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POEIRA DE ESTRELAS

ISAAC ASIMOV
3a EDIO EDITORA EXPRESSO E CULTURA TITULO ORIGINAL: THE STARS LIKE DUST COPYRIGHT: LANCER BOOOK. - 1968 RESERVADOS TODOS OS DIREITOS DE PUBLICAO EM LNGUA PORTUGUESA, NOS TERMOS DA LEGISLAO EM VIGOR PRIMEIRA EDIO EM LNGUA PORTUGUESA: SETEMBRO DE 1970 SEGUNDA EDIO: FEVEREIRO DE 1971 TERCEIRA EDIO: FEVEREIRO DE 1972 TRADUO DE STELLA ALVES DE SOUZA CAPA DE ERICO DIAGRAMAO E PAGINAO DE ORESTES DE OLIVEIRA FILHO COMPOSIO EM TIMES ROMAN CORPO 10/12 COM A DIVISO SILBICA DAS PALAVRAS E JUSTIFICAO EFETUADAS POR COMPUTADOR, NAS OFICINAS DE AGGS INDSTRIAS GRFICAS S. A.

Biron, sem querer, recordou um poema que escrevera por ocasio da sua primeira viagem espacial: "As estrelas, qual poeira, envolvem-me Em vivida nvoa de luz E parece-me que avisto todo o espao Num s amplo golpe de vista." De sbito os acontecimentos daquela noite, todos eles, pareceram encaixar-se perfeitamente. E naquele momento ele sentiu que no havia sada possvel e que a nave o estava conduzindo, de forma suave porm firme, com destino morte. 1 - O dormitrio sussurrava. O DORMITRIO SUSSURRAVA suavemente. Aquele som, apesar de quase inaudvel, reduzido e irregular, era, no entanto, inconfundvel e letal. No foi isso, porm, que fez Biron Farrill despertar, arrancando-o de um sono pesado porm pouco repousante. Agitou a cabea de um lado para outro, como que lutando contra o insistente rudo proveniente da mesa de cabeceira. Esticou o brao e, mesmo sem abrir os olhos, desligou o contato com a mo desajeitada. - Al? - balbuciou por fim. Imediatamente, o som fluiu atravs do receptor. Era spero e alto, mas Biron no sentiu disposio para diminuir o volume. - Posso falar com Biron Farrill? - indagou a voz. - ele mesmo quem est falando. O que deseja? - Posso falar com Biron Farril? - insistiu a voz, parecia haver aflio em seu tom. Os olhos de Biron abriram-se em meio escurido espessa. Percebeu uma desagradvel sensao de lngua seca, alm de um leve odor que pairava no ambiente. - ele mesmo. Quem fala? A voz continuava, insistindo, aparentemente indiferente s suas palavras e evidenciando uma tenso crescente. O som elevava-se no meio da noite. Ao despertar, Biron viu-se envolvido por uma escurido completa. - H algum a? Eu queria falar com Biron Farrill. Biron ergueu o corpo apoiando-o sobre um dos cotovelos e olhou para o lugar onde se encontrava o visiofone. Procurou o boto do controle visual e logo a pequena tela iluminou-se. - Aqui estou - disse Biron, reconhecendo imediatamente os traos suaves e ligeiramente assimtricos da fisionomia de Sander Jonti. - Me chame de manh, Jonti. J estava prestes a desligar novamente o aparelho quando ouviu a voz de Jonti que continuava a insistir. - Al, al! H algum a? do quarto 526 do alojamento da universidade? Al?! Subitamente, Biron reparou que a pequena luz piloto, indicativa da emisso de um circuito ao vivo, no estava acesa. Praguejou baixinho e apertou o boto. A luz, entretanto, permaneceu apagada. Foi ento que Jonti pareceu desistir e a sua imagem desapareceu da tela, a qual se reduziu a um pequeno quadrado de luz. Biron desligou o aparelho, deu de ombros e resolveu tentar acomodar-se novamente no travesseiro. Estava aborrecido. Em primeiro lugar, ningum tinha o direito de gritar com ele assim no meio da noite. Olhou ligeiramente para os nmeros

suavemente iluminados localizados acima da cabeceira. Trs e quinze. As luzes do estabelecimento s seriam acesas decorridas as prximas quatro horas. Alm disso, ele no gostava de ter que acordar na escurido completa do seu quarto. Mesmo decorridos quatro anos, no conseguira adaptar-se ao hbito terrqueo das construes em concreto reforado, com paredes grossas, atarracadas e desprovidas de janelas. Aquilo constitua uma tradio milenar, datando dos dias em que a bomba nuclear primitiva no havia sido ainda neutralizada pelos sistemas defensivos da Terra. Isso, porm, j fazia agora parte do passado. A guerra atmica fora extremamente danosa para a Terra. A maior parte de sua rea tornara-se irremediavelmente radioativa e intil. Agora, que no havia mais nada a perder, a arquitetura continuava a respeitar os antigos temores. Voltou a apoiar-se sobre o cotovelo. Algo lhe parecia estranho. Esperou um pouco. No era o sussurro fatal que comeava a perceber. Era algo talvez ainda mais imperceptvel e certamente bem menos mortfero. Biron se dava conta da falta do suave movimento do ar, coisa automtica dentro do processo de constante renovao. Tentou engolir com naturalidade, no conseguindo. A atmosfera e a situao pareceram-lhe igualmente opressivas. O sistema de ventilao deixara de funcionar, e agora ele estava realmente diante de um problema. E nem sequer poderia utilizar o visiofone para informar sobre a situao. Experimentou novamente para ter certeza. O quadrado de luz leitosa voltou a aparecer, com o seu brilho suave e perolado. Recebia, mas no transmitia. Bem, no importava. De qualquer forma nada poderia ser feito at o amanhecer. Bocejou e procurou os chinelos, esfregando os olhos com as palmas das mos. Com que ento estava sem ventilao. Isso explicaria o estranho odor que sentira. Franziu o sobrolho e inspirou fundo duas ou trs vezes. Nada feito. O cheiro lhe era familiar, contudo ele no se sentia capaz de identific-lo. Dirigiu-se ao banheiro, procurando automaticamente o boto da luz, se bem que no precisasse dela para pegar um copo de gua. Nada. Tentou repetidas vezes, com teimosia. Nada estaria funcionando? Desistiu e bebeu no escuro, sentindo-se logo melhor. Bocejou novamente, voltando ao quarto onde experimentou o boto geral. Nenhuma das luzes estava funcionando. Biron sentou-se na cama, com as suas mos grandes apoiadas nas coxas musculosas, e ps-se a pensar. Habitualmente, um caso como esse provocaria uma terrvel discusso com o pessoal encarregado da manuteno. claro que ningum esperava ter o servio de um hotel num alojamento universitrio, mas pelo menos se poderia exigir certos padres mnimos de eficincia. Nesse momento, porm, isso no tinha importncia vital. A formatura se aproximava. Mais trs dias e ele se despediria daquele quarto, da universidade da Terra e, na realidade, tambm da prpria Terra. Ainda assim poderia reclamar o incidente, sem qualquer comentrio adicional. Poderia sair do quarto e utilizar o telefone do corredor. Dessa forma haveriam de fornecer-lhe iluminao de gerador, ou at mesmo de providenciar um ventilador para que ele pudesse dormir sem sensaes psicossomticas de sufocao. Caso contrrio, que se danasse! S faltavam duas noites. Com a iluminao proveniente do visiofone intil, ele conseguiu encontrar um short e por cima dele vestiu um macaco, achando que aquela indumentria seria o suficiente para a ocasio. Continuou de chinelos. No haveria perigo de acordar algum, mesmo que andasse com sapatos ferrados. As divises espessas eram praticamente a prova de som. Mesmo assim no achou necessrio calar os sapatos. Dirigiu-se para a porta e puxou a alavanca. Essa desceu suavemente, acompanhada do ligeiro dique indicativo do mecanismo da tranca posto em ao.

Entretanto nada aconteceu. E, apesar dos esforos do seu bceps, Biron no conseguiu abrir a porta. Afastou-se um pouco. Aquilo era simplesmente ridculo. Teria havido um colapso total no sistema de fora? No, isso no seria possvel, uma vez que o relgio funcionava e o visiofone continuava a receber imagem. Um momento! Poderiam ter sido os rapazes, aqueles malandros. s vezes faziam dessas brincadeiras. Evidentemente tratava-se de procedimento infantil, mas na verdade ele mesmo j havia participado de pilhrias tolas como aquela. No teria sido difcil, por exemplo, um de seus camaradas esgueirar-se furtivamente para dentro do seu quarto durante o dia, fazendo todos os arranjos. Mas no, a ventilao e as luzes estavam funcionando quando ele se recolhera. Muito bem, ento teria sido durante a noite. O alojamento era uma construo velha e obsoleta. No seria preciso um gnio de engenharia para conseguir engendrar um truque que interrompesse os circuitos de iluminao e ventilao. Ou ainda para enguiar o mecanismo da porta. E a ficariam aguardando o amanhecer, para ver o que o bom e velho Biron faria quando descobrisse que no podia sair. Provavelmente o liberariam por volta do meio-dia, em meio a boas risadas. - assim, no - resmungou Biron baixinho. Muito bem, mas isso no ficaria assim. Ele teria de protestar de alguma forma. Virou-se e o dedo do seu p chutou algo que deslizou metalicamente pelo cho. Ele apenas percebeu a sua silhueta deslocando-se suave luz proveniente do visiofone. Procurou por baixo da cama, apalpando o cho num raio amplo. Por fim pegou a coisa e foi coloc-la perto da luz para examin-la. (Afinal os sujeitos no tinham sido to espertos assim. Deveriam ter enguiado completamente o visiofone em vez de apenas impedir os seus circuitos emissores.) Percebeu, ento, que empunhava um pequeno cilindro, com um orifcio reduzido na extremidade. Colocou-o junto ao nariz e cheirou-o. Logo percebeu a origem do odor reinante no quarto. Era hipnita. Claro. Os rapazes a teriam utilizado para evitar que Biron acordasse enquanto eles se ocupavam dos preparativos. Biron agora tinha a impresso de ser capaz de reconstituir as etapas, passo a passo. A porta fora aberta. Coisa simples, porm a nica etapa realmente perigosa, uma vez que ele poderia ter acordado. Inclusive, a teriam preparado durante o dia, fazendo com que parecesse fechada sem realmente estar. Ele no a examinara. De qualquer forma, uma vez a porta aberta, teriam introduzido a hipnita no aposento, voltando a fech-la. O anestsico ento se espalharia, lentamente, at a concentrao de um para mil necessria para p-lo fora de combate. Ento eles poderiam entrar - usando mscaras, evidentemente. Bastaria um leno molhado para proteger-se da hipnita por uns quinze minutos, o que seria o tempo suficiente. Aquilo explicava a situao do sistema de ventilao. Esse teria sido desligado para evitar que a hipnita se dispersasse demasiado rpido. Teria sido o primeiro passo. O enguio do visiofone impediria que arranjasse ajuda, a porta enguiada no permitiria que sasse e por fim a falta de luz provocaria pnico. Bons meninos! Biron resfolegou. Socialmente no era possvel indignar-se com isso. Uma pilhria era uma pilhria. Naquele momento, porm, gostaria de arrombar a porta e acabar com a histria. Os seus msculos bem treinados retesaram-se a esse pensamento, mas ele logo percebeu que seria intil. A porta fora construda prevendo exploses atmicas. Malditas tradies! Entretanto teria que haver alguma sada. Ele no poderia permitir que levassem a coisa at o fim. Em primeiro lugar precisaria de uma luz. Uma luz de verdade, e no

aquele brilho imvel e insatisfatrio proveniente do visiofone. Isso seria fcil: ele tinha uma lanterna dentro do armrio. Por um instante, ao manejar os controles da porta do armrio, imaginou, que talvez tambm esses estivessem enguiados. A porta, contudo, abriu-se normalmente e deslizou suavemente para o interior da parede. Biron fez um gesto de desnimo para si mesmo. Aquilo no tinha sentido. No havia nenhuma razo especial para que enguiassem o armrio, e mesmo no teriam tido muito tempo para faz-lo. E foi nesse instante, empunhando j a lanterna, virando-se e prestes a afastar-se, que Biron viu toda a sua teoria desmoronar-se e cair por terra num s e horrvel instante. Enrijeceu-se, prendeu a respirao e ps-se a escutar. Pela primeira vez, desde que acordara, percebeu o sussurro provindo do quarto. Escutou a conversa baixa e irregular que se travava e imediatamente identificou a origem do som. No era possvel deixar de reconhec-lo. Aquele som era o "chocalhar da morte na Terra". Um som que fora inventado mil anos antes. Mais exatamente, tratava-se do rudo de um contador de radiao, registrando as partculas carregadas e as ondas gama que se interpusessem em seu campo de ao, com as oscilaes dos suaves estalidos eletrnicos constituindo um murmrio baixo. Aquilo era, ento, o som proveniente de um contador registrando a nica coisa que sabia fazer: a morte! Biron afastou-se suavemente, na ponta dos ps. Distante uns dois metros iluminou com o facho branco da lanterna o interior do armrio. L estava o contador, bem no canto, mas o fato de v-lo no lhe dizia nada. O aparelho estivera naquele lugar desde os seus dias de calouro. A maioria dos calouros provenientes dos mundos exteriores costumava adquirir um computador logo em sua primeira semana na Terra. Possuam uma vivida conscincia da radioatividade terrestre e compreendiam a necessidade de proteo. Esses contadores geralmente acabavam sendo revendidos no ano seguinte. Biron, porm, nunca se desfizera do seu. Agora sentia-se grato por essa sua deciso. Virou-se em direo escrivaninha onde costumava deixar o seu relgio de pulso enquanto dormia. O relgio l estava. Sua mo tremeu ligeiramente enquanto o levava luz da lanterna. A pulseira era de um plstico flexvel tranado, de uma brancura suave. A pulseira estava branca. Afastou um pouco e voltou a examin-la dos mais diferentes ngulos. Estava decididamente branca. Aquela pulseira fora outra compra de seus tempos de calouro. O material de que era feita tomava colorao azul em presena da radioatividade, e na Terra o azul era a cor da morte. Seria fcil penetrar descuidadamente numa regio de radioatividade durante o dia e ento se perder. O governo tomava precaues, cercando, dentro do possvel, essas regies e evidentemente ningum se aproximava das gigantescas reas de morte que se estendiam a quilmetros de distncia da cidade. A pulseira, entretanto, constitua proteo adicional. Se em alguma ocasio tomasse a colorao azul-plido, o seu portador deveria apresentar-se imediatamente a um hospital para tratamento. Quanto a isso no havia discusso possvel. O composto de que era feita apresentava exatamente a mesma sensibilidade quanto prpria pessoa e ento se poderia utilizar instrumentos fotoeltricos especiais capazes de medir a intensidade do azul de modo a determinar a gravidade do caso rapidamente e permitir o seu tratamento. Um azul real vivo era o fim. A cor nunca clarearia e o individuo no teria chance de recuperao. Nesse estgio no havia possibilidade ou esperana de cura. Restava apenas aguardar por um tempo que poderia variar de um dia a uma semana, sendo o

hospital absolutamente incapaz de qualquer iniciativa alm dos preparativos finais para a cremao. Pelo menos a sua pulseira continuava branca, e com isso Biron viu ceder ligeiramente o terror que invadira seus pensamentos. A cor da pulseira indicava que no havia muita radioatividade. Seria possvel que tudo no passasse de mais um ngulo da pilhria? Biron pensou um pouco e concluiu pela inviabilidade dessa hiptese. Ningum faria uma coisa dessas com o prximo. Pelo menos na Terra, onde a manipulao de material radioativo constitua crime grave. Essa questo de radioatividade era levada muito a srio na Terra e era preciso que assim fosse. Portanto ningum faria uma coisa dessas sem ter um motivo muito forte. Biron exps esse pensamento a si mesmo, com todo o cuidado e clareza, examinando friamente todos os ngulos. A razo forte, por exemplo, seria o desejo de matar. Mas, por qu? No via possibilidade de um motivo. Em seus vinte e trs anos de vida jamais fizera um inimigo srio. Pelo menos bastante srio a ponto de engendrar um assassinato. Passou a mo pelos seus cabelos curtos. Era uma linha de pensamento ridculo aquela, entretanto no havia como fugir. Voltou cautelosamente ao armrio. Teria que haver alguma coisa que estivesse emitindo radiao, algo que no se encontrasse ali quatro horas antes. E ele o avistou imediatamente. Era uma pequena caixa, que no teria mais de quinze centmetros em qualquer das dimenses. Biron reconheceu-a e seu lbio inferior tremeu ligeiramente. At ento no havia visto uma delas, tendo, porm, ouvido falar muito a respeito. Apanhou o contador e levou-o para o dormitrio. O murmrio diminuiu de intensidade, quase desaparecendo. Recomeou novamente quando a fina diviso de por onde penetrava a radiao, foi voltada em direo a caixa. No restava qualquer dvida: tratava-se de uma bomba radioativa. Naquele estgio as radiaes no eram por si s mortferas; constituam, to somente, um detonador. Em algum ponto do interior da caixa encontrava-se uma diminuta pilha atmica. Istopos artificiais aqueciam-na lentamente, fornecendo-lhe as partculas necessrias. Uma vez atingido o nvel desejado, a pilha entrava em reao. Geralmente no ocorria exploso, se bem que o calor da reao fosse o suficiente para transformar a caixa num monte de metal retorcido. O que acontecia era uma tremenda emisso de radiao letal, que exterminaria qualquer ser vivo num raio variando de dois metros a dez quilmetros, dependendo do tamanho da bomba. No havia como determinar o momento em que esse nvel seria atingido. Talvez levasse horas, ou talvez sucedesse imediatamente. Biron permaneceu ali em p, impotente, com a lanterna pendendo de suas mos midas. Meia hora antes, quando o visiofone o despertara, ele se encontrava em paz. Agora, porm, sabia que iria morrer. Biron no desejava morrer, entretanto estava desesperadamente encurralado, sem que houvesse lugar onde pudesse esconder-se. Conhecia perfeitamente a topografia do quarto. Esse estava localizado na extremidade do corredor, havendo assim apenas um cmodo vizinho de um dos lados e, evidentemente, acima e abaixo dele. Nada poderia fazer quanto ao quarto de cima. O do mesmo andar ficava separado do seu pelos respectivos banheiros adjacentes. Dificilmente se faria ouvir por ali. Assim, restava apenas o quarto abaixo do seu. No aposento havia algumas cadeiras dobrveis que serviam para acomodar possveis visitas. Apanhou uma delas. Essa fez um barulho forte e ntido ao atingir o cho. Biron virou-a de quina, e assim o som tornou-se mais forte ainda. Aguardava entre os golpes. Esperava acordar quem estivesse ali embaixo, e incomod-lo a ponto de lev-lo a reclamar a perturbao.

Subitamente percebeu um rudo abafado e deteve-se com a cadeira erguida acima da cabea, prestes a golpear o cho. O rudo, parecendo um grito abafado, repetiu-se. Provinha da direo da porta. Largou a cadeira e gritou em resposta. Comprimiu a orelha de encontro fresta entre a parede e a porta, mas o encaixe ali era bem feito e o som abafado. Ainda assim pde perceber que gritavam o seu nome. - Farrill! Farrill! - repetiu a voz diversas vezes. Dizia tambm algo mais. Talvez "Voc est a dentro? Ou ento "Voc est bem?" - Abram a porta! - urrou Biron em resposta. Repetiu essa exclamao umas trs ou quatro vezes. Sentia inund-lo um suor febril de impacincia. Naquele mesmo instante a bomba poderia estar chegando ao ponto de ecloso. Imaginou que o tivessem ouvido. Pelo menos o grito abafado que chegou aos seus ouvidos pareceu-lhe - "Cuidado, afaste-se". E depois uma frase que terminava com a palavra "explosivo". Biron compreendeu o que queriam dizer, e assim afastou-se rapidamente da porta. Seguiram-se uns rudos e estalidos e ele quase podia perceber as vibraes que percorriam o ar do quarto. E logo, com um rudo de dilaceramento, a porta foi lanada para o interior do quarto. A luz proveniente do corredor penetrou no aposento. Biron apressou-se em sair, com os braos abertos. - No entrem - gritou ele. - Pelo amor que tm a Terra, no entrem. A dentro h uma bomba de radiao. Encontrava-se diante de dois homens. Um deles era Jonti. O outro, o superintendente, Esbak esse estava apenas parcialmente vestido. - Uma bomba de radiao? - balbuciou Esbak. Jonti, porm, estava interessado em detalhes. - De que tamanho a bomba? O detonador continuava em sua mo, sendo esse o nico detalhe destoante de sua elegncia, at mesmo quela hora da noite. Biron s conseguia responder por meio de gestos. - Muito bem - disse Jonti. Em seguida, parecendo muito calmo diante da situao, voltou-se para o superintendente. - melhor que providencie a evacuao dos quartos desta rea e, caso tenha placas de chumbo aqui na universidade, faa com que sejam trazidas para c a fim de isolar o corredor. Eu no permitiria que ningum entrasse l at o amanhecer. Em seguida, voltou-se para Biron. - Provavelmente ser uma bomba com raio de trs e meio a cinco metros. Como ter ido parar a? - No sei - retrucou Biron, passando as costas da mo na testa. - Se no se incomodar, eu gostaria de me sentar em qualquer lugar. - Dizendo isso olhou para o pulso e s ento se deu conta de que o seu relgio ficara no quarto. Invadiu-o um impulso selvagem de voltar para apanh-lo. Agora havia movimento. Os estudantes eram retirados apressadamente de seus aposentos. - Venha comigo - disse Jonti. - Tambm acho que melhor voc se sentar. - O que foi que o trouxe ao meu quarto? - indagou Biron. - Claro que no quero parecer ingrato. - Eu procurei me comunicar com voc. Chamei-o e no tive resposta. Precisava v-lo. - Me ver? Para qu? - Biron falava cuidadosamente, num esforo para controlar sua respirao ofegante. - Para avis-lo de que a sua vida estava correndo perigo.

Biron riu ironicamente. - Isso coisa que j descobri. - Esta foi apenas a primeira tentativa. Eles voltaro carga. - E quem so eles? - No aqui, Farrill - retorquiu Jonti. - Para isso precisamos de um lugar discreto. Voc um homem marcado e agora eu tambm posso estar correndo perigo.

2 - A rede atravs do espao.

A SALA DE ESTAR dos estudantes estava mais vazia e escura. Alis, s quatro e meia da madrugada dificilmente seu aspecto poderia ser outro. Ainda assim Jonti hesitou um pouco e conservou a porta entreaberta para espreitar a possvel existncia de algum nas redondezas. - No - protestou suavemente. - Vamos deixar as luzes apagadas. No precisamos delas para conversar. - Para uma noite eu j tive a dose suficiente de escurido - resmungou Biron. - Vamos deixar a porta entreaberta. Biron no estava disposto a discutir. Deixou-se cair na cadeira mais prxima e ficou olhando para o retngulo de luz que, com o lento fechamento da porta, reduzia-se at acabar numa linha fina. Agora que o pior passara, Biron sentia calafrios. Jonti deteve a porta e colocou a sua pequena bengala sobre a rstia de luz no cho. - Fique olhando. Isto nos avisar se algum passar ou se a porta se mover. - Por favor - protestou Biron. - No estou no estado de esprito propcio conspirao. Caso no se importe, gostaria que me dissesse logo o que tem a me dizer. Sei que salvou a minha vida e provavelmente amanh j serei capaz de demonstrar a devida gratido. Agora, porm, s o que desejo uma bebida e um bom descanso. - Posso imaginar como se sente. Mas acontece que o descanso definitivo lhe foi poupado apenas provisoriamente. E eu gostaria que essa situao fosse mais slida. Sabe que conheo seu pai? A pergunta foi um tanto abrupta e Biron ergueu as sobrancelhas, trejeito esse que passou despercebido naquela escurido. - Ele nunca me disse que o conhecia - afirmou Biron. - E eu ficaria surpreso se o tivesse feito. Realmente ele me conhece pelo nome que uso aqui. A propsito, tem tido notcias recentes de seu pai? - Por que pergunta? - Porque ele est correndo grave perigo. - O qu?! - gritou Biron. A mo de Jonti procurou o ombro do outro homem e o pressionou firmemente. - Por favor. No eleve o tom de sua voz. S ento Biron percebeu que estavam sussurrando. Jonti voltou ao assunto. - Vou ser mais explicito. Seu pai foi preso. Voc percebe o significado disso? - No, evidentemente no percebo nada. Quem foi que o prendeu e quais as suas intenes em me contar tudo isso? - Biron sentia as suas tmporas latejarem. A hipnita e a proximidade da morte tornaram impossvel esquivar-se daquele almofadinha frio, sentado to prximo que seus sussurros se tornavam ntidos como gritos.

- Voc por acaso tem alguma idia das atividades de seu pai? Imagino que tenha. - Jonti continuava a sussurrar. - Se conhece o meu pai conforme diz, ento deve saber que ele o rancheiro de Widemos. Essa a sua atividade. - Acontece que eu j sei tudo o que voc poderia me dizer. Sei, por exemplo, que o seu pai tem conspirado contra os tiranianos. - Quanto a isso eu protesto - retorquiu Biron, com voz tensa. - O favor que me prestou esta noite no lhe d o direito de fazer esse tipo de afirmao quanto ao meu pai. - Escute, rapaz, voc tolamente evasivo e est me fazendo perder tempo. Ser que no percebe que a situao real sobrepe-se argumentao verbal? Vou ser claro: seu pai est em poder dos tiranianos. possvel, inclusive, que j esteja morto. - Eu no acredito em voc - protestou Biron, erguendo-se. - Bem, realmente no h outro motivo para voc confiar em mim alm do fato de eu estar arriscando a minha vida por voc. - Eu no estou em condies de saber a verdade. - Vamos acabar com isso, Jonti. No estou disposto a ouvir mistrios e no me agrada essa sua tentativa de... - Bem, tentativa de qu? - indagou Jonti, mudando ligeiramente de tom. - O que que eu tenho a ganhar dizendo-lhe estas coisas? Ser que posso lhe recordar o fato de que foi esse meu conhecimento das coisas, que voc teima em no aceitar, que me fez ver que estava em marcha uma tentativa para elimin-lo? Pense nos fatos, Farrill. - Comece tudo novamente e seja claro. Eu ouvirei. - Muito bem. Acredito que voc me reconhea como sendo um compatriota dos reinos nebulares, apesar de me fazer passar por um vegano. - Imaginei essa possibilidade por causa do seu sotaque. Isso, porm, no me parecia ter importncia. - Mas acontece que importante, amigo. Eu vim para c, pois, tal como seu pai, no gostava dos tiranianos. Eles vm oprimindo o nosso povo h cinqenta anos. E isso muito tempo. - Eu no sou poltico. A voz de Jonti reassumiu um tom spero. - Escute, eu no sou um dos agentes dos tiranianos tentando encrenc-lo. Estou lhe dizendo a verdade. H um ano eles me pegaram, assim como o fizeram com o seu pai agora. Acontece que eu consegui escapar e vim para a Terra, onde imaginei poder permanecer em segurana at que estivesse em condies de voltar. Isto tudo o que preciso lhe contar a meu respeito. - mais do que lhe pedi. Biron no conseguia alterar o tom pouco amigvel de sua voz. Jonti o influenciava desfavoravelmente em virtude do seu maneirismo e preciosidade. - Sei disso. Mas achei necessrio contar-lhe pelo menos isso, pois foi assim que conheci seu pai. Ele trabalhava comigo, ou melhor, eu trabalhava com ele. Ele me conhecia, mas no oficialmente. E isso dada a sua posio do mais alto cavalheiro da nobreza do planeta Nefelos. Est compreendendo? Biron sacudiu a cabea, gesto intil na escurido, e acrescentou: - Sim. - No necessrio nos aprofundarmos nisso. Minhas fontes de informao continuaram a manter-me a par dos acontecimentos, mesmo aqui, e assim eu soube que ele foi encarcerado. E isto fato concreto. E mesmo que fosse apenas suspeita, o atentado contra a sua vida seria prova suficiente. - Como assim? - Se os tiranianos tm o pai em seu poder, acha que deixariam o filho solta?

- Com que ento est tentando me dizer que foram os tiranianos que colocaram, a bomba de radiao no meu quarto? Isso impossvel. - Por que impossvel? Ser que no compreende a posio deles? Os tiranianos controlam cinqenta mundos. Sua situao de minoria na proporo de um para cem. Assim sendo, no basta apelar para a fora. Suas especialidades so os mtodos dbios, a intriga, os assassinatos. A rede que tecem atravs do espao muito extensa e sua trama muito fechada. Eu bem posso crer que se estenda pelos 5OO anos-luz que os separam da Terra. Biron ainda no se desvencilhara do seu pesadelo. De longe vinham os sons abafados das placas de chumbo sendo colocadas em seus lugares. No interior do seu quarto o contador ainda estaria murmurando. - Isso no faz sentido - disse ele por fim. - Eu volto para Nefelos esta semana. Eles saberiam disso. Por que iriam me matar aqui? Bastava que esperassem um pouco e me teriam em seu poder. - Biron sentia-se satisfeito em ter encontrado esse raciocnio e ansioso por acreditar em sua prpria lgica. Jonti aproximou-se mais ainda, e seu hlito forte arrepiou os cabelos nas tmporas de Biron. - Seu pai goza de popularidade. A sua morte, possibilidade que voc tem que encarar dado o seu aprisionamento pelos tiranianos, ser lamentada at mesmo pela raa escrava e amedrontada que eles tentam criar. Voc poderia incitar esse ressentimento na qualidade de novo rancheiro de Widemos. E execut-lo tambm redobraria o perigo para eles. No est em seus planos fabricarem mrtires. Entretanto, se voc morresse num acidente, num mundo longnquo, isso seria muito conveniente. - Eu no acredito em voc - insistiu Biron. Aquela se tornara a sua nica defesa. Jonti levantou-se, ajustando suas luvas finas. - Voc est indo longe demais, FarrilI. Desempenharia seu papel de forma mais convincente se no procurasse fingir essa total ignorncia. Sei que seu pai o tem protegido da realidade para o seu prprio bem. No entanto, eu duvido que voc pudesse manter-se assim completamente alheio influncia de suas idias. O seu dio pelos tiranianos no pode deixar de ser um reflexo das idias de seu pai. E voc no poder deixar de se preparar para enfrent-los. Biron deu de ombros. - Ele poder at mesmo aproveitar esse seu novo amadurecimento para coloc-lo em ao. Sua permanncia na Terra conveniente e no improvvel que esteja combinando a educao com alguma tarefa especfica. E para que falhasse tal tarefa os tiranianos poderiam estar dispostos at mesmo a extermin-lo. - Isso tudo me parece tolo melodrama. - mesmo? Est muito bem. Se a verdade no capaz de convenc-lo agora, o desenrolar dos acontecimentos se encarregar disso depois. Haver outros atentados contra a sua vida, e um deles ser coroado de xito. Deste momento em diante, Farrill, voc um homem morto. Biron ergueu os olhos. - Espere! Qual o seu interesse particular no caso? - Eu sou um patriota. Gostaria que a liberdade voltasse aos reinos e que esses tivessem governos de sua prpria escolha. - No disso que estou falando. Refiro-me ao seu interesse pessoal. No posso aceitar apenas o idealismo, pois no o creio capaz disso. Sinto muito ofend-lo. - As palavras de Biron martelavam obstinadamente. Jonti voltou a sentar-se. - Minhas terras foram confiscadas. Antes de meu exlio no era nada agradvel receber ordens daqueles anes. E, desde ento, tornou-se cada vez mais imperativo que

eu seja o homem que foi o meu av antes da chegada dos tiranianos. Isso lhe parecer razo prtica suficiente para desejar uma revoluo? Seu pai teria sido um lder dessa revoluo. Em sua falta, voc! - Eu? Eu tenho vinte e trs anos e sou ignorante em todo esse assunto. Voc poderia encontrar elementos melhores. - Sem dvida. Entretanto nenhum deles seria o filho do seu pai. Se o seu pai for morto, voc ser o rancheiro de Widemos. Nesse caso voc teria um valor inestimvel para mim, mesmo que s tivesse doze anos e fosse um idiota. Eu preciso de voc pelas mesmas razes por que os tiranianos desejam se ver livres de voc. E se a minha razo no for bastante convincente para voc, ento a deles muito menos. Havia uma bomba em seu quarto. Ela s poderia pretender dar cabo de voc. E quem mais poderia querer mat-lo? Jonti aguardou pacientemente at ouvir a resposta sussurrada do outro homem. - Mais ningum - disse por fim Biron. - No sei de ningum que pudesse querer matar-me. Ento o que disse a respeito de meu pai verdade! - verdade, sim. Enfrente a coisa como sendo um acidente de guerra. - E voc acha que isso poderia melhorar as coisas? Talvez algum dia ergam um monumento em sua memria. Um monumento com inscrio radiante que possa ser vista a quinze mil quilmetros de distncia no espao? - Sua voz tornava-se spera. - Acha que isso deveria deixar-me feliz? Jonti continuou esperando, mas Biron no disse mais nada. - Que pretende fazer? - indagou Jonti. - Vou voltar para casa. - Isso significa que voc continua sem compreender a sua situao. - J disse que vou voltar para casa. Que mais quer que eu faa? Se ele estiver vivo, vou tir-lo de l. E se estiver morto, bem, eu... eu... - Silncio! - A voz do homem mais velho soou fria e aborrecida. - Voc fica divagando feito criana. No pode ir para Nefelos. Ser que no v que no pode? Estarei me dirigindo a um beb ou a um jovem sensato? - Qual a sua sugesto? - resmungou Biron. - Voc conhece o superintendente de Rdia? - O amigo dos tiranianos? Conheo o homem. Sei quem . Qualquer pessoa nos reinos sabe quem ele . Hinrik V, superintendente de Rdia. - Voc j o conheceu pessoalmente? - No. - A que eu queria chegar. Se voc no o conhece pessoalmente, ento no sabe de quem se trata. um imbecil, Farrill. Literalmente um imbecil. Mas quando o rancho de Widemos for confiscado pelos tiranianos - e isso fatalmente suceder, tal como aconteceu com as minhas terras - ele ser entregue a Hinrik. l que os tiranianos se sentiro em segurana e para l que voc dever ir. - Porqu? - Porque Hinrik, ao menos, tem influncia junto aos tiranianos. Pelo menos tanta influncia quanto possvel a um fantoche. Ele poderia arranjar a sua reintegrao na posse. - No sei por que faria isso. Mais provavelmente ele me entregaria. - Est certo, mas ao menos voc estar preparado e talvez consiga evit-lo. Lembre-se de que o seu ttulo valioso e importante, sem ser contudo o suficiente. Nesse negcio de conspirao a pessoa deve ter, antes de tudo, senso prtico. Os homens se agregaro a voc por motivos sentimentais e em respeito ao seu nome. Entretanto para conserv-los voc necessitar de dinheiro. Biron pensou por um instante.

- Preciso de tempo para tomar uma deciso. - Voc no tem tempo. O seu tempo acabou no instante em que a bomba foi colocada em seu quarto. necessrio entrar em ao. Eu posso lhe dar uma carta de apresentao para Hinrik de Rdia. - Quer dizer que o conhece to bem assim? - Nunca deixa arrefecerem suas suspeitas, no ? Pois bem, certa vez eu chefiei uma misso junto corte de Hinrik na qualidade de representante do autarca de Lingane. Aquela mente dbil na certa no se lembrar de mim, mas ele no ousar demonstrar esse esquecimento. Isso lhe servir como apresentao, e da por diante voc poder improvisar. Pela manh estarei com a carta pronta sua disposio. H uma nave que parte para Rdia ao meio-dia. Tenho passagens para voc. Eu tambm vou partir, porm, por outra rota. No existe mais motivo para ficar. J concluiu tudo por aqui, no mesmo? - H ainda a distribuio dos diplomas. - Nada mais que um pedao de pergaminho. Isso tem muita importncia para voc? - Agora no mais. - Tem dinheiro? - O suficiente. - Isso bom. Dinheiro em demasia despertaria suspeitas. - A voz era spera Farrill! Biron procurou afastar o estupor que o envolvia. - O que ? - Volte agora para a companhia dos outros. No diga a ningum que vai partir. Deixe que os seus atos falem por si. Biron sacudiu a cabea em silncio. Bem fundo, nos recessos da sua mente, havia algo que lhe dizia que a sua misso no fora cumprida em sua totalidade e que dessa forma ele no correspondera s aspiraes de seu pai, agora moribundo. Sentiu uma amargura intil invadi-lo. Poderiam ter-lhe dado maiores esclarecimentos. Deveria ter compartilhado dos perigos. No deveriam ter permitido que agisse em completa ignorncia. E agora que estava a par da verdade, ou pelo menos sabia um pouco mais quanto extenso do papel de seu pai na conspirao, aquele documento que deveria ter obtido nos arquivos da Terra assumia importncia ainda maior. Entretanto no havia mais tempo. No havia tempo para conseguir o documento. No havia tempo sequer para pensar no assunto. No havia tempo para salvar seu pai. Talvez no houvesse tempo nem para viver. - Farei o que disse, Jonti - falou Biron. Sander Jonti percorreu com um olhar rpido o campus da universidade ao deter-se nos degraus do alojamento. Sem sombra de dvida no havia apreenso em seus olhos. Enquanto percorria o caminho pavimentado de tijolos, por entre a atmosfera pseudo-rstica caracterstica de todos os campus urbanos desde a antiguidade, avistou as luzes da nica rua importante da cidade brilhando bem adiante. Mais adiante, imperceptvel durante o dia, mas perfeitamente visvel quela hora, estendia-se o horizonte azul eternamente radioativo, testemunha muda das guerras pr-histricas. Jonti contemplou o cu por um momento. Haviam decorrido mais de cinqenta anos desde a chegada dos tiranianos, pondo um fim sbito s existncias independentes de duas dzias de unidades polticas espalhadas nas profundezas alm da nebulosa. E ento, sbita e prematuramente, foram envolvidas pela paz do estrangulamento em que agora se encontravam.

A tempestade que as varrera fora algo de que ainda no estavam recuperados. Restara to-somente uma espcie de estremecimento que futilmente agitava, de quando em quando, um mundo aqui, outro acol. Para organizar tais estremecimentos, para reuni-los num s levantamento bem cronometrado, seria tarefa longa e difcil. Pois bem, ele j ficara o tempo suficiente veraneando ali na Terra. Era chegada a hora de voltar. Os outros, em seu mundo, estariam provavelmente quela hora tentando entrar em contato com ele em seu quarto. Jonti acelerou o passo. Captou a onda assim que entrou no quarto. Tratava-se de uma onda particular, cuja invulnerabilidade ainda no despertava quaisquer temores. No era preciso recorrer a nenhum receptor convencional, dispositivo metlico ou fios que captassem os fracos impulsos dos eltrons que navegavam atravs do superespao, provenientes de um mundo localizado distncia de 1.000 anos-luz. O prprio espao era polarizado naquele aposento, pronto para a recepo. Sua consistncia enquadrava-se ao caso. A nica maneira de detectar tal polarizao era recebendo-a. E naquele determinado volume de espao apenas a sua prpria mente poderia agir como receptor, uma vez que somente as caractersticas eltricas do seu sistema de clulas nervosas seriam capazes de reagir s vibraes da onda transportadora daquelas mensagens. Portanto a mensagem era to particular quanto as caractersticas nicas de suas prprias ondas cerebrais. Em todo o universo, com os seus quatrilhes de seres humanos, a probabilidade de uma coincidncia que fizesse outro indivduo receber a mensagem seria de um para um nmero de vinte algarismos. O crebro de Jonti reagia ao chamado que se aproximava como que num gemido atravs da interminvel incompreensibilidade vazia do superespao. - Chamando... chamando... A tarefa de emisso no era to simples quanto a de recepo. Havia necessidade de um dispositivo mecnico para estabelecer a onda altamente especifica destinada a estabelecer o contato com o receptor situado alm da nebulosa. Esse dispositivo ficava contido num boto ornamental em seu ombro direito. Tornava-se automaticamente ativado assim que ele penetrava em seu volume de polarizao espacial, e, da em diante, bastava que pensasse de forma intencional e concentrada. - Aqui estou eu! - No havia necessidade de uma identificao mais especifica. A repetio montona do sinal de chamada cessou, transformando-se agora em palavras que se formavam em sua mente. - Saudamo-lo, senhor. Widemos foi executado. A notcia, evidentemente, ainda no do conhecimento pblico. - Isso no me surpreende. Algum mais foi envolvido? - No, senhor. O rancheiro no fez quaisquer declaraes em tempo algum. Um homem leal e corajoso. - Sim, mas evidente que preciso mais que bravura e lealdade. Ou do contrrio ele no teria sido pego. Um pouco de covardia poderia lhe ter sido til. No importa. Falei com o seu filho, o novo rancheiro, que j teve um primeiro contato com a morte. Ele ser posto em ao. - Poderia indagar de que maneira, senhor? - prefervel deixar que os prprios acontecimentos respondam sua pergunta. Evidentemente no posso prever as conseqncias neste estgio to prematuro. Amanh ele partir ao encontro de Hinrik de Rdia. - Hinrik! Mas o jovem estar correndo terrvel risco. Ele est a par que. . - Eu disse a ele tanto quanto me era possvel - interrompeu Jonti. - No podemos confiar nele demasiadamente, pelo menos at que seja posto prova. Nas circunstncias atuais s podemos consider-lo como sendo um homem a ser arriscado como se fosse

qualquer outro. Ele sacrificvel, perfeitamente sacrificvel. No me chame mais aqui, pois eu vou deixar a Terra. E ento, fazendo um gesto decidido, Jonti cortou mentalmente a ligao. Com calma e ponderao reviu os acontecimentos do dia e da noite, meditando sobre cada um deles cuidadosamente. Depois sorriu suavemente. Tudo se arranjara perfeitamente e da por diante a comdia se desenrolaria a contento. Nada fora deixado ao acaso. ***** 3 - O acaso e o relgio de pulso. A PRIMEIRA HORA decorrida desde o momento em que uma nave espacial liberta-se do cativeiro planetrio extremamente prosaica. Inicia-se com a confuso da partida, a qual, em essncia, dever assemelhar-se grandemente quela que ter acompanhado o lanamento do primeiro tronco oco num rio primitivo. Cada qual procura suas acomodaes. Os encarregados ocupam-se da bagagem. H um primeiro momento de ntida estranheza e sentimo-nos envolvidos por uma atividade sem nexo. Ouvem-se as saudaes de ltima hora em voz alta, seguidas pelo rudo surdo das fechaduras a vcuo e o zunir do ar quando essas so embutidas automaticamente, qual brocas gigantescas, procedendo-se ao fechamento estanque da nave. Segue-se um silncio esmagador e as luzes vermelhas comeam a piscar em cada um dos aposentos: - Ajustar trajes de acelerao... Ajustar trajes de acelerao... Ajustar trajes de acelerao... Os comissrios percorrem os corredores, batendo rapidamente em cada uma das portas e abrindo-as em seguida. - Queiram desculpar. Todos os trajes vestidos. As pessoas lutam com aqueles trajes frios, justos, desconfortveis, os quais, no entanto, devido ao seu sistema hidrulico, possibilitam a absoro das incmodas presses por ocasio da partida. Ao longe se percebe o estrondo abafado dos motores atmicos utilizando agora a baixa potncia para manobras atmosfricas. Segue-se um retroceder de encontro ao leo de baixa resistncia do traje. A pessoa sente-se recuar quase que indefinidamente para trs e ento muito lentamente para frente com o decrscimo da acelerao. Conseguindo resistir nessa fase nusea, provavelmente estar a salvo do mal do espao em carter definitivo. Durante as trs primeiras horas de vo no era permitido o acesso dos passageiros sala panormica. Agora, com a atmosfera deixada para trs, havia uma longa fila aguardando a abertura das portas duplas, o que seria feito a qualquer instante. Encontravam-se ali no s os indefectveis egressos dos planetrios (em outras palavras, aqueles que nunca antes tinham estado no espao), como tambm uma boa proporo de viajantes mais experimentados. Afinal de contas, o panorama da Terra vista do espao era uma atrao turstica que no se podia desprezar. A sala panormica constitua uma espcie de bolha na "epiderme" da nave. Uma bolha de plstico transparente, duro como ao, com cerca de 60 cm de espessura na sua superfcie curva. A plpebra retrtil de ao indico, que a protegia das intempries e das

partculas de poeira da atmosfera, fora recolhida. Os rostos, acima da balaustrada, eram iluminados pelo brilho da Terra. E isso porque a Terra l estava suspensa, qual balo gigantesco e brilhante, manchado de laranja, branco e azul. O hemisfrio visvel estava quase totalmente iluminado pelo Sol; os continentes por entre as nuvens de um laranja desrtico, com linhas verdes finas e dispersas. Os mares, azuis, destacavam-se nitidamente do negro do espao no ponto em que tocavam o horizonte. E ao redor, num cu negro sem poeira, encontravam-se as estrelas. Os que contemplavam a cena aguardavam pacientemente. O que lhes interessava no era o hemisfrio iluminado. Surgia agora no campo visual a calota polar, de um branco ofuscante, enquanto a nave mantinha uma ligeira acelerao lateral, quase imperceptvel, que a elevava para fora da eclptica. Lentamente a sombra da noite invadiu o globo, e o gigantesco conjunto Eursia-frica surgiu majestosamente, com a sua poro norte voltada para "baixo". Seu solo morto e insalubre ocultava todo o seu horror sob um cintilar de jias. A radioatividade daquele solo era um vasto oceano de azul iridiscente, constituindo brilhantes e estranhas guirlandas, as quais, de certa forma, permitiam perceber a disposio da queda das bombas nucleares. Tudo aquilo acontecera toda uma gerao antes que o sistema defensivo terrestre contra exploses nucleares fosse desenvolvido com a finalidade de evitar que algum outro mundo viesse a suicidar-se pelos mesmos meios. Os olhos permaneceram atentos at que, com o passar das horas, a Terra se transformasse em apenas pequena metade de uma moeda, mergulhada num negror infinito. Entre os espectadores encontrava-se Biron Farrill. Sentava-se sozinho, na fila da frente, os braos pousados sobre a balaustrada e os olhos perdidos e pensativos. No fora essa a maneira por ele idealizada para deixar a Terra. Procedia de maneira errada, estava na nave errada, tomando destino errado. Seu antebrao bronzeado roou o queixo spero e ele sentiu uma certa culpa por no ter se barbeado naquela manh. Dentro de pouco, porm, voltaria ao seu aposento e ento corrigiria essa falha. Por enquanto, hesitava em deixar o lugar. Ali havia gente, enquanto em seu quarto estaria sozinho. Ou talvez fosse essa justamente uma boa razo para ir embora? No lhe agradava nada aquele novo sentimento de estar sendo caado, de no ter amigos com quem contar. Toda a amizade o abandonara. Desaparecera no exato instante em que fora acordado pelo chamado telefnico menos de vinte e quatro horas antes. At mesmo no alojamento se tornara um estorvo. O velho Esbak o abordara quando de volta da conversa mantida com Jonti na sala de estar dos estudantes. Esbak parecia confuso e sua voz soava estridente. - Sr. Farrill, eu o estive procurando. Foi um acidente extremamente desagradvel. No posso compreender como aconteceu. O senhor tem alguma explicao? - No - respondera Farrill quase num grito. - No tenho. Quando que posso voltar ao meu quarto e retirar as minhas coisas? - Creio que certamente pela manh. Acabamos de transferir o equipamento para a sala de teste. No h mais qualquer vestgio de radioatividade acima do nvel normal. O senhor teve sorte em escapar. Foi por pouco. - Sim, sim...! Agora se no se importa eu gostaria de ir descansar. - Claro. Queira usar o meu quarto at de manh, quando ento providenciarei para que lhe sejam fornecidas novas acomodaes para os poucos dias que ainda lhe restam entre ns. A propsito, Sr. Farrill, se no se importa, h mais uma coisa.

O sujeito estava sendo excessivamente delicado. Biron quase podia ouvir as cascas de ovos cedendo sob os seus ps. - Que outra coisa? - indagou Biron, fatigado. - Sabe se h algum que pudesse ter interesse em... digamos, em lhe fazer mal? - A este ponto? Claro que no! - Ento quais so os seus planos? claro que as autoridades escolares ficariam muito aborrecidas caso houvesse publicidade em torno do assunto em conseqncia do incidente. Como aquele sujeito insistia em chamar aquilo de "incidente"! - Estou compreendendo - falou Biron secamente. - no precisa se preocupar. No estou interessado em fazer investigaes ou chamar a policia. Logo vou deixar a Terra e assim no quero ver meus planos perturbados. No vou apresentar nenhuma queixa. Afinal de contas, ainda estou vivo. O alivio de Esbak era quase chocante. Aquilo era tudo o que desejavam dele. Nada de episdios desagradveis. Tudo no passara de um incidente que deveria ser esquecido. s sete da manh voltou mais uma vez ao seu velho quarto. Esse estava quieto e no havia qualquer murmrio no armrio. A bomba no mais se encontrava por ali e o contador tambm desaparecera. Provavelmente os dois teriam sido atirados ao lago por Esbak. Isso seria destruio de prova, sendo problema da escola e no seu. Atirou seus pertences em malas e telefonou pedindo que lhe arranjassem outro quarto. As luzes haviam voltado a funcionar normalmente, o mesmo acontecendo com o visiofone. O nico sinal remanescente do acidente noturno era a porta retorcida com a fechadura destruda. Deram-lhe outro quarto. Com isso Biron tornara patente a sua inteno de permanecer, para o caso de algum estar escuta. Em seguida, utilizando o telefone do corredor, chamou um txi areo. Acreditava que no fora visto por ningum. A escola que ficasse quebrando a cabea o quanto quisesse em relao ao seu desaparecimento. Por um instante avistou Jonti no espaoporto. O encontro dos dois homens limitouse a um rpido olhar. Jonti no disse nada e nem sequer deu a perceber que o reconhecera. Entretanto, depois de passar por ele, Biron notou que tinha em sua mo um pequeno globo negro e liso, o qual era uma cpsula pessoal, alm de uma passagem para Rdia. Dedicou um momento cpsula pessoal. No estava selada. Mais tarde leu a mensagem em seu quarto. Tratava-se de uma apresentao simples, com um mnimo de fraseado. Os pensamentos de Biron detiveram-se momentaneamente na figura de Sander Jonti enquanto a imagem da Terra reduzia com o passar do tempo. Seu conhecimento com aquele homem fora muito superficial at o momento em que esse surgira to devastadoramente em sua vida, primeiramente para salv-lo e em seguida para coloc-lo numa rota nova e desconhecida. Biron o conhecia de nome, cumprimentavam-se e, por vezes, trocavam gentilezas formais. Isso, porm, era tudo. Aquele homem no lhe agradava. No gostava de sua frieza, do seu exagerado esmero no vestir, de sua personalidade maneirosa. Tudo isso, porm, no tinha nada a ver com o presente caso. Biron suspirou, passando uma mo inquieta pelos cabelos cortados escovinha. Percebeu, de sbito, que na realidade ansiava pela presena de Jonti. Pelo menos o homem estava a par dos acontecimentos. Soubera o que fazer no momento adequado, sabendo igualmente o que Biron deveria fazer e levando-o a faz-lo. Agora, porm, Biron estava s e sentia-se muito jovem, muito desamparado, sem amigos e quase assustado. Durante todo esse tempo ele evitara, propositadamente, pensar em seu pai. Fazlo no lhe ajudaria em nada. - Sr. Malaine?

