul se ndrept spre cuibul protejat doar de banda galben de avertizare.
Oh, la naiba!
i arunc pijamalele jos i fugi afar din dormitor. n timp ce o lua la goan prin sufragerie i
buctrie, l auzi pe tatl ei strignd: Ce s-a ntmplat? Dar ea ieise deja pe u nainte s poat
rspunde. Urcnd duna, ncepu s ipe i s dea din mini.
Nu! Oprete-te! Pleac de-acolo!
Ratonul i nl capul, dup care fugi repede de-acolo. Dispru peste dun, n iarba cosit.
Ce se petrece? Ce s-a ntmplat?
Se ntoarse i-i vzu pe tatl ei i pe Jonah pe verand.
Nu au pus cuca!
 13
WILL
Uile de la Blakelee Brakes erau deschise doar de zece minute cnd Will o vzu mpingndu-le i
ndreptndu-se n direcia atelierului.
tergndu-i minile de prosop, porni spre ea.
Hei, spuse el zmbind. Nu m ateptam s te vd aici.
Mersi pentru nimic! sri ea.
Despre ce vorbeti?
Te-am rugat o chestie simpl! S dai un telefon ca s vin s pun cuca! Dar tu n-ai putut s faci
nici mcar att!
Ateapt ce se ntmpl?
i-am spus c am vzut un raton! Ti-am spus c un raton d trcoale cuibului!
S-a ntmplat ceva cu cuibul?
De parc i-ar psa. Ce? Jocul de volei te-a fcut s uii?
Vreau doar s tiu dac e cuibul n regul.
Ea continu s se uite urt la el.
Mda. E bine. Nu datorit ie.
Se ntoarse i o porni valvrtej spre ieire.
Ateapt! strig el. Stai!
Ea l ignor pe Will, lsndu-l ocat i nlemnit n loc, n timp ce ea trecu prin ua mic din hol i apoi
iei pe ua din fa.
Ce naiba a fost asta?
Peste umr, Will realiz c Scott se holba la el din spatele liftului.
F-mi o favoare, strig Will.
Ce-ai nevoie?
i pescui cheile din buzunar i porni spre camioneta pe care o avea parcat n spate.
ine-mi i mie locul. Trebuie s rezolv ceva.
Scott fcu repede un pas n fa.
Stai! Despre ce vorbeti?
M ntorc ct de repede pot. Dac vine tata, spune-i c vin repede. Poi s ncepi tu ct sunt eu
plecat.
Unde te duci? strig Scott.
De data aceasta, Will nu mai rspunse, iar Scott fcu un pas spre el.
Haide, omule! Nu pot s fac toate astea singur! Avem o groaz de maini la care s lucrm.
Lui Will nu-i psa i, odat ieit din atelier, alerg spre camionet, tiind unde trebuia s se duc.

O gsi la dun o or mai trziu, stnd lng cuib, la fel de suprat cum fusese cnd apruse la
atelierul de reparaii.
Vzndu-l c vine, i puse minile n old.
Ce vrei?
Nu m-ai lsat s termin. Am sunat.
Sigur c da.
Inspect cuibul.
Cuibul e bine. Ce faci atta caz din asta?
Da, e bine. Nu datorit ie.
 Will simi c se enerveaz.
Care-i problema ta?
Problema mea este c a trebuit s dorm iar afar azi-noapte din cauz ca s-a ntors ratonul. Acelai
raton despre care i-am spus!
Ai dormit afar?
Asculi vreodat ceva din ce vorbesc cu tine? Da, a trebuit s dorm afar. Dou nopi la rnd,
pentru c tu nu ai vrut s-i faci treaba! Dac nu m-a fi uitat pe geam exact la timp, ratonul ar fi pus
laba pe ou. Nu era la mai mult de jumtate de metru de cuib cnd l-am alungat. i apoi a trebuit s stau
acolo pentru c tiam c se va ntoarce. Motiv pentru care te-am rugat de la nceput s suni! i m-am
gndit c pn i un hoinar de plaj ca tine i-ar fi amintit s-i fac treaba!
Ea se uit urt la el, cu minile n old, ca i cum ar fi ncercat s-l anihileze cu privirea ei cu raze
ucigae.
El nu putu s reziste.
Hai s mai spunem o dat, ca s neleg bine: ai vzut un raton, apoi ai vrut s sun i apoi ai vzut
iar un raton. i ai sfrit prin a dormi afar. Corect?
Ea deschise gura, dup care o nchise la loc. Apoi, rsucindu-se pe clcie, nconjur duna i se
ndrept spre cas.
Vin mine-diminea la prima or! strig el. i dac vrei s tii, chiar am sunat. De dou ori de
fapt. O dat imediat dup ce am pus banda i nc o dat cnd am ieit de la munc. De cte ori trebuie
s-i spun asta ca s m asculi?
Dei se opri, tot nu se uit spre el. El continu:
i apoi azi-diminea, dup ce ai plecat, m-am dus direct la directorul acvariului i am vorbit cu el
personal. A spus c acest cuib va fi prioritatea lor de diminea. Ar fi venit azi, dar sunt opt cuiburi pe
plaja Holden.
Ea se ntoarse ncet i-l studie, ncercnd s-i dea seama dac spunea adevrul.
Asta nu le ajut deloc pe estoasele mele, nu?
estoasele tale?
Mda, spuse ea. Tonul ei era emfatic. Casa mea. estoasele mele.
i acestea fiind spuse, se ntoarse i intr n cas, de data asta fr s-i pese dac el mai era acolo sau
nu.
*
i plcea de ea; simplu ca bun ziua.
Pe drumul de ntoarcere spre munc, nc nu era sigur de ce o plcea, dar nu fugise niciodat de la
munc s o caute pe Ashley. De cte ori o vzuse, reuise s l surprind. i plcea felul n care spunea
ce avea pe suflet i i plcea ct de relaxat era n prezena lui. n mod ironic, el nu-i lsase o impresie
prea bun. Mai nti vrsase suc pe ea, apoi l vzuse ct pe ce s fie implicat ntr-o btaie, iar n
dimineaa aceasta l credea ori lene, ori idiot.
Nicio problem, sigur c da. Ea nu-i era prieten i nici nu prea o cunotea dar din cine tie ce
motiv, i psa ce credea despre el. i nu doar c i psa, ci, orict de stupid suna, dorea ca ea s aib o
prere bun despre el. Pentru c voia ca i ea s-l plac.
Era o experien ciudat, una nou pentru el i, n restul zilei la atelier n care lucr i la prnz ca s
recupereze ce pierduse , se trezi gndindu-se mereu la ea. Simea c era ceva autentic n felul n care
vorbea i se purta, ceva tandru i bun dincolo de atitudinea dificil pe care o afia. Ceva care-l fcea s
tie c, dei o dezamgise pn atunci, exista o ans s-i ia revana.

Mai trziu n seara aceea, o gsi exact n locul n care se atepta s fie, pe un scaun de plaj cu o carte
deschis n poal, citind la lumina unei lanterne mici.
Ea i ridic privirea cnd el se apropie, dup care se ntoarse la cartea ei, nici surprins, nici
bucuroas.
M gndeam eu c te gsesc aici, spuse el. Casa ta, estoasele tale i toat povestea asta.
Cnd vzu c nu-i rspunde, privirea lui se mut nainte. Nu era foarte trziu i n casa mic unde
locuia, dincolo de draperii, se micau umbre.
Vreo urm de raton la orizont?
n loc s-i rspund, ea ddu o pagin la carte.
Stai. Las-m s ghicesc. M pedepseti, nu?
Auzind asta, Ronnie oft.
N-ar trebui s fii cu prietenii ti, admirndu-v n oglind?
El rse.
Bun asta. Trebuie s-o in minte.
Nu ncercam s fac o poant. Vorbeam serios.
Oh, pentru c suntem aa de artoi, nu?
n loc de rspuns, ea se ntoarse la cartea ei, dar Will i ddea seama c nu citea. Se aez lng ea.
Familiile fericite sunt toate la fel; fiecare familie nefericit este nefericit n felul ei, cit el,
artnd spre cartea ei. Este primul rnd din cartea ta. Mereu am considerat c exist mult adevr n
vorbele acestea. Sau poate c aa spune profesoara mea de englez. Nu prea mi amintesc. Am citit-o
semestrul trecut.
Prinii ti trebuie s fie foarte fericii c tii s citeti.
Chiar sunt. Mi-au cumprat chiar un ponei cnd am fcut o recenzie la Pisica din plrie.
nainte sau dup ce ai pretins c ai citit Tolstoi?
Oh, deci m asculi. M asiguram doar. i ntinse braele spre orizont. E o noapte frumoas, nu-i
aa? ntotdeauna mi-au plcut nopile de genul acesta. Nu crezi c sunetul valurilor n ntuneric este
relaxant?
Tcu.
Ea nchise cartea.
Ce-i cu dulcegriile astea?
mi plac oamenii crora le plac estoasele.
Atunci umbl cu prietenii ti de la acvariu. Sau, stai, nu poi. Pentru c ei salveaz alte estoase i
ceilali prieteni ai ti i fac unghiile i prul, corect?
Probabil. Dar eu m-am gndit c poate ai nevoie de companie.
Nu neaprat, replic ea. Poi s pleci.
E o plaj public. mi place aici.
Deci rmi?
Cred c da.
Deci nu te deranjeaz dac eu intru n cas?
El se ndrept de spate i-i duse o mn la brbie.
Nu tiu dac e o idee aa de bun. Adic, cum poi s ai ncredere c stau toat noaptea? i cu
ratonul acela bgcios
Ce vrei de la mine? ntreb ea.
Pentru nceput, ce-ai zice s-mi spui cum te cheam?
Ea apuc un prosop i i-l ntinse peste picioare.
Ronnie, spuse ea. E prescurtare de la Veronica.
El se ls puin pe spate, proptindu-se pe brae.
Bine, Ronnie. Care-i povestea ta?
 Ce-i pas ie?
Mai slbete-m i tu, i zise ntorcndu-se spre ea. M strduiesc i eu, OK?
El nu era prea sigur ce prere avea ea despre asta, ns ea, strngndu-i prul ntr-o coad, pru s
accepte ideea c nu avea s scape prea uor de el.
Bine. Povestea mea: locuiesc n New York cu mama mea i cu fratele meu mai mic, dar ea ne-a
expediat aici s ne petrecem vara cu tatl nostru. i acum sunt obligat s stau s pzesc nite ou de
estoas n timp ce un juctor de volei / maimu slinoas / voluntar la acvariu ncearc s se dea la
mine.
Nu m dau la tine, protest el.
Nu?
Crede-m, dac m-a da la tine, ai ti. Nu ai putea s nu cedezi farmecelor mele.
Pentru prima oar de cnd sosise, o auzise rznd. El lu asta drept un semn bun i continu:
De fapt, sunt aici pentru c mi-a prut ru pentru cuc i nu am vrut s stai singur. Dup cum am
spus mai devreme, este o plaj public i nu tii cine ar putea veni pe aici.
Cineva ca tine?
Nu n privina mea ar trebui tu s te ngrijorezi. Sunt oameni ri peste tot. Chiar i aici.
i las-m s ghicesc. Tu m-ai proteja, nu?
Dac s-ar ajunge la asta, atunci te-a proteja fr s stau pe gnduri.
Ea nu rspunse, ns el avu sentimentul c o surprinsese. Se apropia mareea i privir amndoi
valurile care strluceau argintii ori de cte ori se rostogoleau i inundau malul. Draperiile de la fereastr
se micar, ca i cum cineva era cu ochii pe ei.
Bine, spuse ea ntr-un final, sprgnd tcerea. E rndul tu. Care-i povestea ta?
Sunt juctor de volei / maimu slinoas / voluntar la acvariu.
O auzi rznd din nou, plcndu-i energia ei desctuat. Prea molipsitoare.
Te deranjeaz dac stau un timp cu tine?
E o plaj public.
El art spre cas.
Nu trebuie s-i spui tatlui tu c sunt aici?
Sunt sigur c tie deja c eti aici, spuse ea. Noaptea trecut cred c m-a verificat din minut n
minut.
Pare un tat bun.
Ea pru c se gndete la ceva nainte s clatine din cap.
Deci adori voleiul, nu?
M menine n form.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare cu asta.
mi place. Totui, nu tiu dac-l ador.
Dar i place s dai peste oameni, nu?
Depinde peste cine dau. Dar presupun c acum cteva zile am nimerit destul de bine.
Crezi c e un lucru bun c ai vrsat suc pe mine?
Dac nu a fi fcut asta, nu a mai fi fost aici acum.
i eu m-a fi putut bucura de o noapte panic i linitit pe plaj.
Nu tiu. Zmbi. Nopile panice i linitite sunt supraestimate.
Presupun c nu voi afla n seara asta, nu?
El rse.
Unde mergi la coal?
Nicieri, spuse ea. Am absolvit acum vreo dou sptmni. Tu?
Eu tocmai am absolvit liceul Laney. E liceul unde a nvat Michael Jordan.
 Pariez c toat lumea din coal spune asta.
Nu, o corect el. Nu toat lumea. Doar cei care absolv.
Ea i ddu ochii peste cap.
Bine. Deci ce urmeaz pentru tine? Ai de gnd s continui s lucrezi pentru tatl tu?
Doar peste var.
Lu nite nisip n mn i-l ls s i se scurg printre degete.
i apoi?
M tem c nu pot s-i spun.
Nu?
Nu te cunosc suficient de mult nct s-i ncredinez aa o informaie.
Ce-ai zice de-un indiciu? l a ea.
Ce-ai spune s zici tu prima? Ce urmeaz pentru tine?
Ea se gndi la asta.
M gndesc serios s fac o carier din pzitul oulor de estoase. Se pare c m pricep. Adic, ar fi
trebuit s vezi cum a fugit ratonul acela. Era ca i cum ar fi crezut c sunt Terminatorul.
Parc eti Scott, spuse el. Vznd c nu nelege, i explic. E partenerul meu de volei i tipul e
regele referinelor din filme. Nu poate s termine o fraz fr o astfel de referin. Bineneles, de obicei
mai bag i cte o aluzie sexual.
Pare un talent special.
Oh, chiar este. A putea s-l chem s-i fac o demonstraie personal.
Nu, mulumesc. Nu am nevoie de aluzii sexuale.
Ar putea s-i plac.
Cred c nu.
Ct timp se tachinar, el o privi drept n ochi, observnd c era mai drgu dect i amintea. Era
amuzant i deteapt, deci i mai bine.
Aproape de cuib, iarba se ndoia n btaia vntului, iar sunetul ritmic al valurilor i nconjura,
fcndu-i s se simt ca i cum se aflau ntr-un cocon. De-a lungul plajei, luminile strluceau la casele
care ddeau spre ocean.
Pot s te ntreb ceva?
Nu sunt aa sigur c pot s te opresc.
El i mpinse picioarele nainte i napoi n nisip.
Ce treab ai tu cu Blaze?
n tcere, ea se ncord puin.
Cum adic?
M ntrebam de ce erai cu ea n seara aceea.
Oh, fcu ea. Dei el habar nu avea de ce, ea pru uurat. Sincer s fiu, ne-am cunoscut cnd a
vrsat suc pe mine. Imediat dup ce am curat isprava ta.
Glumeti.
Nu. Din ce-mi dau eu seama, s veri suc pe oameni este echivalentul la a spune bun, m bucur
s te cunosc n partea asta de lume. Dac m ntrebi pe mine, consider c salutul standard e mai
eficient, dar, la urma urmei, ce tiu eu? Trase adnc aer n piept. n fine, prea cool, iar eu nu cunoteam
pe nimeni altcineva, aa c am ajuns s ne petrecem timpul mpreun o vreme.
A stat cu tine aici asear?
Ea scutur din cap.
Ce? Nu a vrut s salveze estoasele? Sau cel puin s-i in de urt?
Nu i-am povestit despre estoase.
El i ddu seama c ea nu voia s spun mai multe, aa c o ls balt. n schimb, art spre plaj.
 Vrei s facem o plimbare?
Vrei s spui o plimbare romantic sau pur i simplu o plimbare?
O s spun doar o plimbare.
Bun alegere. Ea-i lovi palmele una de alta. Dar s tii c nu vreau s mergem prea departe,
avnd n vedere c voluntarii de la acvariu nu s-au preocupat de raton, iar oule sunt nc expuse.
S-au preocupat cu siguran. Sunt ferm convins c un voluntar de la acvariu ajut la pzirea unui
cuib chiar n acest moment.
Da, spuse ea. Dar ntrebarea este de ce o face?

Merser pe plaj n direcia pontonului, trecnd pe lng vreo dousprezece vile cu vedere la ocean,
fiecare dintre ele avnd verande masive i scri care duceau spre plaj. La cteva case mai jos, un vecin
era gazda unei mici petreceri; toate luminile de la etajul doi erau aprinse, iar trei sau patru cupluri
stteau sprijinite de balustrad, privind valurile luminate de lun.
Nu vorbeau mult, ns, din cine tie ce motiv, tcerea nu prea stnjenitoare. Ronnie pstra suficient
spaiu ct s nu se loveasc unul de cellalt din greeal, studiind nisipul uneori i alteori uitndu-se
nainte. Erau momente cnd lui i se prea c vede un zmbet fugar pe chipul ei, ca i cum i-ar fi amintit
vreo poveste amuzant pe care nu i-o spusese nc. Din cnd n cnd, se oprea i se apleca s ia de jos
scoici pe jumtate ngropate n nisip, iar el observ concentrarea cu care le examina n lumina lunii
nainte s le arunce deoparte pe majoritatea din ele. Pe celelalte le bga n buzunar.
Erau att de multe lucruri pe care nu le tia despre ea n multe privine, ea rmnea o enigm pentru
el. La capitolul acesta era complet opusul lui Ashley. Ashley era fr doar i poate sigur i previzibil;
tia perfect cu ce se alegea, chiar dac asta nu era exact ce-i dorea cu adevrat. Dar Ronnie era diferit,
nu avea niciun dubiu cu privare la asta, i atunci cnd ea i adres un zmbet direct i neateptat, avu
sentimentul c i intuia gndurile. Contientizarea acestui lucru l fcu s fie cuprins de cldur i, pe
drumul de ntoarcere spre locul lor din apropierea cuibului cu ou de estoase, pentru o clip se imagin
plimbndu-se cu ea pe plaj n fiecare noapte ntr-un viitor ndeprtat.

Cnd ajunser la cas, Ronnie intr s vorbeasc cu tatl ei n timp ce Will descrca lucrurile din
camionet. i instal salteaua i proviziile lng cuibul de estoase, dorindu-i ca Ronnie s fi rmas cu
el. Dar i spusese deja c nu exista nicio ans ca tatl ei s fie de acord cu aa ceva. Totui, mcar avea
ocazia s doarm n patul ei n noaptea asta.
Fcndu-se comod, se aez jos, gndindu-se c mcar ziua aceea fusese un nceput, dac nu mai
mult. Orice se putea ntmpla ncepnd de atunci. Dar cnd ea se ntoarse zmbind n timp ce-i fcea din
mn n semn de noapte bun, simi cum se mic ceva n el la ideea c poate i ea i imagina c ziua
aceea fusese un nceput.

Cine-i tipul?
Nimeni. Doar un prieten. Pleac de-aici.
n timp ce cuvintele i alunecau prin coridoarele nceoate ale minii, Will se chinuia s-i aminteasc
unde era. Chiorndu-se din cauza soarelui, se trezi fa n fa cu un bieel.
Oh, bun, mormi Will.
Biatul i frec nasul.
Ce faci aici?
M trezesc.
Asta vd. Dar ce fceai aici azi-noapte?
Will zmbi. Putiul se purta la fel de serios ca un judector, lucru care, la vrsta i statura lui, era
destul de comic.
Dormeam.
 Da, da.
Will se ddu n spate, fcndu-i loc s se ridice, i observ c Ronnie sttea ntr-o parte. Era
mbrcat ntr-un tricou negru i nite blugi zdrenuii, i afia aceeai expresie amuzat pe care o
vzuse cu o sear n urm.
Eu sunt Will, se prezent el. i tu eti?
Biatul art spre Ronnie.
Sunt colegul ei de camer, spuse el. Avem o istorie mpreun.
Will se scrpin n cap, zmbind.
neleg.
Ronnie fcu un pas n fa, cu prul nc umed de la du.
El e fratele meu bgcios, Jonah.
Aa e? ntreb Will.
Mda, rspunse Jonah. Cu excepia faptului c a fi bgcios.
Bine de tiut.
Jonah continu s se holbeze la el.
Mi se pare c te cunosc.
Nu cred. Cred c mi-a fi amintit de tine.
Nu, chiar mi amintesc, spuse Jonah ncepnd s zmbeasc. Tu eti tipul care i-a spus poliistului
c Ronnie s-a dus la Bowers Point.
Amintirea acelei nopi l inund, iar Will se ntoarse spre Ronnie, privind cu groaz n timp ce
expresia ei se schimb de la curiozitate la derut, pn cnd ajunse ntr-un final la nelegere.
O, nu.
Jonah nc mai continua:
Da, ofierul Pete a adus-o acas, iar ea i tata s-au certat tare a doua zi diminea
Will vzu cum Ronnie strnge din buze. Fata se ntoarse bombnind i intr valvrtej n cas.
Jonah se opri la mijlocul frazei, ntrebndu-se ce fcuse.
Mersi pentru asta, mri Will, dup care sri n picioare i fugi dup Ronnie. Ronnie! Ateapt!
Haide! mi pare ru! N-am vrut s i fac probleme.
O ajunse din urm i o apuc de bra. Cnd degetele lui atinser uor tricoul ei, ea se ntoarse cu faa
la el.
Pleac!
Ascult-m i pe mine puin
Noi doi nu avem nimic n comun! sri ea. nelegi?
Atunci asear ce-a fost?
Avea obrajii roii.
Las-m. n. Pace.
Teatrul sta al tu nu ine cu mine, spuse el. Din cine tie ce motiv, cuvintele lui o fcur s tac
suficient de mult timp nct s-i permit s continue. Ai oprit btaia, dei toat lumea voia s vad
snge. Ai fost singura care a observat copilul care ncepuse s plng i am vzut felul n care ai zmbit
cnd s-a ntors la mama lui. Citeti Tolstoi n timpul liber. i i plac estoasele-de-mare.
Dei ea ridic brbia sfidtor, el simi c atinsese un punct sensibil.
i ce-i cu asta?
i vreau s-i art ceva azi. Se opri, uurat de faptul c ea nu spuse nu imediat. Dar nici da nu
spusese i, nainte ca ea s hotrasc, el fcu un pas n fa. O s-i plac, spuse el. Promit.

Will trase maina n parcarea goal a acvariului i o lu pe o alee mic de serviciu care ducea n spate.
Ronnie sttea lng el n camionet, ns nu spusese mare lucru pe drum. n timp ce o conducea spre
intrarea angajailor, el i ddea seama c, dei acceptase s vin cu el, nu se hotrse nc dac s mai
fie suprat pe el sau nu.
i deschise ua, simind curentul rece amestecndu-se cu aerul fierbinte i umed de afar. O conduse
pe un coridor lung, dup care deschise alt u care ducea spre acvariu.
Erau civa oameni care lucrau n birourile lor, dei acvariul se deschidea pentru public abia peste o
or. Lui Will i plcea la nebunie s vin aici nainte de deschidere; luminile slabe de la bazine i
absena sunetului fceau lacul o ascunztoare secret. De multe ori se trezea hipnotizat de epii veninoi
ai scorpionului-fluture n timp ce se micau n cerc n apa srat, atingnd uor sticla. Se ntreb dac
petii realizau c habitatul lor se micorase i dac tiau c el se afla acolo.
Ronnie mergea lng el, observnd activitatea. Pru mulumit s pstreze tcerea n timp ce trecur
pe lng un bazin oceanic masiv care gzduia o mic replic a unui submarin german scufundat din cel
de-al Doilea Rzboi Mondial. Cnd ajunser la bazinul meduzelor care se unduiau uor i strluceau
fosforescent pe fundalul ntunecat, se opri i atinse mirat sticla.
Aurelia aurita, spuse Will. Cunoscute, de asemenea, i sub denumirea de meduza de ap rece.
Ea ddu din cap, ntorcndu-i privirea spre bazin, fascinat de micarea lor cu ncetinitorul.
Sunt att de delicate, spuse ea. E greu de crezut c nepturile lor sunt att de dureroase.
Prul ei se uscase i era mai ondulat dect cu o zi nainte, fcnd-o s arate puin ca o fat bieoas i
dezordonat.
Mie-mi spui. De cnd eram mic cred c am fost nepat cel puin o dat pe an.
Ar trebui s ncerci s le evii.
ncerc. Dar ele tot m gsesc. Cred c se simt atrase de mine.
Ea zmbi vag, dup care se ntoarse spre el.
Ce facem aici?
i-am spus c vreau s-i art ceva.
Am mai vzut peti. i am mai fost la acvariu.
tiu. Dar acesta este special.
Pentru c nu mai este nimeni aici?
Nu, rspunse el. Pentru c vei vedea ceva ce publicul nu vede.
Ce? Noi doi singuri lng un bazin cu peti?
El rnji.
i mai bine de-att. Haide!
ntr-o situaie de genul acesta, n mod normal, Will nu ar fi ezitat s ia o fat de mn, ns de data
aceasta nu ndrzni s ncerce asta cu ea. Fcu semn cu degetul mare spre un coridor din col, att de
bine ascuns, c era practic inobservabil. La captul holului se opri n faa uii.
Nu-mi spune c i-au dat i birou, l tachin ea.
Nu, rspunse el deschiznd ua. Eu nu lucrez aici, ai uitat? Sunt doar voluntar.
Intrar ntr-o ncpere din crmizi, traversat de conducte i de zeci de evi. Neoanele bziau
deasupra capetelor lor, dar sunetul era nbuit de filtrele enorme de ap aliniate lng peretele din
spate. Un bazin imens i deschis, umplut aproape pn la refuz cu ap de mare, rspndea n aer un
miros de ap srat.
Will o conduse spre platforma cu gratii de oel care nconjura bazinul i cobor scrile metalice. n
captul cel mai ndeprtat al bazinului se afla o fereastr din plexiglas de mrime medie. Becurile de
deasupra asigurau suficient lumin pentru a putea distinge creatura care se mica ncet.
Will o privi pe Ronnie n timp ce aceasta recunoscu ntr-un final ceea ce vedea.
Este o estoas?
O estoas-de-mare chiar. O cheam Mabel.
n timp ce estoasa aluneca pe lng fereastr, cicatricele de pe carapacea ei deveniser evidente, la
fel i faptul c i lipsea o nottoare.
Ce s-a ntmplat cu ea?
A fost lovit de elicea unei brci. A fost salvat acum vreo lun, zbtndu-se ntre via i moarte.
Un specialist din Carolina de Nord a trebuit s-i amputeze o parte din membrul din fa.
n bazin, nereuind s stea complet dreapt, Mabel nota oarecum ntr-o parte i se lovi de peretele din
spate, dup care i ncepu iar circuitul.
Se va face bine?
E un miracol c a trit aa mult i sper s scape. Acum e mai puternic dect nainte. Dar nu tie
nimeni dac poate supravieui n ocean.
Ronnie o privi pe Mabel cum se lovete iar de perete nainte s-i corecteze traiectoria, dup care se
ntoarse spre Will.
De ce ai vrut s vd asta?
Pentru c m-am gndit c-i va plcea la fel de mult cum mi place mie. M refer la cicatrice i la
toate alea.
Ronnie pru mirat de spusele lui, ns nu zise nimic. n schimb, se ntoarse i o privi pe Mabel n
tcere o vreme. Atunci cnd estoasa dispru n umbrele ntunecate, o auzi pe Ronnie oftnd.
N-ar trebui s fii la munc? ntreb ea,
E ziua mea liber.
S fii angajat la tatl tu are i avantaje, nu?
Se poate spune i aa.
Ea btu n sticl, ncercnd s-i atrag atenia lui Mabel. Dup un moment, se ntoarse iar spre el.
i ce faci de obicei n ziua ta liber?
Eti doar un putan de mod veche din sud, nu? Te duci la pescuit, priveti norii. Am senzaia c ar
9
trebui s pori o plrie NASCAR i s mesteci tutun.
Petrecuser nc o jumtate de or la acvariu Ronnie fu ncntat n mod special de vidre , apoi Will
o duse la un magazin de momeli s cumpere nite crevei ngheai. De acolo, plecar spre o zon
nerezidenial lng rmul insulei, unde scoaser sculele de pescuit depozitate n partea din spate a
camionetei. i se aezar pe marginea unui mic ponton, cu picioarele blngnindu-li-se deasupra apei.
Nu fi snoab, o mustr el. Fie c vrei s crezi sau nu, sudul este grozav. Avem instalaii sanitare n
cas i toate cele. i la sfrit de sptmn mergem s ne nnoroim.
S v nnoroii?
Conducem camionetele prin noroi.
Ronnie adopt ironic o expresie vistoare.
Sun att de intelectual.
El o nghionti n joac.
Da, tachineaz-m ct vrei. Dar e distractiv: apa plin de noroi i mproac parbrizul, faptul c
rmi blocat sau i nvri roile s-i murdreti pe cei din urma ta.
Crede-m, m ia cu ameeal numai cnd m gndesc, replic Ronnie, sec.
S neleg c nu aa i petreci tu sfritul de sptmn la ora.
Ea scutur din cap.
nu. Nu chiar.
Pariez c nu pleci niciodat din ora, nu?
Sigur c am plecat de la ora. Sunt aici, nu?
tii ce vreau s spun. n weekenduri.
De ce a vrea s plec din ora?
Poate s fii singur din cnd n cnd?
Pot s fiu singur n camera mea.
 Unde ai merge dac ai vrea s stai sub un copac s citeti?
M-a duce n Central Park, rspunse ea nepstoare. Este un dmb super n spatele Tavernei din
Parc. i pot s cumpr o cafea cu lapte chiar de dup col.
El cltin din cap comptimind-o.
Eti aa o fat de ora! tii mcar s pescuieti?
Nu e aa de greu. Pui momeala n crlig, arunci firul i apoi ii bul. Cum m descurc pn acum?
OK, dac atta crezi tu c nseamn. Dar trebuie s tii unde s arunci i s fii suficient de priceput
s arunci exact unde vrei. Trebuie s tii ce momeli i nade s foloseti, i ele depind de multe lucruri,
de la tipul de pete, la vreme sau la claritatea apei. i apoi, evident c trebuie s arunci crligul. Dac o
faci prea devreme sau prea trziu, pierzi petele.
Ronnie pru s se gndeasc la comentariul lui.
Deci de ce-ai ales creveii?
Pentru c erau la reducere, rspunse el.
Ea chicoti, dup care se mpinse uor de el.
Drgu, spuse ea. Dar presupun c o meritam.
El nc mai simea cldura atingerii ei pe umr.
Merii mai ru de att, spuse el. Crede-m, pescuitul este ca o religie pentru unii de pe aici.
Inclusiv pentru tine?
Nu. Pescuitul este contemplativ. mi d ocazia s m gndesc fr s fiu ntrerupt. i n plus, mi
place s admir norii n timp ce port plria mea NASCAR i mestec tutun.
Ea strmb din nas.
Nu mesteci tutun pe bune, nu?
Nu. mi place ideea s nu-mi pierd buzele fcnd cancer la gur.
Bun, spuse ea. i legn picioarele nainte i napoi. Nu m-am ntlnit niciodat cu cineva care
mestec tutun.
Vrei s spui c asta este o ntlnire?
Nu. Clar nu este o ntlnire. Suntem la pescuit.
Mai ai attea de nvat. M refer, asta nseamn via.
Ea se juc cu o bucat de lemn de pe punte.
Parc eti o reclam la bere.
O egret plan deasupra lor chiar cnd firul fu tras o dat i apoi nc o dat. Will smuci lanseta n sus
n timp ce firul opuse rezisten. Se chinui s se ridice n picioare i ncepu s-l ruleze, lanseta ndoindu-
se deja. Totul se petrecu att de repede c Ronnie abia dac avu timp s-i dea seama ce se ntmpl.
Ai prins ceva? ntreb ea, srind n picioare.
Vino mai aproape, o grbi el, continund s ruleze firul, mpinse ctre ea lanseta. Uite! strig el.
Ia-o!
Nu pot! ip ea dndu-se napoi.
Nu e greu! Ia-o pur i simplu i continu s nvri mulineta!
Nu tiu ce s fac!
Tocmai i-am spus! zise el.
Ronnie fcu un pas n fa i el i vr lanseta n mn.
Acum continu s nvri mulineta!
Ea privi cum pluta se ls n jos atunci cnd ncepu s nvrt de mulinet
ine-o sus! ine bine undia!
ncerc! strig ea.
Te descurci de minune!
Petele se zbtu aproape de suprafa un biban rou mic, observ el , iar Ronnie ip, speriat.
Cnd el izbucni n rs, ncepu i ea s rd, srind ntr-un picior. Cnd petele se zbtu iar, ea ip a
doua oar, srind i mai sus, ns de data asta avea o expresie de hotrre nfocat.
Era, gndi el, unul dintre cele mai amuzante lucruri pe care le vzuse de mult vreme.
Continu s faci asta, o ncuraj el. Adu-l aproape de punte i m ocup eu de restul.
innd plasa, se ls pe burt, ntinznd braul peste ap n timp ce Ronnie continua s ruleze firul.
Reui s prind petele n minciog cu o micare rapid, dup care se ridic. Cnd rsturn minciogul,
petele czu pe punte, zbtndu-se. Ronnie continu s in mulineta, opind n jurul petelui, n timp
ce Will apuc firul.
Ce faci? ip ea. Trebuie s-l pui napoi n ap!
O s fie bine
Moare!
El se ls pe vine i prinse petele, intuindu-l de punte.
Ba nu moare.
Trebuie s scoi crligul! ip ea din nou.
El puse mna pe crlig i ncepu s-l scot cu greu afar.
ncerc! Las-m puin!
Sngereaz! i faci ru.
opia n jurul lui cu disperare.
Will o ignor i continu s scoat crligul. Simea coada petelui cum se mica nainte i napoi,
zbtndu-se n mna lui. Era mic, s fi avut vreun kilogram jumtate, dou, dar era surprinztor de
puternic.
Dureaz prea mult! l grbi Ronnie.
Eliber cu grij crligul, dar inu petele intuit de punte.
Eti sigur c nu vrei s-l iei acas pentru cin? Sigur poi s scoi vreo dou fileuri din el.
Ea deschise gura i o nchise nevenindu-i s cread, dar, nainte s apuce s spun ceva, Will arunc
petele napoi n ap. Acesta se scufund i dispru, scond un pleoscit. Will lu un prosop i-i terse
sngele de pe mini.
Ronnie continu s se uite la el acuzator, roie n obraji de la adrenalin.
L-ai fi mncat, nu? Dac nu eram eu aici?
L-a fi aruncat napoi n ap.
Oare de ce nu te cred?
Probabil pentru c ai dreptate. El i zmbi nainte s ia lanseta de la ea. Acum vrei tu s pui
momeala n crligul urmtor sau o fac tot eu?

i mama a luat-o razna cu planurile pentru nunta surorii mele ca s ias totul perfect, spuse Will. A
fost o atmosfer cam tensionat acas.
Cnd e nunta?
Pe nou august. Lucrurile sunt complicate i fiindc sora mea vrea s fac nunta acas. Ceea ce
evident mrete stresul mamei.
Ronnie zmbi.
Cum e sora ta?
Deteapt. Locuiete la New York. Un spirit liber. Cam ca o alt sor mai mare pe care o cunosc
eu.
Rspunsul acesta pru s o mulumeasc. n timp ce se plimbau pe plaj, soarele ncepuse s apun,
iar Will i ddea seama c Ronnie se simea mai relaxat. Pn la urm, mai prinseser i eliberaser
nc trei peti nainte ca el s o duc n centrul Wilmingtonului, unde savuraser prnzul pe o teras care
ddea spre rul Cape Fear. Atrgndu-i atenia spre un loc de pe malul opus, i art USS North
Carolina, un vas de rzboi scos din uz din timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Privind-o pe
Ronnie cum l inspecteaz, Will fu surprins de ct de uor era s-i petreac timpul cu ea. Spre
deosebire de alte fete pe care le cunotea, ea spunea ce gndete i nu juca jocuri idioate. Avea un sim
al umorului ironic care-i plcea, chiar i atunci cnd era ndreptat spre el. De fapt, i plcea totul la ea.
Cnd se apropiar de cas, Ronnie alerg nainte s verifice cuibul ascuns la baza dunei. Se opri la
cuc era fcut din plas de srm subire i era prins n duna nisipoas cu nite rui foarte lungi ,
iar atunci cnd el o ajunse din urm, ea se ntoarse spre el nencreztoare.
Asta o s in ratonul la distan?
Aa zic ei.
Ea o studie.
i estoasele cum ies? Doar nu ncap prin guri, nu?
Will cltin din cap.
Voluntarii de la acvariu iau cuca nainte ca puii s ias din ou.
De unde tiu cnd vor iei puii?
Este totul calculat. Procesul de incubaie dureaz aproximativ aizeci de zile nainte ca puii s ias,
dar acest lucru variaz uor n funcie de vreme. Cu ct mai cald este toat vara, cu att mai repede vor
iei puii din ou. i ine cont c acesta nu este singurul cuib de pe plaj i nici n-a fost primul. Odat ce
primul cuib se golete, de obicei urmeaz i celelalte la cam o sptmn sau aa ceva.
Ai vzut vreodat cum ies puii din ou?
El ddu afirmativ din cap.
De patru ori.
Cum e?
Sincer s fiu, e cam agitaie. Atunci cnd se apropie momentul ndeprtm cutile i apoi spm un
an puin adnc de la cuib spre malul apei, fcndu-l ct de neted se poate, dar suficient de nalt pe
laturi ca estoasele s mearg ntr-o singur direcie. i e ciudat, pentru c la nceput doar vreo dou ou
se mic, ns e ca i cum micarea lor este suficient pentru a pune tot cuibul n micare i, nainte s-i
dai seama ce se ntmpl, cuibul arat ca un stup de albine injectat cu steroizi. estoasele se clresc
unele peste altele pentru a iei din gaur i apoi, cnd dau de nisip, se ndreapt spre ap ntr-o parad
asemntoare cu cea a crabilor. E minunat!
n timp ce descria procedeul, i ddu seama c Ronnie ncerca s-i imagineze scena. Apoi l observ
pe tatl ei ieind pe veranda din spate i i fcu din mn.
Will art spre cas.
S neleg c el este tatl tu? ntreb el.
Da.
Vrei s m prezini?
Nu.
Promit s m port frumos.
Da, ar fi bine.
i de ce nu m prezini?
Pentru c nici tu nu m-ai prezentat nc prinilor ti.
De ce trebuie s-mi cunoti prinii?
Exact, spuse ea.
Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui.
i atunci cum Dumnezeu ai reuit s citeti Tolstoi?
Dac nainte era confuz, acum era n cea cu totul. Ea o porni ncet pe plaj, iar el fcu civa pai s-
o prind din urm.
Nici tu nu eti prea uor de ghicit.
 Aa, i?
i nimic. Voiam doar s se consemneze.
Ea zmbi n sinea ei, uitndu-se spre orizont. n deprtare, un vas de pescuit crevei se ndrepta spre
port.
Vreau s fiu aici cnd se ntmpl, zise ea.
Cnd se ntmpl ce?
Cnd ies estoasele din ou. La ce credeai c m refer? El i scutur capul.
Oh, am revenit la subiectul acela. Ei bine, cnd trebuie s pleci la New York?
La sfritul lui august.
E cam din scurt. S sperm c va fi o var lung i canicular.
A nceput bine. M topesc.
Asta pentru c pori negru. i blugi.
Nu mi-am dat seama c urma s petrec toat ziua afar.
Altfel ai fi purtat costum de baie, nu?
Nu prea cred, spuse ea.
Nu-i plac costumele de baie?
Sigur c mi plac.
Dar nu n preajma mea?
Ea scutur din cap.
Nu azi.
Dar dac te duc iar la pescuit?
Nu te ndrepi n direcia potrivit.
La vnat de rae?
Asta o fcu s-i piard glasul. Cnd i reveni ntr-un final, era dezaprobator.
Spune-mi te rog c nu omori rae de-adevratelea. Cnd Will nu rspunse, Ronnie continu:
Creaturi drglae i dulci cu pene, care zboar spre lacul lor mic, vzndu-i pur i simplu de
treab? i tu le mputi din zbor?
Will se gndi la ntrebarea ei.
Doar iarna.
Cnd eram mic, jucria mea de plu preferat era o ra. Aveam tapet cu rae. Aveam un hamster
pe care-l chema Daffy. Ador raele.
i eu, spuse el.
Ea nu se obosi s-i ascund scepticismul. Will i rspunse numrnd pe degete atunci cnd continu:
mi plac prjite, la grtar, fierte, cu garnitur de sos dulce-acrior
Ea-l mpinse, fcndu-l s-i piard echilibrul un pas-doi.
E ngrozitor!
E amuzant!
Eti pur i simplu un om ru.
Uneori, spuse el. El art spre cas. Deci, dac nu vrei s te duci nc acas, vrei s vii cu mine?
De ce? Ai de gnd s-mi ari sau s-mi povesteti o alt metod de omort animlue?
Am meci de volei imediat i vreau s vii i tu. E distractiv.
Ai de gnd s veri iar suc pe mine?
Numai dac aduci suc.
Ea se gndi o clip, dup care o lu cu el n direcia digului. El o nghionti, iar ea l nghionti la loc.
Cred c ai probleme, i spuse ea.
Ce probleme?
Ei bine, pentru nceput, eti un criminal feroce de rae.
 El rse nainte s-i prind privirea. Ea se uit la nisip, apoi spre plaj, i n final spre el. Cltin din
cap, nereuind s-i nbue un zmbet, ca i cum se minuna de ceea ce se petrecea ntre ei i
bucurndu-se de fiecare moment.
 14
RONNIE
Dac n-ar fi fost aa de al naibii de drgu, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.
n timp ce-i privea pe Will i pe Scott alergnd pe teren, reflect la seria de ntmplri care o
aduseser aici. Chiar fusese la pescuit mai devreme? i se uitase la o estoas rnit dnd ture ntr-un
bazin la ora opt dimineaa?
i scutur capul, ncercnd s nu se concentreze asupra corpului zvelt al lui Will i a muchilor si
vizibili atunci cnd alerga dup minge pe nisip. Greu de ignorat, de vreme ce nu purta tricou.
Poate c pn la urm restul verii nu avea s fie att de ngrozitor.
Bineneles c la fel gndise i dup ce-o cunoscuse pe Blaze i uite cum se sfrise toat povestea
aceea.
Nu era chiar genul ei, ns, n timp ce-l privea jucnd, ncepu s se ntrebe dac era un lucru chiar aa
de ru. Nu avusese prea mare noroc cnd i alesese prietenii din trecut, Rick fiind exemplul principal.
Domnul tie c Will era mai detept dect oricare dintre tipii cu care se ntlnise i, mai mult dect att,
prea s fac ceva cu viaa lui. Lucra, era voluntar, era un sportiv destul de bun; ba chiar se nelegea cu
familia lui. i, dei i plcea s dea impresia c nu ia lucrurile n serios, nu era un tip superficial. Cnd l
testase, el i-o ntorsese imediat i nu numai o dat, dac e s fie sincer i fu nevoit s recunoasc
faptul c oarecum i fcea plcere.
Dac era un lucru care-i ddea de gndit, era faptul c nu tia de ce o plcea. Nu semna deloc cu
fetele acelea cu care-l vzuse n noaptea carnavalului i, ca s fie sincer, nici nu tia dac el voia s-o
mai vad dup ziua aceea. l urmri alergnd napoi spre linia de serviciu, dup care privi n direcia ei,
ncntat evident c venise. Se mica prin nisip cu uurin i, cnd se pregtea s serveasc mingea, i
fcu un semn lui Scott, care prea s joace ca i cum viaa lui ar fi depins de asta. Imediat ce Scott se
ntoarse spre fileu, Will i ddu ochii peste cap, exprimnd evident faptul c pasiunea prietenului su i
se prea puin exagerat. E doar un joc, pru el s spun, iar ea gsi lucrul acesta ncurajator. Apoi,
dup ce arunc mingea n aer i servi cu putere, alerg spre marginea terenului s menin jocul. Atunci
cnd se arunc pe jos dup minge i umplu aerul de nisip, ea se ntreb dac ceea ce vzuse o clip mai
devreme nu fusese dect o iluzie ns, dup ce lovitura lui se duse departe, iar Scott i arunc minile
n aer, frustrat, uitndu-se urt, Will l ignor. Dup ce-i fcu cu ochiul lui Ronnie, se pregti pentru
urmtoarea aruncare.
Deci tu i Will, nu?
Prins de joc, Ronnie nu observase c se aezase cineva lng ea. Atunci cnd se ntoarse, o
recunoscu pe blonda din grupul lui Will i Scott n seara carnavalului.
Poftim?
Blonda i trecu o mn prin pr i-i afi dinii perfeci.
Tu i Will. V-am vzut venind mpreun.
Dac blonda observ reacia prudent a lui Ronnie, nu o art. Dndu-i capul ntr-o parte cu o
tehnic bine nvat, i afi iar dinii. Clar fcea tratamente de albire, hotr Ronnie.
Eu sunt Ashley. i tu eti
Ronnie.
Ashley continua s o priveasc.
i eti n vacan.
Cnd Ronnie se uit la ea, Ashley zmbi iar.
A fi tiut dac ai fi fost de prin prile locului. l cunosc pe Will de cnd eram copii.
Aha, fcu Ronnie, ncercnd s nu se implice n conversaie.
 Presupun c v-ai cunoscut atunci cnd a dat peste tine i i-ai vrsat sucul, nu? Cunoscndu-l, a
zice c probabil a fcut-o intenionat.
Ronnie clipi.
Poftim?
Nu e prima oar cnd l-am vzut fcnd asta. i las-m s ghicesc. Te-a dus la pescuit, nu? Pe
pontonul micu de cealalt parte a insulei?
De data aceasta Ronnie nu reui s-i mascheze surprinderea.
Asta face mereu cnd ncepe s cunoasc o fat. Ori asta, ori o duce la acvariu.
n timp ce Ashley vorbea, Ronnie se uita la ea nevenindu-i s cread, simind c lumea din jurul ei se
ngusteaz brusc.
Ce tot vorbeti acolo? rosti ea gtuit, vocea dnd-o de gol.
Ashley i nfur minile n jurul picioarelor.
Fat nou, cucerire nou? Nu te supra pe el, zise ea. Aa e el. Nu se poate abine.
Ronnie simi cum i se scurge sngele din obraji. i spunea n gnd s n-o asculte, s nu o cread,
pentru c Will nu era aa. Dar cuvintele i tot rsunau n minte
i las-m s ghicesc. Te-a dus la pescuit, nu?
Ori asta, ori o duce la acvariu
Oare chiar l judecase greit? Se pare c se nelase cu privire la fiecare persoan pe care o cunoscuse
aici. Cnd trase adnc aer n piept, observ c Ashley o studia.
Te simi bine? ntreb ea, ncruntndu-i sprncenele ei perfecte. Te-am suprat cu ceva?
Sunt bine.
Pentru c preai c-i vine ru.
Am spus c sunt bine, o repezi Ronnie.
Ashley deschise gura i o nchise la loc nainte ca expresia s i se nmoaie.
Oh, nu. Nu-mi spune c i-ai czut n plas?
Fat nou, cucerire nou? Aa este el
Cuvintele i rsunau continuu n cap, iar Ronnie tot nu rspunse nu putea s rspund. n tcere,
Ashley continu, cu vocea plin de nelegere.
Ei, nu te judeca prea aspru, pentru c e cam cel mai fermector biat din lume atunci cnd vrea.
Crede-m, eu tiu pentru c i eu i-am czut n plas. Art spre mulime. La fel ca majoritatea fetelor
pe care le vezi pe aici.
Ronnie se uit din reflex spre mulime, oprindu-se cu privirea pe vreo ase fete drgue n costume de
baie, toate cu ochii fixai pe Will. Simea c nu poate rosti nicio vorb. ntre timp, Ashely urm:
Pur i simplu am crezut c tu o s-i dai seama adic, tu pari puin mai sofisticat dect celelalte
fete de pe aici. Presupun c am crezut
Trebuie s plec, anun Ronnie, cu vocea mult mai hotrt dect i era mintea.
Simi cum i tremurau picioarele atunci cnd se ridic. Pe terenul de joc, Will trebuie s o fi vzut
ridicndu-se pentru c se ntoarse spre ea, zmbind, purtndu-se ca
Cel mai fermector biat din lume
Se ntoarse s plece, suprat pe el, dar i mai suprat pe ea pentru c fusese aa de proast. Nu voia
nimic altceva dect s plece naibii de acolo.

Ajuns n dormitor, arunc geamantanul pe pat i ncepu s nghesuie haine n el cnd ua se deschise
n urma ei. Se uit peste umr i-l vzu pe tatl ei n prag. Ezit o secund nainte s traverseze camera
i s mai ia alte lucruri din dulap.
Zi grea? ntreb tatl ei. Vocea i era calm, ns nu atept un rspuns de la ea. Eram la atelier cu
Jonah cnd am vzut c vii pe plaj. Artai destul de suprat.
 Nu vreau s vorbesc despre asta.
Tatl ei rmase pe loc, pstrnd distana.
Pleci undeva?
Ea trase furioas aer n piept i continu s mpacheteze.
Plec de-aici, OK? O sun pe mama i m duc acas.
Aa de ru a fost deci.
Ea se ntoarse spre el.
Te rog, nu m obliga s rmn. Nu-mi place aici. Nu-mi plac oamenii de aici. Nu m potrivesc
aici. Nu e locul meu aici. Vreau s m duc acas.
Tatl ei nu spuse nimic, dar ea i citi dezamgirea pe fa.
mi pare ru, adug ea. Nu e vorba despre tine, nelegi? Dac m suni, vorbesc cu tine. i poi s
vii la New York s petrecem timp mpreun, OK?
Tatl ei continu s o priveasc n tcere, lucru care o fcu s se simt i mai ru. Trecu n revist
lucrurile din geamantan nainte s mai pun i altele.
Nu sunt aa sigur c pot s te las s pleci.
tia c urma asta i se ncord n sinea ei.
Tat
El ridic minile.
Nu e din ce motiv crezi tu. Te-a lsa s pleci dac a putea. A putea s o sun pe mama ta chiar
acum. Dar avnd n vedere ce s-a ntmplat ieri la magazinul de muzic
Cu Blaze, se auzi rspunznd. i arestarea
Umerii i se pleotir. La ct de furioas era, uitase de lucrurile furate.
Sigur c uitase de ele. Nici mcar nu le furase ea! Energia i se evapor brusc i se ntoarse, trntindu-
se pe pat. Nu era drept. Nimic din ce i se ntmpla nu era drept.
Tatl ei nc nu fcuse niciun pas n camer.
Pot s ncerc s iau legtura cu Pete poliistul Johnson i s vd dac se poate. Dei nu cred c
dau de el pn mine i nu vreau s mai intri i n alte necazuri. Dar dac el spune c e n regul s
pleci, nu te oblig s rmi.
Promii?
Da, spuse el. Dei a prefera s stai, i promit.
Ea ddu din cap, apsndu-i buzele una de alta.
O s vii la New York s m vizitezi?
Dac pot, spuse el.
Ce vrei s spui cu asta?
nainte ca tatl ei s poat rspunde, se auzi o btaie brusc n u, tare i insistent. Tatl ei se uit
peste umr.
Cred c e biatul cu care ai fost azi.
Ea se ntreb de unde tie i, citindu-i expresia, el adug:
L-am vzut ndreptndu-se ncoace cnd am venit n cas dup tine. Vrei s m ocup eu de asta?
Nu te supra pe el. Aa este el. Nu se poate abine.
Nu, spuse ea. M descurc.
Tatl ei zmbi i, pentru o clip, i se pru c arta mai n vrst dect cu o zi n urm. Ca i cum
cererea ei l mbtrnise ntr-un fel.
Dar chiar i aa, locul ei nu era acolo. Acesta era locul lui i nu al ei.
Btaia la u se auzi iar.
Hei, tat?
Da?
 Mulumesc, spuse ea. tiu c vrei s rmn, ns nu pot.
E n regul, draga mea. Dei zmbise, cuvintele erau ale unui om rnit. neleg.
Trase de gicile blugilor nainte s se ridice din pat. Atunci cnd ea ajunse la u, el puse o mn pe
spatele ei, iar ea se opri. Apoi, mbrbtndu-se, se duse la u i o deschise, observnd c mna lui Will
era n aer. Prea surprins c o deschisese.
Se uit la el, ntrebndu-se cum putuse s fie att de proast s aib ncredere n el. Ar fi trebuit s-i
asculte instinctele.
Oh, hei ncepu el, lsnd mna n jos. Eti acas. Pentru o secund
Ea trnti ua, auzindu-l cum ncepe iar s bat, vocea fiindu-i rugtoare.
Haide, Ronnie! Ateapt! Vreau doar s tiu ce s-a ntmplat! De ce ai plecat?
Pleac! i ip ea.
Ce-am fcut?
Ea deschise ua din nou.
Nu am de gnd s joc jocul tu!
Ce joc? Despre ce vorbeti?
Nu sunt proast. i nu am nimic s-i spun.
i trnti ua din nou. Will ncepu s bat iar.
Nu plec de aici pn nu vorbeti cu mine!
Tatl ei art spre u.
Probleme n paradis?
Nu e paradis.
Aa pare, spuse el. Vrei s m ocup eu de asta? se oferi el iar.
Btile ncepur iar.
Nu va sta mult. E mai bine s-l ignorm pur i simplu.
Dup o clip, el pru s accepte spusele ei i art spre buctrie.
i-e foame?
Nu, rspunse ea automat. Apoi, punndu-i o mn pe stomac, se rzgndi. Ei bine, poate puin.
Am mai gsit o reet bun pe internet. Asta are ceap, ciuperci i roii gtite n ulei de msline,
servite cu paste i cu parmezan ras deasupra. Sun bine?
Nu cred c lui Jonah i va plcea.
El a vrut crenvurti.
Ce noutate!
El zmbi, cnd btile se auzir din nou. Cnd continuar, trebuie s fi vzut ceva pe faa ei pentru c
i deschise braele.
Fr s stea pe gnduri, Ronnie se duse spre el i i simi mbriarea. Era ceva tandru i ierttor n
mbriarea lui, ceva ce nu mai simise de ani de zile. Abia reui s i opreasc lacrimile nainte s se
desprind din mbriri.
Ce-ai zice s te ajut cu cina?