O nome foi repetido duas ou trs vezes at que Biron reagisse ao toque respeitoso em seu ombro e olhasse para cima,. - Sr. Malaine - repetiu mais uma vez o mensageiro rob enquanto Biron olhava-o inexpressivamente. Escoaram-se uns cinco segundos at que se lembrasse de que aquele era o seu nome provisrio. Esse tinha sido escrito levemente a lpis no bilhete que Jonti lhe passara. Uma cabina fora reservada sob esse nome. - Sim, o que ? Sou Malaine. A voz do mensageiro era acompanhada de um leve assobio enquanto transmitia a mensagem. - Solicitaram-me que lhe informasse que sua cabina foi mudada e que a sua bagagem j foi transferida. Se procurar o comissrio de bordo, esse lhe entregar sua nova chave. Esperamos que a mudana no lhe traga qualquer inconveniente. - De que se trata?! - exclamou Biron, girando em seu assento, enquanto diversos passageiros do grupo que comeava a escassear olharam-no com a ateno despertada pelo tom explosivo. - Que idia essa? Evidentemente no adiantava argumentar com uma mquina que to-somente desempenhara a sua funo. O mensageiro inclinou respeitosamente sua cabea metlica, acompanhando o gesto de uma gentil imitao de um sorriso, humano, e partiu. Biron deixou a sala panormica, indo falar com o oficial de bordo postado porta com mais energia do que planejara. - Escute aqui, eu desejo ver o comandante. O oficial no pareceu surpreso. - muito importante, senhor? - Claro que . Acabei de ter mudada a minha cabina sem a minha permisso e gostaria de saber o significado disso tudo. At mesmo nesse momento Biron sentia que a sua ira era desproporcional com a causa, mas na verdade aquilo resultava de um acmulo de ressentimentos. Quase fora morto, foraram-no a deixar a Terra como se fosse um criminoso covarde, estava sendo levado para local ignorado onde no sabia o que fazer; e ainda por cima agora o estavam empurrando de um lado para outro pela nave afora. Aquilo era o fim. E, no entanto, durante todo o tempo, tinha a desagradvel sensao de que, se estivesse em seu lugar, Jonti procederia de forma diversa, talvez mais sabiamente. Bem, afinal ele no era Jonti. - Vou chamar o comissrio - disse o oficial. - Eu quero ver o comandante - insistiu Biron. - Est bem, se isso o que deseja. - Depois de um breve dilogo atravs do dispositivo de comunicao que se encontrava em sua lapela, ele informou polidamente. O senhor ser chamado. Queira aguardar. O Comandante Hirm Gordeil era um homem um tanto baixo e atarracado. A chegada de Biron, levantou-se com delicadeza, debruando-se sobre a escrivaninha para apertar sua mo. - Sinto muito termos sido obrigados a perturb-lo, Sr. Malaine. Seu rosto era retangular, com cabelos cinza-ao, um bigode curto e bem tratado de um tom ligeiramente mais escuro, e um sorriso espontneo. - isso mesmo. Eu tinha reserva da cabina e acho que nem mesmo o senhor tinha o direito de fazer a alterao sem a minha permisso. - Tem razo, Sr. Malaine. Entretanto queira compreender que se tratava de uma emergncia. Uma personalidade importante, chegada na ltima hora, insistiu para que fosse colocada em cabina mais prxima ao centro de gravidade da nave. Trata-se de pessoa que j teve problemas cardacos e assim era muito importante para ele que a gravidade da nave fosse a mais baixa possvel. Como v no tnhamos alternativa.

- Est certo. Mas por que escolher logo a mim para essa troca? - Tinha que ser algum. O senhor est viajando s. Alm disso jovem e conclumos que no teria problemas com a gravidade um pouco mais alta.- Seus olhos percorriam automaticamente toda a extenso da musculatura rija do corpo de Biron. Alm disso, ver que a sua nova cabina at mais confortvel que a anterior. Acredite que o senhor no perdeu nada com a troca. Nada mesmo. O comandante levantou-se atrs de sua mesa. - Permita que eu mesmo lhe mostre as suas novas acomodaes. Biron teve dificuldade em insistir em seu ressentimento. Tudo aquilo que lhe parecera razovel, de repente voltava a no ter sentido. - Posso contar com a sua companhia minha mesa no jantar de amanh noite? O nosso primeiro salto est marcado para essa hora - disse o comandante ao deixar o aposento. - Obrigado. Me sentirei honrado. Entretanto aquele convite pareceu-lhe estranho. Evidentemente o comandante estava tentando apazigu-lo, mas mesmo assim o mtodo era mais forte do que seria necessrio. A mesa do comandante era comprida, tomando toda uma parede do salo. Biron viu-se colocado prximo ao centro, numa precedncia fora de propsito sobre os demais. No entanto no havia dvida: l estava o carto com o seu nome. O comissrio fora firme, no havia engano. Biron no era especialmente modesto. Na qualidade de filho do rancheiro de Widemos essa particularidade era perfeitamente desnecessria. Porm, na qualidade de Biron Malaine, um cidado comum, via-se tratado de forma inusitada para cidados comuns. Uma coisa era a pura verdade: o comandante tivera absoluta razo quanto cabina. Essa era realmente mais luxuosa. A anterior correspondia exatamente ao que se lia no bilhete: uma cabina simples, de segunda classe, enquanto que a nova era constituda de um aposento duplo, de primeira classe. Havia um banheiro anexo, particular, com boxe e secagem a ar. Situava-se prxima aos alojamentos dos oficiais, e a presena de uniformes era quase excessiva. O almoo lhe fora trazido em baixela de prata. Pouco antes do jantar, aparecera inesperadamente um barbeiro. Talvez tudo isso fosse natural ao se viajar numa nave espacial de luxo, em primeira classe, sendo porm excessivo para Biron Malaine. Era bom demais, pois na hora em que o barbeiro chegara Biron tinha acabado de voltar de um passeio vespertino que o levara atravs dos corredores por um caminho propositalmente tortuoso. Por todo canto havia tripulantes - delicados e solcitos. Acabara conseguindo livrar-se deles, indo alcanar o 14OD, seu primeiro quarto, aquele em que nunca chegara a dormir. Parou para acender um cigarro, e nesse espao de tempo o nico passageiro visvel desapareceu num dos corredores. Biron tocou rapidamente o sinal luminoso, sem que houvesse qualquer resposta. Bem, a velha chave ainda continuava em seu poder. Certamente fora uma distrao no a terem pedido de volta. Inseriu o longo metal em seu orifcio e o padro de opacidade plmbea dentro da bainha de alumnio ativou o diminuto fototubo. A porta abriu-se e ele deu um passo para o interior do aposento. Aquilo era o que lhe bastava. Saiu novamente e a porta fechou-se automaticamente s suas costas. Instantaneamente ele ficara sabendo de uma coisa. Seu antigo aposento no estava ocupado, nem por um cidado importante, dono de um corao fraco, nem por mais ningum. A cama e os demais mveis estavam muito bem

arrumados, no havia malas, ou artigos de toillete vista. Faltava at mesmo o simples ar de ocupao. Portanto, todo o luxo com que o estavam cercando servira to-somente para evitar que insistisse no sentido de voltar antiga cabina. Subornavam-no para que ficasse quieto e longe dela. Por qu? Estariam interessados no aposento ou nele prprio? E agora l estava ele sentado mesa do comandante, com aquelas perguntas sem respostas. Levantou-se cortesmente, com os demais, chegada do comandante, que subiu os degraus do estrado, onde se encontrava a longa mesa, e ocupou o lugar que lhe era destinado. Por que teriam feito a mudana? Havia msica a bordo, e as paredes que separavam o salo da sala panormica haviam sido recolhidas. As luzes estavam baixas e mescladas de um vermelhoalaranjado. A fase pior do mal do espao, que poderia ocorrer aps a acelerao original, ou em conseqncia da primeira exposio s pequenas variaes de gravidade entre as diversas partes da nave, j ficara para trs. O salo estava cheio. O comandante inclinou-se ligeiramente para diante e dirigiu-se a Biron: - Boa noite, Sr. Malaine. Que tal a sua nova cabina? - Eu diria que quase excessivamente boa, senhor. Um tanto luxuosa demais para o meu habitual modo de vida. - Biron pronunciou essas palavras num tom montono e pareceu-lhe vislumbrar um ligeiro mal-estar percorrendo as feies do comandante. Na hora da sobremesa a pelcula de revestimento da bolha de vidro da sala panormica deslizou suavemente para o seu lugar e as luzes baixaram, quase desaparecendo. No se via o Sol, a Terra ou qualquer outro planeta naquela tela grande e escura. Estavam contemplando a Via-lctea, a viso longitudinal das lentes galcticas, e essa descrevia uma trilha diagonal e luminosa por entre as estrelas ntidas e brilhantes. Automaticamente o ritmo da conversa diminuiu. As cadeiras foram mudadas de posio e todos encararam as estrelas. Os convivas do jantar transformaram-se em platia, e a msica em apenas um fraco murmrio. A voz soou ntida e bem equilibrada atravs do alto-falante, quebrando o silncio recm-obtido. - Senhoras e senhores! Estamos prontos para o nosso primeiro salto. Imagino que a maioria dos senhores deve saber, pelo menos teoricamente, o que significa um salto. Entretanto muitos entre os senhores, mais da metade, jamais participaram de tal experincia. a esses ltimos, principalmente, que gostaria de me dirigir. O salto exatamente aquilo que o seu nome indica. No sistema espao-tempo propriamente dito torna-se impossvel viajar mais rpido do que a velocidade da luz. Trata-se de lei natural, descoberta pela primeira vez por um dos antigos, talvez o tradicional Einstein, se bem que tantas coisas sejam a ele atribudas. E at mesmo utilizando a velocidade da luz levaramos tempo, em termos de tempo estvel, para alcanarmos as estrelas. Fez uma pausa e prosseguiu: - Assim sendo, fazemos com que o sistema espao-tempo penetre nos domnios pouco conhecidos do biperespao, onde tempo e distncia no tm qualquer significado. como viajar atravs de um istmo estreito para passar de um oceano a outro em vez de permanecer no mar e contornar um continente a fim de percorrer a mesma distncia. Evidentemente tornam-se necessrias enormes quantidades de energia para que possamos penetrar no "espao dentro do espao" como alguns costumam cham-lo. Igualmente so necessrias grandes quantidades de clculo engenhoso e exato para que seja assegurada a reentrada no espao e tempo convencional no ponto certo. O resultado do desgaste dessa energia e inteligncia faz com que imensas distncias possam ser percorridas em tempo zero. Somente com o salto torna-se possvel a viagem interestelar. Correu os olhos pelos presentes e concluiu:

- O salto que estamos prestes a executar ocorrer aproximadamente dentro de dez minutos. Os senhores sero prevenidos. Nada acontece a no ser uma sensao de desconforto insignificante e momentnea. Espero, portanto, que todos se conservem calmos. Obrigado. As luzes da nave extinguiram-se completamente, permanecendo apenas visveis as estrelas. Pareceu escoar-se um tempo muito longo at que um aviso lacnico fosse ouvido. - O salto ocorrer exatamente dentro de um minuto. - Em seguida a mesma voz procedeu contagem regressiva dos segundos - Cinqenta... quarenta... trinta... vinte... dez... cinco... ... dois... um... Foi como se ocorresse uma descontinuidade momentnea na existncia, um impacto que atingisse to-somente as profundezas dos ossos humanos. Naquela incomensurvel frao de segundo haviam-se escoado cem anos-luz e a nave, que antes se encontrava nos limites do sistema solar, mergulhava agora nas profundezas do espao interestelar. Junto a Biron algum exclamou com voz trmula: - Olhem s as estrelas! Num instante o murmrio invadiu toda a grande sala, passando de mesa em mesa. - As estrelas! Vejam s! Naquela mesma incomensurvel frao de segundo o aspecto das estrelas modificara-se radicalmente. O centro da Grande Galxia, que se estendia por trinta mil anos-luz de ponta a ponta, estava agora mais prximo e as estrelas haviam aumentado em nmero, tornando-se mais tensas. Tomavam conta daquele vcuo de veludo negro sob a forma de poeira fina, ofuscando o brilho ocasional de estrelas prximas. Biron, sem querer, recordou o inicio de um poema que ele mesmo escrevera certa vez, na poca sentimental dos seus 19 anos, por ocasio do seu primeiro vo espacial: aquele que o levara pela primeira vez a Terra, que ele agora deixava para trs. Seus lbios moveram-se silenciosamente: "As estrelas, qual poeira, envolvem-me Em vivida nvoa de luz E parece-me que avisto todo o espao Num s amplo golpe de vista." Foi nesse momento que as luzes voltaram a acender-se e os pensamentos de Biron deixaram o espao to subitamente quanto o haviam penetrado. Encontrava-se novamente no salo de uma grande nave espacial, participando de um jantar que lentamente chegava ao fim, enquanto as conversas voltavam a atingir um nvel prosaico. Olhou para o relgio de pulso, desviando em seguida o olhar, e ento, lentamente, focalizou o relgio mais uma vez. Ficou contemplando-o por um longo minuto. Era o relgio que ele deixara em seu dormitrio naquela noite. Suportara a radiao mortal da bomba e ele o recolhera com o resto dos seus pertences na manh seguinte. Quantas vezes o olhara desde ento? Quantas vezes teria anotado mentalmente as horas sem notar qualquer das outras informaes que ele lhe fornecia gritantemente? Pois a pulseira plstica estava branca e no azul. Estava branca! Lentamente todos os acontecimentos daquela noite comearam a encaixar-se. extraordinrio como um simples fato capaz de desfazer a confuso de todos os demais. Biron levantou-se abruptamente, pedindo licena num murmrio. Tratava-se certamente de uma quebra da etiqueta o fato de deixar a mesa antes do comandante. Entretanto, naquele momento isso pouco lhe importava.

Dirigiu-se apressadamente ao seu camarote, subindo em passo rpido as rampas, sem esperar pelos elevadores antigravitacionais. Ao entrar trancou a porta atrs de si e examinou rapidamente o banheiro e os armrios embutidos. No que imaginasse encontrar algum. O que pretendiam fazer com ele certamente j o teriam feito horas antes. Examinou meticulosamente sua bagagem. O servio fora feito com capricho. No deixaram, quase, vestgios nem da entrada nem da sada. Haviam levado seus documentos de identidade, um pacote de cartas do seu pai, e at mesmo a sua apresentao capsular para Hinrik de Rdia. Era essa, portanto, a razo de sua transferncia para outro camarote. No lhes interessava nem o novo aposento, nem o anterior. Simplesmente interessava-lhes a mudana em si. Por quase uma hora teriam em seu poder, e legalmente - imaginem s -, a sua bagagem, podendo servir-se dela para os seus propsitos. Biron deixou-se cair na cama de casal e comeou a pensar furiosamente, sem que isso parecesse surtir qualquer resultado. A armadilha funcionara com perfeio. Tudo fora previsto. No fosse o acaso imprevisvel de ter ele esquecido o seu relgio de pulso no dormitrio naquela noite, e jamais perceberia a rede de trama fina que os tiranianos haviam estendido atravs do espao. O sinal da porta soou suavemente. - Entre - disse Biron. Era o comissrio, indagando solcito: - O comandante deseja saber se poder lhe ser til em alguma coisa. O senhor parecia no estar se sentindo bem ao deixar a mesa. - Estou bem - retrucou Biron. Como o vigiavam! E naquele momento compreendeu que no havia sada possvel e que a nave o estava conduzindo, de maneira suave porm firme, para a morte. ***** 4 - Livre? SANDER JONTI fixou friamente os olhos do outro. - Voc diz que desapareceu? Rizzett passou a mo pelo rosto corado. - Algo desapareceu. No sei bem o que . Poderia ter sido o documento que estamos procurando. A seu respeito s sabemos que datado de poca situada entre os sculos XV e XXI do calendrio terrestre primitivo. E tambm que perigoso. - H alguma razo concreta para concluir que o documento desaparecido seja exatamente aquele que procuramos? - Apenas raciocnio circunstancial. O documento era cuidadosamente guardado pelo governo da Terra. - Isso no quer dizer nada. Um terrqueo sempre cuidar de qualquer documento que se relacione com o passado pr-galctico. Isso se deve sua ridcula adorao pelas tradies. - Mas esse foi roubado, e no entanto eles nunca divulgaram o fato. Para que guardariam uma caixa vazia? - Imagino que antes fariam isso do que admitir que uma relquia sagrada foi roubada. E no entanto no posso crer que o jovem Farrill o tenha conseguido. Pensei que voc o estivesse mantendo sob observao. O outro sorriu.

- Ele no conseguiu o documento. - Como que voc sabe? O agente de Jonti explodiu ento, calmamente, a sua mina terrestre. - Simplesmente porque o documento j est desaparecido h vinte anos. - O qu?! - No foi mais visto nesses ltimos vinte anos. - Ento no pode ser o mesmo. H menos de seis meses que o rancheiro soube de sua existncia. - Ento algum passou a sua frente, antecipando-se dezenove anos e meio. Jonti ficou pensativo. - No importa - disse por fim. - No pode ter importncia. - Como assim? - Acontece que eu j estou aqui na Terra h meses. Antes que eu viesse era possvel crer que houvesse informaes valiosas no planeta. Mas veja as coisas agora. Quando a Terra era o nico planeta habitado da Galxia, tratava-se de um lugar primitivo sob o ponto de vista militar. A nica arma, digna de nota que inventaram era uma bomba de reao nuclear, grosseira e ineficiente. - Dizendo isso Jonti fez um gesto indicando com o brao o horizonte azul que brilhava em sua radioatividade doentia alm do concreto espesso do aposento. - Tudo isso - continuou ele - assume um aspecto ntido para mim na qualidade de residente temporrio. ridculo admitir que seja possvel aprender alguma coisa junto a uma sociedade em tal nvel de tecnologia militar. muito bom supor que haja artes e cincias perdidas, e h sempre aqueles que cultuam o primitivismo, fazendo toda sorte de suposies e afirmaes ridculas quanto s civilizaes pr-histricas da Terra. - E no entanto o rancheiro era um homem sbio - atalhou Rizzett. - Ele nos disse, especificamente, que se tratava do documento mais perigoso de que tinha conhecimento. Lembra-se do que ele disse? Eu sou capaz de at mesmo repetir as suas palavras: "O seu contedo significa a morte para os tiranianos e tambm a morte para ns. Entretanto significaria, em ltima anlise, a vida para a Galxia." - O rancheiro, como qualquer ser humano, poderia estar enganado. - Mas, senhor, pense que ns no temos a mnima idia quanto natureza de tal documento. Ele poderia, por exemplo, conter as notas de laboratrio que jamais tivessem sido divulgadas. Poderia conter algo relacionado com uma arma que os terrqueos jamais tivessem reconhecido como sendo arma, algo que aparentemente no fosse uma arma... - Bobagem. Voc um sujeito de formao militar e assim deveria ser mais esperto. Se h uma cincia que o homem tem pesquisado continuamente e com sucesso essa a tecnologia militar. No haveria possibilidade de uma arma potencial permanecer no realizada por dez mil anos. Creio, Rizzett, que ns vamos voltar para Lingane. Rizzett deu de ombros. No parecia convencido. Jonti, tampouco, estava convencido. O documento fora roubado e isso era altamente significativo. Valera a pena roub-lo. Qualquer pessoa dentro da Galxia poderia t-lo agora em seu poder. A contragosto imaginou que os tiranianos poderiam t-lo em seu poder. O rancheiro fora muito vago quanto ao assunto. At mesmo o prprio Jonti no ouvira confidncias a esse respeito. O rancheiro dissera que continha a morte, no poderia ser usado sem cort-la em ambos os sentidos. Jonti apertou os lbios. Aquele imbecil e as suas sugestes idiotas! E agora os tiranianos o tinham em seu poder. Que aconteceria se um individuo como Aratap estivesse agora de posse de um segredo como aquele? Aratap! O nico homem, agora que o rancheiro partira, que permanecia imprevisvel. O mais perigoso de todos os tiranianos.

Simok Aratap era um homem baixo, um sujeitinho de pernas tortas e olhos apertados. Tinha aquele aspecto atarracado, de membros grossos, caracterstico dos tirazilanos. No entanto, diante de um espcime excepcionalmente grande e musculoso, natural dos mundos subjugados, ele permanecia perfeitamente controlado. Era o herdeiro confiante (da segunda gerao) dos que tinham deixado seus mundos estreis e varridos pelos ventos, lanando-se atravs do espao com a finalidade de capturar e agrilhoar os planetas ricos e populosos das regies nebulares. Seu pai chefiara uma esquadrilha de pequenas naves velozes que atacavam e desapareciam, voltando em seguida a atacar, reduzindo a frangalhos as pesadas e titnicas naves que as enfrentavam. Os mundos da nebulosa haviam lutado de maneira antiquada, enquanto os tiranianos tinham aprendido uma nova forma. Quando as enormes e reluzentes naves das foras inimigas empreendiam um nico combate, golpeando no vazio e perdendo estoques de energia, os tiranianos, deixando em segundo plano a fora, davam maior importncia velocidade e ao de conjunto. E assim os reinos oponentes foram caindo, um aps o outro, cada qual aguardando a vez (um tanto alegremente diante da desgraa de seus vizinhos), sentindo-se enganosamente seguros por trs de suas plataformas de ao. Irremediavelmente, porm, a sua vez acabava por chegar. Tais guerras, porm, haviam se desenrolado cinqenta anos antes. Agora as regies nebulares eram satrpias, necessitando to somente das funes de ocupao e taxao. Antigamente havia mundos a conquistar, pensou Aratap fatigado, agora, porm, pouco havia a fazer alm de competies individuais. Olhou para o jovem que tinha diante de si. Era realmente muito jovem. Um rapaz alto, com ombros fortes, seu rosto parecia tenso e concentrado, e seus cabelos eram cortados ridiculamente curtos, o que certamente seria uma moda, colegial. No oficialmente, Aratap sentia pena do rapaz. Esse estava evidentemente assustado. Biron no reconheceu o sentimento que o invadia como sendo "medo". Se lhe pedissem para dar um nome quele sentimento, ele o denominaria "tenso". Por toda a vida ele reconhecera os tiranianos como sendo chefes supremos. Seu pai, apesar de forte e cheio de vida, apesar de absoluto em seus domnios e respeitado pelos demais, mantinha-se quieto e quase humilde em presena dos tiranianos. Esses vinham ocasionalmente a Widemos, em visitas de cortesia, quando ento faziam indagaes sobre a tributao anual que chamavam de taxao. O rancheiro de Widemos era responsvel, pelo recolhimento e entrega de tais fundos em nome do planeta Nefelos, e os tiranianos examinavam seus livros negligentemente. Nessas ocasies o prprio rancheiro ia receb-los em suas pequenas naves. Eles ocupavam a cabeceira da mesa na hora das refeies, sendo servidos em primeiro lugar. Quando falavam, toda a conversa cessava instantaneamente. Quando criana Biron ficava imaginando qual a razo para que esses homens to pequenos e feios fossem tratados com tanta deferncia. Ao crescer, porm, compreendera que eles representavam para o seu pai o mesmo que esse representava para um peo. Aprendera, inclusive, a falar-lhes com suavidade e usar o tratamento "Excelncia" quando lhes dirigia a palavra. Aprendera tudo isso to bem que agora, estando diante de um dos chefes supremos, um dos tiranianos, sentia-se tremer de tenso. A nave que ele considerara como sendo sua priso, assumira oficialmente esse aspecto no dia da aterrissagem em Rdia. Haviam batido em sua porta e dois robustos tripulantes entraram, postando-se um de cada lado. O comandante, que os seguira, falou ento em voz montona:

- Biron Farrill, eu o detenho em nome do poder com que sou investido na qualidade de comandante desta nave e o conservo preso para que seja interrogado pelo comissrio do grande rei. O comissrio era esse pequenino tiraniano que se sentava agora diante dele, parecendo distrado e desinteressado. O "grande rei" era o cl de Tirnia, o qual continuava a viver em seu lendrio palcio de pedra, no planeta originrio dos tiranianos. Biron olhou furtivamente ao seu redor. No estava fisicamente imobilizado, mas havia quatro guardas, dois de cada lado, trajando a caracterstica farda azul-acinzentada da polcia externa tiraniana. Estavam armados. Um quinto policial, com insgnias de major, sentava-se ao lado da mesa do comissrio. O comissrio dirigiu-lhe ento a palavra pela primeira vez: - Como talvez saiba, - sua voz era fina e estridente - o velho rancheiro de Widemos, seu pai, foi executado por traio. Seus olhos desbotados estavam fixos nos de Biron. Parecia no haver neles nada alm de brandura. Biron conservou-se impassvel. Incomodava-o sua impotncia. Teria sido muito mais satisfatrio se pudesse gritar com eles, atirando-se sobre eles furiosamente. Entretanto nada disso seria capaz de fazer seu pai reviver. Imaginou saber a razo para essa declarao inicial. Aquilo tinha por fim alquebr-lo, fazendo com que entregasse os pontos. Estava disposto a no lhes dar essa satisfao. - Eu sou Biron Malaine, da Terra - disse ele calmamente. Se estiverem por acaso duvidando de minha identidade, eu gostaria de entrar em contato com o cnsul terrestre. - Sim, claro. Agora, porm, nos encontramos num estgio puramente informal. Voc declara que Biron Malaine, da Terra. No entanto - dizendo isso Aratap apontou para os papis que tinha diante de si - temos aqui cartas que foram escritas por Widemos ao seu filho. H um recibo de matrcula na universidade e entradas para a cerimnia de formatura em nome de um Biron Farrill. E isso tudo foi encontrado em sua bagagem. Biron sentia-se desesperado, mas no queria demonstrar. - A minha bagagem foi revistada ilegalmente, de modo que eu nego que isso possa ser usado como prova. - No estamos num tribunal de justia, Sr. Farrill ou Malaine. Diga como que explica isso? - Se essas coisas foram encontradas em minha bagagem, porque l foram colocadas por outra pessoa. O comissrio no retrucou e Biron ficou surpreso. Suas afirmaes pareciam to inconsistentes, to patentemente tolas... E, no entanto, o comissrio no fez qualquer comentrio a respeito, batendo apenas com o indicador sobre a cpsula negra. - E essa apresentao ao superintendente de Rdia? Tambm no sua? - Essa minha, sim. - Biron planejara essa resposta. A apresentao no declinava seu nome. - H um compl para assassinar o superintendente disse ele. Deteve-se, apavorado. A sua fala, cuidadosamente preparada, soava completamente inconvincente. Estaria enganado ou teria visto o comissrio sorrir cinicamente? Aratap, entretanto, no sorria. Suspirou ligeiramente e em seguida, com um gesto rpido e experiente, retirou dos olhos as lentes de contato, colocando-as num vidro com soluo salina que se encontrava diante dele sobre a mesa. Seus globos oculares, sem as lentes, pareciam aguados. - E como que voc sabe disso, l na Terra, distante quinhentos anos-luz, se a nossa prpria policia, aqui em Rdia, no ouviu falar nada a respeito? - Acontece que a policia est aqui, e o compl est sendo organizado l na Terra.

- Compreendo. E voc o agente deles? Ou ser que veio prevenir Hinrik contra eles? - Vim preveni-lo, claro. - Mesmo? E por que que pretende avis-lo? - Por causa da recompensa substancial que pretendo receber por isso. Aratap sorriu. - Isso, ao menos, soa verdadeiro e d um certo sentido s suas declaraes anteriores. E quais so os detalhes desse compl de que est falando? - Isso s posso dizer ao prprio superintendente. Seguiu-se uma hesitao momentnea e por fim Aratap deu de ombros. - Muito bem. Os tiranianos no esto interessados e no se envolvem nos problemas polticos locais. Providenciaremos para que voc possa entrevistar-se com o superintendente, sendo essa ento a nossa contribuio para a sua segurana. Meus homens iro guard-lo at que a sua bagagem possa ser apanhada quando ento voc estar livre para partir. Agora levem-no. Essa ltima ordem dirigia-se aos homens armados que saram acompanhando Biron. Aratap recolocou suas lentes de contato, ato esse que afastava instantaneamente aquele aspecto de uma vaga incompetncia que tinha quando sem as lentes. - Acho que vamos ficar de olho nesse jovem Farrill - disse Aratap ao major que permanecera em sua companhia. O oficial anuiu brevemente. - timo. Por um instante receei que tivesse sido embrulhado. Para mim toda essa histria do rapaz pareceu perfeitamente incoerente. - E era mesmo. E justamente isso que o faz facilmente manobrvel por algum tempo. Todos esses jovens tolos, que aprendem noes de intriga interestelar atravs dos filmes de espionagem passados no vdeo, so facilmente manobrveis. Trata-se, evidentemente, do filho do ex-rancheiro. O major hesitou. - Tem certeza? A acusao que temos contra ele bastante vaga e insatisfatria. - Est querendo dizer que a prova poderia ter sido realmente forjada? Mas com que finalidade? - Esse rapaz poderia ser um engodo, servindo para desviar a nossa ateno de um verdadeiro Biron Farrill que se encontraria alhures. - No. Isso terico e improvvel. Alm do mais temos um fototubo. - No diga. Do rapaz? - Do filho do rancheiro. Gostaria de v-lo? - Mas claro que sim. Aratap pegou o peso de papel que estava sobre a mesa. Tratava-se de um simples cubo de vidro, com aproximadamente sete e meio centmetros de lado, preto e opaco. - Eu pretendia confront-lo com isso, caso fosse necessrio - disse Aratap. - Sabe, major, isto aqui um processo excelente. No sei se est a par do seu funcionamento. Foi aperfeioado recentemente nos mundos interiores. Exteriormente tem o aspecto de um fotocubo convencional. Entretanto, uma vez colocado com a base para cima, ocorre um rearranjo molecular automtico que o torna totalmente opaco. Trata-se de uma idia genial. Aratap revirou o cubo. Sua opacidade tremeluziu por um instante e em seguida comeou a desfazer-se lentamente, qual neblina negra arrastada pelo vento. Aratap contemplava, calmamente, com as mos cruzadas sobre o peito. E ento, uma vez obtida uma clareza cristalina, viu-se um rosto jovem que lhes sorria, ntido e vivo, e no entanto solidificado ali para sempre.

- Trata-se de um dos pertences do ex-rancheiro - disse Aratap. - Que tal lhe parece? - o rapaz. No h dvida. - Sim. - O oficial tiraniano examinou pensativo o fotocubo. - Sabe, - disse Aratap - no sei por que no utilizar este mesmo processo para a obteno de seis fotos num s cubo. Com suas seis faces poderamos obter em cada uma delas uma nova srie de arranjos moleculares. Seriam seis fotos conjugadas, cada qual formando-se em conseqncia de uma disposio diferente das faces. Um fenmeno esttico transformado em dinmico, atingindo novas dimenses da viso. Sabe, major, isso poderia ser at uma nova forma de arte. O major, entretanto, permanecia em silncio, um tanto desdenhoso, e Aratap abandonou suas reflexes artsticas, dizendo abruptamente: - Ento voc vigiar Farrill? - Certamente. - E Hinrik tambm? - Hinrik? - Claro. para isso que vamos deixar o rapaz em Rdia. Em liberdade. Eu quero respostas para algumas perguntas. Por que Rdia? Por que que Farrill vai encontrar Hinrik? Que ligao existe entre os dois? O rancheiro morto no pregava prego sem estopa. Por trs dele deve ter havido uma conspirao bem organizada. E ns ainda no estamos a par das atividades dessa conspirao. Mas Hinrik? Certamente no poderia estar envolvido. Falta-lhe a inteligncia, mesmo que tivesse coragem para tal. - Tem razo, mas justamente por ser meio idiota que ele pode lhes servir de instrumento. E se essa hiptese estiver certa, isso quer dizer que ele representa um ponto fraco em nosso esquema. Evidentemente no nos podemos dar ao luxo de negligenciar tal possibilidade. Aratap fez um gesto distrado, ao qual o major respondeu com uma saudao, virando-se sobre os calcanhares e saindo. Aratap suspirou, virou cuidadosamente o fotocubo em suas mos, e ficou contemplando o negrume que voltava a invadi-lo, como se fosse uma mar da tinta. Nos tempos de seu pai a vida fora mais simples. Havia uma certa grandeza cruel no esmagamento de um planeta, enquanto que manobrar cuidadosamente um jovem ignorante no passava de simples crueldade. E, no entanto, era uma crueldade necessria ***** 5 - Inquieta a cabea. NA QUALIDADE DE HABITAT do homo sapiens, o diretorado de Rdia no antigo se comparado com a Terra. Tambm no antigo se comparado com os mundos centaurianos ou siianos. Os planetas de Arcturus, por exemplo, datavam de duzentos anos antes, quando as primeiras espaonaves haviam circundado a nebulosa da Cabea de Cavalo, encontrando por trs dela verdadeiros ninhos contendo centenas de planetas que possuam oxignio e gua. Existem na Galxia aproximadamente cem a duzentos bilhes de estrelas irradiantes. Entre essas h aproximadamente quinhentos bilhes de planetas. Dentre eles h alguns com gravidades superiores a 12O por cento da Terra, ou menores que 6O por cento dela, sendo, dessa forma, insuportveis a longo prazo. Alguns deles so demasiado quentes enquanto que outros muito frios. Alguns ainda possuem atmosferas venenosas.

Foram registradas atmosferas planetrias consistindo em grande parte ou at mesmo inteiramente de nenio, metano, amnia, cloro, e at mesmo silicone tetrafinordrico. H planetas que no possuem gua, tendo sido encontrado e descrito um deles como contendo oceanos de dixido de enxofre quase puro. Outros ainda no dispem de carbono. Qualquer uma dessas falhas o suficiente, de modo que a percentagem de mundos habitveis no chega nem mesmo a um por cem mil. Contudo isso ainda permite uma estimativa de quatro milhes de mundos habitveis. H polmica quanto ao nmero daqueles que so realmente ocupados. De acordo com o "Almanaque Galctico", que admite basear-se em dados imperfeitos, Rdia teria sido o 1.O989 mundo estabelecido pelo homem. Ironicamente, Tirnia, mais tarde conquistador de Rdia, foi o 1.O999. O desenrolar da histria da regio transnebular foi assustadoramente similar aos demais nos perodos de desenvolvimento e expanso. Foram estabelecidas repblicas planetrias em rpida sucesso, ficando cada governo confiado ao seu prprio mundo. Com a expanso da economia, os planetas vizinhos foram sendo colonizados e incorporados. Pequenos "imprios" foram criados, entrando inevitavelmente em conflito. A hegemonia sobre regies de tamanho considervel foi sendo estabelecida primeiro por um, depois por outro desses governos, tudo dependendo dos acasos da guerra e da liderana. Somente Rdia conseguira manter uma estabilidade duradoura, sob a dinastia dos competentes Hinriads. Estaria talvez no bom caminho para o estabelecimento final de um imprio transnebular dentro de um ou dois sculos, ocasio em que os tiranianos surgiram realizando o servio no espao de dez anos. irnico o fato de terem sido justamente os homens de Tirnia. At ento, durante os setecentos anos de sua existncia, Tirnia fizera pouco alm de manter uma autonomia precria, graas principalmente s condies indesejveis de sua natureza estril, a qual, devido escassez de gua planetria, era em grande parte desrtica. Mesmo depois da chegada dos tiranianos, o diretorado de Rdia continuou a existir, chegando at mesmo a crescer. Os Hinriads gozavam de prestgio junto ao povo e assim a sua permanncia era til manuteno de controle fcil. Os tiranianos no se importavam com quem iria receber as homenagens, contanto que fossem eles a receber os impostos. Para o bem da verdade, os Hinriads h tempos no eram mais os verdadeiros superintendentes. O diretorado sempre fora eletivo dentro da famlia, para que assim os mais capazes fossem escolhidos. Haviam sido inclusive encorajadas as adoes no seio da famlia com essa mesma finalidade. Agora, porm, os tiranianos influenciavam as eleies, sendo, contudo, diversos os seus propsitos. Vinte anos antes, por exemplo, Hinrik (o quinto portador dsse nome) fora escolhido superintendente. Aos olhos dos tiranianos aquela fora uma escolha til. Quando da sua eleio Hinrik era um homem alinhado e ainda agora conservava uma aparncia imponente ao dirigir a palavra ao Conselho de Rdia. Seus cabelos estavam ficando suavemente grisalhos enquanto que o seu espesso bigode mantinha-se, espantosamente, to negro quanto os olhos de sua filha. Naquele momento encontrava-se diante de sua filha e ela estava furiosa. Era apenas uns cinco centmetros mais baixa que ele e o superintendente tinha quase um metro e oitenta. Tratava-se de uma jovem ardente, de olhos e cabelos escuros, e, na ocasio, de tez escura. - Eu no posso fazer isso! Eu no vou faz-lo! - repetia a jovem. - Arta, Arta - insistiu Hinrik. - Voc no est sendo razovel. O que que eu devo fazer? O que posso fazer? Que outra escolha tenho?

- Se minha me fosse viva ela certamente encontraria uma soluo. - Dizendo isso, a jovem bateu com o p. O seu nome completo era Artemsia, uma denominao real que fora ostentada por pelo menos uma representante do sexo feminino em cada gerao dos Hinriads. - Claro, claro. No h dvida. Deus sabe que sim! Sua me encontrava jeitos incrveis! H ocasies em que voc idntica a ela e parece no ter nada de mim. Mas a verdade, Arta, que voc no deu a ele a menor chance. Ser que voc ao menos se deu ao trabalho de examinar, como direi... os seus aspectos positivos? - E quais so eles? - Aqueles que... bem. - Fez um gesto vago, pensou um pouco e ento desistiu. Aproximou-se dela com a inteno de pousar sobre o seu ombro uma mo consoladora, a jovem esquivou-se, com o seu vestido vermelho e brilhante agitando-se no ar. - Passei uma noitada com ele, e tentou me beijar. Foi nojento! - Mas querida, todos se beijam. As coisas no so mais como nos tempos de sua av, de respeitada memria. Beijos no so nada demais. Sangue jovem, Arta, sangue jovem! - Sangue jovem, uma conversa! A nica vez em que esse horrvel homenzinho teve sangue jovem em seu corpo nesses ltimos quinze anos foi quando fez uma transfuso. E ele dez centmetros mais baixo do que eu, papai. Como que posso ser vista em pblico com um pigmeu? - Mas ele um homem importante, muito importante! - Essa importncia no acrescenta um centmetro sequer em sua altura. E alm disso ele tem pernas tortas, como todos eles, e ainda tem mau hlito. - Mau hlito? Artemsia franziu o nariz. - Isso mesmo. O seu hlito tem um cheiro esquisito, desagradvel. Eu no gostei e disse isso a ele. Hinrik abriu a boca sem conseguir emitir um som. Em seguida sussurrou em voz rouca: - Voc disse isso a ele? Voc deu a entender que um alto oficial da real corte de Tirnia possui uma caracterstica pessoal desagradvel? - Isso mesmo! Voc sabe muito bem como o meu olfato bom. De modo que quando ele se aproximou demais eu o afastei. Que figura! Quando eu o empurrei ele caiu de costas com as pernas para o ar. - Dizendo isso Artemisia fazia gestos ilustrando a cena. Hinrik, porm, perdeu essa descrio, pois encolheu os ombros e, com um gemido, cobriu o rosto com as mos. Por fim olhou-a desconsolado, por entre os dedos. - O que que vai acontecer agora? Como que voc pde agir dessa maneira? - Pois saiba que isso no me adiantou de nada. Sabe o que foi que ele disse? Imagina o que foi que ele disse? Isso foi realmente a gota d'gua! Foi demais! E foi a que decidi que no seria capaz de suportar aquele homem mesmo que ele tivesse trs metros de altura. - Mas... mas... o que foi que ele disse? - Ele disse, pai, sem mais aquela: "Ah! Essa muito boa! Mocinha espirituosa! Assim me agrada mais ainda!" E ento os dois criados ajudaram-no a pr-se de p. Entretanto ele no tentou mais respirar em meu rosto. Hinrik dirigiu-se na direo de uma cadeira, inclinou-se para diante e ficou examinando Artemsia atentamente. - Voc poderia suportar os preparativos de seu casamento com ele, no ? No precisa ser sincera. Basta faz-lo simplesmente por motivos polticos.

- O que que voc chama de sinceridade, pai? Ser que deverei cruzar os dedos da minha mo esquerda enquanto estiver assinando o contrato com a direita? Hinrik parecia confuso... - No, claro que no. De que adiantaria? Como que o cruzar dos dedos poderia alterar a validade do contrato? Realmente, confesso que estou surpreso com a sua infantilidade, Arta. Artemsia suspirou. - Ento o que quer dizer? - Dizer o qu? J est tudo confuso. No consigo me concentrar nas coisas quando voc discute comigo. Que estava eu dizendo? - Que eu deveria fingir que estava me casando, ou algo do gnero. Lembra-se? - Ah, sim, claro. O que eu quis dizer que voc no precisaria levar as coisas muito a srio. Compreende? - Suponho que est querendo dizer que eu poderia ter amantes. Hinrik enrijeceu-se e franziu o sobrolho. - Arta! Eu a eduquei para que se tornasse uma jovem recatada e possuidora de auto-respeito. O mesmo fez a sua me. Como que pode agora dizer essas coisas? Isso vergonhoso! - Mas ento no era isso que queria dizer? - Eu posso dizer essas coisas. Sou um homem, um homem maduro. Uma jovem como voc no deve repetir essas coisas. - Bem, eu repeti e agora j est dito. No me interessam amantes. Provavelmente terei que t-los se for obrigada a casar-me por questes de Estado. Mas h limites. Dizendo isso colocou as mos nos quadris e as mangas tipo capa do seu vestido deslizaram pelos seus ombros abaixo revelando-os queimados e rolios. - E o que vou fazer entre amantes? Ele ainda assim continuar sendo meu marido e eu simplesmente no posso sequer suportar tal idia. - Mas ele um velho, minha querida. A vida em sua companhia no seria longa. - Mas tambm no seria suficientemente curta. No, obrigada. Ainda h cinco minutos ele tinha sangue jovem, lembra-se? Hinrik estendeu as mos e em seguida deixou-as cair. - Arta, o homem um tiraniano e poderoso. Ocupa uma boa posio na corte. - O c pode gostar dele. Alis isso bem provvel, j que ele mesmo tambm deve ser fedorento. A boca de Hinrik assumiu uma expresso de pavor. Instintivamente ele espiou por cima do ombro. Em seguida falou em voz rouca: - Jamais repita semelhante coisa. - Eu o farei se tiver vontade. Alm disso, o homem j teve trs mulheres. No o c e sim o homem com quem quer que eu me case. - Porm elas morreram - explicou Hinrik, aflito. - Arta, elas no esto vivas. No pense assim. Como que poderia sequer imaginar que eu deixaria que minha filha se casasse com um bgamo? Faremos com que ele apresente documentos. Ele casou-se com elas consecutivamente e no ao mesmo tempo. Alm disso, elas esto mortas, bem mortas, todas elas. - Isso no de espantar. - Oh, coitado de mim! O que vou fazer?! - E num ltimo esforo para conservar a dignidade: - Arta, este o preo de ser uma Hinriad e de ser filha de um superintendente. - Acontece que eu no pedi para ser uma Hinriad ou a filha de um superintendente.

- Isso no tem nada a ver com o caso. Trata-se da histria de toda a Galxia, em que vemos que h ocasies em que as razes de Estado, da segurana dos planetas, do interesse dos povos, fazem com que... - Com que alguma pobre garota seja obrigada a prostituir-se... - Que vulgaridade! Voc vai ver que algum dia ainda acabar dizendo uma barbaridade dessas em pblico. - Acontece que isto a verdade qual eu no vou me sujeitar! Prefiro morrer. Faria qualquer coisa em vez disso. E eu o farei. O superintendente levantou-se e estendeu os braos para ela. Seus lbios tremiam e ele foi incapaz de dizer qualquer coisa. A jovem correu em sua direo num sbito acesso de choro, agarrando-se a ele desesperadamente. - Eu no posso papai. No posso!. No me obrigue! Ele acarinhou-a distraidamente. - Mas o que vai acontecer se no o fizer? Se os tiranianos ficarem descontentes, eles me afastaro, me atiraro na cadeia. Talvez at mesmo me exe... - ele gaguejou a palavra. - Os tempos que correm so muito infelizes, Arta, muito infelizes mesmo. O rancheiro de Widemos foi condenado na semana passada e acredito que tenha sido executado. Lembra-se dele, Arta? Ele esteve na Corte h meio ano. Um homem grande, com uma cabea redonda e olhos profundos. Inicialmente voc teve medo dele. - Eu me lembro. - Pois , provavelmente a essa hora ele estar morto. E, quem sabe, talvez eu seja o prximo. Seu pobre, velho e desamparado pai seria o prximo. So ruins os tempos que correm. E ele esteve na nossa Corte, o que muito suspeito. Ela afastou-se um pouco, subitamente. - Por que deveria ser suspeito? Voc no esteve envolvido com ele, no ? - Eu? Eu no. Mas se insultarmos abertamente o c de Tirnia, recusando-nos a uma aliana com um dos seus sditos favoritos, eles podero chegar a pensar at nisso. O retorcer das mos de Hinrik foi interrompido pelo som abafado da extenso telefnica. Ele sobressaltou-se, preocupado. - Vou atender em meu quarto. Trate de descansar. Vai sentir-se melhor depois de uma soneca. Voc ver. Est apenas um pouco irritada agora. Artemsia ficou vendo-o afastar-se e franziu a testa. Seu rosto tinha uma expresso muito pensativa, e por alguns instantes apenas o leve arfar de seus seios revelava que vivia. Junto porta ouviu-se o som de passos incertos. Ela virou-se. - O que ? - indagou com um tom mais spero do que teria desejado empregar. Era Hinrik. Seu rosto estava lvido de medo. - Era o Major Andros. - Da policia externa? Hinrik anuiu, sem ser capaz de emitir um som. - Ele no estar...! - exclamou Artemsia, interrompendo-se antes de transformar em palavras aquele terrvel pensamento. Em vo aguardou esclarecimentos. - H um jovem que deseja uma audincia. Eu no o conheo. Por que razo haveria ele de vir at aqui? - Ele da Terra. - Hinrilc estava ofegante e gaguejava como se a sua mente estivesse mergulhada em terrvel confuso e ele procurasse desesperadamente recolocar as idias em ordem. A jovem correu em sua direo e agarrou-o pelo cotovelo. - Sente-se, pai - disse ela secamente. - Conte-me o que aconteceu. - Artemsia sacudiu-o e uma parte do pnico pareceu abandonar a sua fisionomia.