Ronnie ncerc din nou s asimileze coninutul paginii pe care tocmai o citise. Soarele apusese cu o
or n urm i, dup ce parcursese fr astmpr cele cteva canale ale televizorului tatlui ei, l
nchisese i i luase cartea. Dar orict ncerca, nu prea s treac de un capitol, pentru c Jonah sttea la
fereastr de aproape o or lucru care o fcea s se gndeasc la ce era dincolo de fereastr, sau mai
degrab la cine era afar.
Will. Trecuser patru ore i nc nu plecase. ncetase demult s mai bat i se cocoase pur i simplu
aproape de vrful dunei, cu spatele la cas. Teoretic, se afla pe o plaj public, deci nici ea, nici tatl ei
nu aveau ce s fac altceva dect s-l ignore. Lucru pe care ea i tatl ei care n mod bizar iar citea
Biblia ncercau s-l fac.
Pe de alt parte, Jonah nu putea pur i simplu s-l ignore. Prea s gseasc veghea lui Will
incredibil, ca i cum un OZN ar fi aterizat lng dig sau ca i cum l-ar vedea pe Bigfoot trndu-i
picioarele prin nisip. Dei purta pijamalele cu Transformers i ar fi trebuit s se duc la culcare cu
jumtate de or n urm, l implorase pe tatl lui s stea treaz nc puin pentru c, dup spusele lui,
dac m duc la culcare prea devreme, s-ar putea s fac pipi n pat.
Sigur c da.
Jonah nu mai fcuse n pat de cnd era mic, iar ea tia c tatl ei nu credea o iot. Probabil c-i dduse
voie din cauz c era prima sear ntreag pe care o petreceau toi mpreun de cnd ajunseser i n
funcie de ce spunea poliistul Johnson a doua zi poate i ultima.
Lucru care era de neles i cumva asta o fcea s-i par ru pentru c dorea s plece. Pregtirea cinei
cu el fusese mai distractiv dect crezuse, din moment ce nu punea ntrebri pline de insinuri aa cum
fcea mama ei n ultima vreme. i totui, nu avea vreo intenie s stea mai mult dect trebuia, chiar dac
i era greu tatlui ei. Mcar atta putea s fac i ea, s fac seara asta plcut.
Lucru care era imposibil, evident.
Ct crezi c are de gnd s stea acolo? mormi Jonah.
Din ce-i amintea ea, pusese aceeai ntrebare de cel puin cinci ori, chiar dac nici ea, nici tatl ei nu-
i rspunseser. De data aceasta ns, tatl ei puse Biblia deoparte.
De ce nu te duci s-l ntrebi? suger el.
Mda, sigur, pufni Jonah. De parc ar fi prietenul meu.
Nici al meu nu este, adug Ronnie.
Se poart ca i cum ar fi prietenul tu.
Nu este, OK?
Mai ddu o pagin.
Atunci de ce st acolo? i ls capul pe-o parte, ncercnd s rezolve enigma. Adic, e ciudat, nu
crezi? S stea acolo ore ntregi ateptnd s vorbeti cu el. Vreau s spun, vorbim despre sora mea aici.
Sora mea.
Te-am auzit de prima oar, a spus Ronnie. n ultimele douzeci de minute, probabil c citise
acelai paragraf de ase ori.
Spun doar c e ciudat, medit Jonah, ca un om de tiin pus n ncurctur. De ce ar atepta-o
afar pe sora mea?
Ronnie ridic privirea, uitndu-se la tatl ei cum ncerca, dar nu reuea s-i ascund un zmbet.
Se ntoarse la cartea ei i ncepu s citeasc acelai paragraf cu hotrre sporit i, n urmtoarele
dou minute, fu linite n camer.
n afara agitaiei i a mormielilor lui Jonah la fereastr.
ncerc s-l ignore. Se aez jos, i coco picioarele pe un col al mesei i se strdui s se
concentreze asupra cuvintelor. Pentru vreun minut, reui s blocheze totul din jurul ei i era pe punctul
de a se implica iar n poveste, cnd auzi iar vocea micu a lui Jonah.
Ct crezi c mai are de gnd s stea acolo? bombni Jonah.
Ea nchise cartea trntind-o.
Bine! ip ea, gndindu-se iar c fratele ei tia perfect ce butoane s apese ca s o scoat din mini.
Am priceput ideea! M duc!
*
Cnd Ronnie iei pe verand i se ndrept spre Will, o briz puternic sufl, purtnd cu ea mirosul de
sare i pin. n cazul n care auzi ua nchizndu-se, el nu fcu niciun gest; prea mulumit s arunce
scoici minuscule n crabii-pianjen care se ascundeau n vizuinile lor.
 Un strat de cea marin acoperea stelele, fcnd noaptea s par mai ntunecat i mai rcoroas
dect nainte. Ronnie i ncruci braele, ncercnd s in frigul la distan. Will, observ ea, purta
aceeai pereche de pantaloni scuri i acelai tricou cu care fusese mbrcat toat ziua. Se ntreb dac i
era frig, dup care alung gndul acesta. Nu era important, i reaminti singur atunci cnd el se ntoarse
spre ea. Nu-i putea citi expresia pe ntuneric, dar n timp ce se uita la el, i ddu seama c era mai
degrab exasperat de insistena lui dect furioas pe el.
L-ai fcut pe fratele meu s-i ias din mini, afirm Ronnie pe un ton pe care-l dorea autoritar. Ar
trebui s pleci.
Ct e ceasul?
E trecut de zece.
i-a luat ceva timp s vii aici.
Nu ar fi trebuit s vin deloc. i-am spus mai devreme s pleci.
Se uit urt la el.
Gura lui se strnse ntr-o linie dreapt.
Vreau s tiu ce s-a ntmplat, spuse el.
Nu s-a ntmplat nimic.
Spune-mi ce i-a zis Ashely.
Nu mi-a spus nimic.
V-am vzut vorbind! o acuz el.
De asta nu dorise s vin aici; de asta ncercase s-l evite.
Will
De ce ai fugit dup ce ai vorbit cu ea? i de ce i-a luat patru ore s vii afar s vorbeti pn la
urm cu mine?
Ea scutur din cap, refuznd s recunoasc ct de rnit se simea.
Nu e important.
Cu alte cuvinte, i-a spus ceva, nu-i aa? Ce i-a spus? C suntem nc mpreun? Pentru c nu
suntem. Totul s-a terminat ntre noi.
Lui Ronnie i lu o clip s realizeze ce voia el s spun.
A fost prietena ta?
Mda, rspunse el. Timp de doi ani.
Cnd vzu c Ronnie nu spune nimic, el se ridic i se apropie cu un pas de ea.
Ce i-a spus mai exact?
Dar Ronnie abia dac-i auzea vocea. i aminti n schimb momentul n care o vzuse prima oar pe
Ashley, prima oar cnd l vzuse pe Will. Ashley, artnd perfect n costum de baie, holbndu-se la
Will
l auzi vag pe Will continund:
Ce? Nici mcar nu ai de gnd s vorbeti cu mine? M faci s stau aici ore ntregi i nici mcar nu
te oboseti s-mi dai un rspuns la o ntrebare simpl?
Dar Ronnie nu-l auzea. i amintea n schimb felul n care arta Ashley pe marginea terenului n ziua
respectiv. Poza n fat drgu, btea din palme spernd ca Will s o observe?
De ce? Pentru c Ashley ncerca s-l ctige napoi? i se temea c Ronnie i-ar putea sta n cale?
Dup aceea totul avu sens. Dar nainte s i dea seama ce s spun, Will cltin din cap.
Am crezut c eti altfel. Pur i simplu am crezut Se uit la ea, cu un amestec de furie i
dezamgire pe chip, nainte s se ntoarc i s se ndrepte spre plaj. La naiba, nu tiu ce-am crezut,
arunc el n treact peste umr.
Ea fcu un pas n fa i era pe punctul de a-l striga, cnd observ o lumini pe plaj, n apropiere de
malul apei. Lumina se ridica i cdea ca i cum cineva ar arunca
 O minge aprins, i ddu ea seama.
Simi cum i se oprete respiraia n gt, tiind c Marcus era acolo, i fcu un pas involuntar napoi. i
veni brusc n minte o imagine cu el furindu-se spre cuib n timp ce ea dormea afar. Se ntreb ct de
aproape ar fi putut s vin. De ce nu voia s-o lase n pace? O hruia?
Vzuse poveti la tiri i auzise lucruri de genul acesta. Dei i plcea s cread c ar ti ce s fac i
c s-ar descurca aproape n orice situaie, acum era diferit. Pentru c Marcus era diferit.
Pentru c Marcus o speria.
Will era deja la vreo dou case pe plaj, silueta lui disprnd n noapte. Se gndi s-l cheme napoi i
s-i spun totul, ns ultimul lucru pe care i-l dorea era s stea afar mai mult dect era nevoit. i nici
nu voia ca Marcus s fac legtura ntre ea i Will. n orice caz, nu mai exista ea i Will. Cel puin, nu
acum. Acum era doar ea.
i Marcus.
Intr n panic, fcu nc un pas n spate dup care se strdui s se opreasc. Lucrurile se puteau
nruti dac el i ddea seama c i era fric. n schimb, se mut n cercul de lumin aruncat de lumina
de pe verand i se ntoarse n mod intenionat s se uite n direcia lui Marcus.
Nu-l vedea pe el, ci doar luminia care srea n sus i-n jos. i ddu seama c Marcus voia ca ei s-i
fie fric, lucru care i rscoli ceva nuntrul ei. Continund s se uite la el, i puse minile n old i-i
ridic sfidtoare brbia. Sngele i pompa cu putere n piept, ns i pstr poziia chiar i atunci cnd
mingea i se opri n mn. Un moment mai trziu, lumina se stinse, iar ea tiu c Marcus o nchisese n
pumn, anunnd c e pe cale s se apropie.
Cu toate astea, ea refuz s se mite. Nu era sigur ce avea s fac dac el aprea brusc la civa metri
de ea, dar pe msur ce secundele devenir un minut i apoi nc unul, ea tiu c el hotrse c era mai
bine s stea deoparte. Sturndu-se s mai atepte i satisfcut c-i transmisese mesajul, se ntoarse i
se duse s intre napoi n cas.
Realiz c i tremurau minile abia cnd se sprijini de u dup ce o nchisese n urma ei.
 15
MARCUS
Vreau s merg s mnnc ceva la restaurant nainte s nchid, l rug Blaze.
Atunci du-te, spuse Marcus. Mie nu mi-e foame.
Blaze i Marcus erau la Bowers Point mpreun cu Teddy i Lance, care agaser dou dintre cele
mai urte fete pe care le vzuse Marcus n viaa lui i erau pe cale s le mbete. Pe Marcus l enervase s
le gseasc acolo i, pe deasupra, Blaze l tot stresase n ultima or ntrebndu-l unde fusese toat ziua.
Avu sentimentul c ea tia c avea legtur cu Ronnie, pentru c Blaze nu era proast. Blaze tiuse tot
timpul c Marcus era interesat de ea, lucru care explica de ce pusese CD-urile acelea n geanta lui
Ronnie. Era soluia perfect s o fac pe Ronnie s pstreze distana lucru care nsemna c nici
Marcus nu va avea vreo ans cu ea.
Lucrul acesta l scosese din srite. i apoi s-o gseasc acolo, plngndu-se c i este foame i
agndu-se de el, i enervndu-l cu toate ntrebrile acelea
Nu vreau s merg singur, se plnse ea din nou.
Nu m-ai auzit? mri el. Asculi vreodat ce vorbesc aici? Am spus c nu mi-e foame.
N-am spus c trebuie s mnnci i tu bombni Blaze potolindu-se.
M lai odat cu asta?
Lucrul acesta o opri. Cel puin, pentru cteva minute. i ddea seama din felul n care se bosumflase
c voia ca el s-i cear scuze pentru ceva. Mda, ei bine, nu avea s se ntmple una ca asta.
Se ntoarse spre ap, i aprinse mingea, enervat fiind de faptul c nc mai era acolo. Enervat i de
faptul c Teddy i Lance erau acolo ntr-un moment n care nu dorea dect linite i pace. Enervat de
faptul c Blaze o ndeprtase pe Ronnie i enervat mai ales de faptul c era enervat de oricare dintre
lucrurile acestea. Nu i sttea n fire i ura felul n care l fceau s se simt. Voia s loveasc n ceva sau
pe cineva i cnd se uit la Blaze i vzu ce bot pusese, ea urc n capul listei. Se ntoarse cu spatele,
dorindu-i s-i bea berea i s dea drumul la muzic i s fie singur ca s se gndeasc un timp. Fr
atia oameni care-l nghesuiau.
n plus, nu era cu adevrat suprat pe Blaze. La naiba, cnd auzise prima oar ce fcuse, fusese
oarecum ncntat, gndindu-se c asta i va nlesni relaia cu Ronnie. Genul acela de tu m ajui pe mine
i eu pe tine. Dar cnd i sugerase lucrul acesta lui Ronnie, ea reacionase ca i cum avea vreun fel de
boal, ca i cum ar fi preferat s moar dect s se apropie de el. Dar el nu era genul de om care s
renune, iar el se gndi c ea avea s-i dea seama n cele din urm c era singura cale de a iei din toat
porcria asta. Aa c se dusese la ea acas s-i fac o mic vizit, spernd s aib ocazia s stea de
vorb cu ea. Se hotrse s renune la avansuri i n schimb s o asculte nelegtor atunci cnd i
povestea lucrul ngrozitor pe care i-l fcuse Blaze. Ar fi putut s fac o plimbare i poate ar fi ajuns sub
dig i de acolo cine tie ce s-ar fi ntmplat. Corect?
Dar cnd se dusese la ea acas, Will era acolo. Dintre toi oamenii din lume, tocmai Will se afla acolo
pe dun, ateptnd s stea de vorb cu ea. Iar Ronnie chiar ieise ntr-un final s discute cu el. De fapt,
preau s se certe, ns din felul n care se purtau se vedea clar c era ceva ntre ei, lucru care-l scosese,
de asemenea, din srite.
Pentru c nsemna c se cunoteau. Pentru c nsemna c probabil erau mpreun.
Lucru care nsemna c o cucerise n tot acest timp.
i apoi? O, asta fusese pictura care umpluse paharul. Dup ce Will plecase, Ronnie i dduse seama
c avea doi vizitatori n loc de unul. Cnd l observase privind-o, tiuse c unul din dou lucruri avea s
se ntmple. Fie avea s vin la el s vorbeasc n sperana c o va convinge pe Blaze s spun adevrul,
fie se va teme aa cum fcuse mai devreme i va fugi n cas. i plcea faptul c o putea speria. Ar putea
folosi asta n avantajul lui.
Dar ea nu fcuse niciunul din cele dou lucruri. n schimb, se uitase n direcia lui ca i cum ar fi spus
Ia s vd ce poi. Rmsese pe verand, limbajul corpului ei semnalnd sfidare furioas, pn cnd
intrase n cele din urm n cas.
Nimeni nu-i fcea asta lui. i mai ales fetele. Cine naiba se credea? Nu-i plcea, orict de drgu o
gsea. Nu-i plcea deloc.
Blaze i ntrerupse irul gndurilor.
Eti sigur c nu vrei s vii?
Marcus se ntoarse spre ea, simind nevoia imediat de a-i limpezi mintea, de a se rcori. tia exact
de ce avea nevoie i cine avea s-i dea lucrul acela.
Vino aici, spuse el. Se for s zmbeasc. Stai lng mine. Nu vreau s pleci nc.
 16
STEVE
Steve i ridic privirea atunci cnd Ronnie intr n cas. Dei ea afi un zmbet, ncercnd s-l
asigure c nu se ntmplase nimic, el nu avu cum s nu observe expresia de pe faa ei atunci cnd i lu
cartea i se duse n dormitor.
Ceva se ntmplase cu siguran.
Doar c nu era sigur ce. Nu-i ddea seama dac era trist sau furioas ori speriat i, n timp ce
dezbtea ideea de a ncerca s vorbeasc cu ea, fu destul de sigur c, indiferent ce se ntmplase, voia s
se ocupe singur de asta. El presupuse c era normal s fie aa. Poate c nu petrecuse prea mult timp cu
ea n ultima perioad, dar fusese profesor pentru adolesceni ani ntregi i tia c abia cnd copiii voiau
s vorbeasc cu tine cnd aveau ceva important de spus trebuia s i se fac stomacul ghem de griji.
Hei, tat, spuse Jonah.
Ct fusese Ronnie afar, i interzisese lui Jonah s se uite pe fereastr. I se pruse lucrul cel mai
10
potrivit, iar Jonah simise c era mai bine s nu-l contrazic. Gsise SpongeBob pe unul dintre canale
i se uitase fericit n ultimele cincisprezece minute.
Da?
Jonah se ridic n picioare cu faa serioas.
Ce are doar un ochi, vorbete franuzete i ador prjiturile nainte de culcare?
Steve se gndi la ntrebarea lui.
Habar nu am.
Jonah ridic mna i i acoperi un ochi cu ea.
11
Moi .
Steve rse cnd se ridic de pe canapea, lsnd Biblia deoparte. Putiul l fcea mult s rd.
12
Haide. Am nite Oreos n buctrie.
Se ndreptar ntr-acolo.
Cred c Ronnie i Will s-au certat, spuse Jonah ridicndu-i pijamalele.
Aa l cheam?
Nu-i face griji. L-am verificat.
Aha, spuse Steve. De ce crezi c s-au certat?
I-am auzit. Will prea nervos.
Steve se ncrunt la el.
Credeam c te uii la desene animate.
M uitam. Dar tot i auzeam, spuse Jonah ca s lmureasc problema.
Nu ar trebui s asculi conversaiile altora, l mustr Steve.
Dar uneori sunt interesante.
Tot e greit.
Mama ncearc s asculte ce vorbete Ronnie la telefon. i cnd e la du se uit n telefonul ei ca
s-i citeasc mesajele.
Serios?
Steve ncerc s nu par prea surprins.
Mda. Cum altfel ar putea s tie ce face?
Nu tiu ar putea s stea de vorb, suger el.
Mda, sigur, pufni Jonah. Nici mcar Will nu poate s vorbeasc cu ea fr s se contrazic. i
scoate pe oameni din mini.

Steve avea puini prieteni pe la doisprezece ani. Mergea la coal i exersa la pian, astfel rmnndu-i
foarte puin timp liber, iar persoana cu care vorbea cel mai des era pastorul Harris.
n acel moment al vieii lui, pianul devenise o obsesie, iar Steve exersa zilnic de la patru la ase ore,
pierdut n lumea muzicii i a compoziiei. Ctigase deja numeroase concursuri locale i statale. Mama
lui fusese doar la primul, iar tatl lui nu ajunsese la niciunul. n schimb, se afla foarte des pe scaunul din
fa al mainii alturi de pastorul Harris n timp ce cltoreau spre Raleigh sau Charlote, sau Atlanta,
sau Washington D.C. Petreceau multe ore vorbind i, dei pastorul Harris era un om religios i pomenea
de binecuvntrile lui Hristos n majoritatea conversaiilor, asta suna la fel de natural ca i cum cineva
din Chicago ar fi comentat cu privire la imposibilitatea echipei Chicago Cubs de a marca dintr-o
lovitur de pedeaps.
Pastorul Harris era un om bun, care ducea o via chinuit. i lua vocaia n serios i n majoritatea
serilor avea grij de turma sa, fie la spital sau la vreun priveghi, ori acas la unii membri ai congregaiei
pe care ajunsese s-i considere prieteni. Cununa i boteza n weekenduri, avea consiliu miercurea seara,
iar marea i joia repeta cu corul. Dar n fiecare sear, nainte de apus, i rezerva o or s se plimbe
singur pe plaj. Dup ce se ntorcea, Steve se trezise de multe ori gndindu-se c ora aceea de
singurtate era exact lucrul de care pastorul avea nevoie. Expresia lui purta un aer linitit i mpcat
atunci cnd revenea din acele plimbri. Steve presupusese mereu c era modul pastorului de a pretinde
puin singurtate pn cnd l ntreb de ce o face.
Nu, rspunsese pastorul Harris, nu merg singur pe plaj pentru c acest lucru nu este posibil. M
plimb i vorbesc cu Dumnezeu.
Adic v rugai?
Nu, spusese pastorul Harris din nou. Vreau s spun c vorbesc. S nu uii niciodat c Dumnezeu
este prietenul tu. i, ca toi prietenii ti, i El tnjete s aud ce s-a mai ntmplat n viaa ta. Dac a
fost bine sau ru, dac ai fost plin de tristee sau mnie sau chiar atunci cnd te ntrebi de ce trebuie s
se ntmple lucruri ngrozitoare. Aa c vorbesc cu el.
i ce spunei?
Tu ce le spui prietenilor ti?
Eu nu am prieteni. Steve zmbise timid. Sau cel puin nu prieteni cu care s pot vorbi.
Pastorul Harris i pusese o mn consolatoare pe umr.
M ai pe mine.
Cnd el nu rspunsese, pastorul Harris i strnsese umrul.
Vorbim la fel cum vorbim noi doi.
i El v rspunde?
Steve era sceptic.
Mereu.
l auzii?
Da, zisese el, dar nu cu urechile. i pusese o mn la piept. Aici aud rspunsurile. Aici i simt
prezena.

Dup ce-l srut pe Jonah pe obraz i-l bg n pat, Steve se opri n pragul uii s o studieze pe fiica
sa. n mod surprinztor, Ronnie dormea cnd intrar n camer i oricare ar fi fost lucrul care o supra
atunci cnd se ntorsese n cas, acesta nu era vizibil. Chipul i era relaxat, prul i era rsfirat pe pern,
iar ambele brae i erau strnse la piept. Se gndi dac s-o srute sau nu de noapte bun, ns hotr s-o
lase n pace, permind viselor ei s pluteasc fr ntrerupere, ca zpada care se topete pe ru, spre
locurile n care sunt menite s se duc.
i totui, nu reuea s plece. Era ceva linititor n a-i privi copiii dormind i, atunci cnd Jonah se
ntoarse pe-o parte, ferindu-se de lumina ce venea de pe hol, se ntreb ct timp trecuse de cnd n-o mai
srutase pe Ronnie de noapte bun. n anul de dinainte s se despart de Kim, Ronnie ajunsese la vrsta
la care considera astfel de lucruri ca fiind jenante. i amintea n mod special prima noapte cnd venise
s o nveleasc, dar rspunsul ei fusese:
Nu trebuie. M descurc.
Kim l privise atunci cu o expresie de jale gritoare. tiuse c Ronnie cretea, dar chiar i aa, trecerea
copilriei i lsa o durere n suflet.
Spre deosebire de Kim, Steve nu-i purta pic lui Ronnie pentru faptul c se fcea mare. Se gndi cum
era viaa lui la vrsta aceea i i aminti c lua singur decizii. i aminti cum i fcuse propriile idei
despre lume, iar anii de profesorat nu reuiser dect s-i ntreasc ideea c schimbarea nu era doar
inevitabil, dar avea i avantajele ei. Erau momente cnd se afla n clas cu un elev, ascultnd cum
acesta i povestea despre nenelegerile cu prinii, despre cum mama lui ncerca s-i fie prieten, iar
tatl ncerca s-l controleze. Ali profesori din departament preau s cread c avea o relaie natural
cu elevii i, adeseori, dup ce elevii plecau, era surprins s descopere c muli elevi erau de aceeai
prere. Nu tia sigur de ce. De cele mai multe ori, fie asculta n tcere, fie reformula ntrebrile,
obligndu-i pe elevi s ajung la propriile concluzii fiind convins c, n majoritatea situaiilor, erau i
cele mai potrivite. Chiar i atunci cnd simea nevoia s spun ceva, de obicei oferea doar cele mai
generale comentarii, tipice psihologilor. Sigur c mama ta vrea s-i fie prieten, spunea el, ncepe s te
considere mai mult un adult pe care vrea s-l cunoasc. Sau Tatl tu tie c a fcut greeli n viaa lui
i nu vrea ca tu s le repei. Gnduri obinuite de la un om obinuit, dar, spre surprinderea lui, elevul se
ntorcea uneori spre fereastr n tcere, ca i cum ar fi asimilat ceva profund. Uneori chiar primea
ulterior un telefon de la vreun printe care-i mulumea c vorbise cu copilul su i observase c era ceva
mai binedispus n ultima perioad. Cnd nchidea telefonul, ncerca s-i aminteasc ce spusese n
sperana c era mult mai nelept dect realizase, dar nu-i amintea niciodat.
n linitea camerei, Steve auzi respiraia lui Jonah ncepnd s ncetineasc. tia c fiul lui adormise
deja; soarele i aerul curat preau s-l epuizeze aa cum Manhattanul nu reuise niciodat. Ct despre
Ronnie, era uurat c somnul tersese tensiunea ultimelor zile. Chipul ei era senin, aproape angelic,
amintindu-i cumva de felul n care pastorul Harris arta dup plimbrile lui pe plaj. O privi n tcerea
absolut a camerei, tnjind din nou dup un semn al prezenei lui Dumnezeu. A doua zi, Ronnie putea s
plece i gndul acesta l ndemn s fac un pas spre ea. Lumina lunii ptrundea prin fereastr i dincolo
de geam se auzea zumzitul ritmic al valurilor oceanului. Focul blnd al stelelor ndeprtate clipi ca o
confirmare cereasc, de parc Dumnezeu i anuna prezena n alt parte. Se simi brusc obosit. Era
singur, se gndi; mereu va fi singur. Se aplec i o srut pe Ronnie tandru pe obraz, simind din nou
apsarea dragostei pe care o nutrea pentru ea, o bucurie la fel de intens ca durerea.
Chiar nainte de rsrit, primul lui gnd de la trezire sau mai degrab o senzaie fu c i era dor s
cnte la pian. Se strmb din cauza durerii puternice, dar previzibile din stomac, simi nevoia s se
repead n sufragerie i s se refugieze n muzic.
Se ntreb cnd va avea ocazia s cnte din nou. Acum regreta c nu se mprietenise cu nimeni din
ora; de cnd izolase pianul erau momente cnd i imagina c i cere unui prieten voia s cnte la
pianul din sufragerie pe care acesta l folosea rar, cel pe care prietenul su imaginar l privea ca pe o
decoraiune. Se i vedea aezndu-se pe banca prfuit, n timp ce prietenul lui l privea din buctrie
sau din hol nu era sigur la partea asta i, dintr-odat, ncepea s cnte ceva ce l-ar impresiona pe
prietenul lui pn la lacrimi ceva ce nu reuise s fac n timpul acelor luni lungi petrecute n turneu.
tia c era o fantezie ridicol, ns fr muzic se simea pierdut i fr int. Se ridic din pat i
alung gndurile acelea. Pastorul Harris i spusese c fusese comandat un pian nou pentru biseric, un
dar de la unul dintre membrii parohiei, i c Steve era bine-venit s cnte imediat ce avea s soseasc.
Dar asta nu se va ntmpla dect spre sfritul lui iulie, iar el nu era sigur c va mai ajunge pn atunci.
 Se aez la masa din buctrie i i puse minile pe tblie. Dac se concentra suficient, ar trebui s
poat s aud muzica din mintea sa. Beethoven a compus Eroica atunci cnd era aproape surd, nu-i aa?
Poate c ar putea s o aud toat n minte la fel ca Beethoven. Alese concertul pe care Ronnie l cntase
la Carnegie Hall i, nchizndu-i ochii, se concentr. Cnd ncepu s-i mite degetele, notele se auzir
mai greu. ncetul cu ncetul, notele i acordurile devenir din ce n ce mai clare i mai desluite i, dei
nu era la fel de mulumitor ca atunci cnd cnta la pian de-adevratelea, tia c avea s funcioneze.
Cnd ultimele acorduri ale concertului i rsunar n minte, deschise brusc ncet ochii i se trezi stnd
n buctria pe jumtate ntunecat. Soarele urma s apar deasupra orizontului n doar cteva minute i,
din cine tie ce motiv, auzi sunetul unei singure note, un si bemol major, atrnnd lung i jos, fcndu-i
semn. tia c-i imaginase doar, dar sunetul notei zbovi, iar el se trezi cutnd un pix i hrtie.
Schi repede un portativ improvizat i scrise notele nainte s-i apese degetele pe mas nc o dat.
Auzi din nou sunetul, de data aceasta urmat de mai multe note pe care le scrise, de asemenea.
Compusese muzic mare parte din viaa lui, ns chiar i el considera melodiile ca nite figurine n
comparaie cu statuile pe care prefera n mod obinuit s le interpreteze. Nici aceasta s-ar putea s nu
valoreze cine tie ce, ns se simi nsufleit de provocare. i dac ar fi n stare s compun ceva
nltor? Ceva ce va fi inut minte mult timp dup ce el va fi uitat?

Fantezia nu dur mult. ncercase i n trecut, dar euase, i nu avea nicio ndoial c va eua din nou.
Dar chiar i aa, era mndru de ceea ce fcuse. Era o senzaie incredibil n a crea ceva din nimic. Dei
nu ajunsese prea departe cu melodia dup mult munc, revenise la primele note pe care le scrisese i
hotrse s o ia de la capt se simea oarecum satisfcut.
Cnd soarele se nl deasupra dunelor, Steve reflect asupra gndurilor avute cu o noapte n urm i
decise s fac o plimbare pe plaj. Voia mai mult dect orice s se ntoarc acas cu aceeai privire
senin pe care o vzuse pe chipul pastorului Harris, dar, n timp ce-i tra picioarele prin nisip, nu se
putu abine s nu se simt ca un amator, cineva care cuta rspunsuri de la Dumnezeu precum un copil
n cutare de scoici.
Ar fi fost bine dac ar fi reuit s repereze vreun semn evident al prezenei Lui poate un tufi care
lua foc , dar ncerc n schimb s se concentreze asupra lumii din jurul lui: soarele rsrit din mare,
trilurile de diminea ale psrilor, ceaa care nc mai poposea deasupra apei. Se strdui s asimileze
frumuseea fr vreun gnd contient, ncercnd s simt nisipul de sub tlpi i briza care i mngia
obrazul. n ciuda eforturilor sale, nu tia dac se afla mai aproape de rspunsul lui dect la nceputul
plimbrii.
Ce-l fcea pe pastorul Harris s aud rspunsurile n inima lui? se ntreb el pentru a mia oar. Ce
voia s spun cnd zicea c simte prezena lui Dumnezeu? Steve ar fi putut s-l ntrebe direct pe
pastorul Harris, dar se ndoia c-l va ajuta la ceva. Cum ar putea cineva s explice un asemenea lucru?
Ar fi ca i cum i-ai descrie culorile unei persoane oarbe din natere: cuvintele ar putea fi nelese, ns
ideea ar rmne misterioas i ascuns.
Era ciudat s aib asemenea gnduri. Pn nu demult, nu fusese rscolit de astfel de ntrebri, ns se
gndi c responsabilitile zilnice l inuser mereu suficient de ocupat ca s evite s mediteze asupra
lor, cel puin pn s se ntoarc n Wrightsville Beach. Aici timpul ncetinise n ritmul vieii sale. n
timp ce continua s se plimbe pe plaj, reflect iar la decizia crucial pe care o luase ncercndu-i
norocul ca pianist de concert. E-adevrat c se ntrebase mereu dac urma s aib succes, i da, simise
c timpul nu mai avea rbdare. Dar cum deveniser gndurile acelea att de imperioase atunci? Dorise
att de mult s stea departe de familia lui luni ntregi la rnd? Cum putuse s fie att de egoist? se
ntreb el. Uitndu-se n urm, se dovedise a nu fi o decizie bun pentru niciunul dintre ei. Crezuse
cndva c pasiunea pentru muzic l fcuse s ia aceast decizie, dar acum bnuia c, n realitate,
cutase diverse ci de a-i umple golul pe care-l simea uneori n el.
 n timp ce se plimba, ncepu s se ntrebe dac prin aceast revelaie avea s gseasc n final un
rspuns.
 17
RONNIE
Cnd se trezi, Ronnie se uit la ceas, uurat c, pentru prima oar de cnd ajunsese aici, reuise s
doarm mai mult. Nu era trziu, dar cnd se ddu jos din pat, se simi mai plin de energie. Auzea
televizorul din sufragerie i, cnd iei din dormitor, l vzu pe Jonah ntins pe spate pe canapea, cu capul
atrnnd de pe pern, uitndu-se concentrat la ecran. Gtul lui, expus ca pentru ghilotin, era plin de
firimituri de tart. Se uit la el cnd muc nc o dat, mprtiind i mai multe firimituri peste el i pe
covor.
Nu voia s-l ntrebe. tia c rspunsul nu avea s aib sens, dar nu se putu abine.
Ce faci?
M uit la televizor cu capul n jos, rspunse el.
Se uita la unul dintre desenele acelea animate enervante japoneze cu creaturi cu ochii mari, pe care ea
nu le nelegea niciodat.
De ce?
Pentru c aa vreau.
i ntreb din nou, de ce?
Nu tiu.
tia c nu ar fi trebuit s ntrebe. n schimb, arunc o privire spre buctrie.
Unde-i tata?
Nu tiu.
Nu tii unde este tata?
Nu sunt bona lui, rspunse el prnd enervat.
Cnd a plecat?
Nu tiu.
Era aici cnd te-ai trezit?
h. Privirea nu i se abtu nicio clip de la televizor. Am vorbit despre vitraliu.
i apoi
Nu tiu.
Vrei s spui c s-a evaporat?
Nu, spun c dup aceea a venit pastorul Harris i au ieit amndoi afar s vorbeasc, rosti el ca i
cum rspunsul era evident.
Atunci de ce n-ai spus aa din prima?
Ronnie i arunc minile n aer exasperat.
Pentru c ncerc s m uit la desene ct timp sunt cu capul n jos. Nu e uor s vorbesc cu tine ct
timp mi vine tot sngele n cap.
Ar fi putut s-i arunce o mulime de alte replici tioase Atunci poate c ar trebui s stai mai des cu
capul n jos, de exemplu , dar ea nu ced tentaiei. Pentru c era mai binedispus. Pentru c dormise
mai mult. i, mai mult dect att, pentru c auzi o voce nuntrul ei spunnd: S-ar putea s pleci acas
azi. Gata cu Blaze, gata cu Marcus sau Ashley, gata cu trezitul cu noaptea n cap.
i gata cu Will
Gndul acesta o fcu s zboveasc. La urma urmei, nu fusese att de ru. Ba chiar se simise bine
alturi de el ziua precedent, cel puin pn cnd se terminase. Ar fi trebuit s-i spun ce i zisese
Ashley; ar fi trebuit s i explice. Dar cu Marcus la orizont
Voia din tot sufletul s plece ct mai departe de aici posibil.
Trase draperiile i se uit pe fereastr. Tatl ei i pastorul Harris stteau pe alee, iar ea i ddu seama
c nu-l mai vzuse pe pastor de cnd era mic. Se schimbase puin de-atunci; dei acum se sprijinea
ntr-un baston, prul i sprncenele albe i dese erau la fel ca ntotdeauna. Zmbi, amintindu-i ct de
amabil fusese dup nmormntarea bunicului ei. tia de ce tatl ei l plcea att de mult; avea o buntate
infinit, iar ea i aminti c dup slujb i oferise un pahar de limonad proaspt, mai dulce dect orice
suc. Preau s mai discute cu cineva pe alee, o persoan pe care n-o vedea. Merse la u i o deschise ca
s vad mai bine. Poliistul Pete Johnson sttea lng portiera deschis de la main, pregtindu-se n
mod clar s plece.
Auzea motorul mergnd i, n timp ce cobora scrile verandei, tatl ei fcu discret din mn. Pete
nchise portiera, lsnd-o pe Ronnie cu sentimentul c se scufund.
Cnd ajunse lng tatl ei i pastorul Harris, maina poliistului se ndeprta deja cu spatele pe alee,
lucru care nu putea dect s-i confirme c urma s primeasc veti proaste.
Te-ai trezit, spuse tatl ei. M-am uitat n camera ta cu puin timp n urm i erai cufundat n alte
lumi. Art cu degetul mare. l mai ii minte pe pastorul Harris?
Ronnie i ntinse mna.
Mi-l amintesc. Bun ziua din nou. M bucur s v vd.
Cnd pastorul Harris ddu mna cu ea, observ cicatricele lucioase care-i acopereau minile i
braele.
Nu pot s cred c ea este aceeai domnioar pe care am avut plcerea s o cunosc cu att de mult
timp n urm. Ai crescut. Zmbi. Semeni cu mama ta.
ncepuse s aud des lucrul acesta, ns nc nu tia exact ce nsemna asta. Adic arta btrn? Sau
c mama ei arta tnr? Era greu de ghicit, ns ea tiu c el o spusese pe post de compliment.
Mulumesc. Ce mai face doamna Harris?
El i ndrept bastonul.
M ine la suprafa, aa cum a fcut mereu. i sunt sigur c i ei i-ar face mare plcere s te vad.
Dac ai timp s treci pe la noi, m voi asigura s aib o caraf cu limonad fcut n cas pentru tine.
Deci i amintea i el.
S-ar putea s accept invitaia.
Sper. Se ntoarse ctre Steve. Mulumesc din nou c te-ai oferit s faci vitraliul. Iese foarte frumos.
Steve fcu un gest de modestie.
Nu trebuie s-mi mulumeti
Sigur c trebuie. Dar acum chiar trebuie s plec. Astzi surorile Towson in ora de religie i, dac
le-ai cunoate, ai nelege de ce e neaprat nevoie s nu le las de capul lor. Sunt cam extremiste de
felul lor. Ador cartea lui Daniel i cea a Apocalipsei i par s uite de faptul c i Epistola a doua ctre
Corinteni face parte din Cartea Sfnt. Se ntoarse ctre Ronnie. Mi-a prut tare bine s te vd din nou,
tnr domnioar. Sper c tatl tu nu-i d prea multe bti de cap ct stai la el. tii cum pot fi prinii
uneori.
Ea zmbi.
E n regul.
Bun. Dar dac-i face necazuri, s vii s vorbeti cu mine i voi face tot posibilul s-l pun la punct.
A fost un copil pozna, deci nu-mi pot dect imagina ct de frustrat trebuie s te simi uneori.
Nu am fost pozna, protest tatl ei. N-am fcut dect s cnt la pian.
Amintete-mi te rog s-i povestesc de momentul cnd a pus vopsea roie n cristelni.
Tatl ei era ngrozit.
N-am fcut niciodat una ca asta!
Pastorul Harris prea s se distreze.
Poate c nu, dar tot mi susin punctul de vedere. Indiferent ce vrea s te fac s crezi, tatl tu n-a
fost perfect.
 i cu asta, se ntoarse i plec pe alee. Ronnie l privi amuzat cum se ndeprteaz. Oricine putea s-l
fac pe tatl ei s se agite ntr-un fel inofensiv, evident era o persoan pe care ea dorea cu siguran
s o cunoasc mai bine. Mai ales dac avea poveti de spus despre tatl ei. Poveti amuzante. Poveti
bune.
Privirea tatlui ei n timp ce-l privea plecnd era de neptruns. Cu toate acestea, cnd se ntoarse spre
ea, pru s redevin tatl pe care-l tia, moment n care i aminti iar c poliistul Pete fusese acolo cu
doar cteva minute n urm.
Despre ce-ai vorbit? ntreb ea. Cu poliistul.
Ce-ai zice s lum micul dejun mai nti? Probabil c mori de foame. Abia dac ai mncat ceva la
cin.
Ea i puse mna pe bra.
Spune-mi i gata, tat.
Tatl ei ezit, chinuindu-se s gseasc cuvintele potrivite, dar nu era cale s ndulceasc amarul
adevr.
Nu vei putea s pleci nc la New York, cel puin nu nainte de audierea de sptmna viitoare.
Proprietarul magazinului intenioneaz s depun o plngere.

Ronnie se aez pe dun, mai mult nfricoat dect furioas, gndindu-se la ce se ntmpla n cas.
Trecuse o or de cnd tatl ei i spusese ce zisese poliistul i ea sttea acolo de atunci. tia c tatl ei
era n cas i vorbea cu mama ei la telefon, iar Ronnie nu-i putea dect imagina cum va reaciona
mama ei. Era singurul avantaj de a fi aici.
Cu excepia lui Will
Ronnie scutur din cap, ntrebndu-se cum Dumnezeu se mai gndea nc la el. Se terminase deja
totul ntre ei, n cazul n care ncepuse ceva. Oare de ce fusese interesat de ea? Fusese mpreun cu
Ashley mult timp, lucru care nsemna c-i plceau fetele de genul ei. Mcar un lucru nvase i ea,
acela c oamenii nu se schimb. Le plcea ceea ce le plcea chiar dac nu nelegeau de ce. Iar ea nu
semna nici pe de parte cu Ashley.
Nici nu ncpea ndoial. Pentru c, dac ar fi ca Ashley, ar putea foarte bine s o ia ncet spre orizont,
pn cnd n-ar mai exista nicio ans de ntoarcere. Ar putea foarte bine s termine totul acum.
i totui, nu asta o deranja cel mai mult. Ceea ce o deranja era mama ei. Mama ei aflase fr ndoial
despre arestare, de vreme ce tatl ei vorbea la telefon cu ea chiar acum. Gndul acesta o fcu s i se
strng inima. Mama ei i ieea din mini i, fr ndoial, ipa. Probabil c imediat ce termina
conversaia cu tatl ei, urma s-o sune pe sora sau pe mama ei ca s mprtie vestea despre ultimul lucru
ngrozitor pe care l fcuse Ronnie. Obinuia s povesteasc tot felul de chestii private, de obicei cu
suficient exagerare ca s o fac pe Ronnie s par ct de vinovat se putea. Evident c mama ei ignora
mereu nuanele. Iar n cazul acesta, cea mai important nuan era faptul c ea nu era vinovat!
Dar avea asta vreo importan? Sigur c nu. Simea furia mamei ei, iar toat chestia asta i fcea ru
de la stomac. Poate c era un lucru bun faptul c nu pleca n ziua aceea acas.
l auzi pe tatl ei apropiindu-se din spate. Cnd se uit peste umr, el ezit. tia c ncercase s-i dea
seama dac voia s fie singur, nainte s se aeze uor lng ea. La nceput nu spuse nimic. Prea s
priveasc n deprtare la o barc de pescuit crevei, ancorat aproape de orizont.
Era suprat?
tia deja rspunsul, dar nu se putu abine s nu ntrebe.
Puin, recunoscu el.
Doar puin?
Sunt destul de sigur c a fcut cam toate cele prin buctrie ct am vorbit.
Ronnie nchise ochii, imaginndu-i scena.
 I-ai spus ce s-a ntmplat de fapt?
Sigur c i-am spus. i am avut grij s-i zic c eu sunt sigur c spui adevrul. i puse un bra n
jurul umrului i o mbri. i trece ei. Mereu i trece.
Ronnie ddu din cap. Simi n tcere cum tatl ei o studia.
mi pare ru c nu poi s pleci acas azi, spuse el. Tonul i era blnd i apologetic. tiu ct de mult
urti locul acesta.
Nu ursc locul acesta, rosti ea automat. Se surprinse pe sine atunci cnd realiz c, orict ar fi
ncercat s se conving de contrariu, chiar spunea adevrul. Pur i simplu nu e locul meu aici.
El zmbi melancolic.
Dac te consoleaz cu ceva, afl c n adolescen nici eu nu simeam c e locul meu aici. Visam
s m mut la New York. Dar e ciudat c, dup ce am scpat n sfrit de locul acesta, am ajuns s-i simt
lipsa mai mult dect credeam. Are oceanul ceva care m tot cheam.
Ea se ntoarse spre el.
Ce se va ntmpla cu mine? i-a mai spus poliistul Pete ceva?
Nu. Pur i simplu c proprietarul crede c trebuie s depun o plngere pentru c lucrurile erau
valoroase, iar n ultima perioad a tot avut probleme cu furtul din magazin.
Dar n-am fcut-o eu! strig Ronnie.
tiu, spuse el, o rezolvm noi cumva. Gsim un avocat bun i se ocup el de tot.
Avocaii sunt scumpi?
Cei buni, da, rspunse el.
Ne permitem?
Nu-i face griji. Vd eu cum fac. Tcu. Pot s te ntreb ceva? Ce-ai fcut s o nfurii aa de tare pe
Blaze? Nu mi-ai spus niciodat.
Dac ar fi ntrebat-o mama ei, probabil c nu ar fi rspuns. i cu vreo dou zile n urm, nici tatlui ei
nu i-ar fi zis. Acum nu vedea de ce n-ar face-o.
Are un iubit ciudat i nfricotor i crede c am ncercat s i-l fur. Sau ceva de genul sta.
Ce vrei s spui prin ciudat i nfricotor?
Ea tcu. Pe malul apei, soseau primele familii, despachetnd prosoapele i jucriile de plaj.
L-am vzut asear, rosti ea pe un ton grav. Art spre plaj. Sttea acolo n timp ce eu vorbeam cu
Will.
Tatl ei nu ncerc s-i ascund ngrijorarea.
Dar nu s-a apropiat.
Ea cltin din cap.
Nu. Dar e ceva ciudat n legtur cu el. Marcus
Poate c ar trebui s stai departe de cei doi. M refer la Blaze i la Marcus.
Nu-i face griji. N-aveam de gnd s mai vorbesc cu niciunul din ei vreodat.
Vrei s-l sun pe Pete? tiu c n-ai avut o experien prea plcut cu el
Ronnie scutur din cap.
Nu nc. i dac-i vine s crezi, nu sunt deloc suprat pe Pete. i fcea pur i simplu treaba i
chiar a fost destul de nelegtor cu toat chestia asta. Cred c i prea ru de mine.
Mi-a spus c te crede. Motiv pentru care a i vorbit cu proprietarul.
Ea zmbi, gndindu-se ce plcut era s stea astfel de vorb cu tatl ei. Pentru o clip se ntreb ct de
diferit ar fi fost viaa ei dac el nu s-ar fi mutat. Ezit, lund o mn de nisip i lsndu-l s se scurg
printre degete.
De ce ne-ai prsit, tat? ntreb ea. Sunt suficient de mare s tiu adevrul.
Tatl ei i ntinse picioarele, ncercnd n mod clar s mai ctige nite timp. Prea s duc o lupt n
sinea lui, ncercnd s-i dea seama ct s-i spun i de unde s nceap, nainte de a mrturisi ceea ce
era evident.
Dup ce am ncetat s mai predau la Juilliard, am acceptat fiecare spectacol la care am fost
chemat. Era visul meu, tii? S fiu un pianist de concert faimos? n fine presupun c ar fi trebuit s
fiu mai realist nainte s iau decizia. Dar nu am fost. Nu mi-am dat seama ct de greu trebuie s-i fi fost
mamei tale. O fix cu o privire grav. ntr-un final, ne-am ndeprtat oarecum unul de cellalt.
Ea l privi pe tatl ei n timp ce vorbea, ncercnd s citeasc printre rnduri.
Era vorba despre altcineva, nu-i aa? spuse ea.
Vocea ei nu avu nicio modulaie.
Tatl ei nu rspunse, iar privirea i se pierdu n deprtare. Ronnie simi c se prbuete ceva nuntrul
ei.
Cnd n cele din urm rspunse, prea obosit.
tiu c ar fi trebuit s m strduiesc mai mult s salvez csnicia noastr i mi pare ru de asta. mi
pare mai ru dect vei ti vreodat. Dar vreau s fii sigur de ceva. N-am ncetat nicio clip s cred n
mama ta, n-am ncetat niciodat s cred n trinicia dragostei noastre. Chiar dac pn la urm n-a ieit
cum ai vrut tu sau cum am vrut eu, m uit la tine i la Jonah i m gndesc ct de norocos sunt c suntei
copiii mei. ntr-o via plin de greeli, voi doi suntei cel mai bun lucru care mi s-a ntmplat.
Cnd el termin de vorbit, ea mai lu o mn de nisip i o ls s-i treac printre degete, simindu-se
din nou obosit.
Ce m fac?
Te referi la azi?
M refer la tot.
Simi cum el i pune cu blndee o mn pe spate.
Cred c poate primul pas ar fi s te duci s vorbeti cu el.
Cu cine?
Cu Will, spuse el. i aduci aminte cnd v plimbai ieri pe lng cas? Cnd eu eram pe verand?
M uitam la voi i m gndeam ct de naturali preai mpreun.
Nici mcar nu-l cunoti, zise Ronnie, cu un amestec de mirare i surprindere n glas.
Nu, recunoscu el. Zmbi, cu o expresie blnd. Dar te cunosc pe tine. i ieri erai fericit.
i dac el nu vrea s vorbeasc cu mine? ntreb ea repede.
Va vrea.
De unde tii?
Pentru c m-am uitat i am vzut c i el era fericit.

Stnd lng holul de la intrare n atelierul Blakelee Brakes, nu-i venea altceva n minte dect Nu
vreau s fiu aici. Nu dorea s dea ochii cu el, doar c oarecum voia i tia c nu avea de ales. tia c nu
fusese corect fa de el i mcar merita s afle ce i spusese Ashley. Doar ateptase n afara casei ei
timp de patru ore, nu?
i n plus, trebuia s recunoasc faptul c tatl ei avea dreptate. Se distrase foarte bine cu Will sau cel
puin avusese parte de atta distracie ct se putea ntr-un loc ca acesta. i el avea ceva care l diferenia
de toi bieii pe care i cunoscuse. Nu doar c juca volei sau c avea un corp atletic i nici din cauz c
era mai detept dect lsa s par. Nu-i era team de ea. Prea muli biei pur i simplu se dau peste cap,
creznd c tot ce conteaz e s fie drgui. i lucrul acesta chiar conteaz, doar c nu i dac tipul
consider c a fi drgu nseamn i a fi un pre. i plcuse faptul c o dusese la pescuit, chiar dac nu
fusese prea entuziasmat cu privire la asta. Era felul lui de a-i spune: Asta sunt i asta mi place s fac
i, dintre toi oamenii pe care-i cunosc acum, vreau s m bucur de aceast experien cu tine. De cele
mai multe ori cnd un tip o invita n ora o lua de acas fr s aib habar ce s fac sau unde s o duc,
fornd-o ntr-un final s vin ea cu o idee. Era cam mult nehotrre n treaba asta. Will numai
nehotrt nu era i nu se putea abine s nu-l plac pentru asta.
Lucru care nsemna, evident, c trebuia s repare lucrurile. Intr n hol, pregtindu-se pentru situaia
n care el nc era suprat. Will i Scott lucrau n bazin, dedesubtul unei maini ridicate. Scott i spuse
ceva lui Will i acesta se ntoarse i o vzu, ns nu zmbi. Se terse n schimb pe mini cu o crp i se
ndrept spre ea.
Se opri la un metru deprtare. Privit de aproape, expresia lui era de necitit.
Ce vrei?
Nu era ntrebarea pe care sperase s o primeasc, dar niciuna neateptat nu era.
Ai dreptate, ncepu ea. Ieri, am plecat de la meci pentru c Ashley a spus c eu nu sunt altceva
dect cel mai recent proiect al tu. A mai dat de neles c nu am fost prima, c ziua petrecut mpreun
toate lucrurile pe care le-am fcut i locurile n care m-ai dus sunt trucuri pe care le foloseti cu
fiecare fat nou.
Will continu s se uite la ea.
A minit.
tiu.
Atunci de ce m-ai lsat s stau afar ore ntregi? i de ce n-ai spus nimic ieri?
Ea i ddu o uvi de pr dup ureche, simind cum o cuprinde ruinea, dar ncercnd s nu lase s
se vad.
Eram furioas i suprat. i aveam de gnd s-i spun, dar ai plecat nainte s am ocazia.
Vrei s spui c e vina mea?
Nu, chiar nu vreau s spun asta. Se ntmpl o grmad de lucruri care nu au nicio legtur cu tine.
Au fost nite zile foarte dificile pentru mine.
i trecu agitat o mn prin pr. Era att de cald n garaj.
Will tcu o clip, s asimileze ce spusese ea.
i, m rog, de ce ai crezut-o? Nici mcar n-o cunoti.
Ea nchise ochii. De ce? se ntreb ea. Pentru c sunt o idioat. Pentru c ar fi trebuit s-mi ascult
instinctele cu privire la ea. Dar nu spuse nimic din toate astea. Cltin pur i simplu din cap.
Nu tiu.
Cnd vzu c nu pare dispus s mai adauge i altceva, el i bg degetele mari n buzunare.
Doar att ai venit s spui? Pentru c trebuie s m ntorc la lucru.
Am mai vrut s-mi cer scuze, rosti ea ncet. mi pare ru. Am exagerat.
Da, aa ai fcut, rsuci Will cuitul n ran. Ai fost absolut iraional. Altceva?
Am mai vrut s spun c m-am simit foarte bine cu tine ieri. n fine, cel puin nainte s se termine.
OK.
Nu era sigur ce nsemna rspunsul lui, dar cnd el zmbi discret, ea simi cum ncepe s se relaxeze.
OK. Asta e tot? Asta e tot ce ai de gnd s spui dup ce am venit tocmai pn aici s-mi cer scuze?
OK?
n loc s-i rspund, Will fcu un pas spre ea i, dintr-odat, totul se petrecu prea repede ca s-i dea
seama ce se ntmpl. Acum sttea la un metru de ea i n clipa urmtoare avea o mn pe oldul ei i o
trgea aproape de el. Se aplec i o srut. Buzele lui erau moi i surprinztor de blnde. Poate doar
fiindc o luase prin surprindere, dar chiar i aa, ea i rspunse fr s vrea la srut. Srutul nu dur mult
i nu fu un srut de genul care s-i ia pmntul de sub picioare i care s te fac s uii de tine, genul
acela de srut pe care-l vezi n filmele din ziua de azi; dar chiar i aa, se bucur c s-a ntmplat i, din
cine tie ce motiv, era exact lucrul pe care dorise ca el s-l fac.
Cnd se trase napoi, Ronnie simi cum se nroete. Expresia lui era blnd, dar serioas, ns nu era
niciun semn de nehotrre n ea.
Data viitoare cnd eti suprat pe mine, te rog s vorbeti cu mine, spuse el. Nu m ndeprta.
Nu-mi place s m joc. i apropo, i eu m-am simit foarte bine.

Ronnie nc se mai simea puin ameit n timp ce se ntorcea acas. Dei i imaginase srutul de o
sut de ori, tot nu tia sigur cum se ntmplase.
Dar i plcuse. i plcuse mult. i toate astea o fceau s se ntrebe de ce plecase pur i simplu dup
aceea. Ar fi trebuit s-i fac planuri s se vad iar, dar cu Scott de fa holbndu-se la ei cu gura
cscat, pruse mai uor s-l srute rapid i s-l lase s se ntoarc la munc. Dar cumva tia c se vor
mai vedea, probabil nu peste mult timp.
i plcea de ea. Nu era sigur de ce sau cum se ntmplase, dar i plcea de ea. Gndul acesta era
uimitor i i-ar fi dorit ca prietena ei Kayla s fi fost aici s-i povesteasc. Ar fi putut s o sune, dar nu
ar fi fost la fel i, n plus, nici nu tia ce i-ar fi putut spune. Mai degrab voia doar pe cineva care s o
asculte.
Cnd se apropia de cas, ua atelierului se deschise brusc. Jonah iei afar i se ndrept spre cas.
Hei, Jonah! strig ea.
Oh, hei, Ronnie! Jonah se ntoarse i ncepu s fug spre ea. Cnd se apropie, el pru s o studieze.
Pot s te ntreb ceva?
Sigur.
Vrei un fursec?
Ce?
Un fursec. Un biscuit cu crem de exemplu. Vrei?
Nu avea idee unde avea s duc asta, pentru simplul motiv c mintea fratelui ei mergea pe ci
perpendiculare i nu paralele cu ale ei. Rspunse cu precauie.
Nu.
Cum poi s nu vrei un fursec?
Nu vreau i gata.
OK, bine, spuse el fcnd un semn cu mna s uite de asta. S presupunem c ai vrea un fursec. S
presupunem c mori dup un fursec i c ar fi fursecuri n dulap. Ce-ai face?
A mnca un fursec? suger ea.
Jonah pocni din degete.
Exact! Asta vreau s spun.
Ce vrei s spui?
C dac oamenii vor fursecuri, atunci ar trebui s-i ia fursecuri. Asta fac oamenii.
Aha, gndi ea. Acum avea sens.
Las-m s ghicesc. Tata nu te las s mnnci un fursec?
Nu. Nici dac practic mor de foame, tot nu este de acord. Spune c trebuie s mnnc un sandvici
mai nti.
i tu nu crezi c e corect.
Tocmai ai spus c tu ai lua un fursec dac ai vrea unul. Atunci eu de ce nu pot? Nu sunt copil mic.
Pot s iau propriile decizii. Se uit la ea cu seriozitate.
Ea i duse un deget la brbie.
Hmm. mi dau seama de ce te deranjeaz aa mult chestia asta.
Nu e drept. Dac el vrea un fursec, poate s-i ia unul. Dac tu vrei un fursec, poi s iei unul. Dar
dac eu vreau un fursec, regulile nu mai conteaz. Dup cum ai spus, nu e drept.
i ce-ai de gnd s faci?
Am de gnd s mnnc un sandvici. Pentru c trebuie. Pentru c lumea nu e dreapt cu putii de
zece ani.
Plec trndu-i picioarele, fr s atepte vreun rspuns. Ei i veni s zmbeasc n timp ce-l privea
ndeprtndu-se. Poate c mai trziu l va duce la ngheat, gndi ea. Ezit o clip dac s se ia dup el
n cas, dup care se rzgndi i se ndrept spre atelier. Se gndi c poate era timpul s vad vitraliul
despre care auzise att de multe lucruri.
Vzu din prag c tatl ei lipea nite plumb.
Bun, draga mea. Intr.
Ronnie pi nuntru, observnd atelierul pentru prima oar. Strmb din nas cnd vzu animalele
ciudate de pe rafturi i n cele din urm se apropie de mas, unde zri vitraliul. Din ce-i ddea ea
seama, mai aveau mult de munc la el; nu era gata nici pe un sfert i, dac te luai dup model, probabil
c mai trebuiau fixate sute de buci.
Dup ce termin bucata la care lucra, tatl ei i ndrept spatele i i roti umerii.
Masa e un pic prea joas pentru mine. ncepe s m deranjeze dup o vreme de stat aplecat.
Ai nevoie de nite Tylenol?
Nu, doar mbtrnesc. Tylenolul nu are cum s repare asta.
Ea zmbi nainte s se ndeprteze de mas. Prins de perete, lng un articol de ziar care descria
incendiul, se afla o fotografie cu vitraliul. Se aplec mai aproape s o vad mai bine i se ntoarse apoi
spre el.
Am vorbit cu el, spuse ea. M-am dus la garajul unde lucreaz.
i?
M place.
Tatl ei ridic din umeri.
Aa i trebuie. Eti o partid bun.
Ronnie zmbi, simindu-se recunosctoare pentru remarca aceea. Se ntreb dar nu-i putea aminti
dac fusese mereu aa de drgu.
De ce faci vitraliul pentru biseric? Pentru c pastorul Harris te las s stai n cas?
Nu. A fi fcut-o oricum
Nu mai continu fraza.
n tcere, Ronnie se uita la el, ateptnd s continue.
E o poveste lung. Eti sigur c vrei. S-o auzi?
Ea ddu din cap.
Aveam cam ase-apte ani cnd am intrat prima oar n biserica pastorului Harris. M-am adpostit
de ploaie adic turna cu gleata i eu eram ud leoarc. Cnd l-am auzit cntnd la pian, mi aduc
aminte c am gndit c-mi va spune c nu pot rmne. Dar el nu a fcut asta. Mi-a adus n schimb o
ptur i un castron cu sup i a sunat-o pe mama s vin s m ia. Dar nainte ca ea s ajung acolo, m-
a lsat s cnt la pian. Eram doar un puti care apsa aiurea pe clape, ns n fine, m-am ntors a doua
zi i n final el a devenit profesorul meu de pian. Avea o mare pasiune pentru muzic. Obinuia s-mi
spun c muzica frumoas era asemntoare cu muzica ngerilor i pur i simplu m-am lsat prins n
asta. M-am dus la biseric n fiecare zi i cntam ore ntregi sub vitraliul original, cu lumina aceasta
cereasc inundndu-m. Aceasta este imaginea pe care o voi vedea mereu cnd mi voi aminti de orele
petrecute aici. Aceast cascad minunat de lumin. i acum cteva luni, cnd a ars biserica
Art spre articolul de pe perete.
Pastorul Harris era s moar n noaptea aceea. Era nuntru, fcnd cteva modificri de ultim or
la predic i abia a reuit s ias. Biserica a fost cuprins de flcri n doar cteva minute i a ars din
temelii. Pastorul Harris a stat o lun de zile n spital i de atunci ine slujba ntr-un depozit vechi pe
care-l las cineva s-l foloseasc. E murdar i ntunecos, dar m-am gndit c e doar temporar pn cnd
mi-a spus c asigurarea nu acoper dect jumtate din stricciuni i n niciun caz nu putea s-i permit
un vitraliu nou. Biserica nu avea cum s fie acelai loc pe care mi-l aminteam i nu mi se prea corect.
Aa c am de gnd s-l termin eu. i drese glasul. Am nevoie s-l termin.
 n timp ce vorbea, Ronnie ncerca s i-l imagineze pe tatl ei copil la pianul bisericii, privirea ei
trecnd de la el la fotografie i la vitraliul parial construit de pe mas.
Faci un lucru bun.
Da, ei bine vedem ce-o s ias la final. Dar lui Jonah se pare c-i place s lucreze la el.
Da, apropo de Jonah. E destul de suprat c nu l-ai lsat s mnnce un fursec.
Trebuie s ia prnzul mai nti.
Ea rnji.
Nu te contrazic. Doar c mi s-a prut amuzant.
i-a spus c a mncat deja dou fursecuri azi?
M tem c nu a menionat i partea asta.
M gndeam eu. i puse mnuile pe mas. Vrei s iei prnzul cu noi?
Ea ddu din cap.
Da. Cred c vreau.
Se ndreptar spre u.
Apropo, spuse el, ncercnd s par natural, l voi cunoate i eu pe tnrul care o place pe fata
mea?
Ea trecu pe lng el, n lumina soarelui.
Probabil.
Ce-ai zice s-l invii la cin? i poate dup aceea am putea s tii tu, s facem ce obinuiam s
facem, spuse el ncercnd marea cu degetul.
Ronnie se gndi la asta.
Nu tiu, tat. E prea mult pentru mine.
Uite cum facem. Te las pe tine s hotrti, OK?
 18
WILL
Haide, prietene. Trebuie s te concentrezi la joc. Dac faci asta, i facem praf pe Landry i pe
Tyson n turneu.
Will arunca mingea dintr-o mn ntr-alta, n timp ce el i Scott stteau pe nisip, nc transpirnd de la
ultimele jocuri. Era dup-amiaza trziu. Terminaser treaba la garaj la trei i se grbiser s ajung la
plaj pentru un meci cu vreo dou echipe din Georgia care-i petreceau o sptmn prin zon. Se
pregteau toi pentru turneul zonei de sud-est de la sfritul lui august, care urma s se in n
Wrightsville Beach.
N-au pierdut deloc anul sta. i tocmai au ctigat campionatul naional de juniori, sublinie Will.
Aa, i? Noi n-am fost acolo. Au btut nite pitici.
Dup umila prere a lui Will, participanii la campionatul naional de juniori nu erau nite pitici. n
schimb, dup prerea lui Scott, oricine pierdea era categorisit drept pitic.
Ne-au btut anul trecut.
Da, dar anul trecut jucai mai prost dect acum. A trebuit s iau eu totul pe umerii mei.
Mersi.
13
Zic i eu. Nu eti constant. Ca de exemplu ieri? Cnd tipa aia din Lost Boys a plecat n grab? Ai
jucat restul jocului ca i cum ai fost orb.
Nu e tipa din Lost Boys. O cheam Ronnie.
M rog. tii care e problema ta?
Da, Scott, te rog s-mi spui ce problem am, gndi Will. Mor de nerbdare s aflu ce prere ai.
Scott continu, fr tie ce gndea Will.
Problema ta este c nu te concentrezi. Se ntmpl o chestie mic i tu deja eti pe alt lume. Oh,
14
am vrsat sucul Elvirei pe ea, aa c pierd urmtoarele pase. Oh, Vampira s-a suprat pe Ashley, aa
mai pierd nc dou serve
ncetezi odat? l ntrerupse Will.
Scott prea derutat.
Ce s ncetez?
S-i mai pui porecle.
Vezi? Exact la asta m refer! Nu vorbesc despre ea acum. Vorbesc despre lipsa ta de concentrare.
Despre incapacitatea ta de a te concentra la joc.
Tocmai am ctigat dou seturi la rnd i ei n-au fcut dect apte puncte n total! I-am fcut praf,
protest Will.
Dar n-ar fi trebuit s aib nici mcar cinci puncte. Trebuia s-i umilim cu totul.
Vorbeti serios?
Mda, vorbesc serios. Nu sunt foarte buni.
Dar am ctigat! Nu-i ajunge?
Nu i dac am fi putut ctiga cu mai multe puncte. Ar fi trebuit s-i facem s fie cu moralul la
pmnt, ca atunci cnd ne vom ntlni cu ei n turneu s renune nainte chiar s nceap meciul. Se
numete psihologie.
Cred c se numete s ctigi la scor.
Ei bine, asta doar pentru c tu nu gndeti limpede, altfel nu ai fi ajuns s te mozoleti cu Cruella
de Vil.
Elvira, Vampira i acum Cruella. Cel puin nu recicla poantele, gndi Will.
 Cred c eti gelos, spuse Will.
Nu. Sincer s fiu, eu prefer s iei cu Ashley ca eu s pot iei cu Cassie.
nc te mai gndeti la asta?
Alo? La cine altcineva s m gndesc? Ar fi trebuit s-o vezi ieri n costum de baie.
Atunci invit-o n ora.
Nu vrea. Scott se ncrunt consternat. E ca i cum ar veni la pachet sau ceva de genul sta. Nu
pricep.
Poate crede c eti urt.
Scott se uit furios la el nainte s rd fals i forat.
Ha, ha! Foarte amuzant. Ar trebui s te programezi s apari n emisiunea lui David Letterman.
Privirea i rmase fixat pe Will.
Ziceam i eu aa.
Data viitoare s te abii, OK? i ce se ntmpl cu tine i cu
Ronnie?
Mda. Care-i treaba? Ieri i-ai petrecut toat ziua liber cu ea i acum apare de diminea i o srui?
Ai intenii serioase cu privire la ea sau ceva de genul sta?
Will tcu.
Scott scutur din cap i ridic un deget, susinndu-i ideea.
Uite care e chestia. Ultimul lucru de care ai nevoie este s te implici ntr-o relaie cu o fat.
Trebuie s te concentrezi pe ceea ce este important. Ai un serviciu cu norm ntreag, te-ai oferit
voluntar s ncerci s salvezi delfinii sau balenele ori estoasele sau ce vrei tu, i tii ct trebuie s ne
antrenm ca s fim gata pentru turneu. Deja nu ai destul timp liber!
Will nu spuse nimic, dar vedea cum Scott intra din ce n ce mai mult n panic, cu fiecare secund
care trecea.
Ah, haide, prietene! Nu-mi face una ca asta! Ce Dumnezeu vezi la ea?
Will tcu n continuare.
Nu, nu, nu, repet Scott ca o incantaie. tiam eu c asta o s se ntmple. De asta i-am spus s
iei cu Ashley! Ca s nu te implici iar ntr-o relaie. tii ce urmeaz s se ntmple. O s devii un
pustnic. O s-i ndeprtezi toi prietenii ca s stai cu ea. Crede-m, ultimul lucru de care ai nevoie este
s ai o relaie serioas cu
Ronnie, complet Will.
M rog, sri Scott. Nu nelegi ce vreau s spun.
Will zmbi.
Tu i dai seama c ai mai multe preri despre viaa mea dect despre a ta?
Asta pentru c eu nu calc prin strchini ca tine.
Will tresri involuntar, amintindu-i de noaptea incendiului i ntrebndu-se dac Scott chiar uitase de
asta.
Nu vreau s vorbesc despre asta, zise Will, dar realiz c Scott nu asculta.
Privirea i era n schimb fixat peste umrul lui Will, ntr-un loc pe plaj.
Cred c glumeti, bombni Scott.
Will se ntoarse i o vzu pe Ronnie apropiindu-se. Era mbrcat n blugi i tricou nchis la culoare,
desigur, artnd la fel de nepotrivit ca un crocodil n Antarctica. Un rnjet imens i se ntinse pe fa.
ncepu s mearg spre ea, studiind-o, ntrebndu-se la ce se gndea. i plcea la nebunie faptul c nu
reuea s o citeasc total.
Hei, spuse el, ntinznd mna dup ea.
Ea se opri, nainte ca el s apuce s-o ating. Expresia i era serioas.
Nu m sruta. Ascult-m doar, OK?