- No sei exatamente - murmurou ele. - H um jovem que aparentemente traz detalhes referentes a um compl contra a minha vida. Minha vida! E eles ainda dizem que eu devo ouvi-lo. Hinrik sorria tolamente. - Eu sou estimado pelo povo. Ningum quereria me matar. Ou ser que sim? Voc acha que quereriam? Fitava-a ansioso. Por fim pareceu descontrair-se ao ouvir suas palavras. - claro que ningum desejaria mat-lo. Hinrik voltou logo a ficar tenso. - Acha que poderiam ser eles? - Eles quem? Debruou-se para sussurrar. - Os tiranianos. O rancheiro de Widemos esteve aqui h pouco e eles o mataram. Sua voz subiu de tom. - E agora eles esto mandando algum para acabar comigo. Artemsia agarrou o ombro do pai com tal intensidade que a sua mente concentrou-se na sensao de dor. - Pai! - exclamou ela. - Sente-se quieto! Nem mais uma palavra! Oua-me: ningum vai mat-lo. Est me ouvindo? Ningum vai mat-lo. O rancheiro esteve aqui h seis meses atrs. Lembra-se? No foi h seis meses? Pense! - Tanto tempo assim? - murmurou Hiririk. - Sim, sim, deve ter sido isso mesmo. - Agora fique aqui e descanse. Voc est muito abalado. Eu mesma verei esse jovem e s ento o trarei sua presena, se for seguro. - Voc far isso, Arta? Far mesmo? Ele no vai fazer mal a uma mulher. claro que ele no faria mal a uma mulher. Ela inclinou-se subitamente e beijou-o na face. - Tenha cuidado - murmurou ele, e em seguida fechou os olhos, fatigado. ***** 6 O que ostenta uma coroa. BIRON FARRILL aguardava irrequieto num dos edifcios externos dos domnios palacianos. Pela primeira vez em sua vida experimentava a frustrante sensao de ser um provinciano. A propriedade de Widemos, onde crescera, fora bela aos seus olhos, mas agora em sua lembrana possua um brilho apenas vago. Suas linhas curvas, seus ornamentos em filigrana, suas Trres curiosamente rebuscadas, suas janelas falsas muito elaboradas. Estremeceu quela recordao. O que tinha diante de si, porm, era diferente. Os domnios palacianos de Rdia no constituam to-somente um exemplar de ostentao construdo pelos senhores subalternos de um reino pecurio. No eram, igualmente, expresses infantis de um mundo moribundo. Constimiam, isso sim, a culminncia da dinastia dos Hinriads, expressa em pedra. As construes eram slidas e sbrias. Suas linhas retas e verticais, estendendose em direo ao centro de cada estrutura, evitando contudo efeitos efeminados como o de pinculos. Possuam algo de rude em seu aspecto, e no entanto elevavam-se constituindo um clmax que impressionava ao espectador sem contudo revelar-lhe o mtodo empregado para tal. Eram reservadas, discretas e orgulhosas. Assim como cada edifcio de per si, tambm o conjunto como um todo funcionava da mesma forma, com o enorme palcio central constituindo um crescendo. At as

poucas artificialidades ainda remanescentes naquele estilo rodiano msculo haviam sido abandonadas, uma a uma. As janelas falsas, to valorizadas como decorao e to inteis num edifcio iluminado e ventilado artificialmente, foram dispensadas. E isso, de certa forma, no constitura prejuzo. Era, assim, constitudo apenas de linhas e planos, uma abstrao geomtrica que levava o olhar para o alto, em direo ao cu. O major tiraniano postou-se ao seu lado tendo sado da sala interna. - Ser recebido agora - informou. Biron anuiu, e, decorrido um instante, surgiu diante dele um outro individuo, mais alto, trajando uniforme escarlate e bege. O recm-chegado bateu os calcanhares. A ateno de Biron foi chamada para o fato de que os realmente poderosos no precisavam de demonstraes exteriores, satisfazendo-se com o azul-acinzentado. Relembrou a esplndida formalidade da vida do rancheiro e mordeu o lbio idia de sua futilidade. - Biron Malaine? - indagou o guarda rodiano, e Biron ergueu-se para acompanhlo. Havia um pequeno vago monotrilho, suspenso de um cabo metlico por meio de foras diamagnticas. Biron jamais vira um assim, de modo que se deteve antes de entrar. O pequeno veculo, que abrigaria no mximo cinco a seis pessoas, balanava ao vento, constituindo uma gotcula graciosa que refletia o brilho do esplndido sol rodiano. O trilho nico era fino, pouco mais que um cabo, e percorria longitudinalmente a parte inferior do veculo, sem toc-lo. Biron debruou-se e avistou o cu azul que se descortinava adiante. Por um instante, enquanto olhava, uma lufada de vento ergueu o vago, fazendo-o oscilar uns trs centmetros acima do trilho, como se estivesse ansioso por alar vo e romper o invisvel campo de fora que o sustinha. Em seguida oscilou, retornando ao trilho, chegando mais e mais prximo, sem nunca toc-lo. - Entre - ordenou impaciente o guarda s suas costas, e Biron galgou os degraus que levavam ao veculo. Esses degraus foram mantidos no lugar apenas o tempo suficiente para que tambm o guarda os subisse, sendo em seguida erguidos suave e silenciosamente, encaixando-se em seu lugar de modo a no deixar qualquer vestgio na superfcie externa do vago. Biron verificou que a opacidade exterior era apenas ilusria. Uma vez dentro, percebeu que estava sentado no interior de uma bolha transparente. Ao movimento de um pequeno controle, o vago elevou-se. Galgou as alturas com facilidade, zunindo ao golpear a atmosfera que passava. Por um instante, no ponto culminante do arco, Biron pde avistar o panorama que se descortinava sobre os domnios palacianos. As estruturas compunham um conjunto extraordinrio, o qual era interligado por meio de brilhantes fios de cobre, ao longo de um ou dois dos quais podiam-se ver as graciosas blhas-vages que os percorriam. Difcil era crer que tais estruturas houvessem sido primitivamente concebidas de outra forma que no a de vista area. Sentiu que era empurrado para frente e percebeu que o vago detinha-se, balouante. Toda a viagem no durara mais que dois minutos. Tinha diante de si uma porta aberta. Entrou e fechou-a atrs de si. No havia ningum no aposento, o qual era pequeno e estava vazio. Temporariamente no havia ningum que lhe desse ordens, entretanto isso no o fazia sentir-se melhor. No nutria quaisquer iluses. Desde aquela maldita noite todos os seus passos lhe haviam sido impostos. Jonti o pusera a bordo da nave. O comissrio tiraniano o pusera ali. E a cada um dos seus passos mais crescia a intensidade do seu desespero.

Para Biron era bvio o fato de que no conseguira enganar o tiraniano. Fora fcil demais se livrar dele. O comissrio poderia ter entrado em contato com o cnsul terrestre. Poderia ter mandado uma mensagem para a Terra por intermdio das hiperondas. Ou ainda poderia ter colhido as impresses de sua retina. Todas essas coisas eram rotineiras e no poderiam ter sido omitidas acidentalmente. Recordou a anlise da situao feita por Jonti. Alguma coisa daquilo tudo poderia ainda ser vlida. Os tiranianos no o eliminariam imediatamente para no criar um novo mrtir. Entretanto Hinrik era seu joguete e seria to capaz quanto eles de ordenar uma execuo. E nesse caso ele seria morto por um dos seus enquanto que os tiranianos no passariam de espectadores desdenhosos. Biron apertava as mos fortemente. Era alto e forte, mas estava desarmado. Os homens que viriam busc-lo certamente teriam em seu poder detonadores e chicotes neurnicos. Percebeu que se encostava parede. Voltou-se agilmente ao som abafado de uma porta que se abria a sua esquerda. O homem que entrou estava uniformizado e armado, mas em sua companhia havia uma jovem. Sentiu-se descontrair um pouco. Apenas uma garota. Em outra situao ele a observaria detidamente, uma vez que a moa valia observao e aprovao. Naquele momento, porm, no passava de uma garota. Os recm-chegados aproximaram-se, detendo-se a uns dois metros de distncia. Biron mantinha o olhar fixo na arma do guarda. - Eu falarei primeiro com ele, tenente - disse a jovem, dirigindo-se ao guarda. Havia uma pequena ruga vertical entre seus olhos quando se voltou para Biron. - voc o homem que sabe detalhes sobre um compl para assassinar o superintendente? - indagou. - Disseram-me que eu falaria com o prprio superintendente - protestou Biron. - Isto impossvel. Se tiver algo a dizer, diga-o a mim. Se sua informao for vlida e til, voc ser bem tratado. - Posso indagar com quem estou falando? Como saberei se est autorizada a falar em nome dele? A jovem pareceu aborrecida. - Sou filha dele. Queira responder s minhas perguntas. O senhor vem de fora do sistema? - Sou da Terra - disse Biron, detendo-se e em seguida acrescentando: - Excelncia. Aquilo agradou jovem. - Onde fica isso? - Um pequeno planeta do setor de Srius, Excelncia. - E como seu nome? - Biron Malaine, Excelncia. Ela contemplou-o, pensativa. - Da Terra? Ento sabe pilotar uma espaonave? Biron quase sorriu. Ela o estava experimentando. Sabia perfeitamente que a navegao espacial era uma das cincias proibidas nos mundos sob o controle dos tiranianos. - Sei, sim, Excelncia - disse ele. Poderia prov-lo se chegasse a ocasio, caso eles o deixassem com vida tanto tempo. Navegao espacial no era cincia proibida na Terra e em sua permanncia de quatro anos ele tivera oportunidade de aprender muita coisa. - Muito bem - disse ela. - Agora vamos sua histria. Biron tomou uma deciso sbita. Se fosse s o guarda, ele no ousaria. Mas aquela era apenas uma garota e, se no estivesse mentindo e fosse realmente a filha do superintendente, poderia inclusive tornar-se um elemento a seu favor. - No h qualquer compl, Excelncia.

A jovem estava estupefata. Voltou-se impacientemente para o seu acompanhante. - Quer tomar conta do caso, tenente? Arranque dele a verdade. Biron deu um passo para diante, indo de encontro arma do guarda. - Espere, Excelncia - chamou aflito. - Escute-me! Essa era a nica maneira de chegar ao Superintendente. Ser que no entende? Ele levantara a voz para alcan-la, que se retirava. - Diga pelo menos Sua Excelncia que sou Biron Farrill e que invoco os meus direitos de asilo. O argumento era uma palha bem frgil para agarrar-se a ela. Os velhos costumes feudais vinham perdendo a fora atravs das geraes, at mesmo antes do advento do domnio tiraniano. Agora j no passavam de meros arcasmos. Biron, contudo, no dispunha de mais nada. Nada. A jovem voltou-se, com as sobrancelhas arqueadas. - Com que ento agora o senhor resolveu alegar que pertence aristocracia, quando um minuto atrs o seu nome era Malaine? Inesperadamente ouviu-se outra voz no aposento. - Era. Mas o nome verdadeiro o segundo. Voc realmente Biron Farrill. Claro que . A semelhana no deixa quaisquer dvidas. Um homem pequeno e sorridente encontrava-se no umbral da porta. Seus olhos, bem separados e brilhantes, fitavam Biron, examinando-o com agudo interesse. Correu os olhos por toda a extenso do corpo de Biron, dirigindo-se em seguida jovem: - Artemsia, voc no o reconhece tambm? A voz da jovem estava perturbada. - O que que o senhor est fazendo por aqui, tio Gil? - Estou zelando pelos meus interesses, Artemsia. Lembre-se de que no caso de um assassinato eu seria o mais provvel dos Hinriads candidato sucesso. - Giilbret de Hinriad acompanhou tais palavras de um gesto estudado, acrescentando. - Pode mandar o tenente embora. No h perigo. Artemsia no lhe deu ateno e protestou. - Voc andou novamente escuta? - Mas claro. Ou ser que voc est querendo privar-me da minha maior distrao? agradvel espreit-los s escondidas. - Mas no ser nada agradvel se o agarrarem. - O perigo faz parte do jogo, minha querida. , alis, justamente a parte mais divertida. Afinal de contas, os tiranianos no tem escrpulos em espreitar o palcio. No nos possvel fazer grande coisa sem que eles descubram. Pois bem, esse o troco que lhe dou. Como , no vai fazer as apresentaes? - No vou no, O assunto de que estamos tratando no de sua conta. - Neste caso sou eu quem vai apresentar. Quando ouvi o nome dele parei de escutar e resolvi entrar. - Passou por Artemsia e aproximou-se de Biron, inspecionando-o com um leve sorriso e dizendo por fim. - este Biron Farrill. - Eu j tinha dito isso - falou Biron. - Mais da metade de sua ateno continuava concentrada no tenente que continuava com a arma em posio de ataque. - Entretanto no acrescentou que o filho do rancheiro de Widemos - Eu poderia t-lo feito no fosse a sua interrupo. Em todo caso agora j sabe a histria toda. Obviamente eu tive que fugir dos tiranianos, e isso sem lhes fornecer o meu verdadeiro nome. - Biron aguardava - Se em seguida, no fosse imediatamente aprisionado, ainda lhe restaria uma pequena chance. - Compreendo - disse Artemsia. - Isto um caso para o superintendente resolver. Est certo, ento, de que no existe qualquer compl? - Absolutamente certo, Alteza.

- Muito bem. Tio Gil, voc pode ficar com o Sr. Farrill? Tenente, quer vir comigo, por favor? Biron sentia-se fraco. Gostaria de poder sentar-se, entretanto tal coisa no fora sugerida por Gillbret, o qual continuava a inspecion-lo com interesse quase clnico. - filho do rancheiro! Engraado! Biron relaxou da tenso. Estava cansado dos monosslabos cuidadosos e das frases cautelosas - Sim, sou o filho do rancheiro - disse abruptamente - uma situao congnita. H mais algo que possa fazer pelo senhor? Gillbret no pareceu ofendido. Seu rosto fino apenas ficou mais enrugado ao crescer o seu sorriso. - Poderia satisfazer a minha curiosidade. Voc realmente veio em busca de asilo? E aqui? - Prefiro discutir o assunto com o superintendente meu senhor. - Deixe disso, meu jovem. Voc descobrir que bem pouco o que pode ser decidido com o superintendente. Por que acha que teve de tratar com a sua filha agora h pouco? No lhe parece engraado? - Ser que o senhor acha tudo engraado? - E por que no? uma atitude diante da vida. Parece-me o nico adjetivo cabvel. Observe o universo, meu jovem. Se no conseguir arrancar diverso dele melhor meter uma faca na garganta pois h pouca coisa mais que seja aproveitvel. Por falar nisso, eu no me apresentei. Sou primo do superintendente - Meus parabns - disse Biron, friamente. Gillbret deu de ombros. - Tem razo. No l muito imponente. E provavelmente nessa posio que permanecerei indefinidamente uma vez que no haver qualquer assassinato. - A menos que o senhor mesmo providencie um. - Meu caro! Mas que senso de humor o seu! Ter que se habituar ao fato de que ningum me leva a srio. O meu comentrio no passou de uma expresso de cinismo. Voc no estar imaginando que o cargo esteja valendo alguma coisa nos dias que correm, no ? Evidentemente voc no imaginar que Hinrik tenha sempre sido assim. verdade que jamais foi um grande crebro. Entretanto, a cada ano que passa ele se torna mais e mais impossvel. Ah, eu esqueci que voc ainda no esteve com ele. Mas voc o ver. J o ouo chegando. Lembre-se, quando falar com ele, de que se trata do dirigente do maior de todos os reinos transnebulares. Ser uma idia engraada. Hinrik ostentava a sua dignidade com a facilidade decorrente da experincia. Recebeu o cumprimento cerimonioso de Biron com o grau adequado de condescendncia. Em seguida indagou de um modo um tanto brusco: - O que o traz aqui, senhor? Artemsia encontrava-se ao lado do pai, e Biron observou, com alguma surpresa, que ela era bem bonita. - Excelncia, - disse ele - eu vim por causa do bom nome do meu pai. O senhor no deve ignorar que a sua execuo foi injusta. Hinrik desviou o olhar. - Eu conheci seu pai apenas ligeiramente. Ele esteve uma ou duas vezes em Rdia. - Sua voz tremia um pouco. - O senhor se parece muito com ele. Muito mesmo. Mas ele foi julgado, sabe? Pelo menos imagino que tenha sido. E isso certamente ter sido feito dentro da lei. Realmente confesso desconhecer os detalhes. - Exatamente, Excelncia. Acontece que eu gostaria de saber justamente esses detalhes. Tenho certeza de que meu pai no era um traidor.

Hinrik interrompeu-o. - perfeitamente compreensvel que sendo seu filho o senhor o defenda. Entretanto difcil discutir tais assuntos de Estado agora. , inclusive, altamente irregular. Por que no procura Aratap? - Eu no o conheo, Excelncia. - No conhece Aratap!? O comissrio! O comissrio tiraniano! - Eu estive com ele, e foi ele quem me mandou aqui. Certamente o senhor compreender que eu no ouso permitir que os tiranianos... Hinrik enrijecera-se todo. Sua mo deslocou-se at os seus lbios, como que para evitar que esses tremessem, e, conseqentemente, suas palavras soaram abafadas. - O senhor diz que foi Aratap quem o mandou aqui? - Eu achei necessrio dizer a ele que... - No repita o que disse a ele - interrompeu Hinrik. - No h nada que eu possa fazer por voc, rancheiro... Sr. Farrill. No se trata to-somente de minha jurisdio. O Conselho Executivo... pare de me puxar Arta. Como que posso prestar ateno com voc me distraindo. O Conselho tem que ser consultado. Gillbret! Voc quer providenciar para que cuidem do Sr. Farrill? Verei o que posso fazer. Sim, sim, consultarei o Conselho Executivo. As leis vigentes, sabe. Muito importante, muito importante... Hinrik girou sobre seus calcanhares e saiu resmungando. Artemsia ficou ainda por um instante e tocou a manga de Biron. - Um momento. Estava falando a verdade quando disse que era capaz de pilotar uma espaonave? - Verdade - confirmou Biron. Sorria para a jovem, e essa, aps hesitar um pouco, retribuiu o seu sorriso. - Gillbret - disse ela. - Mais tarde quero falar-lhe. Artemsia saiu apressadamente. Biron acompanhou-a com o olhar sendo interrompido por Gillbret que o puxou pela manga. - Imagino que esteja com fome. Talvez sede. Ser que gostaria de tomar um banho? Afinal de contas as amenidades habituais da vida continuam, no mesmo? - Obrigado, aceito - disse Biron. A tenso o abandonara agora quase completamente. Sentiu-se momentaneamente descontrado e invadido por uma sensao maravilhosa. Ela era muito bonita. Muito bonita. Hinrik, porm, no estava descontrado. De volta aos seus aposentos sentia seus pensamentos rodopiando furiosamente. E, por mais que se esforasse, no conseguia afastar uma concluso inevitvel: aquilo era uma armadilha! Fora Aratap quem o enviara, e tudo no passava de uma armadilha. Enterrou a cabea nas mos, procurando acalmar-se e diminuir aquele martelar. Subitamente descobriu o que deveria fazer. ***** 7 - Msico da mente. A NOITE CAI em seu devido tempo em todos os planetas habitados. Talvez nem sempre a intervalos regulares, j que so registrados perodos de rotao que variam de quinze a cinqenta e duas horas. este fato requer um cansativo ajuste psicolgico por parte dos que viajam de planeta a planeta. Em muitos planetas tais ajustes so feitos, e os perodos de sono e viglia so acomodados. Em muitos deles o uso quase universal de atmosferas condicionadas e iluminao artificial tornam secundrio o problema noite-dia, exceto no que diz respeito s

alteraes na agricultura. Em alguns planetas ainda (nos mais extremos) so feitas divises arbitrrias, ignorando-se fatos triviais como claridade e escurido. Sempre, porm, independentemente das convenes sociais, a chegada da noite contm um significado psicolgico profundo e prolongado, remontando existncia arbrea pr-humana. A noite ser sempre o perodo do medo e da insegurana, como se o corao se pusesse junto com o Sol. No interior do palcio havia um mecanismo sensorial por intermdio do qual era possvel precisar-se a chegada da noite. Biron, porm, sentia essa aproximao atravs de um instinto indefinido que se oculta nos corredores misteriosos do crebro humano. Sabia que a escurido noturna externa era precariamente aliviada pelo brilho vago das estrelas. Sabia que, dependendo da poca do ano, aquele buraco recortado no espao, conhecido pelo nome de nebulosa da Cabea de Cavalo, obscurecia a metade das estrelas, as quais, em caso contrrio, poderiam ser visveis. E voltou a sentir-se deprimido. Depois da conversa com o superintendente no mais vira Artemsia, e, sbito, percebeu que ressentia tal fato. Esperara ansiosamente pela hora do jantar, imaginando que ento poderia falar-lhe. No entanto, em vez disso, vira-se comendo sozinho acompanhado apenas por dois guardas que permaneceram postados de m vontade sua porta. At mesmo Gilbret o deixara, presumivelmente indo desfrutar de uma refeio menos solitria em companhia dos que poderiam ser encontrados no palcio dos Hinriads. Assim sendo, quando Gillbret retomou dizendo que Artemsia e ele estiveram falando a respeito dele, encontrou por parte de Biron uma reao imediata e interessada. Isso pareceu fez apenas divertir o tio da moa que prosseguiu: - Primeiramente quero mostrar-lhe o meu laboratrio. - Dizendo isso fez um gesto com o qual os dois guardas se afastaram. - Que espcie de laboratrio? - indagou Biron, com evidente perda de interesse. - Eu me especializo em construir engenhocas - foi a resposta vaga. primeira vista no parecia tratar-se de um laboratrio. Assemelhava-se mais a uma biblioteca, com uma escrivaninha com ornatos disposta num dos cantos. Biron correu lentamente os olhos pelo aposento. - E aqui que constri suas engenhocas? Que espcie de coisas so? - Bem... so dispositivos especiais de escuta para espionar os tiranianos e interceptar seus fachos espies de uma forma supernova. Nada que eles sejam capazes de detectar. Foi assim que tomei conhecimento de sua presena logo que Aratap mandou as primeiras notcias a respeito. Alm disso tenho muitas outras bugigangas divertidas. Por exemplo, o meu visiosonor. Gosta de msica? - Alguns gneros. - Bom. Eu inventei um instrumento, s que no sei se realmente se pode chamar a isso de msica. - A um gesto seu surgiu uma prateleira deslizante. - No l um esconderijo muito eficiente, mas acontece que ningum me leva a srio por aqui, de modo que no perdem tempo em fazer buscas. Engraado, no acha? Ah, desculpe... esqueci de que voc do tipo que no acha graa nas coisas. Tratava-se de um objeto desajeitado, com o aspecto geral de uma caixa, com aquela falta de lustro e polimento caractersticos das coisas feitas em casa. De um dos lados tinha pequenos botes brilhantes. Gillbret o disps com essa face voltada para cima. - No bonito, mas quem se importa? Apague as luzes. No, no! Nada de interruptores ou contatos. Basta desejar que as luzes sejam apagadas. Deseje muito intensamente; decida quando as quer desligadas.

E as luzes se apagaram, restando apenas o brilho fraco e perolado, proveniente do teto, fazendo com que os dois no passassem de rostos fantasmagricos dentro da escurido. Gillbret riu ligeiramente diante da exclamao de Biron. - Trata-se de um dos truques do meu visiosonor. Ele ligado mente assim como o so as cpsulas individuais. Compreende o que estou querendo dizer? - No. Se quer uma resposta franca, no estou entendendo. - Bem, veja a coisa do seguinte modo: o campo eltrico das suas clulas cerebrais estabelece um processo de induo no instrumento. Matematicamente, isso bem simples, mas, pelo que sei, ningum jamais conseguiu reunir todos os circuitos necessrios numa caixa do tamanho dessa. Geralmente torna-se necessrio um gerador ocupando cinco andares para consegui-lo. E isto funciona igualmente no sentido inverso. Posso fechar circuitos aqui dentro e impression-los diretamente em seu crebro de modo a fazer com que voc veja e oua sem a interveno dos olhos ou dos ouvidos. Veja s. Inicialmente no havia nada para ver. Em seguida, porm, algo vago pareceu comear a surgir no canto dos olhos de Biron. Esse algo foi-se transformando lentamente numa bola de um azul-violceo, bola essa que flutuava no ar. Seguia-o quando Biron se virava e permanecia presente e imutvel, mesmo quando fechava os olhos. E a coisa era acompanhada por um som musical ntido, como se na realidade fizesse parte dela. A coisa foi crescendo e se expandindo, fazendo com que Biron percebesse perturbado que ela estava dentro do seu crnio. No se tratava propriamente de uma cor, e sim de um som colorido, se bem que desprovido de barulho. Era ttil, sem que pudesse ser sentida. A coisa comeou a girar, adquirindo uma iridescncia, enquanto a msica aumentava de intensidade atingindo um ponto em que pareceu pairar acima dele para em seguida envolv-lo numa espcie de seda. Ento explodiu, fazendo com que gotas de cor o respingassem, tocando-lhe com uma sensao de queimadura que, no entanto, no lhe doa. Bolhas de um verde-rseo e mido voltaram a erguer-se acompanhadas por um suave lamento. Biron tentou golpe-las confusamente, percebendo que no podia ver suas mos ou sentir seus movimentos. Nada mais havia alm daquelas pequeninas bolhas que pareciam preencher totalmente seu crebro, no permitindo a presena de nada mais. Gritou sem emitir som, e a fantasia desfez-se. Gillbret encontrava-se novamente em p diante dele, numa sala iluminada, e ria. Biron sentiu uma tonteira aguda e enxugou nervosamente a testa molhada de suor gelado. Sentou-se abruptamente. - O que foi que aconteceu? - perguntou, procurando falar o mais firme possveL - Eu no sei - disse Gillbret. - Eu fiquei de fora. Ser que entende? Foi algo que o seu crebro ainda no havia experimentado. Recebe as sensaes diretamente, sem dispor de um mtodo interpretativo para tal fenmeno. Assim sendo, enquanto permanecesse concentrado nessa sensao, seu crebro no conseguiria nada alm de tentativas fteis de buscar caminhos antigos e familiares. O crebro tenta separada e simultaneamente interpretar o fenmeno como sendo viso, som e tato. A propsito, voc teve conscincia de algum odor? Por vezes me pareceu ser capaz de cheirar a coisa. Imagino que em cachorros a sensao se voltaria quase que totalmente para o olfato. Um dia vou experimentar a coisa em animais. Por outro lado, se voc no lhe d ateno e no a ataca, a coisa desaparece. isso o que fao quando desejo observar os seus efeitos em outra pessoa, e isso no difcil. Gilbret pousou sua mo pequena e cheia de vasos sobre o instrumento, apertando indistintamente os botes. - Por vezes imagino que, se algum pudesse realmente estudar esta coisa a fundo, seria capaz de chegar a compor sinfonias atravs de uma nova forma, seria ento capaz

de produzir coisas que no so possveis exclusivamente atravs do som ou da viso. Creio que no tenho capacidade para tal. - Gostaria de lhe fazer uma pergunta - disse Biron bruscamente. - vontade. - Por que que no coloca a sua capacidade cientfica a servio das coisas que realmente valham a pena, em lugar de... - Em lugar de desperdi-la em brinquedos inteis? No sei Talvez no sejam to inteis assim. Sabe, isto aqui contra a lei. - O que que contra a lei? - O visiosonor. Bem como os meus dispositivos de escuta. Se os tiranianos soubessem, isso poderia facilmente significar uma sentena de morte. - Certamente est brincando. - Nem um pouco. claro que voc foi educado num rancho de gado. Os jovens no so capazes de recordar-se como eram as coisas nos velhos tempos, pelo que vejo. Subitamente sua cabea pendeu para um lado e seus olhos apertaram-se. - Voc se ope s leis dos tiranianos? Fale francamente. Eu lhe digo desde j que eu sou contra. E lhe digo tambm que o seu pai era contra eles. - Sim, eu tambm sou contra - disse Biron calmamente. - Porqu? - Porque se trata de estranhos, forasteiros. Que direito tm eles de governar Nefelos ou Rdia? - Voc sempre pensou assim? Biron no respondeu. Gillbret fungou. - Em outras palavras, voc s decidiu que se tratava de forasteiros depois que executaram o seu pai, o que, no fim de contas, no passava de um direito que lhe assiste. Bem, escute sem se exaltar. Encare a coisa friamente. Pode crer que estou do seu lado. Pense s: seu pai era o rancheiro. Quais os direitos que tinham os seus pees? Se um deles roubasse gado para o seu prprio uso ou para vend-lo a terceiros, qual teria sido seu castigo? Priso por roubo. E se ele planejasse a morte de seu pai, qualquer que fosse a razo para tal, por mais justa que fosse a causa aos seus olhos, qual seria o resultado? Execuo, sem dvida. E que direito tinha seu pai de fazer leis e impor castigos aos seus iguais? Seu pai era o tirano deles. Entretanto, aos meus olhos e aos seus prprios, o seu pai era um patriota. Mas de que adianta isso? Para os tiranianos era um traidor, e por causa disso eles o liquidaram. Voc ser capaz de ignorar a necessidade de autodefesa? Houve pocas em que os Hinriads eram um bando sanguinrio. Examine a histria, meu jovem. Todos os governos matam, e isso faz parte da natureza das coisas. - E portanto trate de encontrar melhor razo para odiar os tiranianos. No fique imaginando que basta substituir um grupo de governantes por outro. Ou ento que uma simples mudana desse tipo traria consigo a liberdade. Biron esmurrou a palma de sua mo. - Toda essa sua filosofia objetiva est perfeita. Isto muito reconfortante para um homem que vive margem. .Porm, o que aconteceria se seu pai fosse o assassinado? - E por acaso no ter sido? O meu pai era o superintendente antes de Hinrik, e foi morto. Bem, a coisa no foi to direta assim. Foi sutil. Eles arrasaram lentamente o seu esprito, da mesma forma como agora o esto fazendo com Hinrik. Eles no me teriam escolhido para superintendente depois de sua morte. Eu era, para o seu gosto, excessivamente imprevisvel. Hinrik era alto, bem posto e, sobretudo, malevel. Aparentemente, porm, no o era bastante. Eles o perseguem constantemente, transformam-no num joguete digno de pena e o controlam de forma a no permitir que ele se coce sequer sem sua autorizao. Voc o viu. Ele est se deteriorando aos poucos.

Seu estado de constante terror pattico. Entretanto, isso, tudo isso, no a razo para que eu queira a destruio dos tiranianos. - No? Ter inventado uma razo totalmente nova? - Pelo contrrio, ela totalmente antiga. Os tiranianos esto impedindo que vinte bilhes de seres humanos tomem parte no desenvolvimento da raa. Voc estudou. Aprendeu como se desenrola um ciclo econmico. Um novo planeta fundado, - dizendo isso enumerava os itens nos dedos - e o primeiro cuidado prover seu alimento. Torna-se um mundo agrcola e, em seguida, pecurio. Comea a escavar o solo em busca de minrio, a exportar e envia o excesso de sua produo agrcola para fora a fim de adquirir artigos de luxo e maquinaria. Essa a segunda etapa. Em seguida, com o crescimento da populao e dos investimentos estrangeiros, comea a despontar uma civilizao industrial que vem a constituir a terceira etapa. Mais tarde asse mundo torna-se mecanizado, importando alimentos, exportando maquinaria, investindo no desenvolvimento de mundos mais primitivos, e assim por diante. a quarta etapa. Os mundos mecanizados so sempre os de maior densidade de populao e os mais poderosos militarmente falando, uma vez que a guerra uma funo das mquinas. E geralmente so rodeados por uma orla de mundos agrcolas e dependentes. Mas, o que aconteceu conosco? Encontrvamo-nos na terceira etapa, com uma indstria crescente. E agora? Tal crescimento foi sustado, congelado, forado a regredir. Se prosseguisse iria interferir com o controle tiraniano sobre as nossas necessidades industriais. De sua parte trata-se de um investimento a curto prazo, pois nos tornaremos deficitrios quando nos tornarmos empobrecidos. Enquanto isso no sucede, eles se aproveitam daquilo que temos de melhor. Alm disso, se nos industrializssemos, poderamos chegar a desenvolver armas de guerra. Assim sendo, a industrializao detida, a pesquisa cientfica proibida. E as pessoas acabam de tal forma se habituando que nem chegam a perceber que h algo faltando. E voc se surpreende quando lhe digo que poderia ser executado por ter construdo o visiosonor. Evidentemente algum dia derrotaremos os tiranianos. Isso praticamente inevitvel. eles no podero dominar para sempre. No h ningum capaz disso. Eles acabaro amolecendo e tornando-se preguiosos. Faro casamentos mistos, perdendo muitas de suas tradies exclusivas. Se tornaro corruptos. Entretanto isso poder levar sculos, pois a histria no tem pressa. E quando esses sculos se tiverem escoado ns ainda seremos mundos agrcolas, sem herana industrial ou cientfica, enquanto os nossos vizinhos de todos os lados, aqueles que no estiveram sob o jugo tiraniano, sero fortes e urbanizados. Os reinos permanecero como reas semicoloniais para sempre. Jamais podero recuperar o tempo perdido e no passaro de observadores do grande drama do progresso humano. - Isso que voc est me dizendo no me completamente estranho - disse Biron. - Naturalmente, uma vez que voc foi educado na Terra. A Terra ocupa uma posio muito peculiar dentro do desenvolvimento social. - Realmente? - Veja s. Toda a Galxia tem estado numa constante expanso desde a primeira descoberta da viagem interestelar. Fomos sempre uma sociedade em crescimento e, portanto, uma sociedade imatura. bvio que a sociedade humana somente alcanou a maturidade num lugar e numa ocasio, e isso ocorreu na Terra imediatamente antes da sua catstrofe. L tnhamos realmente uma sociedade que perdera toda a sua possibilidade de expanso geogrfica e que, portanto, defrontava-se com problemas de superpopulao, reduo de recursos e assim por diante. Esses problemas nunca antes haviam atingido qualquer outra poro da Galxia. Eles foram ento forados a estudar suas cincias sociais intensamente. Muita coisa a respeito foi perdida, o que uma pena. E eis ai um ponto interessante. Hinrik, quando jovem, era um grande primitivista. Possua uma biblioteca sem paralelo na Galxia sobre assuntos terrenos. Desde que chegou ao

posto de superintendente, tudo isso desapareceu como, alis, tudo o mais. De certa forma, porm, sou seu herdeiro. Sua literatura, o pouco que restou, fascinante. Possui um sabor peculiarmente introspectivo que ns no possumos em nossa civilizao galctica extrovertida. extremamente divertido. - Sinto-me aliviado - disse Biron. - J estava comeando a me preocupar que tivesse perdido o seu senso de humor. Gillbret deu de ombros. - Estou me descontraindo, e isso maravilhoso. a primeira vez em meses, acho eu. Sabe l o que representar constantemente um papel? Assumir uma dupla personalidade deliberada vinte quatro horas por dia? At mesmo em presena de amigos? Fingir mesmo quando se est s para evitar uma possvel distrao? Ser um frvolo? Parecer que est constantemente se divertindo? No ser levado a srio? Agir como um fraco e um tanto ridculo, a ponto de convencer a todos de sua inutilidade? E tudo isso para que sua vida seja poupada, mesmo que dessa forma no valha a pena ser vivida. Contudo, assim mesmo, h ocasies em que eu posso combat-los. Olhou para cima e sua voz soou grave, quase splice. - Voc sabe pilotar uma nave, eu no. No estranho? Voc fala sobre a minha capacidade cientfica e, no entanto eu no sou capaz de pilotar uma simples nave espacial. Voc, porm, sabe faz-lo e por isso que dever deixar Rdia. No havia qualquer possibilidade de engano em sua splica, mas mesmo assim Biron franziu o cenho friamente. - E por qu? Gilbret continuou a falar, rapidamente. - Conforme j lhe disse, Artemsia e eu falamos a seu respeito e foi isso que combinamos. Quando sair daqui ir diretamente para o quarto dela, onde ela o espera. Esbocei um diagrama para voc, de modo que no precisar indagar sobre o caminho a seguir ao longo dos corredores. - Dizendo isso, entregou a Biron uma folha de metalene. Se algum o detiver, diga que foi chamado pelo superintendente e prossiga. No ter problemas se no demonstrar indeciso. - Chega! - exclamou Biron. No pretendia repetir a coisa. Jonti o empurrara no caminho de Rdia e conseqentemente o fizera cair nas mos dos tiranianos. O comissrio tiraniano o fizera ir ao palcio central antes que ele pudesse traar o seu prprio caminho secreto, submetendo-o, totalmente despreparado, aos caprichos de um joguete instvel. Agora, porm, bastava! Da em diante seus passos poderiam ser muito limitados em espao e tempo, entretanto seriam traados por ele prprio. Quanto a isso estava firmemente decidido. - Encontro-me aqui por causa de um assunto que da maior importncia para mim, senhor. No vou partir. - O qu?! No seja um jovem idiota! - Por um instante ressurgia o velho Gillbret. - E voc por acaso acha que vai conseguir alguma coisa por aqui? Acha que sair com vida do palcio se ficar esperando pelo nascer do Sol? Pois saiba que Hinrik vai chamar os tiranianos e que voc ser encarcerado dentro de vinte e quatro horas. Ele s est esperando um pouco porque muito lento quando se trata de tomar qualquer deciso. Saiba que ele meu primo e que eu o conheo muito bem. - E se assim for, que lhe importa? Por que deveria preocupar-se tanto comigo? Biron no pretendia permitir que forassem mais uma vez as suas decises. Nunca mais seria fantoche nas mos de outro homem. Gillbret, contudo, pusera-se de p e o encarava. - Quero que me leve consigo. Estou preocupado comigo mesmo. No posso mais suportar a vida sob o jugo tiraniano. Eu e Artemsia s no partimos h muito tempo

porque nenhum de ns dois sabe pilotar uma nave. Como v, trata-se tambm das nossas vidas. Biron sentiu que sua resoluo enfraquecia ligeiramente. - A filha do superintendente? O que que ela tem a ver com isso? - Acho que ela a mais desesperada de ns todos. Para as mulheres h uma forma especial de morrer. Qual seria o futuro da filha de um superintendente, que jovem, atraente e solteira, seno o de tornar-se uma jovem atraente e casada? E quem, nos dias que correm, seria o adorvel noivo? Pois bem, seria um velho e lbrico funcionrio da corte tiraniana que j ter enterrado trs esposas e que esteja desejoso de reacender os fogos da juventude nos braos de uma garota. - Certamente o superintendente jamais permitiria tal coisa! - O superintendente permitir qualquer coisa. Ningum se importa com a sua permisso. Biron pensou em Artemsia, imaginando-a conforme a vira pela ltima vez. Seus cabelos penteados para trs deixavam livre sua testa e caiam com naturalidade nas costas com uma onda na altura dos ombros. Sua pele era clara, os olhos negros e os lbios rubros! Era jovem, alta, sorridente! Provavelmente aquela descrio se aplicaria a centenas de milhes de garotas atravs da Galxia. Seria ridculo permitir que aquilo o fizesse mudar de opinio. E no entanto, perguntou: - H uma nave pronta? O rosto de Gillbret enrugou-se sob o impacto de um sbito sorriso. Contudo bateram na porta antes que conseguisse emitir uma s palavra. No se tratava de suave interrupo do fotofacho. - melhor abrir - disse Gillbret, depois que as batidas foram repetidas. Biron o fez e logo surgiram dois uniformes dentro do aposento. O oficial que vinha frente saudou Gillbret com abrupta eficincia, voltando-se em seguida para Biron. - Biron Farrill, eu o prendo em nome do comissrio residente de Tirnia e do superintendente de Rdia. - Sob que acusao? - indagou Biron. - Sob a acusao de alta traio. Uma expresso de infinito desnimo transtornou momentaneamente as feies de Gillbret. Ele desviou o olhar. - Desta vez Hinrik foi rpido. Mais rpido do que eu seria capaz de imaginar. engraado. O velho Gillbret estava ali novamente, sorrindo e indiferente, com as sobrancelhas um tanto arqueadas como que inspecionando um fato desagradvel com uma leve sombra de pena. - Queira nos acompanhar - disse o guarda, e Biron percebeu a presena do chicote neurnico que o outro empunhava calmamente. 8 - As saias de uma dama. A GARGANTA DE BIRON estava ficando seca. Numa luta de igual para igual seria capaz de subjugar qualquer um dos guardas. Tinha conscincia disso e ansiava por uma oportunidade. Poderia at mesmo talvez fazer uma demonstrao satisfatria contra ambos. Os guardas, porm, dispunham de chicotes e, assim, a um simples levantar de um brao seu, eles fariam valer a sua eficincia. Mentalmente entregava-se. No havia outro jeito. - Deixem que ele apanhe o casaco - disse, porm, Gillbret.

Biron, surpreso, lanou um rpido olhar em direo quele homem pequeno e sentiuse reagir. Sabia muito bem que no tinha qualquer casaco. O guarda, com a arma vista, bateu os calcanhares num gesto respeitoso. Em seguida apontou o chicote em direo a Biron. - O senhor escutou. Apanhe o casaco, e depressa. Biron recuou o mais lentamente que ousava. Chegou at a estante e abaixou-se procurando atrs da cadeira o seu casaco inexistente. Enquanto os seus dedos vasculhavam o espao vazio por trs da cadeira ele aguardava tenso que Gillbret fizesse algo. Para os guardas o visiosonor no passava de um estranho objeto nodoso. Aos seus olhos, o fato de Gilibret peg-lo e apertar os seus botes suavemente no tinha qualquer significado. Biron tinha o olhar fixo na extremidade do chicote fazendo com que aquela imagem inundasse e dominasse sua mente. Sabia que nada mais que tivesse visto ou ouvido deveria penetr-la. Por quanto tempo mais? Foi ento que o guarda armado perguntou: - O seu casaco est atrs dessa cadeira? Levante-se! - Em seguida deu um passo impaciente para diante e logo deteve-se. Seus olhos pareceram apertar-se com profundo espanto e ele olhou fixamente para a esquerda. A estava! Biron endireitou o corpo, lanando-se para a frente e para baixo. Agarrou os joelhos do guarda e o sacudiu. Este caiu com estrondo enquanto a mo de Biron agarrava a sua em busca do chicote que ele empunhava. O outro guarda sacara a sua arma, entretanto essa lhe era momentaneamente intil. Sacudia a mo livre como que procurando limpar o espao diante de seus olhos. Ouviu-se o soar da risada estridente de Gillbret. - Algo o est perturbando, Farrill? - No vejo nada, - resmungou Biron, acrescentando - exceto este chicote que tenho agora na mo. - Muito bem. Agora v embora. No podem fazer nada para det-lo. Suas mentes esto mergulhadas em vises de sons inexistentes. - Gilibret afastou-se dos guardas. Biron livrou as mos e ergueu-as. Lanou o brao violentamente, atingindo a regio abaixo das costelas do outro. O rosto do guarda retorceu-se de dor, enquanto seu corpo dobrava-se de forma convulsiva. Biron ento ps-se de p, com o chicote na mo. - Cuidado! - exclamou Gillbret. Biron, porm, no se virou com a rapidez desejvel. O segundo guarda atirava-se por cima dele, fazendo-o cair novamente. Era um ataque cego. O que se passaria na imaginao do guarda era impossvel dizer. O certo era que, momentaneamente, no tinha conscincia da existncia de Biron. Sua respirao resvalou junto ao ouvido de Biron que ouviu um gorgolejar incoerente e um borbulhar contnuo provenientes de sua garganta. Biron torceu o corpo numa tentativa de pr em ao a arma capturada e percebeu assustado o olhar vazio que estaria contemplando algo terrvel e, no entanto invisvel para qualquer outra pessoa. Agarrou as suas pernas, jogando o peso do corpo para o lado numa tentativa intil para libertar-se. Sentiu que por trs vezes o chicote do guarda atingia duramente os seus quadris e esse contato o fez retroceder. Subitamente o gorgolejar do guarda tomou a forma de palavras. - Vou pegar vocs todos - gritou ele, enquanto ao mesmo tempo aparecia o tremeluzir, plido, quase invisvel, do ar ionizado no campo produzido pelo facho de energia do chicote. Este cortou o ar e o facho foi interceptar o p de Biron.

Foi como se tivesse pisado num recipiente de chumbo derretido. Ou ento como se um bloco de granito tombasse sobre ele. Ou ainda como se tivesse sido abocanhado por um tubaro. Na realidade, porm, nada lhe acontecera fisicamente. Apenas os terminais nervosos que governam a sensao de dor haviam sido estimulados de forma total e no limite mximo. O efeito de chumbo derretido no poderia ter sido mais fulminante. Biron soltou um urro enquanto desmaiava. No chegara sequer a perceber que a luta estava terminada. Nada importava a no ser a dor que aumentava. E, no entanto, se bem que Biron no o soubesse, o aperto do guarda relaxara e, minutos mais tarde, quando o jovem finalmente conseguiu, com grande esforo, abrir os olhos e afastar as lgrimas, pde ver o guarda encostado parede, procurando afastar debilmente algo com as duas mos enquanto ria sozinho. O primeiro guarda continuava estendido de costas, agora com os braos e as pernas estirados. Estava consciente, porm silencioso. Seus olhos pareciam seguir algo atravs de caminhos incertos, enquanto seu corpo estremecia ligeiramente. Havia umidade em seus lbios. Biron ergueu-se num esforo. Mancou bastante, enquanto se dirigia para a parede. Fez com que o guarda deslizasse e casse, usando para tal o cabo do chicote. Voltou ento ao primeiro, que tambm no reagiu, revirando os olhos em meio inconscincia. Biron voltou a sentar-se, afagando o p. Retirou o sapato e a meia e contemplou, surpreso, a pele que no fora queimada. Esfregou-a e resmungou em conseqncia da sensao de queimadura. Levantou os olhos para Gillbret, que depusera o visiosonor e estava agora esfregando a face com as costas da mo. - Obrigado pelo auxlio do seu instrumento - disse Gillbret deu de ombros. - Logo outros viro aqui. Trate de ir para o quarto de Artemsia. Por favor! Rpido! Biron compreendeu o sentido de suas palavras. A dor em seu p diminura, mas ele o sentia inchado e balofo. Calou a meia e colocou o sapato debaixo do brao. J estava de posse de um chicote e ainda assim desarmou o outro guarda. Enfiou o chicote com displicncia por dentro do cinto. Ao chegar porta voltou-se, indagando com uma crescente sensao de mal-estar. - O que os fez ver, senhor? - No sei. No posso control-lo. Apenas usei a fora total de que dispunha, deixando o resto por conta de seus prprios complexos. Por favor, no fique a falando. Est com o mapa para chegar ao quarto de Artemsia? Biron anuiu e saiu para o corredor. asse estava totalmente vazio. No podia caminhar rapidamente j que, ao tentar faz-lo, tinha de mancar. Olhou para o relgio, lembrando-se ento de que no chegara a ajust-lo ao tempo de Rdia. Continuava regulado pelo tempo interestelar padro, usado a bordo das naves, em que cem minutos constituem uma hora, e mil, um dia. Assim sendo, o nmero 876, que brilhava em tom rseo sobre o frio mostrador metlico do relgio, no tinha agora qualquer significado. A noite, porm, j devia ir bem avanada, ou pelo menos deveriam estar em meio ao perodo de sono planetrio (supondo-se que no houvesse coincidncia entre os dois), pois em caso contrrio os corredores no estariam to vazios e os baixos-relevos das paredes no estariam fosforescendo sem serem guardados. Tocou distraidamente um deles em sua passagem, uma cena de coroao, verificando que era bidimensional. Ainda assim fornecia a iluso perfeita de destacar-se da parede. No estava no programa deterse para examinar o efeito. Lembrando-se disso apressou o passo. O vazio dos corredores chamou a sua ateno como sendo mais um sinal da decadncia de Rdia. Tornara-se extremamente consciente de todos esses smbolos de declnio agora em sua nova situao de rebelde. Na qualidade de centro de uma potncia

independente, o palcio teria sempre as suas sentinelas e as suas silenciosas guardas noturnas. Consultou o mapa grosseiro feito por Gillbret e virou direita. Subiu uma rampa ampla e em curva. Outrora cortejos poderiam ter passado por ali, no restando, contudo mais nada do antigo esplendor. Encostou-se porta indicada e acionou o sinal. A porta entreabriu-se ligeiramente, sendo escancarada em seguida. - Entre, jovem. Era Artemsia. Biron deslizou para dentro do aposento e a porta foi fechada suave e silenciosamente. Fitou a moa sem dizer nada. Tinha uma vaga conscincia do fato de que a sua camisa estava rasgada no ombro, fazendo com que a manga pendesse solta, que a sua roupa estava suja e seu rosto machucado. Lembrou-se do sapato que ainda trazia, deixou-o cair e enfiou-lhe o p. - Ser que no se incomoda que eu me sente? - perguntou. Ela acompanhou-o at a cadeira e ficou em p diante dele, um tanto aborrecida. - O que aconteceu? O que h com o seu p? - Eu o machuquei - respondeu ele simplesmente. - Est pronta para partir? Seu rosto iluminou-se. - Quer dizer que vai nos levar? Biron, porm, no estava em condies para amabilidades. Seu p continuava a doer muito. - Escute, - disse ele - leve-me at uma nave. Eu vou sair deste planeta maldito. Se quiser vir junto eu a levarei. Ela franziu o sobrolho. - Poderia ser mais gentil. Esteve metido em alguma briga? - Estive sim. Com os guardas de seu pai que quiseram prender-me por traio. isso o que recebo em troca dos meus direitos. - Oh, sinto muito! - Eu tambm sinto. No admira que os tiranianos sejam capazes de dominar cinqenta mundos com apenas um punhado de homens. Ns os auxiliamos. Homens como o seu pai seriam capazes de qualquer coisa para manter sua posio; seriam capazes de esquecer os deveres bsicos de um simples cavalheiro. Bem... deixe para l! - Eu disse que sentia muito, senhor rancheiro. - Ela empregou o ttulo com um orgulho frio. - Faa o favor de no se arvorar em juiz do meu pai. Acontece que no est a par de todos os fatos. - No estou interessado em discuti-los. Vamos ter que partir apressadamente, antes que mais alguns preciosos guardas de seu pai apaream. Bem, eu no pretendo ferir suas suscetibilidades. Est tudo certo. - O mau humor de Biron anulava todo o sentido de suas desculpas, mas a verdade que ele nunca tinha sido atingido por um chicote neurnico e isso no era brincadeira. E, afinal de contas, ele tinha direito a imunidades. Pelo menos isso. Artemsia estava zangada. No com seu pai, evidentemente, e sim com aquele jovem estpido. Ele era realmente muito jovem. Tratava-se, praticamente, de uma criana, concluiu ela, sendo talvez, se tanto, um pouco mais velho do que ela. A comunicao interna soou e ela disse bruscamente: - Por favor, espere um minuto e j vamos. Era a voz de Gillbret, que soava fraca. - Arta? Tudo bem a? - Ele est aqui - sussurrou ela, em resposta. - Muito bem. No diga nada. Apenas escute. No deixe o seu quarto. Prenda-o a. Vai haver uma busca atravs do palcio e no h possibilidade de evit-la. Vou tentar

imaginar alguma coisa, mas por enquanto no se movam. - Ele aguardou um instante sem que houvesse resposta. O contato fora interrompido. - Ento as coisas esto neste p - disse Biron. Ele tambm ouvira as informaes de Gillbret. - Devo ficar e lhe criar problemas ou devo sair e me entregar? Pelo visto no h possibilidade de obter asilo em qualquer parte de Rdia. Ela olhou-o com raiva, exclamando em tom abafado - Cale a boca, seu bobo grande e feio. Os dois entreolharam-se. Biron estava sentido. De certa forma estava tentando ajud-la tambm. No havia motivo para que o insultasse. - Desculpe - disse ela, desviando o olhar. - No faz mal - respondeu Biron friamente, sem realmente acreditar em suas palavras. - Voc tem direito a uma opinio prpria. - Voc no precisa dizer essas coisas a respeito de meu pai. No sabe o que ser superintendente. Ele est trabalhando pelo bem do seu povo, pense voc o que pensar. - claro. Ele tem que me vender aos tiranianos pelo bem do povo. Isso realmente faz muito sentido. - De certa forma, sim. Ele tem que demonstrar que est sendo leal. Do contrrio eles poderiam dep-lo, passando a controlar Rdia diretamente. Acha que assim seria melhor? - Se um nobre no capaz de encontrar asilo... - A verdade que voc s pensa em si mesmo. A que est o erro. - No creio que o fato de no desejar morrer seja prova de egosmo exagerado. Pelo menos de no morrer em vo. Tenho que lutar um pouco antes. Meu pai tambm combateu-os. - Biron sabia que estava comeando a ser melodramtico, mas ela o fazia sentir-se assim. - E de que isso adiantou ao seu pai? - Acho que de nada. Ele foi morto. Artemisia sentiu-se infeliz. - Tenho dito diversas vezes que sinto muito e desta vez falo srio. Estou perturbada. - E, em seguida, como que para se defender, concluiu: - Sabe, eu tambm tenho problemas. Biron lembrou-se. - Eu sei. Est certo. Vamos comear tudo de novo. - Tentou sorrir. Seu p comeava a melhorar. Numa tentativa de desanuviar o ambiente, Artemsia falou: - Voc no feio de verdade. Biron sentiu-se tolo. - Bem... Ia continuar, mas deteve-se enquanto Artemsia levava a mo boca. Suas cabeas voltaram-se abruptamente em direo porta. Ouviu-se o som sbito e suave de muitos ps pisando o mosaico semi-elstico que revestia o corredor. A maioria deles ultrapassou a porta, entretanto puderam perceber um bater de calcanhares ligeiro e disciplinado bem junto a ela, ao mesmo tempo em que o sinal noturno soava. Gilllbret tinha que trabalhar rapidamente. Em primeiro lugar era preciso esconder o seu visiosonor. Pela primeira vez desejou ter um esconderijo melhor. Maldito fosse Hinrik por ter se decidido to rpido dessa vez, por no ter esperado at de manh. Ele tinha que escapar, talvez nunca mais tivesse outra oportunidade. Em seguida chamou o chefe da guarda. No podia ignorar um fato to insignificante quanto a presena de dois guardas inconscientes e a fuga de um prisioneiro.

O oficial no estava disposto a deixar a coisa passar facilmente. Fez com que removessem os dois homens inconscientes e em seguida encarou Gillbret. - Meu senhor, atravs do seu recado no fiquei sabendo exatamente o que aconteceu. - Aconteceu apenas o que est vendo. Eles vieram para efetuar a priso, mas o jovem no quis se entregar. E ele partiu, sabe-se l para onde... - Isso irrelevante, meu senhor - disse o oficial. - O palcio esta noite recebe a presena de um personagem importante, de modo que est muito bem guardado apesar da hora. Ele no poder sair e ns vamos estender a rede atravs do interior. Entretanto, como foi que ele conseguiu escapar? Meus homens estavam armados e ele no. - Ele lutou qual um tigre. Daquela cadeira, atrs da qual eu me escondi... - Eu lamento, senhor, que no tenha pensado em ajudar os meus homens contra um traidor acusado. Gillbret parecia desdenhoso. - Muito engraada sua idia, capito. Se os seus homens, estando em superioridade numrica e armados, precisam de minha ajuda, ento me parece que hora de recrutar outros homens. - Muito bem, ento! Vamos dar uma busca no palcio, encontr-lo e ver se ele capaz de repetir a faanha. - Eu o acompanharei, capito. Desta vez foi o capito quem arqueou as sobrancelhas. - Eu no o aconselharia, meu senhor. Poder haver um certo perigo. Aquela era o tipo de observao que no se fazia em se tratando de um Hinriad. Gillbret sabia disso, mas limitou-se a sorrir, deixando que as rugas enchessem seu rosto magro. - Sei disso, mas por vezes acho at o perigo divertido. Escoaram-se cinco minutos at que os guardas fossem reunidos. Gillbret, estando sozinho em seu quarto nesse espao de tempo, chamou Artemsia. Biron e Artemsia ficaram paralisados ao som do sinal. este soou uma segunda vez, seguido por um cauteloso bater na porta, ouvindo-se ento a voz de Gillbret. - Deixe-me tentar, capito - dizia a voz. E depois mais alto: - Artemsia! Biron sorriu aliviado e deu um passo para frente, mas a jovem colocou subitamente a mo sobre a sua boca. - Um momento, tio Gil - exclamou ela, apontando em direo parede. Biron ficou olhando sem compreender. A parede era completamente lisa. Artemsia fez uma careta e passou por ele rapidamente. Sua mo de encontro parede fez uma poro dela deslizar suavemente para o lado, revelando um quarto de vestir. Seus lbios moveram-se apenas: - Entre! - Suas mos remexiam nervosamente o broche preso ao seu ombro direito. A abertura de tal broche interrompeu o reduzido campo de fora que mantinha uma costura invisvel ao longo do comprimento do vestido. Ela despiu-o. Biron passou atravs da abertura onde antes havia a parede e ento voltou-se antes que esta deslizasse para o lugar, tendo ainda tempo de entrev-la jogando sobre os ombros um robe ornado de pele branca. Seu vestido encarnado jazia amontoado sobre a cadeira. Olhou ao seu redor imaginando se iriam revistar o quarto de Artemsia. Ficaria totalmente desamparado se o fizessem. No havia outra sada possvel do quarto de vestir a no ser pela abertura por onde entrara e no havia ali nada que pudesse constituir um bom esconderijo.

Ao longo de uma das paredes pendia uma fila de vestidos e o ar vibrava levemente diante deles. Sua mo passava facilmente atravs dessa vibrao, uma vez que ela se destinava to-somente a repelir a poeira, de modo a conservar o espao por trs dela assepticamente limpo. Ele poderia esconder-se atrs das saias. Era na realidade o que estava fazendo. Subjugara dois guardas, com o auxlio de Gillbret, para chegar ali. Mas agora estava escondido atrs das saias de uma dama. Exatamente isso: as saias de uma dama. Viu-se desejando ter podido voltar-se um pouco antes do fechamento da porta s suas costas. Ela possua um corpo extraordinrio. Momentos antes fora ridculo ao agir de forma to infantil e desagradvel. Obviamente ela no poderia ser responsabilizada pelos erros de seu pai. Agora s lhe restava esperar, fitando aquela parede lisa, aguardando o som de passos no interior do quarto, os quais seriam seguidos pelo deslizar da parede, quando ento teria que enfrentar as armas, desta vez sem um visiosonor para acudi-lo. Esperou, empunhando um chicote neurnico em cada uma das mos. ***** 9 - E as calas de um chefe supremo. - O QUE que est acontecendo? - Artemsia no precisou simular inquietao. Dirigia-se a Gillbret que se encontrava junto porta, acompanhado pelo chefe da guarda. Aproximadamente meia dzia de homens agitava-se mais ao fundo, conservando, porm, uma distncia respeitosa. Acrescentou, ento, rapidamente: - Aconteceu alguma coisa com o meu pai? - No, no - tranquilizou-a Gillbret. - Nada aconteceu que possa preocup-la. Voc j estava dormindo? - Quase. E as minhas criadas j se foram h horas. No havia ningum para atender alm de mim, e voc quase me mata de susto. Em seguida, com atitude mais rspida, voltou-se para o capito. - Que querem de mim, capito? Rpido, por favor. Isto no so horas para uma audincia. Gillbret interrompeu antes que o outro conseguisse sequer abrir a boca. - Uma coisa muito engraada, Arta. Aquele jovem, como mesmo o nome dele? Bem, voc sabe quem - pois ele sumiu, quebrando duas cabeas em sua fuga. Agora ns estamos caando numa proporo justa: um peloto de soldados para um fugitivo. E aqui estou eu, seguindo seu rasto, procurando servir o nosso bom capito com o meu zelo e a minha coragem. Artemsia conseguiu dar a impresso de estar completamente desnorteada. O capito resmungou baixinho uma imprecao monossilbica qualquer. Seus lbios mal se moveram. Em seguida falou: - Por favor, meu senhor. A verdade que no est sendo plenamente sincero, e o fato que nos faz sofrer atrasos que sero irrecuperveis. Minha senhora, o homem que se diz filho do ex-rancheiro de Widemos foi detido por traio. Conseguiu fugir e agora est em liberdade. Devemos dar uma busca em todo o palcio, quarto por quarto, procurando descobrir seu paradeiro. Artemisia deu um passo atrs, franzindo o cenho. - Inclusive o meu quarto? - Se a senhora permitir. - Acontece que eu no permito. Sem dvida eu saberia se houvesse um estranho em meu quarto. E a insinuao de que eu pudesse ter qualquer assunto a tratar com esse

homem, ou qualquer estranho, a essa hora da noite, extremamente insultuosa. Queira observar o respeito que me devido, capito. Seu estratagema funcionou perfeitamente. Ao capito no restava mais nada alm de fazer um cumprimento, desculpando-se em seguida. - No havia inteno de qualquer insinuao dessa espcie, minha senhora. Peolhe perdo por incomod-la a essa hora da noite. Sua afirmao de que no viu o fugitivo , evidentemente, o bastante. Nas circunstncias presentes tornava-se necessrio assegurarmo-nos de seu bem estar. Trata-se de um indivduo perigoso. - Certamente no ser perigoso a ponto de no ser dominado pelo senhor e pelos seus homens. A voz alta de Gillbret interrompeu-os mais uma vez. - Vamos, vamos, capito. Enquanto o senhor troca amabilidades com a minha sobrinha, o nosso homem pode ter tido tempo de pilhar o arsenal. Eu sugeriria que o senhor deixasse um guarda porta da Srta. Artemsia, a fim de evitar que o tempo que lhe resta para dormir volte a ser perturbado. A menos que, minha querida, queira juntar-se a ns. - Eu me satisfarei em trancar a minha porta, recolhendo-me. Obrigada. - A voz de Artenisia era fria. - Escolha um bem grande - gritou Gillbret. - Pegue aquele ali. belo o uniforme dos nossos guardas, Artemsia. A gente pode reconhecer um bom guarda simplesmente pelo seu uniforme. - Meu senhor - interrompeu o capito, impaciente. - No h tempo a perder. O senhor est nos atrasando. A um gesto seu, um dos guardas destacou-se do grupo, saudou Artemsia atravs da porta que se fechava e, em seguida, fez uma continncia ao capito. Ouviu-se o som de passos ritmados que se afastavam em duas direes. Artemsia esperou um instante e, em seguida, entreabriu a porta. L estava o guarda, com os ps afastados, aprumado, mo direita empunhando a arma e a esquerda sobre o seu boto de alarma. Aquele era o guarda que fora sugerido por Gillbret, um indivduo alto. To alto quanto Biron de Widemos, apesar dos seus ombros no serem igualmente largos. Artemsia fechou a porta e dirigiu-se para o quarto de vestir. Biron retesou o corpo, enquanto a porta deslizava, abrindo-se. Prendeu a respirao e seus dedos enrijeceram-se. Artemsia olhou para os chicotes. - Cuidado! Ele respirou aliviado, enfiando cada uma das armas num bolso. Guard-las assim no era nada confortvel, no entanto ele no tinha como prend-las de outra forma. - Eram para o caso de algum estar minha procura - explicou. - Saia. E fale baixo. Ela continuava vestindo a camisola, feita de um tecido macio que Biron desconhecia, enfeitada com pequenos tufos de pele prateada, e que aderia ao corpo atravs de uma atrao esttica leve, prpria do material de que era feita. Assim sendo dispensava botes, presilhas, ganchos ou costuras magnticas. E tambm no fazia mais que dissimular apenas vagamente os contornos do corpo de Artemsia. Biron sentiu que suas orelhas ficavam vermelhas, e a sensao lhe agradou imensamente. Depois de esperar um instante, Artemsia fez um sinal girando o indicador e dizendo: - Quer dar licena? Biron olhou-a. - O qu? Ah, sim, desculpe...

Virou-lhe as costas permanecendo atento ao leve farfalhar que indicava a troca de roupas. No lhe ocorreu pensar por que ela no teria recorrido ao quarto de vestir, ou, ainda, por que no teria trocado de roupa antes de lhe abrir a porta. H aspectos da psicologia feminina que desafiam a anlise dos inexperientes. Quando voltou a olh-la, Artemsia estava vestida de preto, com um traje de duas peas que no chegava a cobrir os joelhos. Tinha aquela aparncia que caracterstica das roupas destinadas ao uso na rua e emproaria para um salo de baile. - Estamos ento partindo? - indagou Biron automaticamente. Ela sacudiu a cabea. - Primeiramente voc ter que fazer a sua parte. Vai tambm precisar de outra roupa. Coloque-se ao lado da porta que eu farei o guarda entrar. - Que guarda? Ela sorriu ligeiramente. - Por sugesto do tio Gil, eles deixaram um dos guardas junto porta. A porta que levava ao corredor deslizou suavemente. O guarda continuava ali, rgido e imvel. - Guarda - chamou ela, num sussurro. - Aqui, depressa! No havia qualquer razo para que um soldado hesitasse em obedecer s ordens da filha do superintendente. Entrou pela porta que se abria, acompanhando o seu movimento de palavras respeitosas. - s suas ordens, minha s... - mas no pde concluir, pois os seus joelhos dobraramse sob o peso que descia sobre seus ombros, enquanto sua voz era sumariamente cortada pelo antebrao que atingia violentamente sua laringe. Artemsia fechou rapidamente a porta e ficou contemplando a cena que se desenrolava, sentindo uma sensao de mal-estar crescente. A vida no palcio dos Hinriads corria morna e suave, chegando quase decadncia, e, assim, a jovem jamais vira o rosto de um homem congestionar-se enquanto sua boca se abria e arfava inutilmente sob a ao de asfixia. Ela desviou o olhar. Biron trincava os dentes no esforo de apertar o lao de ossos e msculos ao redor da garganta do policial. Durante um certo tempo as mos do guarda, j enfraquecidas, procuraram ainda, inutilmente, agarrar os braos de Biron, enquanto seus ps desferiam chutes ao acaso. Biron ergueu-o do cho, sem afrouxar o brao. Foi ento que as mos do guarda penderam ao longo do corpo, suas pernas relaxaram e os movimentos convulsivos do trax comearam a diminuir. Biron colocou-o suavemente no cho. O corpo do homem pareceu esparramar-se no solo, qual um saco vazio. - Ele est morto? - perguntou Artenilsia, num sussurro cheio de horror. - Duvido. Leva quatro a cinco minutos para matar um homem. Mas ele estar desacordado por algum tempo. Tem alguma coisa com que amarr-lo? Artemsia sacudiu a cabea. Por enquanto sentia-se totalmente desamparada. - Deve ter alguma meia decelite. Isso seria o suficiente. - Biron j tinha retirado as armas do homem bem como a sua roupa externa. - E tambm gostaria de me lavar. Alis eu tenho que me lavar. Era agradvel penetrar na nvoa detergente do banheiro de Artemsia. Isso talvez o tenha deixado um pouco perfumado demais, mas o ar de fora se encarregaria de desfazer o odor. Pelo menos estava limpo, e para tal fora necessria to-somente sua passagem momentnea atravs das gotculas finas que o golpearam fortemente, em meio a uma corrente de ar aquecido. No havia necessidade de uma cmara especial de secagem, pois saa-se ao mesmo tempo limpo e seco. Isso era coisa de que no dispunham em Widemos ou na Terra.

O uniforme do guarda era um tanto apertado, e Biron no gostou da maneira pela qual o quepe militar, cnico e feio, ajustou-se sua cabea braquicfala. Examinou sua imagem com um certo desgosto. - Que tal pareo? - Exatamente como um soldado - disse ela. - Voc ter que levar um desses chicotes. Eu no posso carregar os trs. Ela o pegou entre dois dedos e deixou-o cair dentro de sua bolsa, a qual foi ento suspensa de seu cinto largo por meio de outra microfra, fazendo com que as suas mos permanecessem livres. - melhor irmos andando agora. No diga uma s palavra se encontrarmos com algum. Deixe que eu fale. Seu sotaque ruim e, alm disso, seria descorts falar na minha presena, a menos que a palavra lhe fosse diretamente dirigida. Lembre-se! Voc no passa de um simples soldado! O guarda no cho comeava a retorcer-se ligeiramente e a revirar os olhos. Seus punhos e tornozelos estavam fortemente atados com meias, que eram fortes como ao. Com a lngua tentava inutilmente livrar-se da mordaa. Fora afastado do caminho de modo que, no houve necessidade de pis-lo para chegar at a porta. - Por aqui - sussurrou Artemsia. Na primeira curva ouviram passos atrs de si e uma mo leve tocou no ombro de Biron. Biron deslocou-se agilmente para o lado, voltando-se com uma das mos agarrando o brao do outro enquanto a outra empunhava o chicote. - Calma, rapaz! - falou Gillbret. Biron, ento, afrouxou o golpe. Gillbret esfregou o brao. - Estava esperando por vocs, mas isso ainda no motivo para quebrar meus ossos. Deixe-me admir-lo, Farrill. Suas roupas parecem ter encolhido um pouco, mas no est mal, nada mal. Ningum o examinaria duas vezes nesses trajes. A est a vantagem de um uniforme. Tem-se como certo que dentro de um uniforme de soldado deve estar um soldado, e ningum mais. - Tio Gil, - sussurrou Artemsia em tom aflito - no fale tanto. Onde esto os outros guardas? - Tantos protestos por algumas palavras! - disse ele, rabugento. - Os outros guardas esto a caminho da torre. Chegaram concluso de que o nosso amigo no se encontra em nenhum dos nveis inferiores, de modo que deixaram apenas alguns homens nas sadas principais e nas rampas, tendo ligado o sistema de alarme geral. Ns poderemos ultrapass-lo. - E eles no vo dar por sua falta? - indagou Biron. - Minha falta? Essa boa! O capito estava to feliz quando me viu partir. Assegurolhe que no procuraro por mim. Eles falavam aos sussurros, mas mesmo assim agora calaram-se. Havia um guarda postado ao p da rampa enquanto dois outros ladeavam a grande porta dupla que levava ao exterior. - Alguma notcia do fugitivo, homens? - indagou Gillbret. - No, meu senhor - respondeu o mais prximo. sua passagem o homem bateu os calcanhares e fez continncia. - Est bem, mas fiquem com os olhos bem abertos. - Dizendo isso passaram por eles e saram, enquanto um dos guardas porta neutralizava cuidadosamente aquela seo de alarma. Do lado de fora era noite. O cu estava claro e estrelado, com os recortes da Nebulosa Escura eclipsando as partculas luminosas prximas ao horizonte. Atrs deles,

o palcio central constitua uma grande massa escura, e o campo de pouso encontravase a menos de oitocentos metros de distncia. J haviam percorrido o caminho deserto durante uns cinco minutos quando Gillbret comeou a demonstrar nervosismo. - Alguma coisa est errada - disse ele. - Tio Gil, voc no ter esquecido de providenciar que a nave estivesse preparada? indagou Artemsia. - Claro que no - respondeu ele rspido, to rspido quanto seria possvel faz-lo num sussurro. - Mas por que a torre de controle est acesa? Ela deveria estar s escuras. Dizendo isso apontou por entre as rvores para o ponto em que a torre surgia iluminada de uma luz branca. Isso geralmente indicava que o campo estava em operao, com naves partindo, ou chegando do espao. - No havia nada programado para esta noite - murmurou Gillbret. - Quanto a isso no havia dvidas. Ainda a distncia tiveram a resposta. Gillbret, ao menos, a teve. Parou de chofre e estendeu os braos para deter os demais. - Tudo perdido - disse, rindo quase histericamente. - Desta vez Hinrik conseguiu mesmo embrulhar as coisas, aquele idiota. Eles esto aqui! Os tiranianos! Ser que no compreendem? Aquele ali o encouraado particular de Aratap. Biron avistou a nave, brilhando suavemente sob as luzes, destacando-se por entre outras naves insignificantes. Sua linha era mais fina, mais suave e mais felina que a das demais naves de Rdia. - O capito dissera que um personagem importante estava sendo recebido hoje e eu no lhe dei ateno. No h nada a fazer agora. No podemos lutar com eles. - Por que no? - indagou Biron, num sbito mpeto selvagem. - Por que no podemos combat-los? Eles no tm razo para suspeitar de algum problema, e ns estamos armados. Vamos levar a nave do prprio comissrio. Vamos deix-lo com as calas na mo. Adiantou-se, deixando atrs de si a relativa escurido das rvores, e dirigiu-se para o campo aberto. Os demais seguiram-no. No havia motivo para que se escondessem. Afinal eram dois membros da famlia real escoltados por um soldado. Entretanto, agora defrontar-se-iam com os tiranianos. Simok Aratap, de Tirnia, ficara impressionado ao ver pela primeira vez os domnios palacianos anos antes. Entretanto, aquele aspecto impressionante revelou-se como sendo apenas uma casca. O interior da mesma no passava de relquia bolorenta. Duas geraes antes as cmaras legislativas de Rdia reuniam-se naquele local, onde funcionava tambm a maioria dos departamentos administrativos. O palcio central constitua ento o centro nervoso de uma dzia de mundos. Agora, porm, as cmaras legislativas (que ainda existiam, uma vez que o c jamais interferia com as legislaes locais) reuniam-se apenas uma vez por ano, com o fim de ratificar as ordens executivas dos doze meses anteriores. Tratava-se de mera formalidade. O Conselho Executivo permanecia, nominalmente, em sesso contnua, consistindo, contudo, de uma dzia de indivduos que ficavam nas suas propriedades durante nove em cada dez meses. Os diversos setores executivos continuavam em atividade, j que ningum seria capaz de governar sem os mesmos, quer fosse o superintendente ou o c, mas agora se encontravam dispersos pelo planeta, haviam se tornado menos dependentes do superintendente e mais cnscios da existncia de seus novos senhores, os tiranianos. Com isso, o palcio conservava-se to majestoso como sempre o fora, em sua estrutura de pedra e metal, entretanto aquilo no passava de aparncia externa. Abrigava

em seu interior a famlia do superintendente, com o nmero estritamente necessrio de empregados e um grupo totalmente inadequado de guardas nativos. Aratap sentia-se mal naquela casca. Era tarde, estava cansado e seus olhos ardiam muito, fazendo com que ansiasse pelo momento em que poderia retirar as lentes. Acima de tudo, porm, sentia-se desapontado. A coisa toda no tinha lgica. Lanou um olhar para o seu ajudante de ordens, mas o major ouvia o superintendente, com uma impassibilidade inexpressiva. Aratap, ele prprio, no estava prestando muita ateno. - O filho de Widemos? mesmo? - disse distrado. E em seguida: - Com que ento vocs o prenderam? Muito bem. Aos seus olhos, porm, isso no tinha grande importncia, j que os acontecimentos no pareciam ter qualquer sentido. Aratap possua uma mente clara e lgica, incapaz de suportar a idia de fatos agrupados sem obedecer a um arranjo decente. Widemos fora um traidor e seu filho procurara entrevistar-se com o superintendente de Rdia. Inicialmente tentara faz-lo em segredo, mas depois, tendo falhado, voltara carga abertamente, com aquela histria ridcula do compl. Isso tornava patentes sua nsia e pressa. A parecia estar o incio de uma trama lgica. Agora, porm, tudo desmoronara. Hinrik estava entregando o rapaz com uma pressa exagerada. Parecia no poder sequer esperar que a noite chegasse ao fim. E aquilo no fazia sentido. Ou talvez Aratap no estivesse a par de todos os fatos. Voltou a focalizar sua ateno no superintendente. Hinrik comeava a se repetir. Aratap chegou a sentir uma ponta de compaixo. O homem fora transformado num tal covarde que at mesmo os prprios tiranianos comeavam a perder a pacincia com ele. E, no entanto, aquela era a nica maneira. Somente o medo poderia garantir total lealdade. Isso e nada mais. Widemos no temera e, apesar de tolhido em todos os pontos pela manuteno do domnio tiraniano, ele se rebelara. Hinrik temia, e a estava a diferena. E justamente por ter medo que Hinrik estava ali sentado, agindo meio incoerente, lutando por obter algum gesto de aprovao. Certamente o major no o daria. Aratap sabia disso. O homem no tinha imaginao. Suspirou, desejando tambm no a ter. A poltica era um negcio nojento. - Muito bem. Louvo a sua deciso rpida e a sua dedicao a servio do c. Pode estar certo de que isso chegar ao seu conhecimento - disse, assumindo um ar de alguma animao. O rosto de Hinrik iluminou-se visivelmente e o seu alvio era evidente. - Faa com que o tragam aqui - continuou Aratap - e vejamos o que o nosso frangote tem a nos dizer. - Reprimiu um desejo de bocejar. Na realidade no tinha qualquer interesse no que o rapaz tivesse a dizer. Nesse ponto, a inteno de Hinrik era mandar chamar o comandante da guarda, entretanto, isso se tornou desnecessrio j que o capito se encontrava porta, sem ter sido anunciado. - Excelncia - exclamou ele, adiantando-se sem esperar autorizao para tal. Hinrik olhou para sua mo, ainda distante do sinal de chamada, como que imaginando se o seu simples desejo teria a fora suficiente para substituir a ao. - O que , capito? - indagou hesitante. - Excelncia, o prisioneiro fugiu. Aratap sentiu que parte do seu cansao o abandonava. Que seria isso agora? - Vamos aos detalhes, capito! - ordenou, endireitando-se em sua cadeira. O capito exps os acontecimentos em poucas palavras. - Peo a sua permisso, Excelncia, para decretar o alarma geral. eles esto com uma dianteira de apenas alguns minutos.

- Sim, sim, claro - gaguejou Hinrik. - Evidentemente! O alarma geral. a coisa a fazer. Rpido! Rpido! Comissrio, no posso compreender como isso ter acontecido. Capito, mobilize todos os homens. Haver uma investigao, comissrio. Se necessrio, todos os guardas sero castigados. Isso mesmo, castigados! Hinrik repetia as palavras quase prximo histeria, mas o capito permaneceu ali de p. Era bvio que tinha mais a dizer. - O que est esperando? - perguntou Aratap. - Posso falar com Vossa Excelncia em particular? - indagou o capito bruscamente. Hinrik lanou um olhar rpido e assustado ao comissrio que permanecia calmo e imperturbvel. Procurou reunir uma fraca indignao e protestou. - Ns no temos segredos para com os soldados do c, nossos amigos, nossos... - Diga o que tem a dizer, capito - interrompeu Aratap, com suavidade. O capito juntou os calcanhares. - Uma vez que me ordenam que fale, Excelncia, lamento informar que a Srta. Artemsia e o meu Senhor Gillbret acompanharam o prisioneiro em sua fuga. - Ele ousou rapt-los? - Hinrik pusera-se de p. - E os meus guardas permitiram que isso acontecesse? - Eles no foram raptados, Excelncia. Eles o acompanharam voluntariamente. - Como que sabe? - indagou Aratap, que estava encantado e agora plenamente desperto. Finalmente a coisa fazia sentido. Alis era at tudo mais lgico do que ele poderia ter imaginado. - Temos o testemunho do guarda que eles subjugaram bem como daqueles soldados que involuntariamente permitiram que deixassem o edifcio. - Hesitou momentaneamente, para em seguida acrescentar com voz grave: - Quando estive com a Srta. Artemsia, na porta dos seus aposentos, ela me informou que se preparava para dormir. Somente mais tarde me dei conta de que, ao me dizer isso, tinha o seu rosto cuidadosamente pintado. Quando voltei atrs, j era demasiado tarde. Aceito a culpa pelo mau andamento do presente caso. Finda esta noite, solicitarei que Vossa Excelncia aceite o meu pedido de demisso. Antes, porm, gostaria de obter sua permisso para fazer soar o alarma geral. Sem sua autorizao no tenho autonomia para interferir em se tratando de membros da famlia real. Hinrik, porm, oscilava sobre os seus ps e seu olhar vagava inexpressivo. - Capito, acho melhor cuidar da sade de seu superintendente - disse Aratap. Sugiro que faa vir o seu mdico. - O alarma geral! - repetiu o capito. - No haver alarma geral. Est compreendendo? Nada de alarma geral! Nada de recapturar o prisioneiro! O incidente est encerrado! Ordene que seus homens voltem aos seus alojamentos e s suas tarefas habituais e trate de cuidar do superintendente. Venha, major. O major tiraniano falou tensamente depois que o palcio central ficou para trs. - Aratap - disse ele. - Espero que saiba o que est fazendo. Eu fiquei de boca fechada l dentro em relao a essa suposio. - Obrigado, major. - Aratap gostava do ar noturno de um planeta cheio de verde e de coisas que cresciam. Tirania era mais belo em certos sentidos, mas de uma beleza terrvel, formada de rochas e montanhas. Era seca, muito seca. - Voc no pode manejar Hinrik, Andros. Em suas mos ele definharia e seria arrasado. Ele til, mas preciso trat-lo gentilmente se quisermos mant-lo nessa situao. O major no deu importncia a esse comentrio.

- No estou me referindo a isso. Mas por que no soar o alarma geral? Voc no quer agarr-los? - E voc quer? - Aratap deteve-se. - Vamos sentar aqui por um instante, Andros. Um galho num caminho em meio relva. Que lugar mais belo e mais ao abrigo dos fachos espies? Para que voc quer o jovem? - Pela mesma razo por que procuro agarrar qualquer traidor ou conspirador. - E para que, se na realidade voc s se apodera de alguns instrumentos, enquanto a fonte do veneno permanece inclume? A quem voc teria se os agarrasse? Um garoto, uma jovem tola e um idiota senil? Ouviam o esguichar da gua de uma cascata artificial que havia ali por perto. Era pequena, porm muito decorativa. Aquilo tinha o dom de irritar Aratap. Imaginar gua esguichando daquela forma e sendo desperdiada, escorrendo indefinidamente pelas pedras abaixo, indo perder-se no terreno. Jamais conseguira vencer uma certa indignao diante disso. - Mas, deixando as coisas como esto, no teremos nada. - Estamos diante de uma trama visvel. Quando o jovem apareceu, ns o ligamos a Hinrik, e isso nos desagradou por ser Hinrik o que . Mas essa era a nica suposio possvel. Agora, porm, claro que no se tratava absolutamente de Hinrik e que ele servia apenas para despistar. Ele estava atrs da filha de Hinrik e do seu primo. E isso faz mais sentido. - Por que ele no nos chamou antes? Ele esperou pelo meio da noite. - Porque ele o instrumento de qualquer um que o alcance primeiro, e estou certo de que Gillbret ter sugerido que uma reunio noturna seria interpretada como um sintoma de grande zelo de sua parte. - Est querendo dizer que fomos chamados propositadamente? Para que testemunhssemos a sua fuga? - No. No por esta razo. Pergunte a si mesmo. Para onde essa gente pretende ir? O major deu de ombros. - Rdia grande. - Sim, isso caso se tratasse do jovem Farrill sozinho. Mas onde poderiam ficar dois membros da famlia real sem serem reconhecidos? Principalmente a jovem? - Eles ento deixariam o planeta? Sim, eu concordo. - E de onde partiriam? Eles poderiam chegar ao campo de pouso numa caminhada de quinze minutos. Ser que agora percebe o propsito de estarmos aqui? - A nossa nave?! - Claro. Uma nave tiraniana seria o ideal para eles. Caso contrrio teriam que escolher entre naves de carga. Farrill foi educado na Terra e estou certo de que sabe pilotar uma nave. - A que est. Por que que permitimos que a nobreza envie os seus filhos em todas as direes? Para que um sdito dever saber mais a respeito de viagens do que o necessrio? Ns estamos educando soldados contra ns mesmos. Aratap conservou uma indiferena corts. - Acontece que no momento estamos diante da contingncia de que Farrill recebeu educao estrangeira e vamos tratar de aceitar a coisa objetivamente, procurando no nos aborrecer. O fato concreto que estou certo de que eles tero levado a nossa nave. - No posso crer. - Voc tem a o seu transmissor de pulso. Entre em contato com a nave, se puder. O major tentou, inutilmente. - Experimente a torre de controle - sugeriu Aratap. O major o fez, e logo ouviu-se uma voz fraca saindo do pequeno receptor, mostrando agitao:

- Mas, Excelncia, eu no compreendo... h algum engano. Seu piloto decolou h dez minutos. Aratap sorria. - Est vendo? Siga o fio da meada e logo ver que todos os pequenos fatos se tomam inevitveis. E agora percebe as conseqncias? O major percebia. Bateu na coxa e sorriu. - claro! - Bem, - prosseguiu Aratap - evidentemente eles no poderiam adivinhar, mas o fato que com isso eles esto liquidados. Se satisfizessem com o mais rudimentar dos cargueiros rodianos que encontrassem na pista, eles teriam certamente conseguido escapar e eu ficaria... como mesmo que dizem?... ficaria com as calas na mo no meio da noite. Desta forma, porm, as minhas calas esto bem firmes na cintura e no h mais nada capaz de salv-los. E quando os pilhar de volta, chegado o momento, terei tambm em minhas mos todo o resto da conspirao. Aratap suspirou e percebeu que voltava a ficar sonolento. - Bem, tivemos sorte e agora no h pressa. Chame a base central e ordene que nos enviem outra nave. ***** 10 - Talvez sim! O TREINAMENTO EM espaonutica feito por Biron Farrill na Terra tinha sido em grande parte terico. Frequentara os cursos universitrios correspondentes s diversas fases da engenharia espacial. Estes, contudo, apesar do meio semestre que fora dedicado teoria dos motores hiper-atmicos, no eram de grande valia, uma vez chegado o momento da manipulao de uma nave no espao. Os pilotos mais hbeis e mais competente aprendiam sua arte no espao e no em salas de aula. Conseguira decolar sem maiores incidentes, se bem que mais por sorte do que por conhecimento. A "Impiedosa" reagiu aos controles bem mais rpido do que Biron imaginara. Tinha feito decolar inmeras naves da Terra rumo ao espao, voltando em seguida ao planeta, essas, porm, eram modelos obsoletos e lentos, mantidos para utilizao pelos estudantes. Tais naves, alm de bem comportadas, estavam muito cansadas, elevando-se com grande esforo, subindo em lenta espiral atravs da atmosfera, rumo ao espao. A "Impiedosa", porem, elevara-se sem qualquer esforo, lanando-se para o alto e zunindo atravs do ar, fazendo com que Biron casse de costas, jogado para fora de seu assento, o que lhe ocasionou o deslocamento de um ombro. Artemsia e Gillbret, devido maior cautela caracterstica dos inexperientes, haviam se atado fortemente em seus lugares, sentindo-se esmagar de encontro s correias acolchoadas. O prisioneiro tiraniano ficara imprensado de encontro parede, procurando libertar-se dos laos que o prendiam, enquanto praguejava baixinho. Biron erguera-se trmulo, chutara o tiraniano obrigando-o a silenciar, voltando em seguida ao seu posto, apoiando-se, mo ante mo, na balaustrada existente ao longo da parede. A nave estremeceu sob a ao de acrscimo de potncia, sendo ento sua velocidade reduzida a um ponto suportvel. Encontravam-se, agora, nas camadas superiores da atmosfera rodiana. O cu era de um violeta profundo e a fuselagem da nave estava quente em conseqncia do atrito com o ar, fazendo com que o calor pudesse ser percebido no interior. Escoaram-se horas at que a nave fosse colocada em rbita alm de Rdia. Biron no conseguia calcular rapidamente a velocidade necessria para vencer a gravidade de

Rdia. Trabalhava pelo mtodo das tentativas, mudando de velocidade com variaes de potncia, enquanto examinava o massmetro que indicava sua distncia do planeta atravs da medida do campo gravitacional. Felizmente o massmetro j estava calibrado de acordo com a massa de Rdia e o seu raio. Biron s seria capaz de ajustar ele mesmo essa calibragem atravs de inmeras tentativas. O massmetro acabou por chegar a uma posio estvel e durante duas horas no demonstrou qualquer oscilao aprecivel. Biron descontraiu-se, os demais abandonaram os seus cintos. - No se pode dizer que tenha um toque leve, senhor rancheiro - comentou Artemsia. - , mas estou voando, minha senhora - respondeu Biron, rspido. - Se capaz de faz-lo melhor, pode experimentar, mas s depois que eu tiver saltado. - Calma, calma, calma - disse Gillbret. - A nave est muito apertada para comearmos com rabugices. Alm disso, considerando a inevitvel intimidade a que seremos levados dentro desta priso voadora, melhor que deixemos logo de lado o tratamento cerimonioso, pois, do contrrio, nossas conversas chegaro a uma situao insuportvel. Eu sou Gillbret, voc Biron e ela Artemisia. Sugiro memorizarmos esses ttulos, ou ento que usemos qualquer variao que nos agrade. Quanto direo da nave, por que no recorrermos ajuda aqui do nosso amigo tiraniano? O tiraniano olhou-os fixo, enquanto Biron protestava. - No. No podemos confiar nele. Alm do mais eu irei me aperfeioando medida que for dominando a nave. Ainda no os espatifei, no mesmo? Seu ombro doa, em conseqncia da primeira guinada, e, como de costume, a dor o tornava irritadio. - Bem, ento o que vamos fazer com ele? - indagou Gillbret. - No me agrada mat-lo a sangue frio - disse Biron - e alm do mais isso no nos adiantaria em nada. Apenas serviria para tornar os tiranianos duplamente excitados. Matar algum da raa dominante realmente um pecado imperdovel. - Mas ento qual a alternativa? - Vamos desembarc-lo. - Est bem. Mas onde? - Em Rdia. - O qu?! - Ser o nico lugar onde no estaro nossa procura. Alm disso teremos mesmo que descer dentro em pouco. - Porqu? - Escutem, esta aqui a nave do comissrio e ele a tem usado para dar seus pulos pela superfcie do planeta. No est abastecida para viagens espaciais. Antes de partirmos para qualquer lugar, teremos que proceder a um abastecimento da nave, assegurando-nos de que tenhamos pelo menos a comida e a gua necessrias. Artemisia apoiava vigorosamente, meneando a cabea. - isso mesmo. Muito bem! Eu no teria pensado nisso. Muito justo, Biron. Biron fez um gesto depreciativo, sentindo, porm, prazer naquele apoio. Pela primeira vez ela o chamara pelo nome prprio. Ela sabia ser muito agradvel, quando queria. - Mas ele vai, na mesma hora, inform-los do nosso paradeiro - atalhou Gillbret. - No creio - falou Biron. - Em primeiro lugar, Rdia possui reas isoladas. Pelo menos imagino. No precisamos deix-lo no centro de uma cidade ou junto a uma guarnio tiraniana. Alm disso, possvel que ele no esteja to ansioso quanto vocs pensam por entrar em contato com os seus superiores. Diga l, soldado, o que poderia acontecer a quem deixasse roubar a nave particular do comissrio do c?

O prisioneiro no respondeu, mas os seus lbios afinaram-se e empalideceram. Biron no gostaria de estar na pele do soldado. Para o bem da verdade, ele no poderia ser culpado. No havia razo para que suspeitasse da possibilidade de problemas advindos de mera cortesia para com membros da famlia real de Rdia. Interpretando ao p da letra o cdigo militar tiraniano, ele se recusara a permitir o seu ingresso a bordo da nave sem a autorizao do seu superior. Se o prprio superintendente tivesse solicitado o ingresso, ainda assim ele o teria recusado. Nesse meio tempo, entretanto, eles o cercaram e, quando percebeu que deveria ter seguido o cdigo mais estritamente ainda, j era demasiado tarde. Havia um chicote neurnico praticamente tocando o seu peito. No se entregara igualmente com facilidade. Fora preciso o chicote para det-lo. Apesar de tudo, porm, o que o esperava era nada menos que a corte marcial e a condenao. Ningum duvidaria disso, muito menos o soldado. Dois dias depois, aterrissaram nos arredores da cidade de Southwark. O local fora escolhido propositalmente, por situar-se afastado dos principais ncleos populacionais de Rdia. O soldado tiraniano, preso a uma unidade de repulso, fora lanado a uns oitenta quilmetros da cidade mais prxima. A aterrissagem, numa praia deserta, ocorreu sem grandes solavancos. Biron, o menos provvel a ser reconhecido, foi fazer as compras. O dinheiro rodiano, que Gillbret tivera a presena de esprito de trazer consigo, foi o suficiente apenas para adquirir os gneros de primeira necessidade, j que boa parte dele foi gasta num carrinho de duas rodas necessrio ao transporte desse material. - Voc poderia ter aproveitado melhor o dinheiro se no o tivesse desperdiado comprando tantas dessas papas tiranianas - protestou Artemsia. - Acho que no havia outra sada. Pode achar que isso papa tiraniana, mas a verdade que se trata de alimentos bem balanceados e que sero capazes de nos sustentar melhor que qualquer outro que eu pudesse comprar. Biron estava aborrecido. Fizera verdadeiro trabalho de estivador, transportando tudo aquilo para fora da cidade e, em seguida, para bordo da nave. Alm disso correra risco ao fazer as compras em estabelecimento dirigido por tiranianos. Imaginara receber boa acolhida. De qualquer forma, no havia alternativa. As foras tiranianas haviam desenvolvido uma tcnica visando ao abastecimento de acordo com o seu uso de naves de tamanho reduzido. No podiam dar-se ao luxo de dispor de enormes espaos de estocagem existentes em outras esquadras, onde poderiam ser, inclusive, encontrados animais inteiros pendendo em filas bem organizadas. Eram obrigados a aperfeioar alimentos concentrados, contendo o necessrio em calorias e outros componentes nutritivos, sem perder-se em outros detalhes. Eles ocupavam um vigsimo em espao do que seria necessrio para a estocagem de alimentos de origem animal ao natural, sendo possvel armazen-los empilhados, qual tijolos, em cmaras de baixa temperatura. - Est certo, mas o gosto horrvel - insistiu Artemsia. - Bem, voc acabar se acostumando - revidou Biron, imitando o seu tom petulante e fazendo com que ela corasse e se afastasse aborrecida. Biron sabia que a falta de espao era o que a incomodava mais, assim como suas naturais conseqncias. No era o caso apenas de comida que no variava de gosto ocupando pouco espao. Era, por exemplo, o fato de no haver dormitrios separados. A maior parte do espao interno da nave era tomada pela sala de mquinas e pela cabina de controle. (Afinal de contas, pensou Biron, isto aqui uma nave de guerra e no um iate de passeio.) Adiante, encontravam-se a despensa e uma pequena cabina com duas

camadas de beliches triplos de cada lado. As instalaes sanitrias encontravam-se dentro de um reduzido nicho do lado de fora da cabina. Isso resultava em aglomerao, com a conseqente ausncia total de isolamento, obrigando Artemsia a ajustar-se ao fato de que no havia trajes femininos a bordo, nem espelhos ou dispositivos de toillete. Pois bem, ela teria que habituar-se idia. Biron sentia que j fizera o suficiente por ela, com prejuzo de seus prprios planos. Ela, ento, bem que poderia ser mais agradvel, sorrindo de vez em quando. Tinha um belo sorriso, assim como no era nada m de resto, exceto no gnio. E que gnio! Bem, para que perder tempo pensando nela? A situao da gua era a pior. Tirnia era um planeta desrtico onde a gua rareava, sendo o seu valor reconhecido pelos seus habitantes. Assim sendo no havia a bordo gua disponvel para banhos. Os soldados podiam se lavar, bem como os seus pertences, quando aterrissavam em algum planeta. Durante as viagens, um pouco de sujeira e suor no lhes faria mal. Mesmo a gua para beber era escassa em se tratando de viagens prolongadas. Evidentemente, no podendo ser concentrada ou desidratada, a gua tinha que ser transportada em seu volume total, esse problema agravava-se ainda pelo fato de ser o contedo em gua dos alimentos concentrados bem baixo. Havia dispositivos de destilao para o reaproveitamento da gua perdida pelo corpo, mas Biron, ao compreender a sua funo, sentiu-se mal e providenciou para que esses subprodutos fossem jogados fora sem a recuperao da gua. Quimicamente falando, tratava-se de processo muito sensato. Entretanto, seria preciso ter uma educao muito especial para conseguir aceit-lo. A segunda decolagem, em comparao com a primeira, foi um verdadeiro modelo de suavidade, e Biron deteve-se depois dela, por algum tempo ainda, manipulando os controles. O painel de comando assemelhava-se, apenas muito vagamente, queles das naves que ele pilotara na Terra. Fora assustadoramente imprensado. Ao descobrir o funcionamento de um contato ou a finalidade de um mostrador, escrevia instrues cuidadosas num pedao de papel, colando-o em seguida no painel. Gillbret entrou na cabina de comando. Biron olhou por cima do ombro. - Artemsia est na cabina, no ? - No h outro lugar em que ela poderia estar. - Quando estiver com ela, diga-lhe que eu arranjarei um leito para mim aqui na cabina de controle. Aconselho-o a fazer o mesmo e deixar que ela fique com o aposento s para si. - Em seguida, num resmungo, acrescentou ainda: - Que garota infantil. - Voc tambm tem l os seus momentos ruins, Biron. Procure lembrar-se da forma de vida a que ela est habituada. - Est certo, eu me lembro, e da? A que espcie de vida acha que eu estou habituado? Saiba que eu no nasci nas minas de um cinturo de asterides. Nasci no maior rancho de Nefelos. Acontece que quando a gente se v numa situao difcil, tem que aceit-la o melhor possvel. Que diabo, voc sabe que no posso esticar o corpo da nave. A comida e a gua que cabem so apenas essas mesmas e no posso fazer nada, se no h um chuveiro a bordo. Ela me ataca como se eu prprio fosse o fabricante desta nave. Biron sentia-se aliviado em gritar com Gillbret. Era bom poder gritar com qualquer pessoa. Mas a porta tornou a se abrir e l estava Artemsia. - Se eu fosse o senhor, evitaria os gritos. Pode ser facilmente ouvido por toda a nave, Sr. Farrill. - Isto no me incomoda. E se a nave incomoda a voc, trate de se lembrar de que se o seu pai no tivesse tentado me matar e casar voc, nenhum de ns dois estaria aqui.

- No fale de meu pai. - Eu falo de quem eu quiser. Gillbret tapou os ouvidos com as mos. - Por favor! Com isso a discusso cessou momentaneamente. Ento Gillbret tomou a palavra. - Ser que podemos discutir agora o nosso rumo? bvio que quanto mais cedo chegarmos a algum lugar e sairmos desta nave, maior ser o nosso conforto. - Concordo com isso, Gil - disse Biron. - Tratemos de ir para algum lugar onde eu no seja obrigado a ouvir sua matraca. Bem que falam das mulheres a bordo de naves! Artemisia ignorou seu comentrio e dirigiu-se a Gillbret como se Biron no estivesse presente. - Por que no deixamos definitivamente a rea nebular? - No sei quais so os seus planos, - interrompeu Biron - mas eu tenho de recuperar o meu rancho e tomar algumas providncias com referncia ao assassinato de meu pai. Vou permanecer nos reinos. - No estou querendo dizer que devemos ir embora para sempre e sim enquanto durar a busca. No vejo o que pensa fazer com relao ao seu rancho. Voc no poder reav-lo, a menos que o imprio tiraniano seja desmantelado, e no o vejo conseguindo tal coisa. - No se preocupe com os meus planos. Isso assunto meu. - Ser que me permitem uma sugesto? - perguntou Gillbret suavemente. O silncio pareceu-lhe uma aprovao, e assim ele prosseguiu: - Suponhamos que lhes diga para onde devemos ir e exatamente o que devemos fazer para ajudar o desmantelamento do imprio, conforme Arta disse? - O qu? E o que voc prope para faz-lo? - perguntou Biron. Gillbret sorriu. - Meu caro rapaz, sua atitude muito engraada. Ser que no confia em mim? Voc est me olhando como se pensasse que qualquer empreitada de meu interesse fosse obrigatoriamente algo de tolo. Lembre-se de que os tirei do palcio. - Eu sei disso e estou perfeitamente disposto a ouvi-lo. - Ento faa-o. H vinte anos que espero por uma oportunidade para me livrar deles. Se eu fosse um cidado comum, eu j o teria feito de h muito. Entretanto, devido ao maldito bero em que nasci, tenho estado na mira da opinio pblica. Mas, por outro lado, no fosse pelo fato de ter nascido um Hinriad, no teria estado presente coroao do atual c de Tirnia e nesse caso jamais teria dado com o segredo que um dia destruir esse mesmo c. - Continue - pediu Biron. - A viagem de Rdia para Tirnia foi feita, evidentemente, a bordo de uma nave de guerra tiraniana. O mesmo quanto viagem de volta. Era uma nave mais ou menos como esta aqui, se bem que um pouco maior. A viagem de ida transcorreu sem grandes novidades. A estada em Tirnia teve os seus momentos interessantes, mas nada de muito importante. Na viagem de volta, porm, fomos atingidos por um meteoro. - O qu? Gillbret ergueu uma das mos. - Sei muito bem que se trata de um acidente pouco provvel. A incidncia de meteoros no espao, especialmente no espao interestelar, suficientemente baixa para que a possibilidade de sua coliso com uma nave seja completamente insignificante. No entanto, acontece, conforme sabem. E aconteceu nessa ocasio. claro que qualquer meteoro, mesmo que tenha o tamanho de uma cabea de alfinete como comum, capaz, na coliso, de penetrar a carcaa de qualquer nave, a menos que a mesma seja fortemente blindada.