Stnd lng el n camionet, Ronnie rmase la fel de misterioas ca ntotdeauna. Se uita pe fereastr,
zmbind discret, prnd mulumit s priveasc peisajul.
Ronnie i strnse minile n poal.
Vreau s tii c tatlui meu n-o s-i pese c pori pantaloni scuri i maiou.
Nu dureaz dect cteva minute.
Dar se presupune c e o cin obinuit.
Mi-e cald i sunt transpirat. Nu am de gnd s vin la cin cu tatl tu mbrcat ca un vagabond.
Tocmai i-am spus c lui nu-i pas.
Mie mi pas totui. Spre deosebire de alii, mie mi place s fac o impresie bun.
Ronnie ripost.
Adic vrei s spui c mie nu?
Sigur c da. De exemplu, toi cei pe care i cunosc ador s cunoasc oameni cu prul mov.
Dei tia c o tachina, fcu ochii mari, dup care i ngust brusc privirea.
Tu nu pari s ai vreo problem cu asta.
Da, dar asta pentru c sunt special.
i ncruci braele i se uit la el.
Ai de gnd s te pori aa toat seara?
Cum adic?
Ca unul care vrea s piard orice ans s m mai srute vreodat?
El rse i se ntoarse spre ea.
mi cer iertare. Nu am vorbit serios. i chiar mi plac uviele mov. Fac parte din personalitatea
ta.
Mda, atunci va trebui s nvei s fii mai atent la ce spui n continuare.
n timp ce vorbea, deschise torpedoul i ncepu s caute prin el.
Ce faci?
M uit i eu. De ce? Ai ceva de ascuns?
Simte-te liber s caui peste tot. i dac tot ai nceput, poate faci i un pic de ordine.
Ea scoase un glon i-l ridic s i-l arate.
Presupun c foloseti sta s omori rae, nu?
Nu, acela e pentru cprioare. E prea mare pentru rae. Raa s-ar rupe n buci dac a mpuca-o
cu aa ceva.
Ai probleme serioase, s tii.
Am mai auzit asta.
Ea chicoti nainte s se lase tcerea. Ajunser n zona de interior a insulei i, printre casele tot mai
numeroase, soarele se reflecta n ap. Ea nchise torpedoul i lsa parasolarul n jos. Observ fotografia
unei blonde ncnttoare i o scoase afar s o examineze.
E drgu, coment Ronnie.
Mda, este.
Pariez pe zece dolari c ai postat poza asta pe contul tu de Facebook.
Ai pierdut. E sora mea.
El se uit la ea n timp ce privirea ei trecu de la poz la ncheietura lui, artnd spre brara lui din
noduri.
Ce e cu brrile din noduri?
Eu i sora mea le facem.
Ca s susinei o cauz nobil, evident.
Nu, zise el scurt.
 Fu impresionat de faptul c ea prea s fi intuit c el nu dorea s vorbeasc despre asta. Puse n
schimb cu grij poza napoi i ridic parasolarul.
Ct de departe locuieti? ntreb Ronnie.
Aproape am ajuns, o asigur Will.
Dac a fi tiut c e aa departe, a fi mers pe jos pn acas. De vreme ce ne tot ndeprtm de
cas, vreau s spun.
Dar altfel ai fi pierdut conversaia sclipitoare cu mine.
Aa-i spui?
Ai de gnd s m jigneti i mai mult de att? O privi. Vreau doar s tiu dac trebuie sau nu s
dau muzica mai tare ca s nu trebuiasc s te mai aud.
tii c nu ar fi trebuit s m srui mai devreme. Nu a fost prea romantic, rbufni Ronnie.
Mie mi s-a prut romantic.
Eram n garaj, tu aveai unsoare pe mini i amicul tu trgea cu ochiul.
Decorul perfect, spuse el.
ncetinind, el ls parasolarul n jos. Apoi, dup ce ntoarse, se opri i aps telecomanda. Dou pori
din fier forjat se deschiser ncet, iar camioneta porni din nou nainte. Entuziasmat c urma s ia cina cu
familia lui Ronnie mai trziu n seara aceea, Will nu pru s observe c Ronnie amuise.
 19
RONNIE
Bine, se gndi ea, asta era ridicol deja. Nu numai mprejurimile, cu grdinile perfecte de trandafiri,
garduri vii i statui de marmur, sau conacul masiv n stil georgian, susinut de coloane elegante, ori
mainile exotice mult prea scumpe, cernite de mn ntr-o zon rezervat special pentru asta ci totul.
Nu era numai ridicol. Era mai mult dect ridicol.
Mda, tia c n New York locuiau bogtai cu apartamente cu douzeci i trei de camere pe Park
Avenue i case n Hamptons, dar ea nu pierduse niciodat vremea cu ei, i nici nu fusese invitat n
casele acelea. Nu mai vzuse un loc ca acesta dect n reviste, i chiar i atunci, n poze fcute din
elicopter de ctre paparazzi.
i iat c era aici, mbrcat cu un tricou i cu blugii rupi. Drgu. Ar fi putut cel puin s-o avertizeze.
Continu s se uite toat la cas n timp ce camioneta zbrnia pe alee, ntorcnd n faa casei. Opri
chiar la intrare. Se ntoarse spre el i era pe punctul s-l ntrebe dac ntr-adevr locuiete acolo, cnd i
ddu seama c era o ntrebare tmpit. Desigur c locuia acolo. Dar el deja cobora din camionet.
Urmndu-i exemplul, deschise portiera i cobor. Cei doi brbai care splau mainile i aruncar o
privire scurt nainte s se ntoarc din nou la munc.
Cum am zis, o s fac un du. Nu dureaz mult.
Bine, rspunse ea. Nu avea altceva ce s spun. Era cea mai mare cas pe care o vzuse vreodat
n toat viaa ei.
l urm pe scrile care duceau la verand i se opri puin la u, doar ct s vad o plcu mic de
alam prins lng u pe care scria Familia Blakelee.
Adic proprietarii la Blakelee Brakes. Adic lanul naional de magazine auto. Adic tatl lui Will nu
deinea pur i simplu o franciz, ci probabil nfiinase de la bun nceput toat afacerea.
nc se strduia s asimileze acest fapt simplu cnd Will mpinse ua i o conduse spre un hol imens,
n mijlocul cruia se afla o scar enorm. O bibliotec cu lambriuri de lemn nchis la culoare i atrase
atenia n dreapta, iar n stnga se ntrezrea un fel de salon de muzic. n faa ei se deschidea un salon
uria, nsorit, prin ferestrele cruia vzu apele sclipitoare ale Canalului Central.
Nu mi-ai spus c numele tu de familie e Blakelee, mormi Ronnie.
N-ai ntrebat. Ridic din umeri indiferent. Hai nuntru.
O conduse dincolo de scar spre salonul imens. n spatele casei vzu o teras uria acoperit; lng
ap, zri o ambarcaiune care ar fi putut fi descris doar ca un iaht de mrime mijlocie, amarat lng
doc.
Bine, recunoscu ea. Se simea nelalocul ei aici, i faptul c probabil toi cei care veneau aici pentru
prima dat se simeau la fel nu o consola deloc. La fel de bine ar fi putut s aterizeze pe Marte.
Vrei ceva de but ct m atepi?
, nu, sunt OK. Mersi, spuse ea, ncercnd s nu cate gura n jur.
Vrei s i fac un tur al casei mai nti?
Nu e nevoie.
Undeva n fa, de afar, Ronnie auzi o voce strignd.
Will? Te-am auzit intrnd?
Ronnie se ntoarse i vzu intrnd o femeie atrgtoare la vreo cincizeci de ani, mbrcat ntr-un
costum scump de in, cu pantaloni, i cu o revist de nuni n mn.
Bun, mam, rosti el. i azvrli cheile de la camionet ntr-un bol aezat pe masa de la intrare,
chiar lng o vaz cu crini proaspt culei. Am adus pe cineva. Ea e Ronnie. i ea e mama mea, Susan.
Alta! Bun, Ronnie, spuse Susan cu rceal.
 Dei Susan ncerc s-o ascund, Ronnie i ddu seama c nu era ncntat s fie luat prin
surprindere de oaspetele neateptat al lui Will. Ronnie nu se putu abine s nu se gndeasc la faptul c
neplcerea ei era legat mai degrab de partea cu oaspete dect de partea cu neateptat. Mai exact,
de ea.
Dar dac Ronnie observ tensiunea, Will cu siguran n-o remarc. Ronnie se gndi c poate era o
chestie feminin s fii capabil s simi chestii de felul acesta, pentru c Will continu s converseze
nonalant cu mama lui.
Tata e pe aici? ntreb el.
Cred c e n biroul lui.
Vreau s vorbesc cu el nainte s plec.
Susan i trecu revista dintr-o mn n alta.
Pleci?
Iau cina la familia lui Ronnie n seara asta.
Aha, zise ea. E minunat.
O s i plac asta. Ronnie e vegetarian.
Aha, fcu Susan din nou, ntorcndu-se s-o studieze pe Ronnie. Chiar aa?
Ronnie simi c se face mic.
Da.
Interesant, spuse Susan.
n timp ce Ronnie i ddea seama c era orice numai interesant nu pentru Susan, Will rmase
indiferent.
Bine, deci o s urc sus cteva minute. Vin repede.
Dei lui Ronnie i venea s i spun s se grbeasc, n-o fcu.
Bine, zise ea n schimb.
Din civa pai lungi i elastici, ajunse la scri i urc, lsndu-le pe Ronnie i Susan fa n fa. n
linitea care urm, Ronnie deveni cumplit de contient de faptul c, orict de puine aveau n comun,
mcar erau unite de nefericirea de a fi lsate singure una cu cealalt.
Ronnie simi c i vine s l strng de gt pe Will. Ar fi putut mcar s-o avertizeze.
Deci, spuse Susan, forndu-se s zmbeasc. Arta aproape de plastic. Tu eti cea care are un cuib
de estoase n spatele casei?
Da, eu sunt aia.
Susan ddu din cap. Era evident c nu mai avea ce s spun, aa c Ronnie se strdui s umple
linitea cu ceva. Ddu din cap nspre hol.
Avei o cas frumoas.
Mulumesc.
Astea fiind spuse, Ronnie rmase fr cuvinte i, pentru un moment ndelungat, se uitar stnjenite
una la cealalt. Nu avea nici cea mai mic idee ce s-ar fi putut ntmpla dac ar fi rmas n continuare
singure. Dar slav Domnului li se altur un brbat la vreo cincizeci-aizeci de ani, mbrcat comod n
pantaloni sport de doc i un tricou cu guler.
Mi s-a prut mie c aud pe cineva intrnd, spuse el, venind spre ele. Atitudinea i era prietenoas,
aproape glumea, n timp ce se apropia. Eu sunt Tom, adic tatl lui Will, i tu eti Ronnie, nu?
mi face plcere s v cunosc, rspunse ea.
M bucur c am n sfrit ocazia s o cunosc pe fata despre care vorbete att.
Susan i drese vocea.
Will va merge s ia cina cu Ronnie i familia ei.
Tom se ntoarse spre Ronnie.
Sper c nu gtii ceva complicat. Putiul sta triete numai cu pizza cu ardei i hamburgeri.
 Ronnie e vegetarian, adug Susan.
Ronnie nu se putu abine s nu remarce c Susan o spusese n acelai mod n care alt persoan ar fi
spus c e terorist. Sau poate c nu. Ronnie nu era sigur. Will ar fi trebuit s-o avertizeze ca s tie la ce
s se atepte, s se pregteasc mcar. Dar Tom, la fel ca Will, nu pru s observe.
Pe bune? Asta e nemaipomenit. Mcar o s mnnce sntos. Se opri. tiu c l atepi pe Will, dar
ai cteva minute? Vreau s i art ceva.
Sunt sigur c pe Ronnie nu o intereseaz avionul tu, Tom, protest Susan.
Nu tiu. Poate o intereseaz, replic el. ntorcndu-se spre Ronnie, o ntreb: i plac avioanele?
Sigur c da, se gndi ea, de ce nu ar avea familia un avion? Hai s mai adugm i asta la ecuaie.
Toat harababura asta era din vina lui Will. Imediat ce va iei de aici, l va omor. Dar ce altceva avea de
fcut acum?
Sigur, spuse ea. Sigur c mi plac avioanele.

Avea un fel de imagine n minte un Learjet sau un Gulfstream parcat ntr-un hangar personal la
captul domeniului , dar era o imagine neclar, pentru c nu mai vzuse niciodat un avion particular
n realitate. i totui, nu se ateptase deloc la asta: imaginea cuiva mai n vrst dect tatl ei manevrnd
un avion de jucrie cu telecomand i concentrndu-se la comenzi.
Avionul scnci cnd trecu pe deasupra copacilor, lsndu-se n jos peste Canalul Central.
ntotdeauna mi-am dorit o jucrie ca asta i, ntr-un final, am cedat i mi-am luat unul. De fapt,
sta e al doilea. Primul a ajuns din greeal n ap.
Ce pcat, i art Ronnie prerea de ru.
Mda, dar m-a nvat minte s citesc nainte instruciunile de folosire.
L-ai fcut s se prbueasc?
Nu, i s-a terminat benzina. Privi la ea. Vrei s ncerci?
Mai bine nu, ovi Ronnie. Nu m pricep la chestii din astea.
Nu e aa de greu, o asigur Tom. Acesta e un avion pentru nceptori. Se presupune c e
antitmpii. Desigur, i cellalt era la fel, aa c ce concluzie poi s tragi?
C poate ar fi trebuit s citii instruciunile?
Exact, zise el. Felul n care o spuse l fcu s par exact ca Will. Tu i Susan ai discutat despre
nunt? ntreb el.
Ronnie scutur din cap.
Nu. Dar Will a pomenit ceva despre asta.
A trebuit s stau dou ore azi la florar s m uit la aranjamente. Ai petrecut vreodat dou ore
uitndu-te la aranjamente florale?
Nu.
Consider-te norocoas.
Ronnie chicoti, uurat s fie acolo cu el. Chiar atunci Will veni din spatele ei, proaspt splat i
mbrcat decent ntr-un tricou cu guler i pantaloni scuri. Amndou de firm, dar presupuse c ar fi
trebuit s se atepte la asta.
Va trebuie s l ieri pe tatl meu. Uneori uit c e adult, glumi Will.
Mcar sunt cinstit. i nu te-am vzut nici pe tine s vii fuga acas s ne ajui.
Am avut un meci de volei.
Mda, sunt sigur c sta a fost motivul. i trebuie s recunosc, Ronnie aici de fa e mult mai
drgu dect ne-ai dat tu de neles.
Dei Ronnie zmbi de plcere, Will fcu o fa jenat.
Tat
E adevrat, adug Tom repede. Nu te ruina. Dup ce se asigur c avionul zboar din nou drept,
privi nspre Ronnie. Se ruineaz foarte tare. Era cel mai ruinos copil din lume. Nici nu putea s stea
lng o fat frumoas fr s i se aprind obrajii.
n timp ce vorbea, Will cltina din cap a nencredere.
Nu-mi vine s cred c spui asta, tat. Chiar n faa ei.
Care-i problema? Tom se uit la Ronnie. Te deranjeaz?
Nu, deloc.
Vezi? l btu pe Will pe piept, de parc i demonstrase punctul de vedere. Nu-i pas.
Mersi pentru asta.
Se strmb.
La ce sunt buni taii? Hei, vrei s nvri chestia asta un pic?
Chiar nu pot. Trebuie s-o duc pe Ronnie acas pentru cin.
Ascult-m. Chiar dac i pun dinainte vinete cu napi i tofu, te rog s mnnci tot din farfurie i
apoi s i complimentezi pentru mas, l sftui Tom.
Vom mnca paste, probabil, spuse Ronnie, rnjind.
Serios? Tom pru dezamgit. Asta o s mnnce.
Poftim? Nu vrei s mnnc?
ntotdeauna e bine e s ncerci lucruri noi. Cum a fost azi la atelier?
Despre asta voiam s vorbim. Jay mi-a spus c avem o problem cu calculatoarele sau cu softul
totul se printeaz n dou exemplare.
Doar pe pagina principal sau toate?
Nu tiu.
Tom oft.
Atunci ar trebui s vd despre ce e vorba. Presupunnd, desigur, c reuesc s fac chestia asta s
aterizeze. i distracie plcut!
Cteva minute mai trziu, dup ce se urcaser n camionet, Will i zorni cheile nainte s porneasc
motorul.
Scuze pentru discuia asta. Tata spune uneori cele mai nebuneti lucruri.
Nu-i cere scuze. Mi s-a prut simpatic.
i apropo, n-am fost timid. Niciodat nu mi s-au mbujorat obrajii.
Sigur c nu.
Vorbesc serios. ntotdeauna am fost reinut.
Sunt sigur c ai fost, spuse ea, ntinzndu-se s l bat uor cu palma pe genunchi. Dar ascult.
Apropo de seara asta. Familia mea are o tradiie ciudat.

Mini! strig Will. Ai minit toat seara i m-am sturat.
Nici s nu ncerci! strig i Ronnie la el. Tu eti la care minte!
Vasele de la cin fuseser de mult splate tata servise spaghete cu sos marinara, aa cum era de
ateptat, iar Will linsese practic farfuria i acum stteau la masa din buctrie innd pe frunte cri de
joc, jucnd pocherul mincinosului. Will avea un opt de inim, Steve un trei de inim, i Jonah un nou
de frunz. Grmezi de mruni erau stivuite n faa fiecruia, iar vasul din mijloc ddea pe afar de
monede de cinci i zece ceni.
Amndoi minii, adug Jonah. Niciunul dintre voi nu tie s spun adevrul.
Will arbor o expresie imperturbabil i se ntinse spre grmada lui de mruni.
Douzeci i cinci de ceni pe faptul c habar n-ai despre ce vorbeti.
Tatl ei ncepu s clatine din cap.
O micare greit, tinere. S-a terminat. Va trebui s mresc miza cu cincizeci de ceni.
M bag i eu! strig Ronnie.
 Att Jonah, ct i Will acceptar miza.
Se oprir, fiecare intindu-l pe cellalt cu privirea nainte s i trnteasc toi crile pe mas. Ronnie,
vznd c are un opt n mn, ghici c pierduser cu toii n favoarea lui Jonah. Din nou.
Suntei cu toii nite mincinoi! spuse el.
Ctigul lui, observ ea, era de dou ori mai mare dect al celorlali, i, n timp ce l privea pe fratele
ei trgnd grmada de mruni nspre el, observ c, cel puin pn la momentul respectiv, seara
mersese destul de bine. Nu tiuse la ce s se atepte cnd l adusese pe Will acas, mai ales c era prima
oar cnd aducea un biat s l cunoasc pe tatl ei. Oare va ncerca s i lase singuri i se va ascunde n
buctrie? Oare va ncerca s devin prieten la cataram cu Will? Sau va face sau spune ceva ce o s-o
fac s se simt prost? Pe drumul de ntoarcere acas, ncepuse deja s se gndeasc la planuri de
evadare pe care s le foloseasc dup ce vor termina de mncat.
ns imediat ce pir nuntru, se simi mai bine. n primul rnd, casa era ordonat, Jonah primise
evident ordine s nu se agate de ei i s nu-l interogheze pe Will ca un procuror, iar tatl ei l ntmpin
pe Will cu o simpl strngere de mn i cu un mi face plcere s te cunosc relaxat. Will se purta ca
la carte, desigur, rspunznd la ntrebri cu da, domnule i nu, domnule, ceea ce i se pru adorabil,
ntr-un stil cam sudist. Conversaia din timpul cinei fusese relaxat; tatl ei pusese cteva ntrebri
despre munca pe care o fcea Will la atelierul auto i la acvariu, iar Jonah chiar i aezase un ervet n
poal. Dar cel mai bine fusese c tatl ei nu zisese nimic penibil, i, dei pomenise c predase la
Juilliard, nu menionase c fusese profesorul ei sau c ea cntase o dat la Carnegie Hall ori c ei doi
compuseser melodii mpreun, i nici nu spusese ceva despre faptul c, pn acum cteva zile, el i cu
Ronnie fuseser ca doi strini. Cnd Jonah ceruse prjiturele dup ce terminar de mncat, att Ronnie,
ct i tatl ei izbucniser n rs, fcndu-l pe Will s se ntrebe ce era att de amuzant. Apoi toi patru
contribuiser la strngerea mesei, i cnd Jonah sugerase s joace pocherul mincinosului, Will fusese de
acord cu entuziasm.
Ct despre Will, era exact tipul la de biat pe care i l-ar fi dorit mama lui Ronnie: politicos,
respectuos, inteligent i, mai presus de toate, fr tatuaje Ar fi fost frumos s fie i mama ei acolo,
chiar dac numai s se asigure c fata ei nu se stricase de tot. Pe de alt parte, probabil c mama ei ar fi
fost att de ncntat de toat povestea, c ori ar fi ncercat s l adopte pe Will imediat, ori ar fi
exclamat fa de Ronnie de un milion de ori dup ce ar fi plecat ce tnr drgu e, ceea ce ar fi fcut-o
pe Ronnie s vrea s pun capt relaiei nainte ca mama ei s se lase purtat de val. Tatl ei ns nu fcu
niciunul dintre aceste lucruri prea s aib ncredere n judecata lui Ronnie i era mulumit s-o lase s
ia propriile decizii fr s i dea cu prerea.
Ceea ce era foarte ciudat, avnd n vedere c abia ncepuse s-o cunoasc din nou, i n acelai timp
oarecum trist, pentru c Ronnie ncepea s cread c fusese o greeal s l evite n ultimii trei ani. Ar fi
fost plcut s poat s discute cu el cnd mama ei o scotea din srite.
Una peste alta, era bucuroas c l invitase pe Will la ea acas. Cu siguran c fusese mai uor pentru
el s l cunoasc pe tatl ei, dect fusese pentru Ronnie s-o cunoasc pe Susan. Femeia aia o speria de
moarte. M rog, poate c exagera, dar cu siguran o intimida. Tipa i sugerase foarte clar c ori n-o
plcea pe Ronnie, ori nu-i plcea faptul c fiul ei o plcea pe Ronnie.
n mod normal, nu i-ar fi psat ce cred despre ea prinii cuiva, i nici nu i-ar fi analizat
mbrcmintea. Era cine era i cu asta basta Dar acum, pentru prima dat dup foarte mult vreme,
simise c nu se ridic la nlimea ateptrilor, i asta o deranjase mai mult dect ar fi crezut.
Pe msur ce ntunericul se lsa i jocul de pocher ncepu s trgneze, l simi pe Will privind-o. Ea
i rspunse la privare cu un zmbet.
Sunt aproape falit, anun el, trecndu-i degetele prin grmada de mruni.
tiu. i eu la fel.
Will privi pe fereastr.
 Crezi c am putea iei la o plimbare?
De data asta, Ronnie tia cu siguran c voia s petreac puin timp singur cu ea pentru c inea la
ea, chiar dac nu tia sigur dac i ea simte la fel.
Ea l privi drept n ochi.
Mi-ar plcea s mergem la o plimbare.
 20
WILL
Plaja se ntindea pe kilometri ntregi, i era separat de Wilmington prin podul de peste Canal. Se
schimbase, desigur, de cnd Will era mic era mai aglomerat vara, iar micile bungalow-uri, ca acela n
care locuia Ronnie, fuseser nlocuite cu reedine impozante cu privelite spre ocean , dar nc mai
iubea modul n care arta oceanul noaptea. Cnd era mic, se urca pe biciclet i venea pe plaj n
sperana c va vedea ceva interesant, i aproape niciodat nu fusese dezamgit. Vzuse rechini mari
euai pe plaj, castele de nisip att de complicate, nct ar fi putut ctiga orice competiie naional, i
o dat zrise o balen, la nici cincizeci de metri de rm, rostogolindu-se n ap, chiar sub suprafaa
oceanului.
n seara asta, locul era pustiu, i, n timp ce el i Ronnie se plimbau desculi prin valurile care se
sprgeau de rm, deodat i trecu prin minte gndul c ea era fata alturi de care ar vrea s nfrunte
viitorul.
tia c e prea tnr pentru asemenea gnduri i nu i fcea iluzii c se gndea serios la cstorie, dar
cumva simea c dac ar ntlni-o pe Ronnie peste zece ani, ea ar fi aleasa. tia c Scott nu ar nelege
ideea Scott prea incapabil s i imagineze un viitor care se ntindea dincolo de weekendul viitor ,
dar, la urma urmei, Scott nu era cu nimic diferit de ceilali prieteni ai lui. Parc minile lor erau pe
lungimi de und total diferite: lui nu-i plceau aventurile de-o noapte, nu voia s cucereasc o fat doar
ca s vad dac poate, nu obinuia s se poarte fermector ca s obin ce vrea i apoi s dea cu piciorul
unei persoane n favoarea cuiva nou i atrgtor. Pur i simplu, nu era aa. Nu va fi niciodat aa. Cnd
ntlnea o fat, prima ntrebare pe care i-o punea nu era dac aceasta era bun pentru cteva ntlniri; se
ntreba dac era genul de fat cu care s-ar vedea petrecnd o perioad mai lung de timp.
Bnuia c asta se datora n parte prinilor si. Acetia erau cstorii de treizeci de ani, ncepuser de
jos, ca multe cupluri, i, de-a lungul anilor, ridicaser o afacere i cldiser o familie. Prin toate acestea,
se iubiser unul pe cellalt, srbtorindu-i succesele i susinndu-se unul pe altul n timpul tragediilor.
Niciunul nu era perfect, dar Will crescuse cu sigurana c erau o echip i, n cele din urm, nvase
lecia asta.
Era uor s crezi c petrecuse doi ani cu Ashley pentru c era frumoas i bogat i, dei ar fi minit
dac ar fi spus c frumuseea ei nu contase, era mai puin important dect lucrurile pe care crezuse c
le vzuse la ea. l ascultase, aa cum i el o ascultase pe ea, crezuse c i poate spune orice, i invers.
Dar, n timp, se simise tot mai dezamgit de ea, mai ales cnd ea recunoscuse nlcrimat c se srutase
cu un tip de la facultatea din ora. Lucrurile nu mai fuseser la fel dup asta. Nu pentru c i fcea griji
c ea ar face din nou aa ceva toat lumea comite greeli, i fusese doar un srut , dar cumva
incidentul l ajutase s i fac o prere cu privire la ceea ce voia de la oamenii de care era apropiat.
ncepuse s observe modul n care ea i trata pe ceilali, i nu era sigur c i plcea ce vedea. Brfea
nencetat i, dei considerase asta ceva inofensiv, acum l enerva, la fel i faptul c l punea s atepte
mult timp ct se pregtea pentru ieirile cu el. Se simea prost c se desprise de ea n cele din urm,
dar se consola cu gndul c avea cincisprezece ani cnd ncepuse s ias cu ca, i c ea fusese prima lui
iubit. La urma urmei, simise c nu avea de ales. tia cine este i ce e important pentru el, i nu vedea
nimic din toate astea reflectate n Ashley. Se gndi c era mai bine s ncheie relaia nainte ca lucrurile
s devin dificile.
Sora lui, Megan, era la fel ca el n privina asta. Frumoas i deteapt, i intimidase pe majoritatea
bieilor cu care ieise. Pentru o lung perioad de timp, zburase din floare n floare, dar nu pentru c
era vanitoas sau nestatornic. Cnd o ntrebase de ce pare c nu se poate aeza la casa ei, rspunsul ei
fusese cinstit: Exist tipi care cresc gndindu-se c se vor aeza la casa lor la un moment ndeprtat din
viitor i exist tipi care sunt gata de nsurtoare imediat ce cunosc persoana potrivit. Primii m
plictisesc, n principiu pentru c sunt patetici; iar ultimii, sincer, sunt greu de gsit. Dar eu sunt
interesat de cei serioi, i dureaz s gseti un tip ca sta i s fiu i eu interesat de el. Adic, dac o
relaie nu poate supravieui pe termen lung, de ce naiba ar merita s investesc timp i energie pe termen
scurt?
Megan. Zmbi, gndindu-se la ea. i trise viaa dup propriile reguli. O scosese din mini pe mama
lor n ultimii ase ani cu atitudinea ei, desigur, mai ales c eliminase rapid cam orice tip din ora care
provenea din familiile aprobate de mama lui. Dar trebuia s admit c Megan avusese dreptate i, slav
Domnului, reuise s ntlneasc un tip n New York care ndeplinea toate cerinele ei.
ntr-un fel ciudat, Ronnie i amintea de Megan. Era o ciudat, cu gndire liber i ncpnat de
independent. La suprafa, nu semna deloc cu tiparul lui de persoan atrgtoare, dar tatl ei era de
treab, fratele ei era un dulce, iar ea era mai deteapt i mai bun la suflet ca oricare alt persoan pe
care o cunoscuse el. Cine altcineva ar dormi afar toat noaptea ca s protejeze un cuib de estoase?
Cine altcineva ar opri o btaie ca s ajute un copil mic? Cine altcineva ar citi Tolstoi n timpul liber?
i cine altcineva, cel puin din oraul sta, s-ar ndrgosti de Will nainte s afle despre familia lui?
Trebuia s admit c asta era important pentru el, orict i-ar fi dorit s nu fie. i iubea tatl i
numele de familie, i era mndru de afacerea pe care o construise tatl lui. Aprecia avantajele pe care i
le aducea modul acesta de via, dar voia s fie i el nsui. Voia ca oamenii s l cunoasc mai nti
de Will, nu de Will Blakelee, i, n afar de sora lui, nu avea cu cine s discute despre asta. Nu era ca i
cum locuia n Los Angeles, unde odraslele celebritilor erau de gsit n orice coal, sau ca n Andover,
unde aproape fiecare locuitor tia pe cineva dintr-o familie faimoas. Nu era uor ntr-un loc ca acesta,
unde toat lumea tia pe toat lumea, i, de-a lungul copilriei i adolescenei, devenise precaut cu
prietenii lui. Era dispus s stea de vorb cu aproape oricine, dar nvase s ridice un zid invizibil, cel
puin pn se asigura c familia lui nu avea nimic de-a face cu noua cunotin sau c nu era motivul
pentru care o fat era interesat de el. i dac nu fusese sigur c Ronnie nu tia absolut nimic despre
familia lui, se convinsese cnd intrase pe aleea din faa casei lui.
La ce te gndeti? o auzi el ntrebndu-l.
O briz domoal i ciufulea prul n timp ce ncerca n zadar s i adune uviele ntr-o coad lejer.
Ai fost cam tcut.
M gndeam ct de bine m-am simit la tine.
n csua noastr? E un pic diferit de casele cu care eti tu obinuit.
Casa ta e grozav! insist el. i tatl tu, i Jonah la fel. Chiar dac m-a curat la pocher.
ntotdeauna ctig, dar nu m ntreba cum. Vreau s spun, de cnd era mic. Cred c trieaz, dar
nu mi-am dat seama cum.
Poate c ar trebui s mini mai bine.
Aha, cam ca tine cnd mi-ai spus c lucrezi pentru tatl tu?
Dar chiar lucrez pentru tatl meu, spuse Will.
tii la ce m refer.
Aa cum i-am spus, nu credeam c are vreo importan. Se opri din mers i se ntoarse spre ea.
Are?
Ea pru s i aleag cuvintele cu atenie.
E interesant, i asta explic multe lucruri cu privire la tine, dar dac i-a spune c mama e
asistenta unui avocat la o firm de pe Wall Street, i-ai schimba prerea despre mine?
La ntrebarea asta tia c poate rspunde cu toat sinceritatea.
Nu. Dar nu e acelai lucru.
De ce? ntreb ea. Pentru c familia ta e bogat? O afirmaie ca asta are sens doar pentru cineva
care crede c banii sunt tot ce conteaz.
 N-am spus asta.
Atunci ce-ai vrut s spui? l provoc ea, apoi scutur din cap. Uite ce e, hai s lmurim un lucru.
Tatl tu poate s fie i sultanul din Brunei, nu-mi pas. Ai avut norocul s te nati ntr-o familie
privilegiat. Ce faci cu situaia asta e n ntregime treaba ta. Sunt aici pentru c vreau s fiu cu tine. Dar
dac n-a fi vrut, atunci nici toi banii din lume nu m-ar fi fcut s m rzgndesc.
n timp ce vorbea, o vzu cum se nflcreaz tot mai mult.
De ce am senzaia c ai mai inut discursul sta?
Pentru c am mai spus asta. Se opri din mers i se ntoarse spre el. Vino la New York i o s
nelegi de ce am nvat s spun ceea ce gndesc. n unele cluburi nu ntlneti dect snobi, i sunt att
de plini de ei c familia lor e cine e sau face ce face m plictisesc. i stau acolo i tot ce vreau s spun
e: E grozav c alii din familia ta au fcut ceva, dar tu ce ai fcut? Dar n-o spun, pentru c ei nu
neleg. Se cred buricul pmntului. Nici mcar nu merit s m enervez pentru c toat povestea asta e
ridicol. Dar dac tu crezi c te-am invitat la mine numai datorit familiei tale
Nu cred asta, spuse el ntrerupnd-o. N-am crezut asta nicio secund.
n ntuneric, el i ddu seama c ea evalua dac el i spune adevrul sau i spusese asta doar pentru c
era ceea ce voia ea s aud. Spernd s ncheie discuia, el se ntoarse i fcu semn n spatele lui, spre
atelierul de lng cas.
Ce e locul acela? ntreb el.
Ea nu i rspunse imediat i el simi c nc ncerca s se hotrasc dac l credea sau nu.
A venit odat cu casa, rspunse ea ntr-un final. Tata i Jonah fac vara asta un vitraliu acolo.
Tatl tu face vitralii?
Acum da.
Asta a fcut dintotdeauna?
Nu, rspunse ea. Cum i-a spus i la cin, a fost profesor de pian. Se opri s i dea la o parte ceva
de pe tlpi, apoi schimb subiectul. i pentru tine ce urmeaz? O s continui s lucrezi pentru tatl tu?
El nghii n sec, rezistnd tentaiei de a o sruta din nou.
Da, pn la sfritul lui august. n toamn m duc la Vanderbilt.
Dintr-una dintre casele de pe plaj plutir nspre ei acordurile vagi ale unei melodii; uitndu-se n
deprtare, Will vzu un grup adunat pe veranda din spate. Cntecul era de prin anii optzeci, dar nu-i
amintea cum se cheam.
O s fie distractiv.
Bnuiesc.
Nu pari foarte entuziasmat.
Will o lu de mn i ncepur din nou s se plimbe.
E o coal grozav i campusul e superb, recit el, un pic stnjenit.
Ea l studie.
Dar nu vrei s mergi acolo?
Ronnie prea s i intuiasc fiecare sentiment i gnd, ceea ce era i deconcertant, i o surs de
uurare. Mcar putea s i spun adevrul.
Doream s merg n alt parte, i am fost acceptat la o coal care are un program nemaipomenit de
tiina mediului, dar mama chiar vrea s merg la Vanderbilt.
Simea cum i se strecoar nisipul printre degetele de la picioare n timp ce merge.
ntotdeauna faci ceea ce spune mama ta?
Nu nelegi, zise el, scuturnd din cap. E o tradiie de familie. Bunicii mei au nvat acolo, prinii
mei au nvat acolo, sora mea a nvat acolo. Mama e n consiliul de administraie al colii i ea
Se lupt s gseasc cuvintele potrivite. O simea pe Ronnie lng el, privindu-l, dar nu putea s se
uite n ochii ei.
 tiu c poate fi cam distant cnd oamenii o ntlnesc prima oar. Dar odat ce ajungi s-o
cunoti, e cea mai prietenoas persoan din lume. Ar face orice i vreau s spun orice pentru mine.
Dar ultimii civa ani au fost grei pentru ea.
Se opri s culeag o scoic din nisip. Dup ce o examin, o trimise bolt spre valuri.
ii minte cnd m-ai ntrebat cu privire la brar?
Ronnie ddu din cap, ateptnd ca el s continue.
Eu i sora mea purtm brrile n cinstea friorului nostru. Se numea Mike i era un puti
minunat genul de copil care e cel mai fericit cnd e cu alii. Avea un rs molipsitor, nct nu puteai s
te abii s nu rzi cu el cnd se ntmpla ceva amuzant. Se opri, uitndu-se nspre ap. n fine, acum
patru ani, eu i Scott aveam un meci de baschet i era rndul mamei s ne duc i, ca ntotdeauna, Mike
a venit cu noi. Plouase toat ziua i multe osele erau alunecoase. Ar fi trebuit s fiu mai atent, dar eu i
Scott am nceput s ne jucm de-a care-i mai tare pe bancheta din spate. tii jocul? Cnd ncerci s i
ndoi ncheietura minii celuilalt n cealalt direcie pn cnd unul cedeaz?
Ezit, ncercnd s i adune puterea pentru restul povestirii.
ncercam s ne doborm ne zvrcoleam i loveam spatele scaunului i mama ne tot spunea s
ne potolim, dar noi am ignorat-o. n cele din urm, l-am adus pe Scott unde voiam i l-am forat att de
tare, nct a nceput s ipe. Mama s-a ntors s vad ce s-a ntmplat i att a fost de-ajuns. A pierdut
controlul mainii. i nghii, simind cum i se opresc cuvintele n gt. n fine, Mike n-a supravieuit.
La naiba, fr Scott, nici eu cu mama n-am fi supravieuit. Am trecut peste balustrad n ap. Chestia e
c Scott noat extrem de bine a crescut pe plaj i a reuit s ne scoat pe toi trei afar, chiar dac
avea numai doisprezece ani. Dar Mikey Will i ciupi rdcina nasului. Mikey a murit la impact. Nici
mcar nu terminase primul an de grdini.
Ronnie i lu mna.
mi pare att de ru.
i mie.
Clipi ca s mpiedice lacrimile care nc mai apreau cnd se gndea la ziua aceea.
tii c a fost un accident, nu?
Mda, tiu. i mama tie. Dar chiar i aa, se nvinovete c a pierdut controlul mainii, aa cum
tiu c o parte din ea m nvinovete i pe mine. Scutur din cap. n fine, dup asta, a simit mereu
nevoia de a controla lucrurile. Inclusiv pe mine. tiu c ncearc doar s m fac s fiu n siguran, s
nu mi se ntmple lucruri rele, i cred c o parte din mine crede asta. Adic, uite ce s-a ntmplat. Mama
i-a pierdut total firea la nmormntare i m ursc c i-am fcut asta. M-am simit responsabil. i mi-
am promis c voi ncerca s m rscumpr fa de ea. Chiar dac tiam c nu voi putea.
n timp ce vorbea, ncepu s i rsuceasc brara din fire nnodate.
Ce nseamn literele? MIGM?
Mereu n gndurile mele. A fost ideea surorii mele, ca un mod de a-l ine minte. Mi-a spus despre
asta imediat dup nmormntare, dar eu abia am auzit-o. Adic, a fost att de groaznic n biseric n ziua
aceea. Mama ipa i fratele meu era n sicriu, i tata i cu sora mea plngeau Am jurat c n-o s mai
merg la nicio nmormntare ct triesc.
Pentru prima dat, Ronnie simi c nu-i gsete cuvintele. Will se ndrept de spate, tiind c erau
multe de acceptat i ntrebndu-se de ce oare i spusese.
mi pare ru. N-ar fi trebuit s i spun asta.
E n regul, zise ea repede, strngndu-i mna. M bucur c ai fcut-o.
Nu e viaa perfect pe care probabil i-ai imaginat-o, nu-i aa?
N-am presupus niciodat c viaa ta e perfect.
El nu spuse nimic, i Ronnie se aplec dintr-un impuls i l srut pe obraz.
Mi-a dori s nu fi fost nevoie s treci prin asta.
 El inspir adnc i rencepu s se plimbe pe plaj.
n fine, e important pentru mama s merg la Vanderbilt. Aa c acolo m duc.
Sunt sigur c o s te distrezi. Am auzit c e o coal grozav.
El i mpleti degetele cu ale ei, gndindu-se ct de delicate sunt n contact cu pielea lui bttorit.
Acum e rndul tu. Ce nu tiu despre tine?
Nu exist nimic n viaa mea n genul a ce mi-ai povestit tu, spuse ea, scuturnd din cap. Nici nu se
compar.
Nu trebuie s fie important. Trebuie doar s explice cine eti.
Ea privi napoi nspre cas.
Ei bine n-am vorbit cu tatl meu timp de trei ani. De fapt, am nceput s vorbesc cu el abia acum
cteva zile. Dup ce el i cu mama s-au desprit, am fost furioas pe el. i spun sincer c nu voiam
s l mai vd vreodat i ultimul lucru pe care mi-l doream era s petrec vara aici.
Dar acum? Will observ cum strlucete lumina lunii n ochii ei. Te bucuri c ai venit?
Poate, rspunse ea.
El rse i o nghionti n joac.
Cum erai cnd erai copil?
Plictisitoare, spuse ea. Nu fceam dect s cnt la pian.
Mi-ar face plcere s te aud cntnd.
Nu mai cnt, rspunse ea repede, cu o not ncpnat n voce.
Niciodat?
Ea scutur din cap i, dei el i ddu seama c era mai mult de att, era evident c ea nu dorea s
discute despre asta. n schimb, o ascult povestindu-i despre prietenii ei din New York i despre cum i
petrecea weekendurile, zmbind la ntmplrile cu Jonah. I se prea att de natural s petreac timpul cu
ea, att de uor i de sincer. i spusese lucruri pe care nu le discutase niciodat, nici mcar cu Ashley.
Bnuia c ea voia s l cunoasc pe Will cel adevrat, i cumva el avusese ncredere c ea va ti cum s
reacioneze.
Nu semna cu nicio persoan pe care o cunoscuse pn atunci. Simea c nu mai voia s i dea drumul
la mn; degetele lor preau s se potriveasc la perfecie se ntreptrundeau fr efort, completndu-
se unul pe altul.
n afar de casa care gzduia petrecerea, erau complet singuri. Acordurile muzicii erau vagi i
distante, i cnd i ridic privirea, prinse strlucirea scurt a unei stele cztoare trecnd pe deasupra
lor. Cnd se ntoarse spre Ronnie, tiu dup expresia de pe faa ei c o vzuse i ea.
Ce dorin i-ai pus? ntreb ea, n oapt.
Dar el nu putu s rspund. n schimb, i ridic mna i o cuprinse cu braul de spate. O privi, tiind
cu certitudine c se ndrgostete. O trase aproape de el i o srut sub ptura de stele, ntrebndu-se
cum de fusese att de norocos s-o ntlneasc.
 21
RONNIE
Bine, Ronnie recunoscu c se putea obinui s triasc aa: s zac la soare pe trambulina piscinei din
spatele casei, cu un pahar de ceai dulce rece ca gheaa lng ea, o tav cu fructe n pavilionul alturat,
servit de un buctar, mpreun cu argintrie adevrat i o garnitur fioas de ment.
i totui, nu-i putea imagina cum fusese pentru Will s creasc ntr-o lume ca asta. Dar, la urma
urmei, el nu cunoscuse niciodat altceva, aa c probabil nici nu o mai observa. n timp ce se bronza pe
trambulin, l observ pe Will pe acoperiul pavilionului, pregtindu-se s sar. Se crase n vrf ca un
gimnast, i chiar i de la distan i putea vedea muchii contractndu-i-se pe brae i pe stomac.
Hei, strig el. Privete-m cum fac un salt.
Un salt? Att? Te cari pn acolo i faci doar un salt?
Ce e n neregul cu un salt? o ntreb el.
Spun doar c oricine poate face un salt, l tachin ea. Chiar i eu pot face un salt.
A vrea s o vd i pe asta.
Prea sceptic.
Nu vreau s m ud.
Dar te-am invitat aici s noi!
Aa noat fetele, ca mine. Se mai numete i bronzat.
El rse.
De fapt, probabil c e o idee bun s stai puin la soare. Am impresia c soarele nu prea strlucete
n New York, nu?
Vrei s spui c sunt palid?
Ea se ncrunt.
Nu, zise el, scuturnd din cap. Nu a folosi cuvntul sta. Cred c finoas e mai potrivit.
Uau, ce fermector eti. M face s m ntreb ce-am vzut la tine.
Ce-ai vzut?
Da, i trebuie s menionez c, dac mai foloseti cuvinte ca finoas cnd m descrii, nu vd
cine tie ce viitor pentru noi.
El pru s-o evalueze.
i dac fac dou salturi? M ieri?
Numai dac nchei salturile cu o aterizare perfect. Dar dac nu reueti dect dou salturi i o
aterizare stngace, o s m prefac uimit, atta timp ct nu m uzi.
El ridic din sprncean nainte s se dea napoi civa pai, apoi i lu avnt i se lans n aer. Se
strnse ghem, se nvrti de dou ori, i intr n ap cu braele nainte i corpul drept, fr s fac aproape
niciun val.
Asta era chiar impresionant, se gndi ea, dei nu complet surprinztor avnd n vedere modul graios
n care se mica pe terenul de volei. Cnd iei la suprafa la marginea trambulinei, plin de ap, Ronnie
i ddu seama c era mulumit de sine.
A fost bine, spuse ea.
Doar bine?
i-a da un patru virgul ase.
Din cinci?
Din zece, spuse ea.
Merit mcar un opt!
Sigur c asta crezi tu. De aia sunt eu juriul.
 Cum fac contestaie? spuse el, ridicndu-se s apuce marginea trambulinei.
Nu poi. E oficial.
i dac nu sunt mulumit?
Atunci poate c o s te gndeti de dou ori nainte s foloseti cuvntul finoas.
El rse i ncepu s se trag n sus. Ronnie se nclet de marginea trambulinei.
Hei oprete-te nu face asta l avertiz ea.
Te referi la asta? spuse el, trgnd i mai tare.
i-am spus c nu vreau s m ud! strig ea.
Iar eu vreau s vii s noi cu mine!
Fr s-o avertizeze, o apuc de bra i o mpinse uor. Ea czu n ap, ipnd. Cnd iei la suprafa ca
s trag o gur de aer, el ncerc s-o srute, dar ea se ddu napoi.
Nu! strig ea, rznd, savurnd rcoarea apei i senzaia mtsoas a pielii lui n contact cu a ei.
Nu te iert!
n timp ce se lupta cu el n joac, Ronnie o observ pe Susan privindu-i de pe teras. Dup expresia
de pe faa ei, cu siguran nu era fericit.

Mai trziu n dup-amiaza aceea, n timp ce se ndreptau napoi spre plaj s verifice cuibul de
estoase, se oprir s ia ngheat. Ronnie mergea alturi de Will, lingnd conul de ngheat care se
topea cu rapiditate, gndindu-se ct de uimitor era faptul c se srutaser pentru prima dat abia cu o zi
n urm. Dac seara trecut fusese aproape perfect, atunci astzi fusese i mai bine. Iubea modul n
care treceau de la seriozitate la glum i c el se pricepea la fel de bine la tachinat, pe ct se pricepea ea
s se lase tachinat.
Desigur, o trsese n piscin, de aceea trebuia s i programeze reacia perfect. Nu era greu, pentru c
el nu se atepta la asta, dar imediat ce el i ridic ngheata la buze, ea i mpinse conul, mnjindu-l cu
ngheat pe fa. Chicotind, fugi dup col fix n braele lui Marcus.
Blaze era cu el, la fel i Teddy i Lance.
Ia uite, ce surpriz plcut, rosti Marcus trgnat, ntrindu-i strnsoarea.
D-mi drumul! strig ea, urnd panica brusc din propria voce.
D-i drumul, adug Will din spatele ei.
Vocea lui era neovielnic. Serioas. Acum.
Marcus pru aproape amuzat.
Ar trebui s te uii pe unde mergi, Ronnie.
Acum! i ordon Will, prnd furios i fcnd un pas n fa.
Stai calm, Richie Rich. Ea s-a izbit de mine eu doar o mpiedicam s nu cad. i apropo, ce mai
face Scott? S-a mai jucat cu rachetele n ultima vreme?
Spre surprinderea lui Ronnie, Will nghe. Rnjind, Marcus i ntoarse din nou privirea spre ea. O
strnse mai tare de brae nainte s i dea drumul n cele de urm. n timp ce Ronnie fcea un pas rapid
n spate, Blaze aprinse o minge incandescent, cu o expresie nonalant pe fa.
M bucur c te-am mpiedicat s cazi, spuse Marcus. N-ar fi artat bine s fii toat vnt cnd te
duci la tribunal mari, nu? N-ai vrea ca judectorul s cread c eti i violent n afar de hoa.
Ronnie nu fcu altceva dect s se holbeze la el, fr cuvinte, pn cnd Marcus se ntoarse. n timp
ce plecau, o vzu pe Blaze aruncndu-i mingea aprins, pe care el o prinse cu uurin i i-o arunc din
nou.

Aezai pe duna de lng casa ei, Will rmase tcut ct Ronnie i povesti tot ce se ntmplase de cnd
ajunsese n ora, inclusiv evenimentele de la magazinul de muzic. Dup ce termin, i frmnt
minile n poal.
 i asta e tot. Ct despre furturile din magazine pe care le-am fcut acas, nici nu tiu de ce am luat
lucrurile alea. Nu e ca i cum aveam nevoie de ele. Era doar ceva ce fceam pentru c i prietenii mei o
fceau. Cnd am ajuns la tribunal, am recunoscut totul pentru c tiam c greisem i nu aveam de gnd
s-o mai fac. i n-am mai fcut-o nici acolo, nici aici. Dar dac acuzaiile nu sunt retrase sau dac
Blaze nu recunoate ce-a fcut, o s am necazuri mari i aici, i acas. tiu c sun aiurea i sunt sigur
c nu m crezi, dar i jur c nu mint.
El i acoperi minile ncletate cu ale lui.
Te cred, spuse el. i nimic nu m surprinde cu privire la Marcus. E nebun de cnd era mic. Sora
mea a fost coleg cu el i mi-a povestit c nvtoarea a gsit odat un obolan mort n sertar. Toat
lumea tia cine a fcut-o, chiar i directorul, dar nu puteau s dovedeasc nimic, nelegi? i nc mai
face prostiile lui obinuite, dar acum i are pe Teddy i pe Lance ca s le duc la ndeplinire. Am auzit
nite chestii nspimnttoare despre el. Dar Galadriel era cea mai drgu fat. O cunosc de cnd
eram mici i nu tiu ce se ntmpl cu ea n ultima vreme. tiu c prinii ei au divorat, i am auzit c i-
a picat destul de greu. Nu tiu ce vede la Marcus totui, i nici de ce vrea att de mult s i distrug
viaa. mi prea ru pentru ea, dar ceea ce i face ie acum e greit.
Ronnie se simi brusc obosit.
Trebuie s m duc la tribunal sptmna viitoare.
Vrei s vin cu tine?
Nu. Nu vreau s m vezi n faa judectorului.
Nu conteaz
Ba conteaz dac afl mama ta. Sunt destul de sigur c nu m place.
De ce spui asta?
Pentru c am vzut felul n care m privea mai devreme, ar fi putut spune.
E doar o impresie.
Toat lumea are impresia asta cnd o ntlnesc prima oar, o asigur el. Cum am mai spus, o s se
dea pe brazd.
Ronnie nu era att de sigur. n spatele ei, soarele apunea, mprumutnd cerului o nuan aprins de
portocaliu.
Care-i treaba cu Scott i Marcus? ntreb ea.
Will nepeni.
La ce te referi?
ii minte la festival? Dup ce i-a fcut numrul, Marcus prea superncntat de ceva, aa c am
ncercat s stau departe de el. Parc scana mulimea i cnd l-a remarcat pe Scott, avea o privire
ciudat pe fa, de parc gsise ceea ce cuta. i urmtorul lucru pe care l-am vzut a fost c i-a
mototolit cartonul de la cartofi prjii i l-a aruncat nspre el.
Eram i eu acolo, ii minte?
Dar i aminteti ce-a spus? A fost ciudat. L-a ntrebat pe Scott dac o s arunce o rachet n el. i
cnd i-a spus i ie aproape acelai lucru adineaori, ai ngheat.
Will ntoarse capul.
Nu e nimic, insist el, strngndu-i mna. i nu a permite s i se ntmple nimic ru. Se ls pe
spate, sprijinindu-se n coate. Pot s i pun o ntrebare? Despre cu totul altceva?
Ronnie ridic dintr-o sprncean, nemulumit de rspunsul lui, dar se hotr s-o lase balt.
De ce exist un pian n spatele unui perete de placaj la tine acas? Cnd ea pru surprins, el ridic
din umeri. l poi vedea prin fereastr i peretele de placaj nu prea se potrivete cu restul casei.
De data asta fu rndul lui Ronnie s i fereasc privirea, i desprinse minile i le ngrop n nisip.
I-am spus tatlui meu c nu mai vreau s vd pianul, aa c a ridicat peretele.
Will clipi.
 Urti pianul att de mult?
Da, rspunse ea.
Pentru c tatl tu a fost profesorul tu?
Ea ridic privirea surprins n timp ce Will continu:
Pi a predat la Juilliard, nu? E logic c el te-a nvat s cni. i sunt gata s pariez c ai fost
foarte bun la asta, pentru c trebuie s iubeti ceva nainte s urti acel lucru.
Pentru o maimu slinoas / juctor de volei, era destul de intuitiv. Ronnie i ngrop degetele adnc
n nisip, acolo unde straturile erau reci i dense.
M-a nvat s cnt la pian de cnd am nceput s merg. Am cntat ore ntregi, apte zile pe
sptmn, ani de-a rndul. Asta mprteam cu el, nelegi? Era ceva doar pentru noi, i cnd s-a
mutat de acas Am simit c n-a trdat doar familia. Am simit c m-a trdat pe mine personal, i am
fost att de furioas pe el, nct am jurat c nu voi mai cnta la pian i nici nu voi mai compune o pies
vreodat. Aa c prima oar cnd am ajuns aici i am vzut pianul i l-am auzit cntnd la el de fiecare
dat cnd eram prin preajm, nu m-am putut abine s nu simt c ncerca s pretind c tot ceea ce
fcuse nu conta. De parc avea impresia c putem s-o lum de la capt. Dar nu putem. Nu poi desface
ce-ai fcut.
Preai prietenoas cu el asear, observ Will.
Ronnie i trase ncet minile din nisip.
Mda, ne nelegem mai bine zilele astea. Dar asta nu nseamn c vreau s cnt din nou la pian,
spuse ea.
Nu e treaba mea, dar dac erai att de bun, atunci i faci doar ru. E un dar, nu? i cine tie?
Poate c ai putea chiar s mergi la Juilliard.
tiu c a putea. Ei nc mi mai scriu. Mi-au promis c mi fac loc dac m rzgndesc.
Simi un val de iritare.
Atunci de ce nu te duci?
Conteaz att de mult pentru tine? Ea se uit urt la el. C nu sunt cine credeai tu c sunt? C am
un talent special? Asta m face suficient de bun pentru tine?
Nu e deloc aa, rspunse el. nc mai eti persoana care credeam c eti. Din prima clip cnd ne-
am cunoscut. i n-ai cum s fii vreodat mai bun pentru mine dect acum.
Imediat ce o spuse, Ronnie se simi ruinat de izbucnirea ei. Auzi sinceritatea din tonul lui i tiu c
vorbise serios.
i reaminti c se cunoteau doar de cteva zile, i totui era blnd i detept, i deja tia c o
iubete. Ca i cum i-ar fi simit gndurile, Will se ridic i se apropie de ea. Aplecndu-se, o srut
delicat pe buze, i Ronnie deveni deodat sigur c nu voia nimic mai mult dect s petreac ore ntregi
n braele lui, exact ca n acel moment.
 22
MARCUS
Marcus i privi de la distan. Deci aa stau lucrurile, da?
La naiba. S-o ia naiba. Era timpul s se distreze.
Teddy i Lance cumpraser butura i oamenii ncepeau deja s soseasc. Mai devreme, vzuse o
familie n vacan mpachetndu-i lucrurile n maina lor de rahat cu cinele lor urt i copiii lor i mai
uri, dintr-una dintre casele aflate la trei sau patru case deprtare de casa de rahat a lui Ronnie. Era prin
preajm de suficient timp ca s tie c urmtorii turiti vor veni abia a doua zi, dup personalul de
curenie, ceea ce nsemna c tot ce trebuia s fac era s intre i locul era al lor pe durata nopii.
Lucru uor de realizat, avnd n vedere c avea cheia i codul de securitate. Turitii nu ncuiau
niciodat ua cnd se duceau la plaj. De ce ar fi fcut-o? Nu era ca i cum aduceau la plaj i altceva n
afar de mncare i poate nite jocuri video, mai ales c majoritatea stteau doar o sptmn. Iar
proprietarii din afara oraului probabil dintr-un loc precum Charlotte, plictisii de apelurile telefonice
ale companiilor de securitate cnd idioii care nchiriau locul declanau alarma n miezul nopii
fuseser ndeajuns de drgui s lase codul de securitate afiat deasupra panoului de control din
buctrie. Inteligent. Foarte inteligent. Cu suficient rbdare, fusese ntotdeauna capabil s gseasc o
cas sau dou ca s dea o petrecere, dar secretul era s nu abuzezi de ansele astea. Teddy i Lance
voiau mereu s dea cte o petrecere ntr-unul dintre locurile astea, dar Marcus tia c dac o fcea prea
des, companiile care le gestionau ar fi devenit suspicioase. Ar trimite administratorii s verifice
lucrurile, ar ruga poliia s fac raiduri frecvente i i-ar preveni pe turiti i pe proprietari. i atunci,
unde ar ajunge? Blocai la Bowers Point, ca de obicei.
O dat pe an. O dat pe var. Asta era regula lui, i era suficient, asta dac nu ddea foc la cas dup
aceea. Zmbi. Dac fcea asta, problema era rezolvat. Nimeni n-ar fi bnuit c fusese vreo petrecere
acolo. Nimic nu se compara cu un foc imens, pentru c focurile erau vii. Focurile, mai ales cele mari, se
micau, dansau, distrugeau i devorau. i aminti cum dduse foc la un hambar cnd avea doisprezece
ani i l privise mistuindu-se n flcri timp de ore ntregi, gndindu-se c nu vzuse niciodat ceva mai
incredibil de att. Aa c mai dduse foc la ceva, de data asta unui depozit abandonat. Nimic nu era mai
frumos de att; nimic nu-l fcea mai fericit dect puterea pe care o simea cu o brichet n mn.
Dar nu va face asta. Nu n seara asta, pentru c nu dorea ca Teddy sau Lance s afle ceva despre
trecutul su. i oricum, petrecerea urma s fie ceva grozav. Butur, droguri i muzic. i fete. Fete
bute. O va avea pe Blaze mai nti i apoi nc vreo dou, dac o mbta pe Blaze att de tare nct s
leine. Sau poate c se va cupla cu vreo pipi bun i proast, chiar dac Blaze va fi suficient de treaz
nct s observe ce se ntmpl. Asta s-ar putea dovedi interesant. O, da, tia c va face o scen, dar o va
ignora i i va pune pe Teddy i pe Lance s o dea afar. tia c ea se va ntoarce, ntotdeauna o fcea,
implorndu-l i plngnd.
Era att de predictibil, fir-ar al naibii! i bocea tot timpul.
Nu ca Domnioara nepat de pe plaj.
Se strduise din rsputeri s nu se gndeasc la Ronnie. Aadar, nu-l plcea, aadar, prefera s-i
petreac timpul cu Richie Rich, prinul atelierelor auto. Poate c nici nu era bun de nimic. Poate c i
plcea doar s ae, dar era frigid. Chiar i aa, nu-i ddea seama unde greise cu ea sau cum de
pruse c l citete imediat.
Era mai bine fr ea oricum. Nu avea nevoie de ea. Nu avea nevoie de nimeni, ceea ce l fcea s se
ntrebe de ce continua s-o priveasc sau de ce i psa ctui de puin c se vedea cu Will.
Desigur, asta fcea lucrurile cu att mai interesante, mai ales c tia care era punctul slab al lui Will.
Putea s se distreze puin cu asta. Aa cum avea de gnd s se distreze n seara aceea.
 23
WILL
Pentru Will, vara trecea mult prea repede. ntre lucrul la garaj i Ronnie, cu care i petrecea mai tot
timpul liber, zilele preau s treac n zbor. Pe msur ce se apropia luna august, se trezi c devine din
ce n ce mai nelinitit la gndul c n cteva sptmni ea va pleca napoi la New York, iar el la
Vanderbilt.
Devenise parte din viaa lui n multe feluri, cea mai bun parte. Chiar dac nu o nelegea
ntotdeauna, micile diferende preau s le fac relaia i mai puternic. Se certaser cu privire la dorina
lui de a o nsoi la tribunal ceea ce ea refuzase cu fermitate , dar i aminti uimirea ei cnd l gsise
ateptnd-o n faa tribunalului cu un buchet de flori. tia c e suprat pentru c acuzaiile nu fuseser
retrase urmtoarea nfiare era programat pentru 28 august, la trei zile dup plecarea lui la facultate
, dar tiu c fcuse un lucru bun venind cnd ea acceptase buchetul cu un srut timid.
l surprinsese cnd i luase o slujb cu jumtate de norm la acvariu. Nu i spusese dinainte despre
planurile ei i nici nu l rugase s pun o vorb bun pentru ea. Sincer, nici nu-i dduse seama c-i
dorea o slujb. Cnd o ntrebase despre asta dup aceea, ea i explicase:
Tu lucrezi n timpul zilei, iar tata i Jonah fac vitraliul. Aveam nevoie de ceva de fcut, i oricum,
vreau s pltesc eu avocatul. Nu e ca i cum tata e plin de bani.
Cnd o luase de la munc n prima ei zi, observase c pielea ei avea o nuan aproape verzuie.
A trebuit s hrnesc vidrele, mrturisise ea. i-ai bgat vreodat mna ntr-o gleat cu peti mori
i alunecoi? E dezgusttor!
Vorbeau la nesfrit. Parc nu aveau destul timp pe lumea asta s-i mprteasc totul. Uneori
vorbeau doar ca s umple momentele de linite fie c dezbteau filmele lor preferate, de exemplu, sau
cnd i spusese c, dei e vegetarian, nu se hotrse nc dac oule i laptele contau. Dar alteori
conversaia devenea serioas. Ronnie i povesti mai multe despre amintirile ei din perioada cnd cnta
la pian i despre relaia cu tatl ei; el admise c uneori ura faptul c simea responsabilitatea de a fi
genul de persoan care insista mama lui s fie. Vorbeau despre fratele ei, Jonah, i despre sora lui,
Megan, i speculau i visau cu privire la ce vor face cu viaa lor. Pentru el, viitorul prea planificat cu
grij: patru ani la Vanderbilt, iar dup absolvire va acumula ceva experien lucrnd pentru alt firm
nainte s se ntoarc s conduc afacerea tatlui su. i chiar n timp ce i recita planul, auzea vocea
mamei lui optindu-i aprobarea, i se trezi ntrebndu-se dac ntr-adevr i dorea asta. Ct despre
Ronnie, ea recunoscu faptul c nu era sigur ce i vor aduce urmtorii doi ani. Nesigurana nu prea s-o
sperie totui, ceea ce l fcu s-o admire i mai tare. Mai trziu, cnd Will reflecta la planurile lor, realiz
brusc c, din ei doi, ea i controla mult mai mult destinul dect el.
n ciuda cutilor care fuseser construite ca s pzeasc cuiburile de estoase de pe plaj, ratonii
spaser pe sub plasa de srm i distruseser ase cuiburi. Imediat ce Ronnie afl ce se ntmplase,
insist s fac de atunci ncolo cu rndul ca s pzeasc cuibul din spatele casei. Nu aveau de ce s fie
amndoi acolo toat noaptea, dar i petreceau majoritatea nopilor inndu-se n brae, srutndu-se i
vorbind ncet pn mult dup miezul nopii.
Scott, desigur, nu-l nelegea deloc. Will ntrziase la antrenamente de mai multe ori, iar cnd
ajungea, Scott se plimba ncoace i ncolo agitat, ntrebndu-se ce-l apucase pe prietenul lui. La munc,
n rarele ocazii cnd Scott ntreba cum merg lucrurile cu Ronnie, Will nu oferea prea multe informaii
tia c Scott nu ntreab pentru c e interesat cu adevrat. Scott fcea tot posibilul s menin atenia lui
Will concentrat pe turneul de volei pe plaj care se apropia, de obicei prefcndu-se c Will i va veni
n fire sau c Ronnie nu exist.
Din pcate, Ronnie avusese dreptate cu privire la mama lui. Dei nu-i spusese nimic lui personal cu
privire la noua lui relaie, i citea dezaprobarea pe fa n felul n care i fora un zmbet cnd se
meniona numele lui Ronnie i comportamentul aproape formal pe care l adoptase cnd o aducea pe
Ronnie acas. Niciodat nu ntreba de Ronnie, iar cnd el spunea ceva despre ea ct de mult se
distraser sau ct de deteapt era, sau cum ea l nelegea mai bine dect oricine , mama lui spunea
chestii de genul: n curnd te duci la Vanderbilt, i relaiile la distan sunt dificile sau chiar se ntreba
cu voce tare dac nu petrecei prea mult timp mpreun. Nu-i plcea cnd ea spunea lucrurile acelea.
Abia se abinea s nu se rsteasc la ea, cci tia c e nedreapt. Spre deosebire de aproape toat lumea
pe care o cunotea, Ronnie nu bea, nu njura i nu brfea, i nu merseser mai departe de srut, dei tia
intuitiv c mamei lui nu i-ar psa de lucrurile astea. Era nctuat n prejudecile ei, aa c orice
ncercare de a-i schimba prerea cu privire la Ronnie ar fi fost inutil. Frustrat, ncepu s inventeze
scuze ca s stea departe de cas ct mai mult timp posibil. Nu numai din cauza a ceea ce simea mama
lui cu privire la Ronnie, ci i a ceea ce ncepea s simt el cu privire la mama lui.
i cu privire la sine nsui, pentru c nu avea curajul s i spun verde n fa.
n afar de grijile lui Ronnie cu privire la viitoarea nfiare la tribunal, singura pat pe vara lor, n
mare idilic, era prezena continu a lui Marcus. Dei reuiser n mare parte a timpul s l evite, uneori
era imposibil. Cnd se ntlneau cu el din ntmplare, Marcus prea ntotdeauna s gseasc un mod de
a-l provoca pe Will, de obicei cu referire la Scott. Will se simea paralizat. Dac reaciona exagerat,
Marcus se putea duce la poliie; dac nu fcea nimic, i era ruine. Mai ales c se ntlnea cu o fat care
sttuse n faa instanei i i recunoscuse vina, i faptul c el nu putea s i adune curajul s fac la fel
ncepu s l chinuiasc. ncercase s discute cu Scott i s-l fac s mearg la poliie s recunoasc, dar
Scott respinsese ideea. i, indirect, nu-l lsa niciodat pe Will s uite ce fcuse pentru el i pentru
familia lui n ziua aceea oribil n care murise Mikey. Will recunotea c Scott fusese un erou, dar, pe
msur ce trecea vara, ncepu s se ntrebe dac o fapt bun anterioar nsemna c o fapt rea ulterioar
trebuie trecut complet cu vederea i, n momentele lui cele mai negre, i punea ntrebarea dac putea
suporta adevratul pre al prieteniei lui Scott.