- Sei disso - confirmou Biron. - Trata-se do seu momento, que produto de sua massa e de sua velocidade. A - velocidade compensa a sua falta de massa. - Recitou essas palavras, como que repetindo uma lio aprendida na escola, enquanto olhava furtivamente em direo a Artemsia. Ela sentara-se para ouvir Gillbret, e estava to prxima dele que quase se tocavam. Ao v-la sentada ali, Biron verificou que o seu perfil era belo, apesar de os cabelos comearem a ficar um tanto emaranhados. No vestia o seu casaquinho, e o branco macio de sua blusa continuava sem rugas e liso apesar de passadas quarenta e oito horas. Ficou imaginando como o conseguia. Concluiu que a viagem poderia ser maravilhosa, se ela aprendesse a comportar-se. O problema era que at ento ningum a controlara devidamente. Certamente seu pai no seria capaz de faz-lo. Ela estava acostumada a fazer o que bem entendesse. Se fosse plebia de nascimento, certamente seria uma criatura encantadora. Estava sonhando de olhos abertos, e em seus sonhos ele conseguia control-la e fazer com que ela o apreciasse devidamente. Seus devaneios foram interrompidos quando ela se voltou e encarou-o calmamente. Biron desviou o olhar e voltou a focalizar sua ateno em Gillbret. Perdera algumas de suas frases. - No tenho a mnima idia por que a tela da nave no acusou a sua aproximao. uma dessas coisas para as quais jamais teremos a resposta, mas o fato que aconteceu. O meteoro colidiu a meia-nau. Seu tamanho era o de um pequeno seixo e ao perfurar a carcaa a sua velocidade foi diminuda o suficiente para no permitir que sasse pelo outro lado. Se fizesse isso, o dano no seria grande pois a carcaa poderia ser remendada temporariamente sem dificuldade. - Isso, porm, no aconteceu, - prosseguiu Gillbret - e ele lanou-se na cabina de controle, ricocheteou na parede oposta e ficou assim batendo, at finalmente parar. Dada a sua velocidade original, de aproximadamente cento e sessenta quilmetros por minuto, no levou muito tempo at deter-se, mas assim mesmo isso foi o suficiente para que cruzasse a cabina uma centena de vezes. Os dois tripulantes foram cortados em pedaos, e s consegui escapar porque estava naquele momento dentro do camarote. - Eu ouvi o retinir fino do meteoro ao penetrar a carcaa - continuou - e depois o rudo de seu ricochetear; ouvi tambm os gritos curtos e aterrorizantes dos dois tripulantes. Quando pulei para dentro da sala de controle, somente restava sangue espalhado por toda parte e carne dilacerada. Lembro vagamente as coisas que se seguiram, se bem que anos e anos as revivesse, passo a passo, em meus pesadelos. - O som frio do ar que escapava - detalhou ainda - levou-me at o orifcio feito pelo meteoro. Coloquei sobre ele um disco metlico, e a presso do ar selou-o ali convenientemente. Encontrei o pequeno e gasto seixo espacial no cho. Como fosse quente ao toc-lo, golpeei-o com uma chave de fenda e o parti em dois. O interior exposto resfriou imediatamente. Encontrava-se ainda na temperatura do espao. - Amarrei uma corda ao pulso de cada um dos cadveres - explicou com gestos - e, em seguida, prendi as cordas a um m rebocador. Empurrei-os para fora atravs da cmara de vcuo e pude ouvir os ms prendendo-os. Sabia que desse momento em diante os corpos congelados seguiriam a nave para onde quer que ela fosse. Vocs compreendem, da volta a Rdia eu necessitaria de seus corpos para provar que tinham sido mortos pelo meteoro e no por mim. - Mas... como poderia voltar? - Gillbret falava seguidamente. - Estava completamente desamparado. No havia possibilidade de pilotar a nave e no ousava qualquer experincia naquelas profundezas do espao interestelar. No sabia sequer como utilizar o sistema de comunicao subetrica para poder lanar um SOS. No me restava outra coisa seno deixar que a nave seguisse o seu prprio rumo.

- Mas isso era coisa que voc no podia fazer, no ? - interrompeu Biron. Pensava com seus botes se aquilo tudo seria invencionice de Gillbret, fruto talvez de sua imaginao romntica ou devido a alguma razo secreta. - E quanto aos saltos atravs do hiperespao? Voc deve ter conseguido venc-los, do contrrio no estaria aqui. - Uma nave tiraniana, uma vez os seus controles ajustados convenientemente, dar qualquer nmero de saltos automaticamente. Biron olhou-o, incrdulo. Estaria Gillbret imaginando que ele era tolo a esse ponto? - Voc est inventando isso tudo - disse por fim. - No estou, no. um desses seus malditos aperfeioamentos militares que os ajudou a vencer as guerras. Ou voc acha que eles subjugaram cinqenta sistemas planetrios, cem vezes maiores em densidade demogrfica e recursos, s com brincadeiras? verdade que eles nos agarraram Um de cada vez, utilizando, inclusive, muito habilmente, os nossos espies. Mas a verdade que possuam indubitvel superioridade militar. Todos sabem que suas tticas eram superiores s nossas, e isso em grande parte justamente devido ao salto automtico. Isso representou uma grande vantagem, resultando em maior flexibilidade de manobras de suas naves, possibilitandolhes planos de batalha mais complexos e insuperveis. Admito que essa sua tcnica seja um dos seus segredos mais bem guardados. Eu no sabia nada a respeito at o momento em que me vi preso a bordo da "Sanguessuga". Alis, os tiranianos tm esse hbito desagradvel de batizar suas naves com nomes terrveis, se bem que, creio eu, psicologicamente isso funcione. O fato que presenciei a nave efetuando seus saltos sem que houvesse mo alguma sobre os controles. - E voc est ento insinuando que esta nave aqui capaz de fazer o mesmo? - No sei. Mas no me surpreenderia se assim fosse. Biron olhou para o painel dos controles. Havia ainda dezenas de contatos que ele no conseguira identificar ou imaginar sua utilidade. Faria isso mais tarde! Voltou a encarar Gillbret. - E ento a nave o levou de volta para casa? - No, no levou. Quando aquele meteoro ricocheteou pela cabina de comando tambm os controles no foram poupados. Alis seria espantoso se isso acontecesse. Havia mostradores estraalhados, o prprio revestimento estava danificado e perfurado. No havia como determinar qual a alterao havida nos ajustes iniciais, mas isso deve ter ocorrido, pois a nave no me levou mais de volta a Rdia. A partir de um determinado momento comeou a desacelerao e eu ento compreendi que teoricamente a viagem terminara. No podia adivinhar onde estava, mas acabei conseguindo ajustar o visor de modo a vislumbrar um planeta que j aparecia sob a forma de um disco atravs do telescpio da nave. Tratava-se evidentemente de uma sorte cega, j que o disco aumentava de tamanho. A nave dirigia-se, portanto, rumo ao planeta. - Bem, claro que no diretamente - explicou Gillbret. - Desej-lo seria demais. Se eu estivesse vagando ao acaso, a nave erraria o planeta por um milho de quilmetros pelo menos. Acontece que quela distncia eu j era capaz de operar o rdio etrico convencional. Sabia como faz-lo. Depois que toda essa aventura terminou foi que comecei a me aperfeioar em eletrnica. Tomei a firme deciso de que nunca mais ficaria desamparado. O total desamparo uma dessas coisas que no tem graa nenhuma. - Ento voc recorreu ao rdio - atalhou Biron. - Exatamente - prosseguiu Gillbret. - E assim eles vieram me resgatar. - Eles quem? - Os homens do planeta. Ele era habitado. - Puxa, quanta sorte junta! E que planeta era esse? - Eu no sei. - E eles no lhe disseram?

- Engraado, no ? Pois eles no disseram mesmo. Mas era em algum ponto dos reinos nebulares! - Como que sabia disso? - Porque eles sabiam que a nave em que eu estava era uma nave tiraniana. Descobriram mal a avistaram, e quase me fizeram voar pelos ares antes que eu conseguisse convenc-los de que era o nico vivo a bordo. Biron pousou as mos sobre os joelhos e massageou-os. - Agora vamos parar e recapitular. Eu no estou compreendendo. Se eles sabiam que se tratava de uma nave tiraniana e pretendiam alvej-la, no lhe parece que isso prova justamente que esse mundo no se localizava nos reinos nebulares? Que devia estar em qualquer outra regio e no essa? - Mas claro que no! - os olhos de Gillbret brilhavam e sua voz aumentava de volume, fruto de seu entusiasmo crescente. - O planeta encontrava-se nos reinos. Eles me levaram at sua superfcie. Que mundo aquele! Havia por l homens de todos os reinos. Eu pude perceb-lo por causa dos seus sotaques variados. E eles no temiam os tiranianos. O lugar era um verdadeiro arsenal. Isso no era visvel do espao. Podia passar perfeitamente por um mundo agrcola decadente, mas a verdadeira vida do planeta desenrolava-se subterraneamente. Em algum ponto dos reinos, meu rapaz, existe ainda esse planeta. E o seu mundo no teme os tiranianos e os destruir da mesma forma como teria destrudo a nave em que eu me encontrava se os dois tripulantes ainda estivessem vivos. Biron sentiu seu corao sobressaltar-se. Por um instante desejou acreditar. Afinal, talvez fosse possvel. Talvez. **** 11 Ou talvez no ! E ENTO, novamente, talvez no! - Como foi que ficou sabendo a respeito do arsenal? - indagou Biron. - Quanto tempo ficou l? O que foi que viu? A impacincia de Gillbret era visvel. - No se trata propriamente do que eu vi. Afinal eles no me levaram em excurses ou qualquer coisa desse gnero. - Procurava controlar-se e descontrair-se. - Escute, o que aconteceu foi o seguinte: quando eles me retiraram da nave eu me encontrava em estado um tanto ou quanto precrio. Estivera por muito assustado para conseguir comer. Sabe, terrvel estar-se perdido no espao. O meu aspecto devia ser pior do que o meu estado real. Identifiquei-me, mais ou menos, e ento levaram-me para o subterrneo. Com a nave, claro. Creio que estavam mais interessados na nave do que em mim. Proporcionei-lhes a oportunidade de estudarem engenharia espacial tiraniana. Ento levaram-me para o que devia ser um hospital. - Mas o que voc viu, tio? - perguntou Artemsia. Biron interrompeu. - No me diga que ele nunca tinha lhe contado isso. - No, ele no me contou. - Eu nunca contei nada respeito a ningum at hoje. Conforme disse, fui levado a um hospital. Nesse hospital fui submetido a exames de laboratrio, com equipamento que deve ser muito superior a qualquer coisa do gnero que temos em Rdia. No caminho do hospital passei por fbricas onde se processavam trabalhos em metal. As naves que me haviam capturado decididamente no se assemelhavam a qualquer coisa de que eu tivesse ouvido falar at ento.

Gillbret respirou fundo e prosseguiu: - Na poca tudo me pareceu to claro que nos anos que se seguiram jamais duvidei da coisa. Relembro o lugar como o meu mundo rebelde, e sei que algum dia verdadeiros enxames dessas naves partiro de l e iro atacar os tiranianos, quando ento os mundos dominados sero convocados e se reuniro em torno de seus lideres rebeldes. Ano aps ano tenho aguardado que isso acontea. A cada novo ano que passa, penso com os meus botes: talvez seja este. E ao mesmo tempo ficava desejando que isso no acontecesse antes que eu pudesse escapar e juntar-me a eles para que pudesse tomar parte do grande ataque. No fundo eu no queria que eles comeassem sem mim. Gillbret riu nervosamente. - Imagino que as pessoas se divertiriam se soubessem o que se passava em minha cabea. Em minha cabea, veja s. Ningum me leva muito a srio, como sabem. - E tudo isso aconteceu h mais de vinte anos e at agora eles no atacaram? No houve qualquer sinal de sua existncia? No foi registrada a presena de naves estranhas? Nenhum incidente? E voc ainda pensa q... - O tom de Biron era de incredulidade. - Isso mesmo! - explodiu Gilbret. - Vinte anos no muito tempo para organizar uma rebelio contra um planeta que domina cinqenta sistemas. Estive l bem no comeo da rebelio. Sei disso. Desde ento eles devem ter entulhado o planeta com os seus preparativos subterrneos, aperfeioando naves e inventando novas armas, treinando mais homens e organizando o ataque. A mobilizao imediata de homens em armas s possvel nos filmes - afirmou o tio de Artemsia prosseguindo. - Na realidade no possvel inventar uma arma num dia, produzi-la em massa no dia seguinte e utiliz-la imediatamente, assim que surge a necessidade. Essas coisas todas levam tempo, Biron, e os homens do mundo rebelde devem saber que tero de estar absolutamente prontos antes de iniciarem a ao. eles no tero oportunidade de atacar duas vezes. - E o que voc chama de "incidente"? - Gillbret falava sem parar. - Naves tiranianas tm desaparecido sem deixar vestgio. Voc poderia dizer que o espao vasto e que elas poderiam ter-se perdido. Mas, e se tiverem sido capturadas pelos rebeldes? Houve o caso da "Incansvel" h dois anos atrs. A nave informou sobre a presena de um objeto no identificado, distante o suficiente para estimular o massmetro. Em seguida perdeuse o contato com a nave e nunca mais se soube do seu paradeiro. claro que poderia ter sido um meteoro. Mas... Teria sido realmente? As buscas se prolongaram durante meses. Jamais conseguiram encontr-la. Eu acho que os rebeldes se apoderaram da nave. A "Incansvel" era um veculo novo, um modelo experimental. Seria justamente o que lhes serviria. - Por que no ficou por l uma vez tendo aterrissado? - indagou Biron. - E voc no acha que era isso mesmo que eu queria? Entretanto no havia possibilidade. Fiquei ouvindo o que conversavam enquanto imaginavam que eu ainda estivesse inconsciente. Ento fiquei sabendo de mais alguns detalhes. Na poca eles estavam apenas comeando. No podiam permitir que fossem descobertos. Sabiam que eu era Gillbret de Hinriad. Mesmo que no lhes tivesse dito, o que alis fiz, havia identificao suficiente a bordo da nave. Sabiam muito bem que caso eu no retornasse a Rdia haveria uma busca em grande escala que no cessaria to prontamente assim. Como eles no poderiam correr o risco de tal busca, tinham de providenciar o meu retorno a Rdia. E foi exatamente para onde me levaram. - O qu! - exclamou Biron. - Mas isso deve ter sido um risco maior ainda. Como foi que eles o fizeram? - No sei. - Gillbret passou os seus dedos finos pelos cabelos grisalhos, enquanto seus olhos pareciam procurar algo, remexendo inutilmente no fundo da memria. - Creio que fui anestesiado. Essa parte para mim uma incgnita total. Depois de um

determinado momento no me lembro de mais nada. S me recordo que quando voltei a abrir os olhos estava novamente a bordo da "Sanguessuga", no espao, aproximando-me de Rdia. - E os dois tripulantes continuavam presos nos ms de reboque? No tinham sido retirados no mundo rebelde? - perguntou Biron. - Eles continuavam l. - Havia alguma prova que fosse de sua estada no mundo rebelde? - Nada, exceto as minhas recordaes. - Como soube que estava se aproximando de Rdia? - Eu no sabia. S sabia que estava perto de um planeta. Era o que o massmetro indicava. Voltei a utilizar o rdio, e desta vez foram as naves de Rdia que vieram resgatar-me. Contei a minha aventura ao comissrio tiraniano do dia, fazendo as necessrias alteraes. Evidentemente no fiz qualquer referncia ao mundo rebelde. E disse ainda que o meteoro nos havia atingido logo depois do ltimo salto. Eu no queria dar a entender que sabia serem as naves tiranianas capazes de efetuar os saltos automaticamente. - E cr que o mundo rebelde descobriu esse pequeno detalhe? Voc lhes falou a esse respeito? - No lhes disse. No tive oportunidade. No fiquei l o tempo suficiente. Quero dizer, consciente. Entretanto ignoro por quanto tempo estive inconsciente e o que eles tero sido capazes de descobrir por si ss. Biron examinava o visor. A julgar pela rigidez da imagem apresentada, a nave em que se encontravam poderia estar parada no espao. A "Impiedosa" deslocava-se a dezesseis mil quilmetros por hora, coisa insignificante se comparada com a imensido do espao. As estrelas apresentavam-se ntidas, brilhantes e imveis. Havia nelas algo de hipntico. - E ento para onde vamos? - perguntou Biron. - Pelo que compreendi voc no sabe onde fica esse mundo rebelde, no ? - Eu no sei. Mas tenho uma idia de quem poderia sab-lo. Tenho quase certeza. Gillbret estava ansioso. - E quem ? - O autarca de Lingane. - Lingane? - Biron franziu o sobrolho. Parecia-lhe j ter ouvido esse nome, entretanto no se lembrava onde e quando. - E por que ele? - Lingane foi o ltimo dos reinos capturados pelos tiranianos. No est, poderamos dizer, to pacificado como os demais. Isso no lhe parece fazer sentido? - Por enquanto sim. Mas a que distncia fica? - Se quiser outra razo, h o caso do seu pai. - Meu pai? - Por um instante Biron esqueceu que seu pai estava morto. Viu-o mentalmente diante de si, corpulento e cheio de vida. Em seguida, porm, lembrou-se, e sentiu o mesmo baque frio no peito. - Como que meu pai entra nessa histria? - Ele esteve na corte h seis meses atrs. Cheguei a tomar conhecimento parcial do que ele desejava. Entreouvi algumas das suas conversas com o meu primo Hinrik. - Oh, tio... - protestou Artemisia com impacincia. - Sim, minha querida? - Voc no tinha o direito de espionar as discusses particulares de meu pai. Gillbret deu de ombros. - Claro que no. Entretanto foi divertido e til tambm. - Espere - interrompeu Biron. - Voc disse que meu pai esteve em Rdia h seis meses? - A agitao invadia-o.

- Isso mesmo. - Diga-me uma coisa, durante sua estada l ele teve acesso coleo de primitivismo do superintendente? Voc me disse certa vez que o superintendente possua uma vasta biblioteca sobre assuntos referentes Terra. - Creio que sim. A sua biblioteca famosa e geralmente posta disposio dos visitantes ilustres, caso esses estejam interessados, claro. Geralmente eles no se interessam, mas seu pai, sim. Isso mesmo, me lembro agora muito bem. Ele passou l dentro quase um dia inteiro. A informao conferia. Meio ano antes seu pai pedira sua ajuda pela primeira vez. - Voc prprio deve conhecer muito bem essa biblioteca, Imagino eu. - claro. - H algo l que leve a crer que exista na Terra um documento de grande valor militar? O rosto de Gillbret mostrava-se inexpressivo. Sua mente no parecia sugerir-lhe nada. - Em algum momento dos ltimos sculos da Terra pr-histrica deve ter existido tal documento. S o que sei para lhe dizer que meu pai julgava-o como sendo a coisa mais valiosa existente em toda a Galxia e tambm a coisa mais letal. Eu tinha sido encarregado de conseguir esse documento para ele, mas deixei a Terra demasiado cedo e tambm - sua voz vacilou - tambm ele morreu cedo demais. Gillbret, porm, continuava sem compreender. - No sei de que est falando. - Voc no compreende. Meu pai me falou a respeito, pela primeira vez, h seis meses. Ele deve ter tomado conhecimento da coisa na biblioteca em Rdia. Se voc a conhece bem, ser que no capaz de me dizer o que ele descobriu? Gillbret meneou a cabea, sem dizer nada. - Bem, continue com a sua histria. - Seu pai e meu primo falaram a respeito do autarca de Lingane. Apesar do palavreado cauteloso de seu pai, Biron, ficou patente para mim que o autarca era o autor e cabea da conspirao. - Depois... - Gillbret hesitava - depois veio uma misso de Lingane, chefiada pelo prprio autarca. Eu... eu lhe falei sobre o mundo rebelde. - Mas um momento atrs voc disse que no falou a respeito a ningum - disse Biron. - Exceto ao autarca. Eu tinha que saber a verdade. - O que foi que ele lhe disse? - Praticamente nada. Mas o caso que tambm ele tinha que ser cauteloso. Poderia confiar em mim? Eu poderia estar a servio dos tiranianos. Como poderia ele ter certeza? Entretanto ele no fechou a porta completamente. Essa a nossa nica direo. - assim? Ento iremos a Lingane. No fim de contas todos os lugares so iguais, no faz diferena. A lembrana de seu pai o deprimira. Por enquanto nada lhe importava muito. Que fosse Lingane. Que fosse Lingane! Isso era fcil de dizer. Mas na prtica como que se pode voltar a nave na direo de um minsculo ponto luminoso distante trinta e cinco anos-luz? Trezentos e vinte trilhes de quilmetros. Trinta e dois, seguido de treze zeros! A dezesseis mil quilmetros por hora (velocidade de cruzeiro da nave) levaria mais que dois milhes de anos at se chegar ao destino. Biron folheou o almanaque galctico padro com um certo desespero. Havia ali dezenas de milhares de estrelas descritas, com suas posies registradas por intermdio de trs nmeros. Centenas de pginas eram cobertas com esses nmeros, simbolizados pelas letras gregas p (rho), O (theta) e (phi). O (ro) era a distncia do centro galctico, em

parsecs (1), (theta) o afastamento angular, tomado ao longo do plano das lentes galcticas, tendo como referncia a linha-base galctica padro (linha que liga o centro galctico ao Sol do planeta Terra), (phi) o afastamento angular da linha-base no plano perpendicular ao das lentes galcticas, sendo as duas ltimas medidas expressas em radianos. Uma vez de posse desses trs nmeros, tornava-se possvel localizar, com preciso, uma estrela em meio imensido do espao. Isto , naturalmente, num determinado dia. Alm da posio da estrela no dia padro, para o qual todos os dados haviam sido calculados, era necessrio saber-se o deslocamento exato da estrela, tanto a velocidade quanto a direo. Tratava-se de correo comparativamente pequena, porm necessria. Um milho e meio de quilmetros quase nada se comparado com as distncias estelares, sendo porm muito longe quando se trata de uma nave. Havia, evidentemente, o problema da posio da prpria nave. Tornava-se possvel calcular a distncia de Rdia atravs da leitura do massmetro, ou, mais corretamente ainda, a distncia do sol de Rdia, uma vez em tal posio afastada no espao do campo gravitacional do sol anulava o de qualquer um de seus planetas. A direo ao longo da qual se deslocavam, com referncia linha-base galctica, era mais difcil de se determinar. Biron deveria localizar duas estrelas conhecidas que no fossem o sol de Rdia. De sua posio aparente e com a distncia conhecida do sol de Rdia, poderia determinar a posio real da nave. A coisa foi feita toscamente, mas Biron sentia que seria satisfatria. Sabendo sua prpria posio, bem como a do sol de Lingane, bastaria ajustar os controles na direo certa e para a potncia desejvel da propulso hiperatmica. Biron sentia-se tenso e solitrio. No que estivesse assustado. Essa palavra ele no a admitia. Calculava deliberadamente os elementos para o salto que deveria ocorrer dentro de seis horas. Queria dispor de tempo suficiente para verificar os nmeros. E talvez houvesse ento uma oportunidade de tirar uma soneca. Arrastara a roupa de cama para fora da cabina e agora o leito estava ali sua disposio. Os outros dois provavelmente estariam dormindo na cabina. Disse, de si para si, que isso era uma boa coisa e que ele no queria ter gente em volta atrapalhando. No entanto, ao perceber o som de ps descalos do lado de fora, voltou-se com uma certa ansiedade. - Hei, por que voc no est dormindo? Artemsia encontrava-se porta e parecia hesitante. - Importa-se de eu entrar? - perguntou suavemente. - Ser que vou atrapalhar? - Depende do que fizer. - Vou tentar fazer as coisas certas. Ela parecia muito humilde. Biron tentou imaginar a razo, que logo surgia evidente. - Estou terrivelmente assustada. Voc no? Ele desejaria responder que no, no de todo, mas as palavras no saram. Sorriu timidamente, dizendo: - Um pouco. Estranhamente isso pareceu confort-la. Ela ajoelhou-se no cho junto dele e olhou para os volumes grossos que estavam abertos e para as folhas recobertas por clculos. - Eles tinham aqui todos estes livros? - Certamente. No seriam capazes de pilotar uma nave sem eles. - E voc entende tudo isso? - Tudo no. Bem que gostaria. Espero compreender o suficiente. Para chegar a Lingane teremos que saltar, sabe. - E isso muito difcil? - No, no difcil sabendo todos os nmeros necessrios, os quais se encontram aqui, e. manejando os controles que esto ali, tendo-se a experincia que eu no tenho.

Por exemplo: a coisa deveria ser feita em diversos saltos, mas eu vou tentar faz-lo num s, pois dessa forma haver menos probabilidades de problema, mesmo que isso redunde num desperdcio de energia. Ele no deveria dizer-lhe, no adiantaria dizer-lhe, seria covardia assust-la e seria difcil lidar com ela se ficasse realmente assustada, se entrasse em pnico. Ele repetia a coisa para si mesmo e tambm no adiantava. Desejava partilhar a angstia com algum. Desejava que parte dela deixasse sua mente. - H algumas coisas que deveria saber e que no sei - disse ele por fim. - Por exemplo, coisas como a densidade de massa entre o ponto em que nos encontramos e Lingane, uma vez que isso afeta a execuo do salto, pois essa densidade o que controla a curvatura desta parte do Universo, O almanaque, este livro grande aqui, referese s correes de curvatura que tm de ser feitas em determinados saltos j calculados, e com base nesses a pessoa poder calcular o seu caso especifico com as respectivas correes. E ainda, no caso de uma supergigante no espao de dez anos-luz os clculos podem estar totalmente errados. Nem estou certo de ter usado o computador corretamente. - E o que aconteceria se estivesse errado? - Poderamos reentrar no espao demasiado prximos ao sol de Lingane. Ela pensou um pouco, dizendo em seguida: - Voc nem imagina como estou me sentindo melhor. - Depois do que lhe contei? - claro. L no meu beliche eu estava me sentindo totalmente desamparada e perdida com tanto vazio em todas as direes. Agora sei que estamos rumando para algum lugar e que o vazio est sob controle. Biron estava satisfeito. Ela estava bem diferente. - No estou certo de que tudo esteja sob o nosso controle. Ela o interrompeu. - Est sim. Eu sei que voc capaz de pilotar a nave. Ele resolveu concordar que talvez ela estivesse com a razo. Artemsia encolhera as suas pernas nuas sob o corpo e sentava-se diante de Biron. Seu corpo estava coberto apenas pela fina roupa de baixo, mas ela parecia no ter conscincia do fato, o mesmo, porm, no acontecendo com Biron. - Sabe, - continuou ela - tive uma sensao terrivelmente esquisita enquanto estava deitada, quase como se estivesse flutuando. Foi isso uma das coisas que me assustou. Cada vez que me virava parecia dar um ligeiro salto no ar, descendo ento suavemente como se estivesse sobre molas invisveis que me sustentassem. - Voc estava dormindo no beliche de cima? - Estava sim. O de baixo me d claustrofobia, com aquele colcho de cima a quinze centmetros da cabea. Biron riu. - Isso explica tudo. A fora de gravidade da nave dirige-se para sua base e diminui medida em que nos afastamos dela. No leito de cima voc provavelmente estaria pesando dez a quinze quilos menos do que no cho. Voc j viajou numa nave de passageiros! Uma dessas bem grandes? - Uma vez. Quando meu pai e eu visitamos Tirnia no ano passado. - Pois bem, nessas grandes naves eles tm gravitao em todas as partes dirigidas para a carcaa externa, de modo que o eixo longitudinal fique sempre para "cima", independente da posio em que a pessoa se encontre. por isso que os motores desses brinquedos ficam sempre dispostos num cilindro ao longo do eixo. Nesse ponto no h gravidade.

- Deve ser necessrio utilizar muita potncia para manter em ao uma gravidade artificial. - Seria o suficiente para abastecer uma pequena cidade. - No h perigo de ficarmos sem combustvel, no ? - No se preocupe com isso. As naves so abastecidas atravs de converso total de massa em energia. Combustvel ser a ltima coisa a nos faltar. Primeiro a carcaa externa se desgastar. Ela o encarava. Biron notou que limpara a pintura de seu rosto e tentou imaginar como o conseguira. Provavelmente teria sido com um leno e uma quantidade mnima da gua de beber. A remoo no a prejudicara, pois a sua pele clara era mais bonita ainda em contraste com o tom escuro de seus cabelos e olhos. Biron verificou que os seus olhos eram muito quentes. O silncio prolongara-se demais. Ele interrompeu-o bruscamente. - Voc no viaja muito, no ? Quero dizer, s esteve uma vez numa nave grande. Ela concordou. - E assim mesmo essa uma vez j foi demais. Se no tivssemos ido a Tirnia aquele sujeito nojento no me teria visto e... bem, eu no quero falar sobre isso. Biron deixou passar. - Isso o normal? Quero dizer, normal no viajar? - Creio que sim. Papai est sempre se agitando, indo de um lado para outro em visitas oficiais, abrindo exposies agrcolas, inaugurando edifcios. Geralmente limita-se a fazer algum discurso que Aratap escreve para ele. Quanto a ns outros, quanto mais permanecemos no palcio tanto mais isso agrada aos tiranianos. Pobre Gillbret! A nica vez que deixou Rdia foi para comparecer coroao do c representando papai. Nunca mais deixaram que pisasse numa nave. Tinha os olhos baixos e o olhar ausente, dobrando a fazenda da manga de Biron junto ao pulso. - Biron - balbuciou ela. - Sim... Arta. - Ele gaguejou um pouco, mas conseguiu falar. - Voc acha que a histria do tio Gil pode ser verdadeira? Julga que poderia ser imaginao sua? Ele vem meditando sobre os tiranianos h anos e jamais foi capaz de fazer qualquer outra coisa alm de armar feixes de espionagem, o que no passa de uma infantilidade, e ele sabe disso. Pode ter armado esse sonho e, atravs dos anos, ter aos poucos comeado a acreditar nele. Sabe, eu o conheo. - possvel, mas vamos verificar um pouco mais profundamente. De qualquer forma podemos ir a Lingane. Encontravam-se mais prximos um do outro. Ele poderia estender os braos, toc-la, abra-la e beij-la. E foi isso, exatamente, o que fez. Tudo aconteceu sem qualquer premeditao. Nada levara quilo. Momentos antes estavam conversando sobre saltos, gravidade e Gillbret, e agora l estava ela, em seus braos, com os lbios macios e sedosos pousados nos seus. Seu primeiro impulso foi o de desculpar-se, mas, ao afastar-se um pouco e antes de falar viu que ela no fazia qualquer tentativa de fuga e que, pelo contrrio, deixava sua cabea repousar na concavidade do seu brao. Seus olhos permaneciam fechados. Assim sendo desistiu de falar e beijou-a novamente, com suavidade. Sentiu que era a melhor coisa que tinha a fazer. Finalmente ela falou, ainda um tanto sonhadora. - Voc no est com fome? Vou buscar um pouco do concentrado e aquec-lo para voc. Depois, se quiser dormir, posso tomar conta das coisas em seu lugar. E... melhor que eu me vista um pouco mais. Quando j se preparava para atravessar a porta, voltou-se, dizendo:

- A comida concentrada tem um gosto muito agradvel depois que a gente se acostuma. Obrigada por t-la comprado. De certa forma essas suas palavras, mais que os beijos, selaram o tratado de paz entre eles. Quando, horas mais tarde, Gillbret entrou na cabina de comando, no pareceu surpreender-se ao encontrar Biron e Artemsia mergulhados numa conversa tola. No fez qualquer comentrio quanto ao fato do brao de Biron encontrar-se ao redor da cintura de sua sobrinha. - Quando saltaremos, Biron? - perguntou ele. - Dentro de meia hora. A meia hora escoou-se; os controles foram ajustados; a conversa foi diminuindo at cessar completamente. No instante zero Biron respirou fundo e fez uma alavanca descrever um arco completo, da esquerda para direita. No foi o mesmo que estar a bordo de um transatlntico. A "Impiedosa" era uma nave pequena, e o salto foi, consequentemente, menos suave. Biron cambaleou e, por uma frao de segundo, as coisas oscilaram. Em seguida, tudo voltou suavidade e solidez. As estrelas no visor haviam mudado de aparncia. Biron deslocou a posio da nave, fazendo com que o campo das estrelas se elevasse, cada uma delas descrevendo um arco majestoso. Finalmente uma estrela surgiu. Era de um branco brilhante e mais do que um simples ponto. Parecia uma diminuta esfera, um gro de areia reluzente. Biron reteve-a, estabilizou a nave na posio antes de tornar a perd-la, e virou o telescpio em sua direo, ajustando o dispositivo espectroscpico. Voltou ao almanaque e verificou na coluna intitulada "Caractersticas do Espectro". Em seguida, deixou o assento do piloto, dizendo: - Ainda est muito longe. Vou ter que ficar de olho. De qualquer maneira, Lingane est ali adiante. Era o primeiro salto que fazia, e ele fora coroado de xito. ***** 12 - Chega o autarca. O AUTARQUIA DE LINGANE refletiu sobre o assunto, mas as suas feies frias e bem disciplinadas quase no deixaram transparecer qualquer reao ao impacto da suspeita que o invadia. - E vocs esperaram quarenta e oito horas para me dizer. - falou ele. - No havia razo para lhe falarmos antes - respondeu Rizzett, imperturbvel. - Se o bombardessemos com todos os problemas, a sua vida seria um inferno. E s lhe estamos contando agora, porque continuamos sem compreender a coisa. estranho, e na nossa situao no podemos permitir que aconteam coisas assim. - Recapitule. Quero ouvir tudo mais uma vez. O autarca pousou uma das pernas sobre o peitoril iluminado, olhando pensativo para fora. Aquela janela seria talvez a maior e nica excentricidade da arquitetura linganiana. De tamanho moderado, encaixava-se no fundo de um nicho de metro e meio de profundidade, o qual afunilava-se suavemente em sua direo. Era extremamente clara, muito espessa e de uma curvatura precisa. Dizia-se mais uma lente do que propriamente uma janela, canalizando para o interior do aposento a luz convergente de todas as direes e proporcionando, ao olhar-se para fora, um panorama em miniatura.

De qualquer das janelas da manso do autarca divisava-se um panorama englobando metade do horizonte, do znite ao nadir. Junto s suas extremidades observava-se reduo e distoro crescente, o que, entretanto, conferia um certo sabor especial ao que se observava: os movimentos lentos e reduzidos da cidade; as rbitas recurvas e rastejantes dos estratosfricos em forma decrescente que deixavam o aeroporto. O observador habituava-se de tal forma a esse tipo de viso que uma modificao das janelas, que permitisse o ingresso da realidade plana, parecer-lhe-ia pouco natural. Quando a posio do Sol transformava aquelas janelas-lente em focos de calor e luz insuportveis, um dispositivo automtico proporcionava uma opacidade resultante da polarizao caracterstica do vidro de que eram feitas. Em Lingane, com aquelas suas janelas, confirmava-se a teoria segundo a qual a arquitetura de um planeta refletia a posio por ele ocupada dentro da Galxia. Tal qual suas janelas, Lingane, apesar das dimenses reduzidas, contava com uma viso panormica. Tratava-se de um planeta-estado, dentro de uma Galxia que j havia ultrapassado aquele estgio de desenvolvimento econmico e poltico. Enquanto a maioria das unidades polticas era constituda por conglomerados de sistemas estelares, Lingane conservava, atravs dos sculos, a posio de um mundo habitado, porm isolado. Isso, contudo, no impedia a sua riqueza. Na realidade outra situao no seria concebvel. difcil afirmar-se, a priori, quando um determinado mundo vir a ocupar uma situao tal que o transforme em ponto de escala de inmeras rotas de saltos. Tais escalas, em alguns casos, podem inclusive tornar-se obrigatrias em decorrncia de fatores econmicos favorveis. Isso depende, em grande parte, do padro geral de desenvolvimento dessa determinada regio do espao. H o problema dos planetas naturalmente habitveis; a ordem segundo a qual so colonizados e desenvolvidos; os tipos de economia de que dispem. Lingane bem cedo descobrira as suas prprias potencialidades, o que constitura verdadeira reviravolta em sua histria. Alm da posse efetiva de uma posio estratgica, e extremamente importante a capacidade de avaliar e explorar tal posio. Lingane passara a ocupar pequenos planetides desprovidos de recursos ou capacidade para manter populao independente, escolhendo-os na medida em que esses colaborariam para a manuteno do seu monoplio comercial. Haviam construdo, nessas rochas, eficientes postos de abastecimento. Ali as naves poderiam encontrar de tudo, desde peas dos seus sistemas hiperatmicos at os ltimos lanamentos em livros. Tais postos transformaram-se em gigantescos pontos de comrcio. Provenientes dos reinos nebulares afluam peles, minerais, cereais, carne, madeira; dos reinos interiores chegavam mquinas, aparelhos diversos, remdios; tambm produtos acabados, das espcies as mais variadas, formavam fluxo semelhante. Dessa forma, tal qual suas janelas, Lingane em sua pequenez contemplava toda a Galxia. Apesar de planeta solitrio, ocupava situao privilegiada. O autarca falou, sem desviar o olhar da janela. - Comece pela nave postal. Onde foi que ela os encontrou? - A menos de 16O mil quilmetros de Lingane. As coordenadas exatas no importam. Desde ento eles tm sido vigiados permanentemente. O caso que, mesmo naquela ocasio, a nave tiraniana encontrava-se em rbita ao redor do planeta. - Parecendo no ter inteno de aterrissar, como se estivesse aguardando alguma coisa? - Isso mesmo. - E no h como determinar h quanto tempo esto aguardando? - Creio que isso seja impossvel. Eles no foram avistados por mais ningum. Fizemos averiguaes minuciosas nesse sentido.

- Muito bem - disse o autarca. - Vamos por enquanto deixar isso de lado. Quer dizer ento que eles detiveram a nave postal, o que, evidentemente, constitui uma interferncia com os correios e uma violao dos nossos acordos com Tirnia. - Duvido que sejam tiranianos. Suas atitudes pouco seguras mais parecem indicar tratar-se de prisioneiros em fuga. - Est se referindo s pessoas a bordo da nave tiraniana? Talvez sua inteno seja levar-nos a pensar assim. De qualquer forma, seu nico ato concreto foi o de solicitar que uma mensagem fosse entregue diretamente a mim. - Isso mesmo. Diretamente ao autarca. - Mais nada? - Mais nada. - E eles no chegaram em nenhum momento a entrar na nave postal? - Todas as comunicaes foram feitas atravs do visor. A cpsula postal foi lanada atravs de trs quilmetros de espao e apanhada pela rede da nave. - Tratava-se de comunicao com imagem ou apenas com som? - Viso total. A est. O interlocutor foi descrito como sendo um jovem de "aspecto aristocrtico". Os punhos do autarca apertaram-se lentamente. - Realmente? E no foi feita qualquer foto impresso de seu rosto? Isso foi um erro. - Infelizmente no havia qualquer razo para que o comandante imaginasse a importncia de fazer tal coisa. Se que h importncia. Isso lhe diz alguma coisa? O autarca no respondeu. - E esta a mensagem? - Exatamente. Uma fantstica mensagem de uma s palavra que deveramos entregar-lhe diretamente; coisa que evidentemente no fizemos. Poderia tratar-se, por exemplo, de uma cpsula de desintegrao. J houve mortes por esse processo. - Sim, inclusive de autarcas. E s uma palavra, "Gillbret". Uma nica palavra, "Gillbret". O autarca mantinha sua calma indiferente, entretanto sentia invadi-lo uma certa incerteza, e ele no gostava nem um pouco da sensao de incerteza. No gostava de nada que lhe transmitisse a conscincia de limitaes. Um autarca no deveria sofrer limitaes, e em Lingane ele vivia livre de todas que no fossem as impostas por leis da natureza. O cargo de autarca no existira sempre. Primitivamente Lingane fora dominada por dinastias de prncipes mercantes. As famlias que haviam criado os postos de abastecimento sub-planetrios eram constitudas pelos aristocratas do Estado. No eram ricos em terras e assim no tinham condies de competir quanto posio social com os rancheiros e granjeiros dos mundos vizinhos. Entretanto, eram ricos em dinheiro, sendo assim capazes, inclusive, de comprar e vender a esses mesmos rancheiros e granjeiros, coisa que por vezes faziam atravs das altas finanas. Lingane, portanto, sofreu o destino comum aos planetas governados (ou mal governados) em tais circunstncias. O poder oscilava de uma famlia para outra. Os diversos grupos alternavam-se no exlio. As revolues palacianas e as intrigas internas tinham carter crnico. Enquanto o diretorado de Rdia constitua o exemplo de estabilidade e desenvolvimento ordeiro no setor, Lingane era o exemplo de agitao e desordem. O povo costumava inclusive dizer que algo era "volvel como Lingane". O resultado foi inevitvel. Enquanto os planetas vizinhos consolidavam-se, formando estados e tornando-se poderosos, as lutas civis em Lingane tornavam-se extremamente dispendiosas e perigosas para o planeta. A populao em geral mostrava-se disposta a negociar qualquer coisa visando obter a calma. Dessa forma acabaram trocando uma plutocracia por uma autocracia, sem grande perda de liberdade nessa troca. O poder de

alguns foi concentrado num s, sendo que esse um s freqentemente procurava mostrar-se amigvel para com o povo que ele pretendia utilizar como instrumento contra os belicosos mercantes. Com o advento da autocracia, a riqueza e a fora de Lingane cresceram. At mesmo os tiranianos que haviam atacado trinta anos antes, no auge do seu poder, foram combatidos e paralisados. No que fossem vencidos, mas haviam sido detidos. O choque da decorrente persistira em carter permanente. Depois do ataque a Lingane os tiranianos no haviam conquistado mais nenhum planeta. Outros planetas dos reinos nebulares eram verdadeiros vassalos dos tiranianos. Lingane, entretanto, constitua o assim - chamado "Estado associado", teoricamente um "aliado" de Tirnia, com seus direitos resguardados pelos artigos do acordo. O autarca no se deixava enganar por tal situao. O chauvinismo do planeta permitia que se dessem ao luxo de considerar-se livres. O autarca, porm, sabia que o perigo tiraniano fora conservado apenas a uma certa distncia durante aquela ltima gerao. E que a distncia no era grande. E agora aquele perigo poderia estar-se aproximando a passos largos. Sem dvida ele dera oportunidade para que isso sucedesse. A organizao por ele criada deixava margem para qualquer tipo de ao punitiva a escolha dos tiranianos. Legalmente Lingane estaria do lado errado. Estaria aquela nave se aproximando para o desfecho fatal? - Providenciaram um vigia para a nave? - indagou o autarca. - Eu lhe disse que eles esto sendo vigiados. Dois de nossos cargueiros conservamse dentro do campo de ao do massmetro. palavra "cargueiro", Rizzett deu um sorriso significativo. - O que lhe parece tudo isso? - No sei. O nico Gillbret cujo simples nome teria qualquer significado Gillbret de Hinriad, de Rdia. O senhor teve qualquer entendimento com ele? - Eu o encontrei em minha ltima visita a Rdia. - Mas evidentemente no lhe contou nada. - Evidentemente. - Os olhos de Rizzett apertaram-se. - Cheguei a pensar que talvez o senhor tivesse agido com certa falta de cautela. E que tambm os tiranianos tivessem sofrido de igual descuido por parte desse tal Gillbret. notria a fraqueza dos Hinriads nos dias que correm. Se assim fosse, isso agora poderia ser a armadilha final para sua autotraio. - No creio. Mas estranho o momento em que isso acontece. Estive afastado de Lingane por um ano ou mais. Cheguei na semana passada e j vou partir novamente dentro de alguns dias. Esta mensagem me alcana justamente num momento em que estou disponvel. - No acha que possa ser uma coincidncia? - Eu no acredito em coincidncias. E s vejo uma forma pela qual isso no seria coincidncia. Assim sendo eu farei uma visita a essa nave. E sozinho. - Impossvel, senhor. Rizzett estava estupefato. Tinha uma pequena cicatriz bem abaixo da tmpora direita, a qual subitamente, tornou-se vermelha. - Voc me probe? - indagou o autarca secamente. Afinal de contas era ele o autarca. Rizzett mudou de expresso fisionmica. - Como queira, senhor.

A expectativa a bordo da "Impiedosa" tornava-se cada vez mais desagradvel. Durante dois dias haviam permanecido imveis em sua rbita. Gillbret vigiava os controles com implacvel concentrao. Sua voz soou um tanto aflita. - Voc no acha que eles esto se mexendo? Biron deu uma rpida olhadela. Estava fazendo a barba e manobrava o spray erosivo dos tiranianos com muito cuidado. - No, - respondeu - eles no esto se mexendo. E por que iriam se mexer? Eles esto nos vigiando e continuaro a nos vigiar. Biron voltou a ateno rea difcil junto ao seu lbio superior e franziu o sobrolho impacientemente ao sentir o gosto desagradvel do spray em sua lngua. Um tiraniano seria capaz de manejar aquilo com habilidade e uma graa quase potica. O mtodo seria, sem dvida, o mais rpido e eficiente de barbear temporrio, uma vez manipulado por pessoa experiente. Consistia, em essncia, de um abrasivo muito fino, que lanado em jato, retirava os plos sem ferir a pele. A pele no devia sentir mais que uma leve presso do ar. Biron, entretanto, no gostava daquilo. Havia a lenda, ou histria, ou fato, o que quer que fosse, segundo o qual a incidncia do cncer da face seria mais alta entre os tiranianos do que entre os demais grupos culturais, e alguns atribuam tal fato ao uso do spray de barba dos tiranianos. Pela primeira vez Biron admitiu que talvez fosse melhor depilar a face completamente. Tal coisa era hbito em algumas partes da Galxia. Em seguida afastou essa hiptese. A depilao era uma coisa permanente. A moda poderia mudar, voltando o uso de bigodes ou suas. Biron examinava o seu rosto no espelho, imaginando que tal ficaria com umas costeletas que lhe descessem at o ngulo da mandbula, quando ouviu a voz de Artemsia junto porta. - Pensei que voc ia dormir. - Eu dormi, - disse ele - e depois acordei. - Olhou-a e sorriu. Ela tocou sua face e em seguida acariciou-a suavemente. - Est macio. Voc parece ter uns dezoito anos. Ele levou sua mo aos lbios. - No se deixe enganar pelas aparncias. - Eles continuam vigiando? - perguntou Artemsia. - Continuam vigiando. No so terrveis essas pausas enfadonhas que do tempo da gente sentar e se preocupar? - No estou achando esta pausa enfadonha. - Voc agora est se referindo a outros aspectos da coisa, Arta. - Por que que ns no passamos por eles e aterrissamos em Lingane? - J pensamos nessa hiptese. Acontece que no estamos preparados para tal risco. Podemos esperar mais, at que a reserva de gua baixe mais ainda. - Pois eu lhes digo que eles esto se mexendo! - disse Gillbret em voz alta. Biron dirigiu-se ao painel de controle e examinou as leituras do massmetro. Depois olhou para Gillbret, dizendo: - Talvez voc tenha razo. Manipulou por alguns instantes o calculador e em seguida ficou olhando para os mostradores. - No, Giilbret. As duas naves no se deslocaram em relao nossa posio. O que provocou a alterao no massmetro foi uma terceira nave que se juntou a elas. Ao que me parece ela est a oito mil quilmetros, com ngulos de 46 graus e 192 graus " com a linha nave-planeta. Isso , caso as convenes dos ponteiros do painel estejam certas. Caso contrrio, esses nmeros sero de 314 e 168, respectivamente. Deteve-se um instante, para, em seguida, fazer nova leitura.

- Acho que est se aproximando. uma nave pequena. Acha que poder entrar em contato com ela, Giilbret? - Posso tentar. - Muito bem. Nada de imagem, at sabermos o que vem por a. Era surpreendente observar Gillbret nos controles do rdio etrico. Obviamente ele possua um talento inato. A tarefa de entrar em contato com um determinado ponto no espao, utilizando uma reduzida faixa de ondas de rdio, algo em que o painel de controle da nave s capaz de participar de forma limitada. Dispunha apenas da noo aproximada da distncia da nave, a qual poderia variar em at cento e cinqenta quilmetros, para mais ou para menos. Alm disso, dispunha de dois ngulos, sendo que ambos poderiam conter erros de cinco a seis graus em qualquer direo. Assim sendo, estava diante de um volume de aproximadamente quinze milhes de metros cbicos, onde ento a nave deveria encontrar-se. Todo o resto ficava por conta das operaes humanas e das ondas de rdio, cujo feixe, em sua seo mais larga, no ultrapassava oitocentos metros. Costumava-se dizer que um operador extremamente hbil seria capaz de avaliar ao toque dos controles a que distncia o feixe passara pelo alvo. Do ponto de vista cientfico, tal teoria era bobagem. Freqentemente, porm, tinhase a impresso de ser essa a nica explicao possvel. Decorridos menos de dez minutos, o medidor da atividade do rdio comeou a saltar, indicando que a "Impiedosa" estava emitindo, bem como recebendo. Mais dez minutos e Biron pde recostar-se e declarar: - Eles enviaro um homem a bordo. - E ser que ns devemos permitir? - perguntou Artemsia. - E por que no? Um homem s? Ns estamos armados. - Mas, o que vai acontecer se deixarmos que sua nave se aproxime demais? - Escute, Arta, ns temos uma nave tiraniana. Nossa potncia trs a cinco vezes maior que a deles, mesmo que estejam a bordo da melhor nave de guerra de Lingane. E eles no chegam a tanto por causa dos artigos do seu precioso acordo. Alm do mais, contamos com cinco dinamitadores de alta potncia. - E voc sabe como us-los? Pensei que no soubesse. A Biron no agradava nem um pouco ser obrigado a desfazer a sua iluso, mas teve que faz-lo. - Infelizmente no sei. Pelo menos por enquanto. Mas isso coisa que eles ignoram, compreende? Meia hora depois, puderam avistar nitidamente a nave em seu visor. Tratava-se de veculo pequeno e atarracado, com dois jogos de quatro barbatanas, um indcio de sua freqente utilizao em vos estratosfricos. sua primeira apario ao telescpio, Gillbret exclamou alegremente: - O iate do autarca! - Seu rosto sorridente enrugou-se. - o seu iate particular. Tenho certeza disso. Eu lhes disse que a simples meno do meu nome seria a maneira mais eficiente de chamar sua ateno. Seguiu-se a fase de desacelerao e ajuste de velocidade por parte da nave linganiana, at que finalmente essa surgisse imvel em sua tela. Ouviram uma voz fina atravs do receptor. - Prontos para a abordagem? - Prontos! - respondeu Biron. - Somente uma pessoa. - Uma pessoa - confirmaram. Foi como o desenroscar de uma serpente. O cabo de trama metlica foi lanado pela nave linganiana, dirigindo-se para eles qual um arpo. Sua espessura aumentava sobre a tela e o cilindro imantado de sua extremidade aproximava-se e crescia. Com sua aproximao foi ocupando cada vez mais o cone visual at tom-lo por completo.

O som do seu contato foi oco e reverberante. O peso imantado foi ancorado e o cabo, em lugar de pender numa curva normal, conservou todas as tores e voltas que ostentava no momento do contato, as quais moviam-se lentamente, qual elementos isolados sob a ao da inrcia. A nave linganiana afastou-se lenta e cuidadosamente e o cabo foi esticado. L ficou ele, ento, tenso e reto, afinando-se atravs do espao, at tornar-se algo quase invisvel, reluzindo com incrvel fragilidade sob a luz do sol de Lingane. Biron estabeleceu a ligao telescpica, o que fez a nave inchar monstruosamente dentro do campo visual, possibilitando a viso da origem daqueles oitocentos metros de cabo e da pequena silhueta que comeava a oscilar ao longo do mesmo. Aquela no era a forma habitual de abordagem. Normalmente, as duas naves manobrariam de modo a estabelecer um contato prximo, com o encontro dos compartimentos estanques extensveis sob a ao de campos magnticos intensos. Seria ento formado um tnel atravs do espao, ligando as naves, permitindo o transbordo de pessoas de uma para a outra, sem a necessidade de outra proteo adicional alm da utilizada a bordo da nave. Tal modalidade de abordagem, porm, exigia, evidentemente, confiana mtua. No caso da utilizao do cabo espacial, a pessoa ficava merc do seu traje espacial. O linganiano que se aproximava vinha inchado em seu traje, uma coisa gorda de textura metlica e cheia de ar, cujas juntas funcionavam sob o efeito de esforo muscular. At mesmo quela distncia, Biron podia perceber os braos flexionando-se abruptamente a cada movimento das suas articulaes. Tambm as velocidades respectivas das duas naves tinham que ser cuidadosamente ajustadas. Uma acelerao imprevista por parte de qualquer uma delas poderia romper o cabo, lanando o viajante pelo espao afora, sob a atrao do sol distante e com o impulso inicial do cabo rompido, no havendo coisa alguma, atrito ou obstruo, capaz de det-lo deste lado da eternidade. O linganiano aproximava-se com movimentos confiantes e rpidos. Ao aproximar-se mais, foi possvel perceber que no se tratava de um processo simples, mo aps mo. Cada vez que a mo dianteira se dobrava, lanando-o para diante, ele se deixava flutuar por algumas dezenas de metros antes que a outra mo se estendesse para diante e iniciasse um novo movimento. Tratava-se, assim, de uma espcie de nado atravs do espao. E o homem espacial assemelhava-se a um gibo metlico e reluzente. - E se ele errar o alvo? - perguntou Artemsia. - Ele parece experiente demais para que isso possa acontecer. Mas mesmo que isso acontecesse, ele ainda continuaria a brilhar ao Sol e ns poderamos agarr-lo. Agora o linganiano j estava bem perto. Escapara do campo de ao do visor. Decorridos mais cinco segundos, puderam ouvir o rudo de seus passos sobre a estrutura da nave. Biron moveu a alavanca que acendia as luzes indicativas do compartimento estanque da nave. Um instante depois, em resposta a uma srie de batidas enrgicas, a porta externa foi aberta. Ouviu-se um baque surdo junto a uma das paredes da cabina de comando. A porta externa foi fechada, uma seo da parede deslizou e um homem atravessou-a. Seu traje congelou instantaneamente, recobrindo o vidro grosso de seu capacete e transformando-o num monte branco, irradiando frio. Biron aumentou os aquecedores e a lufada de ar que entrou era quente e seca. O gelo sobre o traje conservou-se ainda por algum tempo, para em seguida comear a afinar, acabando por dissolver-se numa espcie de orvalho.

Os dedos metlicos do indivduo remexiam no sistema de fechamento do capacete indicando que aquela cegueira enevoada o impacientava. Por fim, conseguiu levant-lo inteiro, com o seu isolamento interno revolvendo seus cabelos sua passagem. - Excelncia! - exclamou Gillbret. - Em seguida, com uma alegria triunfante, anunciou. - Biron, este aqui o autarca em pessoa. Biron, porm, com uma voz que em vo lutava contra a sua estupefao, s conseguiu pronunciar uma nica palavra: - Jonti! ***** 13 - O autarca fica. O AUTARCA RETIROU suavemente o traje pondo-o de lado e apropriando-se do maior dos assentos estofados. - H tempos que no fazia este tipo de exerccio. Mas dizem que uma vez aprendendo, a gente nunca mais esquece, e isso parece ser verdade no meu caso. Ol, Farrill! Bom dia, Sr. Gillbret. E a est, se no me engano, a filha do superintendente, Srta. Artemisia! Colocou cuidadosamente entre os lbios um cigarro longo e acendeu-o com uma s inspirao profunda. O tabaco perfumado encheu o ambiente com o seu odor agradvel. - No imaginava encontr-lo to depressa, Farrill. - Ou talvez no imaginasse encontrar-me mais - respondeu Biron, irnico. - Nunca se sabe - concordou o autarca. - claro que recebendo uma mensagem cujo nico contedo a palavra "Gillbret" e sabendo que Giilbret no capaz de pilotar uma espaonave, sabendo tambm que eu prprio mandei um jovem para Rdia, o qual era capaz de pilotar uma espaonave, sendo igualmente capaz de roubar uma nave tiraniana em seu desespero para escapar, sabendo ainda que um dos homens da nave foi descrito como sendo um jovem de aspecto aristocrtico, a concluso foi bvia, e assim no me surpreendo por encontr-lo. - Pois acho que voc est um bocado surpreso. Acho que est muito surpreso mesmo. Tanto quanto deveria estar um assassino. Ou ser que voc acha que no sou to bom quanto voc no terreno das dedues? - Eu o tenho em alta conta, Farrill. O autarca conservava-se imperturbvel, fazendo Biron sentir-se tolo em seu ressentimento. Voltou-se furioso para os outros. - Este homem Sander Jonti de quem lhes falei. Pode ser que alm disso seja o autarca de Lingane, ou at mesmo cinqenta autarcas. Para mim ele Sander Jonti. - Quer dizer que ele o homem que... - balbuciou Artemsia. Gillbret levou testa uma mo fina e trmula. - Controle-se, Biron. Voc est louco? - Ele este o homem! E eu no estou louco! - berrou Biron. Em seguida, fez um esforo para se controlar. - Est bem. No adianta gritar, acho eu. Saia da minha nave, Jontti. Agora estou falando com toda a calma. Saia da minha nave. - Meu caro Farrill. Por que razo? Gillbret emitia sons guturais incoerentes. Biron empurrou-o para o lado, rudemente, e encarou o autarca que permanecia sentado. - Voc cometeu um erro, Jonti. S um. Voc no podia prever que, ao sair do meu dormitrio l na Terra, eu deixaria dentro o meu relgio de pulso. Acontece que a pulseira do meu relgio era um indicador de radiao.

O autarca soprou um anel de fumaa e sorriu amavelmente. - E aquela pulseira jamais ficou azulada, Jonti. No havia nenhuma bomba em meu quarto naquela noite. Havia apenas tapeao cuidadosamente forjada! Se neg-lo, Jonti, voc um mentiroso, quer seja o autarca ou qualquer outro ttulo que queira usar. E h mais! Foi voc que forjou tudo. Voc me anestesiou com hipnita e providenciou todo o resto da comdia daquela noite. A coisa toda faz um sentido por demais bvio. Se deixado em paz, eu teria dormido toda a noite e no saberia que havia algo de errado. E ento quem foi que chamou pelo visiofone at certificar-se de que eu estava acordado? Acordado, ou seja, em condies de descobrir a bomba que havia sido propositadamente colocada junto ao contador para que no houvesse possibilidade de erro. E quem foi que arrombou a porta, para que eu pudesse deixar o quarto, antes de descobrir que se tratava apenas de embuste? Voc deve ter-se divertido grande aquela noite, Jonti. Biron aguardou o efeito das suas palavras, mas o autarca no fez mais que menear a cabea com interesse corts. Biron sentiu que a sua fria crescia em intensidade. Agir daquela forma era o mesmo que furar travesseiros, aoitar a gua ou chutar o ar. - Meu pai estava prestes a ser executado - continuou, asperamente. Eu logo saberia disso. Eu iria ou no para Nefelos. Eu teria obedecido ao meu prprio bom senso, decidindo ou no enfrentar abertamente os tiranianos. Eu saberia quais seriam as minhas chances. Eu estaria preparado para as eventualidades. Mas voc queria que eu fosse para Rdia, ao encontro de Hinrik. Entretanto, em circunstncias normais, no conseguiria que eu fizesse o que voc queria. Provavelmente eu no iria s para seguir seu conselho. A menos que, evidentemente, voc criasse uma situao apropriada para tal. E foi exatamente o que voc fez! Pensei que estavam tentando me matar, - prosseguiu Biron e no conseguia imaginar qual seria o motivo. Mas voc sim. Voc parecia ter salvo a minha vida. Parecia saber de tudo, inclusive o que eu deveria fazer logo em seguida. Eu estava confuso, desequilibrado e assim segui o seu conselho. Biron perdeu o flego e aguardou alguma resposta. Nada. Ento gritou. - O que voc no me explicou foi que a nave a bordo, na qual eu deixei a Terra era uma nave rodiana e que voc tinha providenciado para que o comandante fosse informado sobre a minha verdadeira identidade. Voc no explicou que a sua inteno era a de me fazer cair nas mos dos tiranianos, assim que chegasse em Rdia. Ser capaz de neg-lo agora?! Seguiu-se uma pausa prolongada. Em seguida, Jonti esmagou o cigarro que estava fumando. Gillbret esfregava as mos nervosamente. - Biron, voc est sendo ridculo. O autarca no iria... Jonti entretanto interrompeu-o, dizendo calmamente: - Acontece que o autarca iria sim. Admito tudo isso. Voc est absolutamente certo, Biron, e me congratulo com voc por sua perspiccia. Aquela bomba foi realmente um embuste planejado por mim e o enviei para Rdia com a inteno de v-lo preso pelos tiranianos. O rosto de Biron voltou a empalidecer. Uma parte da futilidade da vida se desfizera. - Um dia, Jonti, eu vou ajustar as contas. No momento, parece que voc o autarca de Lingane e tem trs naves sua espera l fora. Isso me estorva mais do que eu gostaria. " A Impiedosa", contudo, minha nave. Eu sou seu comandante. Coloque o seu traje e caia fora. O cabo espacial continua no lugar. - Esta no sua nave. Voc mais um pirata do que um comandante. - A posse real a nica lei em vigor por aqui. Voc tem cinco minutos para sair. - Por favor. Vamos parar de dramatizar. Precisamos um do outro e eu no tenho a menor inteno de ir embora. - No preciso de voc. No precisaria de voc mesmo que a esquadra tiraniana estivesse fechando o cerco e voc fosse capaz de faz-los voar pelos ares.

- Farrill, - insistiu Jonti - voc est falando e agindo como se fosse um adolescente. J o deixei falar. Ser que posso falar agora? - No. No vejo qualquer motivo para ouvi-lo. - Ser que agora est vendo? Artemsia gritou. Biron esboou um movimento, detendo-se em seguida. Vermelho de frustrao, conservava-se tenso, porm desamparado. - Costumo tomar certas precaues - explicou Jonti. - Sinto muito ser rude a ponto de recorrer a uma arma como ameaa. Imagino, porm, que isso me ajudar a for-lo a me dar ateno. A arma que empunhava era um dinamitador de bolso. E esse no servia para atordoar ou simplesmente magoar; servia para matar! Jonti comeou a falar. - H anos venho organizando Lingane contra os tiranianos. Sabem o que isso significa? No tem sido nada fcil. Tem sido praticamente impossvel. Os reinos interiores no esto dispostos a ajudar. Isso coisa de que j temos longa experincia. No h possibilidade de salvao para os reinos nebulares, entretanto esses insistem nas lutas isoladas. Fazer com que os nossos lideres nativos compreendam essa realidade no brincadeira. Seu pai era um elemento ativo nesse sentido, mas acabou sendo morto. No foi brincadeira. Trate de lembrar-se disso. A captura de seu pai foi um golpe para ns. Era um caso terrvel de vida ou de morte. Ele se encontrava nos nossos crculos internos e os tiranianos obviamente estavam no nosso encalo. Tornava-se necessrio afast-los. Para faz-lo, eu no podia perder tempo em sutilezas. Essa gente no brinca em servio. Eu no tinha condies de procur-lo para dizer-lhe "Farrill, precisamos despistar os tiranianos. Voc o filho do rancheiro e, portanto, um suspeito. V at l e seja amvel com Hinrik de Rdia, para que assim os tiranianos tenham sua ateno desviada para uma pista falsa. Afaste-os de Lingane. Pode ser que isso venha a ser perigoso; pode ser que perca a sua vida, mas os ideais pelos quais seu pai lutou e morreu devem estar em primeiro plano". Jonti encarou Biron e continuou: - Pode ser que voc o fizesse, mas eu no podia me arriscar a tentar. Manobrei-o de modo a obrig-lo a fazer o que eu queria, sem que voc percebesse. Pode estar certo de que foi duro. De qualquer forma, eu no tinha outra escolha. Vou ser franco: imaginei que voc talvez no sobrevivesse. Mas voc podia ser sacrificado. Agora, porm, que vejo que sobreviveu, fico muito contente com isso. E ainda havia uma coisa a mais, referente a um documento... - Que documento? - indagou Biron. - Voc reage depressa. Disse-lhe que seu pai estava colaborando comigo. Dessa forma, eu estava a par das coisas que ele sabia. Voc tinha sido encarregado de conseguir o tal documento. A princpio, escolh-lo para essa tarefa foi uma boa idia. Sua presena na Terra era legal. Voc era jovem e no despertava suspeitas. Isso a principio, conforme j disse. Depois, quando seu pai foi preso, voc se tornou perigoso. Automaticamente tornou-se o suspeito nmero um para os tiranianos. Dessa forma no podamos permitir que o documento casse em suas mos, j que com isso acabaria nas mos deles. Tnhamos de tir-lo da Terra antes que conseguisse completar sua misso. Como v, so diversos fatores que se completam. - Isso quer dizer que o documento est agora em seu poder? - perguntou Biron. - No est no. O documento certo desapareceu da Terra h anos. O que realmente estamos procurando, se que existe, no sei com quem est. Posso afastar a arma agora? J est ficando pesada. - Pode guardar. O autarca guardou a arma e perguntou.

- O que foi que seu pai lhe contou a respeito desse documento? - Nada que voc no saiba, uma vez que ele trabalhou com voc. O autarca sorriu. - Tem razo. - O seu sorriso, porm, no parecia conter real contentamento. - J terminou sua explicao? - indagou Biron. - Terminei, sim. - Ento agora saia da nave. - Espere um pouco, Biron - protestou Gillbret. - Afinal de contas no se trata aqui apenas de rivalidades pessoais. Lembre-se de que Artemsia e eu tambm estamos no jogo. Tambm temos algo a dizer. Quanto a mim, a explicao do autarca parece fazer sentido. Permita-me lembrar-lhe que salvei sua vida em Rdia e, assim sendo, os meus pontos de vista tambm devero ser ouvidos. - Est certo, voc salvou a minha vida! - exclamou Biron. Dizendo isso apontou para a escotilha estanque. - Ento v com ele, v embora! J para fora! Voc queria encontrar o autarca, pois a est ele! Eu concordei em pilotar a nave at aqui. Agora a minha responsabilidade cessou. No me venha agora dar ordens! Em seguida, voltou-se na direo de Artemsia, ainda com um resto de ira o dominando. - E voc? Voc tambm salvou a minha vida. Todos s fazem salvar a minha vida. Ser que voc tambm quer ir embora com ele?! Artemsia no perdeu a calma. - No fique pondo palavras na minha boca, Biron. Se quisesse acompanh-lo, eu mesma o diria. - No quero que sinta qualquer obrigao para comigo. Pode partir quando quiser. Artemsia pareceu sentida e deu-lhe as costas. Biron, como de hbito, sentia que uma parte mais serena de sua conscincia lhe dizia estar tomando uma atitude infantil. Entretanto, Jonti o fizera de bobo e ele sentia-se dominar pelo seu ressentimento. Alm do mais, por que razo deveriam eles aceitar com tanta naturalidade o fato de ele, Biron Farrill, ser atirado nas mos dos tiranianos, como se atira um osso aos ces, s para afastar a ateno desses de Jonti. Maldio! Afinal, por quem o estavam tomando? Lembrou o embuste da bomba, a nave rodiana, os tiranianos, a noite terrvel passada em Rdia, e tudo isso fazia com que a autocomiserao o invadisse. - E ento, Farrill? - indagou o autarca. - E ento, Biron? - insistiu Gillbret. Biron voltou-se para Artemsia. - O que que voc acha? - Eu acho que ele tem trs naves l fora e que, alm disso, o autarca de Lingane. E tambm que na realidade voc no tem outra escolha. Artemisia pronunciou essas palavras com toda a calma. O autarca olhou-a com expresso de admirao. - A senhorita uma jovem inteligente. bom ver-se tal mente em invlucro to agradvel. - Por um bom momento seus olhos a examinaram. - E qual o acordo? - indagou por fim Biron. - Emprestem-me o uso de seus nomes e suas aptides e eu os levarei ao que o Sr. Gillbret denomina "mundo rebelde". - E voc acredita que ele exista? - perguntou Biron, em tom soturno. - Ento o seu mundo? - indagou Gilbret, quase simultaneamente. O autarca sorriu. - Acredito que exista um mundo como foi descrito pelo senhor, mas ele no o meu. - Ento no o seu - disse Gillbret, desanimado. - Mas ser que isso importa, uma vez que eu sou capaz de encontr-lo? - Mas como? - perguntou Biron.

- No to difcil como possam imaginar. Se aceitarmos a histria conforme essa nos foi narrada, ento temos que admitir que h um mundo em revolta contra os tiranianos. Devemos ainda admitir que ele esteja localizado em algum ponto do setor nebular e que conseguiu conservar-se ao abrigo da descoberta dos tiranianos. Admitindose a possibilidade de semelhante situao, h s um ponto do setor em que esse planeta poderia existir. - E onde que fica esse lugar? - A resposta no lhe parece bvia? No lhe parece inevitvel que tal mundo s poderia existir dentro da prpria nebulosa? - Dentro da nebulosa! - A grande Galxia, claro - disse Gillbret. Naquele momento a soluo era realmente bvia e inevitvel. - E possvel a vida em mundos no interior da nebulosa? indagou Artemsia, timidamente. - Por que no? - disse o autarca. - No se engane quanto nebulosa. Trata-se de uma nvoa escura em meio ao espao, mas ela no formada de gs venenoso. uma massa, incrivelmente atenuada, de tomos de sdio, potssio e clcio, os quais absorvem e obscurecem a luz das estrelas em seu interior e, evidentemente, daquelas que esto localizadas do lado diretamente oposto ao observador. Quanto ao mais, inofensiva e, na vizinhana direta de uma estrela, virtualmente indetectvel. Desculpem-me caso parea pedante, mas o fato que passei os ltimos meses na universidade terrestre reunindo dados astronmicos referentes nebulosa. - E por que l? - indagou Biron. Isso no tem grande importncia, mas o fato que foi l que o encontrei e assim sendo estou curioso. - No h qualquer mistrio nisso. Inicialmente deixei Lingane para tratar de assuntos particulares. A natureza exata e tais assuntos no tm importncia. H uns seis meses atrs visitei Rdia. O meu agente, Widemos - seu pai, Biron - no fora bem sucedido em suas negociaes com o superintendente a quem eu esperava poder atrair para o nosso lado. Eu tentei melhorar a situao mas falhei, pois Hinrik, que me desculpe a jovem aqui presente, no o tipo de material apropriado ao nosso tipo de trabalho. - Vejam s - resmungou Biron. O autarca prosseguiu: - Mas estive com Gillbret, conforme ele talvez lhes tenha dito. E ento fui para a Terra pois a Terra o bero da humanidade. A maioria das exploraes da Galxia partiram de l. E na Terra que existe o maior nmero de documentos sobre o assunto. A nebulosa da Cabea de Cavalo foi explorada meticulosamente; pelo menos foi percorrida diversas vezes em todas as direes. No chegou a haver pouso em virtude das grandes dificuldades de locomoo atravs de um volume do espao onde observaes estelares no poderiam ser feitas. As exploraes feitas, porm, eram o que me bastava. Jonti levantou o indicador e continuou. - Agora escutem atentamente. A nave tiraniana a bordo da qual o Sr. Gillbret esteve perdido no espao foi atingida por um meteoro aps o seu primeiro salto. Admitindo que a viagem de Tirnia para Rdia estivesse sendo feita atravs da rota comercial costumeira, e no h razo para supor o contrrio, o ponto do espao em que a nave abandonou sua rota est determinado. Ela no poderia ter percorrido mais do que oitocentos mil quilmetros em espao convencional entre os dois saltos. Podemos considerar esse comprimento como sendo um ponto no espao. Podemos, ainda, fazer outra suposio. Ao danificar os painis de controle, o meteoro poderia muito bem ter alterado a direo dos saltos, uma vez que para tal bastaria uma interferncia no giroscpio da nave. Isso seria difcil, mas no impossvel. Para alterar a potncia da propulso hiperatmica,

entretanto, seria preciso que os motores fossem completamente danificados, os quais, evidentemente, no chegaram a ser sequer atingidos pelo meteoro. O autarca estava eufrico. - Com a potncia de propulso inalterada, o comprimento dos quatro saltos restantes no seria alterado, o mesmo acontecendo com as suas direes relativas. Seria o mesmo que termos um arame longo dobrado num s ponto determinado segundo uma direo desconhecida e um angulo tambm desconhecido. A posio final da nave estaria num ponto da superfcie de uma esfera imaginria que seria o ponto de coliso com o meteoro e cujo raio seria a soma vetorial dos saltos restantes. Eu fiz a demarcao dessa esfera e a sua superfcie intercepta uma vasta extenso da nebulosa da Cabea de Cavalo. Aproximadamente seis mil graus quadrados da superfcie da esfera, um quarto de sua superfcie total, encontram-se dentro da nebulosa. Resta, portanto, apenas encontrar uma estrela localizada no interior da nebulosa e dentro de aproximadamente um milho e meio de quilmetros dessa superfcie imaginria de que estamos falando. Vocs devem lembrar-se de que quando a nave de Gillbret parou, encontrava-se dentro do raio de ao de uma estrela. Quantas estrelas do interior da nebulosa acham vocs que podero localizar-se to prximas assim da superfcie da esfera? Lembrem-se de que h cem bilhes de estrelas radiantes na Galxia. Biron, quase a contragosto, sentia-se absorvido pelo assunto. - Centenas, suponho eu. - Cinco! - replicou o autarca. - Apenas cinco. No se deixem impressionar pela cifra de cem bilhes. A Galxia possui o volume aproximado de cem trilhes de anos-luz cbicos, havendo, portanto, uma mdia de setenta anos-luz cbicos por estrela. uma pena que eu no saiba quais dessas cinco estrelas possuem planetas habitveis. Se o soubssemos, poderamos reduzir o nmero de possibilidades a uma. Infelizmente os primeiros exploradores no tiveram tempo para observao detalhada. Determinaram apenas as posies dessas estrelas, seus deslocamentos e os tipos espectrais. - Quer dizer que num desses cinco sistemas estelares encontra-se o mundo rebelde? - disse Biron. - Somente essa concluso corresponde aos fatos do nosso conhecimento. - Isso se admitirmos que a histria de Gil seja aceitvel. - Eu estou partindo dessa suposio. - A minha histria verdadeira - interrompeu Giilbret, ansioso. - Juro que . - Estou prestes a partir para investigar cada um desses cinco mundos. Minhas razes para faz-lo so bvias. Na qualidade de autarca de Lingane eu posso tomar parte equnime em seus esforos. - E tendo dois Hinriads e um Widemos de seu lado, as suas reivindicaes seriam mais fortes e, provavelmente, garantiriam uma posio mais segura nos futuros mundos novos e livres. - O tom de Biron era evidentemente irnico. - Seu cinismo no me assusta, Farnill. A resposta obviamente sim. Se houver uma rebelio bem sucedida, claro que desejo t-lo do lado vencedor. - Pois do contrrio algum franco atirador ou at mesmo um capito rebelde poderia ser recompensado com a autarquia do Lingane. - Ou com o rancho de Widemos. Exatamente. - E se a rebelio no for vencedora? - Quanto a isso haver tempo de pensar depois que encontrarmos aquilo que estamos procurando. - Eu irei consigo - declarou Biron, lentamente. - timo! Assim sendo, que tal providenciarmos para que deixem esta nave? - E por qu? - Seria melhor para vocs. Esta nave um brinquedo.

- uma nave de guerra tiraniana. Seria um erro abandon-la. - Mas sendo uma nave de guerra tiraniana ela chamaria ateno perigosamente. - No na nebulosa. Sinto muito, Jonti. Eu s vou acompanh-lo porque isso me interessa. Sou perfeitamente franco. Quero encontrar esse tal mundo rebelde. Entretanto no h qualquer amizade entre ns. Eu vou permanecer na direo da minha nave. - Biron, - interferiu Artemsia com suavidade - esta nave pequena demais para ns trs. - Assim como est, realmente , Arta. Mas podemos acrescentar um reboque. Jonti sabe disso to bem quanto eu. Se o fizssemos, haveria todo o espao necessrio e ns continuaramos independentes. Isso, inclusive, serviria para disfarar a verdadeira natureza da nave. O autarca refletiu. - Se no houver amizade nem confiana, Farrill. nesse caso eu preciso me garantir. Voc poder dispor de sua nave e de um reboque equipado como desejar. Mas eu preciso ter uma garantia mnima do seu bom comportamento. Pelo menos a Srta. Artemsia dever me acompanhar. - No! - protestou Biron. O autarca ergueu as sobrancelhas. - No? Deixe que a prpria interessada fale. Voltou-se em direo a Artemsia, enquanto as suas narinas tremiam ligeiramente. - Ouso dizer-lhe, senhorita, que certamente acharia a situao muito confortvel. - Entretanto garanto-lhe, senhor, que ela no lhe seria nada confortvel. Eu lhe pouparei o desconforto permanecendo aqui. - Creio que poderia reconsiderar sua deciso caso... - comeou a dizer o autarca, enquanto duas pequenas rugas quebravam a serenidade de sua expresso facial. - No creio - interrompeu Biron. - A Srta. Artemsia j tomou sua deciso. - E voc apoia essa deciso, Farrill? - O autarca voltava a sorrir. - Integralmente! Ns trs vamos permanecer a bordo da "Impiedosa". No vamos mais discutir esse detalhe. - Voc escolhe seus acompanhantes de maneira muito estranha. - Acha? - o que penso. - O autarca parecia absorvido em examinar as unhas. - Voc ficou extremamente zangado comigo por t-lo enganado e colocado sua vida em risco. No ser, portanto, estranho que parea to amigvel para com a filha de um homem como Hinrik, o qual, indubitavelmente, muito superior a mim no que diz respeito fraude. - Eu conheo Hinrik. O que voc possa pensar dele no modificar coisa alguma. - Voc sabe tudo a respeito de Hinrik? - Sei o suficiente. - Sabe tambm que foi ele quem matou seu pai? - dizendo isso o autarca apontou em direo a Artemisia. - Voc sabe que a jovem que voc se preocupa tanto em proteger filha do assassino de seu pai? 14 - O Autarca parte. POR UM INSTANTE a cena no sofreu alterao. O autarca acendera outro cigarro. Estava totalmente descontrado, com a sua fisionomia imperturbvel. Gillbret se encolhera no assento do piloto, com o seu rosto retorcido como se estivesse prestes a se debulhar em lgrimas. As correias soltas do equipamento de absoro de choque do piloto pendiam, aumentando ainda mais o efeito lgubre.

Biron, o rosto lvido, punhos cerrados, encarava o autarca. Artemsia, com as finas narinas arfando, no tirava os olhos de Biron. Ouviram ento o rdio chamando com seus suaves estalidos retinidos qual cmbalos na pequena cabina de comando. Gillbret endireitou-se num salto e girou o assento. - Creio que tenhamos conversado mais do que eu havia imaginado - disse o autarca. - Eu ordenei a Rizzett que viesse ao meu encontro caso eu no voltasse dentro de uma hora. A tela adquirira vida, mostrando a cabea grisalha de Rizzett. - Ele quer lhe falar - disse Gillbret, dirigindo-se ao autarca e afastando-se para dar espao. O autarca ergueu-se da sua cadeira e aproximou-se de modo que a sua cabea penetrasse na zona de transmisso visual. - Estou otimamente bem, Rizzett. A pergunta do outro foi perfeitamente audvel. - Quem so os tripulantes da nave, senhor? Subitamente Biron veio postar-se ao lado do autarca. - Eu sou o rancheiro de Widemos - anunciou orgulhosamente. Rizzett sorriu alegremente. Uma mo surgiu na tela executando uma continncia breve. - Saudaes, senhor! O autarca interrompeu. - Vou voltar em breve acompanhado de uma jovem. Prepare manobras para contato de cmaras estanques. - Dizendo isso, interrompeu a ligao visual entre as duas naves. Em seguida voltou-se para Biron. - Garanti que voc estava a bordo desta nave. S assim consegui vencer as objees quanto minha vinda aqui. Seu pai era extremamente popular entre os meus homens. - Motivo por que utiliza o meu nome. O autarca deu de ombros. - isso a nica coisa que poder usar - prosseguiu Biron. - Sua ltima informao ao seu comandado no foi correta. - Como assim? - Artemsia de Hinriad vai ficar comigo. - Voc insiste? Depois de tudo que eu lhe disse? - Voc no me disse nada. Voc fez apenas uma afirmao, mas acontece que eu no estou disposto a aceitar a sua palavra. No fao qualquer tentativa de cortesia, como v. Espero que possa compreender. - Ser que conhece Hinrik a ponto de minha afirmao lhe parecer totalmente implausvel? Biron vacilou. Visvel e aparentemente o comentrio o atingira em cheio. No respondeu nada. - Eu digo que isso no verdade - protestou Artemisia. - O senhor tem alguma prova? - Nenhuma prova concreta, claro. Eu no estive presente a qualquer das conferncias entre seu pai e os tiranianos. Posso, contudo, apresentar certos fatos conhecidos, deixando que conclua por si s. Em primeiro lugar, o velho rancheiro de Widemos visitou Hinrik h seis meses. Eu j lhes disse isso. Posso ainda acrescentar que ele agiu de forma excessivamente entusistica ou talvez tenha superestimado a discrio de Hinrik. De qualquer forma, o fato que ele falou mais do que deveria ter falado. O Sr. Gillbret poder confirmar o que estou dizendo.

Gillbret anuiu, com ar infeliz. Olhou para Artemisia, que o encarava com olhos irados e midos. - Sinto muito, Arta, mas verdade. Eu j lhe disse isso. Foi por Widemos que eu soube a respeito do autarca. - E foi sorte minha ter o senhor desenvolvido esses ouvidos mecnicos com os quais satisfazia sua curiosidade quanto s reunies de estado do superintendente. Involuntariamente fui prevenido quanto ao perigo por Gillbret, quando esse me procurou. Parti logo que pude, mas claro que ento o mal j estava feito. Ao que sabemos, esse teria sido o nico deslize de Widemos. E quanto a Hinrik no se pode dizer que seja um homem com invejvel reputao quanto sua independncia e coragem. Seu pai, Farrill, foi preso seis meses depois. Se no foi por intermdio de Hinrik, do pai desta jovem, ento como ter sido? - Voc no o alertou? - indagou Biron. - Em nossa atividade a gente tem que se arriscar, Farnill. Entretanto ele foi avisado. Depois disso ele no mais estabeleceu contato com qualquer um de ns, por mais indireto que fosse, destruindo, inclusive, qualquer prova de ligao conosco. Alguns entre ns eram de opinio que ele deveria deixar o setor ou, pelo menos, esconder-se. EIe, entretanto, recusou-se a faz-lo. Eu compreendo suas razes. Alterando o seu modo de vida ele confirmaria as suspeitas dos tiranianos, colocando em perigo todo o movimento. Ele tomou a deciso de arriscar somente a sua prpria vida. Assim sendo, continuou a agir s claras. Durante quase meio ano os tiranianos ficaram aguardando qualquer gesto que o trasse. Eles so muito pacientes. Nada aconteceu, de modo que quando sentiram que no podiam mais esperar no encontraram mais nada em sua rede alm dele prprio. - Isto mentira! - exclamou Artenilsia. - tudo uma mentira. Uma histria mentirosa, forjada e hipcrita, sem um pouco que seja de verdade. Se tudo o que disse fosse verdade, eles tambm o estariam vigiando. Tambm o senhor estaria em perigo. E no estaria sentado aqui, sorrindo e perdendo tempo. - Minha cara senhorita, eu no perco tempo. J tentei o que pude para desacreditar seu pai como fonte de informaes. Creio t-lo conseguido em parte. Os tiranianos se perguntaro se devem dar crdito ainda a um homem cuja filha e cujo primo so traidores comprovados. Por outro lado, se eles continuarem dispostos a acreditar nele, eu estou prestes a desaparecer em meio nebulosa onde eles no podero me encontrar. Creio que isso tende mais a comprovar do que a desmentir a minha histria. Biron respirou fundo, dizendo: - Vamos considerar a entrevista encerrada, Jonti. J chegamos a um acordo segundo o qual ns o acompanharemos e voc nos garantir o abastecimento necessrio. Isto o suficiente. Mesmo admitindo que tudo o que disse seja verdade, ainda assim irrelevante. Os crimes do superintendente de Rdia no so herdados por sua filha. Artemsia de Hinriad ficar aqui comigo, uma vez que ela mesma concorde com esta resoluo. - Eu concordo - disse Artemsia. - Muito bem. Isso encerra a discusso. A propsito, eu o previno: - Voc est armado e eu tambm. Talvez suas naves sejam caas, mas lembre-se de que isto aqui uma nave tiraniana. - No seja tolo, Farrill. As minhas intenes so perfeitamente amigveis. Voc quer conservar a garota aqui? Que seja. Posso sair atravs do contato de comportas? Biron concordou. - At ai ns confiaremos em voc. As duas naves fizeram manobras, aproximando-se mais ainda, enquanto suas extenses flexveis procuravam tocar-se, buscando um contato perfeito. Gillbret permanecia no rdio.

- Eles vo tentar novo contato dentro de dois minutos - informou ele. O campo magntico j fora ajustado por trs vezes, mas mesmo assim as extenses erravam o alvo., acoplando-se fora de centro, o que deixava um espao em forma de crescente entre as mesmas. - Dois minutos - repetiu Biron, aguardando tenso. O ponteiro deslocou-se e o campo magntico foi ajustado pela quarta vez, enquanto as luzes baixavam em conseqncia da sbita solicitao de potncia dos motores. As extenses buscaram novo encontro, e dessa vez finalmente ajustaram-Se com um baque abafado, cujas vibraes, porm percorreram a cabina de comando. O ajuste estava feito, as braadeiras automaticamente trancadas em suas posies. Fora assim completado o fechamento estanque. Biron passou as costas da mo pela testa, enquanto uma parte da tenso o abandonava. - A est - disse ele. O autarca pegou o seu traje espacial. Havia ainda alguma umidade debaixo dele. - Obrigado - disse ele, cortesmente. - Um dos meus oficiais vir agora mesmo. Voc ento poder combinar com ele todos os detalhes do abastecimento e dos suprimentos necessrios. E com essas palavras o autarca saiu. - Tome conta do oficial de Jonti por um instante, est bem Gil? Quando ele entrar, interrompa o contato estanque. Para fazer isso basta desligar o campo magntico. Ali est o interruptor fotnico para isso. Biron, ento, deu-lhe as costas, deixando a cabina de comando. Sentia necessidade de estar s. Principalmente para poder pensar. Logo, porm, ouviu passos apressados s suas costas, seguidos por aquela voz suave. Deteve-se. - Biron, - disse Artemsia - eu quero falar com voc. - Mais tarde, est bem, Arta? - No. Agora. - Ela o encarava firmemente. Seus braos pareciam expressar o desejo de abra-lo, mas tambm a dvida quanto sua receptividade. - Voc no acreditou no que ele disse a respeito de meu pai, no ? - Isso no tem qualquer importncia. - Biron. - ela se interrompeu. Era difcil dizer o que tinha em mente. Tentou novamente. - Biron, eu sei que o que tem se passado entre ns aconteceu principalmente porque estamos ss, juntos e em perigo, mas ...- parou novamente. - Escute, Arta, se est querendo me dizer que uma Hinriad, saiba que isso no necessrio. Sei disso. Pode deixar que a considero desobrigada quanto ao que houve entre ns. - No! No isso. - Artemsia pegou o seu brao e encostou seu rosto ao seu ombro rijo. Falava rapidamente agora. - No nada disso. No tem qualquer importncia eu ser uma Hinriad e voc um Widemos. Eu... eu amo voc, Biron. - Ergueu o olhar, buscando interceptar o de Biron. - Eu acho que voc tambm me ama. Acho que voc o admitiria se conseguisse esquecer que eu sou uma Hinriad. Talvez o consiga agora que fui a primeira a falar. Voc disse ao autarca que no me envolveria nos crimes de meu pai. No deixe, tambm, que o seu nome pese sobre a minha pessoa. Seus braos se encontravam ao redor do pescoo de Biron. Ele podia sentir a maciez de seus seios de encontro ao seu corpo e o calor da sua respirao junto aos seus lbios. Lentamente ergueu as mos e agarrou os seus braos. Retirou com suavidade os braos que o envolviam e com a mesma suavidade afastou-se dela. - Eu ainda no ajustei as contas com os Hinriads, minha cara senhorita. Artemsia parecia estupefata.

- Mas voc disse ao autarca que... Biron desviou o olhar. - Sinto muito, Arta. No confie demais no que eu disse ao autarca. Ela tinha vontade de gritar que aquilo tudo era mentira, que o seu pai no tinha feito nada daquilo, e que de qualquer forma... Ele, porm, lhe dera as costas, entrando na cabina de comando, deixando-a ali parada no corredor, com seus olhos enchendo-se de dor e vergonha. ***** 15 - O buraco no espao. Tedor RIZZETT voltou-se entrada de Biron na cabina de comando. Tinha cabelos grisalhos, mas seu corpo era ainda vigoroso e seu rosto largo, vermelho e sorridente. Aproximou-se de Biron num s passo largo e apertou calorosamente a mo do jovem. - Em nome das estrelas! - exclamou ele. - No preciso que ningum me diga que voc o filho de seu pai. como se eu estivesse diante do prprio velho rancheiro. - Antes fosse assim - disse Biron, tristemente. O sorriso de Rizzett desfez-se. - Somos todos da mesma opinio. Cada um de ns pensa assim. A propsito, quero me apresentar. Sou Tedor Rizzett. Tenho o posto de coronel do exrcito Linganiaflo, mas neste jogo no utilizamos nossos ttulos. At ao prprio autarca tratamos simplesmente de "senhor". No temos ttulos de nobreza em Lingane e, portanto, espero que no se ofendam se vez por outra eu esquecer o tratamento apropriado. Biron deu de ombros. - Como voc mesmo disse, nada de ttulos neste jogo. Mas... e o reboque? Pelo que entendi, devo combinar com voc os detalhes. Por um breve instante correu o olhar pela cabina. Gillbret permanecia sentado, ouvindo calmamente. Artemsia lhe dava as costas. Os seus dedos finos e claros acariciavam distraidamente os fotocontatos do computador. A voz de Rizzett o fez voltar realidade. - a primeira vez que vejo uma nave tiraniana por dentro - dizia ele, examinando a cabina detidamente. - Nunca me interessei muito. Imagino que o compartimento estanque de emergncia fique na popa, no isso? Os propulsores devem circundar o setor central. - isso mesmo. - timo. Assim no vai haver problemas. Alguns dos modelos antigos tinham os propulsores na popa e assim os reboques tinham que ser ajustados em ngulo. Com isso o ajuste de gravidade torna-se difcil e a flexibilidade de manobras em atmosferas quase nula. - Quanto tempo levar, Rizzett? - Pouco tempo. De que tamanho gostaria? - De que tamanho voc pode conseguir? - Um superluxuoso, por exemplo? Est certo. Se o autarca concordar, caso decidido. Podemos arranjar um que quase uma espaonave independente. Tem at motores auxiliares. - Imagino que tem boas acomodaes tambm. - Para a Srta. Hinriad? Claro. Pelo menos muito melhores do que vocs tm aqui... Rizzett calou-se abruptamente.

meno do seu nome, Artemsia passou lenta e friamente por eles, deixando a cabina de comando. Os olhos de Biron seguiram-na. - Creio que no devia ter mencionado o nome da Srta. Hinriad. - No, no. No nada. No d ateno. O que estava dizendo? - Estava falando a respeito dos alojamentos. H pelo menos dois aposentos de bom tamanho. Com um banheiro que os intercomunica. Alm disso, possui todas as instalaes que podem ser encontradas nas grandes naves. Acho que ela ficar bem acomodada. - Muito bem. Vamos tambm precisar de gua e alimentos. - Claro. O tanque de gua dispor de reserva para dois meses. Um pouco menos, se quiserem uma pequena piscina a bordo. E tero tambm alimentos congelados. Vocs esto comendo concentrados tiranianos, no ? Biron confirmou e Rizzett fez uma careta. - Eles tm o gosto de serragem, no mesmo? E de que mais precisaro? - Um estoque de roupas para a senhorita - disse Biron. Rizzett franziu a testa. - Sim, claro. Bem, isso ser tarefa dela. - No, senhor. No ser. Vamos lhe fornecer todas as medidas necessrias e vocs vo ento providenciar as coisas no estilo que esteja em voga. Rizzett riu sacudindo a cabea. - Escute, rancheiro. Ela no vai gostar disso. Ela no gostar de nada que no seja de sua prpria escolha. Mesmo que lhe sejam entregues peas idnticas s que ela mesma escolheria se tivesse oportunidade. Pode ter certeza de que no se trata de uma suposio. Eu tenho experincia com essas criaturas. - Estou certo de que tem razo, Rizzett. Acontece, porm, que ter que ser conforme estou dizendo. - Est bem, mas lembre-se de que o avisei. Ser sua responsabilidade. E que mais? - Pequenas coisas, pequeninos detalhes. Um estoque de detergentes. E tambm cosmticos, perfumes... essas coisas de que as mulheres precisam. Vamos providenciar com tempo. Agora vamos tratar do reboque primeiro. Agora era Gillbret quem saa sem falar. Os olhos de Biron seguiram-no tambm. Sentiu os msculos de sua mandbula enrijecerem. Hinriads! Eles eram Hinriads! No havia nada que pudesse fazer. Tratava-se de Hinriads. Gillbret era um deles e ela era outra... - Alm disso, evidentemente, precisaremos de roupas para o Sr. Hinriad e para mim. Isso, entretanto, no muito importante. - Certo! Posso usar o seu rdio? Acho melhor permanecer a bordo desta nave at que todas as providncias sejam tomadas. Biron aguardou enquanto as ordens iniciais eram expedidas. Em seguida Rizzett girou o seu assento, dizendo: - No consigo habituar-me a v-lo a, mexendo-se, falando, vivo. Voc se parece tanto com ele. O rancheiro costumava falar muito a seu respeito. Voc foi estudar na Terra, no verdade? - Isso mesmo. E eu teria me formado h uma semana mais ou menos. Se as coisas no tivessem tomado outro rumo. Rizzett parecia constrangido. - Escute, quanto maneira pela qual voc foi mandado para Rdia, no fique aborrecido conosco. Ns no gostamos da coisa. Quero dizer, aqui entre ns, alguns dos rapazes no gostaram nem um pouco. O autarca no nos consultou, evidentemente. Ele no o faria. Achamos que estava correndo um risco muito grande. Alguns de ns... no citarei nomes... at chegaram a pensar em deter a nave a bordo da qual voc estava,

para tir-lo de l. Naturalmente isso seria a pior das coisas a fazer. Ainda assim ns poderamos t-lo feito, a no ser pelo fato de que, em ltima analise, acreditvamos que o autarca devia saber o que estava fazendo. - muito bonito ser capaz de inspirar esse tipo de confiana. - Ns o conhecemos bem. No h como negar. Ele tem cabea. - Dizendo isso Rizzett batia com o dedo na testa. - Ningum sabe a razo de algumas de suas decises. Entretanto essas parecem as acertadas. Pelo menos ele tem at agora superado os tiranianos em esperteza, enquanto que os demais no o tm conseguido. - Como o meu pai, por exemplo. - No estava pensando nele, mas num certo sentido voc tem razo. At mesmo o rancheiro foi apanhado. Ele, porm, era um homem muito diferente. Sua linha de pensamento era reta. Ele jamais permitiria a desonestidade. Sempre daria ao prximo o seu devido valor. Por isso mesmo ns o aprecivamos tanto assim. Ele era igual para com todos. No quero dizer com isso que ele fosse pouco enrgico. Onde havia necessidade de disciplina, ele a exercia. Fazia-o, porm, sem excessos. A pessoa recebia aquilo que realmente merecia. E todos sabiam disso. Uma vez encerrado o episdio, ele no falava mais a respeito. No ficava atirando a coisa no rosto da pessoa depois do fato passado. O rancheiro era assim. - J o autarca diferente. Ele s crebro. Ningum, quem quer que seja, capaz de aproximar-se realmente dele. Por exemplo: ele no tem o menor senso de humor. Eu no poderia falar com ele como estou falando com voc agora. Neste momento estou conversando com voc, apenas conversando descontrado. quase associao livre. Com ele a pessoa tem de dizer apenas o que tem em mente, sem desperdcio de palavras. E para faz-lo a gente tem de utilizar fraseologia formal, pois do contrrio ele lhe dir que est relaxando. Mas o autarca o autarca, e isso mesmo. - Sou obrigado a concordar com voc quanto inteligncia do autarca - disse Biron. Sabe, ele adivinhou a minha presena a bordo antes mesmo de chegar aqui? - Foi mesmo? Pois ns no sabamos disso. A est o que eu lhe dizia agora mesmo. Ele ia subir sozinho a bordo de uma nave tiraniana. Para ns isso parecia suicdio. No nos agradava. Entretanto admitimos que ele sabia o que estava fazendo. E ele sabia mesmo. Poderia ter-nos dito que voc provavelmente se encontrava a bordo. Ele teria de saber que para ns seria uma tima notcia o fato do filho do rancheiro ter conseguido fugir. Isso tpico dele. No nos diria. Artemsia estava sentada num dos beliches inferiores do alojamento. Era obrigada a encolher-se, numa posio incmoda, para evitar que a moldura do leito superior comprimisse a primeira de suas vrtebras torcicas. Naquele momento, porm, isso era um detalhe insignificante. Passava, quase automaticamente, as palmas das mos pelos lados do vestido. Sentia-se amassada, suja e muito exausta. Estava cansada de passar guardanapos midos pelas mos e pelo rosto. Estava cansada de usar as mesmas roupas durante uma semana. Estava cansada do seu cabelo que parecia agora mido e pegajoso. Num instante, porm, estava pronta a pr-se de p, a virar-se abruptamente, no iria olh-lo, no o encararia. Mas era apenas Gillbret quem chegava. Artemisia deixou-se cair novamente. - Ol, tio Gil. Gillbret sentou-se diante dela. Por um instante o seu rosto fino pareceu ansioso. Mas logo comeou a enrugar-se num sorriso. - Eu tambm acho que uma semana nesta nave muito sem graa. Tinha esperanas de que voc me animasse.

- Escute aqui, tio Gil. No vai comear com sua psicologia para cima de mim. Se pensa que vai conseguir me bajular, fazendo com que eu me sinta responsvel por voc, saiba que est muito enganado. mais provvel que eu lhe d um soco. - Se isso lhe der alivio... - Eu estou avisando mais uma vez. Se der chance eu vou bater, e se perguntar se isso me alivia, eu vou bater novamente. - De qualquer forma o bvio que voc andou brigando com Biron. E por que foi? - No vejo por que discutir o assunto. Deixe-me em paz. - E depois de uma pausa: Ele acha que o meu pai fez o que o autarca disse. E eu o odeio por causa disso. - Odeia a quem? A seu pai? - No! quele idiota, estpido, infantil e hipcrita! - Deve estar se referindo a Biron. Muito bem. Com que ento voc o odeia. Resta saber como separar o dio que a faz ficar sentada aqui deste jeito daquilo que aos meus olhos de velho solteiro parece nada mais nada menos do que um excesso de amor um tanto ridculo. - Tio Gil. Voc acha que ele pode realmente ter feito aquilo? - Quem? Biron? Ter feito o qu? - No nada disso! Estou falando de meu pai. Acha que ele pode ter feito aquelas coisas? Pode ter denunciado o rancheiro? Gillbret parecia pensativo e muito srio. - No sei. - Olhou-a de esguelha. - Sabe, a verdade que ele entregou Biron aos tianianos. - Porque sabia que se tratava de uma armadilha - protestou ela, veementemente. - E era mesmo. Aquele autarca horrvel foi quem arrumou tudo. Ele mesmo disse isso. Os tiranianos sabiam quem era Biron e o mandaram ao encontro do pai de propsito. Meu pai fez a nica coisa que havia para fazer. Isso deveria ser bvio para qualquer um. - Exceto quanto ao fato de que ele quis convencer voc a aceitar uma espcie de casamento nada agradvel. - Gillbret novamente olhou de soslaio para a sobrinha. - Se Hinrik era capaz de fazer uma coisas dessa... Artemsia interrompeu-o. - Nesse caso tambm ele no tinha outra sada. - Escute, minha querida. Se voc pretende desculpar todos os seus atos de subservincia aos tiranianos, julgando-os como absolutamente necessrios, ento como poder saber se ele realmente no ter sugerido algo sobre o rancheiro? - Porque tenho certeza de que ele no seria capaz de tal coisa. Voc no conhece meu pai to bem quanto eu. Ele odeia os tiranianos. Ele realmente os odeia, tenho certeza disso. Ele no faria nada para ajud-los. Admito que ele os tema e no ousa se lhes opor abertamente, mas ele jamais os ajudaria se no fosse obrigado a faz-lo. - E como que voc pode saber se ele foi obrigado ou no? Artemsia sacudiu violentamente a cabea, fazendo com que os seus cabelos se agitassem e cobrissem os seus olhos. Com isso podia tambm disfarar um pouco as lgrimas. Gillbret ficou olhando por algum tempo, fazendo depois um gesto de desalento e saindo. O reboque foi ligado "Impiedosa" por intermdio de um corredor estreito preso ao compartimento estanque de emergncia situado na parte posterior da nave. Sua capacidade superava dezenas de vezes da nave tiraniana. O autarca veio ao encontro de Biron para uma ltima inspeo. - Est faltando alguma coisa? - indagou Ele. - No. Creio que estaremos confortavelmente instalados - disse Biron.