ntr-o noapte, la nceputul lui august, Will czu de acord s-o duc pe Ronnie la plaj s vneze crabi-
pianjen.
i-am spus c nu-mi plac crabii! chii Ronnie, apucndu-l pe Will de bra.
El rse.
Sunt doar crabi-pianjen. N-o s-i fac ru.
Ea strmb din nas.
Sunt ca nite gndaci trtori extrateretri.
Uii c asta a fost ideea ta.
Nu, a fost ideea lui Jonah. Mi-a spus c a fost amuzant. S m nv minte s mai ascult pe cineva
care afl lucruri despre via privind la desene animate.
A crede c o persoan care d de mncare la vidre pete greos n-ar fi deranjat de civa crabi
inofensivi de pe plaj.
Will mtur solul cu lumina lanternei, iluminnd creaturile care se micau cu rapiditate.
Ronnie cercet frenetic din priviri nisipul, ca nu cumva vreun alt crab s se apropie de picioarele ei.
Mai nti de toate, nu sunt doar nite crabi inofensivi. Sunt sute de crabi. n al doilea rnd, dac
tiam c asta se ntmpl noaptea pe plaj, te-a fi fcut s dormi lng cuibul de estoase n fiecare
noapte. Aa c sunt un pic furioas pe tine c mi-ai ascuns asta. i n al treilea rnd, chiar dac lucrez la
acvariu nu nseamn c mi place s m gdile crabii la tlpi.
Will fcu tot posibilul s nu rd, dar era prea greu. Cnd ea i ridic privirea, i observ expresia de
pe fa.
Nu te mai hlizi. Nu e amuzant.
 Ba da, e Adic, sunt vreo douzeci de copii mici cu prinii lor aici, fcnd acelai lucru ca i
noi.
Nu e vina mea c prinii lor nu au minte.
Vrei s ne ntoarcem?
Nu, e n regul, spuse ea. M-ai ademenit deja aici, n mijlocul crabilor. O s suport de-acum.
tii c ne-am plimbat o grmad pe plaj n ultima vreme.
tiu. Aa c, din nou, mulumesc c ai adus lanterna i ai stricat amintirile.
Bine, replic el, stingnd-o.
Ea i nfipse unghiile n braul lui.
Ce faci? Aprinde-o la loc!
Ai spus clar i concis c nu-i place lanterna.
Dar dac o stingi, atunci nu i mai vd!
Corect.
Ceea ce nseamn c m nconjoar chiar acum. Aprinde-o la loc, l rug ea.
Will o aprinse la loc i, cnd pornir din nou s se plimbe pe plaj, el rse.
ntr-o bun zi o s te descifrez.
Nu cred. Dac nu ai fcut-o pn acum, s-ar putea s nu fii n stare s-o faci.
S-ar putea s ai dreptate, recunoscu el. O cuprinse cu braul. nc nu mi-ai spus dac vii la nunta
surorii mele.
Asta deoarece nu m-am hotrt nc.
Vreau s-o cunoti pe Megan. E grozav!
Nu sora ta m ngrijoreaz. Pur i simplu, nu cred c mama ta vrea s vin.
Aa, i? Nu e nunta ei. Sora mea vrea s fii acolo.
Ai discutat cu ea despre mine?
Desigur.
Ce i-ai spus?
Adevrul.
C tu crezi c sunt finoas?
El i ngust ochii la ea.
nc te mai gndeti la asta?
Nu. Am uitat complet de asta.
El pufni.
Bine, ca s i rspund la ntrebare. Nu, n-am spus c eti finoas. Am spus c erai finoas.
Ea l nghionti cu cotul n coaste, iar el se prefcu a cere ndurare.
Glumesc, glumesc n-a spune niciodat asta.
i atunci ce i-ai spus?
El se opri, ntorcnd-o cu faa spre el.
Dup cum am spus, i-am zis adevrul. C eti istea, amuzant i frumoas, i e uor s fiu cu
tine.
Ei bine, atunci e OK, cred.
Nu o s spui i tu c m iubeti?
Nu sunt sigur c pot iubi un tip att de dependent, l tachin ea. Ronnie i strecur braele n jurul
lui. Sau poi lua comentariul ca pe o rzbunare c ai lsat crabii s m calce pe degete. Sigur c te
iubesc.
Se srutar nainte s nceap din nou s se plimbe. Aproape ajunseser la dig i erau pe punctul de a
se ntoarce cnd i vzur pe Scott, pe Ashley i pe Cassie apropiindu-se din direcia opus. Ronnie se
ncord sub braul lui Will cnd Scott se abtu din drum ca s le taie calea.
 Aici erai, frate, strig Scott cnd se apropie. Se opri n faa lor. i-am dat mesaje toat seara.
Will i strnse i mai tare braul n jurul lui Ronnie.
Scuze. Mi-am lsat telefonul la Ronnie acas. Ce se ntmpl?
n timp ce rspundea, o simi pe Ashley fixnd-o pe Ronnie cu privirea de la distan.
Am primit telefoane de la cinci dintre echipele care vor participa la turneu, i vor s fac un fel de
meci de pregtire naintea turneului. Sunt toi destul de buni i vor s fac o mic tabr de antrenament
pentru ca toat lumea s se pregteasc s le fac fa lui Landry i lui Tyson. O grmad de
antrenamente, exerciii i meciuri. Ne gndim chiar s combinm echipele din cnd n cnd ca s ne
mbuntim timpii de reacie, avnd n vedere c toi avem stiluri diferite.
Cnd vin?
Oricnd suntem noi gata, dar ne gndim c sptmna viitoare ar fi bine.
i ct timp o s fie aici?
Nu tiu. Trei sau patru zile? Cam pn la turneu. tiu c ai nunta i repetiiile, dar putem gsi o
soluie.
Se gndi din nou la faptul c timpul petrecut cu Ronnie se va sfri n curnd.
Trei sau patru zile?
Scott se ncrunt.
Hai, frate. Exact de asta avem nevoie ca s ne pregtim.
Nu crezi c suntem pregtii acum?
Ce te-a apucat? tii ci antrenori de pe Coasta de Vest vin s vad turneul? ndrept un deget spre
Will. Poate c tu nu ai nevoie de o burs de volei ca s intri la colegiu, dar eu, da. i asta e singura lor
ans s m vad jucnd.
Will ezit.
Las-m s m gndesc, bine?
Trebuie s te gndeti la asta?
Trebuie s vorbesc cu tata mai nti. Nu pot s-mi iau liber de la munc vreme de patru zile ntr-un
timp aa de scurt fr s-l ntreb. i nici tu nu cred c poi.
Scott se uit la Ronnie.
Eti sigur c nu e vorba dect de munc?
Will recunoscu provocarea, dar nu i ddu lui Scott satisfacie chiar atunci. i Scott pru s se
rzgndeasc i fcu un pas n spate.
Bine, n regul. Vorbete cu tatl tu. M rog, spuse el. Poate c o s gseti o cale s ne nghesui
n programul tu.
Dup ce spuse asta, se ntoarse i plec fr s se mai uite napoi. Will, nesigur ce s fac, ncepu s-o
conduc pe Ronnie napoi spre cas. Ieiser din raza auditiv a lui Scott cnd Ronnie i cuprinse talia
cu braele i l ntreb:
Vorbea despre turneul de care mi-ai povestit?
Will ncuviin.
Weekendul viitor. A doua zi dup nunta surorii mele.
Duminic?
El ddu din cap.
E un turneu de dou zile, dar joac fetele smbt.
Ronnie se gndi la asta.
i are nevoie de o burs sportiv ca s intre la facultate?
Cu siguran l-ar ajuta.
Ea l opri.
Atunci f-i timp pentru chestia asta cu tabra de antrenament. Exerciii i meciuri. F orice trebuie
s faci ca s te pregteti. E prietenul tu, nu? Noi vom mai gsi timp s fim mpreun. Chiar dac
trebuie s stm amndoi lng cuibul de estoase. Eu pot s m duc la munc obosit.
n timp ce vorbea, Will nu se putea gndi dect la ct de frumoas era i ct de dor urma s-i fie de ea.
Ce-o s se ntmple cu noi, Ronnie? La sfritul verii?
i cut privirea.
Tu o s te duci la facultate, rspunse Ronnie, privind n alt parte. Iar eu o s m ntorc la New
York.
El i ridic faa spre el.
tii la ce m refer.
Da, rspunse ea, tiu perfect la ce te referi. Dar nu tiu ce vrei s i spun eu. Nu tiu ce a putea
spune eu sau ce ai putea spune tu.
Ce zici de: nu vreau s se termine?
Ochii ei erau verzi ca marea, blnzi, cu o urm de scuz n ei.
Nu vreau s se termine, repet ea ncet.
Dei era ceea ce dorise el s aud i era clar c ea vorbise serios, el i ddu seama de ceea ce tia
deja: rostirea cuvintelor, chiar dac erau sincere, nu avea putere s schimbe inevitabilul sau s l fac s
se simt mai bine.
O s vin la New York s te vd, promise el.
Sper c o s vii.
i vreau s vii i tu n Tennessee.
Bnuiesc c mai pot suporta nc o cltorie n sud dac am un motiv serios.
El zmbi i pornir s se plimbe din nou pe plaj.
i spun cum facem. O s fac tot ce vrea Scott ca s ne pregtim pentru turneu dac accepi s vii
cu mine la nunta surorii mele.
Cu alte cuvinte, o s faci ceea ce ar trebui oricum s faci, i n schimb primeti ce i doreti.
El nu ar fi formulat-o chiar aa, dar avea dreptate.
Mda, recunoscu el, cam aa e.
Mai ai i altceva? Dac tot negociezi aa de dur?
Acum c ai menionat, da, mai e ceva. Vreau s ncerci s i bagi minile n cap lui Blaze.
Am ncercat deja s vorbesc cu ea.
tiu, dar asta s-a ntmplat cnd? Acum ase sptmni? Ne-a vzut mpreun, aa c tie c nu
eti interesat de Marcus. i a avut timp s i treac suprarea.
Nu va spune adevrul, l contrazise Ronnie. Asta ar nsemna s aib ea probleme.
Cum? De ce va fi acuzat? Ideea e c nu vreau s ai probleme pentru ceva ce n-ai fcut.
Proprietarul nu vrea s asculte, procurorul nu vrea s asculte, i nu zic nici c Blaze va asculta, dar nu
vd ce alt soluie ai dac vrei s scapi basma curat.
Nu va funciona, insist Ronnie.
Poate c nu. Dar cred c merit s ncerci. O cunosc de mult vreme i n-a fost mereu aa. Poate c
mai exist ceva nuntrul ei care tie c greete i nu are nevoie dect de un motiv bun ca s ncerce s
ndrepte lucrurile.
Dei nu era de acord cu el, nici nu era mpotriv, i continuar s mearg spre cas n tcere. Cnd
ajunser aproape, Will vzu lumina care ieea pe ua deschis a atelierului.
Tatl tu nc mai lucreaz la fereastr?
Aa se pare, spuse ea.
Pot s-o vd?
De ce nu?
Se ndreptar mpreun spre cldirea drpnat. nuntru, Will vzu un bec atrnat de un prelungitor,
deasupra unui banc de lucru din mijlocul ncperii.
Bnuiesc c nu e aici, spuse Ronnie uitndu-se mprejur.
Asta e fereastra? ntreb Will, apropiindu-se de mas. E uria.
Ronnie se apropie de el.
E uimitoare, nu? E pentru biserica pe care o reconstruiesc la captul strzii.
Nu ai pomenit de asta.
Vocea lui suna forat, chiar i n propriile urechi.
N-am crezut c e important, zise ea automat. De ce? E important?
Will se strdui s alunge imaginile cu Scott i incendiul.
Nu chiar, spuse el repede, prefcndu-se c inspecteaz sticla. Doar c n-am crezut c tatl tu este
n stare s fac ceva att de complicat.
Nici eu n-am crezut. Nici el, de fapt, pn nu s-a apucat. Dar mi-a spus c e important pentru el,
aa c poate are legtur cu asta.
De ce e att de important pentru el?
n timp ce Ronnie i relata ceea ce i povestise tatl ei, Will se uita la vitraliu, amintindu-i ce fcuse
Scott. i, desigur, ceea ce nu fcuse el. Probabil c Ronnie observ ceva pe faa lui pentru c, dup ce
termin de vorbit, pru c-l studiaz.
La ce te gndeti?
El i trecu mna peste sticl nainte s rspund.
Te ntrebi vreodat ce nseamn s fii prietenul cuiva?
Nu cred c neleg la ce te referi.
El o privi.
Ct de departe ai merge ca s protejezi un prieten?
Ea ezit.
Bnuiesc c asta depinde de ce a fcut prietenul. i de ct de grav a fost. Ea i puse o mn pe
spate. Ce nu-mi spui?
Cnd el nu rspunse, ea se apropie i mai mult de el.
n cele din urm trebuie s faci mereu ceea ce e corect, chiar dac e greu. tiu c asta poate nu te
ajut i c nu e ntotdeauna uor s i dai seama care e lucrul corect. Cel puin, la suprafa. Dar chiar i
atunci cnd m justificam c furtul nu e mare lucru, tiam c greesc. M fcea s m simt rea pe
dinuntru. i apropie faa de a lui, iar el sesiz mirosul de nisip i de mare de pe pielea ei. Nu am
contestat acuzaiile pentru c ceva dinluntrul meu tia c era greit ceea ce fcusem. Unii oameni pot
tri cu asta, att timp ct scap cu faa curat. Ei vd nuane de gri acolo unde eu vd alb i negru. Dar
eu nu sunt genul acela de persoan i cred c i tu eti la fel.
Privirea lui Will se smulse dintr-a ei. Voia s i spun, tnjea s i mrturiseasc totul, cci tia c are
dreptate, dar nu prea s-i gseasc cuvintele. Ea l nelegea n moduri n care nimeni n-o mai fcuse
vreodat. Putea nva de la ea, se gndi el. Ar fi o persoan mai bun cu ea lng el. Avea nevoie de ea
n multe feluri. Cnd se for s dea din cap c da, ea i odihni capul pe umrul lui.
Cnd prsir n sfrit atelierul, el se ntinse ca s-o opreasc nainte s se ndrepte spre cas. O trase
aproape i ncepu s-o srute. Mai nti buzele, apoi obrazul, apoi gtul. Pielea ei era ncins de parc
sttuse ore ntregi la soare, i cnd o srut din nou pe buze, simi cum ea i lipete trupul de al lui. El
i ngrop minile n prul ei, continund s-o srute n timp ce o mpingea uor cu spatele spre peretele
atelierului. O iubea, o dorea i n timp ce continuau s se srute, i simea braele micndu-i-se peste
spatele i umerii lui. Atingerea ei era electric pe pielea lui, respiraia ei fierbinte peste a lui i simi cum
alunec ntr-un loc stpnit doar de simuri.
Minile lui i alunecau pe spatele i pe stomacul ei cnd o simi pe Ronnie punndu-i minile pe
pieptul ei i mpingndu-l.
 Te rog, opti ea, trebuie s ne oprim.
De ce?
Pentru c nu vreau ca tatl meu s ne prind. Poate se uit pe fereastr chiar acum.
Doar ne srutm.
Mda. i ne i plcem unul pe altul mult. Ea rse.
Un zmbet vag se ntinse pe faa lui.
Ce? Nu doar ne srutam?
Spun doar c mi s-a prut c ceea ce fceam ducea la ceva mai mult, spuse ea, ndreptndu-i
cmaa.
i problema e c?
Expresia ei i spuse s nceteze cu glumele, i el tia c are dreptate, chiar dac nu asta i dorea.
Ai dreptate. Oft, lsndu-i minile ntr-o strnsoare lejer n jurul taliei ei. O s ncerc s m
controlez.
Ea l srut pe obraz.
Am complet ncredere n tine.
Ooo, mersi, gemu el.
Ea i fcu din ochi.
M duc s vd ce face tata, bine?
Bine. Oricum trebuie s fiu mine-diminea la munc la prima or.
Ea zmbi.
Pcat. Eu ncep abia la zece.
nc te mai pun s hrneti vidrele?
Ar muri de foame fr mine. Deja am devenit indispensabil.
El rse.
i-am spus c eti bun de pstrat?
Nu cred c mi-a mai spus vreodat cineva asta. Dar ca s tii, nici tu nu eti de lepdat.
 24
RONNIE
Ronnie l privi pe Will plecnd nainte s se ndrepte spre cas, gndindu-se la lucrurile pe care le
spusese i ntrebndu-se dac avea dreptate cu privire la Blaze. Data nfirii atrnase asupra ei toat
vara. Uneori se ntreba dac anticiparea posibilei pedepse era mai rea dect pedeapsa n sine. Pe msur
ce treceau sptmnile, se trezea n miez de noapte i i era imposibil s mai adoarm. Nu era neaprat
ngrozit c va merge la nchisoare se ndoia c va fi arestat , dar se ngrijora c aceste infraciuni o
vor urmri toat viaa. Va trebui s i dezvluie antecedentele la universitatea la care va merge? Va
trebui s le spun viitorilor angajatori? Va putea s obin o slujb de profesor? Nici mcar nu tia dac
va merge la facultate sau dac voia s devin profesor, dar teama rmnea. Oare asta o va urmri toat
viaa?
Avocata ei credea c nu, dar nu promitea nimic.
i nunta. Era uor pentru Will s i cear s vin, s presupun c nu era mare scofal. Dar tia c
Susan nu o vrea acolo, i ultimul lucru pe care i-l dorea era s fie o grij pentru cineva. Asta era ziua
lui Megan, la urma urmei.
Cnd ajunse la veranda din spate, era pe punctul de a pi nuntru, cnd auzi leagnul scrind. Sri
napoi ngrozit, dar era doar Jonah care o privea.
Asta. A fost. Att de. Scrbos.
Ce faci aici? l chestion ea, cu inima btndu-i s-i sar din piept.
Te priveam pe tine i pe Will. Dup cum am spus, a fost foarte scrbos.
Se cutremur intenionat.
Ne spionai.
Era cam greu s n-o fac. Erai chiar lng atelier cu Will. Parc te storcea de moarte.
Nu o fcea, l asigur Ronnie.
Eu spun doar cum prea.
Ea zmbi.
O s nelegi cnd o s fii mai mare.
Jonah scutur din cap.
neleg exact ceea ce fceai. Am vzut n filme. Doar cred c e scrbos.
Ai spus asta deja, i sublinie ea.
Asta pru s l opreasc o secund.
Unde se duce?
Acas. Mine se duce la serviciu.
O s pzeti cuibul de estoase n seara asta? Pentru c nu trebuie. Tata a spus c l putem pzi noi
n noaptea asta.
L-ai convins pe tata s doarm afar?
Da, vrea. Zice c va fi distractiv.
M ndoiesc, se gndi ea.
Atunci sunt de acord.
Mi-am pregtit deja lucrurile. Sacul de dormit, lantern, sucuri, sandviciuri, o cutie de biscuii
srai, bezele, chipsuri, fursecuri i o rachet de tenis.
O s jucai tenis?
n caz c vine ratonul. tii tu. Dac ncearc s ne atace.
N-o s v atace.
Serios?
 Prea aproape dezamgit.
Ei bine, poate e o idee bun, fu Ronnie de acord. Doar aa. Nu se tie niciodat.
El se scrpin n cap.
Asta credeam i eu.
Ronnie art nspre atelier.
Fereastra arat superb, apropo.
Mersi, spuse Jonah. Tata vrea s se asigure c fiecare pies n parte e perfect. M pune s fac
unele buci de dou sau de trei ori. Dar sunt din ce n ce mai bun.
Aa se pare.
Dar e cald. Mai ales cnd d drumul la cuptorul pentru ardere. E ca o sob.
Chiar e o sob, se gndi ea. Dar nu-l corect.
Pcat. Cum merge rzboiul fursecurilor?
E n regul. Doar c trebuie s le mnnc cnd doarme tata la prnz.
Tata nu doarme la prnz.
Ba da, acum da. n fiecare dup-amiaz, timp de vreo dou ore. Uneori trebuie s l scutur foarte
tare ca s se trezeasc.
Ea se uit la fratele ei nainte s priveasc prin fereastr n cas.
Dar unde e tata, apropo?
E la biseric. Pastorul Harris a venit pe aici mai devreme. Vine des n ultima vreme. El i tata stau
mult de vorb.
Sunt prieteni.
tiu. Dar cred c a folosit asta ca o scuz. Cred c tata s-a dus s cnte la pian.
Care pian? ntreb Ronnie, nedumerit.
A fost adus la biseric sptmna trecut. Tata s-a tot dus acolo s cnte la el.
Aa a fcut, zici?
Stai aa, spuse el. Nu sunt sigur c trebuia s i spun. Poate ar trebui s uii ce am spus.
De ce n-ar trebui s mi spui?
Pentru c o s ipi la el din nou.
Nu o s ip la el, protest Ronnie. Cnd am ipat eu la el ultima oar?
Cnd cnta la pian. ii minte?
A, da, se gndi ea. Putiul avea o memorie uimitoare.
Ei bine, n-o s ip la el.
Bine. Pentru c eu nu vreau s ipi la el. O s mergem la Fort Fisher mine i vreau s fie n
dispoziie bun.
De ct timp e la biseric?
Nu tiu. Parc de ore ntregi. De aia stteam aici. l ateptam. i apoi ai aprut tu cu Will i ai
nceput s v facei de cap.
Doar ne srutam!
Nu, nu prea cred. Cu siguran v fceai de cap, rosti Jonah cu convingere.
Ai luat cina? l ntreb ea, dornic s schimbe subiectul.
l ateptam pe tata.
Vrei s i fac nite crenvurti?
Numai cu ketchup? insist el.
Ea oft.
Sigur.
Credeam c nici nu-i place s i atingi.
tii, e amuzant, dar am umblat o grmad cu peti mori n ultima vreme, aa c un crenvurti nu
mi se mai pare aa de dezgusttor.
El zmbi.
O s m iei i pe mine la acvariu o dat ca s vd cum hrneti vidrele?
Dac vrei, poate te las s le hrneti i tu.
Serios?
Vocea lui Jonah rsun de ncntare.
Aa cred. Va trebui s cer permisiunea, desigur, dar pe unele grupuri de elevi i las, aa c nu cred
c va fi o problem.
Faa i se lumin.
Uau. Mersi. Apoi, ridicndu-se din leagn, adug: A, apropo, mi datorezi zece dolari.
Pentru ce?
Alo? Pentru c n-o s-i spun lui tati despre ce fceai tu i Will.
Tu vorbeti serios? Chiar dac o s-i pregtesc cina?
Haide. Tu lucrezi, iar eu sunt srac.
n mod clar crezi c eu ctig mai mult dect ctig. Nu am zece dolari. Tot ce am ctigat s-a dus
pe plata avocatului.
El se gndi la asta.
Atunci cinci?
Ai lua cinci dolari de la mine, dei tocmai i-am spus c n-am nici mcar zece dolari? se prefcu
Ronnie scandalizat.
El se gndi la asta.
Atunci doi?
Ce zici de unul?
El zmbi.
S-a fcut.

Dup ce i pregti lui Jonah cina preferase crenvurtii fieri, nu gtii la microunde , Ronnie se
ndrept spre plaj, ctre biseric. Nu era departe, dar se afla n direcia opus rutei pe care mergea ea de
obicei, i abia o observase n puinele di cnd trecuse de ea.
Pe msur ce se apropia, vzu silueta turlei profilndu-se pe cerul vesperal. n afar de asta, biserica
se contopea n peisaj, mai ales pentru c era mult mai mic dect casele care o mprejmuiau i nu avea
ornamente costisitoare. Pereii erau fcui din scnduri, astfel c, dei era o construcie nou, arta deja
de parc trecuser anii peste ea.
Trebui s se care peste o dun ca s ajung la parcarea de lng strad, iar aici se zreau mai multe
dovezi de activitate recent: o pubel de gunoi care ddea pe-afar, o stiv de placaj nou lng u i o
camionet mare parcat lng intrare. Ua de la intrare era blocat s stea deschis, iluminat doar de un
con vag de lumin, dei restul cldirii prea cufundat n ntuneric.
Pi ctre intrare i ptrunse nuntru. Privind n jur, i ddu seama c mai era mult de lucru. Podeaua
era betonat, tencuiala prea numai pe jumtate terminat i nu erau scaune sau strane. Praful acoperea
fiecare milimetru de spaiu descoperit, i totui, drept n faa ei, acolo unde Ronnie i-l putea imagina pe
pastorul Harris predicnd duminicile, tatl ei sttea la un pian nou care prea complet nelalocul lui. O
lamp veche de aluminiu ataat de un prelungitor era singura surs de lumin.
Nu o auzise intrnd i continua s cnte, dei ea nu recunotea cntecul. Prea aproape contemporan,
diferit de muzica pe care o cnta de obicei, dar chiar i n urechile ei suna oarecum neterminat. Tatl
ei pru s realizeze acelai lucru pentru c se opri un moment, aparent gndindu-se la ceva nou, i o lu
de la capt.
De data asta, ea auzi variaiile subtile pe care le fcu. Era o mbuntire, dar melodia tot nu suna
bine. Ronnie simi un val de mndrie c nc mai avea capacitatea nu numai de a interpreta muzica, ci i
de a-i imagina variaii posibile. Cnd era mai mic, talentul ei l impresionase cel mai mult pe tatl ei.
El ncepu din nou, fcnd i alte schimbri, i, n timp ce l privea, Ronnie tia c e fericit. Dei
muzica nu mai fcea parte din viaa ei, fusese ntotdeauna parte dintr-a lui, i brusc se simi vinovat c
i furase asta. Privind n urm, i aminti c era furioas la gndul c el ncerca s-o fac s cnte, dar
oare chiar ncercase s fac asta? Se nvrtise ntr-adevr totul n jurul ei? Sau el cnta pentru c asta era
un aspect esenial din cine era el?
Nu era sigur, dar privindu-l, se simi micat de ceea ce fcuse el. Seriozitatea cu care se gndea la
fiecare not i uurina cu care aducea modificri o fcur s realizeze la ct de multe renunase el ca
urmare a cererii ei copilreti.
n timp ce cnta, tui o dat, apoi din nou, nainte s nceteze cntecul. Tui mai mult, cu un sunet
dens i rguit, i cnd continu fr s se opreasc, ea o lu la goan spre el.
Tat? strig ea. Eti bine?
El ridic privirea i, din cine tie ce motiv, tuea ncepu s cedeze. Pn cnd Ronnie ajunse la el i se
aplec lng el, doar mai uiera puin.
Sunt bine, rosti el, cu vocea slbit. E att de mult praf aici m doboar la un moment dat. Se
ntmpl de fiecare dat.
Ea se uit la el gndindu-se c arat un pic palid.
Eti sigur c asta e?
Da, sunt sigur. El o mngie pe mn. Ce faci aici?
Jonah mi-a spus c eti aici.
Bnuiesc c m-ai prins, nu?
Ea flutur din mn.
E n regul, tat. E un dar, nu?
Cnd el nu rspunse, ea fcu semn nspre claviatur, amintindu-i toate cntecele pe care le scriseser
mpreun.
Ce cntai acum? Scrii un cntec nou?
A, asta, spuse el. ncerc mai degrab. E doar ceva la care lucrez. Nu e mare lucru.
Era bun
Nu, nu era. Nu tiu ce nu-mi iese la el. Poate tu i-ai da seama tu ai fost ntotdeauna mai bun la
compoziie dect mine , dar eu nu pot s-l fac s ias bine. E ca i cum fac totul pe dos.
Era bun, insist ea. i era mai modern dect ce cni tu de obicei.
El zmbi.
Ai observat asta, nu? N-a nceput aa. Sincer s fiu, nu tiu ce se ntmpl cu mine.
Poate ai ascultat melodiile din iPodul meu.
El zmbi.
Nu, te asigur c n-am fcut-o.
Ea privi n jur.
Deci cnd va fi gata biserica?
Nu tiu. i-am spus c asigurrile nu acoper tot prejudiciul lucrrile sunt amnate deocamdat.
i vitraliul?
O s-l termin chiar dac trebuie s-l instalez eu nsumi.
tii cum s faci asta? ntreb Ronnie nencreztoare.
nc nu.
Ea zmbi.
De ce e pianul aici? Dac biserica nu e terminat? Nu v e team c ar putea fi furat?
Nu trebuia s fie livrat nainte de terminarea lucrrilor i practic n-ar trebui s fie aici. Pastorul
Harris sper s gseasc pe cineva care s fie dispus s-l gzduiasc, dar cum nu se tie pn cnd, e
destul de dificil. Se ntoarse s se uite spre u i pru surprins c se lsase ntunericul. Ct e ceasul?
Puin dup nou.
O, Doamne, spuse el, ncepnd s se ridice. Nu mi-am dat seama ce or e. Se presupune c o s
dorm afar cu Jonah n seara asta. i probabil ar trebui s-i dau i ceva de mncare.
M-am ocupat eu deja.
El zmbi, dar n timp ce i aduna partiturile i stingea lumina din biseric, Ronnie rmase uimit de
ct de obosit i de fragil arta.
 25
STEVE
Ronnie avea dreptate, se gndi el. Cntecul era cu siguran modern.
Nu minise cnd i spusese c nu ncepuse aa. n prima sptmn, ncercase s compun ceva care
s semene cu Schumann; la cteva zile dup aceea, fusese inspirat mai mult de Grieg. Dup aceea,
auzea Saint-Saens n cap. Dar pn la urm nimic nu suna bine; nimic din ce fcea nu captura acelai
sentiment pe care l avusese cnd notase acele prime note simple pe o bucat de hrtie.
n trecut, compusese muzic despre care visa c va supravieui generaii ntregi. De data asta, nu mai
fcea aa. n schimb, experimenta. ncercase s lase muzica s se prezinte singur i, ncetul cu ncetul,
i dduse seama c ncetase s ncerce s-i mai copieze pe marii compozitori i era mulumit s aib pur
i simplu ncredere n sine nsui. Nu c i reuise asta, pentru c nu era aa. Melodia nu-i ieea i exista
posibilitatea s nu-i ias niciodat, dar cumva i se prea c sun bine.
Se ntreb dac asta fusese mereu problema lui c i petrecuse viaa ncercnd ceea ce funcionase
la alii. Cnta muzic scris de alii cu sute de ani n urm; l cuta pe Dumnezeu n timpul plimbrilor
lui pe plaj pentru c asta funcionase pentru pastorul Harris. Aici i acum, cu fiul lui lng el pe o dun
de lng casa lui i uitndu-se printr-un binoclu n ciuda faptului c nu avea anse s vad ceva, se
ntreba dac fcuse acele alegeri pentru c i nchipuise c alii aveau rspunsurile corecte i fiindc i
fusese team s aib ncredere n propriile instincte. Poate c profesorii lui i serviser pe post de crj
emoional i, pn la urm, i fusese team s fie el nsui.
Hei, tat?
Da, Jonah.
O s vii s ne vizitezi la New York?
Nimic nu m-ar face mai fericit.
Pentru c eu cred c Ronnie o s vorbeasc cu tine acum.
Sper s fie aa.
S-a schimbat mult, nu crezi?
Steve puse binoclul jos.
Cred c toi ne-am schimbat mult n vara asta.
Mda, spuse Jonah. Eu, unul, am mai crescut.
Da, cu siguran eti mai nalt acum. i ai nvat i cum s faci un vitraliu.
El pru s se gndeasc la asta.
Hei, tat?
Da?
Cred c vreau s nv s stau n cap.
Steve ezit, ntrebndu-se de unde Dumnezeu o mai scosese i pe asta.
Pot s ntreb de ce?
mi place s fiu cu susul n jos. Nu tiu de ce. Dar cred c o s am nevoie s m ii de picioare. Cel
puin la nceput.
Mi-ar face plcere.
Rmaser tcui o bun bucat de vreme. Era o sear calm, cu cerul plin de stele, i, n timp ce
reflecta la frumuseea peisajului, Steve simi un val brusc de mulumire. C i petrecea vara cu copiii
lui, c sttea pe o dun de nisip cu fiul lui i vorbeau despre chestii neimportante. Se obinuise cu zile
ca aceea i ura faptul c n curnd aveau s se termine.
Hei, tat?
Da, Jonah?
 E cam plictisitor aici.
Eu cred c e linititor, rspunse Steve.
Dar nu vd aproape nimic.
Poi vedea stele. i auzi valurile.
Le aud tot timpul. Sun la fel n fiecare zi.
Cnd vrei s ncepi exerciiile de stat n cap?
Poate mine.
Steve i puse braul n jurul fiului su.
Ce-ai pit? Pari un pic trist.
Nu-i nimic.
Vocea lui Jonah abia se auzea.
Eti sigur?
Pot s merg la coal aici? ntreb el. i s locuiesc cu tine?
Steve tia c trebuie s aib mare grij cu rspunsul.
i pe mama cui o lai?
O iubesc pe mama. i mi-e dor de ea. Dar mi place aici. mi place s petrec timp cu tine. tii, s
lucrm la fereastr, s nlm zmeie. S pierdem vremea. M-am distrat att de bine. Nu vreau s se
termine.
Steve l trase mai aproape.
i eu ador s fiu cu tine. E cea mai frumoas var din viaa mea. Dar dac tu eti la coal, nu am
fi mpreun ca acum.
Poate mi-ai putea preda acas.
Vocea lui Jonah era blnd, aproape speriat, iar lui Steve i prea c sun a voce de copil de vrsta
lui. Gndul acesta i puse un nod n gt. Ura ce trebuia s spun ca rspuns, dei tia c nu are de ales.
Cred c mama ta i-ar duce foarte tare dorul dac rmi cu mine.
Poate c te-ai putea muta napoi. Poate c tu i cu mama v-ai putea recstori.
Steve inspir adnc.
tiu ct de greu i este i tiu c nu i se pare cinstit. Mi-a dori s existe un mod prin care s pot
schimba asta, dar nu pot. Tu trebuie s fii cu mama ta. Ea te iubete att de mult, i n-ar ti ce s se fac
fr tine. Dar i eu te iubesc. S nu uii niciodat asta.
Jonah ddu din cap, de parc se ateptase la rspunsul lui Steve.
Mai mergem la Fort Fisher mine?
Dac vrei. i dup aceea, putem s mergem la toboganele acvatice.
Sunt tobogane acvatice aici?
Nu. Dar e un loc nu departe de aici. Trebuie doar s inem minte s ne lum costumele de baie.
Bine, spuse Jonah, prnd mai animat.
Poate mergem i la Chuck E. Cheese.
Serios?
Dac vrei. Putem s mergem.
Bine, spuse el. Vreau.
Jonah tcu din nou nainte s se ntind spre lada frigorific. Atunci cnd scoase o pung de plastic cu
fursecuri, Steve tiu c nu trebuie s spun nimic.
Hei, tat?
Da?
Crezi c estoasele vor iei din ou n seara asta?
Nu cred c sunt nc pregtite, dar nu va mai dura mult.
Jonah i strnse buzele ntr-o linie subire, dar nu spuse nimic, i Steve i ddu seama c fiul lui se
gndea din nou la plecare. l trase un pic mai aproape de el, dar nuntru simi cum se rupe ceva, ceva ce
tia c nu se va vindeca niciodat.

A doua zi diminea devreme, Steve se uit la plaj, tiind c, dac se va plimba, o va face pur i
simplu ca s se bucure de diminea.
Ajunsese s cread c Dumnezeu nu era acolo. Nu pentru el, oricum. Dar asta avea sens, acum c se
gndea. Dac ar fi fost att de simplu s identifici prezena lui Dumnezeu, atunci plajele ar fi mai
aglomerate dimineaa. Ar fi pline de oameni aflai n propriile cutri, n loc de oameni ieii la jogging,
s-i plimbe cinii sau s pescuiasc lng rm.
Cutarea prezenei lui Dumnezeu era un mister la fel de mare ca Dumnezeu nsui, i ce era
Dumnezeu dac nu mister? nelegea asta acum.
Ciudat totui c i luase att de mult timp s vad astfel lucrurile.

Petrecu dimineaa cu Jonah exact cum planificaser cu o sear n urm. Fortul a fost probabil mai
interesant pentru el dect pentru Jonah, deoarece el nelegea cte ceva din istoria rzboiului dintre state
i tia c Wilmington fusese ultimul mare port funcional din Confederaie. La toboganele acvatice a
fost n schimb mult mai distractiv pentru Jonah dect pentru Steve. Fiecare era responsabil s i care
propriul colac napoi n vrf i, dei Jonah a rezistat primele dou di, Steve trebuise s preia controlul.
Simise c o s-i dea duhul.
Chuck E. Cheese, o pizzerie cu zeci de jocuri video, l inu pe Jonah ocupat nc vreo dou ore. Jucar
trei jocuri de hochei aerian, acumulnd vreo cteva sute de tichete de joc, i dup ce le preschimbaser,
plecar cu dou pistoale cu ap, trei mingi elastice, un pachet de creioane colorate i dou gume de
ters. Nici nu voia s se gndeasc la ct l costaser toate.
Fusese o zi frumoas, o zi amuzant, dar obositoare. Dup ce petrecu puin timp cu Ronnie, se duse la
culcare. Epuizat, adormi n cteva minute.
26

RONNIE
Dup ce tatl ei i cu Jonah plecar s-i petreac ziua mpreun, Ronnie se duse s-o caute pe Blaze,
spernd s-o gseasc nainte de ora la care trebuia s intre la acvariu. i zise c nu are nimic de pierdut.
Cel mai ru lucru care i se putea ntmpla era ca Blaze s-i dea cu flit sau s-o refuze din start, ceea ce o
lsa exact n aceeai situaie n care era acum. Nu se atepta ca Blaze s se rzgndeasc brusc i nu
voia s i fac sperane prea mari, dar era greu s n-o fac. Will avea dreptate: Blaze nu era deloc ca
Marcus, care nu avea deloc contiin, i trebuia s se simt un pic vinovat, nu?
Nu durase mult s-o gseasc. Blaze sttea pe o dun de nisip de lng dig, privind surferii. Nu spuse
nimic cnd Ronnie se apropie.
Ronnie nici mcar nu era sigur de unde s nceap, aa c ncepu firesc.
Bun, Blaze, spuse ea.
Blaze nu spuse nimic, i Ronnie se adun un pic nainte s continue:
tiu c probabil nu vrei s vorbeti cu mine.
Ari ca un ou de Pate.
Ronnie privi la uniforma pe care trebuia s-o poarte la acvariu: cma turcoaz cu emblema acvariului,
pantaloni scuri albi i pantofi albi.
Am ncercat s i conving s schimbe culoarea uniformei n negru, dar nu m-au lsat.
Pcat. Negrul e culoarea ta. Blaze zmbi scurt. Ce vrei?
Ronnie nghii n sec.
Nu ncercam s l ag pe Marcus n seara aceea. El s-a dat la mine i nu tiu de ce a spus ce-a
spus, poate doar s te fac geloas. Sunt sigur c nu m crezi, dar vreau s tii c eu nu i-a fi fcut
niciodat aa ceva. Nu sunt genul acela de persoan.
Vorbise ntr-un suflet, dar gata, o spusese.
Blaze tcu o clip, apoi rosti:
tiu.
Nu era rspunsul la care se ateptase Ronnie.
Atunci de ce ai pus lucrurile acelea n geanta mea? izbucni ea.
Blaze i ngust privirea nspre ea.
Eram furioas pe tine. Pentru c era evident c te place pe tine.
Ronnie i nghii un rspuns care ar fi ncheiat conversaia imediat, dndu-i lui Blaze ocazia s
continue. Blaze i concentr din nou atenia asupra surferilor.
Am observat c petreci mult timp cu Will vara asta.
Mi-a spus c voi doi ai fost prieteni.
Mda, am fost, spuse ea. Cu mult timp n urm. E drgu. Eti norocoas. i terse minile de
pantaloni. Mama mea o s se mrite cu prietenul ei. Dup ce mi-a spus, ne-am certat cumplit i m-a dat
afar din cas. A schimbat i yalele i tot tacmul.
mi pare ru s aud asta, spuse Ronnie, i chiar i prea.
O s supravieuiesc.
Comentariul ei o fcu pe Ronnie s se gndeasc la asemnrile din viaa lor divor, furie, rebeliune,
recstorirea unui printe i totui, n ciuda acelor lucruri, nu mai erau deloc la fel. Blaze se schimbase
de la nceputul verii. Dispruse acea poft de via pe care Ronnie o observase la ea cnd se
cunoscuser prima oar, i acum prea mai matur, de parc mbtrnise ani n loc de sptmni. Dar nu
ntr-un fel pozitiv. Avea cearcne sub ochi i era palid la fa. Slbise mult. Foarte mult. ntr-un fel
ciudat, Ronnie vzu n faa ei persoana care ar fi putut deveni ea nsi, i nu-i plcu ceea ce vedea.
Ce mi-ai fcut a fost greit, spuse Ronnie. Dar mai poi ndrepta lucrurile.
Blaze scutur din cap ncet.
Marcus nu m las. Mi-a spus c nu va mai vorbi niciodat cu mine.
Ascultndu-i tonul robotic, lui Ronnie i veni s-o zglie. Blaze pru s simt ce gndete Ronnie i
oft nainte s continue.
Nu am unde s m duc. Mama a sunat la toate rudele i le-a spus s nu m primeasc. Le-a spus c
e greu pentru ea, dar c am nevoie de dragoste dur acum. Dar nu am bani de mncare i dac nu
vreau s dorm pe plaj tot restul vieii, trebuie s fac ce spune Marcus. Cnd e furios pe mine, nu m
las nici s fac du la el acas. i nu-mi d nici bani din spectacolele pe care le facem, aa c nu pot nici
s mnnc. Uneori m trateaz ca pe un cine, i ursc asta. Dar ce altceva a putea face?
Ai ncercat s discui cu mama ta?
Ce rost are? Ea crede c sunt o cauz pierdut i m urte.
Sunt sigur c nu te urte.
Tu n-o cunoti aa cum o cunosc eu.
Ronnie i aminti de vizita pe care o fcuse la Blaze acas i vzuse banii din plic. Nu prea aceeai
mam, dar Ronnie nu voia s spun asta. n linitea care urm, Blaze se ridic n picioare. Hainele i
erau murdare i mototolite de parc le purta de o sptmn ncontinuu. Ceea ce probabil era adevrat.
tiu ce vrei s fac, spuse Blaze. Dar nu pot. i nu pentru c nu te plac. Cred c eti drgu i n-ar
fi trebuit s fac ce-am fcut. Dar sunt la fel de prins n capcan ca i tine. i nu cred c Marcus a
terminat cu tine.
Ronnie nepeni.
Ce vrei s spui?
Blaze se ridic.
 Vorbete despre tine din nou. i nu de bine. A sta departe de mine dac a fi n locul tu.
nainte ca Ronnie s poat rspunde, Blaze ncepu s se ndeprteze de ea.
Hei, Blaze, strig ea.
Blaze se ntoarse ncet.
Dac ai vreodat nevoie de ceva de mncare sau de un loc unde s dormi, tii unde stau.
Pentru o secund, Ronnie se gndi c vede nu numai o urm de recunotin pe faa lui Blaze, ci i
ceva care i aminti de fata istea i plin de via pe care o cunoscuse n iunie.
i nc ceva, adug Ronnie. Chestia aia cu focul pe care o faci cu Marcus e nebunie curat.
Blaze i zmbi trist.
Chiar crezi c e o nebunie mai mare dect tot ce se ntmpl n viaa mea acum?

n dup-amiaza urmtoare, Ronnie se post n faa ifonierului, tiind c nu are absolut nimic de
mbrcat. Chiar dac urma s mearg la nunt ceea ce nc nu tia sigur , nu avea nimic care s se
potriveasc mcar ct de ct, doar dac nu era o nunt cu Ozzy Osborne i clanul lui.
Dar aceasta era o nunt formal cu inut de sear: fracurile i rochiile de bal erau inuta obligatorie i
pentru invitai, nu numai pentru miri i prini. Ea nu-i imaginase niciodat c va participa la aa ceva
cnd era n New York i mpacheta pentru var. Nu-i adusese nici mcar pantofii cu toc negri pe care i-
i dduse mama ei cadou de Crciunul trecut, i care erau tot n cutia lor.
Chiar nu nelegea de ce Will i dorea ca ea s vin. Chiar dac gsea o metod de a arta
prezentabil, nu ar fi avut cu cine s stea de vorb. Will fcea parte din familia miresei, ceea ce nsemna
ca el s fac o ton de poze n timp ce ea urma s mearg la recepie, iar el trebuia s stea la masa
principal, aa c nici mcar n-ar fi mpreun la mas. Probabil ea va sta la mas cu guvernatorul sau
vreun senator ori cu vreo familie care tocmai aterizase cu avionul lor privat ce stnjenitor! Ca s nu
mai vorbim de faptul c Susan o ura, i toat povestea era o idee proast. O idee foarte proast. Oribil
n toate modurile posibile.
Pe de alt parte
Cnd va mai fi invitat la o nunt ca asta? Casa suferise o transformare major n ultimele dou
sptmni. O teras nou, temporar acoperea piscina, fuseser ridicate corturi, zeci de mii de flori
fuseser plantate, i nu numai c iluminatul fusese nchiriat de la un studio de film din Wilmington, dar
specialitii lor veniser i instalaser totul. Mncarea de la caviar la ampanie Cristal era furnizat
de trei restaurante din Wilmington, i supraveghetorul ntregii operaiuni era un buctar pe care Susan l
tia din Boston i despre care se spunea c la un moment dat fusese luat n consideraie pentru a deveni
buctar-ef la Casa Alb. Totul era exagerat, i cu siguran nu ce i-ar fi dorit ea pentru propria nunt
ceva simplu pe o plaj din Mexic cu o duzin de oameni prezeni , dar se gndea c tocmai asta o
atrgea s participe. Nu va mai avea niciodat ocazia s mearg la o astfel de nunt.
Presupunnd, desigur, c va gsi ceva de mbrcat. Sincer, nici mcar nu tia de ce scotocete prin
dulap. Nu putea s fluture o baghet magic i s transforme o pereche de blugi ntr-o rochie sau s
pretind c o crare nou n pr va face pe cineva s treac uor cu vederea unul dintre tricourile ei de
mers la concert. Singura inut ct de ct decent pe care o avea i pe care Susan nu ar gsi-o
respingtoare dac ar trece mbrcat astfel pe la ea n drum spre cinema era uniforma de la acvariu, cea
care o fcea s arate ca un ou de Pate.
Ce faci?
Jonah sttea n pragul uii, uitndu-se la ea.
Trebuie s gsesc ceva de mbrcat, spuse ea.
Iei n ora?
Nu. M refeream la ceva de mbrcat la nunt.
El i ls capul ntr-o parte.
 Te mrii?
Sigur c nu. Sora lui Will se mrit.
Cum o cheam?
Megan.
E drgu?
Ronnie scutur din cap.
Nu tiu. N-am ntlnit-o niciodat.
Atunci de ce te duci la nunta ei?
Pentru c Will m-a invitat. Aa funcioneaz, i explic ea. Poate s aduc un invitat la nunt. Eu ar
trebui s fiu invitatul.
Aha, spuse el. i cu ce te mbraci?
Cu nimic. Nu am nimic.
El art nspre ea.
Hainele de pe tine sunt drgue.
inuta de ou de Pate. Evident.
Ea se trase de tivul cmii.
Nu pot purta asta. E o nunt elegant. Ar trebui s m mbrac n rochie de bal.
Ai o rochie de bal n ifonier?
Nu.
i atunci de ce stai acolo?
Corect, se gndi ea, nchiznd ua ifonierului. Se trnti pe pat.
Ai dreptate, spuse ea. Nu pot s merg. E simplu ca bun ziua.
Vrei s mergi? o ntreb Jonah curios.
ntr-o secund, gndurile ei variar de la Cu siguran c nu la Oarecum i ntr-un final Da,
vreau. i strnse picioarele sub ea.
Will vrea s merg. E important pentru el. i ar fi ceva de vzut acolo.
Atunci de ce nu-i cumperi o rochie?
Pentru c nu am bani, spuse ea.
A, spuse el. Asta e uor de rezolvat.
Se duse spre colecia lui de jucrii. nghesuit ntr-un col era un avion de jucrie; l ridic i l aduse,
deurubnd nasul avionului. Cnd ncepu s i verse coninutul pe pat, lui Ronnie i pic faa vznd ct
bnet adunase. Erau sigur vreo cteva sute de dolari.
E banca mea, spuse el. Se terse la nas. Economisesc de ceva vreme.
De unde ai toi banii tia?
Jonah art ctre bancnota de zece dolari.
Asta pentru c nu i-am spus lui tati c te-am vzut n seara aia la carnaval. Art spre o bancnot
de un dolar. Asta pentru c nu i-am spus c i fceai de cap cu Will. Continu, artnd spre diverse
bancnote. Asta e pentru tipul cu prul albastru i asta de la pocher. Asta e pentru cnd te-ai strecurat
afar dup ora de culcare
Am neles, spuse ea. Totui Clipi. I-ai economisit pe toi?
Pi ce altceva s fac cu ei? rspunse el. Mama i tata mi cumpr tot ce am nevoie. Tot ce trebuie
s fac e s i implor suficient de mult. E destul de uor s obin ce vreau. Trebuie doar s tii cum s
acionezi. La mama trebuie s plng, iar cu tata trebuie s i explic de ce merit acel lucru.
Ronnie zmbi. Fratele ei, antajistul / psihologist. Uimitor.
Aa c nu am nevoie de bani. i mi place de Will. Te face fericit.
Mda, se gndi ea, aa e.
Eti un frior foarte bun, tii asta?
 Mda, tiu. i i poi lua pe toi cu o singur condiie.
Acum e acum, se gndi ea.
Da?
Nu merg prin magazine dup rochie cu tine. E plictisitor.
Nu i trebui mult timp s rspund.
S-a fcut.

Ronnie se uit la ea nsi, aproape incapabil s recunoasc imaginea din oglind. Era dimineaa
nunii i ea i petrecuse ultimele patru zile ncercnd aproape fiecare rochie potrivit din ora,
plimbndu-se de colo, colo n diverse perechi de pantofi i petrecnd ore ntregi la coafor.
i luase aproape o or de manevrat placa i usctorul ca s i fac prul aa cum o nvase fata de la
coafor. n timp ce sttea pe scaun, ceruse i sfaturi cu privire la machiaj i fata i dduse nite sugestii pe
care Ronnie le urmase cu atenie. Rochia nu erau att de multe dintre care s aleag, n ciuda
numrului mare de magazine pe care le vizitase avea un decolteu adnc n V i paiete negre i era
complet diferit de ce i imaginase ea vreodat c ar purta. Cu o sear nainte i pilise unghiile i le
fcuse cu lac, pe ndelete, mulumit c nu dduse cu lac pe de lturi.
Nu te cunosc, i spuse Ronnie refleciei din oglind, ntorcndu-se ntr-o parte i n alta. Nu te-am
mai vzut niciodat. Trase de rochie, aranjnd-o puin. Arta destul de bine, trebuia s recunoasc.
Zmbi. i cu siguran suficient de bine pentru nunt.
Se ncl cu pantofii n drum spre u i se ndrept spre hol ctre sufragerie. Tatl ei citea Biblia din
nou, iar Jonah se uita la desene animate, ca de obicei. Cnd tatl i fratele ei ridicar privirea, au fost
vizibil impresionai.
Sfinte Sisoe! exclam Jonah.
Tatl ei se ntoarse s se uite urt la el.
Nu ar trebui s vorbeti aa.
Aa cum? ntreb Jonah.
tii la ce m refer.
Scuze, tat, spuse el, ruinat. Am vrut s zic la naiba, ncerc el din nou.
Ronnie i tatl ei rser, iar Jonah se ntoarse de la unul la altul.
Ce e?
Nimic, spuse tatl ei.
Jonah se apropie s-o inspecteze de aproape.
Ce s-a ntmplat cu uvia mov? ntreb el. A disprut. Ronnie i umfl buclele.
Temporar, spuse ea. E n regul?
nainte ca tatl ei s rspund, Jonah i ddu cu prerea.
Ari normal din nou. Dar nu ari ca sora mea.
Ari minunat! i spuse tatl ei repede.
Surprinzndu-se pe sine nsi, Ronnie scoase un oftat de uurare.
Rochia e bun?
E perfect, rspunse tatl ei.
i pantofii? Nu sunt sigur c merg cu rochia.
Sunt perfeci.
Am ncercat s m machiez singur i s mi fac unghiile
nainte s termine, tatl ei scutur din cap.
Nu ai artat niciodat mai frumoas, zise el. De fapt, nimic nu e mai frumos dect tine pe lumea
asta. l mai auzise spunnd asta de sute de ori.
Tat
 Vorbete serios, o ntrerupse Jonah. Ari superb. Sunt sincer. Abia te recunosc.
Ea se ncrunt la el, prefcndu-se indignat.
Deci vrei s spui c nu-i place cum art de obicei?
El ridic din umeri.
Numai ciudailor le place prul mov.
Cnd rse, l observ pe tatl ei zmbind la ea.
Uau, doar att spuse.
*
Jumtate de or mai trziu, intra pe porile domeniului Blakelee, cu inima btnd s-i sar din piept.
Abia trecuser de filtrul de maini de poliie care verifica actele de identitate, iar acum erau oprii de
oameni la costum care voiau s le parcheze maina. Tatl ei ncerc s le explice cu calm c pur i
simplu o lsa pe ea acolo, dar rspunsul lui nu avea sens pentru cei trei valei ei nu preau s neleag
faptul c un invitat la nunt nu avea propria main.
i mbuntirile.
Ronnie trebuia s recunoasc faptul c locul arta la fel de spectaculos ca un platou de filmare. Peste
tot erau flori, gardul viu era aranjat la perfecie, i chiar i zidul de crmid i stuc care nconjura
proprietatea fusese proaspt vopsit.
Cnd intrar n cele din urm pe aleea care ducea la rondul din faa casei, tatl ei se uita uluit la casa
care devenea tot mai mare n fundal. n cele din urm, se ntoarse spre ea. Nu era obinuit s l vad pe
tatl ei surprins de ceva, dar i putea auzi uimirea n voce.
Asta e casa lui Will?
Asta e, da, spuse ea.
tia ce va spune: c era imens, sau c nu-i dduse seama ce bogat era familia lui, sau c i se prea
c se integreaz aici? Dar nu spuse asta, ci zmbi la ea fr vreo urm de stnjeneal.
Ce loc minunat pentru o nunt!
Conduse ncet, din fericire fr s atrag atenia asupra mainii vechi n timp ce naintau. De fapt, era
maina pastorului Harris, o Toyota sedan veche, cu un design ptros care devenise demodat aproape
imediat ce ieise din fabric n anii 1990; dar mergea, i acum era suficient. Deja o dureau picioarele.
Nu nelegea cum de unele femei poart tocuri n fiecare zi. Chiar i cnd sttea jos, simea pantofii ca
pe nite instrumente de tortur. Ar fi trebuit s i nfoare degetele de la picioare n plasturi. i rochia
ei n mod clar nu fusese croit n aa fel nct cine o purta s stea jos; i strngea coastele nct abia mai
putea s respire. Dar, la urma urmei, poate c era prea emoionat ca s respire.
Tatl ei ajunse aproape de rond, cu privirea fixat asupra casei, exact aa cum fcuse i ea prima oar
cnd o vzuse. Chiar dac ar fi trebuit s se obinuiasc pn acum, locul acela tot i se prea copleitor.
La asta se mai adugau i oaspeii nu vzuse n viaa ei attea fracuri i rochii de bal i nu putea s
se abin s nu se simt nelalocul ei. Locul ei nu era acolo.
La baza scrilor, un brbat ntr-un costum negru le fcea semne mainilor i nainte s i dea seama,
era rndul ei s coboare. Cnd brbatul deschise portiera i i oferi mna s-o ajute s coboare, tatl ei se
ntinse s o bat uor pe picior.
Poi s faci asta. Zmbi. i distreaz-te!
Mersi, tat.
Ea se mai uit n oglind nc o dat nainte s ias din main. Odat ieit, i aranj rochia,
gndindu-se c era mai uor s respire acum c sttea n picioare. Balustradele verandei erau decorate
cu crini i lalele, i, n timp ce urca scrile, ua se deschise brusc.
mbrcat n frac, Will nu semna deloc cu juctorul de volei la bustul gol pe care l ntlnise prima
oar sau cu sudistul relaxat care o dusese la pescuit; ntr-un fel, era ca i cum ar fi tras cu ochiul la
brbatul sofisticat i plin de succes care va deveni n civa ani. Cumva, nu se ateptase ca el s par att
de rafinat, i era pe punctul de a face o glum de cum se curase destul de bine nainte s i dea
seama c el nici mcar nu o salutase.
Pentru o bun bucat de timp, nu fcu altceva dect s se holbeze la ea. n linitea prelungit, fluturii
din stomac i se transformar n psri, i nu se putea gndi dect c fcuse ceva ru. Poate c ajunsese
prea devreme, sau poate c exagerase cu rochia i cu machiajul. Nu era sigur la ce s se gndeasc i
ncepu s-i imagineze ce era mai ru, cnd Will ncepu n sfrit s zmbeasc.
Ari incredibil, spuse el, i, auzind aceste cuvinte, simi cum se relaxeaz. M rog, un picu.
nc n-o vzuse pe Susan, i pn atunci nu scpa. i totui, era mulumit c lui Will i plcea ce vedea.
Nu crezi c e prea mult? ntreb ea.
Will pi ctre ea i i puse minile pe oldurile ei.
Cu siguran c nu.
Dar nici prea puin, nu?
E perfect, opti el.
Ea se ridic, i ndrept lavaliera, apoi i puse braele n jurul gtului su.
Trebuie s recunosc c nici tu nu ari deloc ru.