- Muito bem. A propsito, Rizzett me falou que a Srta. Artemsia no est passando muito bem, ou, pelo menos, que o seu aspecto no parece muito bom. Se ela por acaso precisar de cuidados mdicos, talvez seja aconselhvel mand-la para a minha nave... - Ela est muito bem - atalhou Biron, rispidamente. - Se assim, timo. Vocs podero estar prontos para partir dentro de doze horas? - At dentro de duas horas, se assim o desejar. Biron atravessou o corredor de ligao (tendo de inclinar-se um pouco para faz-lo) e entrou na "Impiedosa" propriamente dita. E ento, procurando um tom de cuidadosa indiferena, declarou: - H uma sute particular para voc l atrs, Artemsia. Eu no vou incomod-la. Vou ficar aqui a maior parte do tempo. Ao que ela replicou, friamente: - O senhor no me incomoda, rancheiro. Para mim tanto faz onde quer que esteja. Em seguida as naves lanaram-se no espao e, depois de um nico salto, alcanaram a orla da nebulosa. Aguardaram durante algumas horas at que os clculos finais fossem feitos a bordo da nave de Jonti. No interior da nebulosa a navegao seria feita praticamente s cegas. Biron olhava carrancudo para o visor. No se podia ver coisa alguma! Toda uma metade da esfera celeste estava envolvida pela escurido, sem ser interrompida por uma s fagulha de luz. Pela primeira vez sentiu o quo amistosas e aconchegantes eram as estrelas ao encherem o espao. - Como se a gente tivesse cado num buraco no espao resmungou Ele, dirigindose a Gillbret. E ento saltaram novamente, mergulhando na nebulosa. Quase simultaneamente, Simok Aratap, comissrio do grande c, testa de dez naves armadas, ouvia as informaes do seu navegador e dizia: - No tem importncia. Siga-os de qualquer maneira. E assim, a menos de um ano-luz do ponto em que a "Impiedosa" mergulhou na nebulosa, dez naves tiranianas fizeram o mesmo. ***** 16 - Ces!... SIMOK ARATAP no se sentia muito vontade em seu uniforme. Os uniformes tiranianos eram feitos de material um tanto grosseiro e o seu talhe deixava a desejar. Contudo, no seria prprio de um soldado queixar-se de tais desconfortos. Na realidade, alis, a tradio militar tiraniana rezava que um certo desconforto seria aconselhvel para a disciplina dos soldados. Ainda assim Aratap ousava rebelar-se ligeiramente contra tal tradio, resmungando aborrecido. - Este colarinho justo est irritando o meu pescoo. O Major Andros, cujo colarinho era igualmente apertado, e que jamais fora visto em outro traje que no o militar, protestou. - Quando estiver sozinho o fato de desaboto-lo ser perfeitamente aceitvel. Entretanto, diante de qualquer um dos oficiais ou soldados, o relaxamento no vestir poderia constituir influncia malfica... Aratap fungou. Aquela era a segunda alterao a que era obrigado em conseqncia da natureza quase militar da expedio. Alm de se ver forado a envergar um uniforme, via-se, igualmente, impelido a dar ouvidos a um ajudante militar cuja arrogncia tornavase visivelmente crescente. Tudo comeara antes mesmo que deixassem Rdia. Andros agira sem rodeios. - Comissrio, vamos precisar de dez naves.

Aratap olhara-o visivelmente aborrecido. Estava ultimando os preparativos para lanar-se perseguio ao jovem Widemos utilizando uma nica nave. Afastou para o lado as cpsulas nas quais preparava o relatrio que deveria ser remetido ao escritrio colonial do c, caso no retornasse da expedio. - Dez naves, major? - Isso mesmo. No conseguiremos nada com menos de dez. - E por que no? - necessrio conservar uma margem de segurana pelo menos razovel. O jovem est evidentemente rumando para algum lugar. O senhor mesmo afirma que h uma conspirao de vulto em marcha. Parece-me haver uma evidente coincidncia entre as duas coisas. - E ento? - Ento deveremos estar preparados para enfrentar uma conspirao de vulto, a qual esmagaria facilmente uma nica nave. - Ou dez, ou cem. Qual ser o limite de segurana? - Impe-se uma deciso. No que diz respeito ao militar a responsabilidade minha e eu sugiro dez naves. As lentes de contato de Aratap reluziram artificialmente sob a luz proveniente da parede, enquanto ele arqueava as sobrancelhas. Os militares tinham prestgio. Teoricamente em tempos de paz as decises cabiam aos civis. Entretanto, ainda assim, a tradio militar era coisa difcil de desprezar. - Vou pensar no assunto - disse Aratap, cautelosamente. - Obrigado. Se por acaso optar pela no aceitao das minhas recomendaes, e asseguro-lhe que o intuito das mesmas foi exclusivamente esse, - dizendo isso bateu cerimoniosamente os calcanhares, gesto esse, conforme Aratap sabia, sem qualquer contedo - isso um direito seu. Entretanto, nesse caso, no me restar mais que solicitar a demisso do meu cargo. Estava nas mos de Aratap sanar o impasse. - No tenho a mnima inteno de interferir em qualquer deciso em questes puramente militares, major. Entretanto gostaria de saber se voc seria igualmente acessvel em se tratando de minhas decises em questes de importncia puramente poltica - respondeu Aratap. - E que problemas so esses? - H o caso de Hinrik. Ontem voc se ops minha sugesto de que ele nos acompanhasse. A voz do major era seca. - Creio que isso seja desnecessrio. Com nossas foras em ao, a presena de forasteiros s seria nociva moral. Aratap suspirou baixinho, de forma quase inaudvel. Na realidade tinha que admitir que Andros era um elemento competente sua maneira. No adiantaria demonstrar impacincia. - Concordo com voc, mais uma vez. S lhe peo que encare os aspectos polticos da questo. Conforme voc deve saber, a execuo do velho rancheiro de Widemos repercutiu negativamente, politicamente falando. Agitou desnecessariamente os reinos. Por mais que essa execuo tivesse sido necessria, creio ser agora desejvel evitarmos que a morte de seu filho seja atribuda a ns. O que o povo de Rdia sabe que o jovem Widemos raptou a filha do superintendente, sendo a jovem uma figura de prestgio, pessoa popular entre os membros da famlia Hinriad. Viria muito a propsito e seria bem compreensvel se o superintendente chefiasse a expedio punitiva. Seria um ato dramtico, de reconhecimento pelo patriotismo rodiano. Evidentemente ele solicitaria o auxlio tiraniano, e o receberia. Esse aspecto, porm, poderia ser negligenciado. Seria

fcil, e necessrio, fazer com que a expedio aos olhos do pblico fosse considerada como sendo rodiana. E caso seja deslindada a trama conspiratria essa ser considerada uma descoberta dos rodianos. E, ainda, aos olhos dos demais reinos, se o jovem Widemos for executado, essa ser uma execuo rodiana. - Entretanto - atalhou o major - seria um mau precedente permitirmos que naves rodianas acompanhassem uma expedio militar tiraniana. Em caso de luta eles nos atrapalhariam. nesse sentido que a questo assume carter militar. - Major, eu no disse que Hinrik deveria comandar uma das naves. Voc deve conhec-lo o suficiente para saber que ele seria incapaz de faz-lo ou mesmo de desejar tentar tal coisa. Ele ficar conosco. No haver nenhum outro rodiano a bordo. - Nesse caso, comissrio, eu retiro a minha objeo. A frota tiraniana vinha mantendo a sua posio distante dois anos-luz de Lingane por quase uma semana. A situao tornava-se cada vez mais tensa. O major Andros pleiteava uma aterrissagem imediata em Lingane. - O autarca de Lingane fez o possvel para nos fazer crer que era um aliado do c alegava ele. - Entretanto eu no confio nesses indivduos que costumam viajar para o exterior. Eles adquirem por l conhecimentos perturbadores. Parece-me bastante estranho que logo depois do seu retorno o jovem Widemos tenha partido ao seu encontro. - Ele no procurou ocultar nem as suas viagens nem o seu retorno, major. E por outro lado no temos certeza se o jovem Widemos foi ao seu encontro. Ele est se conservando em rbita ao redor de Lingane. Por que ele no aterrissa? - E por que se conserva em rbita? Vamos procurar descobrir as razes do que ele est fazendo e no do que no est fazendo. - Acho que sou capaz de sugerir algo que esclarea a coisa. - Eu gostaria muito de ouvi-lo. Aratap enfiou um dedo dentro do colarinho procurando inutilmente alarg-lo. - Uma vez que o jovem est aguardando, devemos admitir que est esperando algo ou algum. Seria ridculo imaginar que depois de ter alcanado Lingane atravs de rota to direta e rpida, um nico salto, ele estaria aguardando apenas devido indeciso. Eu sou de opinio, portanto, que ele estar aguardando algum amigo ou amigos que devero vir ao seu encontro. Com tais reforos ele ento rumar para outras paragens. O fato da sua no aterrissagem em Lingane parece indicar que ele no considera seguro faz-lo. E portanto, isso indicaria tambm que Lingane, de um modo geral, e o autarca, em particular, no esto envolvidos na conspirao, se bem que isso seja provvel com relao a indivduos linganianos. - No sei se podemos considerar a soluo bvia como sendo a correta. - Escute, meu caro major. Esta no a soluo bvia to somente. uma soluo lgica. E se encaixa nos fatos que temos mo. - Pode ser que assim seja. Mas ainda assim, se nada acontecer nas prximas vinte e quatro horas, no terei outra alternativa seno ordenar o avano sobre Lingane. Aratap franziu o sobrolho olhando para a porta pela qual o major acabara de sair. Era incmodo ser obrigado a controlar simultaneamente o vencido inquieto e o vencedor imprudente. Vinte e quatro horas! Algo poderia acontecer. Caso contrrio ele talvez pudesse descobrir algum meio de deter Andros. O sinal da porta soou e Aratap olhou irritado em sua direo. Certamente no seria Andros de volta. E no era mesmo. Logo avistou a silhueta alta e encurvada de Hinrik de Rdia, bem como, atrs dele, o guarda que o seguia por toda parte a bordo da nave. Teoricamente, Hinrik gozava de total liberdade de locomoo. Talvez ele mesmo acreditasse nisso. Pelo menos no parecia prestar ateno ao guarda permanentemente ao seu lado. Hinrik sorriu ligeiramente. - Eu o atrapalho, comissrio?

- Absolutamente. Queira sentar-se, superintendente. - Aratap permanecia de p. Hinrik no pareceu perceber. - Tenho algo de importante a discutir com voc - declarou Hinrik. Em seguida, com uma expresso totalmente diferente, concluiu: - Que bela e grande nave essa sua! - Obrigado, superintendente. - Aratap sorriu. As nove naves acompanhantes eram tipicamente reduzidas, mas a capitnia, a bordo da qual se encontravam, era um modelo espaoso, adaptado dos planos da defunta esquadra rodiana. Talvez fosse aquele o primeiro sinal do afrouxamento gradual do esprito militar tiraniano, uma vez que tais naves eram cada vez mais numerosas. Os caas continuavam a ser as pequenas unidades para dois a trs homens, mas o nmero crescente de oficiais graduados dava margem necessidade de naves maiores para seus prprios quartis-generais. Isso no incomodava Aratap. Para alguns dos soldados mais velhos esse amolecimento crescente parecia ser uma prova de degenerao. Aos seus olhos, porm, isso parecia ser uma prova de civilizao crescente. Talvez mais tarde, decorridos sculos, os tiranianos pudessem inclusive tornar-se um s povo misturado s atuais sociedades conquistadas pertencentes aos reinos nebulares. E talvez isso fosse uma boa coisa. Evidentemente Aratap jamais expressara tal opinio em voz alta. - Vim aqui para lhe falar uma coisa - prosseguiu Hinrik. Deteve-se por um instante, aparentemente refletindo sobre o que ia dizer. Ento acrescentou: - Eu hoje enviei uma mensagem ao meu povo. Disse-lhe que estou bem e que os criminosos brevemente sero capturados e minha filha resgatada em segurana. - Muito bem - disse Aratap. Para ele aquilo no era novidade, j que ele mesmo redigira a mensagem. Contudo no seria impossvel que Hinrik estivesse convencido agora da autoria da mesma ou at de que seria ele o chefe da expedio. ratap sentiu uma ponta de piedade. A desintegrao daquele homem era visvel. - O meu povo, creio eu, est muito perturbado diante do ataque audacioso ao palcio por esses bandidos bem organizados. Creio que agora eles se orgulharo do seu superintendente, vendo as providncias rpidas que eu tomei. No acha, comissrio? Eles vero que ainda h fora entre os Hinriads. - Hinrik parecia envolvido por um leve triunfo. - Acho que tem razo - disse Aratap. - J estamos dentro do raio de ao do inimigo? - No, superintendente. O inimigo permanece exatamente onde estava. Nas proximidades de Lingane. - Ainda? Agora me lembro do que eu vim lhe contar. - Hinrik parecia agitado e suas palavras jorravam. - muito importante, comissrio. Tenho algo a lhe dizer. H traio a bordo. Eu a descobri. Temos que agir depressa. Traio, lhe digo... - agora ele sussurrava. Aratap estava ficando impaciente. Evidentemente era necessria a condescendncia para com o pobre idiota. Agora, porm, a coisa j se transformava em perda de tempo. Se continuasse assim ele ficaria to obviamente louco que acabaria sendo intil at mesmo como joguete, o que seria uma pena. - No h traio, superintendente. Os nossos homens so firmes e leais. Algum o enganou. O senhor est cansado. - No, no - protestou Hinrik, afastando o brao de Aratap que momentaneamente pousara em seu ombro. - Onde estamos agora? - Aqui, claro! - Estou me referindo nave. Eu olhei pelo visor. No estamos prximos a qualquer estrela. Estamos mergulhados no espao profundo. O senhor sabia disso? - Mas claro. - Lingane no se encontra nas proximidades. Sabia disso tambm?

- Est a dois anos-luz de distncia. - Ah, ah! Escute, comissrio. No h ningum nos ouvindo? - Inclinou-se, aproximando-se do ouvido de Aratap. - E ento como podemos saber se o inimigo est realmente prximo a Lingane? longe demais para detectar. Ns estamos sendo mal informados e isto significa traio. O homem poderia ser louco, mas a sua argumentao procedia. - Bem, isso assunto para os tcnicos - disse Aratap. - No coisa para nos preocuparmos, superintendente. Para falar a verdade, tambm eu desconheo o assunto. - Mas eu, na qualidade de chefe da expedio, deveria ser informado. E eu sou o chefe, no sou? - Hinrik olhou cautelosamente ao seu redor. Para falar a verdade, eu tenho a sensao de que o Major Andros nem sempre cumpre as minhas ordens. Ser que ele de confiana? claro que eu raramente lhe dou ordens. Seria estranho dar ordens a um oficial tiraniano. Mas acontece que eu preciso encontrar a minha filha. O nome de minha filha Artemsia. Ela me foi roubada e eu estou deslocando toda essa frota s para traz-la de volta. Por isso preciso que eu saiba. Quero dizer, preciso estar a par de como que se sabe se o inimigo est em Lingane. Porque se ele estiver l, ento a minha filha tambm estar l. O senhor conhece minha filha? Concluda essa enxurrada de palavras, seus olhos splices procuraram o comissrio tiraniano. Em seguida ele os cobriu com as mos e balbuciou: - Sinto muito. Aratap sentiu que os msculos de sua mandbula enrijeciam-se. Difcil lembrar que o homem que tinha diante de si era apenas um pai aflito e que at mesmo um idiota como o superintendente de Rdia seria capaz de sentimentos paternos. No podia deixar o homem sofrendo daquela forma. - Vou procurar explicar - disse, amavelmente. - O senhor sabe que existe uma coisa chamada massmetro, capaz de detectar naves no espao? - Sim, sim. - um dispositivo sensvel aos efeitos gravitacionais. Est compreendendo? - Claro. Tudo tem gravidade. - Hinrik inclinava-se em direo a Aratap, retorcendo as mos nervosamente. - E isso o suficiente. Evidentemente o massmetro s pode ser utilizado quando a nave est prxima, conforme sabe. Aproximadamente a menos de um milho e meio de quilmetros. Dever tambm encontrar-se a uma distncia razovel de qualquer planeta, pois do contrrio s se detectar o planeta, que muito maior e que possui muito mais gravidade. - Exatamente - confirmou Aratap, e Hinrik pareceu satisfeito. Aratap prosseguiu. - Ns, os tiranianos, possumos ainda outro dispositivo. Trata-se de um transmissor que irradia atravs do hiperespao em todas as direes, e as suas radiaes so constitudas de uma determinada espcie de distoro da textura espacial, cujas caractersticas no so eletromagnticas. Em outras palavras, no se trata de nada semelhante luz, ou ao rdio ou mesmo ao rdio subetrico. Compreende? Hinrik no respondeu. Parecia confuso. Aratap continuou, rapidamente. - Pois bem, trata-se de coisa diferente. No importa como. O fato que somos capazes de detectar algo que seja irradiado de modo que sempre podemos descobrir onde se encontra qualquer nave tiraniana, mesmo que esta esteja a meio caminho da Galxia ou do outro lado de uma estrela. Hinrik sacudiu a cabea com ar solene. - Pois bem. Se o jovem Widemos tivesse fugido numa nave comum, seria difcil localiz-lo. Entretanto, uma vez que se apossou de uma nave tiraniana, ns somos capazes de determinar sua posio a qualquer momento, coisa que ele ignora. E assim

que podemos saber que ele agora se encontra nas proximidades de Lingane. Compreende? E tem mais: ele no tem como escapar, de modo que no h dvidas quanto ao resgate de sua filha. Hinrik sorriu. - Isto bom. Meus parabns, comissrio. Trata-se de um artifcio muito engenhoso. Aratap, porm, no se iludia. Hinrik compreendera bem pouco de tudo aquilo que ele havia explicado. Isso, entretanto, no importava. Conclura com a garantia quanto ao resgate de sua filha e em algum ponto de sua compreenso obscura algo deveria lhe dizer que tal possibilidade seria devida ao progresso da cincia tiraniana. Disse para si mesmo que se dera a todo aquele trabalho pelo fato de que o rodiano despertava a sua sensibilidade para o pattico. Deveria evitar que o homem sucumbisse, e isso por questes de carter poltico. Talvez o retorno de sua filha melhorasse as coisas. Esperava que assim fosse... Ouviu-se novamente o sinal de chamada da porta, e desta vez entrou o Major Andros. O brao de Hinrik enrijeceu-se sobre o espaldar de sua cadeira e o seu rosto assumiu uma expresso acuada. Levantou-se e comeou a falar. - Major Andros... Andros, porm, j comeara a falar, rapidamente, no dando ateno ao rodiano. - Comissrio, - dizia ele - "A Impiedosa" alterou sua posio. - Certamente no ter aterrissado em Lingane, no ? - No - confirmou o major. - Na realidade acabou de saltar para bem longe de Lingane. - Bem... Talvez outra nave se tenha juntado a ela. - Talvez sejam diversas naves. Conforme sabe ns somente podemos detectar a sua. - Em todo caso continuamos a segui-lo. - A ordem j foi dada. S queria chamar a sua ateno para o fato de que o salto da "Impiedosa" a levou at o limiar da nebulosa da Cabea de Cavalo. - O qu? - No existe qualquer sistema planetrio considervel na direo indicada. Assim sendo resta uma s concluso lgica. Aratap umedeceu os lbios e saiu apressadamente rumo cabina de comando, seguido pelo major. Hinrik permaneceu de p, ali no meio do compartimento subitamente vazio, continuando a olhar por algum tempo em direo porta. E ento, com um leve erguer dos ombros, voltou a sentar-se. Sua fisionomia manteve-se inexpressiva e por muito tempo ele no fez mais do que permanecer ali sentado. - As coordenadas espaciais da "Impiedosa" foram verificadas, senhor - informou o navegador. - No h dvida quanto ao fato de que eles se encontram no interior da nebulosa. - No importa - disse Aratap. - Siga-os assim mesmo. Em seguida, voltou-se para o Major Andros. - A tem voc as vantagens da virtude da pacincia. A coisa agora clara e bvia. Onde mais poderia estar o quartel-general dos conspiradores seno na prpria nebulosa? Onde poderamos deixar de procur-los? Trata-se de um belo plano. E assim a esquadra penetrou na nebulosa. Pela vigsima vez, Aratap olhou automaticamente para o visor. Na realidade suas olhadas eram inteis, uma vez que a tela permanecia totalmente negra. No havia qualquer estrela vista.

- Essa a sua terceira parada sem aterrissagem - informou Andros. - Eu no compreendo. Qual ser a sua inteno? O que estaro procurando? Cada uma dessas suas paradas demora alguns dias. E ainda assim eles no chegam a aterrissar. - Talvez seja esse o tempo necessrio para que calculem o salto seguinte. A visibilidade inexistente. - Acredita que seja isso? - No. Seus saltos so por demais precisos. Sempre chegam bem perto de uma estrela. No seriam capazes de faz-lo se dispusessem apenas de dados fornecidos pelo massmetro. A menos, claro, que saibam de antemo a localizao de cada uma dessas estrelas. - E ento por que que no aterrissam? - Creio que devero estar procura de planetas habitveis - disse Aratap. - Talvez eles mesmos desconheam a localizao exata do centro da conspirao. - Ele sorria. Basta-nos segui-los. O navegador aproximou-se e bateu os calcanhares. - Senhor! - Sim? - O inimigo aterrissou num planeta. Aratap chamou o Major Andros. - Andros - disse ele entrada do major - j foi avisado? - Sim. E ordenei a descida e perseguio. - Espere. Talvez esteja sendo prematuro novamente, como quando queria mergulhar na direo de Lingane. Creio que apenas esta nave deveria ir. - E quais so os seus argumentos? - Se precisarmos de reforos voc estar a postos, comandando as naves. Se for realmente um poderoso centro rebelde, eles podero ento pensar que se trata apenas de uma nave que deu com eles acidentalmente. Nesse caso, vou dar um jeito de entrar em contato com voc, e poder voltar para Tirania. - Recuar?! - Isso mesmo, para em seguida voltar com uma frota completa. Andros refletiu. - Muito bem. De qualquer forma esta a menos til das nossas naves. Grande demais. O planeta enchia a tela, enquanto eles desciam em espiral. - A superfcie parece completamente estril, senhor - comentou o navegador. - J conseguiu determinar a posio exata da "Impiedosa"? - Sim, senhor. - Ento trate de aterrissar o mais prximo possvel, sem que seja notado. Estavam agora penetrando na atmosfera. O cu sobre o hemisfrio diurno do planeta estava matizado de um prpura, brilhante. Aratap ficou contemplando a superfcie que se aproximava. A longa caada estava quase chegando ao fim! **** 17 - ...e gatos! PARA AQUELES que nunca estiveram realmente no espao, a investigao de um sistema estelar e a procura de planetas habitveis podem parecer bastante emocionantes ou pelo menos interessantes. Entretanto, para os veteranos do espao, tais tarefas so muito enfadonhas.

A localizao de uma estrela, que uma gigantesca massa brilhante de hidrognio misturado ao hlio, coisa quase muito fcil. Ela chama ateno para si mesma. At mesmo em meio escurido da nebulosa, trata-se apenas de uma questo de distncia. Basta aproximar-se cerca de seis bilhes de quilmetros e j a estrela se torna visvel. Entretanto, em se tratando de um planeta, que no passa de uma poro de rocha relativamente pequena e que s brilha por reflexo, a histria diferente. possvel percorrer cem mil vezes um sistema estelar, em direes formando os ngulos mais variados, sem nunca chegar sequer a aproximar-se o suficiente para avist-lo. Em vez de confiar no acaso, esperando que ocorra uma coincidncia, costuma-se adotar um sistema. Este consiste em tomar uma posio no espao, a uma distncia determinada da estrela que se est investigando. Tal distncia de aproximadamente dez mil vezes o dimetro da estrela. Sabe-se, atravs das estatsticas galcticas, que a probabilidade de um planeta situar-se a distncia superior a essa de um em cinqenta mil. Alm disso, no ocorrer praticamente jamais o caso de um planeta habitvel localizado mais longe do seu sol do que mil vezes o dimetro do mesmo. Isso quer dizer que, tomando-se por base a posio da nave no espao, qualquer planeta habitvel dever estar situado dentro de um ngulo de seis graus com o sol. E essa rea representa apenas 1/3.00 da totalidade do cu. Tal rea, portanto, poder ser esquadrinhada em detalhe, utilizando-se para isso um nmero reduzido de observaes. O movimento da telecmara poder ser ajustado de modo a contrabalanar o movimento da nave em sua rbita. Em tais condies, por meio de uma exposio prolongada, possvel determinar as constelaes nas vizinhanas da estrela, bloqueando-se, naturalmente, o brilho do prprio Sol, o que de fcil execuo. Os planetas, contudo, conservaro perceptveis os seus deslocamentos e marcaro finos riscos sobre o filme. Mesmo que tais riscos no apaream, resta a possibilidade de os planetas estarem ocultos. Repete-se, ento, a manobra, tomando-se nova posio no espao, geralmente em ponto mais prximo da estrela. Trata-se, evidentemente, de tarefa maante. E sobretudo depois de sua repetio por trs vezes para trs estrelas diferentes, obtendo-se resultados totalmente negativos, de se esperar um certo desnimo. A moral de Gillbret, por exemplo, estava evidentemente abalada. Os intervalos entre as ocasies em que achava graa nas coisas tornavam-se cada vez maiores. Estavam se preparando para realizar o salto rumo quarta estrela da lista do autarca quando Biron falou. - Bem, pelo menos a cada salto encontramos uma estrela. Isso quer dizer que afinal de contas os clculos de Jonti esto corretos. - As estatsticas demonstram que uma entre trs estrelas possui um sistema planetrio - disse Gillbret. Biron meneou a cabea. Aquela estatstica era bem batida. Qualquer criana aprendia isso em galactografia elementar. Gillbret prosseguiu. - Isso quer dizer que as possibilidades de encontrarmos trs estrelas ao acaso sem um s planeta, um s que seja, so de dois teros ao cubo, ou seja, oito vinte e sete avos, que vem a ser menos que um tero. - E ento? - Acontece que ns no encontramos nenhum. Deve haver algum engano. - Voc mesmo viu os planetas. Alm do mais, de que adiantam as estatsticas? Ao que sabemos as condies so bem diversas no interior da nebulosa. Talvez a nvoa de partculas impea a formao de planetas ou talvez essa neblina seja o resultado de planetas que no se aglutinaram. - Voc no pode estar falando srio - disse Gillbret, parecendo assustado.

- Tem razo. S estou falando por falar, para ouvir a minha voz. No sei nada de cosmogonia. Afinal de contas, por que diabo os planetas se formam? Nunca ouvi falar de nenhum que no estivesse cheio de problemas. - O prprio Biron parecia espantado. Continuava fazendo pequeninos rtulos e pregando-os no painel de controle. - De qualquer forma, - disse ele - estamos com todos os dispositivos em funcionamento. Era difcil no olhar para o visor. Em breve estariam novamente saltando atravs daquela tinta preta. - Sabe por que ela chamada de nebulosa da Cabea de Cavalo? - indagou Biron, distraidamente. - O primeiro homem a penetr-la foi Horace Hedd. Ou ser que vai me dizer que isso est errado? - Talvez esteja errado mesmo. Na Terra eles tm uma explicao diferente. - Ah ? - Eles dizem que tem esse nome porque parece a cabea de um cavalo... - O que um cavalo? - um animal existente na Terra. - A idia engraada. Mas para mim a nebulosa no se parece com nenhum animal. - Tudo depende do ngulo do qual a gente olha. Vista de Nefelos, ela parece o brao de um homem com trs dedos. Eu a vi certa vez do observatrio da universidade terrestre. E de l ela realmente parece a cabea de um cavalo. Talvez seja essa a origem do nome. Talvez no tenha nunca existido um homem chamado Horace Hedd. Quem sabe? - Biron comeava a aborrecer-se com o assunto. Continuava a falar simplesmente para ouvir sua prpria voz. Seguiu-se uma pausa, pausa essa muito prolongada, pois deu a Giilbret a oportunidade de trazer baila um assunto que Biron no desejava discutir, mas sobre o qual no conseguia parar de pensar. - Onde est Arta? - perguntou Giilbret. Biron olhou-o rapidamente e disse: - Deve estar em algum lugar do reboque. Eu no fico atrs dela por a. - Pois o autarca fica. Ele quase que vive por aqui. - Bom para ela. As rugas de Gillbret mostraram-se mais pronunciadas enquanto seus traos pareciam juntar-se. - No seja idiota, Biron. Artemsia uma Hinriad. Ela no pode suportar o que voc tem feito com ela. - Vamos mudar de assunto. - No vamos, no. Eu tenho andado louco para lhe dizer isso. Por que que voc est fazendo isso com ela? Porque Hinrik poder ter sido o responsvel pela morte de seu pai? Hinrik meu primo! E, no entanto voc no mudou em relao a mim. - Est certo, eu no mudei para com voc. Eu lhe falo como falava antes. Tambm falo com Artemsia. - Como sempre falou? Biron ficou em silncio. - O que voc est fazendo atir-la nos braos do autarca. - A escolha cabe a ela. - No no. sua. Escute aqui, Biron, isto no coisa em que me agrade interferir. - A voz de Gillbret tornara-se confidencial e ele pousara a mo no joelho de Biron. Acontece que ela a nica coisa boa que existe em toda a famlia Hinriad. Voc acharia engraado se eu lhe dissesse o quanto eu gosto dela? Eu no tenho filhos. - Eu no duvido do seu amor por ela. - Ento eu o aconselho para o bem dela. Detenha o autarca, Biron.

- Pensei que voc confiasse nele, Gil. - Como autarca, sim. Como lder antitiraniano, tambm. Mas como homem para uma mulher, como homem para Artemsia, no. - Diga isso a ela. - Ela no me daria ouvidos. - E acha que ela daria ouvidos a mim? - Se voc lhe falasse da maneira adequada, sim. Por um instante Biron pareceu hesitar, passando a lngua pelos lbios secos. Em seguida deu-lhe as costas, dizendo rispidamente: - Eu no quero falar sobre isso. - Voc vai se arrepender. Biron no respondeu. Por que Giilbret no o deixava em paz? Ele sabia muito bem que poderia arrepender-se. Mas no era fcil. O que poderia fazer? No havia maneira segura de retroceder. Procurou respirar pela boca a fim de tentar afastar a sensao de sufocao que invadia o seu peito. O panorama modificou-se depois do salto seguinte. Biron ajustara os controles de acordo com as instrues fornecidas pelo piloto do autarca e deixara os manuais a cargo de Gilbret. Pretendia dormir durante esse salto. Acordou com Gillbret sacudindo seu ombro. - Biron! Biron! Biron virou-se em seu leito, agachando-se com os punhos cerrados. - O que ? Gillbret deu um passo rpido para trs. - Calma. Desta vez alcanamos uma F-2. Biron acalmou-se e Gillbret respirou fundo, descontraindo-se. - Nunca mais me acorde dessa maneira, Gillbret. Voc disse uma F-2? Imagino que deve estar se referindo nova estrela. - Isso mesmo. E ela parece muito interessante. De certa forma, era realmente interessante. Aproximadamente, 95 por cento dos planetas habitveis da Galxia giravam em torno de estrelas de tipos espectrais F ou G; com dimetros variando de um a dois milhes de quilmetros, com temperatura superficial oscilando entre 5 e 10 mil graus centgrados. O Sol da Terra era G-O, o de Rdia, F-8, o de Lingane, bem como o de Nefelos, eram G-2. F-2 seria um tanto quente, mas no demais. As trs primeiras estrelas das quais haviam se aproximado eram de tipo espectral K, um tanto pequenas e avermelhadas. Mesmo se a existissem planetas, estes no seriam decentes. Mas uma boa estrela uma boa estrela! Durante o primeiro dia de fotografias conseguiram localizar cinco planetas, estando o mais prximo a duzentos e quarenta milhes de quilmetros do Sol. Tedor Rizzett veio pessoalmente trazer as novidades. Ele visitava a "Impiedosa" to freqentemente quanto o autarca, inundando a nave com a sua amabilidade. Dessa vez estava ofegante depois do exerccio feito ao longo do cabo metlico. - No sei como o autarca consegue - disse ele. - Ele no parece incomodar-se. Talvez seja porque mais jovem. - Em seguida, acrescentou, abruptamente: - Cinco planetas! - Para esta estrela? Tem certeza? - Absoluta. Se bem que quatro deles sejam do tipo J. - E o quinto? - O quinto poder servir. Pelo menos h oxignio na atmosfera.

Gillbret emitiu uma espcie de exclamao de triunfo, enquanto Biron comentava: - Quatro do tipo J. Bem, ns s precisamos de um. A distribuio parecia-lhe razovel. A grande maioria dos planetas considerveis da Galxia possua atmosferas hidrogenadas. Afinal de contas as estrelas so em grande parte formadas de hidrognio, e so elas a fonte do material para a formao dos planetas. Os planetas do tipo J possuam atmosferas de metano ou amnia, com hidrognio molecular presente s vezes, e tambm quantidades considerveis de hlio. Tais atmosferas eram geralmente profundas e extremamente densas. Esses planetas tinham quase que invariavelmente dimetros superiores a cinqenta mil quilmetros, com temperatura mdia raramente superior a cinqenta graus centgrados abaixo de zero. Eram, portanto, absolutamente inabitveis. Na Terra costumavam dizer-lhe que tais planetas eram denominados do tipo J porque essa letra referia-se a Jpiter, o planeta do sistema solar da Terra que constitua o melhor exemplo do tipo. Talvez fosse essa a razo. Certamente a outra classificao seria tipo T, em que T se referiria Terra. Os planetas dessa categoria eram geralmente pequenos e sua gravidade mais fraca incapaz de reter o hidrognio ou os gases contendo o hidrognio, principalmente por serem mais quentes e estarem mais prximos do Sol. Suas atmosferas eram ralas, contendo oxignio e nitrognio, podendo conter tambm uma adio de mistura de cloro, o que seria nocivo. - Algum cloro? - indagou Biron. - E que tal acima da atmosfera? - Do espao s podemos julgar as camadas superiores. Se houvesse cloro, este de qualquer forma se concentraria mais para perto do nvel do solo. Isso ns veremos. Rizzett bateu no ombro largo de Biron. - Que tal me convidar para um trago em seus aposentos, rapaz? Gillbret acompanhou-os com um olhar preocupado. Com o autarca cortejando Artemsia e seu brao-direito transformando-se em companheiro de bebida de Biron, a "Impiedosa" tornava-se cada vez mais linganiana. Imaginou se Biron estaria sabendo o que fazia. E ento lembrou-se do novo planeta e esqueceu tudo o mais. Artemisia encontrava-se na cabina de comando quando penetraram na atmosfera. Um leve sorriso pairava em seu rosto e ela parecia bem satisfeita. Biron olhava de vez em quando em sua direo. A sua chegada ele a saudara com um - Bom dia, Artemsia -, ao que ela no respondera. (Ela no costumava vir cabina e ele fora apanhado de surpresa). Limitara-se a dizer: - Tio Gil, verdade que vamos aterrissar? Gil esfregara as mos. Assim parece, minha querida. Talvez dentro de algumas horas estejamos saindo da nave para caminhar em solo firme. Que lhe parece essa idia? - Espero que este seja o planeta certo. Se no for, a idia no vai ser nada engraada. - Ainda h mais uma estrela - acrescentou Gil, enrugando a testa. E ento Artemsia voltou-se para Biron, perguntando friamente: - O senhor disse alguma coisa, Sr. Farrill? Biron, novamente apanhado de surpresa, sobressaltou-se. - No, no disse nada. - Desculpe-me, ento. Pareceu-me ouvi-lo. Ela passou to prxima de Biron que o tecido de seu vestido chegou a roar seu joelho enquanto o seu perfume o envolvia momentaneamente. Os msculos de sua mandbula retesaram-se.

Rizzett continuava em sua companhia. Uma das vantagens do reboque consistia no fato de poderem abrigar um visitante que desejasse pernoitar. - Esto agora colhendo detalhes referentes atmosfera - informou ele. - H muito oxignio, quase 30 por cento, bem como nitrognio e gases inertes. quase normal. Nada de cloro. - Fez uma pausa, seguida de um "humm". - O que aconteceu? - perguntou Gillbret. - No h dixido de carbono. E isso no bom. - E por que no? - indagou Artemsia que se encontrava numa posio privilegiada, junto ao visor, de onde podia contemplar a superfcie distante do planeta. - Sem dixido de carbono no h vida vegetal - explicou Biron, sucintamente. - assim? - Ela o encarou e sorriu cordialmente. Biron, mesmo contra a vontade, retribuiu seu sorriso. E ento, com uma modificao quase invisvel em sua fisionomia, ela ficou sorrindo atravs dele, para alm de sua pessoa, obviamente ignorando a sua existncia e l ficou ele, com o seu sorriso tolo que aos poucos foi se desfazendo. Ele faria bem em continuar evitando-a. Na verdade, em sua presena, ele no era capaz de se controlar. Ao v-la o antiesttico de sua vontade deixava de funcionar. E a dor voltava a castig-lo. Gillbret tinha ar lgubre. Agora j vinham descendo. A "Impiedosa", com o seu reboque que constitua apndice aerodinamicamente indesejvel, tornava-se difcil de manejar em meio s espessas camadas inferiores da atmosfera. Biron lutava persistentemente com os controles que lhe resistiam. - Anime-se, Gil! - exclamou ele, dirigindo-se a Gillbret. Ele prprio, contudo, no se sentia l muito exultante. At aquele momento os sinais de rdio no tinham provocado qualquer reao e se aquele no fosse o mundo rebelde no adiantaria esperar por mais tempo. Seu plano de ao j estava traado. - No me parece o mundo rebelde - disse Gillbret. - rochoso e morto e tambm no tem muita gua. Eles j fizeram nova pesquisa quanto ao dixido de carbono, Rizzett? O rosto vermelho de Rizzett estava srio. - J sim. H apenas traos. Aproximadamente um milsimo por cento. - Nunca se sabe - atalhou Biron. - Talvez tenham justamente escolhido um mundo como este por seu aspecto to desolador. - Mas acontece que eu vi fazendas - disse Gillbret. - Est certo. E voc acha por acaso que a gente pode ver toda a superfcie do planeta circundando-o apenas algumas vezes? Voc deve saber perfeitamente que eles no podem ter gente suficiente para preencher um planeta inteiro. Pode ser que tenham escolhido um vale em algum ponto da sua superfcie onde o dixido de carbono poderia ter aumentado em virtude talvez de alguma exploso vulcnica e onde possa haver gua suficiente nas proximidades. Ns poderamos passar a uns trinta quilmetros deles sem sab-lo. E alm do mais no creio que estivessem dispostos a atender a chamados radiofnicos sem maiores investigaes quanto sua origem. - A concentrao de dixido de carbono necessrio no pode ser obtida com essa facilidade - resmungou Gillbret. Apesar disso, porm, no despregava os olhos do visor. Subitamente Biron chegou a desejar que aquele no fosse o mundo que procuravam. Havia decidido que no podia continuar esperando. A coisa tinha que ser acertada, e j! A sensao era estranha. As luzes artificiais tinham sido apagadas e a luz do Sol penetrava livremente pelas escotilhas. Tratava-se, na realidade, de maneira pouco eficiente de iluminao da nave, mas que continha uma sbita e desejvel novidade. As escotilhas foram abertas e assim podiam respirar a atmosfera local.

Rizzett se opusera a tal alegando que a falta de dixido de carbono perturbaria o processo respiratrio do corpo. Biron, contudo, era de opinio de que tal coisa seria perfeitamente suportvel a curto prazo. Gillbret aproximou-se e postou-se atrs de suas cabeas tinidas. Os dois olharam para cima e se afastaram. Gillbret riu. Em seguida olhou atravs da escotilha aberta e suspirou. - Rochas! - Vamos colocar um transmissor de rdio no alto daquela elevao - informou Biron. Dessa forma vamos obter um raio de ao mais amplo. De qualquer forma acho que seremos capazes de entrar em contato com todo este hemisfrio. E, no caso de um resultado negativo, vamos tentar do outro lado do planeta. - Era isso que voc e Rizzett estavam discutindo? - Exatamente. O autarca e eu nos encarregaremos dessa tarefa. Foi, alis, sua sugesto, o que muito bom, pois do contrrio eu mesmo teria que fazer a mesma sugesto. - Enquanto falava, Biron olhava furtivamente em direo a Rizzett, cuja fisionomia, porm, mantinha-se inexpressiva. Biron ergueu-se. - Acho melhor abrir o forro do meu traje espacial e vesti-lo. Rizzett concordou. Havia sol naquele planeta; mas, apesar do pouco vapor de gua no ar e da inexistncia de nuvens, estava bastante frio. O autarca encontrava-se junto portinhola principal da "Impiedosa". Seu traje, apesar de feito de fina espuma que no pesaria mais que alguns gramas, constitua um perfeito isolante. Havia um pequeno cilindro contendo dixido de carbono preso ao seu peito dotado de um vazamento lento destinado a manter uma tenso de vapor de CO2 perceptvel nas suas proximidades imediatas. - Voc quer me revistar, Farril? - perguntou ele, erguendo as mos e aguardando com uma expresso zombeteira em seu rosto. - No - disse Biron. - E voc quer verificar se eu no trago armas? - Nem pensaria em tal coisa. A troca de amabilidades era to fria quanto o tempo l fora. Biron saiu em direo ao Sol pegando uma das alas da mala que continha o equipamento de rdio. O autarca empunhou a outra ala. - No muito pesado - comentou Biron. Olhou para trs e pde avistar Artemsia, em p e silenciosa, no interior da nave. Seu vestido era de um branco liso e formava uma prega suave sob a ao do vento. As mangas semitransparentes colavam-se aos seus braos, prateando-os. Por um instante Biron sentiu-se comover perigosamente. Desejou voltar atrs rapidamente, correr, pular para o interior da nave, agarr-la at que seus dedos deixassem marcas em seus ombros, sentir os seus lbios nos... Em vez disso limitou-se a um vago aceno. O sorriso dela, bem como o leve agitar de seus dedos, destinaram-se, porm, ao autarca. Decorridos uns cinco minutos tornou a virar-se para trs e ainda pde avistar o branco brilhante junto porta aberta. Logo depois, contudo, uma elevao de terreno bloqueou a viso da nave. No horizonte restavam agora apenas rochas nuas e despedaadas. Biron pensou no que o estaria aguardando e imaginou se voltaria a ver Artemsia e se ela se importaria caso ele no retornasse. *****

18 - Escapando s garras da derrota. ARTEMSIA ACOMPANHOU com o olhar as duas pequenas silhuetas que trilhavam o granito nu, at que desaparecessem. Por um instante, antes de desaparecer, um deles ainda se voltara. Ela no poderia precisar qual deles o fizera e sentiu que o seu corao se apertava momentaneamente. No pronunciara uma palavra sequer no momento da partida. Nada. Deu as costas ao Sol e s rochas, dirigindo-se para o interior metlico da nave. Sentia-se s, terrivelmente s. Jamais experimentara semelhante solido em toda a sua vida. Talvez fosse essa a causa dos seus calafrios. Entretanto confess-lo seria prova de intolervel fraqueza, e assim preferiu atribu-los ao frio. - Tio Gil! Por que no fecha as escotilhas? O frio est de gelar. - Seu tom era rabugento. O termmetro marcava sete graus centgrados acima de zero, com os aquecedores da nave no mximo. - Minha querida Arta, se voc continuar com esse seu hbito ridculo de vestir apenas uma nevoazinha aqui, outra acol, ento de se esperar que sinta frio. - Apesar disso ele pressionou alguns botes, e as comportas deslizaram, fechando-se. As escotilhas retomaram suavemente aos seus Lugares, encaixando-se na carcaa lisa e brilhante. Com isso o vidro grosso polarizou-se e tornou-se opaco. As luzes da nave voltaram a brilhar e as sombras desapareceram. Artemsia sentou-se na poltrona acolchoada do piloto e esfregou distraidamente os braos. As mos dele haviam pousado muitas vezes sobre os seus braos, mas ela atribuiu o sbito calor que a invadiu aos aquecedores que agora voltavam a funcionar sem a interferncia dos ventos do exterior. Escoaram-se alguns longos minutos e tornou-se impossvel permanecer sentada quieta. Ela poderia t-lo acompanhado! Refreou instantaneamente esse pensamento rebelde, alterando o "t-lo" no singular para "los" no plural. - Para que eles tm que instalar um transmissor de rdio, tio Gil? Gillbret desviou o olhar do visor, cujos controles estava dedilhando suavemente, e perguntou: - Como ? - Ns tentamos entrar em contato com eles do espao e no conseguimos achar ningum - disse ela. - De que adiantar um transmissor na superfcie do planeta? Gillbret estava perturbado. - Bem, ns temos que insistir, minha querida. Ns temos que encontrar o mundo rebelde. - E mais baixinho, entre os dentes, repetiu: - Temos que encontr-lo! - No consigo localiz-los - declarou de repente Gillbret, decorridos alguns momentos. - A quem? - Biron e o autarca. Os montes cortam a minha viso, por mais que eu varie a posio dos espelhos externos. Est vendo s? Ela no pde ver nada alm da rocha ensolarada. Ento Gillbret deteve os reduzidos controles e disse: - Bem, pelo menos aquela ali a nave do autarca. Artemsia concedeu-lhe apenas uma rpida olhadela. Estava localizada em regio mais profunda do vale, talvez distante um quilmetro e meio. Brilhava insuportavelmente sob o Sol. Naquele momento pareceu-lhe ser aquele o seu verdadeiro inimigo, e no os tiranianos. Ela desejou ardente e intensamente que jamais tivessem ido a Lingane; que tivessem permanecido no espao, apenas os trs. Aqueles dias haviam sido divertidos e

calorosos, apesar do desconforto. E agora s conseguia mago-lo. Algo impelia-a nesse sentido, obrigando-a a mago-lo por mais que desejasse... Gillbret interrompeu os seus devaneios. - O que ser que ele est querendo agora? Artemsia olhou para Gillbret, avistando-o atravs de uma nvoa molhada que a obrigou a piscar rapidamente para conseguir focaliz-lo. - Ele quem? - Rizzett. Eu acho que Rizzett. Mas ele certamente no est vindo em nossa direo. Artemsia j estava junto ao visor. - Amplie mais! - ordenou. - A essa distncia? - protestou Gillbret. - Voc no vai conseguir ver coisa alguma. Vai ser impossvel mant-lo centralizado. - Amplie, tio Gil! Resmungando, Gillbret acoplou o dispositivo telescpico e procurou focalizar. No era uma tarefa fcil, pois os controles reagiam extremamente rpidos. Por um breve instante, porm, puderam avistar a imagem difusa de Rizzett, passando rapidamente, no deixando, ainda assim, dvidas quanto sua identidade. Gillbret voltou atrs, conseguiu focaliz-lo novamente por um instante, enquanto Artemisia exclamava: - Ele est armado! Voc viu isso? - No vi. - Pois ele est! Ele tem um rifle de longo alcance. Pode crer em mim! Ela estava remexendo no armrio. - O que est fazendo, Arta?! Ela j estava retirando o forro de outro traje espacial. - Eu vou l. Rizzett est seguindo-o. Ser que no compreende? O autarca no foi l para instalar rdio coisa alguma. Isso uma armadilha para Biron! Artemsia resfolegava no esforo de introduzir-se no interior do grosso traje. - Pare! Voc est imaginando coisas! Ela, entretanto, olhava para Gillbret sem v-lo. Seu rosto estava plido e aflito. Deveria ter percebido tudo antes, pela maneira como Rizzett bajulara aquele tolo. Aquele grande tolo sentimental! Rizzett elogiara seu pai, dizendo-lhe quo formidvel tinha sido o rancheiro de Widemos. E Biron se comovera instantaneamente. Todas as suas aes eram ditadas pela lembrana de seu pai. Como que um homem podia deixar-se governar por tal monomania? - No sei como controlado o compartimento estanque. Abra-o! - Arta, voc no vai sair da nave. Voc no sabe onde eles esto. - Vou encontr-los. Agora abra! Gillbret sacudiu a cabea, impassvel. No traje espacial que ela vestira surgiu um coldre. - Eu vou usar isto aqui, tio Gil! Juro que vou! - ameaou Artemsia. E ato contnuo Gillbret viu-se diante do cano ameaador de um chicote neurnico. - No faa isso! - Abra, vamos! Gilbret obedeceu e ela saiu, pondo-se a correr ao vento, escorregando pelas rochas, galgando as elevaes. O sangue latejava em seus ouvidos. Afinal ela agira to mal quanto ele, deixando cortejar-se pelo autarca ali bem diante de seus olhos, sem outra razo que no o seu orgulho tolo. Agora tudo lhe parecia ridculo, e a personalidade do autarca avivava-se em sua mente como sendo a de um homem frio, desumano e inspido. Sentiu-se tremer de repugnncia.