Pn la urm, nu fusese aa de ru pe ct credea c o s fie. Fcuser deja majoritatea pozelor cu
mireasa nainte s soseasc invitaii, aa c ea i Will reuir s petreac puin timp mpreun nainte de
ceremonie. Se plimbar pe domeniu, Ronnie cscnd gura la toate aranjamentele. Will nu glumise:
grdina din spatele casei fusese complet rearanjat, iar piscina fusese acoperit cu o podea temporar
care prea oricum numai temporar, nu. iruri de scaune albe erau aezate n evantai pe iarb, cu faa
spre un altar alb, unde Megan i logodnicul ei urmau s i jure credin. n curte fuseser construite alei
noi, uurnd accesul spre cele cteva duzini de mese unde urmau s cineze, sub cupola unui cort alb
imens. Mai erau cinci sau ase sculpturi complicate de ghea, suficient de mari nct s i pstreze
forma ore ntregi, dar ceea ce i atrase cu adevrat atenia au fost florile: pmntul era o mare de
gladiole i crini strlucitori.
Mulimea era cea la care se ateptase. n afar de Will, singurii invitai pe care i cunotea erau Scott,
Ashley i Cassie i niciunul nu prea din cale-afar de ncntat s-o vad. Nu c avea vreo importan.
Odat ce oamenii i ocupar locurile, toat lumea, cu posibila excepie a lui Will, era concentrat pe
iminenta apariie a lui Megan. Will prea mulumit s i fixeze ochii pe Ronnie de la locul lui de lng
altar.
Ronnie voia s treac ct mai neobservat posibil, aa c i alese un scaun la vreo trei rnduri de
capt i de partea cealalt a culoarului. Pn acum nu o vzuse pe Susan, care probabil se agita n jurul
lui Megan, i Ronnie se ruga ca aceasta s n-o observe pn dup ceremonie. Dac i ieea cum voia ea,
atunci Susan nu o va observa deloc, dar asta era destul de improbabil pentru c urma s petreac mult
timp cu Will.
M scuzai, auzi ea pe cineva spunnd.
Ridicnd privirea, vzu un domn mai n vrst cu soia lui ncercnd s se strecoare dincolo de ea spre
locurile libere.
E probabil mai uor s m mut eu, se oferi ea.
Eti sigur?
Nu-i nicio problem, spuse ea, ducndu-se spre ultimul loc liber ca s le fac loc.
Brbatul i se prea vag familiar, dar singurul lucru care i veni minte, singura legtur posibil era cu
acvariul, i nu era sigur c aa e.
nainte s se mai gndeasc la asta, un cvartet de coarde ncepu primele acorduri din Marul nupial.
Ea privi peste umr ctre cas, mpreun cu toi cei din jurul ei. Auzi o exclamaie general cnd Megan
apru n vrful scrilor de la verand. n timp ce cobora treptele ctre tatl ei care o atepta la baz,
Ronnie decise pe loc c Megan era fr ndoial cea mai uimitoare mireas pe care o vzuse vreodat.
Captivat de imaginea surorii lui Will, nu observ c domnul n vrst de lng ea prea mai
interesant s-o analizeze pe ea dect pe Megan.

Ceremonia a fost elegant i totui surprinztor de intim. Pastorul citi din Corinteni II i apoi Megan
i Daniel i rostir jurmintele pe care le scriseser mpreun. i promiser rbdare cnd le va fi uor
s fie nerbdtori, sinceritate cnd le va fi uor s mint i n felul lor, fiecare recunoscu c adevratul
angajament poate fi dovedit doar de trecerea timpului.
n timp ce Ronnie i privea schimbnd verighetele, aprecie faptul c se hotrser s fac o nunt n
aer liber. Era mai puin tradiional dect nunile la biseric la care mai participase, dar cumva tot
formal, iar decorul era perfect.
Mai tia i c Will avusese dreptate: urma s-o plac pe Megan. La nunile la care mai fusese,
ntotdeauna avusese senzaia c miresele jucau o pies de teatru i de mai multe ori vzuse mirese
suprndu-se dac ceva se abtea de la scenariu. n schimb, Megan prea s se simt cu adevrat bine.
n timp ce tatl ei o conducea la altar, ea le fcu cu ochiul unor prieteni i se opri s o mbrieze pe
bunica sa. Cnd purttorul verighetelor un copila de nici doi ani i dulce foc n fracul lui mic se
opri la jumtatea drumului i se ghemui n poala mamei lui, Megan rse ncntat, dispersnd tensiunea
de moment.
Dup aceea Megan pru mai interesat s stea de vorb cu oaspeii dect s fac poze de revist.
Ronnie se gndi c era incredibil de sigur pe sine i c ignora cu desvrire stresul la care se supusese
mama ei cu privire la fiecare detaliu al nunii. Chiar i de la distan, Ronnie i ddea seama c nimic
nu mergea n modul pe care i-l imaginase Susan.
mi datorezi un dans, l auzi pe Will optindu-i.
ntorcndu-se, rmase din nou uimit de ct de chipe era.
Nu cred c asta a fcut parte din nelegerea noastr, spuse ea. Ai spus c vrei doar s particip la
nunt.
Cum? Nu vrei s dansezi cu mine?
Nu cnt muzica.
Voiam s zic mai trziu.
Aha, spuse ea. Ei bine, n cazul sta, o s m gndesc la asta. Dar tu n-ar trebui s faci poze acum?
Fac asta de ore ntregi. Am nevoie de o pauz.
Te dor obrajii de la prea multe zmbete?
Ceva de genul sta. A, i trebuie s i spun c o s mnnci la masa aisprezece cu Scott, Ashley
i Cassie.
Fir-ar.
Super, spuse ea.
El rse.
Nu va fi att de ru pe ct crezi. Se vor purta frumos. Altfel, mama le va smulge capetele de pe
umeri.
De data asta rse Ronnie.
Spune-i mamei tale c a fcut o treab minunat cu organizarea nunii. E superb aici.
Sigur, zise el. Continu s se uite fix la ea pn se auzi strigat pe nume. Cnd se ntoarser, Ronnie
se gndi c Megan prea amuzat de faptul c fratele ei evadase. Trebuie s m ntorc, spuse el. Dar o s
vin s te caut la cin. i nu uita de dansul nostru de mai trziu.
Ronnie se gndi din nou c era cu adevrat cumplit de frumos.
Ar trebui s te avertizez c m dor deja picioarele.
 El i puse o mn peste inim.
Promit s nu rd de tine dac chioptezi.
Oo, mersi.
El se aplec i o srut.
i-am spus ct de frumoas eti n seara asta?
Ea zmbi, cu gustul buzelor lui nc pe ale ei.
Nu n ultimele douzeci de minute. Dar mai bine du-te. Eti solicitat n alt parte, iar eu nu vreau
s am probleme.
O srut nainte s se alture din nou familiei sale. Simind un val de mulumire, se ntoarse i l vzu
pe domnul n vrst cruia i fcuse loc la ceremonie privind-o din nou.

La cin, Scott, Cassie i Ashley nu se strduir prea mult s-o includ n conversaie, dar descoperi c
nu-i prea psa. Nu avea dispoziia necesar de a sta de vorb cu ei, i nici nu-i era foame. n schimb,
dup ce ciuguli cteva nghiituri, se scuz i se ndrept ctre verand. Acolo avea o vedere panoramic
a festivitilor, care erau i mai ncnttoare n ntuneric. Sub vraja argintie a lunii, corturile preau s
strluceasc. Auzea frnturi vagi de conversaie amestecndu-se cu muzica formaiei, care cnta acum,
i se trezi c se ntreab ce ar fi fcut n seara asta dac ar fi fost acas n New York. Pe msur ce vara
nainta, vorbise cu Kayla din ce n ce mai puin. Dei nc o considera prieten, i dduse seama c nu-i
era dor de lumea pe care o lsase n urm. Nu se gndise de sptmni ntregi s mearg ntr-un club, i
cnd Kayla i povestea despre ultimul tip super pe care l ntlnise, lui Ronnie i fugea mintea la Will.
tia c ultima fixaie a Kaylei nu semna deloc cu Will.
Nu discutase prea multe cu Kayla despre Will. Kayla tia c nc se mai vedeau, dar de fiecare dat
cnd meniona lucrurile pe care le fcuser fie c era vorba de pescuit, de blcit n noroi sau de
plimbri pe plaj avea senzaia c Kayla era complet pe alt lungime de und. Kayla nu era n stare s
conceap faptul c Ronnie era pur i simplu fericit s fie cu Will, i Ronnie nu se putea abine s nu se
ntrebe ce ar nsemna asta pentru prietenia lor cnd se va ntoarce la New York. tia c se schimbase n
sptmnile pe care le petrecuse aici, n timp ce Kayla, se prea, nu se schimbase deloc. Ronnie i ddu
seama c nu mai avea niciun interes s mearg n cluburi. Gndindu-se n urm, se ntreb de ce fusese
att de interesat de ele muzica era tare i toi erau nite prefcui. i dac totul era aa de minunat, de
ce toi luau droguri sau beau n sperana c i vor mbunti viaa? Nu avea sens pentru ea i, auzind
oceanul la distan, i ddu brusc seama c nu avusese niciodat sens.
i dorea i o relaie mai bun cu mama ei. Tatl ei o nvase c prinii pot fi de treab. Dei nu se
amgea c mama ei ar avea ncredere n ea aa cum avea tatl ei, tia c tensiunea e cu dou tiuri ntr-
o relaie. Poate c dac ncerca s stea de vorb cu mama ei n acelai mod n care o fcea cu tatl ei,
lucrurile vor ncepe s se mbunteasc ntre ele.
Ciudat, ce nsemna pentru cineva s fie forat s ncetineasc ritmul.
O s se termine, s tii, spuse o voce n spatele ei.
Pierdut n propriile gnduri, nu o auzise pe Ashley apropiindu-se, dar i recunoscu vocea.
Poftim?
Precaut, se ntoarse s dea ochii cu blonda.
Adic, m bucur c Will te-a invitat la nunt. Ar trebui s te distrezi acum ct mai poi, pentru c
nu o s dureze. Pleac n dou sptmni. Te-ai gndit la asta?
Ronnie o msur din cap pn n picioare.
Nu vd de ce asta ar fi treaba ta.
Chiar dac voi doi v facei planuri s v vedei, crezi c ntr-adevr mama lui Will o s te accepte
vreodat? continu Ashley. Megan a mai fost logodit de dou ori nainte de Daniel, i mama ei i-a
gonit pe amndoi. i o s fac acelai lucru cu tine, indiferent dac vrei sau nu. i chiar dac nu o face,
tu pleci i el pleac, i nu va dura.
Ronnie se ncord, urnd-o pe Ashley pentru faptul c ddea glas celor mai ntunecate gnduri ale ei.
i totui, se plictisise de fata asta i ajunsese la captul rbdrii.
Hei, Ashley, spuse ea, apropiindu-se de ea. O s i spun ceva, OK? i vreau s fii atent, aa c o
s vorbesc foarte clar. Mai fcu un pas nspre ea, pn cnd feele aproape c li se atingeau. M-am
sturat pn n gt s i aud rahaturile, aa c dac mai ncerci vreodat s discui cu mine, o s te
pocnesc de o s-i sar toi dinii ia albii din gur. Ai neles?
Ceva de pe chipul ei trebuie s-o fi convins pe Ashley c Ronnie vorbea serios, pentru c se ntoarse
repede fr s mai adauge ceva i se retrase n sigurana cortului.

Mai trziu, stnd pe ponton, Ronnie se simea bucuroas c reuise n sfrit s i nchid gura lui
Ashley, dar cuvintele blondei ranchiunoase nc o mai deranjau. Will urma s plece la Vanderbilt n
dou sptmni, i la o sptmn dup aceea va pleca i ea. Nu era sigur cu privire la ce se va
ntmpla cu ei, n afar de un simplu adevr: lucrurile aveau s se schimbe.
Cum puteau s nu se schimbe? Relaia lor fusese susinut de faptul c se vedeau n fiecare zi i,
orict ar fi ncercat, nu putea s-i imagineze cum ar fi s comunice prin telefon sau e-mail. tia c mai
existau i alte opiuni s foloseasc, de exemplu, camera web , dar nu se amgea singur c va
semna cu ce aveau acum.
Ceea ce nsemna ce?
n spatele ei, recepia era n toi. Scaunele fuseser ndeprtate de pe podeaua temporar ca s fac loc
ringului de dans, i din locul ei de observaie, l vzuse pe Will dansnd de cel puin dou ori cu fetia cu
florile, n vrst de ase ani, i o dat cu sora lui, fcnd-o pe Ronnie s zmbeasc. La cteva minute
dup confruntarea cu Ashley, i privi pe Megan i pe Daniel tind tortul. Muzica ncepu din nou cnd
Tom dans cu Megan, i cnd Megan arunc buchetul, Ronnie era sigur c pn i cei mai ndeprtai
vecini auziser iptul tinerei care l prinsese.
Aci erai, spuse Will, trezind-o din visare. Venea pe alee ctre ea. Te-am cutat peste tot. E
momentul s dansm.
Ea l privi apropiindu-se i ncerc s-i imagineze ce ar crede despre el unele dintre fetele pe care le
va cunoate la facultate. Probabil acelai lucru ca i ea acum: uau.
El sri peste ultimele trepte ctre ea, i ea se ntoarse cu spatele. I se prea mai uor s studieze
micarea apei dect s l priveasc pe el n fa.
El o cunotea suficient de bine ca s i dea seama c era ceva n neregul.
Ce s-a ntmplat?
Cnd ea nu-i rspunse imediat, el i ndeprt delicat o uvi de pr.
Vorbete cu mine, murmur el.
Ea nchise scurt ochii nainte s se ntoarc cu faa la el.
Unde mergem cu asta? Cu tine i cu mine.
Will se ncrunt ngrijorat.
Nu sunt sigur c tiu la ce te referi.
Zmbetul ei deveni melancolic.
Ba da, tii, spuse ea, i imediat ce el i cobor mna din prul ei, ea tiu c el nelesese. Nu va fi
la fel
Asta nu nseamn c trebuie s se termine
n gura ta sun att de uor.
Nu e greu de ajuns din Nashville la New York. E un zbor de ct dou ore? Nu e ca i cum
trebuie s merg pe jos.
i o s vii s m vezi?
 Ronnie i auzi vocea tremurnd.
15
Aa plnuiam. i speram c i tu o s vii la Nashville. Putem s mergem la Grand Ole Opry.
Ea rse chiar dac simea o durere n piept.
El i puse braele n jurul ei.
Nu tiu de ce discutm asta acum, dar te neli. Adic, tiu c nu o s fie la fel, dar asta nu
nseamn c nu poate fi mai frumos n anumite aspecte. Sora mea locuiete n New York, ii minte? i
doar coala nu ine 365 de zile. Avem vacane toamna i primvara, nc una la Crciun, i mai e i vara.
i cum am mai spus, e un drum uor dac vrem s ne vedem n weekend.
Ronnie se ntreb ce prere ar avea prinii lui despre asta, dar nu spuse nimic.
Ce se ntmpl? ntreb el. Nu vrei nici mcar s ncerci?
Desigur c vreau s ncerc.
Atunci vom gsi o posibilitate s facem relaia s funcioneze, bine? Se opri. Vreau s fiu cu tine
ct mai mult posibil, Ronnie. Eti deteapt, i amuzant, i sincer. Am ncredere n tine. Am ncredere
n noi. Da, eu plec i tu te duci napoi acas. Dar nici unul din aceste lucruri nu schimb sentimentele
mele pentru tine. i sentimentele mele nu se vor schimba pentru c m duc la Vanderbilt. Te iubesc mai
mult dect am iubit vreodat pe cineva.
Ronnie tia c era sincer, dar o voce scitoare din interiorul ei se ntreba cte idile de var trecuser
cu adevrat testul timpului. Nu multe, i asta nu avea nimic de-a face cu sentimentele. Oamenii se
schimb. Interesele se schimb. Nu trebuia dect s se priveasc n oglind ca s i dea seama de asta.
i totui, nu ar fi suportat s l piard. El era cel pe care l iubea, cel pe care l va iubi mereu, i cnd
el se aplec s o srute, ea i se drui complet. n timp ce el o inea strns, ea i trecu palmele pe umerii
i spatele lui, simindu-i duritatea braelor. Ea tia c el i dorise mai mult de la relaia lor dect fusese
ea dispus s ofere, dar aici i acum, ea realiz brusc c nu avea de ales. Exista doar acest moment, i
era al lor.
Ea simi cum tremur, nesigur dac e pregtit pentru ce urma. n acelai timp, simea un imbold
puternic de a merge mai departe.
Bine, opti ea.
Will o strnse de mn i ea avu impresia c i el era la fel de emoionat ca i ea n timp ce o
conducea spre iaht. Ea tia c nc se mai poate rzgndi, dar nu voia s se opreasc. Dorea ca prima ei
dat s nsemne ceva, s se ntmple cu cineva la care s in profund. Pe msur ce se apropiau de
barc, ea nregistra doar vag mediul nconjurtor; aerul era rcoros, i cu colul ochiului, vzu invitaii
micndu-se pe ringul de dans. ntr-o parte o vzu pe Susan discutnd cu domnul n vrst care o privise
mai devreme i o cuprinse din nou un gnd scitor c l tia de undeva.
Ce discurs siropos, a vrea s-l fi nregistrat, rosti cineva trgnat.
Will tresri. Vocea venea din cellalt capt al pontonului. Dei rmnea ascuns n ntuneric, Ronnie
tia exact cine era. Blaze o avertizase c mai urmeaz ceva de genul sta. Marcus iei din spatele unui
pilon i aprinse o minge.
Vorbesc serios, Richie Rich. Ai fermecat-o de i-a dat chiloii jos. Rnji. M rog, aproape.
Will fcu un pas n fa.
Pleac naibii de aici!
Marcus mica mingea aprins, rotind-o ntre degete.
Sau ce? Chemi poliia? tiu eu c n-o s-o faci.
Will se ncord. Marcus atinsese un punct sensibil, dei nu tia de ce.
Aceasta e o proprietate privat, spuse Will, dar nu suna att de sigur pe sine pe ct ar fi trebuit.
Ador partea asta de ora, tu nu? Toat lumea de aici e att de prietenoas, au construit i aleea asta
drgu care duce de la ap la fiecare cas. Ador s vin aici, tii? S m bucur de priveliti, adic.
Asta e nunta surorii mele, uier Will.
 ntotdeauna am crezut c sora ta e frumoas, spuse Marcus. Chiar am invitat-o n ora o dat. Dar
trtura m-a refuzat. i vine s crezi? Nu-i ddu lui Will nicio ans s rspund nainte s arate spre
mulime. L-am vzut pe Scott mai devreme, purtndu-se de parc n-are nicio grij pe lume. Te face s te
ntrebi dac are contiin, nu? Dar apoi, nici a ta nu e aa curat, nu? Pariez c nici nu i-ai spus mamei
tale c parauta asta a ta de iubit o s nfunde pucria.
Trupul lui Will prea la fel de ncordat ca arcul unei arbalete.
Pariez c judectorul i spune toat povestea, nu?
Judectorul
Deodat, Ronnie i ddu seama de ce domnul n vrst i pruse att de familiar i acum
judectorul discuta cu Susan
Simi cum i se oprete respiraia n gt.
O Doamne
i ddu seama exact n clipa n care Will i ddu drumul la mn. Cnd se lans ctre Marcus,
Marcus arunc mingea aprins ctre el i sri de pe ponton pe alee. Alerg spre curte, lng colul
cortului, dar nu avea cum s scape de Will. Acesta l ajunse repede, dar cnd Marcus privi peste umr,
Ronnie vzu ceva pe faa lui care i spuse c asta era exact ceea ce atepta de la Will.
Avu doar o fraciune de secund de timp s se ntrebe de ce nainte s-l vad pe Marcus plonjnd
ctre frnghiile care susineau cortul
Ea se arunc nainte.
Nu, Will! Oprete-te! ip ea, dar deja era prea trziu.
Will se izbi de Marcus, ncurcndu-se n frnghii n timp ce ruii se smulser din pmnt. Ronnie
privi cu groaz cum un col al cortului ncepe s se prbueasc.
Oamenii ncepur s ipe i auzi zgomotul puternic al unei sculpturi de ghea care se rsturnase,
invitaii mprtiindu-se i ipnd. Will i Marcus se luptau pe jos, nainte ca Marcus s reueasc s se
elibereze. n loc s continue lupta, se smulse din agitaie i sri napoi pe alee, disprnd din vedere n
spatele casei vecine.
n dezastrul care urm, Ronnie se trezi c se ntreab dac i va aminti cineva c Marcus fusese
acolo.

Cu siguran i aminteau de ea. Stnd n birou, se simea ca la doisprezece ani. Tot ce voia era s
plece ct mai departe posibil de casa Blakelee i s se ghemuiasc sub pturi acas la ea.
n timp ce o auzea pe Susan strignd n camera alturat, nu se putea abine s nu revad n minte
imaginea cortului care se prbuea.
Ea a distrus nunta surorii tale!
Ba nu! striga Will la ea. i-am spus ce s-a ntmplat!
i te atepi s cred c un strin a venit neinvitat la petrecerea surorii tale i tu ai ncercat s l
opreti?
Exact asta s-a ntmplat!
De ce Will nu meniona numele lui Marcus, Ronnie nu tia, dar nici prin cap nu-i trecea s l
pomeneasc ea. n orice clip se atepta s aud un scaun zburnd prin fereastr. Sau s intre amndoi
pe u pentru ca Susan s urle la ea.
Will, te rog chiar dac presupunem c povestea ta e adevrat, de ce a venit? Toat lumea tie ce
securitate avem aici! Fiecare judector din ora e prezent la nunt. eriful monitorizeaz drumul de
acces, fir-ar s fie! Trebuie s aib legtur cu fata aia! Nu m contrazice mi dau seama dup faa ta
c am dreptate i dac tot veni vorba, ce fceai cu ea la barca tatlui tu?
Felul n care spusese fata aia o fcea pe Ronnie s par ceva dezgusttor n care Susan clcase i
nu-i putea cura pantoful.
 Mam!
Taci! Nici mcar nu ncerca s te scuzi! E nunta lui Megan, Will, nu nelegi asta? Nunta ei! tii
ct de important era totul pentru noi. tii ct de mult am muncit mpreun cu tatl tu s organizm
totul!
Nu am vrut s se ntmple asta
Nu conteaz, Will. Ronnie o auzi pe Susan scond un oftat exploziv. tiai ce o s se ntmple dac
o aduci aici. tii c nu e ca noi
Nici mcar nu i-ai dat o ans
Judectorul Chambers a recunoscut-o! Mi-a spus c are nfiare la tribunal luna asta pentru furt
din magazine! Deci ori n-ai tiut i te-a minit, ori ai tiut i m-ai minit tu pe mine!
Urm o tcere tensionat i, fr s vrea, Ronnie se concentr s aud rspunsul lui Will. Cnd acesta
vorbi, prea supus.
Nu i-am spus pentru c tiam c nu vei nelege.
Will, scumpule nu pricepi c ea nu e potrivit pentru tine? Tu ai toat viaa nainte i ultimul
lucru de care ai nevoie e o persoan ca ea n viaa ta. Am tot ateptat s i dai singur seama, dar evident
eti prea implicat emoional ca s vezi lucrurile clar. Nu e suficient de bun pentru tine. E de spe
joas! De spe! Joas!
Pe msura ce vocea urca tot mai sus, lui Ronnie i se fcu ru fizic; abia se abinu s nu vomite. Susan
nu avea dreptate cu privire la toate, dar ghicise un singur lucru: Ronnie era motivul pentru care venise
Marcus. Dac ar fi avut ncredere n instinctele ei i ar fi rmas acas! Nu avea ce cuta aici.
Te simi bine? o ntreb Tom. Sttea n prag cu cheile de la main n mn.
mi pare foarte ru, domnule Blakelee, izbucni ea. N-am vrut s v fac probleme.
tiu c n-ai vrut, spuse el.
n ciuda rspunsului nelegtor, tia c i el era suprat. Cum s nu fie? Dei nimeni nu fusese rnit
grav, doi oaspei care czuser jos n timpul agitaiei fuseser dui la spital. Tom i controla emoiile i
ea era recunosctoare pentru asta. Dac ar fi ridicat vocea la ea, ar fi izbucnit n plns.
Vrei s te duc acas? E cam haos aici i tatl tu ar putea avea probleme s ajung aici cu maina.
Ronnie ddu din cap.
Da, v rog.
i ndrept rochia cnd se ridic, spernd s ajung acas fr s vomite.
Suntei amabil s i spunei lui Will la revedere din partea mea? i c nu o s ne mai vedem de-
acum?
Tom ddu din cap.
Da, spuse el. Pot s fac asta.

Nu vomit i nici nu plnse, dar nici nu spuse nimic pe drumul spre cas, care i se pru mai lung
dect oricare altul. Nici Tom nu spuse nimic, dei asta nu era chiar surprinztor.
Casa era tcut cnd ajunse; luminile erau stinse i att Jonah, ct i tatl ei dormeau profund. Din
hol, l auzi pe tatl ei respirnd; respira adnc i ntretiat, ca i cum avusese o zi lung i grea. Dar cnd
se ghemui n pat i ncepu s plng, nu se putu gndi dect la faptul c nicio zi nu putea fi mai lung i
mai grea dect cea pe care o trise ea.
Ochii i erau nc umflai i dureroi cnd simi pe cineva c o scutur s-o trezeasc. ntredeschise
ochii i-l vzu pe Jonah aezat pe pat lng ea.
Trebuie s te trezeti.
n minte i revenir imaginile din noaptea trecut i lucrurile pe care le spusese Susan, i amei dintr-
odat.
Nu vreau s m trezesc.
 Nu ai de ales. E cineva aici.
Will?
Nu, spuse el. Altcineva.
ntreab-l pe tata dac nu se poate ocupa el, spuse ea, trgndu-i pturile peste cap.
A face-o, dar doarme. i oricum, a ntrebat de tine.
Cine?
Nu tiu, dar te ateapt afar. i arat superbine.

Dup ce-i arunc pe ea o pereche de blugi i un tricou, Ronnie pi precaut pe verand. Nu tiuse la
ce s se atepte, dar cu siguran nu la asta.
Ari groaznic, spuse Megan fr nicio introducere.
Era mbrcat n pantaloni scuri i maiou, dar Jonah avea dreptate: de-aproape era i mai drgu
dect fusese cu o zi n urm la nunt. Mai radia i o ncredere n sine care o fcu pe Ronnie s se simt
imediat cu muli ani mai tnr.
mi pare ru c i-am stricat nunta ncepu Ronnie.
Megan ridic o mn.
N-ai stricat nunta, spuse ea cu un zmbet strmb. Ai fcut recepia memorabil
Auzind comentariul lui Megan, Ronnie simi cum i se umplu ochii de lacrimi.
Nu plnge, spuse Megan cu blndee. Nu te nvinovesc pe tine. Dac a fost vina cuiva, a fost
vina lui Marcus.
Ronnie tresri.
Da, tiu ce s-a ntmplat. Am stat de vorb cu Will dup ce mama a terminat cu el. Cred c tiu
foarte bine ce s-a ntmplat. Dup cum am spus, nu te nvinovesc. Marcus e nebun. ntotdeauna a fost.
Ronnie nghii n sec. Dei Megan era ridicol de ierttoare cu privire la toat povestea sau tocmai
pentru c era att de nelegtoare , sentimentele ei de vin se intensificar.
dac nu eti aici ca s ipi la mine, atunci de ce ai venit? ntreb Ronnie.
n principiu, pentru c am vorbit cu Will. Dar principalul motiv pentru care am venit e c vreau s
tiu ceva. i vreau s-mi spui adevrul.
Ronnie simi cum i se rscolete stomacul.
Ce vrei s tii?
Vreau s tiu dac l iubeti pe fratele meu.
Ronnie nu era sigur c auzise bine, dar privirea lui Megan era de neclintit. i totui, ce avea de
pierdut? Relaia lor se terminase. Distana va avea grij de asta, dac Susan n-o va face mai nti.
Megan i cerea adevrul, i avnd n vedere c se artase att de bun cu ea, Ronnie tia c nu are de
ales.
Da, l iubesc.
Nu e o idil de var?
Ronnie scutur hotrt din cap.
Eu i cu Will
Ls propoziia n aer, neavnd ncredere n ea s vorbeasc, tiind c nu putea gsi cuvinte potrivite
s descrie relaia dintre ei.
Studiindu-i faa, Megan ncepu ncet s zmbeasc.
Am o vrst. Am mai vzut privirea aia. De exemplu, de diminea cnd m-am uitat n oglind. i
eu simt la fel cu privire la Daniel, dar trebuie s recunosc c e ciudat s o vd la tine. Cnd aveam
aptesprezece ani nici nu cred c tiam ce e dragostea. Dar cnd e dragoste adevrat, e dragoste
adevrat i o tii pur i simplu.
Cnd Ronnie i nelese cuvintele, decise c Will nu fusese corect cnd o descrisese pe sora lui. Nu
era grozav, era mult, mult mai mult de att. Era genul de persoan care i dorea Ronnie s devin n
civa ani, n practic aproape fiecare privin. n doar cteva minute, Megan devenise idolul ei.
Mulumesc, murmur ea, incapabil s se gndeasc la un rspuns mai bun.
Nu-mi mulumi. Nu e vorba de tine. E vorba de fratele meu i el e nebun dup tine, spuse ea cu un
zmbet de cunosctor. Oricum, ce vreau s zic e c din moment ce l iubeti nu trebuie s i faci griji cu
privire la ce s-a ntmplat la recepie. N-ai fcut altceva dect s i oferi mamei o poveste pe care o s-o
spun tot restul vieii. Crede-m, o s bat mult moneda pe tema asta. n timp, i va trece. ntotdeauna i
trece.
Nu tiu dac
Asta pentru c nu o cunoti. Da, e dur, nu m nelege greit. i protectoare. Dar dup ce o
cunoti mai bine, e cea mai bun persoan din lume. Va face orice pentru cei la care ine.
Cuvintele ei erau aceleai ca ale lui Will, dar pn acum Ronnie nu vzuse latura asta a lui Susan.
Ar trebui s vorbeti cu Will, spuse Megan, coborndu-i ochelarii de soare pe ochi, semn c se
pregtea s plece. Nu-i face griji. Nu sugerez s te duci acas. i oricum, nu e acolo.
Unde e?
Ea fcu semn peste umrul ei, nspre digul din zare.
E la turneu. Primul lor meci ncepe n patruzeci de minute.
Turneul. n nebunia a tot ce se ntmplase, uitase de el.
Tocmai am fost acolo, dar cnd am plecat, era foarte debusolat. Era att de suprat, nct nu cred
c a dormit deloc. Mai ales dup ce i-ai spus tatlui meu ce i-ai spus. Trebuie s ndrepi lucrurile.
Vocea ei era ferm.
Megan era pe punctul de a cobor de pe verand cnd se ntoarse din nou spre Ronnie.
i ca s tii i tu. Eu i Daniel ne-am amnat luna de miere cu o zi ca s l putem vedea pe friorul
meu jucnd n turneu. Ar fi minunat dac i-ar sta capul la joc. Poate n-a dat de neles, dar e important
pentru el s joace bine la turneu.

Dup ce fcu un du i se mbrc, Ronnie alerg spre plaj. Zona din jurul digului era nesat de
lume, aa cum fusese i n prima ei zi n ora.
Tribune temporare care delimitau dou terenuri fuseser instalate sub partea mai ndeprtat a digului,
pline de cel puin o mie de spectatori. i mai muli oameni erau nghesuii pe dig, de unde aveau o
imagine panoramic a meciului. Plaja n sine era att de aglomerat, c abia putu s i croiasc drum
prin mulime. Se ngrijor c nu avea cum s-l gseasc pe Will la timp.
Nici nu era de mirare c era att de important pentru ei s ctige turneul.
Scan mulimea i observ celelalte echipe, lucru care o agit i mai tare. Din cte i ddea seama, nu
exista o zon rezervat n mod special pentru juctori, i era disperat c nu o s l localizeze cu atia
oameni n jurul ei.
Mai erau doar zece minute pn la nceperea meciului, i era pe punctul de a renuna cnd l vzu
deodat trecnd mpreun cu Scott pe lng nite infirmieri care stteau rezemai de o ambulan. Will
dispru n spatele ambulanei, n timp ce-i trgea tricoul peste cap.
Se arunc n mulime, strignd scuze grbite oamenilor pe care i mpingea. i lu mai puin de un
minut s ajung la locul unde-l vzuse ultima oar, dar Will nu se vedea. naint din nou, i de data asta
i se pru c l vede pe Scott era greu de distins n oceanul de blonzi. Exact cnd scoase un suspin
frustrat, l vzu pe Will singur n umbra tribunelor, lund o nghiitur lung dintr-o sticl de Gatorade.
Megan avea dreptate. i ddea seama dup felul n care i inea umerii plecai c era extenuat, i nu
vedea nici urm din adrenalina dinainte de meci.
Ronnie ocoli nite trectori, lund-o la fug cnd se apropie. Timp de o secund, crezu c vede
surpriz pe faa lui, dar el se ntoarse repede i ea tiu c tatl lui i transmisese mesajul.
 Reacia lui i trda suferina i nedumerirea. Ronnie voia s discute cu el, dar avnd n vedere c
ncepea meciul, nu avea timp. Cnd se apropie, i arunc braele n jurul lui i l srut cu pasiune.
Dac fusese surprins, i reveni repede i i rspunse la srut.
Dup ce se desprinser unul de cellalt, el i spuse:
Cu privire la ce s-a ntmplat ieri
Ronnie scutur din cap, punndu-i cu delicatee un deget peste buze.
Vorbim mai trziu despre asta, ns doar ca s tii, n-am vorbit serios cu ce i-am spus tatlui tu.
Te iubesc. i vreau s faci ceva pentru mine.
Cnd el nclin din cap ntrebtor, ea continu:
Joac aa cum nu ai mai jucat niciodat.
 27
MARCUS
Lovind nisipul cu piciorul la Bowers Point, Marcus tia c ar fi trebuit s se bucure de dezastrul pe
care l provocase n seara precedent. Totul ieise exact aa cum plnuise. Casa fusese decorat exact
cum descriseser nenumratele articole din ziare, i fusese floare la ureche s disloce ruii cortului
nu de tot, ci suficient ct s se asigure c se vor smulge din pmnt cnd se va izbi n frnghii atunci
cnd toi erau la dineu. Fusese ncntat s-o vad pe Ronnie plimbndu-se pe ponton, cu Will dup ea;
nu-l dezamgiser. i Will, de ncredere ca de obicei, i jucase rolul perfect; Marcus ar fi fost uimit
dac ar exista pe lume vreun tip mai previzibil dect Will. Dac apei butonul X, Will face un lucru;
dac apei butonul Y, Will face alt lucru. Dac n-ar fi fost att de amuzant, ar fi fost plictisitor.
Marcus nu era ca ali oameni; tia asta de mult timp. Pe msur ce cretea, nu se simea niciodat
vinovat cu privire la nimic, i i plcea asta la el nsui. Se simea puternic pentru c avea capacitatea de
a face orice dorete, oricnd dorete, dar de obicei plcerea era de scurt durat.
Seara trecut, se simise mai viu dect se simise de luni ntregi; adrenalina fusese incredibil. De
obicei, dup ce-i termina unul dintre proiecte, aa cum i plcea lui s le spun, era mulumit
sptmni ntregi. Asta era un lucru bun, pentru c impulsurile lui, lsate nesatisfcute, l-ar fi dus la
pieire n cele din urm. Nu era prost. tia cum funcioneaz lucrurile, de aceea era ntotdeauna foarte,
foarte atent.
i totui, acum, era ros de gndul c fcuse o greeal. Poate c i forase prea mult noroc fcnd din
familia Blakelee inta pentru urmtorul lui proiect. Era un soi de regalitate n Wilmington, la urma
urmei aveau putere, aveau relaii i aveau bani. i tia c dac ei descoper c e implicat, nu se vor da
napoi de la nimic s-l bage la pucrie pentru ct mai mult timp posibil. Aa c o ndoial scitoare i
ddea trcoale: Will l acoperise pe Scott n trecut, dar o va mai face i acum, pe socoteala nunii surorii
lui?
Nu-i plcea sentimentul sta. Era aproape team. Nu voia s mearg la nchisoare, orict de scurt
ar fi fost sentina. Nu putea s mearg la nchisoare. Nu avea ce cuta acolo. Era mai bun de att. Era
mai detept de att, i nu-i putea imagina cum ar fi s fie nchis ntr-o cuc i s i ordone ce s fac
nite rnoi de paznici sau s devin obiectul sexual al unui nazist de o sut cincizeci de kilograme ori
s mnnce mncare presrat cu rahat de gndaci sau alte orori pe care i le putea imagina cu uurin.
Cldirile pe care le incendiase i oamenii pe care i rnise nu nsemnau absolut nimic pentru el, dar
gndul de a merge la nchisoare i fcea ru. i niciodat nu simise teama asta att de puternic, aa
cum o simea de seara trecut.
Pn acum lucrurile fuseser linitite, i reaminti el. Evident, Will nu l denunase, pentru c dac ar
fi fcut-o, Bowers Point ar miuna de poliiti. i totui, trebuia s se dea la fund o vreme. La fund de
tot. Fr petreceri n casele de pe plaje, fr depozite incendiate i fr s se apropie de Will sau de
Ronnie. Era de la sine neles c nu avea de gnd s i spun niciun cuvinel lui Teddy sau lui Lance, i
nici mcar lui Blaze. Era mai bine s lase oamenii s uite.
Dect dac Will nu se rzgndea.
Posibilitatea asta l lovi aproape fizic. Dac odat avusese putere complet asupra lui Will, rolurile lor
erau acum inversate sau cel puin egale.
Se gndi c poate ar fi mai bine s plece din ora o vreme. S se ndrepte spre sud spre Myrtle Beach
sau Fort Lauderdale ori Miami, pn cnd tot scandalul cu nunta va deveni amintire.
I se prea o decizie corect, dar pentru asta avea nevoie de bani. O grmad de bani. i repede. Ceea
ce nsemna c avea nevoie s fac nite spectacole n faa unor mulimi mari. Din fericire, era ziua n
care ncepea turneul de volei. Will juca n turneu, desigur, dar el nu avea de ce s se apropie de terenuri.
i va face spectacolul pe dig un spectacol mare.
n spatele lui, Blaze sttea la soare, mbrcat doar cu blugi i sutien; tricoul ei era strns ghem pe
lng foc.
Blaze, o strig el, avem nevoie de nou mingi azi. O s fie o mulime mare i trebuie s facem
nite bani.
Ea nu-i rspunse, dar un oftat sonor l fcu s i ncleteze dinii. Era stul pn n gt de ea. De cnd
maic-sa o dduse afar din cas, nu fcea dect s stea cu botul pus toat ziua. O privi ridicndu-se de
jos i apucnd sticla cu gaz de brichet. Bun. Mcar muncea s-i ctige existena.
Nou mingi aprinse. Nu toate n acelai timp, desigur; n mod normal, foloseau doar ase ntr-un
singur spectacol. Dar dac aduga cte una, ici i colo, ceva neateptat, avea anse s strng banii de
care avea nevoie. n cteva zile avea s fie n Florida. Doar el. Teddy, Lance i Blaze se vor descurca
singuri o vreme, ceea ce era perfect pentru el. Se sturase de toi.
i planifica deja cltoria i nu observ dect vag c Blaze nmuia cteva mingi de pnz n gaz,
exact deasupra tricoului pe care urma s l poarte la spectacol.
 28
WILL
Fusese uimitor de uor s ctige primul meci; Will i Scott abia dac transpiraser. n runda a doua,
meciul fusese i mai uor, adversarii lor marcnd doar un punct. n a treia rund, att el, ct i Scott
trebuir s alerge din greu. Dei scorul era n favoarea lor, Will iei de pe teren cu gndul c echipa pe
care o nvinseser era mult mai bun dect indica scorul.
Sferturile de final ncepur la ora dou dup-amiaza; finala era programat pentru ora ase. n timp
ce Will i odihnea palmele pe genunchi, ateptnd ca echipa advers s serveasc, tia c e n plin
form azi. Scorul era cinci la doi, dar nu era ngrijorat. Se simea bine, se simea iute, i fiecare lovitur
trimitea mingea exact acolo unde dorea. Chiar i cnd adversarul su arunc mingea n aer ca s i
nceap serva, Will se simea invincibil.
Mingea veni arcuindu-se peste plas cu un avnt puternic; anticipndu-i cderea, se arunc nainte i
o ridic imediat. Cu o sincronizare perfect, Scott alerg i sri nainte s trimit mingea peste plas,
ntorcnd-o n terenul adversarilor. Ctigar urmtoarele ase puncte la rnd, nainte ca urmtoarea
echip s fie din nou la serv, i, cnd se aez pe poziie, scan repede tribunele dup Ronnie. Sttea
ntr-o tribun vizavi de prinii lui i de Megan ceea ce era probabil o idee bun.
Ura faptul c nu putea s i spun mamei lui adevrul despre Marcus, dar ce putea s fac? Dac
mama lui ar fi tiut c el o fcuse, ar fi cutat s implice poliia ceea ce ar fi putut avea anumite
urmri. Era sigur c primul lucru pe care l-ar face Marcus dac ar fi arestat ar fi s i obin o reducere
a sentinei n schimbul unor informaii utile despre o alt infraciune, mult mai grav cea a lui Scott.
i asta i va face probleme lui Scott ntr-un moment crucial, cnd se afla n cutarea unei burse, ca s nu
mai vorbim c i-ar rni pe prinii lui Scott care se ntmpla s fie prieteni apropiai de-ai prinilor
lui. Aa c minise, i din nefericire mama lui alesese s dea vina pe Ronnie pentru toat povestea.
Dar ea apruse n dimineaa asta i i mrturisise c l iubete n ciuda tuturor. i promisese c vor
discuta mai trziu. i i spusese c, mai mult dect orice, i dorea ca el s joace bine n turneu, i asta
era exact ceea ce avea de gnd s fac.
Cnd echipa advers servi din nou, Will ni n partea cealalt a terenului s prind mingea; Scott l
urm cu o lovitur perfect, i Will trimise mingea n terenul advers. Din acel moment, adversarii mai
marcar un singur punct pn la finalul reprizei; n urmtorul meci, marcar doar de dou ori.
El i Scott avansar n semifinale i, n tribune, o vzu pe Ronnie aplaudnd.

Meciul din semifinal a fost cel mai dur meci al lor; ctigar prima repriz cu uurin, dar o
pierdur pe a doua la limit.
Will sttea pe linia de serv, ateptnd ca arbitrul s semnalizeze nceputul celei de-a treia reprize,
cnd privirea i rtci mai nti spre tribune, apoi spre dig, observnd c mulimea era de trei ori mai
mare dect fusese n anul anterior. Ici i colo, vzu grupuri de oameni pe care i cunoscuse n liceu i
alii pe care i tia de mic. n tribune, nu era niciun scaun liber.
La semnalul arbitrului, Will arunc mingea sus n aer i fcu o serie de pai repezi. Lansndu-se n
aer, trimise o serv puternic pe lina de centru, intind spre un loc aflat la vreo trei sferturi distan de
margine. Will ateriz, gata s se pun rapid pe poziie, dar deja tia c nu e nevoie. mprind terenul,
amndoi adversarii ngheaser o secund prea mult; mingea lovit puternic mproc nisipul.
Unu la zero.
Will servi de apte ori la rnd, situndu-se confortabil n frunte, i de acolo nainte alternar punctele,
nvingnd destul de uor.
Ieind de pe teren, Scott l lovi cu palma pe spate.
 S-a terminat, spuse el. Suntem n form maxim azi, aa c Tyson i Landry n-au dect s dea tot
ce pot!

Tyson i Landry, doi tineri de optsprezece ani din Hermosa Beach, California, erau echipa dominant
de juniori. Cu un an n urm, fuseser pe locul unsprezece n lume, ceea ce ar fi fost suficient s
reprezinte orice ar la Jocurile Olimpice. Jucau mpreun de la doisprezece ani i nu pierduser niciun
meci n doi ani. Scott i Will i ntlniser doar o dat n semifinala de anul trecut a aceluiai turneu, i
plecaser de pe teren cu coada ntre picioare. Nici mcar nu jucaser la spectacol.
Dar azi era alt poveste: ctigar prima repriz la diferen de trei puncte; Tyson i Landry ctigar
urmtoarea repriz tot la trei puncte distan; iar n ultima repriz, era apte la apte.
Will sttuse afar n soare nou ore. n ciuda litrilor de ap i de Gatorade consumai, soarele i
cldura ar fi trebuit s l epuizeze mcar puin i poate c ntr-adevr o fcuser. Dar nu o simea. Nu
acum. Nu cnd i ddea seama c aveau ansa s ctige.
Aveau dreptul la serv ntotdeauna un dezavantaj n voleiul pe plaj, deoarece punctele erau
marcate cu fiecare voleu i echipa care returna serva avea ocazia s nscrie , dar Scott trimise o serv
rapid care l for pe Tyson s i prseasc poziia. Tyson reui s ajung la minge la timp, dar o
trimise n direcia greit. Landry se arunc i reui cumva s pun mna pe minge, dar asta doar
nruti lucrurile; mingea zbur n mulime, i Will tia c va mai dura un minut pn s fie repus n
joc. Cnd asta se va ntmpla, el i Scott vor conduce cu un punct.
Ca de obicei, se ntoarse mai nti nspre Ronnie i o vzu fcndu-i din mn; apoi, se ntoarse spre
cellalt set de tribune i zmbi i le fcu semn din cap prinilor lui. n spatele lor, pe dig, vedea
mulimea nghesuit n zona cea mai apropiat de teren, dar ceva mai departe era mai rarefiat. Se
ntreb ce se ntmpl pn vzu o minge aprins arcuindu-se n aer.

Scorul era doisprezece la doisprezece cnd se ntmpl.
Mingea zburase n mulime din nou, de data asta din cauza lui Scott, i cnd Will se ntoarse la locul
lui de pe teren, se trezi uitndu-se ctre dig, pentru c tia c Marcus se afla acolo.
Faptul c Marcus era att de aproape l umplea de aceeai furie pe care o simise cu o sear nainte.
tia c ar fi trebuit s-o lase balt, aa cum l sftuise Megan. tia c n-ar fi trebuit s-o ncarce cu toat
povestea seara trecut; la urma urmei, era nunta ei, i prinii lui rezervaser un apartament la hotelul
istoric din Wilmington pentru ea i Daniel. Dar ea insistase i el se descrcase. Dei nu-i criticase
decizia, el tia c ea fusese dezamgit c el tcuse cu privire la infraciunea lui Scott. Cu toate acestea,
fusese alturi de el de diminea, i, n timp ce atepta ca arbitrul s sufle n fluier, tia c joac i pentru
sora lui, nu numai pentru el.
Pe dig, vzu mingile aprinse dansnd n aer; mulimea se dduse la o parte lng balustrad i i vzu
de Teddy i Lance dansnd breakdance ca de obicei. Ce l surprinse fu imaginea lui Blaze jonglnd cu
mingile aprinse mpreun cu Marcus. Ea prindea una i i-o trimitea n zbor lui Marcus. n ochii lui Will,
mingile aprinse se micau nainte i napoi mai repede dect de obicei. Blaze se retrgea ncet, probabil
ncercnd s ncetineasc ritmul, pn cnd se lovi cu spatele de balustrada pontonului.
Zdruncintura o fcu s i piard concentrarea i n timp ce mingile aprinse continuau s zboare spre
ea, aprecie greit traiectoria uneia dintre ele i sfri prin a o prinde de tricou. Cum alt minge venea
repede spre ea, se ntinse dup aceea, n timp ce i-o lipi pe prima de trup. n cteva secunde, partea din
fa a tricoului deveni o pnz de foc, alimentat de excesul de gaz de brichet.
Panicat, ncerc s sting focul, uitnd de mingea aprins din mn
Un moment mai trziu, i minile i luar foc, i ipetele ei necar tot zgomotul de pe teren. Mulimea
din jurul ei era probabil n stare de oc pentru c nimeni nu fcu nicio micare spre ei. Chiar i de la
distan, Will vzu flcrile consumnd-o ca un ciclon.
 Fr s se gndeasc, sri din teren, alergnd prin nisip ctre dig. Simind cum i alunec picioarele,
i ridic genunchii s mreasc viteza, n timp ce ipetele lui Blaze sfiau aerul.
Se arunc prin mulime, alergnd n zigzag printre grupurile de oameni i ajungnd repede la trepte;
le urc cte trei deodat, apucndu-se de balustrad ca s nu ncetineasc, apoi se rsuci imediat ce
ajunse pe dig.
mpinse mulimea, incapabil s-o vad pe Blaze pn ajunse la zona liber. Deja un brbat sttea pe
vine lng silueta lui Blaze, care se zbtea i ipa; Marcus, Teddy sau Lance nu se vedeau nicieri
Will se opri brusc vznd tricoul lui Blaze, topit n carne vie. Suspina i ipa incoerent de acum, i
totui nimeni avea idee ce s fac mai departe.
Will trebuia s fac ceva. Unei ambulane i-ar fi trebuit cel puin cincisprezece minute s treac podul
i s ajung pe plaj, chiar i fr mulimea adunat acolo. Cnd Blaze mai ip o dat n agonie, se
aplec peste ea i o lu cu grij n brae. Camioneta lui era aproape; ajunsese printre primii diminea, i
ncepu s-o care n direcia aceea. Uimii de ceea ce vzuser, nimeni nu ncerc s l opreasc.
Blaze era cnd incontient, cnd contient, i Will alerga ct de repede putea, atent s n-o zdruncine
inutil. Ronnie venea n goan pe scri i el trecu pe lng ea cu Blaze n brae; habar n-avea cum reuise
s ajung att de repede din tribune pn la el, dar era uurat s-o vad.
Cheile sunt pe roata din spate! strig el. Trebuie s-o ntindem pe locurile din spate i n timp ce
conduc, sun la camera de gard i spune-le c suntem pe drum, ca s ne atepte!
Ronnie alerg nainte spre camionet i reui s deschid ua nainte s ajung Will. Nu fu uor s o
bage pe Blaze pe scaunele din spate, dar reuir, i apoi Will sri la volan. Ddu napoi i goni spre
spital, sigur c va nclca cel puin cteva zeci de reguli de circulaie pe drum.

Camera de gard de la spital era aglomerat. Will era aezat lng u, privind n gol n seara
ntunecoas. Ronnie sttea lng el. Prinii lui, mpreun cu Megan i Daniel, i fcuser apariia
pentru scurt timp, dar plecaser cu ore n urm.
n ultimele patru ore, Will povestise ce se ntmplase de nenumrate ori, inclusiv mamei lui Blaze,
care era n spate cu Blaze acum. Cnd intrase n sala de ateptare, Will i vzuse pe chip teama cumplit,
nainte ca una dintre asistente s-o ia de acolo.
n afar de vestea c fusese dus n sala de operaie, Will nu mai auzise nimic despre ea. Noaptea se
ntindea naintea lor, dar nu ar gi plecat. Memoria l ducea napoi n timp la felul cum arta cnd stteau
n aceeai banc n clasa a treia i apoi l aducea din nou n prezent la fiina distrus pe care o crase n
brae mai devreme. Era o strin acum, dar odat i fusese prieten, i asta era suficient pentru el.
Se ntreb dac poliia avea s revin. Sosiser odat cu prinii lui i el le spusese ce tia, dar ei erau
mai interesai de motivele pentru care o adusese el pe Blaze la spital i nu-i lsase pe infirmierii de pe
ambulan s-o aduc. Will fusese sincer nu-i amintise c erau prezeni acolo, i i dduse seama c
trebuie adus imediat la spital i, slav Domnului, neleseser. Chiar i se pruse c l vede pe
poliistul Johnson dnd din cap discret, i Will avu senzaia c Johnson ar fi fcut acelai lucru n locul
lui.
De fiecare dat cnd se deschidea ua de la camera asistentelor, Will cuta cu privirea pe vreuna
dintre cele care fusese prezente cnd o aduseser pe Blaze. n main, Ronnie reuise s vorbeasc la
camera de gard i o echip specializat n traumatisme era deja pregtit; ntr-un minut, o puseser
Blaze pe o targ i o duseser de acolo. Durase aproape zece minute pn cnd el i Ronnie reuir s
schimbe cteva cuvinte. n schimb, stteau nemicai, inndu-se de mn i tremurnd de fiecare dat
cnd revedeau n minte imaginea lui Blaze ipnd n camionet.
Ua spitalului se deschise din nou, i Will o recunoscu pe mama lui Blaze care se apropia de ei.
Att Will, ct i Ronnie se ridicar. Cnd se apropie, Will i vzu buzele strnse de ncordare.
Una dintre asistente mi-a spus c mai suntei aici. Am vrut s vin s v mulumesc pentru ce ai
fcut.
Vocea i se sparse, i Will nghii n sec, realiznd c i se uscase gtul.
O s fie bine? reui s ngaime.
nc nu tiu. E tot n sala de operaie. Mama lui Blaze se opri cu privirea pe Ronnie. Eu sunt
Margaret Conway. Nu tiu dac Galadriel i-a menionat de mine vreodat.
mi pare foarte ru, doamn Conway.
Ronnie se ntinse cu blndee s i ating braul.
Femeia i trase nasul, ncercnd, dar nereuind s i in cumptul.
i mie, ncepu ea. Vocea i deveni rguit cnd continu: I-am spus de o sut de ori s stea
departe de Marcus, dar ea nu m asculta, i acum fetia mea
Se ntrerupse, incapabil s i mai rein suspinele. Will privi, paralizat, cum Ronnie face un pas n
fa s-o mbrieze i amndou plnser una n braele celeilalte.

n timp ce Will conducea pe strzile din Wrightsville Beach, totul ieea n eviden n lumina
strlucitoare a farurilor. Conducea cu vitez, dar tia c poate conduce i mai repede. ntr-o fraciune de
secund, reui s observe detalii care n mod obinuit i-ar fi scpat: aura blnd, ceoas din jurul
stlpilor de iluminat stradali, un tomberon rsturnat pe o alee n spate la Burger King, zgrietura mic
de lng plcua cu numrul de nmatriculare a unui Nissan Sentra de culoare crem.
Lng el, Ronnie l privea nelinitit, dar nu spusese nimic. Nu ntrebase unde merg, dar nu fusese
nevoie. Imediat ce mama lui Blaze plecase din sala de ateptare, Will se ridicase fr s spun nimic i
ieise cu pai furioi spre camionet. Ronnie l urmase i se urcase n scaunul pasagerului.
n fa, semaforul se fcu galben, dar n loc s ncetineasc, Will aps pedala. Motorul mugi i
camioneta ni nainte, ctre Bowers Point.
tia care era ruta cea mai scurt i strbtea strzile cu uurin; prsind zona comercial, camioneta
trecu n goan pe lng casele cu vedere la ocean. Urma digul, apoi casa lui Ronnie; nici nu ncetini. n
schimb, mpinse camioneta pn la limita siguranei.
Lng el, Ronnie se inea de mner cnd el lu ultimul viraj spre parcarea acoperit cu pietri,
aproape ascuns de copaci. Camioneta alunec pe pietri pn se opri i Ronnie i gsi n sfrit curajul
s vorbeasc.
Te rog, nu face asta.
Will o auzi i tia ce vrea, dar sri oricum din camionet. Bowers Point nu era departe. Se ajungea
acolo doar de pe plaj, era chiar dup col, la dou sute de metri de ghereta salvamarului.
Will ncepu s alerge. tia c Marcus va fi acolo; o simea. O lu la goan, prin minte trecndu-i tot
felul de imagini: incendiul de la biseric, noaptea de la carnaval, felul n care o apucase pe Ronnie de
brae i Blaze, cuprins de flcri.
Marcus nu ncercase s-o ajute. Fugise cnd ea avusese nevoie de el, cnd ar fi putut muri.
Lui Will nu-i psa ce se va ntmpla cu el acum. Nu-i psa ce se va ntmpla cu Scott. Trecuse de
etapa asta deja. De data asta, Marcus mersese prea departe. Cnd ddu colul, i zri la distan, aezai
pe o bucat de lemn de plut, n jurul unui mic foc de tabr.
Foc. Mingi aprinse. Blaze
Iui pasul, pregtindu-se pentru ce avea s urmeze. Se aproprie suficient ct s remarce sticlele goale
de bere mprtiate n jurul focului, dar tia c ntunericul i mpiedica s-l vad.
Marcus tocmai ducea o sticl de bere la buze cnd Will i cobor umrul i se izbi n el din spate,
chiar sub gt. Simi cum spatele lui Marcus se arcuiete sub fora impactului, singurul sunet fiind un
icnet de durere cnd Will l mpinse nainte n nisip.
Will tia c trebuie s se mite repede, ca s ajung la Teddy, nainte ca acesta sau fratele lui s
reacioneze. Dar imaginea lui Marcus brusc trntit la pmnt pru s i paralizeze pe amndoi, i dup
ce l lovi pe Marcus cu genunchiul n spate, Will se lans ctre Teddy, cu picioarele micndu-i-se ca
nite pistoane, i-l arunc peste trunchiul de copac. Will ateriz peste Teddy, dar n loc s-i foloseasc
pumnii, se ddu napoi i i izbi fruntea n nasul lui Teddy.
Simi cum pocnete i se aplatizeaz n urma impactului. Will se ridic repede, ignornd imaginea lui
Teddy care se rostogolea pe pmnt, cu minile la fa i cu sngele curgndu-i printre degete, cu
ipetele parial nbuite de faptul c se neca.
Lance era deja n micare i se pregtea s atace cnd Will fcu un pas larg n spate, pstrnd distana.
Lance era aproape de el i se lsase n jos cnd Will i arunc genunchiul nainte, simind cum se
unete cu faa lui Lance. Capul lui Lance se ls pe spate i acesta i pierdu cunotina nainte s ating
pmntul.
Doi la pmnt, mai rmnea unul.
Deja Marcus se ridica n picioare, nesigur. Apuc o bucat de lemn i se ddu napoi n timp ce Will
nainta. Dar ultimul lucru pe care Will i-l dorea era ca Marcus s reueasc s se stabilizeze pe picioare
nainte s atace. Will se lans spre el. Marcus ridic lemnul, dar lovitura fu slab i Will l ndeprt,
nainte s se izbeasc n pieptul lui Marcus. i nfur braele n jurul lui, cuprinzndu-l i ridicndu-l,
folosind avntul ca s l mping pe Marcus n spate. Era o poziie perfect de fotbal american, i Will l
trnti pe Marcus pe spate.
Will i ls toat greutatea peste Marcus, i la fel cum o fcuse cu Teddy, l lovi cu fruntea ct de tare
putu.
Simi acelai scrnet de oase sparte, dar de data asta nu se opri. n schimb, l lovi pe Marcus cu
pumnul. l lovi din nou i din nou, lsndu-se cuprins de furie, eliberndu-i mnia aprut pentru c se
simise att de neajutorat de la incendiu. l lovi pe Marcus n ureche, o dat i nc o dat. ipetele lui
Marcus l nfuriau i mai tare. i lu din nou avnt, de data asta intind spre nasul deja rupt cnd simi
brusc cum l apuc cineva de bra.
Se ntoarse, pregtit pentru Teddy, dar era Ronnie cea care i inea braul, cu o expresie ngrozit pe
fa,
Oprete-te! Nu merit s faci pucrie pentru el! ip ea. Nu-i distruge viaa pentru el.
El abia o auzi, dar nregistr faptul c ea ncerca s l trag de pe Marcus.
Te rog, Will, spuse ea, cu vocea tremurnd. Tu nu eti ca el. Tu ai un viitor. Nu arunca totul la
gunoi.
Pe msura ce ea i slbea strnsoarea, el simi cum i se scurge toat energia din corp. Se strdui s se
ridice, adrenalina lsndu-l slbit i nesigur. Ronnie i trecu un bra pe dup talia lui i ncepur s
mearg amndoi ncet ctre camionet.

n dimineaa urmtoare, se duse la munc, n ciuda durerii din mn, i l gsi pe Scott ateptndu-l n
micul vestiar. n timp ce Scott i mbrca salopeta, se uit furios la Will nainte s i trag mnecile n
sus.
Nu aveai de ce s abandonezi meciul, spuse el, nchiznd fermoarul. Ambulana a fost acolo tot
timpul.
tiu, spuse Will. Nu m-am gndit. i vzusem mai devreme, dar am uitat. mi pare ru c am
abandonat.
Mda, ei bine, i mie! se rsti Scott. Se ntinse dup o crp i o bg n curea. Am fi putut ctiga
turneul, dar tu a trebuit s-o iei la goan s faci pe eroul.
Scott, omule, avea nevoie de ajutor
Da? i de ce a trebuit s fii tu? De ce n-ai putut atepta s soseasc ajutoare? De ce n-ai sunat la
911? De ce a trebuit s-o duci tu cu camioneta?
i-am spus am uitat c infirmierii erau acolo. M-am gndit c va dura mult pn s ajung
ambulana
Scott i izbi pumnul de dulapul metalic.
Dar tu nici mcar n-o placi! strig el. Nici mcar n-o cunoti! Da, dac erau Ashley sau Cassie, sau
mcar Ronnie, a fi putut nelege. La naiba, dac era o strin, a fi putut nelege. Dar Blaze? Blaze?
Aceeai tip care o bag n pucrie pe prietena ta? Tipa care umbl cu Marcus? Scott fcu un pas
nspre el. Te-ai gndit vreo secund dac ea ar fi fcut acelai lucru pentru tine? Dac erai rnit i aveai
nevoie de ajutor? Nicio ans!
E doar un joc, obiect Will, simind propria furie ieind la suprafa.
Pentru tine! ip Scott. Pentru tine e un joc! Dar pentru tine totul e un joc! Nu pricepi asta! Pentru
c nimic nu conteaz pentru tine! Tu nu ai nevoie s ctigi chestii din astea, pentru c, chiar dac
pierzi, tot ai viaa la dispoziie pe un platou de argint! Dar eu aveam nevoie de asta! E viitorul meu n
joc aici, omule!
Mda, ei bine, era viaa unei fete n joc, ripost Will. i dac ai putea nceta s mai fii att de
egocentric mcar o dat, ai vedea c salvarea vieii unei persoane e mai important dect bursa ta
preioas de volei!
Scott scutur din cap dezgustat.
Eti prietenul meu de mult vreme dar tii, mereu a fost cum ai vrut tu. Totul a fost mereu cum
ai vrut tu. Tu ai vrut s te despari de Ashley, tu vrei s umbli cu Ronnie, tu vrei s chiuleti de la
antrenamente sptmni ntregi, tu vrei s faci pe eroul. Ei bine, tii ce? Ai greit. Am vorbit cu
infirmierii de pe salvare. Mi-au spus c ai greit. i fiindc ai luat-o pe sus i ai dus-o cu camioneta, e
posibil s fi nrutit lucrurile. i cu ce te-ai ales? i-a mulumit? Nu, desigur c nu. i nu o va face.
Dar tu eti dispus s i tragi clapa unui prieten pentru c tot ce vrei tu s faci e mai important.
Cuvintele lui Scott erau ca nite lovituri n stomac, dar nu fcur altceva dect s i alimenteze furia.
Revino-i, Scott, spuse Will. De data asta nu despre tine e vorba.
mi erai dator! ip Scott, izbind dulapul din nou. i-am cerut un simplu lucru! Habar n-ai ct
nsemna pentru mine!
Nu-i datorez nimic, rosti Will cu o furie mocnit. Te-am acoperit n ultimele opt luni. Sunt stul s
ne joace Marcus pe degete. Trebuie s faci ce e corect. Trebuie s spui adevrul. Lucrurile s-au
schimbat.
Will se ntoarse i se ndrept spre u. Cnd o deschise, l auzi pe Scott n spatele lui.
Ce-ai fcut?
Will se ntoarse, innd ua pe jumtate deschis i l intui pe Scott cu o privire de oel.
Dup cum am spus, trebuie s spui adevrul.
Atept pn cnd Scott i pricepu cuvintele, apoi iei, lsnd ua s se trnteasc n urma lui. Cnd
trecu pe lng maini, l auzi pe Scott strignd dup el.
Vrei s-mi distrugi viaa? Vrei s merg la pucrie pentru un accident? Nu o s fac asta.
Chiar i cnd se apropie de hol, nc l mai auzea pe Scott izbind cu palma n dulapul metalic.
 29
RONNIE
Sptmna urmtoare fusese tensionat pentru amndoi. Ronnie nu se simea confortabil cu violena
pe care o vzuse la Will, i nici nu se simea complet confortabil cu felul n care o fcea s se simt. Nu-
i plceau btile, nu-i plcea s vad oameni rnii, i tia c rareori asta mbuntea o situaie. i
totui, nu se putea fora s fie furioas pe Will pentru ce fcuse. Orict nu ar fi vrut s treac cu vederea
ce se ntmplase, imaginea lui Will desfiinndu-i complet pe cei trei o fcea s se simt un pic mai n
siguran cnd era cu el.
Dar Will era stresat. Era sigur c Marcus avea s fac plngere pentru ce se ntmplase i c poliia i
va bate la u n orice moment, dar Ronnie simea c l mai deranja ceva, ceva ce nu i spunea. Dintr-un
motiv obscur, el i Scott nu i vorbeau i se ntreba dac asta avea legtur cu nelinitea lui Will.
i apoi mai era i familia lui. Mai ales mama lui Will. Ronnie o vzuse de dou ori de la nunt: o dat
n timp ce atepta n camioneta lui Will ca el s i ia o cma curat i o dat la un restaurant n centrul
Wilmingtonului cnd Will o scosese n ora. Cnd se aezaser, Susan intrase cu un grup de prietene.
Ronnie avea o vedere direct asupra uii, dar Will sttea cu spatele. n ambele ocazii, Susan se ntorsese
n mod intenionat s nu o vad pe Ronnie.
Nu i spusese lui Will de niciunul din incidente. n timp ce Will era pierdut n propria lume de
rzbunare i griji, Ronnie observ c Susan prea s cread c Ronnie era cumva personal responsabil
de tragedia care o lovise pe Blaze.
n timp ce sttea n dormitorul ei, Ronnie privi silueta adormit a lui Will de la distan. Era ghemuit
lng cuibul de estoase; pentru c n celelalte cuiburi ncepuser s ias puii din ou, scoseser cuca n
dup-amiaza aceea, i cuibul era complet expus. Nici unul nu voia s lase cuibul nesupravegheat pe
durata nopii, i cum Will petrecea oricum tot mai puin timp acas, se oferise s l pzeasc el.
Nu voia s se gndeasc la noile ei necazuri, dar se trezi c i amintete tot ce se ntmplase vara
asta. Abia i-o amintea pe fata care fusese cnd sosise prima oar pe plaj. i vara nu se terminase nc;
n dou zile va mplini optsprezece ani, i dup un ultim weekend mpreun, Will va pleca la facultate.
Urmtoarea ei nfiare la tribunal era programat la cteva zile dup aceea, i apoi va trebui s se
ntoarc la New York. Fcuse att de multe deja i mai erau att de multe de fcut.
Scutur din cap. Cine era ea? i a cui via o ducea? Mai mult dect att, unde o va duce?
Zilele acelea, nimic nu prea real i n acelai timp i se preau mai reale ca niciodat: dragostea ei
pentru Will, relaia tot mai apropiat cu tatl ei, felul n care viaa ei ncetinise, att de simplu i de
complet. Uneori i se prea c toate astea se ntmpl altcuiva, unei persoane pe care nc nva s-o
cunoasc. Niciodat, nici ntr-un milion de ani, n-ar fi crezut c un orel adormit de la rmul mrii, n
sud, ar fi plin de mult mai mult via i dram dect Manhattanul.
Zmbind, trebui s admit c, cu cteva excepii, nu fusese totul ru. Dormea ntr-o camer cufundat
n tcere lng fratele ei, separat doar de sticl i nisip de biatul pe care l iubea, un biat care o iubea
i el. Se ntreb dac putea s existe ceva mai grozav n via. i, n ciuda a tot ce se ntmplase, sau
poate tocmai de aceea, tia c nu va uita niciodat vara petrecut mpreun, indiferent de ce i va aduce
viitorul.
Se ntinse n pat i ncepu s alunece spre somn. Ultimul ei gnd contient a fost c nu se terminase
totul, c mai vine ceva. Dei senzaia aceea nsemna de obicei ceva ru, ea tiu c nu e posibil, nu dup
toate prin cte trecuser.

Dimineaa totui se trezi cu o nelinite n suflet. Ca ntotdeauna, era profund contient c mai trecuse
o zi, adic o zi n minus alturi de Will.
 Dar n timp ce sttea acolo ntins, ncercnd s lmureasc nelinitea pe care o simea, i ddu
seama c nu era numai asta. Will urma s plece la facultate sptmna urmtoare. Pn i Kayla se
ducea la facultate. i ea nu avea nici cea mai mic idee ce o atepta. Da, va mplini optsprezece ani, i
da, va accepta orice va decide tribunalul, dar apoi ce? O s locuiasc toat viaa cu mama ei? Ar trebui
s aplice pentru un loc de munc la Starbucks? Pentru o secund, i veni n minte imaginea ei cu o
lopat curnd excremente de elefant la grdina zoologic.
Era prima oar cnd i nfrunta viitorul att de direct, ntotdeauna crezuse n mod naiv c totul va fi
bine, indiferent de ce va decide. i va fi, tia asta pentru o vreme. Dar voia s locuiasc cu mama ei i
la nousprezece ani? Sau la douzeci i unu? Sau, Doamne ferete, la douzeci i cinci?
i cum naiba putea cineva s ctige suficient de muli bani i s-i permit s locuiasc n
Manhattan fr o diplom de facultate?
Nu tia. Tot ce tia era c nu era pregtit s se termine vara. Nu era pregtit s se ntoarc acas. Nu
era pregtit s se gndeasc la Will plimbndu-se pe aleile verzi de la Vanderbilt, mergnd alturi de
colege n uniforme de majorete. Nu dorea s se gndeasc la aa ceva.
*
E totul n regul? Ai fost cam tcut, spuse Will.
mi pare ru, zise ea. Doar c am multe pe cap.
Stteau pe dig, mprind covrigii i cafeaua pe care le cumpraser de pe drum. De obicei digul era
aglomerat de pescari, dar n dimineaa aceea erau singuri acolo. O surpriz plcut, avnd n vedere c
el avea o zi liber.
Te-ai mai gndit la ce o s faci?
Orice care nu implic elefani i lopei.
El i balans covrigul pe paharul din polistiren.
Vreau s tiu despre ce vorbeti?
Probabil c nu, spuse ea, strmbndu-se.
Bine. El ddu din cap. Dar discutam despre ce vrei s faci mine de ziua ta.
Ronnie ridic din umeri.
Nu trebuie s fie ceva special.
Dar mplineti optsprezece ani. Recunoate e mare lucru. O s fii adult din punct de vedere legal.
Super, se gndi ea. I se amintea nc o dat c i expira timpul rmas n care s se gndeasc ce s
fac cu viaa ei. Probabil Will i citi expresia pentru c se ntinse spre ea i i puse o mn pe genunchi.
Am spus eu ceva greit?
Nu. Nu tiu. Doar c m simt ciudat azi.
n zare, un grup de delfini sparser apa imediat sub valuri. Prima oar cnd i vzuse, fusese uimit.
Chiar i a douzecea oar. Dar acum erau doar parte din peisajul obinuit, dar chiar i aa, le va duce
dorul cnd va fi n New York fcnd orice va face. Probabil va sfri prin a deveni dependent de
desenele animate ca Jonah i va insista s se uite la ele cu capul n jos.
Ce-ar fi dac te-a scoate la cin?
Nu, las asta. Va deveni dependent de Game Boy.
Bine.
Sau am putea merge s dansm.
Sau de Guitar Hero. Lui Jonah i plcea s joace asta ore ntregi. i lui Rick i plcea, dac sttea bine
s se gndeasc. Aproape toi cei fr ceva de fcut n via erau dependeni de jocul la.
Sun bine.
Sau ce zici de asta? Ne pictm pe fee i ncercm s invocm zeie antice incae.
Dependent de jocuri penibile, probabil va locui tot acas cnd Jonah va pleca la facultate peste opt
ani.
Orice vrei tu.
Sunetul rsului lui Will i readuse din nou atenia la el.
Ai spus ceva?
Ziua ta. ncercam s aflu ce vrei de ziua ta, dar evident tu eti pe alte meleaguri. Plec luni i vreau
s fac ceva special pentru tine.
Se gndi la asta nainte s se ntoarc spre cas, observnd din nou ct de nelalocul ei era pe bucata
asta de plaj.
tii ce mi doresc cu adevrat?

Nu se ntmpl de ziua ei, ci dou zile mai trziu, vineri, 22 august. Angajaii de la acvariu
pregtiser totul pn la cel mai mic amnunt; devreme, n dup-amiaza aceea, muncitorii i voluntarii
de la acvariu ncepuser s pregteasc zona ca estoasele s ajung n siguran la ap.
Ea i Will ajutar la nivelarea nisipului din anul superficial care ducea spre ocean; alii puseser
band de avertizare ca s in mulimea la o distan. Pe cei mai muli, oricum. Tatlui ei i lui Jonah li
se permisese accesul n zona delimitat, i stteau ntr-o parte, ca s nu le fie n drum muncitorilor
agitai.
Ronnie habar n-avea ce trebuia s fac ea, n afar de a se asigura c nimeni nu se apropie prea tare de
cuib. Nu era deloc expert, dar cnd purta uniforma de la acvariu de culoarea oului de Pate, oamenii
presupuneau c le tie pe toate. Rspunsese probabil la cel puin o sut de ntrebri n ultima or. Era
ncntat c fusese capabil s i aminteasc lucrurile pe care i le spusese Will despre estoase i era
uurat c i acordase cteva minute s citeasc pliantul despre estoase pe care l tipriser cei de la
acvariu. Aproape orice doreau oamenii s tie era deja acolo negru pe alb, dar se gndi c era mai uor
pentru ei s-o ntrebe pe ea dect s citeasc pliantul pe care l aveau n mn.
O mai ajuta i s treac timpul. Erau acolo de ore ntregi i, dei fuseser asigurai c puii vor iei din
ou n orice clip, Ronnie nu era sigur. estoaselor nu le psa c unii copilai vor obosi sau c cineva
trebuie s se trezeasc devreme ca s mearg la munc n dimineaa urmtoare.
Cumva i imaginase c vor fi doar civa oameni acolo, nu sutele care se nghesuiau de-a lungul
benzii de delimitare. Nu era sigur c i place asta; fcea totul s par un circ.
Cnd se aez pe o dun de nisip, Will veni spre ea.
Ce crezi? ntreb el, fcnd semn nspre scena din faa lor.
Nu sunt sigur nc. Nu s-a ntmplat nimic pn acum.
Nu mai dureaz mult.
Aa mi s-a spus.
Will se aez lng ea.
Trebuie s nvei s ai rbdare, micule greiera.
Am rbdare. Doar c vreau ca puii s ias mai repede din ou.
El rse.
Greeala mea atunci.
N-ar trebui s lucrezi?
Eu sunt doar un voluntar. Tu eti cea care lucreaz pe bune la acvariu.
Da, dar nu sunt pltit pentru timpul meu i, cum tu eti voluntar, cred c ar trebui s stai o vreme
pe lng banda de delimitare.
Las-m s ghicesc jumtate din oameni ntreab ce se ntmpl i cealalt jumtate ntreab
chestii care sunt deja n pliantele pe care le mpari.
Cam aa.
i te-ai sturat de asta?
 Hai s spunem doar c nu a fost aa de frumos ca la cina din seara trecut.
De ziua ei, o dusese la un restaurant italian, mic i intim; i luase cadou un lnior de argint cu un
pandantiv n form de broasc estoas, pe care l iubea i l purta mereu de atunci.
De unde tii cnd e aproape timpul?
El art ctre directorul acvariului i ctre unul dintre biologii angajai.
Cnd Elliot i Todd ncep s se agite.
Sun destul de tiinific.
O, este. Crede-m.

Te superi dac m aez lng tine?
Dup ce Will se dusese s ia nite lanterne din camionet, tatl ei se apropiase de ea.
Nu trebuie s ntrebi, tat. Sigur c da.
Nu voiam s te deranjez. Pari cam preocupat.
Doar atept, ca toat lumea, spuse ea.
Se ddu la o parte i i fcu loc tatlui ei s se aeze lng ea. Mulimea se ndesise i mai mult n
ultima jumtate de or, i era bucuroas c i se permisese tatlui ei s stea n zona restricionat. n
ultima vreme, arta att de obosit.
M crezi sau nu, n copilrie n-am vzut niciodat cum ies puii din ou.
De ce nu?
Pe atunci nu era aa mare lucru ca acum. Adic, uneori ddeam peste un cuib i mi se prea
drgu, dar nu m gndeam niciodat prea mult la asta. Cel mai aproape de momentul eclozrii am fost
cnd am dat peste un cuib a doua zi dup ce s-a ntmplat. Am vzut toate cojile de ou sparte n jurul
cuibului, dar asta fcea doar parte din viaa de aici. Oricum, pun pariu c nu la asta te-ai ateptat, nu? La
toi oamenii tia?
La ce te referi?
Tu i Will ai pzit cuibul n fiecare noapte, s nu i se ntmple nimic. i acum, cnd s-a ajuns la
partea incitant, trebuie s-o mprii cu toat lumea.
E n regul. Nu m deranjeaz.
Nici mcar puin?
Ea zmbi. Era uimitor ct de bine ajunsese s-o cunoasc tatl ei.
Cum merge cntecul?
nc mai lucrez la el. Am scris probabil vreo sut de variaii pn acum, dar nc nu e cum ar
trebui. tiu c e un exerciiu inutil dac nu l-am prins pn acum, probabil nu o voi face niciodat ,
dar mi d ceva de fcut.
Am vzut vitraliul n dimineaa asta. E aproape gata.
Tatl ei ddu din cap.
Aproape gata.
tiu deja cnd o s-l instaleze?
Nu, spuse el. nc mai ateapt fonduri ca s termine restul bisericii. Nu vor s-l instaleze pn
cnd biserica nu e dat n funciune. Pastorul Harris e ngrijorat c vandalii ar putea arunca cu pietre n
el. Incendiul i-a fcut mult mai precaui cu privire la tot.
Probabil i eu a fi precaut.
Steve i ntinse picioarele pe nisip, apoi le retrase la loc, tresrind.
Eti bine? ntreb ea.
Da, doar c am stat prea mult n picioare n ultimele zile. Jonah vrea s terminm vitraliul nainte
s plece.
S-a simit bine vara asta.
 Da?
Asear mi-a spus c nu vrea s se ntoarc la New York. C vrea s stea cu tine.
E un puti dulce, zise el. Ezit un moment nainte s se ntoarc spre ea. Bnuiesc c urmtoarea
ntrebare e dac i tu te-ai simit bine vara asta.
Da, m-am simit.
Datorit lui Will?
Datorit la tot, spuse ea. M bucur c am petrecut timp mpreun.
i eu.
Deci cnd e urmtoarea ta vizit la New York?
O, nu tiu. Vedem din mers.
Ea zmbi.
Eti prea ocupat zilele astea?
Nu chiar, spuse el. Dar vrei s tii ceva?
Ce anume?
Cred c eti o domnioar nemaipomenit. S nu uii niciodat ct de mndru sunt de tine.
Ce-i veni?
Nu eram sigur c i-am spus asta n ultima vreme.
Ea i odihni capul pe umrul lui.
i tu eti OK, tat.
Hei, spuse el, fcnd semn nspre cuib, cred c ncepe.
Ea se ntoarse spre cuib, apoi se ridic n picioare. Aa cum prezisese Will, Elliot i Todd se fiau pe
acolo foarte agitai n timp ce tcerea se ls peste mulime.

Totul se desfur aa cum Will spusese c o s se ntmple, ns fusese mai mult dect att. Pentru c
putuse s se apropie att de mult, vzuse totul: primul ou ncepnd s se fisureze, urmat de altul i apoi
altul, oule zvrcolindu-se pn apru prima estoas i ncepu s se care peste oule care se
zvrcoleau i iei din cuib.
i totui, ce urmase dup aceea fusese cel mai uimitor: mai nti puin micare, apoi micare, apoi
att de mult micare, nct era imposibil s percepi totul cu ochiul liber, n timp ce cinci, i apoi zece,
i apoi douzeci, i apoi mult prea multe estoase s le mai poi numra se unir ntr-o frenezie de
activitate.
Ca un stup nebun pe steroizi
i apoi imaginea estoaselor micue, cu aspect preistoric, ncercnd s scape din gaur; i nfigeau
ghearele n nisip i alunecau la loc, se crau unele peste altele pn cnd una reui s ias, urmat
de o a doua, i apoi a treia, toate micndu-se de-a lungul anului nisipos ctre lumina pe care o inea
Todd, stnd la marginea apei.
Una cte una, Ronnie le vzu trecnd pe lng ea, i se gndi c artau att de incredibil de mici, nct
i se prea de neconceput c vor supravieui. Oceanul le va nghii pur i simplu, fcndu-le s dispar,
ceea ce se i ntmpl cnd ajunser la ap i fur aruncate i rostogolite n valuri, ieind scurt la
suprafa nainte s dispar din vedere.
Sttuse lng Will, strngndu-l de mn, nemaipomenit de fericit c petrecuse toate acele nopi
lng cuib i c jucase un rol insignifiant n miracolul unei noi viei. Era incredibil s se gndeasc la
faptul c dup sptmni ntregi n care nu se ntmplase nimic, evenimentul pe care l ateptase att de
mult avea s se termine n cteva minute.
n timp ce sttea lng biatul pe care l iubea, tiu c niciodat nu mai mprtise cu cineva un
moment mai magic dect acesta.

 O or mai trziu, dup ce discutar cu ncntare despre momentul eclozrii, Ronnie i Will le spuser
noapte bun angajailor de la acvariu care se ndreptau spre mainile lor. n afar de an, toate dovezile
a ceea ce se ntmplase dispruser. Nici cojile de ou nu se mai vedeau; Todd le adunase pentru c voia
s studieze grosimea cojilor i s le testeze pentru posibila prezen a substanelor chimice.
n timp ce mergea lng el, Will i strecur braul n jurul ei.
Sper c a fost aa cum i-ai imaginat c o s fie.
A fost chiar mai bine, rspunse ea. Dar m tot gndesc la puii de estoas.
O s fie bine.
Nu toi.
Nu, recunoscu el. Nu toi. Cnd sunt mici, sorii sunt mpotriva lor.
Merser civa pai n linite.
Asta m ntristeaz.
E cercul vieii, nu?
N-am nevoie de filosofie din Regele-Leu acum, pufni ea. Am nevoie s m mini.
A, spuse el, relaxat. n cazul sta Toi o s supravieuiasc. Toi cincizeci i ase. O s creasc
mari i o s se mperecheze i o s fac mici estoase i n cele din urm o s moar de btrnee dup ce
vor tri mult mai mult dect celelalte estoase.
Chiar crezi asta?
Desigur, spuse el ncreztor. Sunt copilaii notri. Sunt speciali.
nc mai rdea cnd l vzu pe tatl ei pind pe veranda din spate cu Jonah.
OK, dup toat agitaia aia ridicol, ncepu Jonah, i privind toat povestea cap-coad, am doar un
lucru de spus.
Ce anume? l ntreb Will.
Jonah rnji cu gura pn la urechi.
Asta. A fost. Att de. Super.
Ronnie rse, amintindu-i. Ridic din umeri la expresia nedumerit a lui Will.
O glum de familie, spuse ea i n secunda aceea tatl ei tui.
Era o tuse puternic, umed bolnav dar la fel cum se ntmplase la biseric nu se opri la un
singur acces. Tui din nou i din nou, un sunet chinuit dup altul.
l vzu pe tatl ei apucndu-se de balustrad ca s i menin echilibrul; l vzu pe Jonah
ncruntndu-se de grij i team, i chiar Will nghe pe loc.
l privi pe tatl ei ncercnd s stea drept, arcuindu-i spatele, chinuindu-se s controleze tuea. i
duse ambele mini la gur i mai tui nc o dat, i cnd n sfrit inspir sacadat, suna de parc respira
sub ap.
Icni din nou, apoi i cobor minile. Ronnie nghe n loc pentru cea mai lung secund din viaa ei,
brusc mai speriat dect fusese vreodat n via. Faa tatlui ei era acoperit de snge.
 30
STEVE
i primise sentina la moarte n februarie, n timp ce sttea n cabinetul doctorului, la numai o or
dup ce dduse ultima lecie de pian.
ncepuse din nou s predea dup ce se mutase n Wrightsville Beach, dup ce euase n cariera de
pianist de concert. Fr s l consulte, pastorul Harris i adusese acas o elev promitoare, la cteva
zile dup ce Steve se mutase, i l rugase s i fac o favoare. Era tipic pentru pastorul Harris s i dea
seama c, ntorcndu-se acas, Steve lsa s se neleag c era singur i pierdut i c singura metod de
a-l ajuta era s i ofere un sens n via.
Eleva era Chan Lee. Amndoi prinii ei predau muzica la UNC Wilmington i, la aptesprezece ani,
avea o tehnic extraordinar, dar cumva i lipsea capacitatea de a mprumuta muzicii o not personal.
Era att serioas, ct i pasionat, iar Steve o ndrgi imediat; l asculta cu interes i exersa din greu ca
s ncorporeze sugestiile atunci cnd cnta. Abia atepta vizitele ei i, de Crciun, i drui o carte despre
construcia pianelor clasice, o carte care tia c i va plcea. Dar, n ciuda bucuriei pe care o simea n a
preda din nou, era din ce n ce mai obosit. Leciile l secau de energie cnd ar fi trebuit s i-o dea. Pentru
prima oar n via, ncepu s doarm n mod regulat la prnz.
De-a lungul timpului, ncepu s doarm i mai mult, cte dou ore o dat, i cnd se trezea l durea
stomacul. ntr-o sear, cnd gtea chili pentru cin, simi brusc o durere ascuit, intens, i se chirci,
lovind tigaia de pe aragaz i mprtiind roii, fasole i carne tocat pe podeaua buctriei. n timp ce
ncerca s i trag sufletul, i ddu seama c ceva era n neregul.
i fcu o programare la doctor, apoi se duse din nou la spital pentru ecografii i radiografii. Dup
aceea, n timp ce Steve privea cum se umplu fiolele cu sngele necesar pentru analizele recomandate, se
gndi la tatl su i la cancerul care l omorse n cele din urm. i brusc i ddu seama ce i va spune
doctorul.
La a treia vizit la doctor, descoperi c avusese dreptate.
Ai cancer la stomac, spuse doctorul.
Inspir adnc.
i din ecografii reiese c s-a rspndit n pancreas i la plmni. Vocea i era neutr, dar nu dur.
Sunt sigur c ai o mulime de ntrebri, dar d-mi voie s ncep prin a spune c nu e bine.
Oncologul era comptimitor, i totui i spunea lui Steve c nu poate face nimic. Steve tia asta, aa
cum tia i c doctorul voia ca el s pun anumite ntrebri, n sperana c discuiile vor uura lucrurile
cumva.
Cnd tatl lui era pe moarte, Steve fcuse cercetri. tia ce nseamn cnd cancerul se rspndete,
tia ce nseamn s ai cancer nu numai la stomac, ci i la pancreas. tia c ansele s supravieuiasc
erau aproape zero, i n loc s ntrebe ceva, se ntoarse spre fereastr. Pe pervazul exterior, un porumbel
se oprise lng sticl, indiferent la ce se ntmpla nuntru. Mi s-a spus c sunt pe moarte, se gndi el
n timp ce se uita la el, i doctorul vrea s discutm despre asta. Dar nu e nimic de spus, nu?
Atept ca pasrea s uguiasc n semn c e de acord cu el, dar desigur, aceasta nu i rspunse n
niciun fel.
Sunt pe moarte, se gndi el.
Steve i aminti c i ncletase minile, uimit c nu i tremurau. Dac era s i tremure vreodat
minile, se gndi el, acesta ar fi un moment bun. Dar erau la fel de ferme i de nemicate ca o chiuvet
de buctrie.
Ct timp mai am?
Doctorul pru uurat c linitea fusese n sfrit spart.
 nainte s discutm despre asta, a vrea s povestim despre opiunile pe care le ai.
Nu am opiuni, spuse Steve. tim amndoi asta.
Dac doctorul rmsese surprins de rspunsul lui, nu o art.
ntotdeauna exist opiuni, replic el.
Dar niciuna nu m poate vindeca. Dumneavoastr v referii la calitatea vieii.
Doctorul ls la o parte clipboardul.
Da, spuse el.
Cum putem s discutm despre calitatea vieii dac nu tiu ct timp mai am? Dac mai am doar
cteva zile, poate ar trebui s ncep s dau telefoane.
Ai mai mult dect cteva zile.
Sptmni?
Da, desigur
Luni?
Doctorul ezit. Probabil vzuse ceva pe faa lui Steve care i ddu de neles c va continua s insiste
pn va afla adevrul. i drese glasul.
Fac asta de mult timp i am nvat c prediciile nu sunt relevante. Sunt muli factori care nu in
de medicin. Ce se ntmpl mai departe depinde de tine i de genele tale, de atitudinea ta. Nu, nu
putem face nimic ca s oprim inevitabilul, dar nu asta e ideea. Ideea e s ncerci s foloseti la
maximum timpul pe care l ai.
Steve l studie pe doctor, contient c nu i se rspunsese la ntrebare.
Mai am un an?
De data asta, doctorul nu-i rspunse, dar tcerea l ddu de gol. Steve prsi biroul i, inspirnd
adnc, se narm cu ideea c mai avea mai puin de dousprezece luni de trit.

Realitatea l lovi mai trziu n timp ce sttea pe plaj.
Avea cancer ntr-o form avansat i nu exista niciun tratament cunoscut. Va muri n aproximativ un
an.
Pe drumul spre ieire din birou, doctorul i dduse cteva materiale. Nite brourele i o list de site-
uri, folositoare la un referat, dar nu la altceva. Steve le aruncase la gunoi n drum spre main. n timp
ce sttea n soarele de iarn pe plaja pustie, i bg minile n buzunare, uitndu-se la dig. Dei nu mai
vedea ca odinioar, observ oameni plimbndu-se sau pescuind, i se minun de ct de normal se
purtau. Parc nu se ntmplase nimic ieit din comun.
Urma s moar, i asta avea s se petreac destul de curnd. i ddu seama c att de multe lucruri
pentru care pierduse timp ngrijorndu-se nu mai contau. Planul lui de pensie? Nu va avea nevoie de
pensie. Un mod de a-i ctiga existena la cincizeci de ani? Nu mai conteaz. Dorina de a cunoate pe
cineva i de a se ndrgosti? Nu ar fi cinstit pentru ea, i sincer, dorina aceea murise cnd aflase
diagnosticul.
Se terminase, i repeta n sinea lui. n mai puin de un an va muri. Da, tiuse c era ceva n neregul
i poate c se ateptase ca doctorul s i dea vestea pe care i-o dduse. Dar amintirea doctorului rostind
efectiv cuvintele ncepu s i revin n minte iar i iar, ca un disc vechi care sare o msur. Pe plaj,
ncepu s tremure. Era speriat i singur. Ls capul n jos, i puse faa n mini i se ntreb de ce i se
ntmplase lui asta.

A doua zi, o sun pe Chan i i spuse c nu mai poate s i predea lecii de pian. Apoi se ntlni cu
pastorul Harris i i ddu vestea. n acel moment, pastorul Harris era nc n convalescen dup rnile
suferite n incendiu i, dei Steve tia c e egoist din partea lui s i mpovreze prietenul n timpul
convalescenei, nu avea cu cine s vorbeasc. l vizit la el acas i, stnd pe verand, Steve i explic
diagnosticul. ncerc s i goleasc vocea de emoie, dar nu reui i, n cele din urm, plnser
mpreun.
Dup aceea, Steve se plimb pe plaj, ntrebndu-se ce s fac acum cu puinul timp rmas. Ce era cel
mai important pentru el? se ntreb. Trecnd pe lng biseric n acel moment, reparaiile nu
ncepuser, dar pereii nnegrii fuseser demolai i ndeprtai , se uit la gaura imens unde fusese
odat un vitraliu, gndindu-se la pastorul Harris i la dimineile nenumrate pe care le petrecuse sub
aura de lumin care btea prin fereastr. Atunci i ddu seama c trebuia s fac alta.
A doua zi o sun pe Kim. Cnd i spuse vestea, ea se prbui la telefon, plngnd n receptor. Steve
simi cum i se pune un nod n gt, dar nu plnse cu ea, i cumva tiu c nu va mai plnge niciodat cu
privire la boala lui.
Mai trziu o sun s o ntrebe dac puteau s vin copiii s petreac vara cu el. Dei ideea o sperie,
Kim accept. La cererea lui, czu de acord s nu le spun despre situaia lui. Va fi o var plin de
minciuni, dar ce altceva putea s fac dac voia s i-i apropie din nou?
Primvara, cnd azaleele nfloreau, ncepu s mediteze mai mult la natura lui Dumnezeu. Era
inevitabil, presupunea el, s te gndeti la asemenea lucruri ntr-un asemenea moment. Dumnezeu ori
exista, ori nu; ori i va petrece eternitatea n rai, ori nu va exista nimic. Cumva i gsea alinarea n a
rsuci ntrebarea pe toate prile; i vorbea unui dor adnc din el. n cele din urm, ajunse la concluzia
c Dumnezeu era real, dar voia s simt prezena lui Dumnezeu n lume, n termeni muritori. i cu asta
i ncepu cutarea.
Era ultimul an din viaa lui. Ploua aproape zilnic, fcnd primvara aceea una dintre cele mai umede
din istorie. n mai ns nu mai czu nicio pictur, de parc robinetul fusese undeva nchis. Cumpr
sticla de care avea nevoie i ncepu s lucreze la vitraliu; n iunie, sosir copiii. Se plimbase pe plaj i l
cutase pe Dumnezeu, i cumva i dduse seama c fusese capabil s nnoade firele fragile care l legau
de copiii lui. Acum, ntr-o noapte ntunecoas din august, pui de estoas pluteau la suprafaa oceanului,
iar el tuea snge. Era timpul s nceteze s mint; era momentul s spun adevrul.
Copiii lui erau speriai i tia c voiau ca el s spun sau s fac acum ceva ca s le ndeprteze
teama. Dar stomacul lui era strpuns de o mie de ace care se rsuceau. i terse sngele de pe fa cu
dosul palmei i ncerc s par calm.
Cred, spuse el, c trebuie s merg la spital.
 31
RONNIE
Tatl ei era conectat la o perfuzie pe un pat de spital cnd i spuse. ncepu imediat s scuture din cap.
Nu era adevrat. Nu putea fi adevrat.
Nu, zise ea, nu e adevrat. Doctorii fac greeli.
Nu de data asta, i spuse el, ntinzndu-se s-o ia de mn. i mi pare ru c a trebuit s afli aa.
Will i Jonah erau jos la cafenea. Tatl ei dorea s discute cu fiecare copil n parte, dar Ronnie se
hotr brusc c nu vrea s afle nimic. Nu voia ca el s mai spun ceva, nici mcar un cuvnt.
Mintea ei rememor cteva imagini diferite: deodat i ddu scama de ce tatl ei dorise ca ea i cu
Jonah s vin n Carolina de Nord. i nelese c mama ei tiuse adevrul de la bun nceput. Cu att de
puin timp rmas, nu voia s se certe cu ea. i munca nencetat la vitraliu i se prea acum logic. i
aminti de accesul de tuse din biseric i de dile cnd tresrise de durere. Privind retrospectiv, toate
piesele se potriveau ca ntr-un puzzle. i totui, totul se prbuea n jurul ei.
Nu o va vedea niciodat mritat; nu i va ine niciodat nepotul n brae. Gndul c va tri fr el tot
restul vieii era aproape de nesuportat. Nu era cinstit. Nimic nu era cinstit.
Cnd vorbi, cuvintele i sunar seci:
Cnd aveai de gnd s mi spui?
Nu tiu.
nainte s plec? Sau dup ce m ntorceam la New York?
Cnd el nu rspunse, ea simi cum i se ridic sngele la cap. tia c n-ar trebui s fie furioas, dar nu
se putea abine.
Ce? Plnuiai s mi spui la telefon? Ce aveai de gnd s spui? A, mi pare ru c nu i-am
menionat asta cnd eram mpreun ast-var, dar am cancer ntr-o faz terminal. Tu ce mai faci?
Ronnie
Dac nu aveai de gnd s mi spui, de ce m-ai adus aici? Ca s te vd murind?
Nu, scumpo. Exact opusul. i roti capul ca s-o priveasc n ochi. Te-am rugat s vii ca s te vd eu
pe tine trind.
La auzul acestui rspuns, simi cum ceva se desprinde n interiorul ei, precum pietricelele care
alunec la vale nainte de o avalan. Pe coridor auzi trecnd dou asistente care vorbeau n oapt.
Luminile fluorescente bziau deasupra capului ei, aruncnd o umbr albstruie pe perei. Perfuzia
picura regulat scene normale dintr-un spital, dar nu era nimic normal n toate astea. Un nod dens i se
puse n gt cnd se ntoarse, ncercnd s mpiedice lacrimile s curg.
mi pare ru, scumpo, continu el. tiu c ar fi trebuit s i spun, dar voiam o var normal, i
voiam ca i tu s ai o var normal. Doream doar s mi cunosc fiica din nou. M poi ierta?
Rugmintea lui o impresion att de mult, nct scoase un suspin involuntar. Tatl ei era pe moarte i
i cerea ei iertare. Era ceva att de jalnic n asta, nct nu tiu cum s rspund, n timp ce atepta, el se
ntinse i o lu de mn.
Desigur c te iert, zise ea, i atunci ncepu s plng.
Se aplec spre el, odihnindu-i capul pe pieptul lui, i observ ct de mult slbise fr ca ea s i dea
seama. Putea s simt conturul ascuit al oaselor din pieptul lui i brusc i ddu seama c el se prpdea
de luni ntregi. i frnse inima s tie c nu observase; fusese att de prins de propria via, c nici
mcar nu observase.
Cnd tatl ei i puse braele n jurul ei, ncepu s plng i mai tare, contient c n curnd va fi un
moment cnd gestul acesta simplu de afeciune nu va mai fi posibil. Fr s vrea, i aminti ziua n care
sosise acas la el i mnia pe care o simise fa de el; i aminti cum ieise ca o furtun din cas, i cum
gndul de a-l atinge i fusese la fel de strin ca o cltorie n spaiu. l urse atunci i l iubea acum.
Era bucuroas c i tia n sfrit secretul, chiar dac i dorea s nu-l fi aliat. l simi plimbndu-i
degetele prin prul ei. Va veni un moment cnd el nu va mai putea face asta, cnd el nu va mai fi prin
preajm, i i strnse pleoapele, ncercnd s nu-i imagineze viitorul. Avea nevoie de mai mult timp cu
el. Avea nevoie s o asculte cnd se plngea de ceva; avea nevoie s-o ierte cnd fcea greeli. Avea
nevoie s-o iubeasc aa cum fcuse n vara aceea. Avea nevoie de toate astea pentru totdeauna i tia c
asta nu se va ntmpla.
i permise tatlui ei s-o in n brae i plnse precum copilul care nu mai era.

Mai trziu, el i rspunse la toate ntrebrile. i povesti despre tatl lui i despre antecedentele de
cancer n familia lui, i povesti despre durerile pe care ncepuse s le simt dup Anul Nou. i spuse c
radioterapia nu era o soluie pentru c boala era prezent n prea multe organe. n timp ce rostea
cuvintele, ea i imagin celulele maligne micndu-se dintr-un loc n altul prin corpul su, o armat
prdalnic i care las distrugere n calea ei. ntreb despre chimioterapie i rspunsul lui era acelai.
Cancerul era agresiv, i chiar dac chimioterapia ar putea ncetini boala, nu o putea opri i l va face s
se simt mai ru dect dac n-ar fi fcut nimic. i explic conceputul de calitate a vieii, i cnd o fcu,
ea l ur pentru c nu i spusese mai devreme. i totui, tia c el luase decizia corect. Dac ar fi tiut,
vara s-ar fi desfurat altfel. Relaia lor ar fi luat alt curs i nu voia s se gndeasc ce ar fi putut deveni.
Era palid, i tia c morfina i provoac somn.
Te mai doare? ntreb ea.
Nu ca nainte. E mai bine, o asigur el.
Ea ddu din cap. ncerc din nou s nu se gndeasc la celulele maligne care i invadau organele.
Cnd i-ai spus mamei?
n februarie, imediat dup ce am aflat. Dar am rugat-o s nu v spun.
Ronnie ncerc s i aminteasc cum se purtase mama ei atunci. Probabil fusese suprat, dar Ronnie
ori nu-i amintea, ori n-o bgase de seam. Ca de obicei, se gndise numai la ea nsi. Voia s cread c
e diferit acum, dar tia c nu era cu totul adevrat. ntre serviciu i timpul petrecut cu Will, petrecuse
relativ puin timp cu tatl ei, i timpul era singurul lucru pe care nu-l putea recupera.
Dar dac mi-ai fi spus, a fi stat prin preajm mai mult. Ne-am fi vzut mai mult, te-a fi putut
ajuta ca s nu mai fii obosit tot timpul.
Mi-a fost suficient s te tiu aici.
Dar poate c n-ai fi ajuns la spital.
El se ntinse dup mna ei.
Sau poate c tocmai asta m-a inut departe de spital: s te vd cum te bucuri de o var fr griji i
cum te ndrgosteti.

Dei el nu-i spusese asta, Ronnie tia c el nu se atepta s mai triasc mult, i ncerc s i
imagineze viaa fr el.
Dac n-ar fi venit s stea cu el, dac nu i-ar fi dat o ans, i-ar fi fost mai uor s se desprind de el.
Dar o fcuse, i nimic din ceea ce se ntmpla nu avea s fie uor. n linitea stranie, i auzi respiraia
ngreunat i observ din nou ct de mult pierduse n greutate. Se ntreb dac va supravieui pn la
Crciun, sau suficient de mult timp ca ea s vin din nou n vizit.
Era singur i tatl ei era pe moarte, i nu putea face absolut nimic s opreasc asta.

Ce se va ntmpla? l ntreb ea. Nu dormise mult, poate zece minute, apoi i ntorsese din nou
capul spre ea.
Nu sunt sigur c tiu la ce te referi.
Va trebui s stai n spital?
 Era singura ntrebare pe care i fusese team s-o pun. n timp ce el aipise, ea l inuse de mn,
imaginndu-i c el nu va mai pleca de acolo. C i va petrece tot restul vieii n aceast camer cu
miros de dezinfectant, nconjurat de asistente medicale care nu erau altceva dect nite strine.
Nu, spuse el. Probabil o s vin acas n cteva zile. Zmbi. Cel puin aa sper.
Ea i strnse mna.
i apoi? Dup ce plecm?
El se gndi la asta.
Cred c a vrea s vd vitraliul terminat. i s termin cntecul pe care l-am nceput. nc mai cred
c e ceva special acolo.
Ea i trase scaunul mai aproape.
M refer la cine o s aib grij de tine.
El nu rspunse imediat, dar ncerc s se ridice un pic n pat.
O s fiu bine, spuse el. i dac am nevoie de ceva, l pot suna pe pastorul Harris. Locuiete la
cteva case de mine.
Ronnie ncerc s i-l imagineze pe pastorul Harris, cu minile lui arse i bastonul, ncercnd s l
ajute pe tatl ei dac avea nevoie de ajutor s se urce n main. El pru s i dea seama la ce se
gndete ea.
Dup cum am spus, o s fiu bine, murmur el. tiam ce m ateapt, i dac se ntmpl ce e mai
ru, exist un azil pe lng spital.
Ea nu voia s i imagineze nici asta.
Un azil?
Nu e aa de ru pe ct crezi. Am fost acolo.
Cnd?
Acum cteva sptmni. i am revenit sptmna trecut. M ateapt oricnd am nevoie.
nc un secret pe care nu-l tia, nc un secret dezvluit, nc un adevr care mrturisea inevitabilul.
Stomacul i se rscul i simi cum i vine grea.
Dar ai prefera s fii acas, nu?
O s fiu, spuse el.
Pn cnd nu mai poi?
Expresia lui era aproape prea trist s-o ndure.
Pn cnd nu mai pot.

Ea iei din camera tatlui su i se ndrept spre cafenea. Tatl ei i spusese c era momentul s
discute cu Jonah.
Era ameit n timp ce mergea pe coridoare. Era aproape miezul nopii, dar camera de gard era
aglomerat ca ntotdeauna. Trecu pe lng saloane, majoritatea cu uile deschise, i vzu copii
plngnd, nsoii de prini nelinitii, i o femeie care nu se mai oprea din vomat. Asistentele se agitau
n oficiul lor, ntinzndu-se dup fie sau ncrcnd crucioare. O uimea ci oameni erau bolnavi la ora
asta din noapte, i totui tia c majoritatea se vor duce acas a doua zi. Pe de alt parte, tatl ei urma s
fie mutat ntr-un salon de la etaj; ateptau doar ca dosarul lui s fie analizat.
Trecu prin sala de ateptare aglomerat n drum spre ua care ducea spre zona principal a holului
spitalului i spre cafenea. Cnd ua se nchise n urma ei, zgomotul sczu. i putea auzi sunetul
propriilor pai, aproape se putea auzi gndind i, n timp ce mergea, simea valuri de epuizare i de
grea curgnd prin ea. Acesta era locul unde veneau oamenii bolnavi; acesta era locul unde oamenii
veneau s moar i tia c tatl ei va mai vedea acest loc.
Abia putea nghii cnd ajunse la cafenea. i frec ochii umflai i nceoai, promindu-i c i va
ine cumptul. Buctria era nchis la ora aceea, dar lng peretele ndeprtat al ncperii erau automate
i cteva asistente stteau n col, sorbind cafea. Jonah i Will erau aezai la o mas din apropierea uii,
i Will ridic privirea cnd ea se apropie. Pe mas era o sticl de ap pe jumtate golit i una de lapte,
i un pachet de fursecuri pentru Jonah. Acesta se ntoarse s se uite la ea.
Ce mult a mai durat, spuse el. Ce se ntmpl? Tata e bine?
E mai bine acum, spuse ea. Dar vrea s discute cu tine.
Despre ce? i puse fursecul pe mas. N-am probleme, nu?
Nu, nu e nimic de genul sta. Vrea s i spun el ce se ntmpl.
De ce nu-mi poi spune tu?
Prea nelinitit i Ronnie simi cum i se strnge inima de groaz.
Pentru c vrea s discute cu tine singur. Aa cum a fcut cu mine. O s te conduc acolo i o s
atept la u, bine?
El se ridic i se ndrept spre u, lsnd-o s vin dup el.
Bine, zise el cnd trecu pe lng ea, i lui Ronnie i veni brusc s fug. Dar trebuia s stea cu
Jonah.
Will continu s stea jos, nemicat, cu ochii fixai pe Ronnie.
Stai o secund, OK? strig ea la Jonah.
Will se ridic de la mas, prnd nfricoat pentru ea. tie, se gndi ea brusc. Cumva tie deja.
Poi s ne atepi? ncepu Ronnie. tiu c probabil
Sigur c atept, spuse el ncet. O s fiu aici ct timp ai nevoie.
Un val de uurare trecu prin ea i i l privi recunosctoare, apoi se ntoarse i l urm pe Jonah.
mpinser ua i se ndreptar spre coridorul gol, ctre agitaia i nvlmeala din camera de gard.

Nimeni apropiat nu i mai murise vreodat. Dei prinii tatlui ei muriser i i amintea c
participase la nmormntri, nu i cunoscuse bine. Nu erau genul de bunici care vin n vizit. ntr-un fel,
erau strini, i chiar i dup ce muriser, nu-i amintea s le fi dus dorul.
Cel mai aproape de ceva de genul acesta fusese cnd Amy Childress, profesoara ei de istorie din clasa
a aptea, murise ntr-un accident rutier n vara dup ce Ronnie i fusese elev. Auzise de asta de la
Kayla mai nti, i i aminti c se simise mai degrab ocat dect trist, pentru c Amy era att de
tnr. Domnioara Childress avea sub treizeci de ani i preda doar de civa ani, i Ronnie i aminti
ct de ireal i se prea. Fusese ntotdeauna att de prietenoas; era una dintre puinele profesoare pe care
Ronnie le avusese vreodat care rdea n clas. Cnd se ntoarse din nou la coal n toamn, nu era
sigur la ce s se atepte. Cum reacionau oamenii n situaii din astea? Ce credeau ceilali profesori?
Mersese pe holuri n acea zi, cutnd semne c e ceva diferit, dar, n afara unei mici plachete care fusese
agat pe peretele de lng biroul directorului, nu vzuse nimic ieit din comun. Profesorii i ineau
orele i socializau n cancelarie; i vzuse pe doamna Taylor i pe domnul Burns doi dintre profesorii
cu care domnioara Childress lua prnzul zmbind i rznd n timp ce mergeau pe holuri.
i aminti c o deranjase. Da, accidentul avusese loc pe perioada vacanei i oamenii deja jeliser, dar
cnd trecuse pe lng clasa domnioarei Childress i vzuse c acum era folosit ca s se predea tiine,
i dduse seama c era furioas, nu numai pentru c domnioara Childress murise, dar i pentru c
amintirea ei fusese tears complet ntr-o perioad att de scurt de timp.
Nu voia s i se ntmple asta tatlui ei. Nu voia s fie uitat n cteva sptmni era un om bun, un
tat bun i merita mai mult de att.
Gndindu-se astfel, i ddu seama i de altceva: nu-l cunoscuse cu adevrat pe tatl ei cnd era
sntos. Ultima oar cnd petrecuse un timp cu el fusese cnd era n clasa a noua de liceu. Acum era
practic un adult, suficient de matur ca s voteze sau s se nroleze n armat i, pe parcursul verii, el i
pstrase secretul. Cine ar fi fost el dac nu ar fi tiut ce i se ntmpl? Cine era el, de fapt?
Nu avea dup ce s l judece, n afar de amintirile cu el ca profesor de pian. tia puine despre el. Nu
tia ce romancieri i plcea s citeasc, nu tia care era animalul lui preferat, nici nu putea s-i
imagineze care era culoarea lui preferat. Nu erau lucruri importante i tia c nu contau cu adevrat,
dar cumva o deranja gndul c probabil nu va afla niciodat rspunsurile.
n spatele uii, auzi sunetul plnsetelor lui Jonah i tiu c aflase adevrul. Auzi negaiile frenetice ale
fratelui ei i rspunsurile murmurate ale tatlui ei. Se sprijini de perete i o duru sufletul pentru Jonah i
pentru ea.
Voia s fac ceva ca acest comar s dispar. Voia s ntoarc timpul la momentul cnd estoasele
ieeau din ou, cnd totul prea n regul cu lumea. Voia s stea lng biatul pe care l iubea, cu familia
ei fericit lng ea. Brusc, i aminti expresia strlucitoare a lui Megan cnd dansase cu tatl ei la nunt
i simi o durere sfietoare la gndul c ea i tatl ei nu vor mprti niciodat acel moment special.
nchise ochii i i puse minile peste urechi, ncercnd s blocheze sunetul ipetelor lui Jonah. Suna
att de neajutorat, att de mic att de speriat. Nu avea cum s neleag ce se ntmpl, nu avea cum
s i revin cu adevrat. tia c nu va uita niciodat aceast zi ngrozitoare.
Pot s i aduc un pahar cu ap?
Auzi vag cuvintele, dar cumva tiu c i erau adresate. Privind n sus printre lacrimi, l vzu pe
pastorul Harris stnd lng ea.
Nu putu s i rspund, dar reui cumva s scuture din cap. Expresia lui era blnd, dar i se putea
vedea suferina n curbura umerilor i n felul n care i ncleta mna pe baston.
mi pare foarte ru, spuse el. Vocea i era obosit. Nu pot s mi imaginez ct de greu i este. Tatl
tu e un om special.
Ea ddu din cap.
De unde ai tiut c e aici? V-a sunat el?
Nu, spuse el. Una dintre asistente m-a sunat. Vin aici de dou sau de trei ori pe sptmn, i cnd
l-au adus, s-au gndit c a vrea s aflu. Ei tiu c eu l consider ca i fiul meu.
O s vorbii cu el?
Pastorul Harris se uit spre ua nchis.
Doar dac vrea s m vad. Dup expresia ndurerat de pe fa, ea i ddu seama c auzea
plnsetul lui Jonah. Dup discuia cu voi doi, sunt sigur c va dori. Nu ai idee ct de mult l ngrozea
momentul acesta.
Ai discutat despre asta?
De multe ori. V iubete pe amndoi mai mult dect propria via i nu voia s v rneasc. tia c
va veni momentul, dar sunt sigur c nu dorea s aflai n modul acesta.
Nu are importan. Oricum nu se poate schimba nimic.
Dar totul s-a schimbat deja, o contrazise pastorul Harris.
Pentru c tiu?
Nu, spuse el. Datorit timpului pe care l-ai petrecut mpreun. nainte s venii voi, era att de
emoionat. Nu cu privire la boal, ci pentru c i dorea att de mult s petrecei timp mpreun i voia
ca totul s mearg bine. Nu cred c i dai seama ct de mult v-a dus dorul, sau ct de mult v iubete pe
tine i pe Jonah. Efectiv numra zilele. Cnd ne vedeam, mi spunea: Nousprezece zile sau
Douzeci de zile. i n ziua de dinaintea sosirii voastre? A petrecut ore ntregi fcnd curat n cas i
punnd cearafuri noi pe paturi. tiu c nu e cine tie ce, dar dac ai fi vzut casa nainte, ai nelege.
Voia ca voi doi s avei o var de neuitat, i dorea s contribuie i el la asta. Ca toi prinii, vrea s fii
fericii. Vrea s tie c o s fii bine. Vrea s tie c o s luai decizii corecte. De asta avea nevoie n vara
asta i asta i-ai oferit.
Ea se uit la el cu ochii ngustai.
Dar n-am luat ntotdeauna deciziile corecte.
Pastorul Harris zmbi.
 Asta arat c eti om. Nu s-a ateptat niciodat la perfeciune. Dar tiu ct de mndru este de
domnioara n care te-ai transformat. Mi-a spus asta acum cteva zile i ar fi trebuit s l vezi cnd
vorbea despre tine. Era att de mndru, att de fericit, i n seara aceea, cnd m-am rugat, i-am
mulumit lui Dumnezeu pentru asta. Pentru c tatl tu chiar s-a chinuit mult cnd s-a mutat din nou
aici. Nu eram sigur c va mai fi fericit vreodat. i totui, n ciuda a tot ce s-a ntmplat, acum tiu c
este.
Ea simi cum i se pune un nod n gt.
Ce-ar trebui s fac eu acum?
Nu sunt sigur c poi face ceva.
Dar mi-e team, spuse ea. i tatl meu
tiu, spuse el. i dei amndoi l-ai fcut foarte fericit, tiu c i tatlui vostru i e team.

n noaptea aceea, Ronnie sttea pe veranda din spate. Valurile erau la fel de regulate i ritmice ca
ntotdeauna, iar stelele sclipeau ca nite pumnale, dar restul pe lume i se prea diferit. Will vorbea cu
Jonah n dormitor, aa c erau trei oameni n cas, ca de obicei, dar cumva casa i se prea goal.
Pastorul Harris era tot cu tatl ei. Pastorul i spusese c avea de gnd s rmn peste noapte, pentru
ca ea s l ia pe Jonah acas, totui se simea vinovat c pleac. A doua zi, tatl ei avea analize
programate pe toat durata zilei i o alt ntlnire cu doctorul. ntre aceste lucruri, va fi obosit, iar
Ronnie tia c va avea nevoie de odihn. Dar voia s fie acolo, voia s fie lng el, chiar dac dormea,
pentru c tia c va sosi o vreme cnd nu va mai putea face asta.
n spatele ei, auzi ua deschizndu-se cu un scrit; Will o nchise cu blndee n urma lui. n timp ce
se apropia de ea, Ronnie continua s se uite nspre plaja nisipoas.
Jonah a adormit n sfrit, zise el. Dar nu cred c nelege cu adevrat ce se ntmpl. Mi-a spus c
e destul de sigur c doctorul l va vindeca pe tatl lui i tot ntreba cnd vine tatl lui acas.
Ronnie i aminti ipetele lui din salonul de spital, i tot ce putu s fac era s dea din cap. Will i
strecur braele n jurul ei.
Cum te simi? ntreb el.
Cum crezi c m simt? Tocmai am aflat c tatl meu e pe moarte i probabil nu va mai tri pn la
Crciun.
tiu, rosti el cu blndee. i mi pare ru. tiu ct de greu este pentru tine. i simi minile pe talia
ei. O s rmn aici n seara asta, n caz c se ntmpl ceva i trebuie s pleci, s fie cineva cu Jonah.
Pot s rmn ct timp ai nevoie. tiu c ar trebui s plec n dou zile, dar pot s sun la biroul decanului
s explic ce se ntmpl. Cursurile ncep abia sptmna viitoare.
Nu poi s repari asta, spuse ea. Dei i putea auzi singur duritatea tonului, nu se putea abine.
Nu pricepi?
Nu ncerc s repar
Ba da, asta faci! Dar nu poi! Deodat avu senzaia c o s i explodeze inima. i nici nu poi
nelege prin ce trec!
i eu am pierdut pe cineva, i reaminti el.
Nu e acelai lucru! Ea i strnse rdcina nasului, ncercnd s i nbue lacrimile. Am fost att
de rea cu el. Am renunat la pian! L-am nvinovit pentru toate, i nu i-am adresat mai mult dect
cteva cuvinte n trei ani de zile! Trei ani! i nu pot s recuperez anii tia. Dar poate dac nu a fi fost
att de furioas, nu s-ar fi mbolnvit. Poate c i-am provocat acel stres suplimentar care a fcut asta.
Poate c e vina mea!
Se trase de lng Will.
Nu e vina ta.
Will ncerc s-o ia din nou n brae, dar acesta era ultimul lucru pe care ea l voia, i ncerc s l
mping. Cnd el n-o ls, ea l lovi cu pumnii n piept.
D-mi drumul! Pot s m descurc i singur!
Dar Will continu s o in i cnd i ddu seama c el nu avea de gnd s i dea drumul, ea se
prbui n braele lui n cele din urm. i, pentru mult timp, l ls s-o strng n brae n timp ce
plngea.

Ronnie sttea culcat n dormitorul ntunecos, ascultnd sunetul respiraiei lui Jonah. Will dormea pe
canapea n sufragerie. tia c ar trebui s ncerce s se odihneasc, dar tot atepta s sune telefonul. i
imagina ce era mai ru: c tatl ei ncepuse din nou s tueasc, pierduse mult snge, c nu se mai putea
face nimic
Lng ea pe noptier era Biblia tatlui ei. Mai devreme se uitase prin ea, nesigur ce va gsi. Oare
subliniase pasaje sau ndoise colurile unor pagini? n timp ce frunzrea cartea, gsi puine urme, n
afar de uzura mai pronunat a paginilor care sugera o studiere aprofundat a aproape fiecrui capitol.
i dori ca el s fi fcut ceva care s-o personalizeze, ceva care s lase n urm indicii despre el, dar nu
exista nimic care s sugereze mcar c gsise un pasaj mai interesant dect cellalt.
Ronnie nu citise niciodat Biblia, dar cumva tiu c o va citi pe aceasta, cutnd orice semnificaie
gsise tatl ei printre rnduri. Se ntreb dac Biblia i fusese dat de pastorul Harris sau dac o
cumprase el singur, sau de cnd o avea. Erau att de multe lucruri pe care nu le tia despre el, i se
ntreb acum de ce nu se deranjase niciodat s l ntrebe.
Dar o va face, se hotr ea. Dac n curnd va rmne doar cu amintirile, atunci voia ct de multe
putea strnge, i, n timp ce se ruga pentru prima oar n ani de zile, l implor pe Dumnezeu s ie
acorde suficient timp ca s reueasc.
 32
WILL
Will nu dormi bine. Pe durata nopii, o auzise pe Ronnie rsucindu-se i frmntndu-se n pat, i
plimbndu-se de colo-colo prin camer. Recunoscu ocul pe care l simea; i aminti amoreala i vina,
nencrederea i furia de dup moartea lui Mikey. Anii estompaser intensitatea emoional, dar i putea
aminti dorina conflictual de a fi cu cineva i de a fi singur.
i prea ru pentru Ronnie i mai ales pentru Jonah, care era prea mic s neleag totul. i chiar i
pentru el. Pe durata verii, Steve fusese incredibil de amabil cu el, deoarece petrecuser mai mult timp
acas la Ronnie dect la el. i plcea modul linitit n care gtea n buctrie i familiaritatea relaxat pe
care o mprtea cu Jonah. i vedea deseori pe amndoi pe plaj, nlnd zmeie sau jucnd leapa
lng valuri, sau lucrnd la vitraliu ntr-o concentrare tcut. n timp ce majoritii tailor le plcea s
considere c sunt genul de brbai care i fac timp pentru copiii lor, lui Will i se prea c Steve era
sincer. n timpul scurt de cnd l cunoscuse, nu-l vzuse niciodat pe Steve s se enerveze sau s ridice
vocea. Presupunea c asta avea legtur cu faptul c era pe moarte, dar Will nu credea c asta explic
totul. Tatl lui Ronnie era pur i simplu un om bun, mpcat cu sine i cu ceilali; i iubea copiii i
cumva avea ncredere c sunt suficient de istei s ia deciziile corecte.
Stnd ntins pe canapea, se gndi c voia s fie i el genul acela de tat ntr-o zi. Dei i iubea tatl,
nu fusese ntotdeauna brbatul relaxat pe care l ntlnise Ronnie. Will i aminti de perioade lungi din
viaa lui n care abia i vzuse tatl care lucra ca s i dezvolte afacerea. La asta se adugase firea
schimbtoare a mamei sale i moartea lui Mikey care aruncase toat familia ntr-o depresie timp de vreo
doi ani, i fuseser momente cnd i-ar fi dorit s se fi nscut n cu totul alt familie. tia c e norocos,
i, ntr-adevr, lucrurile se mbuntiser mai trziu. Dar nu crescuse numai cu lapte i miere, i i
aminti c uneori i dorise o altfel de via.
Dar Steve era un printe cu totul diferit.
Ronnie i spusese c sttea cu ea ore ntregi n timp ce nva s cnte la pian, dar n tot timpul ct
fusese n cas la ei, nu-l auzise niciodat pe Steve s vorbeasc despre asta. Nici mcar nu menionase
n treact i, dei la nceput lui Will i se pruse ciudat, ncepuse s vad asta ca pe un semn al dragostei
lui pentru Ronnie. Ea nu voia s vorbeasc despre asta, aa c nici el nu o fcea, chiar dac pianul
fusese o parte important a vieii lor mpreun. Ridicase chiar i un perete de placaj pentru c ea nu voia
s i se aminteasc de pian.
Ce fel de persoan ar face asta?
Numai Steve, un brbat pe care ajunsese s l admire, un brbat de la care nvase, i genul de brbat
care spera s fie cnd va mbtrni.

l trezi lumina soarelui de diminea care ptrundea prin ferestrele de la sufragerie, i se ntinse
nainte s se ridice n picioare. Uitndu-se pe hol, vzu c ua de la camera lui Ronnie era deschis,
semn c se trezise deja. O gsi pe verand n acelai loc ca n noaptea trecut. Ea nu se ntoarse.
Bun dimineaa, spuse el.
Umerii i se prbuir cnd se ntoarse spre el.
Bun dimineaa, zise ea, zmbindu-i vag.
Ea i deschise braele, i el o cuprinse cu ale lui, recunosctor pentru mbriare.
mi pare ru cu privire la seara trecut, spuse ea.
Nu are de ce s i par ru. El i adulmec prul. N-ai fcut nimic ru.
Hm, fcu ea. Dar mersi oricum.
Nu te-am auzit cnd te-ai trezit.
 M-am trezit de ceva vreme. Oft. Am sunat la spital i am vorbit cu tata. Dei nu mi-a spus clar,
mi-am dat seama c are dureri mari. Crede c o s l in vreo dou zile dup ce i fac analizele.
n aproape oricare alt situaie, el ar fi asigurat-o c totul va fi bine, c toate se vor rezolva. Dar n
acest caz, amndoi tiau c asta nu nsemna nimic. n schimb, se aplec spre ea, odihnindu-i fruntea de
a ei.
Ai reuit s dormi vreun pic? Te-am auzit plimbndu-te prin camer ast-noapte.
Nu chiar. ntr-un final m-am bgat n pat cu Jonah, dar creierul meu nu voia s se deconecteze. Dar
nu din cauza a ceea ce se ntmpl cu tatl meu. Ea se opri. E din cauza ta. Pleci peste dou zile.
i-am spus deja c pot s amn. Dac ai nevoie s rmn, o s
Ea scutur din cap.
Nu vreau s faci asta. Eti pe punctul de a ncepe un nou capitol n viaa ta i nu pot s i rpesc
asta.
Dar nu trebuie s plec acum. Cursurile nu ncep imediat
Nu vreau s faci asta, repet ea. Vocea i era blnd dar implacabil. Pleci la facultate i asta nu e
problema ta. tiu c poate sun dur, dar nu e. E tatl meu, nu al tu, i asta nu se va schimba. i nu
vreau s m gndesc la ce renuni, pe lng tot ce se mai petrece n viaa mea. Poi nelege asta?
Cuvintele ei erau adevrate, chiar dac el i-ar fi dorit s nu fie. Dup un moment, el i desfcu de la
ncheietur brara mpletit i i-o ntinse.
Vreau s iei tu asta, opti el i, dup expresia ei, el i ddu seama c ea nelegea ct de mult
nsemna pentru el acceptarea ei.
Ea zmbi scurt n timp ce i nchise palma n jurul brrii. Se gndi c era pe punctul de a spune
ceva cnd auzir amndoi ua atelierului izbindu-se de perete. Pentru o secund Will crezu c sprsese
cineva atelierul. Apoi l vzu pe Jonah trnd cu greu un scaun rupt afar. Cu un efort enorm, l ridic i
l arunc peste duna de nisip din apropierea atelierului. Chiar i de la distan, Will vzu furia din
expresia lui Jonah.
Ronnie cobora deja de pe verand.
Jonah! strig ea, i ncepu s alerge.
Will sri dup ea i aproape se ciocni de ea cnd ajunse la ua atelierului. Privind peste ea, l vzu pe
Jonah cum ncearc s mping o lad grea pe podea. Se chinuia din rsputeri, fr s o observe pe sora
lui, aprut din senin.
Ce faci? strig Ronnie. Cnd ai venit aici?
Jonah continu s mping lada, gemnd de efort.
Jonah! ip Ronnie.
iptul ei i sparse concentrarea i el se ntoarse ctre Will i ctre sora lui, surprins de prezena lor.
Nu pot s ajung la ea! strig el, suprat i pe punctul de a izbucni n lacrimi. Nu sunt suficient de
nalt!
Nu poi s ajungi la ce? ntreb ea, nainte s fac un pas brusc nainte. Sngerezi! exclam ea, cu
o voce panicat.
Will observ blugii sfiai i sngele de pe piciorul lui Jonah cnd Ronnie alerg spre el. Mnat de
propriii demoni, Jonah mpingea frenetic lada, iar colul cutiei se izbi de unul dintre rafturi. Creatura
jumtate veveri / jumtate pete se dezechilibr i czu peste Jonah exact cnd Ronnie ajunse la el.
Faa lui i era ncordat i roie.
Pleac! Pot s fac i singur asta! N-am nevoie de tine! ip el.
ncerc din nou s mute lada, dar era blocat de etajer, i nu se mica. Ronnie ncerc s l ajute, dar
Jonah o mpinse. Will vzu deja c i curgeau lacrimile pe obraz.
i-am spus s pleci! strig el la ea. Tata vrea s termin eu fereastra! Eu! Nu tu! Asta am fcut noi
doi toat vara! Cuvintele i ieir n suspine ntrerupte, furioase i ngrozite. Asta am fcut! ie nu i-a
psat dect de estoase! Dar eu am fost cu el n fiecare zi!
n timp ce striga printre lacrimi, vocea i se sparse.
i acum nu pot s ajung la partea din mijloc a ferestrei! Sunt prea scund! Dar trebuie s-o termin,
pentru c dac o termin, poate tata se va face bine. Trebuie s se fac bine, aa c am ncercat s m urc
pe scaun ca s ajung la partea din mijloc a ferestrei, dar s-a rupt i am czut peste sticl i m-am nfuriat
i am vrut s folosesc lada, dar e prea grea
Deja nu mai putea s scoat dect cu greu cuvintele, i brusc se ls pe spate i se prbui la pmnt.
i nfur braele n jurul genunchilor i i cobor capul, ncepnd s plng, cu umerii zguduindu-i-
se.
Ronnie se aez pe podea lng el. i strecur un bra n jurul umerilor lui i l trase ctre ea n timp
ce el continua s plng. Privindu-i, lui Will i se puse un nod n gt, tiind c nu avea ce cuta acolo.
i totui, rmase n timp ce Ronnie l inea n brae pe fratele ei care plngea, fr s ncerce s l
liniteasc sau s i spun c totul va fi bine. Pur i simplu l inu n brae n tcere, pn cnd suspinele
ncepur s se potoleasc. n cele din urm, Jonah ridic privirea, cu ochii roii pe sub ochelari, cu faa
ud de lacrimi.
Cnd Ronnie vorbi, vocea i era blnd mai delicat dect o auzise vreodat:
Putem s intrm n cas cteva minute? Vreau doar s m uit la tietura de la picior.
Vocea lui Jonah nc mai tremura.
i fereastra? Trebuie terminat.
Ronnie se uit n ochii lui Will, apoi se ntoarse s se uite la Jonah.
Putem s te ajutm?
Jonah scutur din cap.
Nu tii cum.
Arat-ne.

Dup ce Ronnie i cur piciorul lui Jonah i i puse un plasture pe ran, Jonah i conduse napoi la
atelier.
Vitraliul era aproape complet toate gravurile detaliate ale feelor erau terminate i barele de ntrire
erau deja la locul lor. Munca rmas consta n adugarea sutelor de piese complicate care s formeze
strlucirea divin din cer.
Jonah i art lui Will cum s taie fii de plumb i o nv pe Ronnie cum s lipeasc; Jonah tia
sticla, aa cum fcuse aproape toat vara, i o strecura n fiile de plumb nainte s i fac lui Ronnie
loc s fixeze bucile la locul lor.
Era cald i aglomerat n atelier, dar n cele din urm intrar ntr-un fel de ritm. La prnz, Will se duse
s cumpere hamburgeri pentru ei doi i o salat pentru Ronnie; fcur o scurt pauz ca s mnnce, dar
se ntoarser repede la treab. n cursul dup-amiezii, Ronnie sun la spital de trei ori, doar ca s afle c
tatl ei e fie la analize, fie doarme, dar c se simte bine. La apusul soarelui, terminaser cam jumtate
din treab; minile lui Jonah erau obosite, i mai luar o pauz de mas, apoi mutar nite veioze din
sufragerie ca s ilumineze suplimentar atelierul.
Se ls ntunericul, i pe la zece Jonah deja csca n mod constant; cnd merser nuntru ca s se
relaxeze vreo cteva minute, Jonah adormi aproape instantaneu. Will l duse n camera lui i l puse n
pat. Cnd se ntoarse n sufragerie, Ronnie era deja napoi la atelier.
Will prelu tiatul sticlei; l vzuse pe Jonah fcnd asta toat ziua i dup ce fcu vreo cteva greeli
la nceput, prinse ritmul imediat.
Lucrar toat noaptea, i cnd ncepur s se iveasc zorile, amndoi erau rupi de oboseal. Pe masa
din faa lor se afla vitraliul terminat. Will nu era sigur ce va simi Jonah c nu fusese implicat n
terminarea ultimelor piese, dar i imagin c Ronnie va ti cum s se poarte cu el.
 Voi doi artai de parc ai stat treji toat noaptea, spuse o voce n spatele lor.
Cnd se ntoarse, Will l vzu pe pastorul Harris n pragul uii.
Pastorul Harris se sprijinea n baston. Purta un costum, probabil pentru serviciul religios de duminic
dar Will observ cicatricele oribile de pe dosul palmelor i tiu imediat c se ntindeau pe brae. i
aminti de incendiul de la biseric i de secretul pe care l inuse n toate aceste luni, i i veni imposibil
s se uite n ochii pastorului.
Am lucrat s terminm vitraliul, spuse Ronnie cu glas rguit.
Pastorul Harris fcu semn nspre el.
Pot s m uit?
Ronnie ncuviin.
Desigur.
Pastorul Harris pi n atelier, micndu-se ncet. Bastonul rpia pe podeaua de lemn n timp ce se
apropia. La mas, expresia i se schimb de la curiozitate la mirare. Sprijinindu-se n baston, pipi
vitraliul cu mna noduroas i cicatrizat.
E incredibil, opti el. E mai frumos dect mi-a fi imaginat vreodat.
Tata i Jonah au fcut toat treaba, spuse Ronnie. Noi doar i-am ajutat s-o termine.
Pastorul zmbi.
Tatl tu va fi att de mulumit!
Cum merg lucrrile la biseric? tiu c tatei i-ar face plcere s vad vitraliul la locul lui.
S te aud Dumnezeu. Ridic din umeri. Biserica nu mai e att de popular pe ct a fost odat, aa
c nu sunt prea muli membri. Dar am credina c totul se va rezolva.
Din expresia ei nelinitit, Will deduse c Ronnie se ntreba dac vitraliul va fi instalat la timp sau nu,
dar i fu team s ntrebe.
Apropo, tatl tu se simte bine, spuse pastorul Harris. O s ias n curnd din spital i l putei
vizita n dimineaa asta. Nu ai pierdut mult ieri. Am petrecut aproape toat ziua singur n salon n timp
ce el era la analize.
Mulumesc c ai stat cu el.
Nu, scumpo, zise el. Privi din nou la vitraliu. Eu v mulumesc.
Se ls linitea n atelier n timp ce pastorul Harris iei. Will l privi plecnd, incapabil s i scoat
din minte imaginea minilor lui pline de cicatrice.
n linite, studie vitraliul, uimit de ct munc fusese necesar ca s fie fcut unul nou, un vitraliu
care n-ar fi trebuit s fie nlocuit. Se gndi la cuvintele pastorului i la posibilitatea ca tatl lui Ronnie s
nu triasc suficient ca s vad vitraliul instalat.
Ronnie era pierdut n propriile gnduri cnd se ntoarse spre ea.
Simi cum ceva se prbuete n interiorul lui, ca un castel din cri de joc.
Trebuie s i spun ceva.

n timp ce stteau pe o dun de nisip, Will i spuse totul cap-coad. Dup ce termin, Ronnie pru
nedumerit.
Ce mi spui e c Scott a pornit incendiul? i c tu l-ai acoperit? Vocea ei i era plin de
nencredere. Ai minit pentru el?
Will scutur din cap.
Nu e chiar aa. Ti-am spus c a fost un accident.
Nu conteaz. Ochii lui Ronnie i cutar pe ai lui. Accident sau nu, trebuie s i asume
responsabilitatea pentru ce a fcut.
tiu. I-am spus s se duc la poliie.
Dar dac nu o face? O s continui s l acoperi? O s l lai pe Marcus s i controleze viaa? Nu-i
corect.
Dar e prietenul meu
Ronnie sri n picioare.
Pastorul Harris aproape a murit n incendiul la! A petrecut sptmni ntregi n spital. tii ct de
dureroase sunt arsurile? De ce nu o ntrebi pe Blaze cum e? i biserica tii c nici mcar nu o poate
reconstrui i acum tatl meu nu o s vad niciodat vitraliul la locul lui!
Will scutur din cap, ncercnd s par calm. i ddea seama c totul era prea mult pentru Ronnie
tatl ei, plecarea lui iminent, nfiarea la tribunal care se apropia.
tiu c nu e corect, rosti el ncet. i m simt vinovat cu privire la asta. Nu pot s i spun de cte
ori am vrut s m duc la poliie.
Aa, i? i strig ea. Asta nu nseamn nimic! Nu m-ai auzit cnd i-am spus c am recunoscut la
tribunal ce fcusem? Pentru c tiam c era greit ce am fcut! Adevrul nseamn ceva doar cnd e
greu de recunoscut! Nu pricepi asta? Biserica aia era viaa pastorului Harris! Era viaa tatlui meu! i
acum nu mai e, i asigurarea nu acoper pagubele i trebuie s in slujbele ntr-un depozit
Scott e prietenul meu, protest el. Nu pot s s-l arunc pur i simplu n gura lupului.
Ea clipi, ntrebndu-se dac el auzea mcar ce spune.
Cum poi fi att de egoist?
Nu sunt egoist
Ba exact asta eti, i dac nu poi nelege asta, atunci nu vreau s mai vorbesc cu tine! spuse ea.
Se ntoarse i porni spre cas. Pur i simplu pleac! Du-te!
Ronnie! strig el, ridicndu-se s-o urmeze.
Ea i simi micarea i se roti s l nfrunte.
S-a terminat, bine?
Nu s-a terminat. Haide, fii rezonabil
Rezonabil? Ea flutur din mini. Tu vrei ca eu s fiu rezonabil? Nu numai c ai minit pentru
Scott, dar m-ai minit i pe mine! tiai de ce face tata vitraliul! Ai stat chiar lng mine i nu ai spus
niciodat nimic despre asta!
Cuvintele rostite prur s i clarifice ceva n minte, i fcu un alt pas n spate.
Nu eti cine credeam eu c eti! Credeam c eti mai bun de att!
El tresri, incapabil s rspund cumva, dar cnd fcu un pas spre ea, ea se retrase.
Pleac! Oricum pleci la facultate i nu o s ne mai vedem niciodat. Verile se termin ntotdeauna.
Putem s discutm i s ne prefacem ct vrem, dar nu putem schimba asta, aa c hai s-o terminm
acum i aici. Nu pot s fac fa la toate astea acum, nu pot fi cu cineva n care nu am ncredere. Ochii ei
strlucir de lacrimi nevrsate. N-am ncredere n tine, Will! Trebuie s pleci.
Will nu se putea mica, nu putea vorbi.
Pleac! strig ea i alerg napoi spre cas.

n noaptea aceea, n ultima lui noapte n Wrightsville Beach, Will sttea n birou, nc strduindu-se
s neleag tot ce se ntmplase. Ridic privirea cnd intr tatl su.
Eti bine? ntreb Tom. Ai fost cam tcut la cin.
Mda, rspunse Will. Sunt bine.
Tatl lui se duse spre canapea i se aez n faa lui.
Eti emoionat cu privire la plecarea de mine?
Will scutur din cap.
Nu.
Ai terminat de mpachetat?
Will ddu din cap i simi cum tatl lui l studiaz. Tatl lui se aplec n fa spre el.
 Ce se ntmpl? tii c poi vorbi cu mine.
Will tcu mult timp pn s rspund, devenind brusc agitat. n cele din urm l privi pe tatl su n
ochi.
Dac te-a ruga s faci ceva pentru mine, ceva important, ai face-o? Fr s pui ntrebri?
Tom se ls pe spate, nc studiindu-l, i n linitea care se ls, Will tiu care va fi rspunsul lui.
 33
RONNIE
Chiar ai terminat vitraliul?
Ronnie l privi pe tatl ei stnd de vorb cu Jonah n salonul de spital i se gndi c arat mai bine.
nc mai prea obosit, dar obrajii aveau un pic mai mult culoare i se mica mai bine.
E superb, tat! spuse Jonah. Abia atept s-l vezi.
Dar mai erau attea piese de pus.
Ronnie i Will m-au ajutat un pic, recunoscu Jonah.
Da?
A trebuit s le art cum. Nu tiau nimic. Dar nu-i face griji, am fost rbdtor chiar i cnd au fcut
greeli.
Tatl ei zmbi.
M bucur s aud asta.
Da, sunt un profesor destul de bun.
Sunt sigur c eti.
Jonah strmb din nas.
Miroase cam ciudat aici, nu crezi?
Un pic.
Jonah ddu din cap.
Aa credeam i eu. Fcu semn nspre televizor. Te-ai uitat la multe filme?
Tatl lui scutur din cap.
Nu prea m-am uitat.
Aia ce face?
Tatl ei privi spre punga de la perfuzie.
Are nite medicamente n ea.
O s te fac mai bine?
M simt mai bine acum.
Deci vii acas?
n curnd.
Azi?
Poate mine, spuse el. Dar tii ce mi-a dori?
Ce?
Un suc. Mai ii minte unde e cafeneaua? La captul holului i dup col?
tiu unde e. Nu sunt copil mic. Ce fel de suc vrei?
Un Sprite sau un Seven-Up.
Dar nu am bani.
Cnd tatl ei privi nspre ea, Ronnie o lu ca pe un semn s se caute n buzunarul de la spate.
Am eu nite bani, spuse ea.
Scoase din buzunare suma pe care o consider necesar i i-o nmn n timp ce el se ndrepta spre
u. Dup ce Jonah iei, l simi pe tatl ei fixnd-o cu privirea.
A sunat avocatul de diminea. i-au amnat nfiarea la tribunal pentru sfritul lui octombrie.
Privirea lui Ronnie zbur pe fereastr.
Nu pot s m gndesc la asta acum.
mi pare ru, spuse el. Tcu un moment, i ea simi cum el o privete din nou. Cum rezist Jonah
cu adevrat? ntreb el.
 Ronnie ridic din umeri.
Se simte pierdut. Nedumerit. Speriat. Abia rezist. La fel ca mine, vru ea s adauge.
Tatl ei i fcu semn s se apropie. Ea se aez pe scaunul pe care sttuse Jonah. El se ntinse i i
strnse mna.
mi pare ru c nu am fost suficient de puternic ca s nu ajung la spital. Nu am vrut niciodat s
m vedei aa.
Ea deja scutura din cap.
Niciodat, dar niciodat s nu te scuzi pentru asta.
Dar
Fr dar, bine? Aveam nevoie s tiu. M bucur c tiu.
El pru s accepte asta. Dar apoi o surprinse.
Vrei s vorbeti despre ce s-a ntmplat cu Will?
Ce te face s spui asta? ntreb ea.
Pentru c te cunosc. Pentru c tiu c eti preocupat de altceva. i pentru c tiu ct de mult ii la
el.
Ronnie i ndrept spatele, nedorind s l mint.
S-a dus acas s mpacheteze, spuse ea.
Ronnie simi cum tatl ei o studiaz.
i-am spus vreodat c tatl meu era juctor de pocher?
Mda, mi-ai spus. De ce? Vrei s jucm pocher?
Nu, zise el. Doar c tiu c s-au ntmplat mai multe cu Will dect mi spui, dar dac nu vrei s
discutm despre asta, e n regul.
Ronnie ezit. tia c el ar fi nelegtor, dar nc nu era pregtit.
Dup cum am spus, pleac, spuse ea.
Tatl ei ddu din cap i abandon subiectul.
Ari obosit, zise el. Ar trebui s te duci acas i s tragi un pui de somn.
Aa o s fac. Dar vreau s stau aici o vreme.
El i strnse mna.
Bine.
Ronnie privi spre perfuzia despre care ntrebase Jonah mai devreme. Dar, spre deosebire de fratele ei,
ea tia c nu conine medicamente care s l fac mai bine.
Te doare? ntreb ea.
El fcu o pauz nainte s rspund.
Nu, rspunse el. Nu prea mult.
Dar te-a durut?
Tatl ei ncepu s scuture din cap.
Scumpo
Vreau s tiu. Te-a durut nainte s vii aici? Spune-mi adevrul, bine?
El se scrpin pe piept nainte s rspund.
Da.
Ct timp?
Nu neleg la ce te referi
Vreau s tiu cnd a nceput s te doar, spuse Ronnie, aplecndu-se peste marginea patului.
l for s se uite n ochii ei.
El scutur din nou din cap.
Nu e important. M simt mai bine. i doctorii tiu ce s fac pentru a continua s m ajute.
Te rog, spuse ea. Cnd a nceput s te doar?
 El privi n jos la minile lor, ncletate pe pat.
Nu tiu. Prin martie sau aprilie? Dar nu a fost n fiecare zi
Cnd te durea nainte, continu ea, hotrt s afle adevrul, ce fceai?
Nu era aa de ru nainte, rspunse el.
Dar tot de durea, nu?
Da.
Ce fceai?
Nu tiu, protest el. ncercam s nu m gndesc la durere. M concentram pe alte lucruri.
Ronnie i simi umerii ncordai, urnd ce ar putea el s spun, dar avnd nevoie s tie.
Pe ce te concentrai?
Tatl ei netezi o cut din cearaf cu mna liber.
De ce e att de important pentru tine?
Pentru c vreau s tiu dac te concentrai la alte lucruri n timp ce cntai la pian.
Imediat ce o spuse, tiu c are dreptate.
Te-am vzut cntnd la pian n seara aceea la biseric, n seara n care ai avut accesul de tuse. i
Jonah mi-a spus c te-ai furiat acolo imediat ce a sosit pianul.
Scumpo
ii minte cnd ai spus c te simi mai bine cnd cni la pian?
Tatl ei ddu din cap. i ddea seama n ce direcie mergea discuia, i era sigur c el nu va vrea s
renune. Dar Ronnie trebuia s tie.
Te refereai la faptul c nu simeai la fel de mult durere? i te rog, spune-mi adevrul. O s tiu
dac mini.
De data asta, Ronnie nu avea de gnd s se lase amgit.
El nchise ochii un pic, apoi o privi n fa.
Da.
Dar ai construit oricum peretele n jurul pianului?
Da, spuse el din nou.
Cu asta, ea simi cum calmul ei fragil cedeaz. ncepu s i tremure brbia i i cobor capul la
pieptul tatlui ei.
Tatl ei se ntinse ctre ea.
Nu plnge, spuse el. Te rog, nu plnge
Dar ea nu se putu abine. i aminti cum se purtase atunci i, tiind acum despre suferina prin care
trecuse tatl ei, se simi sectuit de toat energia pe care o mai avea.
Of, tticule
Nu, scumpo te rog nu plnge. Atunci nu era aa de ru. Am crezut c o s pot face fa i cred
c am reuit. Abia sptmna trecut sau cam aa
El o atinse pe obraz cu degetul i cnd ea se uit n ochii lui, ce vzu acolo aproape i frnse inima.
Ronnie ntoarse capul.
Am fcut fa atunci, repet el, i ea tiu din vocea lui c spune adevrul. i promit. M durea, dar
nu era singurul lucru la care m gndeam, pentru c puteam s evadez n alte moduri. De exemplu,
lucram la vitralii cu Jonah sau m bucuram pur i simplu de genul de var la care am visat cnd am
rugat-o pe mama voastr s v lase s stai cu mine.
Cuvintele lui o rneau, iertarea lui era mai mult dect putea suporta.
mi pare att de ru, tticule
Uit-te la mine, i ceru el, dar ea nu putu.
Nu se putea gndi dect la nevoia lui de a cnta la pian, ceva ce ea i luase. Pentru c se gndise
numai la ea nsi. Pentru c ea voia s l rneasc. Pentru c nu-i psase.
 Uit-te la mine, repet el.
Vocea lui era blnd, dar insistent. ovind, ea ridic privirea.
Am trit cea mai frumoas var din viaa mea, opti el. Te-am vzut salvnd estoasele, i am avut
ocazia s te vd ndrgostindu-te, chiar dac nu va dura pentru totdeauna. i mai ales, te-am cunoscut ca
tnr femeie, nu ca o feti, pentru prima dat n via. i nu-i pot spune ct bucurie mi-au adus
lucrurile acestea. Asta m-a fcut s supravieuiesc peste var.
Ea tia c vorbele lui erau sincere, ceea ce o fcu s se simt i mai ru. Era pe punctul de a spune
ceva cnd Jonah intr n fug pe u.
Ia uite pe cine am gsit, spuse el, gesticulnd cu cutia de Sprite.
Ronnie ridic privirea i o vzu pe mama ei n spatele lui Jonah.
Bun, scumpo, spuse ea.
Ronnie se ntoarse spre tatl ei.
Acesta ridic din umeri.
A trebuit s-o sun, explic el.
Te simi bine? ntreb mama ei.
Sunt bine, Kim, rspunse tatl ei.
Mama ei o lu ca pe o invitaie s intre n salon.
Cred c trebuie s stm de vorb cu toii, anun ea.

n dimineaa urmtoare, Ronnie se hotrse i atepta n camera ei cnd intr mama ei.
Ai terminat de mpachetat?
Ronnie o fix pe mama ei cu o privire calm, dar hotrt.
Nu m ntorc la New York cu tine.
Kim i puse minile n olduri.
Credeam c am discutat asta.
Nu, spuse Ronnie cu calm. Tu ai discutat asta. Dar nu vin cu tine.
Mama ei i ignor comentariul.
Nu fi ridicol! Desigur c vii acas.
Nu vin napoi la New York.
Ronnie i ncruci braele, dar nu ridic vocea.
Ronnie
Ea scutur din cap, tiind c nu fusese niciodat mai serioas.
Rmn i nu am de gnd s discut asta cu tine. Am optsprezece ani acum i nu m poi fora s m
ntorc cu tine. Sunt adult i pot s fac ce vreau.
n timp ce nregistra sensul cuvintelor lui Ronnie, mama ei se muta nesigur de pe un picior pe altul.
Asta spuse ea n cele din urm, artnd nspre sufragerie, ncercnd s par rezonabil, nu e
responsabilitatea ta.
Ronnie fcu un pas nspre ea.
Nu? Atunci a cui e? Cine o s aib grij de el?
Eu i tatl tu am discutat despre asta
A, te referi la pastorul Harris? o ntreb Ronnie. A, da, de exemplu cum poate el s aib grij de
tata dac lein sau dac vomit snge din nou. Pastorul Harris nu poate s l ajute din punct de vedere
fizic.
Ronnie ncepu mama ei din nou.
Ronnie i arunc minile n aer, devenind din ce n ce mai frustrat i mai hotrt.
Doar pentru c tu nc mai eti suprat pe el nu nseamn c trebuie s fiu i eu, bine? tiu ce-a
fcut i mi pare ru c te-a rnit, dar aici e vorba de tatl meu. E bolnav i are nevoie de ajutorul meu,
i am de gnd s fiu aici pentru el. Nu-mi pas dac te-a nelat, nu mi pas c ne-a prsit. Dar mi
pas de el.
Pentru prima dat, mama ei pru cu adevrat luat prin surprindere. Cnd vorbi din nou, vocea i era
moale:
Ce i-a spus exact tatl tu?
Ronnie era pe punctul de a protesta c nu conteaz, dar ceva o opri. Expresia mamei ei era att de
ciudat, aproape vinovat. De parc de parc
Ronnie se uit fix la mama ei, realiznd adevrul n timp ce-l rostea.
Nu tata a avut aventura, nu-i aa? spuse ea ncet. Tu l-ai nelat.
Atitudinea mamei ei nu se schimb, dar pru ndurerat. Adevrul o lovi pe Ronnie cu o for aproape
fizic.
Mama ei avusese aventura, nu tatl ei. i
Dintr-odat camera i se pru sufocant, cnd i ddu seama care fuseser implicaiile.
De asta a plecat, nu? Pentru c a aflat. Dar tu m-ai lsat s cred c a fost vina lui, c a plecat fr
niciun motiv. Tu ai pretins c a fost el, cnd de fapt a fost doar vina ta. Cum ai putut face asta?
Ronnie abia mai putea respira.
Mama ei pru incapabil s vorbeasc, i Ronnie se trezi c se ntreab dac o cunotea vreun pic pe
mama ei.
A fost cu Brian? o ntreb ea. L-ai nelat pe tata cu Brian?
Mama ei tcu i Ronnie tiu din nou c avea dreptate.
Mama ei o lsase s cread c tatl ei plecase fr niciun motiv. i eu n-am vorbit cu el timp de trei
ani din cauza asta
tii ce? se rsti Ronnie. Nu-mi pas. Nu-mi pas ce s-a ntmplat ntre voi doi, nu-mi pas ce s-a
ntmplat n trecut. Dar nu plec de lng tata i tu nu m poi obliga
Cine nu pleac? le ntrerupse Jonah.
Tocmai intrase n camer, cu un pahar de lapte n mn, i se ntoarse de la mama lor la ea. Ronnie i
auzea vocea panicat.
Rmi aici? ntreb el.
Lui Ronnie i lu un moment s rspund, fiindc se lupta s i menin furia sub control.
Mda, spuse ea, spernd c sun mai calm dect se simea. Rmn.
Jonah i puse paharul de lapte pe dulap.
Atunci rmn i eu, anun el.
Mama ei pru brusc neajutorat i, dei Ronnie nc se mai simea furioas, nu avea de gnd s l lase
pe Jonah s l vad pe tatl lor murind. Travers camera i se ls pe vine n faa lui.
tiu c vrei s rmi, dar nu poi, rosti ea cu blndee.
De ce nu? Tu rmi.
Dar eu nu trebuie s merg la coal. Eu i tata am discutat despre asta.
Mama lor veni spre ei.
Jonah
Jonah se ddu brusc n spate i ea i auzi panica din voce n timp ce realiza c este depit numeric.
Nu-mi pas de coal! Nu e drept! Vreau s rmn aici!
 34
STEVE
Voia s i fac o surpriz. Cel puin, acesta fusese planul lui.
Cntase la un concert n Albany; urmtorul spectacol era programat n Richmond dou zile mai
trziu. n mod normal, nu se ducea niciodat acas n timpul unui turneu; era mai uor s intre ntr-un
fel de ritm n timp ce cltorea din ora n ora. Dar pentru c avea puin timp n plus i nu-i vzuse
familia de dou sptmni, prinse un tren i ajunse n ora la ora la care mulimile ieeau n valuri din
cldirile de birouri cutnd un loc n care s mnnce.
O vzuse din pur ntmplare. Chiar i acum, ansele i se preau att de mici, aproape imposibile. Era
un ora cu milioane de locuitori i el era lng gara Penn, i trecea pe lng un restaurant care era deja
plin.
Primul lui gnd cnd o vzuse fusese c femeia aceea semna perfect cu soia lui. Era aezat la o
mas mic lipit de perete, n faa unui brbat cu prul grizonant, care prea cu civa ani mai n vrst
dect ea. Era mbrcat ntr-o fust neagr i o bluz roie de mtase i trasa conturul paharului de vin
cu degetul. nregistr toate astea i se mai uit o dat. Chiar era Kim, realiz el, i lua masa cu un brbat
pe care nu l mai vzuse niciodat. Prin fereastr o privi cum rde i, cu o siguran copleitoare, tiu c
mai vzuse rsul acela. i-l amintea din urm cu muli ani, cnd lucrurile mergeau mai bine ntre ei.
Cnd ea se ridic de la mas, el privi cum brbatul se ridic i i pune mna la baza spatelui ei.
Atingerea brbatului era tandr, aproape familiar, de parc o mai fcuse de sute de ori pn atunci.
Probabil i plcea felul n care el o atingea, se gndi Steve n timp ce l privea pe acel strin srutnd-o
pe buze pe soia lui.
Nu era sigur ce s fac, dar acum, gndindu-se la acel moment, nu-i amintea s fi simit mare lucru.
tia c fuseser distani unul cu altul, tia c se certaser prea mult, i presupunea c majoritatea
brbailor ar fi intrat n restaurant i i-ar fi nfruntat. Poate c ar fi fcut o scen. Dar el nu era ca
majoritatea brbailor. Aa c i mut mica geant de voiaj dintr-o mn n cealalt, se ntorsese i se
ndreptase din nou ctre gara Penn.
Prinsese un tren dou ore mai trziu i ajunsese n Richmond trziu n seara aceea. Ca ntotdeauna,
ridicase telefonul s o sune pe soia lui, i ea i rspunsese la al doilea apel. Auzise televizorul pe fundal
cnd ea l salut.
Ai ajuns n sfrit? ntrebase ea. M ntrebam cnd aveai de gnd s suni.
Stnd n pat, i imaginase mna strinului la baza spatelui ei.
Tocmai am intrat, spusese el.
S-a ntmplat ceva interesant?
Era ntr-un hotel ieftin, i pilota se destrma uor pe la margini. n spatele ferestrei era un aparat de
aer condiionat care zornia i fcea perdelele s se mite. Vedea praful care acoperea partea de sus a
televizorului.
Nu, rspunsese el. Absolut nimic interesant.

n salonul de spital, i amintise acele imagini cu o claritate care l surprinse. Presupunea c e din
cauz c Kim urma s soseasc n curnd, alturi de Ronnie i de Jonah.
Ronnie l sunase mai devreme s i spun c nu se ntorcea la New York. tia c nu va fi uor. i
amintea silueta uscat i slbit a tatlui su ctre sfrit, i nu voia ca fiica lui s l vad n acea stare.
Dar ea se hotrse, i tia c nu va reui s-o conving de contrariu. Dar l speria.
Totul l speria cu privire la asta.

 n ultimele dou sptmni se rugase n mod regulat. Sau cel puin aa o descrisese pastorul Harris o
dat. Nu i mpreuna minile i nu-i pleca fruntea; nu cerea s fie vindecat. Ce fcea era s i
mprteasc lui Dumnezeu grijile pe care i le fcea cu privire la copiii lui.
Presupunea c nu era diferit de majoritatea prinilor n grijile pe care i le fcea pentru ei. Erau nc
tineri, amndoi aveau viei lungi n faa lor, i se ntreb ce vor deveni. Nimic deosebit: l ntreba pe
Dumnezeu dac El crede c vor fi fericii sau dac vor continua s locuiasc n New York sau dac se
vor cstori vreodat i vor avea copii. Chestii de baz, nimic mai mult, dar abia atunci, n acel moment,
nelese n sfrit ce nelegea pastorul Harris prin faptul c se plimb i vorbete cu Dumnezeu.
ns, spre deosebire de pastorul Harris, nc nu auzea rspunsurile n inima lui i nici nu simea
prezena lui Dumnezeu n viaa lui, i tia c nu mai are mult timp la dispoziie.

Privi la ceas. Avionul lui Kim pleca n mai puin de trei ore. Urma s plece de la spital direct la
aeroport cu Jonah lng ea, i gndul acesta era ngrozitor.
n doar puin timp, i va ine fiul n brae pentru ultima oar; astzi i va lua rmas-bun.

Jonah plngea cnd intr n salon, alergnd direct spre pat. Steve abia avu timp s deschid braele
nainte ca Jonah s se arunce n ele. Umerii lui slabi i mici tremurau, i Steve simi cum i se rupe
inima. Se concentr s-l simt pe fiul lui lng el i ncerc s memoreze aceast senzaie.
Steve i iubea copiii mai mult ca pe propria via, dar mai mult dect att, tia c Jonah are nevoie de
el, i nc o dat, nelese ocat c ddea gre ca tat.
Jonah continua s plng neconsolat. Steve l inu aproape, nevrnd s i mai dea drumul. Ronnie i
Kim stteau n prag, inndu-se la distan.
Tticule, ele ncearc s m trimit acas, scnci Jonah. Le-am spus c pot sta cu tine, dar nu m
ascult. O s fiu cuminte, tticule. Promit c o s fiu cuminte. O s merg la culcare cnd mi spui tu i o
s fac curat n camer i n-o s mnnc fursecuri atunci cnd nu trebuie. Spune-le c pot rmne. Promit
s fiu cuminte.
tiu c ai fi cuminte, murmur Steve. ntotdeauna ai fost cuminte.
Atunci spune-i, tati! Spune-i c vrei s rmn! Te rog! Spune-i odat!
Vreau s rmi, spuse el, i l duru sufletul pentru sine i pentru fiul su. mi doresc asta mai mult
dect orice, dar i mama ta are nevoie de tine. i e dor de tine.
Dac Jonah nutrise vreun smbure de speran, totul se termin atunci, i ncepu s plng din nou.
Dar nu o s te mai vd niciodat i nu e drept! Pur i simplu nu e drept!
Steve ncerc s vorbeasc n ciuda apsrii din gt.
Hei spuse el. Vreau s m asculi, bine? Poi s faci asta pentru mine?
Jonah se for s ridice capul. Dei ncerc s n-o fac, Steve tia c ncepe s se nece cu vorbele.
Avu nevoie de toat puterea rmas ca s nu izbucneasc n lacrimi n faa fiului su.
Vreau s tii c eti cel mai bun fiu pe care ar putea spera s l aib un tat. Am fost ntotdeauna
mndru de tine i tiu c o s creti i o s faci lucruri minunate. Te iubesc att de mult!
i eu te iubesc, tticule. i o s-mi fie foarte dor de tine.
Cu colul ochiului, Steve le vzu pe Ronnie i pe Kim cu lacrimi pe obraji.
i mie o s mi fie dor de tine. Dar ntotdeauna o s veghez asupra ta, bine? i promit. ii minte
vitraliul pe care l-am fcut mpreun?
Jonah ddu din cap, cu brbia tremurndu-i.
L-au intitulat Lumina Domnului, pentru c mi amintete de rai. De fiecare dat cnd lumina va
strluci prin vitraliul pe care l-am construit sau prin orice fereastr, o s tii c sunt acolo cu tine, bine?
Eu o s fiu acolo. O s fiu lumina din fereastr.
Jonah ddu din cap, fr s se mai oboseasc s i tearg lacrimile. Steve continu s l in pe fiul
lui n brae, dorindu-i din toat inima s ndrepte lucrurile.
 35
RONNIE
Ronnie iei cu mama ei i cu Jonah s i conduc i s vorbeasc cu mama ei singur nainte s plece,
rugnd-o s fac ceva pentru ea imediat ce se ntoarce la New York. Apoi reveni la spital i sttu cu tatl
ei, ateptnd pn cnd acesta adormi. Pentru mult timp, el rmase tcut i se uit n gol pe fereastr. Ea
l inu de mn, i sttur amndoi fr s vorbeasc, amndoi privind norii care pluteau uor n spatele
sticlei.
Voia s i ntind picioarele i s ia puin aer proaspt; desprirea tatlui ei de Jonah o sectuise de
energie i de for. Nu voia s i-l imagineze pe fratele ei n avion sau intrnd n apartament; nu voia s
se ntrebe dac nc mai plngea.
Afar, se plimb pe trotuarul din faa spitalului, cu mintea aiurea. Aproape trecuse de el cnd l auzi
dregndu-i glasul. Era aezat pe o banc; n ciuda cldurii, purta acelai tip de cma cu mnec lung
pe care o purta mereu.
Bun, Ronnie, spuse pastorul Harris.
O bun ziua.
Speram s l vizitez pe tatl tu.
Doarme, spuse ea. Dar putei urca dac dorii.
El i lovi bastonul, trgnd de timp.
mi pare ru c treci prin toate astea acum, Ronnie.
Ea ddu din cap, fiindu-i imposibil s se concentreze. Chiar i aceast simpl conversaie prea
dificil.
Cumva, ea simi c i el gndea la fel.
Ai vrea s te rogi cu mine? Ochii lui albatri ascundeau o rugminte. mi place s m rog nainte
s l vd pe tatl tu. M ajut.
Surprinderea ei ced n faa unui sentiment neateptat de uurare.
Mi-ar plcea foarte mult, rspunse ea.

Dup aceea ncepu s se roage n mod regulat, i i ddu seama c pastorul Harris avea dreptate.
Nu c ar fi crezut c tatl ei se va vindeca. Vorbise cu doctorul i vzuse ecografiile, i dup
conversaia lor, plecase din spital i se dusese pe plaj i plnsese timp de or n timp ce lacrimile i se
uscau n vnt.
Nu credea n miracole. tia c unii oameni cred, dar nu se putea fora s cread c tatl ei va
supravieui cumva. Nu dup ce vzuse, nu dup modul n care i explicase doctorul. Cancerul, i spusese
doctorul, se ntinsese de la stomac la pancreas i la plmni i prea periculos s nutreasc speran.
Nu-i putea imagina cum ar fi s se mpace a doua oar cu ceea ce i se ntmpla. Era deja destul de greu,
mai ales seara trziu cnd n cas era linite i ea era singur cu gndurile ei.
n schimb, se ruga pentru puterea de care avea nevoie ca s l ajute pe tatl ei; se ruga pentru
capacitatea de a fi optimist n prezena lui, n loc s plng de fiecare dat cnd l vedea. tia c el are
nevoie de rsul ei i de fiica n care se transformase recent.
Primul lucru pe care l fcu dup ce l aduse pe tatl ei acas de la spital a fost s l duc s vad
vitraliul. Ea l privi cum se apropie ncet de mas, evalund totul cu ochii, cu o expresie de nencredere
uluit pe chip. Ronnie tia c fuseser momente cnd el se ntrebase dac va tri suficient de mult ca s-
l vad terminat. Mai mult dect orice, i dori ca Jonah s fi fost acolo cu ei, i tia c tatl ei se gndea
la acelai lucru. Fusese proiectul lor, modul n care i petrecuser ei vara. Lui Steve i era foarte dor de
Jonah, i era dor de el mai mult dect orice i, dei el se ntoarse cu spatele ca ea s nu-i vad faa, ea
tiu c avea lacrimi n ochi n timp ce se ndreptau napoi spre cas.
l sun pe Jonah imediat ce ajunse nuntru. Din sufragerie, Ronnie auzea cum tatl ei l asigura c se
simte mai bine i, dei Jonah probabil va interpreta greit asta, tia c tatl ei fcuse lucrul corect. Voia
ca Jonah s i aminteasc fericirea verii, nu s se gndeasc la ce va urma.
n seara aceea, n timp ce sttea pe canapea, Steve deschise Biblia i ncepu s citeasc. Ronnie
nelegea acum motivele lui. Se aez lng el i i adres ntrebrile la care se gndise de cnd cercetase
ea nsi cartea.
Ai un pasaj favorit? ntreb ea.
Multe, spuse el. ntotdeauna mi-au plcut Psalmii. i ntotdeauna nv o grmad de chestii din
epistolele lui Pavel.
Dar nu sublimezi nimic, spuse ea. Cnd el nl din sprncean, ea ridic din umeri. M-am uitat
prin ea cnd nu erai aici i n-am vzut nimic.
El se gndi la rspuns nainte s i-l dea.
Dac a ncerca s subliniez ceva important, probabil a sublinia aproape tot pn la urm. Am
citit-o de attea ori i de fiecare dat aflu ceva nou.
Ea l studie cu atenie.
Nu-mi amintesc s fi citit Biblia nainte
Asta pentru c erai mic. ineam Biblia lng pat i citeam pri din ea o dat sau de dou ori pe
sptmn, ntreab-o pe mama ta, o s i spun.
Ai citit ceva n ultima vreme ce i-ar plcea s-mi spui?
Vrei s fac asta?
Dup ce ea ddu din cap, i lu doar un minut s gseasc pasajul pe care l voia.
E din Galateni 5:22, spuse el, presnd Biblia n poal ca s stea deschis. i drese glasul nainte s
nceap. Iar roada Duhului este dragostea, bucuria, pacea, ndelung rbdarea, buntatea, facerea de
bine, credina, blndeea, nfrnarea, curirea.
Ea l privi cum citete versetul, amintindu-i cum se purtase cnd ajunsese aici prima dat i cum i
rspunsese el la mnia ei. i aminti de dile cnd el refuzase s se certe cu mama ei, chiar i cnd ea
ncercase s l provoace. Vzuse asta ca o slbiciune i deseori i dorise ca tatl ei s fi fost diferit. Dar
n acelai timp, i ddu seama c se nelase cu privire la tot.
Vedea acum c tatl ei nu acionase niciodat singur. Duhul Sfnt fusese mereu prezent n viaa lui.

Pachetul de la mama ei sosi a doua zi, i Ronnie tiu c mama ei fcuse ce o rugase. Aduse un plic
mare pe masa din buctrie, unde l rupse la un capt, apoi rsturn coninutul pe mas.
Nousprezece scrisori, toate trimise de tatl ei, toate ignorate i nedeschise. Observ adresele diferite
de expediere pe care el le mzglise n stnga sus: Bloomington, Tulsa, Little Rock
Nu-i venea s cread c nu le citise. Chiar fusese att de furioas? Att de acr? Att de rea?
Privind napoi, tiu rspunsul, dar tot nu avea sens pentru ea.
Frunzrind scrisorile, o cut pe prima pe care i-o scrisese. Ca majoritatea celorlalte, era scris
ordonat cu cerneal neagr i tampila potei se decolorase puin. Dincolo de geamul de la buctrie,
tatl ei sttea pe plaj cu spatele la cas. La fel ca pastorul Harris, ncepuse s poarte mneci lungi, n
ciuda ariei.
Inspirnd adnc, deschise scrisoarea, i acolo, n buctria scldat n soare, ncepu s citeasc.

Drag Ronnie,
Nici mcar nu tiu cum s ncep o asemenea scrisoare, nu pot dect s spun c mi pare ru.
De aceea te-am rugat s ne ntlnim la cafenea i asta am vrut s i spun mai trziu n seara
aceea, cnd am sunat, neleg de ce nu ai venit i de ce nu ai vrut s vorbeti cu mine la telefon.
 Eti furioas pe mine, eti dezamgit de mine, i n sufletul tu, crezi c am fugit. n mintea ta,
te-am abandonat i mi-am abandonat familia.
Nu pot s neg c lucrurile o s fie diferite, dar vreau s tii c dac a fi n locul tu, probabil a
simi la fel. Ai tot dreptul s fii suprat pe mine. Ai tot dreptul s fii dezamgit de mine.
Bnuiesc c mi-am ctigat sentimentele pe care le ai, i scopul meu nu e s ncerc s inventez
scuze sau s dau vina pe cineva sau s te conving c n timp ai putea nelege.
Cu toat sinceritatea, nu ai nelege, i asta m-ar rni mai mult dect i poi imagina. Tu i
Jonah ai nsemnat mereu att de mult pentru mine, i vreau s nelegi c nici tu, nici Jonah nu
avei nicio vin. Uneori, din motive care nu sunt mereu clare, csniciile pur i simplu nu
funcioneaz. Dar ine minte asta: ntotdeauna te voi iubi i ntotdeauna l voi iubi pe Jonah.
ntotdeauna o voi iubi pe mama voastr, i ntotdeauna o voi respecta. Ea mi-a dat cele mai
importante dou daruri pe care le-am primit vreodat, i a fost o mam minunat. n multe feluri,
n ciuda tristeii pe care o simt din cauz c eu i mama ta nu mai suntem mpreun, eu nc mai
cred c a fost o binecuvntare c am fost cstorit cu ea, atta timp ct a durat.
tiu c nu e mult i cu siguran nu e suficient s te fac s nelegi, dar vreau s tii c eu nc
mai cred n darul dragostei. Vreau s crezi i tu n el. Merii asta n viaa ta, nimic nu te
mplinete mai mult dect dragostea.
Sper c n inima ta vei gsi un mod de a m ierta c am plecat. Nu trebuie s fie acum sau
curnd. Dar vreau s tii asta: cnd o s fii pregtit, eu o s te atept cu braele deschise, i aceea
va fi cea mai fericit zi din viaa mea.
Te iubesc,
Tata

Simt c ar trebui s fac mai mult pentru el, spuse Ronnie.
Sttea pe veranda din spate mpreun cu pastorul Harris. Tatl ei era n cas, dormea, iar pastorul
Harris venise cu o caserol de lasagna vegetal pe care o fcuse soia lui. Era la jumtatea lui
septembrie i nc mai era cald n timpul zilei, dei cu dou zile n urm fusese o sear care indicase o
toamn rcoroas. Durase doar o sear; de diminea soarele era din nou fierbinte i Ronnie se plimb
pe plaj ntrebndu-se dac noaptea precedent fusese o iluzie.
Faci tot ce poi, spuse el. Nu tiu dac mai poi face altceva.
Nu m refer la ngrijirea lui. Acum, nu are nevoie de multe. Insist s gteasc n continuare i
mergem s ne plimbm pe plaj. Chiar am nlat zmeie ieri. n afar de analgezicele care l fac foarte
obosit, e cam la fel ca nainte s mearg la spital. Doar c
Privirea pastorului Harris era plin de nelegere.
Vrei s faci ceva special. Ceva care s nsemne mult pentru el.
Ea ddu din cap, bucuroas c pastorul era acolo. n ultimele sptmni, acesta devenise nu doar
prietenul ei, dar i singura persoan cu care putea vorbi.
Am ncredere c Dumnezeu i va arta rspunsul. Dar trebuie s nelegi c uneori dureaz un
timp pn i dai seama ce vrea Dumnezeu s faci. Aa e de cele mai multe ori. Vocea lui Dumnezeu e
de obicei mai mult o oapt, i trebuie s asculi foarte atent ca s-o auzi. Dar alteori, n momente foarte
rare, rspunsul e evident i sun la fel de tare ca dangtul unui clopot de biseric.
Ronnie zmbi, gndindu-se c se ataase de conversaiile lor.
Vorbii din experien?
i eu l iubesc pe tatl tu. i la fel ca tine, voiam s fac ceva special pentru el.
i Dumnezeu v-a rspuns?
Dumnezeu rspunde ntotdeauna.
A fost ca o oapt sau ca dangtul unui clopot?
 Pentru prima oar n mult timp, ea vzu o urm de amuzament n ochii lui.
Ca dangtul unui clopot, desigur. Dumnezeu tie c sunt cam surd de urechi n ultima vreme.
Ce o s facei?
El se ndrept n scaun.
O s instalez vitraliul la biseric, spuse el. Sptmna trecut a aprut din senin un binefctor i
nu numai c s-a oferit s acopere costul reparaiilor rmase, dar deja adunase i toi lucrtorii. ncep s
lucreze din nou mine.

Pe parcursul urmtoarelor dou zile, Ronnie cut s aud dangte de clopot, dar nu auzi dect
pescrui. Cnd cuta s asculte oapte, nu auzea absolut nimic. Nu o surprindea n mod neaprat nici
pastorului Harris nu-i venise rspunsul imediat , dar spera c rspunsul va sosi nainte s fie prea
trziu.
n rest, continu la fel ca mai nainte. l ajuta pe tatl ei cnd avea nevoie de ajutor, l lsa n pace
cnd nu avea nevoie de ea, i ncerca s petreac ntr-un mod ct mai plcut timpul rmas. n weekendul
acela, pentru c tatl ei se simea mai bine, fcur o excursie la Grdinile Plantaiei Orton, lng
Southport. Nu era departe de Wilmington, i Ronnie nu mai fusese niciodat acolo, dar cnd intrar pe
drumul pietruit care ducea la conacul original, ridicat n 1735, tia deja c o s fie o zi memorabil.
Florile nu mai erau nflorite, dar, n timp ce mergeau printre stejarii uriai cu ramurile lsate n jos,
acoperite de bromelii, Ronnie se gndi c nu fusese niciodat ntr-un loc mai frumos.
n timp ce se plimba pe sub copaci, bra la bra cu tatl ei, vorbeau despre var. Pentru prima dat,
Ronnie i povesti tatlui ei despre relaia cu Will; i povesti despre prima oar cum merseser la pescuit
i despre dile cnd fuseser cu maina prin noroi, i descrise saltul elegant de pe acoperiul
pavilionului, i i spuse despre dezastrul de la nunt. Totui nu i spuse despre ce se ntmplase nainte
ca el s plece la Vanderbilt sau despre lucrurile pe care i le spusese. Nu era pregtit pentru asta; rana
era prea proaspt. i, ca ntotdeauna cnd vorbeau, tatl ei asculta n tcere, intervenind doar rareori,
chiar i cnd ea lsa propoziiile n aer. i plcea asta la el. Nu, se gndi ea. Iubea asta la el, i se trezi c
se ntreab cine ar fi devenit dac n-ar fi venit acolo pe timpul verii.
Dup aceea, merser la Southport i luar cina la unul dintre micile restaurante cu vedere spre port.
tia c tatl ei e obosit, dar mncarea a fost bun i mprir o ngheat cu negres i sos cald de
ciocolat la desert.
A fost o zi frumoas, o zi pe care i-o va aminti mereu. Dar n timp ce sttea singur n sufragerie
dup ce tatl ei se dusese la culcare, se trezi c se gndete nc o dat c poate face un pic mai mult
pentru el.

n urmtoarea sptmn, a treia din septembrie, ea ncepu s observe c tatl ei se simte mai ru.
Dormea dimineaa pn trziu i mai trgea un pui de somn i la prnz. Dei dormea la prnz de ceva
vreme n mod regulat, aceste somnuri de dup-amiaz ncepur s fie din ce n ce mai lungi, i seara se
ducea la culcare mai devreme. n timp ce fcea curat n buctrie pentru c nu avea altceva de fcut, i
ddu seama c, dac fcea un calcul, rezulta c doarme mai mult de jumtate din zi.
i lucrurile se nruteau. Cu fiecare zi care trecea, dormea un pic mai mult. i nici nu mnca
suficient. n schimb, i nvrtea mncarea pe farfurie i se prefcea c mnnc; atunci cnd arunca
resturile la gunoi, ea i ddea seama c numai ciugulise puin. Pierdea din greutate n mod constant, i
de fiecare dat cnd clipea avea impresia c tatl ei se micoreaz. Uneori i era team c ntr-o zi nu va
mai rmne nimic din el.
*
Luna septembrie se termin. Dimineile, mirosul srat al oceanului era inut departe de vntul care
venea din munii din partea de est a statului. nc mai era cald, un sezon propice uraganelor, dar
deocamdat coasta Carolinei de Nord fusese scutit.
Cu o zi nainte tatl ei dormise paisprezece ore. tia c nu se poate abine, c organismul lui nu-i las
de ales, dar o durea sufletul c el doarme aproape tot timpul pe care l mai aveau. Cnd tatl ei era treaz,
era mai tcut, mulumit s citeasc Biblia sau s se plimbe cu ea, n tcere.
Mai des dect se atepta, se trezea gndindu-se la Will. nc mai purta brara nnodat pe care i-o
dduse, i cnd i trecea degetul peste estura complicat, se ntreba ce cursuri urma, lng cine
mergea pe alei cnd trecea dintr-o cldire n alta. Era curioas lng cine sttea cnd mnca la cantin i
dac se gndea la ea cnd se pregtea s ias vinerea sau smbta seara. Cnd era foarte deprimat, se
gndea c poate cunoscuse deja pe altcineva.
Vrei s vorbeti despre asta? o ntreb tatl ei n timp ce se plimbau pe plaj.
Se ducea la biseric. De cnd ncepuse din nou construcia, lucrrile mergeau repede. Erau o mulime
de muncitori: constructori, electricieni, dulgheri sau zidari. Pe antier erau cel puin patruzeci de
camioane i o mulime de oameni ieeau i intrau n mod constant din i n cldire.
Despre ce? ntreb ea precaut.
Despre Will, spuse el. Despre modul n care s-a terminat ntre voi.
Ea i arunc o privire cercettoare.
Cum e posibil s tii despre asta?
El ridic din umeri.
Pentru c l-ai menionat doar n trecere n ultimele sptmni i nu vorbeti niciodat cu el la
telefon. Nu e greu s i imaginezi c s-a ntmplat ceva.
E complicat, zise ea ezitant.
Merser civa pai n linite nainte ca tatl ei s vorbeasc din nou.
Dac are vreo importan pentru tine, cred c este un tnr excepional.
Ea l lu de bra.
Da, are importan. i eu cred la fel.
Ajunser la biseric. Ronnie vzu muncitorii care crau cherestea i cutii de vopsea, i ca de obicei
cut cu privirea spaiul gol de sub clopotni. Vitraliul nu fusese instalat nc cea mai mare parte a
construciei trebuia s fie terminat nainte s fie montat pentru ca vitraliul fragil s nu se fisureze , dar
tatlui ei i plcea s vin n vizit. Era mulumit de reluarea construciei, dar nu neaprat din cauza
vitraliului. Vorbea mereu de ct de important era biserica pentru pastorul Harris i ct de mult i lipsea
acestuia s in slujba n locul pe care l considera de mult o a doua cas.
Pastorul Harris era mereu pe antier, i de obicei se plimba cu ei pe plaj cnd soseau. Uitndu-se prin
jur, l observ n parcarea acoperit cu pietri. Vorbea cu cineva n timp ce gesticula animat ctre cldire.
Chiar i de la distan i putea da seama c zmbea.
Era pe punctul de a-i face din mn ca s i atrag atenia cnd brusc l recunoscu pe brbatul cu care
vorbea. Imaginea o sperie. Ultima oar cnd l vzuse, fusese disperat; ultima oar cnd fuseser
mpreun, nu se obosise s i spun la revedere. Poate c Tom Blakelee trecea pur i simplu pe acolo i
se oprise s vorbeasc cu pastorul despre reconstrucia bisericii. Poate c era doar interesat.
Pe toat durata sptmnii, se uit din nou dup Tom Blakelee cnd vizitau antierul, dar nu-l mai
vzu din nou acolo. O parte din ea era uurat, recunoscu ea, pentru c lumile lor nu se mai intersectau.

Dup plimbrile lor la biseric i somnul de prnz al tatlui ei, de obicei citeau mpreun. Termin
Anna Karenina la patru luni dup ce o ncepuse. mprumut Doctor Jivago de la biblioteca public. O
atrgea ceva la scriitorii rui: calitatea epic a povetilor lor, poate; tragedii sumbre i idile blestemate
pictate pe o pnz enorm, att de departe de viaa ei banal.
Tatl ei continua s studieze Biblia i uneori, la rugmintea ei, i citea un pasaj sau un verset cu voce
tare. Unele erau scurte i altele erau lungi, dar multe dintre ele preau s se concentreze pe sensul
credinei. Nu era sigur de ce, dar uneori avea senzaia c cititul cu voce tare arunca lumin asupra unei
nuane sau a unui neles pe care l ratase anterior.
Masa de sear era simpl. La nceputul lui octombrie, ea ncepu s gteasc i el accept aceast
schimbare la fel de uor cum acceptase orice altceva pe durata verii. Deseori, sttea cu ea n buctrie i
vorbeau n timp ce ea fierbea paste sau orez i prjea nite carne de pui ori de vit n tigaie. Era pentru
prima dat n ani de zile cnd gtea carne i se simea ciudat s l ndemne pe tatl ei s-o mnnce dup
ce i punea farfuria n fa. Nu prea i mai era foame, i mncarea era fad pentru c orice fel de
condimente i irita stomacul. Dar ea tia c are nevoie de mncare. Dei nu aveau un cntar n cas, ea
vedea cum slbete tot mai mult.
ntr-o sear dup cin, ea i spuse n sfrit ce se ntmplase cu Will. i spuse totul: despre incendiu i
despre ncercrile lui de a-l acoperi pe Scott, despre tot ce se ntmplase cu Marcus. Tatl ei o ascult cu
atenie n timp ce vorbea, i cnd i mpinse n cele din urm farfuria din fa, ea observ c nu luase
mai mult de cteva nghiituri.
Pot s i pun o ntrebare?
Desigur, spuse ea. Poi s m ntrebi orice.
Cnd mi-ai spus c l iubeti pe Will, vorbeai serios?
Ea i aminti c Megan i pusese aceeai ntrebare.
Da.
Atunci cred c ai fost prea dur cu el.
Dar acoperea un delict
tiu. Dar dac te gndeti la asta, i tu eti acum n aceeai poziie ca i el. tii adevrul, la fel ca
el. i nici tu nu ai spus nimic nimnui.
Dar n-am fcut-o eu
i tu mi-ai spus c nici el n-a fcut-o.
Ce ncerci s mi spui? C ar trebui s i spun pastorului Harris?
El scutur din cap.
Nu, zise el, spre surprinderea ei. Nu cred c ar trebui.
De ce?
Ronnie, rosti el cu blndee, poate e mai mult n povestea asta dect vedem noi.
Dar
Nu spun c e corect. Sunt primul s recunosc c greesc cu privire la multe lucruri. Dar dac totul
e aa cum ai descris tu, atunci vreau s tii un lucru: pastorul Harris nu dorete s tie adevrul. Pentru
c dac l-ar ti, atunci ar trebui s fac ceva n privina asta. i crede-m, nu ar vrea niciodat s le fac
ru lui Scott sau familiei sale, mai ales dac a fost un accident. Pur i simplu nu e genul la de om. i
nc un lucru. i din tot ce am spus, acesta e cel mai important.
Ce anume?
Trebuie s nvei s ieri.
Ea i ncruci braele.
L-am iertat deja pe Will. I-am lsat mesaje
Chiar dinainte s termine propoziia, tatl ei scutura din cap.
Nu vorbesc despre Will. Trebuie s nvei s te ieri pe tine mai nti.

n seara aceea, la fundul teancului de scrisori pe care i le scrisese tatl ei, Ronnie mai gsi o scrisoare,
una pe care nu o deschisese nc. Probabil o adugase recent la teanc, pentru c nu avea nici timbru, nici
tampil potal.
Nu tia dac vrea s-o citeasc acum sau dac trebuia s-o citeasc dup ce el nu va mai fi. Presupuse c
ar fi putut s l ntrebe, dar nu o fcu. De fapt, nu era sigur c voia s-o citeasc: o speria i s in plicul
n mn, pentru c tia c era ultima scrisoare pe care el i-o va mai scrie vreodat.
Boala lui continu s evolueze. Dei i urmau rutina obinuit mncat, citit i plimbat pe plaj ,
tatl ei lua tot mai multe analgezice. Uneori ochii lui erau sticloi i pierdui, dar ea tot avea impresia c
doza nu e suficient de puternic. Din cnd n cnd l vedea tresrind n timp ce sttea pe canapea,
nchidea ochii i se lsa pe spate, cu faa o masc de durere. Cnd se ntmpla asta, o apuca de mn;
dar pe msur ce treceau zilele, ea observ c strnsoarea lui devenea tot mai firav. Puterea lui slbea,
se gndi ea; totul la el slbea. i n curnd va disprea complet.
Ronnie i ddea seama c i pastorul Harris observa schimbrile la tatl ei. Venea pe la ei aproape n
fiecare zi de cteva sptmni, de obicei chiar nainte de cin. n cea mai mare parte a timpului,
meninea conversaia uoar; le ddea veti despre construcie sau i ncnta cu istorioare amuzante din
trecutul lui, aducnd un zmbet trector pe faa tatlui ei. Dar mai erau momente cnd amndoi preau
s nu mai aib ce s-i spun. Era greu pentru toi s evite subiectul principal i, n acele momente, un
nor de tristee prea s coboare peste sufragerie.
Cnd simea c vor s fie singuri, Ronnie ieea pe verand i ncerca s i imagineze despre ce
vorbesc. Putea ghici, desigur: discutau despre credin sau familie i poate despre regretele pe care le
aveau, dar tia i c se roag mpreun. i auzise o dat cnd intrase dup un pahar cu ap, i i aminti
c se gndise c rugciunea pastorului Harris suna mai degrab ca o implorare. Prea c i cere lui
Dumnezeu putere, de parc propria via depindea de asta, i, n timp ce l asculta, nchise ochii ca s
rosteasc n tcere propria rugciune.
Mijlocul lui octombrie aduse trei zile de vreme neobinuit de rcoroas, suficient de rece ca s
necesite purtarea unui hanorac dimineaa. Dup luni ntregi de cldur nencetat, Ronnie se bucura de
prospeimea din aer, dar acele trei zile au fost grele pentru tatl ei. Dei nc se mai plimbar pe plaj, se
mica i mai ncet, i se oprir doar puin lng biseric nainte s se ntoarc i s porneasc spre cas.
Cnd ajunser la u, tatl ei deja tremura. Ajuni nuntru, Ronnie i pregti o baie cald, spernd c l
va ajuta i simind primele nepturi de panic la noile semne c boala avansa mai rapid.
Vineri, cu o sptmn nainte de Halloween, tatl ei i adun suficiente puteri ca s mearg
mpreun la pescuit pe micul doc unde o dusese prima oar Will. Poliistul Pete le mprumut nite
undie i o cutie cu crlige. Cu totul ieit din comun, tatl ei nu mai fusese niciodat la pescuit, aa c
Ronnie trebui s pun momeala n crlig. Primii peti care mucar momeala au scpat, dar n cele din
urm reuir s prind un biban rou mic i s l aduc la mal. Era acelai tip de pete pe care l prinsese
cu Will i, n timp ce petele se zbtea n vreme ce ea i scotea crligul, dorul de Will o lovi cu
intensitatea unei dureri fizice.
Cnd se ntoarser acas dup o dup-amiaz linitit petrecut pe doc, dou persoane i ateptau pe
verand. Abia cnd cobor din main, le recunoscu pe Blaze i pe mama ei. Blaze arta uimitor de
diferit. Avea prul prins ntr-o coad ordonat i era mbrcat cu pantaloni scuri albi i o bluz albastr
cu mnec lung. Nu purta bijuterii i nu era machiat.
Vznd-o pe Blaze, Ronnie i aminti de ceva la care reuise s evite s se gndeasc, cu toate grijile
pe care i le fcea pentru tatl ei: c se va ntoarce la tribunal nainte s se termine luna. Se ntreb ce
voiau i de ce veniser.
i lu ceva timp s l ajute pe tatl ei s coboare din main, oferindu-i braul ca s l sprijine.
Cine sunt? murmur tatl ei.
Ronnie i explic i el ddu din cap. Cnd se apropiar, Blaze cobor de pe verand.
Bun, Ronnie, spuse ea, dregndu-i glasul. i ngust puin ochii n soarele de la apus. Am venit
s vorbesc cu tine.
Ronnie sttea n faa lui Blaze n sufragerie, privind-o cum studiaz podeaua. Prinii lor se
retrseser n buctrie ca s le ofere puin intimitate.
 mi pare foarte ru de tatl tu, ncepu Blaze. Cum se simte?
Bine. Ronnie ridic din umeri. Tu cum eti?
Blaze i atinse partea din fa a tricoului.
O s am ntotdeauna cicatrice aici, spuse ea, apoi art spre brae i spre burt, i aici. Zmbi trist.
Dar sincer, m bucur c triesc. Se foi n scaun nainte s se uite n ochii lui Ronnie. Voiam s i
mulumesc c m-ai dus la spital.
Ronnie ddu din cap, nc nesigur ncotro mergea conversaia asta.
Cu plcere.
n linitea care se ls, Blaze privi prin sufragerie, nesigur ce s mai spun. Ronnie, nvnd de la
tatl ei, pur i simplu atept.
Ar fi trebuit s vin mai repede, dar tiu c ai fost ocupat.
E n regul, spuse Ronnie. M bucur s vd c eti bine.
Blaze i nl capul.
Serios?
Da, spuse Ronnie. Zmbi. Chiar dac ari ca un ou de Pate.
Blaze trase de bluz.
Da, tiu. O nebunie, nu? Mama mi-a cumprat nite haine.
i se potrivesc. Bnuiesc c v nelegei mai bine.
Blaze i arunc o privire plin de regrete.
ncerc. Locuiesc din nou acas, dar e greu. Am fcut multe prostii. Ei, altor oameni. ie.
Ronnie sttea nemicat, cu o expresie neutr.
De ce ai venit aici de fapt, Blaze?
Blaze i frmnt minile, trdndu-i agitaia.
Am venit s mi cer scuze. i-am fcut un lucru ngrozitor. i tiu c nu pot s iau napoi tot
stresul pe care i l-am provocat, dar vreau s tii c am vorbit cu procurorul n dimineaa asta. I-am spus
c am pus lucrurile alea n geanta ta pentru c eram furioas pe tine i am semnat o declaraie c tu nu ai
tiut ce se ntmpl. O s te sune azi sau mine, dar mi-a promis c o s renune la acuzaii.
Cuvintele i ieir att de repede din gur, nct la nceput Ronnie nu era sigur c auzise bine. Dar
privirea struitoare a lui Blaze i spuse tot ce avea nevoie s tie. Dup toate aceste luni, dup toate
zilele i nopile nenumrate de griji, brusc se terminase totul. Ronnie era ocat.
mi pare foarte ru, continu Blaze cu vocea joas. N-ar fi trebuit s pun niciodat lucrurile acelea
n geanta ta.
Ronnie nc mai ncerca s digere faptul c acel comar se terminase. O studie pe Blaze, care trgea
n mod repetat de un fir desprins din tivul bluzei.
Ce o s se ntmple cu tine? O s te acuze?
Nu, spuse ea. Dup ce spuse asta, ridic privirea, cu maxilarul ncordat. Aveam nite informaii pe
care le voiau cu privire la alt delict. Unul mai serios.
Te referi la ce i s-a ntmplat pe dig?
Nu, spuse ea, i Ronnie crezu c vede ceva dur i sfidtor n ochii ei. Le-am spus despre incendiul
de la biseric i despre felul n care a nceput cu adevrat. Blaze se asigur c a captat atenia lui Ronnie
nainte s continue. Nu Scott a provocat incendiul. Racheta lui aprins n-a avut nimic de-a face cu asta.
Da, a aterizat lng biseric. Dar se stinsese deja.
Ronnie absorbi informaia cu o uimire crescnd. Pentru un moment, se uitar una la cealalt, iar n
aer se simea o ncrctur aproape palpabil.
Atunci cum a nceput?
Blaze se aplec nainte i i puse coatele pe genunchi, cu antebraele ntinse ca o implorare.
Eram pe afar, petrecnd pe plaj eu, Marcus, Teddy i Lance. Un pic mai trziu a aprut Scott,
chiar la marginea plajei. Ne-am prefcut c ne ignorm unii pe alii, dar l vedeam pe Scott aprinznd
rachete. Will era nc la marginea plajei i Scott a ochit una cumva n direcia lui, dar vntul a prins-o i
a zburat-o ctre biseric. Will a nceput s intre n panic i a venit n goan. Dar lui Marcus i s-a prut
toat povestea amuzant i n secunda n care racheta a czut n spatele bisericii, a alergat spre curtea
bisericii. La nceput, nu mi-am dat seama ce se ntmpl, chiar i dup ce l-am urmat i l-am vzut
aprinznd iarba uscat de lng zidul bisericii. Imediat dup aceea, cldirea a nceput s ard.
mi spui c Marcus a fcut-o?
Ronnie abia putea s pronune cuvintele.
Ea ddu din cap.
A mai provocat i alte incendii. Adic sunt destul de sigur c el a fcut-o ntotdeauna a iubit
focul. Cred c ntotdeauna am considerat c e nebun, dar Se opri, dndu-i seama c spusese asta de
prea multe ori. i ndrept spatele. n fine, deci am czut de acord s depun mrturie contra lui.
Ronnie se ls pe spate n scaun, simindu-se de parc o lovise cineva. i aminti toate lucrurile pe
care i le spusese lui Will, realiznd brusc c dac Will ar fi fcut ce i ceruse ea, viaa lui Scott ar fi fost
distrus degeaba.
Aproape i se fcu ru n timp ce Blaze continu:
mi pare ru pentru tot, spuse ea. i orict de nebunete sun, chiar te-am considerat prietena mea
pn cnd m-am purtat ca o proast i am stricat totul. Pentru prima dat, vocea lui Blaze se sparse. Dar
tu eti o persoan minunat, Ronnie. Eti sincer, i ai fost drgu cu mine cnd nu aveai niciun motiv
s-o faci. Din ochi i se scurse o lacrim pe care o terse repede. Nu o s uit niciodat ziua n care te-ai
oferit s m lai s stau la tine, chiar i dup toate lucrurile ngrozitoare pe care i le fcusem. Mi-a fost
att de ruine. i totui, am fost recunosctoare, tii? C i mai pas cuiva de mine.
Blaze se opri, strduindu-se n mod vizibil s se adune. Dup ce i opri lacrimile clipind, inspir
adnc i o fix pe Ronnie cu o privire hotrt.
Deci, dac ai vreodat nevoie de ceva i vorbesc serios, de orice , d-mi de tire. Renun la tot,
bine? tiu c nu o s pot vreodat s m revanez pentru ce i-am fcut, dar ntr-un fel, simt c tu m-ai
salvat. Ce s-a ntmplat cu tatl tu e att de nedrept i a face orice s te ajut.
Ronnie ddu din cap.
i nc un lucru, adug Blaze. Nu trebuie s fim prietene, dar dac ne mai vedem vreodat, vrei te
rog s mi spui Galadriel? Nu suport numele Blaze.
Ronnie zmbi.
Sigur, Galadriel.

Aa cum promisese Blaze, avocata ei o sun n acea dup-amiaz, informnd-o c acuzaiile contra ei
n cazul de furt din magazin fuseser retrase.
n seara aceea, n timp ce tatl ei dormea n dormitor, Ronnie deschise televizorul pe postul local de
tiri. Nu era sigur dac va aprea la tiri, dar ntr-adevr, ddur un segment de treizeci de secunde,
chiar nainte de rubrica meteo despre arestarea unui nou suspect n ancheta deschis privind incendiul
de la o biseric local de anul trecut. Cnd artar o poz de cazier de-al lui Marcus cu cteva detalii
despre acuzaiile anterioare, nchise televizorul. Ochii aceia reci i mori aveau puterea s-o neliniteasc.
Se gndi la Will i la ce fcuse ca s l protejeze pe Scott, pentru o infraciune care se dovedise c nu
o comisese el. Oare era chiar att de groaznic, se ntreb ea, c loialitatea fa de un prieten i ntunecase
judecata? Mai ales avnd n vedere cum evoluaser lucrurile pn la urm? Ronnie nu mai era sigur de
nimic. Se nelase cu privire la att de multe lucruri: tatl ei, Blaze, mama ei, chiar i Will. Viaa era
mult mai complicat dect i imaginase ea vreodat ca o adolescent fnoas din New York.
Scutur din cap n timp ce se mica prin cas, stingnd luminile una cte una. Viaa aceea o parad
de petreceri i brfe de liceu, i certuri cu mama ei i se prea o alt lume, o existen pe care doar o
visase. Astzi, exista numai att: plimbarea pe plaj alturi de tatl ei, sunetul nencetat al valurilor
oceanului, mirosul iernii care se apropia.
Iar roada Duhului este dragostea, bucuria, pacea, ndelung-rbdarea, buntatea, facerea de bine,
credina, blndeea, nfrnarea, curirea.

Halloweenul veni i trecu, i tatl ei era din ce n ce mai slbit.
Renunar la plimbrile pe plaj cnd efortul deveni prea mare, i dimineaa, cnd i fcea patul,
vedea zeci de fire de pr pe pern. tiind c boala se agrava, ea i mut salteaua n dormitorul lui n caz
c ar putea avea nevoie de ajutor, i ca s rmn ct mai mult timp posibil aproape de el.
Steve lua cea mai mare doz de analgezice pe care o putea suporta corpul lui, dar niciodat nu prea
suficient. Noaptea, n timp ce dormea lng el, l auzea scond scncete de durere care aproape i
frngeau inima. Ronnie i pusese medicamentele chiar lng pat i spre ele se ndrepta prima oar cnd
se trezea. Sttea lng el dimineaa, inndu-l n brae, cu membrele tremurnd, pn cnd
medicamentele i fceau efectul.
Dar i efectele secundare se vedeau din plin. Nu se putea ine pe picioare, i Ronnie trebuia s l
susin cnd se mica, chiar i dintr-un capt n cellalt al camerei. n ciuda pierderii n greutate, atunci
cnd se mpiedica, Ronnie abia reuea s l susin s nu cad. Dei el nu-i exprima niciodat
frustrarea, ochii lui erau plini de suprare, de parc o dezamgea pe ea cumva.
Acum dormea n medie aptesprezece ore pe zi i Ronnie i petrecea zile ntregi singur n cas,
citind i recitind scrisorile pe care i le scrisese el. nc nu citise ultima scrisoare pe care i-o scrisese
ideea i se prea prea nfricotoare , dar uneori i plcea s o in ntre degete, ncercnd s adune
puterea de a o deschide.
Suna acas mai des, programndu-i apelurile atunci cnd Jonah venea acas de la coal sau dup ce
terminau cina. Jonah prea linitit i, cnd ntreba ce face tatl lui, se simea vinovat uneori c nu i
spune adevrul. Dar nu-l putea mpovra, i observ c de fiecare dat cnd tatl ei vorbea cu el, fcea
tot posibilul s par ct mai plin de energie cu putin. Dup aceea, rmnea deseori pe scaun lng
telefon, epuizat de efort, prea obosit ca s se mai mite. Ea l privea n linite, chinuit de faptul c putea
face ceva mai mult pentru el, numai dac ar fi tiut ce.

Care e culoarea ta preferat? ntreb ea.
Stteau la masa din buctrie i Ronnie avea un caiet deschis n faa ei.
Steve i zmbi ironic.
Asta voiai s m ntrebi?
Asta e doar prima ntrebare. Mai am o mulime.
16
El se ntinse dup cutia de Ensure pe care ea i-o pusese n fa. Nu mai mnca mult hran solid, i
ea l privi sorbind o dat, contient c o fcea de dragul ei, nu c i-ar fi fost foame.
Verde, spuse el.
Ea scrise rspunsul i citi urmtoarea ntrebare.
Ci ani aveai cnd ai srutat prima oar o fat?
Vorbeti serios?
Se strmb.
Te rog, tat. E important.
El rspunse din nou i ea scrise rspunsul. Parcurser un sfert din ntrebrile pe care ea i le notase, i
n decursul urmtoarei sptmni, el rspunse la toate. Ea scria rspunsurile cu atenie, nu neaprat
cuvnt cu cuvnt, dar spera cu suficiente detalii ca s reconstruiasc rspunsurile pe viitor. Era un
exerciiu interesant i uneori chiar surprinztor, dar la sfrit, ea trase concluzia c tatl ei era acelai om
pe care ajunsese s l cunoasc pe timpul verii.
 Ceea ce era i bine i ru, desigur. Bine pentru c bnuia c aa va fi, i ru pentru c nu o aducea mai
aproape de rspunsul pe care l cuta.

A doua sptmn din noiembrie aduse primele ploi de toamn, dar construcia bisericii continu fr
pauz. Ba mai mult, ritmul se acceler. Tatl ei nu o mai nsoea n plimbri; i totui, Ronnie mergea pe
plaj spre biseric n fiecare zi ca s vad cum progreseaz lucrrile. Devenise parte din rutina ei n
timpul orelor de linite n care tatl ei dormea. Dei pastorul Harris i saluta ntotdeauna apropierea cu o
fluturare de mn, nu mai venea lng ea s stea de vorb.
ntr-o sptmn, vitraliul avea s fie instalat, i pastorul Harris va ti c a fcut pentru tatl ei ceva ce
nu a mai fcut nimeni altcineva, ceva ce tia c nseamn enorm pentru el. Era fericit pentru el i se
ruga pentru o cale a ei proprie.

ntr-o zi cenuie de noiembrie, tatl ei insist brusc s se aventureze pn la dig. Ronnie era nelinitit
din cauza distanei i a frigului, dar el era de neclintit. Voia s vad oceanul de pe dig, spunea el.
Pentru ultima dat, au fost cuvintele pe care nu le-a rostit.
Se mbrcar cu pardesiuri, i Ronnie i puse tatlui ei la gt chiar i un fular de ln. Vntul avea n
el gustul aspru al iernii i prea c e mai frig dect indica termometrul. Ronnie insist s mearg cu
maina la dig i o opri n parcarea prsit de lng trotuar.
Dur mult timp pn ajunser la marginea digului. Erau singuri sub un cer acoperit de nori, iar
valurile gri metalizat erau vizibile sub plcile de beton. n timp ce avansau ncet, tatl ei i inea braul
prins de al ei, sprijinindu-se de ea n timp ce vntul le flutura pardesiele.
Cnd reuir n sfrit s ajung, tatl ei se ntinse s apuce balustrada i aproape i pierdu echilibrul.
n lumina argintie, pomeii lui ieeau n relief i ochii i preau un pic sticloi, dar ea i ddu seama c
era mulumit.
Micarea ritmic a valurilor care se ntindeau n faa lui pn la orizont prea s i aduc un sentiment
de pace. Nu se vedea nimic nici brci, nici delfini, nici surferi , dar expresia lui prea mpcat i
lipsit de durere, cum nu mai artase de sptmni ntregi. Acolo unde orizontul se unea cu linia apei,
norii preau aproape vii, rotindu-se i agitndu-se n timp ce vntul geros ncerca s le strpung masa
pufoas. Se uit la joaca norilor cu aceeai uimire cu care se uita tatl ei, ntrebndu-se la ce se gndete
el.
Vntul se nteea, i l vzu tremurnd. i ddea seama c voia s mai stea, cu privirea lipit de
orizont. l trase uor de bra, dar el i nclet strnsoarea pe balustrad.
Ea se nduplec i rmase lng el pn cnd ncepu s tremure de frig, pregtit n sfrit s plece. El
ddu drumul balustradei i o ls s l ntoarc, pornindu-i marul ncet napoi spre main. Cu colul
ochiului vzu c el zmbea.
A fost frumos, nu? remarc ea.
Tatl ei fcu vreo civa pai nainte s rspund.
Da, spuse el. Dar cel mai mult mi-a plcut c am mprtit cu tine acest moment.

Dou zile mai trziu, ea se hotr s i citeasc ultima scrisoare. O va face n curnd, nainte ca el s
moar. Nu n seara asta, dar n curnd, i promise ea. Era seara trziu, i ziua cu tatl ei fusese cea mai
grea de pn atunci. Analgezicele nu preau s l mai ajute deloc. Din ochi i curgeau lacrimi n timp ce
spasme de durere i chinuiau corpul; ea l implor s-o lase s l duc la spital, dar el refuz.
Nu, gemu el. Nu nc.
Dar cnd? ntreb ea disperat, aproape s izbucneasc i ea n lacrimi.
El nu rspunse, doar i inu respiraia, ateptnd s treac durerea. Dup ce i trecu, pru brusc mai
slbit, de parc mai pierduse o felie din puina via pe care o mai avea.
Vreau s faci ceva pentru mine, spuse el. Vocea i era o oapt sacadat.
 Ea i srut dosul palmei.
Orice, zise ea.
17
Cnd am primit diagnosticul pentru prima oar, am semnat un DNR . tii ce e? El i cut faa.
nseamn c nu vreau s fie luate msuri extraordinare care s m menin n via. Dac ajung la spital.
Ea simi cum i se ncordeaz stomacul de fric.
Ce ncerci s mi spui?
Cnd va veni vremea, trebuie s m lai s plec.
Nu, spuse ea, ncepnd s clatine din cap, nu vorbi aa.
Privirea lui era blnd, dar ferm.
Te rog, opti el. E ceea ce mi doresc. Cnd mergem la spital, adu documentele. Sunt n sertarul de
sus al biroului, ntr-un plic maro.
Nu tat, te rog, strig ea. Nu m pune s fac asta. Nu pot s fac asta.
El i susinu privirea.
Nici pentru mine?
n noaptea aceea, suspinele lui au fost ntrerupte de o rsuflare grea, rapid care o ngrozi. Dei i
promisese c va face ce i ceruse, nu era sigur c va putea.
Cum putea s le spun doctorilor s nu fac nimic? Cum putea s l lase s moar?

Luni, pastorul Harris i lu pe amndoi i i duse cu maina la biseric s vad instalarea vitraliului.
Pentru c Steve era prea slbit s stea n picioare, aduseser un scaun de grdin cu ei. Pastorul Harris o
ajut s l susin n timp ce i croiau ncet drum ctre plaj. Se adunase o mulime de oameni ca s
vad evenimentul i n urmtoarele ore privir cum muncitorii aezar cu grij fereastra la locul ei. Era
la fel de spectaculoas cum i-o imaginase, i, cnd ultimul cadru a fost fixat la locul lui, se auzir urale.
Ea se ntoarse s vad reacia tatlui ei i observ c adormise, ghemuit n pturile groase pe care le
pusese peste el.
Cu ajutorul pastorului Harris, l aduse acas i l puse n pat. n drum spre ieire, pastorul se ntoarse
spre ea.
A fost fericit, spuse el, mai mult ca s se conving pe sine dect pe ea.
tiu c a fost, l asigur ea, ntinzndu-se s i strng braul. Este exact ce i-a dorit.
Tatl ei dormi tot restul zilei i, n timp ce lumea se ntuneca dincolo de fereastr, ea tiu c e timpul
s citeasc scrisoarea. Dac nu o fcea acum, poate nu-i va gsi niciodat curajul.
Lumina din buctrie era slab. Dup ce rupse plicul, despturi ncet paginile. Scrisul era diferit de
scrisorile anterioare; nu mai era stilul cursiv, deschis la care se ateptase. n schimb, era mai mult o
mzglitur. Nu voia s i imagineze ct de dificil fusese pentru el s scrie cuvintele sau ct timp i
luase. Inspir adnc i ncepu s citeasc.

Bun, scumpo,
Sunt mndru de tine.
Nu i-am spus aceste cuvinte pe ct de des ar fi trebuit.
Le spun acum, nu pentru c ai ales s stai cu mine n aceast perioad incredibil de dificil, ci
pentru c vreau s tii c eti persoana remarcabil la care am visat mereu c vei fi.
Mulumesc c ai rmas. tiu c e greu pentru tine, cu siguran mai greu dect i-ai imaginat c
o s fie, i mi pare ru pentru orele pe care, n mod inevitabil, le petreci singur. Dar mai ales mi
pare ru pentru c nu am fost ntotdeauna tatl de care ai avut nevoie. tiu c am fcut greeli,
mi doresc s pot schimba attea lucruri n viaa mea. Presupun c e normal, avnd n vedere ce
mi s-a ntmplat, dar mai vreau s tii ceva.
Orict de dificil poate fi viaa i n ciuda tuturor regretelor mele, au fost momente cnd m-am
 simit cu adevrat binecuvntat. M-am simit aa cnd te-ai nscut i cnd erai copil i te-am dus
la grdina zoologic i te-am privit cum te uii mirat la girafe. De obicei, acele momente nu
dureaz mult; vin i trec ca briza oceanului. Dar uneori dureaz pentru totdeauna.
Aa a fost vara asta pentru mine, i nu numai pentru c m-ai iertat. Vara asta a fost un dar,
pentru c am ajuns s-o cunosc pe tnra femeie n care am tiut mereu c te vei transforma. Aa
cum i-am spus fratelui tu, a fost cea mai frumoas var din viaa mea i deseori, n timpul acelor
zile idilice, m-am ntrebat cum de cineva ca mine a fost binecuvntat cu o fiic att de minunat
ca tine.
Mulumesc, Ronnie. Mulumesc c ai venit. i mulumesc pentru felul n care m-ai fcut s m
simt n fiecare zi n care am avut ocazia s fim mpreun.
Tu i Jonah ai fost ntotdeauna cele mai mari binecuvntri din viaa mea. Te iubesc, Ronnie,
i ntotdeauna te-am iubit. i s nu uii niciodat, dar niciodat, c sunt, i ntotdeauna am fost,
mndru de tine. Niciun tat nu a mai fost vreodat la fel de binecuvntat ca i mine.
Tata

Trecu Ziua Recunotinei. De-a lungul plajei, oamenii ncepeau s instaleze decoraiunile de Crciun.
Tatl ei pierdu o treime din greutatea corporal i i petrecea aproape tot timpul n pat.
ntr-o diminea, Ronnie ddu peste cteva foi de hrtie n timp ce fcea curenie n cas. Fuseser
ndesate neglijent n sertarul unei msue, i cnd le scoase pe toate, i lu doar un moment s
recunoasc scrisul tatlui ei n notele muzicale mzglite pe pagin.
Era cntecul pe care l compunea, cntecul pe care l auzise cntndu-l la pian n seara aceea la
biseric. Puse foile pe mas ca s le cerceteze mai bine. Ochii i alergar pe seriile de note corectate din
belug, i se gndi iari c tatl ei prinsese ceva. n timp ce citea, putea auzi n minte acordurile
captivante ale notelor de nceput. Dar n timp ce frunzrea prin partituri spre a doua sau a treia pagin,
i ddea seama c nu era chiar bine. Dei instinctele lui iniiale erau bune, Ronnie credea c i d
seama unde compoziia ncepe s i piard firul. Scoase un creion din sertarul mesei i ncepu s
suprapun munca ei cu a lui, mzglind rapid progresii armonioase i frazri melodioase acolo unde
tatl ei abandonase.
nainte s-i dea seama, trecuser trei ore i l auzi pe tatl ei micndu-se. Dup ce bg paginile
napoi n sertar, se ndrept spre dormitor, gata s fac fa la orice o atepta.
Mai trziu, n cursul serii, cnd tatl ei czu ntr-un alt somn adnc, scoase din nou paginile i lucr
pn dup miezul nopii. Dimineaa, se trezi emoionat i dornic s i arate ce fcuse. Dar cnd intr n
dormitorul lui, el nu se mica deloc, i ea se panic realiznd c abia mai respira.
Stomacul i era numai noduri cnd sun la ambulan, i se simi nesigur cnd se ntoarse napoi n
dormitor. Nu era pregtit, i spuse ea; nu i artase cntecul. Mai avea nevoie de o zi. nc nu venise
vremea. Dar cu mni tremurnde, deschise sertarul de sus al biroului su i scoase plicul maro.

Pe patul de spital, tatl ei prea mai mic dect l vzuse vreodat. Obrajii i erau supi i pielea lui
avea o paloare cenuie, nefireasc. Respira la fel de superficial i de rapid ca un bebelu. Ronnie nchise
strns ochii, dorindu-i s nu fie acolo. Dorindu-i s fie oriunde, numai acolo nu.
Nu nc, tticule, opti ea. nc puin, bine?
Dincolo de fereastra salonului de spital, cerul era gri i nnorat. Majoritatea frunzelor czuser din
copaci, iar ramurile goale i epene i aminteau de nite oase. Aerul era rece i nemicat, prevestind o
furtun.
Plicul sttea pe noptier i, dei i promisese tatlui ei c i-l va da doctorului, nu o fcuse nc. Nu
pn cnd era sigur c nu se va mai trezi, nu pn cnd era sigur c nu va mai avea ocazia s i ia
rmas-bun. Nu pn cnd era sigur c nu se mai putea face nimic pentru el.
 Se rug cu ardoare pentru un miracol, unul mic. i, de parc Dumnezeu nsui o ascultase, acesta se
ntmpl douzeci de minute mai trziu.
Sttuse lng el mai toat dimineaa. Se obinuise att de mult cu respiraia lui i cu bipitul ritmic al
monitorului cardiac, nct cea mai mic schimbare i se prea o alarm. Cnd ridic privirea, vzu cum i
tresare braul i ochii i se deschid. Clipi din cauza luminilor fluorescente i Ronnie se ntinse n mod
instinctiv dup mna lui.
Tat? spuse ea.
Fr s vrea, simi un val de speran; i-l imagin ridicndu-se ncet n ezut.
Dar nu o fcu. Nu pru nici mcar s-o aud. Cnd i roti capul cu mare efort ca s se uite la ea, vzu
o ntunecime n ochii lui pe care nu o mai zrise niciodat. Dar apoi clipi, i ea l auzi oftnd.
Bun, scumpo, opti el rguit.
Lichidul din plmni l fcea s vorbeasc de parc se neca. Ronnie se for s zmbeasc.
Cum te simi?
Nu prea bine. Se opri, de parc voia s adune putere. Unde sunt?
Eti la spital. Ai fost adus azi-diminea. tiu c ai un DNR, dar
Cnd el clipi din nou, ea se gndi c poate nu mai deschide ochii. Dar n cele din urm, i deschise.
E n regul, opti el. Iertarea din vocea lui i sfie inima, neleg.
Te rog, nu fi suprat pe mine.
Nu sunt.
l srut pe obraz i ncerc s i nfoare braele n jurul trupului su slbit. Ea simi cum mna lui
o trage napoi.
Eti bine? o ntreb el.
Nu, recunoscu ea, simind cum i dau lacrimile. Nu sunt deloc bine.
mi pare ru, opti el.
Nu, nu spune asta, zise ea, forndu-se s nu cedeze psihic. Mie mi pare ru. N-ar fi trebuit
niciodat s nu vorbesc cu tine. mi doresc cu disperare s iau totul napoi.
El i zmbi fantomatic.
i-am mai spus vreodat c eu cred c eti frumoas?
Da, spuse ea, suspinnd. Mi-ai spus.
Ei bine, de data asta vorbesc serios.
Ea rse neajutorat printre lacrimi.
Mulumesc, zise ea.
Se aplec peste el i i srut mna.
ii minte cnd erai mic? ntreb el, brusc serios. Te uitai la mine cum cntam la pian. ntr-o zi, te-
am gsit aezat la pian, cntnd o melodic pe care o auzisei la mine. Aveai doar patru ani. ntotdeauna
ai avut att de mult talent.
in minte, spuse ea.
Vreau s tii ceva, continu tatl ei, apucndu-i mna cu o for surprinztoare. Indiferent de ct de
luminoas a fost steaua ta, niciodat nu mi-a psat de muzic att de mult ct mi-a psat de fiica mea
Vreau s tii asta.
Ea ddu din cap.
Te cred. i eu te iubesc, tat.
El inspir adnc, fr s-i desprind privirea dintr-a ei.
Atunci m duci acas?
Cuvintele o lovir cu ntreaga lor putere, inevitabile i directe. Privi spre plic, tiind ce o ruga i ce se
atepta s rspund ea. i n secunda aceea, i aminti tot ce se ntmplase n ultimele cinci luni.
Imaginile gonir prin mintea ei, una dup alta, oprindu-se numai cnd l vzu aezat la pian n biseric,
sub spaiul gol unde vitraliul avea s fie n cele din urm instalat.
i atunci i ddu seama ce i spunea inima ei s fac.
Da, spuse ea. Te duc acas. Dar vreau s faci i tu ceva pentru mine.
Tatl ei nghii n sec. Pru s aib nevoie de toat puterea rmas ca s spun:
Nu sunt sigur c mai pot s fac ceva.
Ea zmbi i se ntinse dup plic.
Nici chiar pentru mine?

Pastorul Harris i mprumutase maina i conduse ct de repede era n stare. Lu telefonul mobil i
sun ct de repede putu, schimbnd benzile de mers. i explic repede ce se ntmpla i de ce avea
nevoie; Galadriel fu de acord imediat. Conduse de parc viaa tatlui ei depindea de asta, accelernd la
fiecare culoare galben a semaforului.
Galadriel o atepta n faa casei cnd ajunse. Lng ea erau dou rngi pe care le ridic atunci cnd se
apropie Ronnie.
Eti gata? ntreb ea.
Ronnie ddu din cap i intrar mpreun n cas.
Cu ajutorul lui Galadriel, dur mai puin de o or s dezmembreze munca tatlui ei. Nu-i psa de
mizeria rmas n sufragerie; singurul lucru la care se putea gndi era timpul pe care l mai avea tatl ei
i ce mai trebuia s fac ea pentru el. Cnd i ultima bucic de placaj a fost ndeprtat, Galadriel se
ntoarse spre ea, transpirat i fr suflare.
Du-te s l iei pe tatl tu. O s fac eu curat. i te ajut s l aduci n cas cnd te ntorci.
Conduse i mai repede pe drumul de ntoarcere. nainte s plece din spital, se ntlnise cu doctorul
tatlui ei i i explicase ce are de gnd s fac. Cu ajutorul asistentei, completase toate formularele de
externare solicitate; cnd sun la spital din main, i spuse aceleiai asistente s l aduc pe tatl ei jos
ntr-un scaun cu rotile.
Cauciucurile mainii scrir cnd vir n parcarea spitalului. Urm banda ctre intrarea la camera de
gard i vzu imediat c asistenta se inuse de cuvnt.
Ronnie i asistenta l ajutar pe tatl ei s urce n main, i porni la drum n cteva minute. Tatl ei
prea mai vioi dect fusese n salonul de spital, dar ea tia c asta se poate schimba oricnd. Trebuia s
l duc acas pn nu era prea trziu. n timp ce conducea pe strzile oraului pe care ajunsese s l
considere oraul ei, simi un val de fric i de speran. Totul prea att de simplu, att de limpede. Cnd
ajunse acas, Galadriel o atepta. Mutase canapeaua ntr-o poziie mai bun, i mpreun l ajutar pe
tatl ei s se ntind.
n ciuda strii n care se afla, pru s neleag ce fcuse Ronnie. ncetul cu ncetul, vzu cum grimasa
de pe fa e nlocuit cu o expresie de mirare. n timp ce se uita la pianul acum descoperit, Ronnie tiu
c fcuse ce trebuia. Se aplec i l srut delicat pe obraz.
Am terminat cntecul tu, zise ea. Ultimul nostru cntec. i vreau s l cnt pentru tine.
 36
STEVE
Viaa, se gndi el, semna mult cu un cntec.
La nceput e misterul, la sfrit e confirmarea, dar la mijloc st ntreaga emoie care face s merite
totul.
Pentru prima oar n luni de zile, nu mai simi deloc durere; pentru prima oar dup ani ntregi, tiu c
ntrebrile lui au rspunsuri. n timp ce asculta cntecul pe care Ronnie l terminase, cntecul pe care
Ronnie l perfecionase, nchise ochii tiind c aflase n sfrit prezena lui Dumnezeu.
nelese n sfrit c prezena lui Dumnezeu este peste tot, n orice, i c oricine o poate simi ntr-un
moment sau altul. Fusese cu el n atelier n timp ce lucrase la vitraliu cu Jonah; fusese prezent n
sptmnile petrecute mpreun cu Ronnie. Era prezent aici i acum, n timp ce fiica lui interpreta
cntecul lor, ultimul cntec pe care l vor mai mprti vreodat. n retrospectiv, se ntreb cum de
putuse trece cu vederea ceva att de incredibil de evident.
Dumnezeu, nelese el brusc, era dragoste n forma ei cea mai pur, i n aceste ultime luni petrecute
cu copiii lui, simise atingerea lui Dumnezeu la fel de sigur cum auzise muzica revrsndu-se din
minile lui Ronnie.
 37
RONNIE
Tatl ei muri o sptmn mai trziu, n somn, cu Ronnie pe podea alturi de el. Ronnie nu se putea
hotr s povesteasc detaliile. tia c mama ei ateapt s termine; n cele trei ore ct vorbise, mama ei
rmsese tcut, aa cum fcuse tatl ei ntotdeauna. Dar momentele n care l privise pe tatl ei
trgndu-i ultima suflare i se preau extraordinar de intime i tia c nu le va povesti nimnui. Fusese
un dar pentru ea s fie alturi de el cnd prsise aceast lume, un dar pe care el i-l fcuse numai ei, i
nu va uita niciodat ct de solemn i de intim a fost acel moment.
n schimb, se uit la ploaia ngheat de decembrie i i povesti despre ultimul ei recital, cel mai
important recital din viaa ei.
Am cntat pentru el ct de mult am putut, mam. i m-am strduit atta s cnt frumos pentru c
tiam ct de mult nseamn pentru el. Dar era att de slbit, opti ea.
La sfrit nici nu cred c m-a mai putut auzi. i ciupi rdcina nasului, ntrebndu-se ntr-o doar
dac mai are lacrimi de vrsat. Plnsese deja prea mult.
Mama ei i deschise braele i i fcu semn. Propriile lacrimi i strluceau cu putere n ochi.
tiu c te-a auzit, scumpo. i tiu c a fost frumos.
Ronnie se abandon n mbriarea mamei ei, odihnindu-i capul pe pieptul ei aa cum fcea cnd era
copil.
S nu uii niciodat ct de fericit l-ai fcut tu i Jonah, murmur mama ei, mngindu-i prul.
i pe mine m-a fcut fericit, opti ea. Am nvat att de multe de la el. mi doresc s i fi spus
asta. Asta, i nc un milion de alte lucruri. nchise ochii. Dar acum e prea trziu.
A tiut, o asigur mama lui. ntotdeauna a tiut.

nmormntarea a fost simpl, inut n biserica recent deschis. Tatl ei solicitase s fie incinerat i
dorina i fusese respectat.
Pastorul Harris rosti un elogiu. A fost scurt, dar plin de durere i dragoste autentic. l iubise pe tatl
ei ca pe un fiu i, fr s vrea, Ronnie plnse alturi de Jonah. i puse braul n jurul lui n timp ce el
plngea cu suspinele tulburate ale unui copil, i ea ncerc s nu se gndeasc la cum i va aminti el
aceast pierdere, att de timpuriu n via.
Numai civa oameni veniser la slujb. i zrise pe Galadriel i pe poliistul Pete cnd intrase i
auzise ua bisericii deschizndu-se o dat sau de dou ori dup ce se aezase, dar n afar de asta,
biserica era goal. O durea sufletul c att de puini oameni tiau ct de special fusese tatl ei sau ct de
mult nsemnase pentru ea.

Dup slujb, rmsese n stran cu Jonah, n timp ce Brian i mama ei ieir s discute cu pastorul
Harris. Toi patru urmau s ia avionul napoi spre New York n doar cteva ore, i tia c nu are prea
mult timp.
Chiar i aa, nu voia s plece. Ploaia care czuse cu gleata toat dimineaa se oprise i cerul ncepea
s se lumineze. Se rugase pentru asta, i se trezi c se uit int la vitraliul fcut de tatl ei, dorindu-i ca
norii s se risipeasc.
i cnd asta se ntmpl, a fost exact cum descrisese tatl ei. Soarele inunda sticla, desfcndu-se n
sute de prisme de lumin dumnezeiasc, bogat colorat, precum pietrele preioase. Pianul sttea sub
cascada de culoare incandescent i, pentru un moment, Ronnie i-l imagin pe tatl ei aezat la clape,
cu faa ridicat spre lumin. Nu dur mult, dar Ronnie i strnse mna lui Jonah cu evlavie tcut. n
ciuda durerii profunde, zmbi, tiind c i Jonah se gndea la acelai lucru.
 Bun, tticule, opti ea. tiam c vei veni.

Cnd lumina pli, i lu rmas-bun n gnd i se ridic n picioare. Dar cnd se ntoarse, vzu c ea i
Jonah nu erau singuri n biseric. Lng u, aezai n ultima stran, i vzu pe Tom i pe Susan
Blakelee.
i puse mna pe umrul lui Jonah.
Te rog du-te afar i spune-le mamei i lui Brian c ies imediat, bine? Trebuie s vorbesc cu cineva
mai nti.
Bine, zise el, frecndu-i cu pumnul ochii umflai n timp ce ieea din biseric.
Dup ce Jonah iei, Ronnie porni spre ei, privindu-i cum se ridic s-o ntmpine.
n mod surprinztor, Susan vorbi prima.
mi pare ru pentru pierderea suferit. Pastorul Harris ne-a spus c tatl tu a fost un om minunat.
Mulumesc, zise ea. Privi de la unul la altul i zmbi. Apreciez c ai venit. i vreau s v
mulumesc amndurora pentru ce ai fcut pentru biseric. A fost foarte important pentru tatl meu.
La cuvintele ei, l vzu pe Tom Blakelee ferindu-i privirea i tiu c avusese dreptate.
Parc trebuia s fie anonim, murmur el.
tiu. i nu mi-a spus pastorul Harris sau tata. Dar am ghicit adevrul cnd v-am vzut pe antier. A
fost un lucru minunat ce-ai fcut.
El ddu din cap aproape cu timiditate, i Ronnie vzu cum i zboar privirea ctre vitraliu. i el
vzuse lumina inundnd biserica.
n linitea care se ls, Susan fcu semn ctre u.
E cineva aici care vrea s te vad.

Eti gata? o ntreb mama ei, imediat ce iei din biseric. Suntem deja n ntrziere.
Ronnie abia o auzi. n schimb, se uita la Will. Era mbrcat cu un costum negru. Avea prul mai lung
i primul ei gnd a fost c l face s par mai matur. Vorbea cu Galadriel, dar imediat ce o zri, vzu
cum ridic un deget, de parc o ruga s nu uite ideea.
Mai am nevoie de cteva minute, bine? spuse ea fr s i ia ochii de la Will.
Nu se ateptase ca el s vin, nu se ateptase s l mai vad vreodat. Nu tia ce nseamn asta, faptul
c era aici, i nu era sigur dac s se simt n culmea fericirii sau disperat ori amndou. Fcu un pas
n direcia lui, apoi se opri.
Nu-i putea citi expresia feei. Cnd el porni spre ea, Ronnie i aminti felul n care pruse s alunece
prin nisip prima oar cnd l vzuse; i aminti srutul lor de pe doc n seara nunii surorii lui. i auzi
din nou cuvintele pe care i le spusese n ziua n care se despriser. Era copleit de o furtun de emoii
contradictorii dorin, regret, dor, team, durere, dragoste. Mai erau attea de spus, i totui, ce puteau
s i spun n acest decor stnjenitor i cu att de mult timp trecut?
Bun. Dac a fi telepat i mi-ai putea citi gndurile.
Bun, spuse el. Prea s caute ceva pe faa ei, dar ce anume, nu tia.
El nu fcu nicio micare spre ea, i nici ea nu se ntinse spre el.
Ai venit, spuse ea, incapabil s i rein mirarea din voce.
N-am putut s nu vin. i mi pare ru de tatl tu. A fost un om minunat. Pentru un moment, o
umbr i trecu pe fa, i adug: O s mi fie dor de el.
Ea i aminti serile petrecute mpreun acas la tatl ei, mirosul mncrii gtite de el i hohotele de
rs ale lui Jonah cnd jucau pocherul mincinosului. Brusc o lu cu ameeli. Totul era att de ireal, s l
vad pe Will n acea zi groaznic. O parte din ea voia s se arunce n braele lui i s i cear iertare
pentru felul n care l lsase s plece. Dar o alt parte, mut privirea i, paralizat de pierderea tatlui ei,
se ntreb dac mai e aceeai persoan pe care o iubise Will odat. Se ntmplaser att de multe de
atunci.
Ronnie se mut cu stngcie de pe un picior pe altul.
Cum e la Vanderbilt? ntreb ea n cele din urm.
E aa cum m-am ateptat.
Asta e de bine sau de ru?
n loc s rspund, el ddu din cap nspre maina nchiriat.
S neleg c pleci acas, nu?
Trebuie s prind avionul n scurt timp. Ronnie i ddu o uvi de pr dup ureche, urnd ct de
stngace se simea. Parc erau doi strini. Ai terminat primul semestru?
Nu, am sesiunea sptmna viitoare, aa c iau avionul napoi n seara asta. Cursurile sunt mai
grele dect m-am ateptat. Probabil o s nv nopi ntregi.
O s vii n curnd acas n vacan. Cteva plimbri pe plaj i o s i revii.
Ronnie ncerc s zmbeasc ncurajator.
De fapt, prinii mei m iau n Europa imediat ce termin. O s petrecem Crciunul n Frana.
Consider c e important pentru mine s vd lumea.
Sun distractiv.
El ridic din umeri.
i tu?
Ea i feri privirea, iar mintea i zbur fr s vrea la ultimele zile cu tatl ei.
Cred c o s dau o prob la Juilliard, spuse ea ncet. O s vedem dac m mai vor.
Pentru prima oar, el zmbi, i ea prinse o scnteie din bucuria spontan pe care o artase att de des
n timpul acelor luni de var. Ct de dor i fusese de veselia lui, de cldura lui, n lunile lungi de toamn
i iarn.
Da? Bravo ie! Sunt sigur c o s te descurci minunat.
Ura felul n care vorbeau politicos unul cu altul. Era att de greit, avnd n vedere tot ce
mprtiser pe durata verii i prin ce trecuser mpreun. Inspir adnc, ncercnd s i in emoiile
sub control. Dar era att de greu acum, i ea era att de obosit. Urmtoarele cuvinte ieir aproape
automat.
Vreau s mi cer scuze pentru lucrurile pe care i le-am spus. Nu vorbeam serios. Doar c se
ntmplau attea. N-ar fi trebuit s m rzbun pe tine
El fcu un pas spre ea i o apuc de bra.
E n regul, spuse el. neleg.
La atingerea lui, ea simi toate emoiile reinute ale acelei zile ieind la suprafa, copleindu-i calmul
fragil i nchise ochii, ncercnd s-i opreasc lacrimile.
Dar dac ai fi fcut ce i-am cerut, atunci Scott
El scutur din cap.
Scott e OK. Dac i vine s crezi, i-a obinut i bursa. Iar Marcus e la nchisoare
Dar n-ar fi trebuit s i spun toate lucrurile acelea oribile! l ntrerupse ea. Vara asta n-ar fi trebuit
s se termine aa. Noi n-ar fi trebuit s-o terminm aa, i eu am provocat asta. Nici nu tii ct de tare m
doare s tiu c eu te-am ndeprtat
Nu tu m-ai ndeprtat, spuse el cu blndee. Eu plecam. tiai asta.
Dar n-am mai vorbit, nu ne-am scris, i a fost att de greu s asist la ce se ntmpla cu tatl meu
Voiam att de mult s vorbesc cu tine, dar tiam c eti suprat pe mine
Ea ncepu s plng i el o trase spre el i o cuprinse cu braele. mbriarea lui fcu totul mai bine,
dar i mai ru, n acelai timp.
t, murmur el, e n regul. N-am fost niciodat att de suprat pe ct ai crezut tu.
Ea l strnse mai tare, ncercnd s se agae de ceea ce mprtiser.
 Dar ai sunat doar de dou ori.
Pentru c tiam c tatl tu are nevoie de tine, spuse el, i voiam s te concentrezi pe el, nu pe
mine. in minte cum a fost cnd a murit Mikey, i in minte c mi-am dorit s fi avut mai mult timp cu
el. Nu puteam s i fac asta i ie.
Ea i ngrop faa n umrul lui n timp ce el o inea n brae. Nu se putea gndi dect c are nevoie
de el. Avea nevoie de braele lui n jurul ei, avea nevoie ca el s-o in n brae i s i spun c vor gsi
un mod de a fi mpreun.
Ronnie simi cum el se apleac spre ea i l auzi murmurndu-i numele. Cnd se trase napoi, l vzu
zmbind spre ea.
Poi brara, opti el, atingndu-i ncheietura.
Mereu n gndurile mele. Ronnie zmbi nesigur.
El i ridic brbia ca s se poat uita de aproape n ochii ei.
O s te sun, bine? Dup ce m ntorc din Europa.
Ea ddu din cap, tiind c asta era tot ce aveau, i totui tiind c nu era suficient. Vieile lor erau pe
drumuri separate, acum i pentru totdeauna. Vara se terminase, i amndoi mergeau mai departe.
Ea nchise ochii, urnd adevrul.
Bine, opti ea.
 EPILOG
RONNIE
n sptmnile care urmar dup nmormntarea tatlui ei, Ronnie continu s triasc nite
frmntri emoionale, dar presupuse c asta era de ateptat. Erau zile cnd se trezea cu un sentiment de
groaz, i petrecea ore ntregi retrind ultimele luni cu tatl ei, prea paralizat de durere i de regret ca
s plng. Dup o perioad att de intens petrecut mpreun, i era greu s accepte c el dispruse
brusc, i nu mai era prin preajm, orict de mult avea nevoie de el. i simea absena cu o for de
nestvilit, i uneori o lsa ntr-o dispoziie amar.
Dar acele diminei nu mai erau att de dese cum fuseser n prima sptmn petrecut acas, i
simea c, n timp, deveniser mai puin frecvente. Faptul c sttuse cu tatl ei i l ngrijise o
schimbase, i tia c va supravieui. Asta i-ar fi dorit tatl ei, i aproape l putea auzi amintindu-i c era
mai puternic dect credea. Nu ar fi vrut ca ea s jeleasc luni ntregi; ar fi vrut s i triasc viaa n
felul n care o fcuse n ultimul lui an de via. i mai mult dect orice, ar fi vrut ca ea s mbrieze
viaa i s nfloreasc.
i Jonah, la fel. tia c tatl ei ar fi vrut ca ea s l ajute pe Jonah s mearg mai departe, i, de cnd
venise acas, petrecuse mult timp cu el. La mai puin de o sptmn dup ce se ntorseser, Jonah
intrase n vacana de Crciun i ea profitase de ocazie ca s fac mpreun excursii speciale: l dusese la
patinoar la Rockefeller Center i urcaser mpreun n vrful Empire State Building; vizitaser expoziia
18
de dinozauri de la Muzeul de Istorie Natural i chiar petrecuser o dup amiaz la FAO Schwarz .
ntotdeauna considerase aceste lucruri turistice i incredibil de banale, dar Jonah se simise bine n
aceste ieiri i, n mod surprinztor, i ea la fel.
Petreceau i timp linitit mpreun. Sttea cu el n timp ce se uita la desene animate, desena cu el la
masa din buctrie i, o dat, la rugmintea lui, chiar se culcase n camera lui, unde i improvizase un
loc de dormit lng patul lui. n acele momente intime, i aminteau uneori de vara trecut i povesteau
despre tatl lor, ceea ce i alina pe amndoi.
i totui, tia c Jonah se lupt n felul lui propriu de copil de zece ani. Lui Ronnie i se prea c l
roade ceva anume, i afl ce era ntr-o sear geroas cnd ieiser la o plimbare dup cin. Btea un
vnt ngheat i Ronnie avea minile bgate n buzunare cnd Jonah se ntoarse spre ea ntr-un final,
iindu-se de sub gluga hanoracului.
E i mama bolnav? ntreb el. Cum a fost tata?
ntrebarea era att de surprinztoare, nct i lu un moment s rspund. Se opri i se ls pe vine ca
s fie la nivelul privirii lui.
Nu, desigur c nu. De ce ai crede asta?
Pentru c voi dou nu v mai certai ca nainte. Ca atunci cnd nu te-ai mai certat cu tata.
Ronnie i vzu frica din ochi i chiar, ntr-un mod copilresc, putea nelege logica gndurilor sale. La
urma urmei, era adevrat ea i mama ei nu se mai certaser de cnd se ntorsese.
Mama e bine. Doar c ne-am sturat s ne mai certm, aa c nu o mai facem.
El i cut privirea.
Promii?
Ea l strnse la piept, inndu-l cu putere.
i promit.
Timpul petrecut cu tatl ei i schimbase chiar i percepia asupra oraului ei natal. i lu ceva timp s
se obinuiasc din nou cu oraul. Nu mai era obinuit cu zgomotul nencetat sau cu prezena constant
a altor oameni; uitase cum trotuarele era umbrite la nesfrit de cldiri enorme i cum oamenii se
grbeau n toate direciile, chiar i pe culoarele nguste din supermarketuri. Nici nu prea avea chef s
socializeze; cnd Kayla o sun ca s vad dac nu vrea s ias n ora, refuzase oferta i Kayla nu mai
sunase. Dei ntotdeauna vor avea amintiri mpreun, de acum ncolo va fi o altfel de prietenie. Dar
Ronnie n-avea nicio problem cu asta; ntre timpul petrecut cu Jonah i exersatul la pian, nu prea mai
avea timp i de altceva.
Pentru c pianul tatlui ei nu fusese nc livrat la apartament, lua metroul pn la Juilliard i exersa
acolo. Sunase n prima zi napoi n New York i vorbise cu directorul. Fusese bun prieten cu tatl ei i se
scuzase c lipsise de la nmormntare. Pruse surprins i, da, ncntat, se gndi ea s aud veti de la
ea. Cnd i spusese c se gndete s dea la Juilliard, el aranj un program intens de audiii i chiar o
ajut s i urgenteze cererea de nscriere.
La dou sptmni dup sosirea n New York, i deschise audiia cu melodia pe care o compusese
mpreun cu tatl ei. Se simea puin cam ruginit la tehnicile clasice trei sptmni nu erau
suficiente s se pregteasc pentru o audiie la nivel nalt , dar cnd iei din sala de audiii, se gndi c
tatl ei ar fi mndru de ea. Dar la urma urmei, i zise ea cu un zmbet, n timp ce i aranja partitura ei
iubit sub bra, ntotdeauna fusese.
De la audiie, cnta trei sau patru ore pe zi. Directorul aranjase s i se permit s foloseasc slile de
repetiii ale colii i ncepuse s se joace cu nite compoziii n stare incipient. Se gndea des la tatl ei
n timp ce sttea n slile de repetiii, n aceleai sli n care sttuse i el odat. Uneori, cnd apunea
soarele, razele se strecurau printre cldirile din jurul ei, aruncnd fire lungi de lumin pe podea. i
ntotdeauna cnd vedea lumina, se gndea la vitraliul din biseric i la cascada de lumin pe care o
vzuse la nmormntare.
i la Will se gndea n mod constant.
De cele mai multe ori, struia asupra amintirilor din timpul verii dect de la scurta lor ntlnire la
biseric. Nu primise veti de la el dup nmormntare i cnd Crciunul veni i trecu, Ronnie ncepu s
i piard sperana c va suna. i aminti c i spusese c i va petrece srbtorile n strintate, dar pe
msur ce treceau zilele fr veti de la el, oscila ntre sigurana c nc o mai iubete i disperarea
situaiei lor. Poate c era mai bine c nu o sunase, i spuse ea, pentru c ce avea s i spun pn la
urm?
Zmbi trist, forndu-se s alunge asemenea gnduri. Avea de lucru, i, cnd i ntoarse atenia spre
ultimul ei proiect, un cntec cu influene country-western i pop, i reaminti c era timpul s priveasc
nainte, nu napoi. Poate va fi sau nu acceptat la Juilliard, chiar dac directorul i spusese c statutul
cererii ei arta foarte promitor. Indiferent de ce se va ntmpla, tia c viitorul ei se afla n muzic, i
ntr-un fel sau altul, i va gsi din nou drumul spre acea pasiune.
Pe pian, telefonul ei ncepu brusc s vibreze. Se ntinse spre el, presupunnd c e mama ei, nainte s
se uite la ecran. nghe i se uit la el n timp ce vibra pentru a doua oar. Inspir adnc, l deschise i l
duse ia ureche.
Alo?
Bun, spuse o voce familiar. Sunt Will.
ncerc s i imagineze de unde suna. Se auzea un ecou cavernos, ca i cum ar fi fost ntr-un
aeroport.
Tocmai ai cobort din avion? l ntreb ea.
Nu. M-am ntors acum cteva zile. De ce?
Se aude ciudat, spuse ea, simind cum i sare sufletul un pic. Era acas de cteva zile; i abia acum
ajunsese s-o sune. Cum a fost n Europa?
A fost chiar foarte distractiv. Eu i mama ne-am neles mai bine dect m-a fi ateptat. Cum se
simte Jonah?
E bine. Se simte mai bine, dar tot e greu.
mi pare ru, spuse el, i auzi din nou sunetul acela ca un ecou. Poate era pe veranda din spate a
casei. i altceva ce mai faci?
Am dat prob la Juilliard i cred c a mers foarte bine
tiu, spuse el.
Cum de tii?
Pi de ce altceva ai fi acolo?
Ea ncerc s i neleag rspunsul.
Pi nu m las doar s exersez aici pn ajunge pianul tatlui meu datorit istoricului tatlui
meu cu coala i toate cele. Directorul a fost un bun prieten de-al lui.
Sper c nu eti foarte ocupat cu exersatul ca s nu-i poi lua puin timp liber.
Despre ce vorbeti?
Speram s fii liber s ieim n weekend. Dac nu ai alte planuri, adic.
Ea simi cum i sare inima din piept.
Vii la New York?
Stau la Megan. tii, verific ce mai fac nsureii.
Cnd ajungi?
Hai s vedem Aproape l vedea cum se uit la ceas. Am aterizat acum aproape o or.
Eti aici? Unde eti?
i lu un moment s rspund, i, cnd i auzi din nou vocea, i ddu seama c nu venea din telefon.
Venea din spatele ei. ntorcndu-se, l vzu n prag, inndu-i telefonul mobil.
Scuze, spuse el. N-am putut rezista.
Dei el chiar era acolo, lui Ronnie nu-i venea s cread, nchise ochii strns nainte s i deschid din
nou.
Da, tot acolo era. Uimitor.
De ce nu m-ai sunat s mi spui c vii?
Pentru c voiam s i fac o surpriz.
Chiar mi-ai fcut, se gndi ea. mbrcat n blugi i un pulover bleumarin cu anchior, arta la fel de
chipe cum i-l amintea.
i n plus, anun el, trebuie s i spun ceva.
Ce anume? rspunse ea.
nainte s i spun, vreau s tiu dac rmne stabilit.
Ce?
Pentru weekendul sta, ii minte? E stabilit?
Ea zmbi.
Da, e stabilit.
El ddu din cap.
i weekendul viitor?
Pentru prima dat, ea ezit.
Ct timp stai?
El porni ncet ctre ea.
Ei bine asta doream s i spun. ii minte cnd am zis c Vanderbilt n-a fost prima mea alegere?
C eu voiam de fapt s merg la o coal cu un program grozav de tiina mediului?
mi amintesc.
Ei bine, de obicei coala nu permite de obicei transferuri la jumtatea anului, dar mama e n
comitetul de membri de la Vanderbilt i se ntmpla s tie nite persoane de la universitatea cealalt i a
reuit s trag nite sfori. n fine, deci am aflat c am fost acceptat ct eram n Europa, aa c o s m
transfer. ncep acolo semestrul viitor i m-am gndit c ai vrea s tii.
Pi bravo ie, spuse ea nesigur. Unde te duci?
 La Columbia.
Pentru o secund nu fu sigur c auzise bine.
Te referi la Columbia, adic New York Columbia?
El rnji de parc scosese un iepure din plrie.
Exact.
Serios?
Vocea i iei ca un chiit.
El ddu din cap.
ncep n cteva sptmni. i poi imagina? Un sudist drgu ca mine n marele ora? Probabil o s
am nevoie de cineva care s m ajute s m integrez, i speram c o s fii tu. Dac eti de acord cu asta.
Pn acum, ajunsese suficient de aproape ca s se ntind spre gicile blugilor ei. O trase spre el, i ea
simi cum totul n jurul ei dispare. Will venea la coal acolo. n New York. Cu ea.
i cu asta, i strecur braele n jurul lui, simind cum trupul i se potrivete perfect peste al ei, tiind
c nimic nu putea fi mai bine n acest moment.
Cred c sunt de acord cu asta. Dar nu o s fie uor pentru tine aici. Nu poi pescui sau merge la
curse n noroi.
Braele lui se strnser n jurul taliei ei.
Mi-am imaginat.
i nici volei pe plaj. Mai ales n ianuarie.
Bnuiesc c va trebui s fac nite sacrificii.
Poate dac eti norocos, gsim alte metode s i ocupm timpul.
Se aplec i o srut cu blndee, mai nti pe obraz, apoi pe buze. Cnd se uit n ochii ei, Ronnie l
vzu pe tnrul pe care l iubise vara trecut i pe care nc l mai iubea i acum.
Niciodat nu am ncetat s te iubesc, Ronnie. i niciodat nu am ncetat s m gndesc la tine.
Chiar dac verile se termin.
Ea zmbi, tiind c spunea adevrul.
i eu te iubesc, Will Blakelee, opti ea, aplecndu-se s l srute din nou.

 Mulumiri
Trebuie s ncep ca ntotdeauna prin a-i mulumi lui Cathy, soia i visul meu. Au fost nite ani
incredibili i atunci cnd m trezesc dimineaa, primul meu gnd este ct de norocos sunt c mi-am
petrecut toi aceti ani cu tine.
Copiii mei Miles, Ryan, Landon, Lexie i Savannah sunt izvoarele bucuriei nesfrite din viaa
mea. V iubesc pe toi.
Jamie Raab, redactorul meu de la Editura Grand Central, merit ntotdeauna recunotina mea, nu
doar pentru redactarea excepional, ci i pentru bunvoina pe care mi-o arat mereu. i mulumesc.
Denise DiNovi, productorul filmelor Mesaj de departe, 0 plimbare de neuitat, Nopi n Rodanthe i
Norocosul, nu este doar un geniu, ci i cel mai prietenos om pe care-l cunosc. i mulumesc pentru tot.
David Young, directorul executiv al companiei Hachette Book Group, mi-a ctigat respectul i
recunotina pe parcursul anilor n care am lucrat mpreun. Mulumesc, David.
Jennifer Romanello i Edna Farley, editorii mei, nu sunt numai nite buni prieteni, ci i nite oameni
minunai.
Harvey-Jane Kowal i Sona Vogel, ca de obicei, merit mulumirile mele, mcar pentru faptul c
ntrzii mereu cu predarea manuscriselor, lucru care le face munca mult mai grea.
Howie Sanders i Keya Khayatian, impresarii mei de la UTA, sunt minunai. Mulumesc pentru tot,
prieteni!
Scott Schwimer, avocatul meu, este pur i simplu cel mai bun la ceea ce face. Mulumesc, Scott!
Mulumesc i lui Marty Bowen (productorul filmului Drag John) i de asemenea lui Lynn Harris i
lui Mark Johnson.
Amanda Cardinale, Abby Koons, Emily Sweet i Sharon Krassney merit, de asemenea, mulumirile
mele. Apreciez tot ceea ce facei.
Familia Cyrus merit mulumirile mele nu doar pentru c m-au primit cu drag n casa lor, ci i pentru
tot ceea ce au fcut pentru acest film. i a vrea s-i mulumesc n mod special lui Miley, cea care a ales
numele lui Ronnie. De ndat ce l-am auzit, am tiut c este perfect!
i, n sfrit, le mulumesc lui Jason Reed, Jennifer Gipgot i lui Adam Shankman pentru contribuia
lui la versiunea ecranizat a crii Ultimul cntec.


 Notes
[1]
n original bottle rocket, un tip de artificiu n form de sticl de plastic, care nete sub presiunea apei (n.tr.).
[2]
Este vorba despre Steve Irwin, naturalist, protagonist al documentarelor despre crocodili de pe canalul Discovery; a decedat n 2006,
nepat n piept de o pisic de mare (n.tr.).
[3]
Costco - reea de magazine en-gros, stil Metro (n.tr.).
[4]
SPM sindromul premenstrual (n.tr.).
[5]
GHB este un drog periculos cu efecte anestezice i sedative, folosit i ca drog pentru violuri (n.tr.).
[6]
Flacr, vlvtaie
[7]
Aluzie la comedia romantic american When Harry Met Sally (Cnd Harry a ntlnit-o pe Sally) (n.tr.).
[8]
Prima formaie american de albi, care a adus muzica rock&roll n atenia americanilor i a lumii. (n.tr.).
[9]
Asociaia Naional a Curselor de Maini (n.tr.).
[10]
SpongeBob Buretele Bob, desen animat american (n.tr.).
[11]
Eu (n lb. francez, n orig.).
[12]
Marc de biscuii cu crem (n.tr.).
[13]
Biei pierdui, serial american din 1987, a crui aciune se nvrte n jurul unor personaje vampiri (n.tr.).
[14]
Personajul principal din filmul Mistress of the Dark (Doamna ntunericului) (n.tr.).
[15]
Concert de muzic country care are loc sptmnal n Nashville. (n.tr.).
[16]
Shake nutritiv cu probiotice i antioxidani care ntrete sistemul imunitar (n.tr.).
[17]
DNR - Do Not Resuscitate (Nu resuscitai).
[18]
Faimos magazin de jucrii (n.tr.).