Alcanara o cume da elevao, sem que houvesse nada adiante dela. Prosseguiu, porm, em passo decidido, sempre empunhando o chicote neurnico. Biron e o autarca no haviam trocado uma palavra sequer durante todo o trajeto e agora detinham-se num ponto em que o terreno era nivelado. Ali a rocha fora fendida pela ao do Sol e do vento atravs dos tempos. Adiante deles havia uma antiga falha do terreno, cujo bordo oposto rolara para baixo, dando lugar a um precipcio de uns trinta metros de profundidade. Biron aproximou-se cuidadosamente e olhou por cima dele. A depresso era inclinada e o solo crivado de penhascos ngremes que com o passar do tempo e as raras chuvas haviam se espalhado at onde a vista podia alcanar. - Parece-me um mundo desolado, Jonti - comentou Biron. O autarca no partilhava a curiosidade de Biron quanto aos arredores. No se aproximou do precipcio. - Este o lugar que vimos antes de aterrissar - disse ele. - o ideal para os nossos objetivos... E o ideal para os seus objetivos, pelo menos, pensou Biron. Afastou-se da beira, indo sentar-se. Ficou escutando o chiar fino do seu cilindro de dixido de carbono, enquanto esperava. Por fim falou, com toda a calma. - O que voc vai dizer a eles quando retornar para a sua nave, Jonti? Ou ser que devo adivinhar? O autarca, que estava empenhado em abrir a mala que haviam trazido at ali, deteve-se. Endireitou-se e perguntou: - De que voc est falando? Biron sentiu que o vento entorpecia o seu rosto e esfregou o nariz com a mo enluvada. Mesmo assim abriu a capa de espuma que o envolvia e esta oscilou, desfraldando-se com as rajadas do vento. - Estou falando sobre os motivos da sua vinda at aqui. - Eu gostaria de instalar o rdio em vez de perder tempo discutindo esse assunto, Farrill. - Voc no vai instalar rdio algum. Para qu? Tentamos entrar em contato com eles no espao, sem qualquer resultado. No h por que esperar melhores resultados com um transmissor de superfcie. No se trata igualmente de camadas opacas s ondas de rdio ionizadas existentes na atmosfera. Isso continua sendo uma mentira. Seu objetivo primordial era o de me ver morto. Voc forneceu a minha identidade ao comandante da nave rodiana desde o inicio. Voc no tinha qualquer motivo para crer que eu chegaria at Hinrik. - Se eu quisesse mat-lo, Farrill, eu poderia ter colocado uma verdadeira bomba de radiao em seu quarto. - Obviamente seria bem mais conveniente conseguir manobrar as coisas de forma a levar os tiranianos a executarem essa tarefa. - Eu poderia t-lo morto no espao na primeira vez em que subi a bordo da "Impiedosa". - Isso verdade. Voc at veio armado e chegou a apontar em certo momento a arma em minha direo. Voc imaginava encontrar-me a bordo mas no o comunicou sua tripulao. Quando Rizzett o chamou e me viu voc ficou impedido de dar cabo de mim. A voc cometeu um erro. Voc me disse que tinha dito aos seus homens que eu provavelmente estaria a bordo, enquanto que pouco depois Rizzett nie dizia que voc no havia sequer mencionado tal fato. Voc no costuma instruir seus homens quanto s mentiras que pretende dizer, Jonti? A fisionomia de Jonti, j branca por causa do frio, pareceu empalidecer mais ainda.

- Deveria mat-lo agora por me chamar de mentiroso. Mas qual seria a razo que me impediu de puxar o gatilho antes que Rizzett o avistasse? - Poltica, Jonti. Artemsia Hinriad estava a bordo, e naquele momento ela constitua artigo mais importante do que a minha pessoa. Devo congratular-me por sua rpida mudana nos planos. Matar-me em sua presena arruinaria projetos bem mais ambiciosos. - Acha ento que eu teria me apaixonado com essa rapidez? - Quem falou em amor?! As coisas so bem diferentes quando a jovem envolvida uma Hinriad. Voc no perdeu tempo. Primeiro procurou transferi-la para a sua nave. E ento, tendo falhado esse seu plano, voc me disse que Hinrik trara meu pai. - Por um momento, ficou em silncio e ento prosseguiu. - E assim eu a perdi e deixei o terreno livre para voc. Agora creio que ela no seja mais problema. Voc a tem firmemente do seu lado e assim pode prosseguir com o seu plano de acabar comigo sem temer que dessa forma possa perder a sua oportunidade na sucesso Hinriad. Jonti suspirou. - Farrill, est frio e esfria cada vez mais. Creio que o Sol esteja se pondo. Voc est sendo incrivelmente tolo e est me cansando. Antes de encerrarmos esse amontoado de besteiras, ser que voc poderia me explicar qual ser o meu interesse em mat-lo? Isso , se que a sua evidente insanidade necessite de uma explicao. - A razo a mesma que levou voc a matar meu pai. - O qu?! - Ou ser que voc acha que eu por um instante sequer acreditei quando voc me falou que Hinrik tinha sido o traidor? Isso poderia ser plausvel no fosse a firme reputao de que goza quanto sua vil fraqueza. Voc acha que meu pai era um completo idiota? Cr que ele poderia tomar Hinrik por algo que no aquilo que ele realmente ? No acha que mesmo desconhecendo essa sua reputao bastariam cinco minutos de sua companhia para que percebesse que se tratava de um joguete irremedivel? Acha por acaso que meu pai contaria a Hinrik segredos que poderiam ser utilizados como prova contra ele no caso de uma acusao de traio? No, Jonti. O homem que traiu meu pai deve ter sido algum em quem ele confiava. Jonti deu um passo atrs, chutando a mala para o lado. Assumiu a atitude de quem estava pronto a defender-se. - Percebo a sua vil insinuao. A nica explicao que vejo para isso que voc est perigosamente louco. Biron tremia e no era de frio. - Meu pai era popular entre os seus homens, Jonti. Muito popular. Um autarca no pode admitir a competio no poder. Voc providenciou para que ele deixasse de ser seu adversrio. E a sua tarefa seguinte era a de assegurar-se de que eu no permaneceria vivo para substitu-lo ou ving-lo. - Sua voz elevara-se, transformando-se num grito que se perdia no ar frio. - No a verdade? - No! Jonti inclinou-se em direo mala. - Eu posso provar que voc est enganado! - exclamou abrindo a mala. - Aqui est, equipamento de rdio. Pode inspecion-lo. D uma boa olhada. Enquanto dizia isso, atirava as partes aos ps de Biron. Biron contemplou-as. - E como que isso pode provar alguma coisa? Jonti ergueu-se. - No prova nada. Mas agora olhe bem para isto aqui. Em suas mos havia um dinamitador e os ns de seus dedos estavam brancos de tenso. A calma abandonara a sua voz.

- Estou cansado de voc. Mas no terei que ficar cansado por muito tempo ainda. - Voc tinha a arma na mala, junto ao equipamento? - indagou Biron, inexpressivamente. - E voc pensou que eu no teria? Voc realmente veio at aqui imaginando que seria jogado precipcio abaixo e que eu tentaria faz-lo com as minhas mos, como se fosse um estivador ou um mineiro? Eu sou o autarca de Lingane e estou farto da hipocrisia e do idealismo irreal dos rancheiros de Widemos. - Sua expresso facial se transformara e ele ilustrava as palavras com gestos largos. Em seguida murmurou: - V andando. Para o penhasco. - Deu um passo para diante. Biron, com as mos erguidas e os olhos presos arma, deu um passo atrs. - Quer dizer que voc matou meu pai. - Eu matei seu pai! - exclamou o autarca. - Estou lhe dizendo isso para que saiba, nos ltimos instantes de sua vida, que o mesmo homem que providenciou o despedaamento de seu pai numa cmara de desintegrao far com que voc o siga, e ficar com a jovem Hinriad e com tudo que lhe diz respeito s para si. Pense s nisso! Eu lhe dou um minuto a mais para que pense nisso! Mas fique com as mos quietas, ou do contrrio vou fazer com que v pelos ares. arriscando-me a enfrentar as perguntas dos meus homens. Parecia que a sua casca externa e fria se estilhaara, deixando exposta a sua clera ardente. - Voc j tentou antes me matar, conforme eu disse. - Isso mesmo. E as suas suposies estavam todas certas. Isso por acaso lhe serve de consolo agora? Para trs! - No. - Biron deixou cair as suas mos, dizendo: - Se vai atirar, prossiga. - Acha que eu no ousaria? - Eu lhe disse que atirasse. - E o que vou fazer. O autarca apontou diretamente para a cabea de Biron e, a um metro e meio de distncia, acionou o gatilho. ***** 19 - Derrotados! TEDOR RIZZETT contornou cautelosamente a pequena elevao. No era ainda chegado o momento de ser visto. Permanecer oculto, entretanto, era tarefa difcil naquele mundo de pedra nua. Sentia-se mais seguro entre os grandes seixos rolados, esgueirando-se por entre eles. Detinha-se, de quando em quando, a fim de passar as costas macias de suas luvas esponjosas pelo rosto. Aquele frio seco era traioeiro. Agora j podia avist-los entre dois monlitos granticos que formavam um V. Descansou a arma sobre a forquilha. O Sol estava s suas costas. Podia sentir o seu calor suave filtrando-se atravs da vestimenta, e isso lhe agradava. Se por acaso olhassem em sua direo, teriam o Sol nos olhos, o que o tornaria pouco visvel. Suas vozes chegavam ntidas aos seus ouvidos. A comunicao radiofnica estava funcionando. Sorriu pensando nisso. At ento tudo vinha correndo de acordo com os planos. Evidentemente a sua presena ali no constava dos planos. Assim, porm, seria mais garantido, de certa forma, at, excessivamente seguro. Alm disso a vtima estava longe de ser um completo idiota. Talvez a sua arma se tornasse necessria para decidir a parada. Aguardava. Assistiu, impassvel, ao autarca apontar a arma para a testa de Biron que, por sua vez, se mantinha em p, inabalvel.

Artemsia no viu a arma sendo erguida. Do ponto em que se encontrava no podia ver as duas silhuetas sobre a superfcie lisa da rocha. Cinco minutos antes avistara Rizzett recortado contra o cu e, desde ento, passara a segui-lo. Parecia-lhe que ele andava depressa demais. As coisas ao seu redor comeavam a ficar nubladas e a oscilar diante de seus olhos. Por duas vezes, viu-se estendida no cho sem se lembrar de ter cado. Na segunda vez ps-se de p vacilante, com um dos pulsos sangrando no lugar em que alguma aspereza do solo o teria ferido. Rizzett se adiantara novamente e ela precisava apertar o passo a fim de alcan-lo. Quando ele desapareceu na floresta de seixos brilhantes, ela soluou, desesperada. Apoiou-se numa pedra, sentindo-se totalmente exausta. No percebeu, sequer, o seu lindo colorido rseo ou a suavidade vtrea de sua superfcie, ou mesmo o fato de que se encontrava ali como testemunha de uma era vulcnica primitiva. S conseguia lutar contra a sensao de sufocao que a invadia. E ento avistou Rizzett mais uma vez, encolhido junto formao rochosa em forquilha, voltando-lhe as costas. Correu atravs do terreno duro, conservando o chicote neurnico diante de si. Viu o cano do rifle, erguendo-se, apontando... No conseguiria alcan-lo a tempo! Era preciso desviar sua ateno. Gritou: - Rizzett! - E depois, mais uma vez: - Rizzett, no atire! Tropeou novamente. O Sol comeou a desaparecer, mas restava-lhe a noo das coisas. Pelo menos o suficiente para sentir a dureza do solo atingindo-a em cheio, o suficiente para lev-la a acionar o chicote e tambm para compreender que o objetivo que pretendia encontrava-se bem fora de seu campo de ao, mesmo que sua pontaria fosse perfeita, o que seria impossvel. Sentiu que braos a erguiam. Procurou ver, mas suas plpebras se recusavam a abrir. - Biron? - perguntou num fraco sussurro. Jorraram palavras em resposta, mas a voz era do Rizzett. Procurou falar, mas sbito desistiu. Ela falhara! Ento tudo se apagou. O autarca permaneceu imvel pelo espao de tempo que levaria algum para contar lentamente at dez. Biron olhava-o, tambm imvel, atento ao cano da arma que acabara de lhe ser apontada. De repente o cano comeou a baixar. - Sua arma no me parece em ordem -. comentou Biron. - Examine-a. O rosto plido do autarca voltou-se para Biron, depois para a arma. Atirara a uma distncia de metro e meio. Tudo j deveria estar terminado. O imprevisto que o paralisara desfez-se subitamente e ele abriu a arma num movimento rpido. A cpsula energtica no estava l. Em seu lugar havia apenas uma cavidade vazia e intil. Praguejou, furioso, atirando longe aquele pedao de metal inofensivo. A arma rolou diversas vezes, agora no era mais que um ponto escuro ao sol, batendo na rocha com um fraco retinir. - Agora de homem para homem! - gritou Biron. Havia uma trmula ansiedade em sua voz. O autarca deu um passo atrs. No disse uma palavra. Biron adiantou-se, lentamente. - H muitas formas pelas quais poderia mat-lo, mas nem todas seriam satisfatrias. Se o fizesse voar pelos ares, isso significaria que duraria apenas um milionsimo de segundo. Voc no teria conscincia da morte. E isso no seria bom. Em vez disso, creio que teria imensa satisfao em usar o mtodo um tanto mais lento do esforo muscular.

Os msculos de suas coxas retesaram-se, mas o salto que preparavam no chegou a se concretizar. O grito que o interrompeu era fino e agudo, cheio de pnico. - Rizzett! - pedia a voz. - Rizzett, no atire! Biron voltou-se a tempo de perceber algo movimentar-se por trs dos rochedos a uns cem metros de distncia, bem como o reflexo do Sol num objeto metlico. Ato contnuo sentiu o peso de um corpo humano lanado sobre as suas costas que o fez dobrar-se e cair de joelhos. O autarca aterrissara sobre o alvo, com seus joelhos apertando fortemente a cintura do outro, seus punhos esmurrando vigorosamente a nuca de Biron, este sentiu que o flego lhe faltava. Procurou lutar contra a escurido que se avizinhava, lanando-se para o lado. O autarca saltou, livre, pondo-se de p, enquanto Biron caa estirado, de costas. S teve tempo para dobrar as pernas sobre si mesmo e logo o autarca voltava a mergulhar sobre ele. Conseguiu atir-lo longe. Agora estavam os dois de p, o suor gelando em suas faces. Deslocavam-se lentamente. Biron atirou longe o seu depsito de gs carbnico. O autarca tambm retirou o seu, ergueu-o pela ala por um instante e em seguida lanou-o em sua direo. Biron abaixou-se e os dois puderam ouvir, bem como senti-lo, passar zunindo acima da sua cabea. Biron endireitou-se, mais uma vez, e atirou-se sobre o outro, antes que esse conseguisse recuperar o equilbrio. Um punho grande e apertado pegou em cheio no rosto do autarca. este caiu, enquanto Biron recuava. - Em p - ordenou Biron. - Estou esperando voc para mais uma dose. No h pressa. O autarca passou a mo enluvada pelo rosto e ento olhou com desagrado para o sangue que a sujava. Sua boca retorceu-se enquanto sua mo procurava o cilindro metlico que deixara cair. O p de Biron caiu pesadamente sobre a mesma, fazendo o autarca gritar de dor. - Voc est perto demais do despenhadeiro, Jonti. No deve ir nessa direo. Levante-se. Agora vou jog-lo para outro lado. A voz de Rizzett interrompeu-os. - Esperem! - Atire neste homem, Rizzett! - gritou o autarca. - Vamos, atire nele agora! Primeiro nos braos, depois nas pernas. Depois a gente o larga aqui! Rizzett levou lentamente a arma ao ombro. - Quem foi que providenciou para que a sua arma fosse descarregada, Jonti? interrogou Biron, calmamente. - O qu? - perguntou o autarca, parecendo no compreender. - Isso mesmo. Eu no tinha acesso sua arma, Jonti. Quem que tinha? E quem que est agora apontando uma arma para voc? No para mim, e sim para voc. - O autarca voltou-se em direo a Rizzett, exclamando: - Traidor! Rizzett retrucou, em voz baixa: - Eu no, senhor. O traidor aquele que traiu o leal rancheiro de Widemos, levandoo morte. - No fui eu! - protestou o autarca. - Se ele lhe disse que fui eu, ento ele um mentiroso! - Foi o senhor mesmo quem nos disse. Eu no s descarreguei a sua arma, como tambm adaptei o dispositivo de comunicaes de modo a permitir que cada uma das palavras ditas aqui hoje fosse ouvida tanto por mim como tambm por todo o resto da tripulao. Agora todos j sabem quem o senhor.

- Eu sou o autarca. - E tambm o maior traidor vivo. Por um instante o autarca no disse nada, limitando-se a olhar furiosamente de um para outro, enquanto os dois o contemplavam com fisionomias graves e iradas. Em seguida ps-se de p, procurando reunir o que lhe restava do seu sangue frio e do seu autocontrole. Quando falou, sua voz era quase calma. - E se tudo isso fosse verdade, de que lhes adiantaria? Vocs no tm outra alternativa seno deixar as coisas como esto. Resta ainda um planeta intranebular a ser explorado. Tem que ser esse o mundo rebelde, somente eu conheo as suas coordenadas. At um certo ponto conseguia conservar sua antiga dignidade. Uma de suas mos pendia intil de um pulso quebrado, seu lbio superior inchara ridiculamente e o sangue coagulara em sua bochecha. Ainda assim, porm, irradiava a superioridade de quem nascera para comandar. - Voc nos dir - ameaou Biron. - No se iluda. No h como me fazer falar. J lhe disse antes que h em mdia 7O anos-luz cbicos por estrela. Se vocs trabalharem pelo mtodo das tentativas, sem a minha ajuda, a probabilidade de que cheguem a menos de um bilho e meio de quilmetros de qualquer estrela ser de um para 5O quatrilhes. Disse de qualquer estrela! Uma idia parecia tomar vulto na mente de Biron. - Leve-o de volta "Impiedosa" - ordenou. - Biron, a Srta. Artemsia est... - disse Rizzett, em voz baixa. Biron interrompeu-o. - Ento era ela mesmo. E onde que ficou? - Est bem. Tudo em ordem. Acontece que deixou a nave sem o balo de dixido de carbono. Naturalmente, uma vez que todo o gs carbnico deixou a sua corrente sangunea, o mecanismo automtico da respirao do corpo foi diminuindo. Ela estava tentando correr, sem ter o bom senso de respirar fundo. E assim acabou desmaiando. Biron franziu o sobrolho. - E por que ela estava tentando interferir com relao a voc? Estaria procurando proteger o seu namorado, evitando que ele se machucasse? - Isso mesmo - confirmou Rizzett. - S que ela pensava que eu estava do lado do autarca e que ia atirar em voc. Eu me encarrego de levar este rato. E... Biron... - Sim? - Procure voltar o mais depressa possvel. Ele afinal ainda o autarca e talvez seja preciso que voc fale tripulao. difcil fazer cessar um hbito de obedincia que vem de anos... Artemsia est ali atrs daquelas pedras. V at l antes que ela congele, est bem? No vai sair dali. Seu rosto estava quase todo enterrado no capuz que lhe cobria a cabea, e seu corpo parecia informe por entre as dobras grossas do traje espacial. Ao aproximar-se dela, apressou o passo. - Como voc se sente? - indagou Biron. - Melhor, obrigada. Sinto multo se lhe causei aborrecimentos. Agora os dois estavam em p, encarando-se, e a conversa parecia que ia limitar-se quelas duas frases. Por fim Biron quebrou o silncio. - Sei que no se pode retroceder no tempo, ou desfazer as coisas que j foram feitas ou ainda desdizer as coisas j ditas. Mas assim mesmo gostaria que voc procurasse compreender. - Por que essa preocupao em me fazer compreender? - Seus olhos fuzilavam-no. No fiz nada mais durante estas ltimas semanas do que tentar compreender. Ser que pretende me falar novamente sobre o meu pai?

- No. Sabia que seu pai era inocente. Suspeitei do autarca quase desde o incio. Mas tinha de ter certeza. S conseguiria a prova se o forasse a confessar. Imaginei que poderia faz-lo se o levasse a tentar me matar, e s havia uma forma de consegui-lo. Biron sentia-se desprezvel, mas mesmo assim continuou: - Era uma coisa muito errada o que ia fazer. Quase to vil quanto o que ele fizera com meu pai. No tenho iluses quanto ao seu perdo. - No estou compreendendo. - Eu sabia que ele a queria, Arta. Politicamente falando, voc seria a pessoa perfeita para fins matrimoniais. O nome Hinriad seria mais til aos seus objetivos do que o de Widemos. E assim, tendo-a, ele no precisaria mais de mim. Empurrei-o deliberadamente para voc, Arta. E agi dessa forma esperando que voc acabasse se interessando por ele. E quando voc o fez, ento ficou pronto para livrar-se de mim. A Rizzett e eu preparamos a armadilha. - E durante todo esse tempo voc no deixou de me amar? - Ser capaz de acreditar nisso, Arta? - E evidentemente voc estava pronto a sacrificar o seu amor memria de seu pai e honra de sua famlia? - Por favor, Arta - implorou Biron. - No me orgulho do que fiz, mas no podia imaginar coisa diferente. - Poderia ter-me confiado seu plano, feito de mim uma aliada e no um instrumento. - A luta no era sua. Se eu falhasse, coisa perfeitamente possvel, voc no seria envolvida. Se o autarca me matasse, e voc no mais estivesse do meu lado, seria menos atingida. Poderia, inclusive, chegar a se casar com ele, e quem sabe at mesmo ser feliz. - E agora que ganhou, voc no imagina a possibilidade de que eu esteja ferida com a perda dele? - Mas isso no verdade. - Como que voc sabe? - Pelo menos tente compreender as minhas razes. - A voz de Biron era splice. Concordo que fui um tolo, um tolo irremedivel. Ser que no compreende? Ser que no pode fazer um esforo para no me odiar? - Eu tentei no am-lo e, como v, falhei - disse ela suavemente. - Ento me perdoa? - Por qu? S porque compreendo? No! Se fosse s por isso, s por estar compreendendo suas razes, eu no o perdoaria de jeito nenhum. Se fosse s por isso e nada mais. Mas eu o perdoarei, Biron, porque no suportaria ter que deixar de faz-lo. Como poderia lhe pedir que voltasse para mim se no o perdoasse? Ato contnuo ela atirou-se em seus braos, com seus lbios gelados procurando os de Biron. Separava-os uma dupla camada de roupas grossas. As mos enluvadas de Biron no conseguiam sentir o corpo que abraavam, mas seus lbios percebiam a maciez alva de seu rosto. Por fim ele falou, preocupado: - O Sol est se pondo. Logo vai ficar mais frio. - Pois eu justamente agora estou me sentindo aquecida. Engraado - murmurou ela. Biron enfrentou-os procurando aparentar uma confiana que na realidade no sentia. A nave linganiana era ampla, contando com uma tripulao de 50 homens. Estes estavam agora sentados ali diante dele, encarando-o. Cinqenta rostos! Cinqenta fisionomias pertencentes a homens criados desde o bero no regime de obedincia cega ao seu autarca. Alguns haviam j sido convencidos por Rizzett; outros, por meio do dilogo entre o autarca e Biron que haviam escutado pouco antes. Entretanto, quantos dentre eles

continuariam ainda indecisos ou at mesmo francamente hostis? At agora a preleo de Biron no adiantara grande coisa. Inclinou-se para mais perto deles e sua voz assumiu um tom confidencial. - E qual ser o objetivo por que vocs homens esto lutando? Para que esto arriscando suas vidas? Imagino que seja por uma galxia livre, uma galxia em que cada um de seus mundos possa ter autonomia de deciso no que diz respeito quilo que julgam como sendo o que lhes convm. Para que esses mundos possam produzir suas prprias riquezas em seu prprio benefcio, no sendo escravos ou senhores de ningum. Estarei certo? Ouviu-se um murmrio abafado, que poderia ser de concordncia. Faltava-lhe, contudo, o necessrio entusiasmo. Biron prosseguiu. - E qual ser o objetivo da luta do autarca? Ele luta em benefcio prprio. o autarca de Lingane. Em caso de vitria passaria a ser o autarca dos reinos nebulares. Vocs no fariam mais do que trocar um c por um autarca. E qual seria a vantagem? Valer a pena morrer por isso? Ouviu-se uma voz no auditrio. - Mas ele seria um de ns e no um tiraniano imundo! Outra voz seguiu a primeira. - O autarca estava procurando pelo mundo rebelde para lhe oferecer o seu auxlio. Acha que isso ter ambio? - Ento vocs acham que ter ambio deve ser algo mais violento, no? - atalhou Biron, ironicamente. - Acontece que ele chegaria ao mundo rebelde com uma organizao atrs dele. Poderia oferecer-lhes toda Lingane, poderia oferecer-lhes, segundo imaginava, o prestgio de uma aliana com os Hinriads. Acreditava que, no fim, o mundo rebelde seria todo seu para fazer com ele o que bem lhe aprouvesse. Sim, isso ter ambio! Biron continuava na sua tentativa de persuaso: - E quando a segurana do movimento passou a contrariar seus prprios planos, ter ele por acaso hesitado em arriscar as suas vidas em nome da sua ambio? Meu pai representava um perigo para ele. Era um homem honesto e amigo da liberdade. Mas era excessivamente popular e por isso foi trado. Nessa traio o autarca poderia ter arruinado toda a causa, levando vocs todos de roldo. Qual de vocs capaz de sentirse seguro sob as ordens de um homem capaz de negociar com os tiranianos toda vez que lhe convm? Quem poder estar seguro a servio de um traidor covarde? - Mantenha-se nessa linha - sussurrou Rizzett. - Insista nisso. A mesma voz de antes voltou a ser ouvida nas filas de trs. - O autarca sabe onde fica o mundo rebelde. E voc sabe? - Isso ns discutiremos mais tarde. Por enquanto reflitam no fato de que sob as ordens do autarca todos ns marcharemos para a runa total, que ainda h tempo de nos salvarmos, recorrendo a liderana melhor e mtodo mais nobre, que ainda possvel escaparmos s garras da derrota. - Derrota a palavra certa, meu querido jovem disse uma voz suave, fazendo Biron voltar-se, horrorizado. Os 50 tripulantes puseram-se de p, balbuciando coisas ininteligveis, e por um instante teve-se a impresso de que seriam capazes de se lanar sobre os recmchegados. Entretanto haviam comparecido desarmados quele conselho, de acordo com as providncias tomadas por Rizzett. E agora toda uma tropa de guardas tiranianos comeava a infiltrar-se atravs das diversas portas, empunhando armas. E o prprio Simok Aratap, uma arma em cada mo, encontrava-se de p atrs de Biron e Rizzett. *****

20 - Onde? SIMOK ARATAP examinou cuidadosamente cada uma das quatro personalidades ali presentes, sentindo invadi-lo uma certa excitao. Aquele seria realmente o grande momento do jogo. Todas as pistas conduziam agora a uma nica concluso lgica. Sentia-se feliz por no ter mais o Major Andros em sua companhia, uma vez que esse partira, acompanhando as demais naves tiranianas. Contava apenas com sua nave-capitania, sua tripulao e consigo prprio. Isso seria o suficiente. Aratap detestava o desperdcio. Dirigiu-lhes a palavra em tom calmo. - Minha cara senhorita e meus senhores. Permitam-me que os ponha a par dos acontecimentos. A nave do autarca foi abordada por uma tripulao adequada e est agora sendo escoltada pelo Major Andros de volta para Tirnia. Os homens do autarca vo ser julgados de acordo com a lei e, se condenados, sero punidos por traio. Tratase de conspiradores rotineiros e como tal sero tratados. Mas... o que farei eu com os senhores? Hinrik de Rdia sentava-se atrs dele, o rosto retorcido pela dor. - Por favor - suplicou - leve em considerao que minha filha apenas uma garota. Foi envolvida nisso a contragosto. Artenifsia, diga a ele que voc - Sua filha - interrompeu Aratap - provavelmente ser liberada. Pelo que soube, foi prometida em casamento a um nobre tiraniano de alta estirpe. evidente que isso ser levado em considerao. - Se deixar os outros partirem, me casarei com ele - disse Artemsia. Biron ameaou levantar-se, mas Aratap fez-lhe sinal para que continuasse sentado. O comissrio tiraniano sorria. - Por favor, minha senhorita. claro que tenho autonomia para aceitar acordo. Mas assim mesmo no sou o c e sim apenas um de seus sditos. Portanto qualquer acordo s poder ser ratificado quando voltarmos. Vejamos, porm, o que tem a oferecer. - Minha aquiescncia quanto a esse casamento. - Mas isso coisa que no lhe cabe, minha senhorita. Seu pai j deu seu consentimento, e isso ser o suficiente. Mais alguma coisa? Aratap esperava conseguir alquebr-los emocionalmente. O fato de no lhe agradar o seu papel no o impedia de lev-lo a cabo eficientemente. A garota, por exemplo, poderia agora debulhar-se em lgrimas e isso teria o efeito desejvel sobre o rapaz. obviamente os dois teriam sido amantes. Ficou imaginando se o velho Pohang ainda a desejaria naquelas condies e concluiu que provavelmente sim. Para o velho a barganha ainda assim seria interessante. Por enquanto no havia dvidas de que a garota era bastante atraente. Alm disso, tinha sangue-frio. No se deixava subjugar. Muito bem, pensou Aratap. Isso demonstra uma personalidade forte. Pohang no teria, em ltima anlise, grande prazer com a sua conquista. - O senhor deseja igualmente interceder por seu primo? - indagou Aratap, dirigindose a Hinrik. Os lbios desse moveram-se, no emitindo, porm, qualquer som. - Ningum vai interceder por mim! - gritou Gillbret. No quero nenhum favor dos tiranianos! Pode continuar! Pode mandar me executar! - No seja histrico - disse Aratap. - Voc sabe muito bem que no posso mandar execut-lo sem julgamento. - Ele meu primo - sussurrou Hinrik.

- Isso tambm ser levado em considerao. Vocs nobres tero que acabar aprendendo que no devem superestimar a sua utilidade para ns. No creio que o seu primo tenha aprendido a lio. Agradara-lhe a reao de Gillbret. O sujeito, ao menos, parecia desejar sinceramente a morte. A frustrao de sua vida era demais para ele. Obrig-lo a continuar vivo seria o suficiente para acabar com ele. Deteve-se, pensativo, diante de Rizzett. Aquele era um dos homens do autarca. Sentiu-se um tanto embaraado. No inicio da perseguio no inclura o autarca entre os suspeitos, baseando-se no que lhe parecia ser de uma lgica irrefutvel. Bem, errar de vez em quando era at saudvel, pois impedia um excesso de autoconfiana, no dando margem arrogncia. - Voc um tolo que serviu a um traidor - disse por fim. - Do nosso lado estaria bem melhor. Rizzett corou. Aratap continuou. - Se tivesse alguma reputao militar, acho que isso o arruinaria. Voc no nobre, e no seu caso no haver razes de Estado que entrem em jogo. Seu julgamento ser pblico e divulgaremos o fato de que voc foi o instrumento de um instrumento. Pior para voc. - Pois a mim parece que o senhor est pronto a sugerir um acordo - disse Rizzett. - Que acordo? - Bem, algo de substancial para apresentar ao c. O senhor no tem mais que uma nave cheia de gente. No gostaria, por acaso, de descobrir todo o resto da maquinaria da revolta? Aratap sacudiu levemente a cabea. - No. O autarca est em nosso poder. Ele ser o suficiente como fonte de informao. Mesmo sem isso, bastaria que fomentssemos a guerra em Lingane. Depois disso restaria bem pouco da revolta. Quanto a isso no tenho dvidas. No. No haver acordo dessa espcie. Agora restava apenas o jovem. Aratap o deixara para o fim por ser ele o mais inteligente de todo o grupo. Entretanto era jovem, e os jovens so freqentemente perigosos. No costumam ter pacincia. Biron foi o primeiro a falar. - Como foi que conseguiu nos seguir? Ele estava trabalhando para vocs? - O autarca? No, nesse caso no. Creio que o pobre diabo estava tentando fazer jogo duplo, com o insucesso caracterstico dos pouco hbeis. Hinrik interrompeu, com uma ansiedade quase infantil. - Sabe, os tiranianos tm um novo invento capaz de seguir as naves atravs do hiperespao. Aratap falou rispidamente. - Eu agradeceria se Vossa Excelncia se abstivesse de fazer interrupes. No tinha importncia. Nenhum daqueles quatro seria perigoso da por diante, mas ele no pretendia atenuar as incertezas na mente do jovem. - Escute aqui - disse Biron. - Vamos aos fatos ou ento no interessa. Por que no estamos a caminho de Tirnia como os outros? Voc no nos tem aqui presos por apreciar tanto assim a nossa companhia. Ser porque ainda no decidiu como ir dar cabo de ns? Dois de ns so Hinriads, eu sou um Widemos. Rizzett um oficial de prestgio das foras linganianas. E o quinto que tem preso, seu prprio joguete, covarde e traidor, continua, ainda assim, sendo o autarca de Lingane. Voc no pode matar qualquer um de ns sem causar um enorme rebulio por toda a nebulosa. Tem que tentar entrar num acordo qualquer conosco, pois no lhe resta outra coisa a fazer. - No se pode dizer que voc esteja totalmente errado - disse Aratap. - Deixe, no entanto, que lhe esclarea certos pontos. Ns o seguimos. Como, no importa. Acho que

no deve dar importncia excessiva imaginao do superintendente. Vocs se detiveram nas proximidades de trs estrelas, sem aterrissar em qualquer de seus planetas. Chegaram ento a uma quarta estrela e desceram num planeta. Ns aterrissamos tambm e ficamos esperando e espionando. Partimos do pressuposto de que haveria algo a esperar, e o tempo provou que tnhamos razo. Voc e o autarca brigaram e as suas palavras foram irradiadas aos quatro ventos. claro que vocs providenciaram o dispositivo para servir aos seus propsitos, mas ns tambm nos beneficiamos, ouvindo tudo. - O autarca disse que havia apenas mais um planeta intranebular a ser visitado e que esse ento deveria ser o mundo rebelde. Essa histria de um mundo rebelde muito interessante. Sabe, a minha curiosidade est aguada. Onde estaria localizado esse quinto e ltimo planeta? Deixou que o silncio se prolongasse. Sentou-se e ficou olhando de um para outro, calmamente. - No h nenhum mundo rebelde - disse por fim Biron. - Quer dizer que vocs estavam procura do nada? - Isso mesmo. - No seja ridculo. Biron deu de ombros, parecendo subitamente cansado. - Acho que voc que est sendo ridculo se espera outra resposta qualquer. - Pela lgica este tal mundo rebelde deveria estar localizado no centro da organizao tentacular - prosseguiu Aratap. - A nica razo para conserv-los vivos o meu desejo de encontrar tal mundo. Cada um de vocs ter algo a ganhar caso colabore. A senhorita, por exemplo, poderia ser liberada da sua promessa de casamento. Para o Sr. Gillbret poderamos arranjar um laboratrio, permitindo que trabalhasse sossegado. Isso mesmo, ns sabemos bem mais do que vocs imaginam. (Aratap desviou o olhar. A fisionomia do homem estava transtornada e ele poderia desatar a chorar a qualquer momento, o que seria desagradvel). - Ao senhor, Coronel Rizzett, seria poupada a humilhao de uma corte marcial, a certeza de uma condenao e o ridculo do conseqente abalo de sua reputao. E quanto a voc, Biron Farrill, voltaria a ser o rancheiro de Widemos. No seu caso, inclusive, poderamos revogar a condenao de seu pai. - E faz-lo reviver? - No, mas reabilit-lo. - A honra de meu pai est contida em todos os atos que o levaram condenao e morte. E isso coisa que voc no pode modificar. - Um de vocs quatro me dir onde encontrar esse mundo que procuram. Um de vocs acabar sendo sensato. O que o fizer obter o que prometi. Os demais enfrentaro casamento, prises, execues, respectivamente. Previno-os de que quando necessrio sei ser sdico. Aguardou um momento. - Quem vai falar? No adianta, pois se um no o fizer o seguinte far. Os outros perdero tudo e ainda assim eu estarei de posse da informao que me interessa. - No adianta - disse Biron. - Todas essas suas precaues e ameaas sero inteis. No existe nenhum mundo rebelde. - Pois o autarca afirma que existe. - Pois ento pergunte a ele. Aratap franziu o sobrolho. Aquele rapaz estava indo longe demais com o blefe. Ultrapassava o limite do razovel. - Eu prefiro lidar com um de vocs.

- E no entanto voc j lidou com ele no passado. No nos interessa comprar nada do que tem a nos oferecer. - Dizendo isso, Biron correu o olhar ao redor. - Estou certo? Artemsia aproximou-se dele, enlaando lentamente o seu cotovelo. Rizzett anuiu sucintamente e Gillbret apenas resmungou: - Certo! - A deciso foi de vocs - disse Aratap, apertando um boto. O autarca tinha o pulso direito imobilizado numa fina tala metlica, a qual estava presa magneticamente por uma faixa a seu abdome. O lado esquerdo de seu rosto mostrava-se inchado e azulado, apresentando o contraste de uma cicatriz avermelhada. Ficou imvel diante deles, depois de uma nica sacudidela com a qual libertara o brao sadio da mo do guarda armado de seu lado. - O que quer? - J vou lhe dizer - falou Aratap. - Em primeiro lugar quero que examine a platia. Veja s quem est por aqui. H, por exemplo, o jovem para quem voc planejou a morte, o qual, no entanto, conseguiu sobreviver o suficiente para aleij-lo e para destruir os seus projetos. E isso apesar de voc ser o autarca e ele apenas um rapaz no exlio. Era difcil afirmar se o seu rosto corara. Nenhum de seus msculos se movera sequer. E nem Aratap esperava que isso sucedesse. Prosseguiu calmamente, quase aparentando indiferena. - Este aqui Gillbret de Hinriad, que salvou a vida do jovem e o levou sua presena. E aqui temos a Srta. Artemsia, que, segundo soube, voc cortejou da forma mais galante e que, no entanto, preferiu o amor do rapaz. este aqui o Coronel Rizzett, seu colaborador militar de toda confiana e que tambm acabou atraioando-o. O que voc deve a essa gente toda? - O que quer? - repetiu o autarca. - Informaes. Fornea-as e voltar a ser o autarca. Se o fizer os seus acordos anteriores conosco sero considerados como atenuantes na corte do c. Caso contrrio, porem... - Caso contrrio? - Eu as obterei dos outros aqui presentes. E ento eles sero os poupados e voc o executado. Por isso mesmo que pergunto se voc lhes deve algo que justifique estar lhes dando a chance de salvarem as suas vidas graas sua teimosia. O rosto do autarca pareceu crispar-se dolorosamente sob um sorriso estranho. - Acontece que no podem salvar suas vidas s minhas custas. Eles no sabem a localizao do mundo que voc quer encontrar. S eu que sei. - Mas ainda nem disse qual a informao que me interessa. - S h uma coisa que lhe possa interessar. - A voz do autarca era rouca, mas ainda assim compreensvel. - Se eu resolver falar, a minha autarquia ser como at ento? - Apenas mais vigiada - acrescentou Aratap, cortesmente. - Se acreditar nele no conseguir mais que aumentar o nmero de traies que j lhe pesam na conscincia! E de qualquer jeito acabar morto! A voz de Rizzett era exaltada. Ameaou saltar sobre o autarca. O guarda deu um passo frente, mas Biron adiantou-se. Agarrou Rizzet, puxando-o para trs. - No seja idiota. No h nada que possa fazer. - No me importo com a minha autarquia ou comigo mesmo, Rizzett - disse ento o autarca. E, agora dirigindo-se a Aratap. - Eles sero mortos. Pelo menos isso voc tem que prometer. - Seu rosto estava terrivelmente plido e com expresso selvagem. Principalmente esse a! - Seu dedo ameaador apontava para Biron. - Se esse o seu preo, ento est combinado.

- Se pudesse eu mesmo ser o seu carrasco, eu o livraria de todos os demais compromissos para comigo. Se ao menos pudesse apertar o boto que o faria voar em mil pedaos. Mas no sendo possvel, vou lhe dizer o que ele jamais lhe diria. Dou-lhe as coordenadas rho, theta e phi em parsecs e radianos: 7352.43, 1.7836, 5.2112. Esses trs pontos servem para determinar a posio do planeta dentro da Galxia. Agora voc os tem. - Exatamente - confirmou Aratap, anotando a liiformao. Rizzett no conseguiu resistir e ps-se a gritar. - Traidor! Traidor! Biron perdeu o equilbrio e caiu de joelhos, enquanto o linganiano se desvencilhava. Ainda pediu, inutilmente: - Rizzett... Esse, o rosto transtornado, lutava com o guarda. Mais guardas se aproximaram, mas agora ele empunhava uma arma. Lutou corpo a corpo com os soldados tiranianos. Atirouse em direo ao autarca, por entre os corpos que se amontoavam, tendo Biron em seu encalo. Esse o agarrara pelo pescoo, sacudindo-o e procurando pux-lo para trs. - Traidor - resfolegava Rizzett, lutando para no perder a mira, enquanto o autarca procurava, desesperadamente, desviar o corpo. Por fim atirou, sendo logo desarmado e jogado de costas no cho. Mas o ombro direito do autarca, bem como a metade do seu trax, haviam sido arrancados. Seu antebrao oscilava grotescamente preso ainda tala metlica. Dedos, pulso e cotovelo terminavam em um negrume estraalhado. Por um instante os seus olhos pareceram piscar, para, em seguida, ficarem vidrados, enquanto todo o corpo desabava, transformando-se num monte de restos chamuscados e empilhados no cho. Artemsia soluou e enterrou o rosto no peito de Biron. Esse, num esforo, contemplou mais uma vez e sem hesitao o corpo do assassino de seu pai. Em seguida desviou o olhar. Num canto distante da sala, Hinrik resmungava, sozinho. Somente Aratap permanecia impassvel. - Retirem o corpo - ordenou. A ordem foi cumprida e, em seguida, o cho foi varrido por um suave raio quente, para retirar o sangue. Restaram apenas algumas manchas chamuscadas. Ajudaram Rizzett a pr-sede p. Esse espanou a roupa com as mos, voltando-se ento furioso para Biron. - O que voc tentou fazer? Eu quase que erro aquele desgraado. Biron respondeu, desanimado. - Rizzett, o que voc fez foi cair na armadilha de Aratap. - Armadilha? Mas eu matei o desgraado, no foi? - A armadilha era exatamente isso. Voc na realidade fez um favor a ele. Rizzett no respondeu e Aratap tambm no disse nada. Parecia sentir prazer naquele dilogo. A cabea do rapaz funcionava bem. - Se Aratap realmente tivesse ouvido o que disse ter ouvido, ento saberia que somente Jonti tinha a informao que ele desejava. Jonti declarou isso alto e bom som quando nos defrontamos depois da luta. Evidentemente Aratap estava atirando no escuro, para nos levar a agir impensadamente quando chegasse o momento. Eu estava preparado, mas voc no. - Pois eu imaginei que voc faria o servio - disse Aratap. - Eu teria apontado para voc - disse Biron. Ento, dirigindo-se mais uma vez a Rizzett: - Voc no v que ele no queria o autarca vivo? Os tiranianos so cobras traioeiras. Queria dele apenas a informao, mas no queria pagar por ela e nem podia arriscar-se a mat-lo. Voc o fez por ele. - Correto - confirmou Aratap. - E agora eu tenho tambm a informao.

Subitamente soaram sinos em algum ponto da nave. - Est certo - disse Rizzett. - Assim eu lhe fiz um favor, mas tambm a mim mesmo. - No exatamente - atalhou o comissrio. - Acontece que o nosso jovem amigo aqui no concluiu a anlise do caso. Voc compreende, acontece que foi cometido um novo crime. - Quando o nico crime existente era o de traio contra Tirnia, dar cabo de vocs seria politicamente delicado. Agora, porm, com o assassinato do autarca de Lingane, vocs podero ser julgados, condenados e executados de acordo com as leis linganianas sem que Tirnia seja envolvida no processo. Isto ser conveniente para.... Bateram porta e Aratap estacou, dirigindo-se at a mesma e abrindo-a com um pontap. Apareceu um soldado, fazendo continncia. - Alarme geral, senhor. No compartimento do depsito. - Fogo? - No sabemos ainda. Cus, pensou Aratap. - Onde est Gillbret? - indagou, voltando sala. S ento perceberam a sua ausncia. - Ns o encontraremos - assegurou Aratap. Acabaram encontrando-o na casa de mquinas, por entre as enormes estruturas. Levaram-no quase arrastado de volta sala do comissrio. - Numa nave no h fuga possvel, meu senhor - disse o comissrio em tom seco. No lhe adiantou nada soar o alarma geral. At mesmo o tempo de confuso limitado. Agora acho que chega - prosseguiu Aratap. - Conservamos a nave que voc roubou, Farrill, a minha nave, a bordo. Assim ela poder ser usada para explorar o mundo rebelde. Seguiremos as referncias fornecidas pelo finado autarca logo que o salto seja calculado. Ser uma aventura desconhecida para homens dessa nossa gerao acomodada. Lembrara subitamente seu pai, no comando de uma esquadra, conquistando mundos. Estava mais uma vez contente com a partida de Andros. Assim aquela aventura seria s sua. Em seguida foram todos separados. Artemisia ficou em companhia do pai, enquanto Rizzett e Biron eram levados cada qual numa direo. Gilbret se debatia e gritava. - No vo me deixar sozinho! No quero ir para uma solitria. Aratap suspirou. O av daquele homem, segundo os livros de histria, fora um grande governante. A viso daquela cena era degradante. - Botem esse senhor com os outros - disse por fim, desgostoso. E assim Gillbret foi colocado junto a Biron. Os dois no se falaram at o cair da "noite" na espaonave, quando ento as luzes tornaram-se de um prpura mortio. Havia luminosidade suficiente para permitir que fossem vigiados atravs do sistema visual, ronda aps ronda, mas tambm escuro o suficiente para permitir que dormissem. Gillbret, porm, no dormia. - Biron - sussurrou ele - Biron... E Biron, despertando de uma semi-sonolncia, perguntou: - O que voc quer? - Biron, eu consegui. Est tudo em ordem, Biron. - Procure dormir, Gil. Gillbret, entretanto, insistia. - Mas eu consegui, Biron. Aratap pode ser esperto, mas eu sou mais. No engraado? Voc no precisa mais se preocupar, Biron. No se preocupe. Eu j arranjei tudo. - E dizendo essas palavras sacudia febrilmente o brao de Biron. - Afinal de contas o que h com voc?

- Nada, nada. Est tudo bem. Eu j dei um jeito em tudo. - Gillbret sorria. Era um sorriso malicioso, como que o sorriso de um garotinho que tivesse feito algo de muito engenhoso. - O que foi que voc fez? - perguntou Biron, pondo-se de p. Agarrou o outro pelos ombros, erguendo-o tambm. - Vamos, responda! - Eles me encontraram na casa das mquinas - as palavras jorravam-lhe aos borbotes, agora. - eles pensaram que eu s estava me escondendo. Pois eu no estava. Eu fiz soar o alarma para o depsito porque precisava ficar sozinho por alguns minutos. Alguns minutos s. Biron, eu fiz um curto-circuito no sistema hiperatmico. - O qu?! - Isso mesmo. Foi fcil. S levou um minuto. E nem d para perceber. Fiz a coisa com muita habilidade. No vo descobrir nada at que tentem saltar, e ai, ento, todo o combustvel ser transformado em energia numa s reao em cadeia. E a nave, ns, Aratap e tudo aquilo que se sabe sobre o mundo rebelde no passar de uma tnue nuvem de vapor metlico. Biron recuou, com os olhos arregalados. - Voc fez isso?! - Sim... - Gillbret enterrou a cabea nas mos, enquanto oscilava o corpo para trs e para diante. - Ns vamos morrer, Biron. Eu no tenho medo de morrer, mas no quero morrer sozinho. Sozinho no! Eu tinha de estar com algum. Estou contente por estar com voc. Quando morrer quero algum junto de mim. Mas ns no vamos sofrer. Vai ser tudo muito rpido. No vai doer nada... - Idiota! Louco! - gritou Biron. - Ns ainda poderamos nos salvar se voc no tivesse feito isso! Gillbret porm no ouvia. Os seus ouvidos estavam cheios de seus prprios gemidos. A Biron no restava seno correr para a porta. - Guarda! - berrou ele. - Guarda! - Restariam ainda horas, ou apenas minutos? ***** 21 - Aqui? O SOLDADO APROXIMOU-SE, atravessando o corredor ruidosamente. - Volte para o seu lugar! - ordenou em voz rspida e irritada. Os dois homens estavam um diante do outro. No havia paredes ou muros separando os pequenos cubculos que serviam de celas, e sim apenas um campo de fora, de ponta a ponta, de alto a baixo. Biron podia senti-lo encostando a mo. Tinha at uma ligeira elasticidade, como se fosse borracha esticada ao seu limite mximo, mas depois da presso inicial verificava-se que era, na realidade, duro como ao. Biron sentiu um leve formigamento na mo em contato com aquela superfcie. Tinha perfeita conscincia de que, apesar de sua resistncia, poderia ser atravessada pelo feixe energtico de um chicote neurnico simplesmente como se no existisse. E havia um chicote neurnico na mo do guarda. - Eu preciso falar com o comissrio Aratap - disse Biron. - E por isso que est fazendo todo esse barulho? - O guarda evidentemente no estava num dos seus melhores dias. O turno da noite no era l muito agradvel, e alm disso ele estava perdendo no jogo de cartas. - Vou transmitir seu recado quando as luzes forem acesas. - Mas no possvel esperar - Biron estava desesperado. - muito importante.

- Acontece que vai ter que esperar. Como , vai voltar para o seu lugar ou vai querer uma amostra do chicote? - Escute, - insistiu Biron - o homem que est aqui comigo Gillbret de Hinriad. Ele est doente. Pode ser que esteja morrendo. Se um Hinriad morrer a bordo de uma nave tiraniana, s porque voc no me deixa falar com a autoridade competente, garanto que voc vai passar um mau pedao. - O que que ele tem? - Eu no sei. Como , vai se apressar ou est cansado da vida? O guarda resmungou algo e afastou-se. Biron procurou segui-lo com o olhar at onde era possvel em meio iluminao mortia. Aguava o ouvido tentando perceber se havia alguma modificao no ritmo dos motores que revelasse o aumento de energia que levaria ao clmax que antecede um salto. No conseguiu, entretanto, perceber coisa alguma. Aproximou-se de Gillbret, pegou-o pelos cabelos e ergueu delicadamente a sua cabea. Seus olhos, numa fisionomia conturbada, no pareceram reconhec-lo, demonstrando apenas temor. - Quem voc? - Sou eu, Biron. Como se sente? Escoou-se algum tempo at que suas palavras atingissem a mente do homem. A voz de Gillbret soou inexpressiva. - Biron? - Em seguida, como que num lampejo de conscincia: - Biron, eles j esto saltando? A morte no vai doer, Biron. Biron deixou a cabea pender novamente. No teria qualquer sentido voltar sua raiva contra Gillbret. Esse, de posse das informaes que tinha, ou pensava ter, fizera at um gesto generoso. Principalmente considerando-se que isso o alquebrara totalmente. Apesar disso, sentia-se tremer de frustrao. Por que no o deixavam falar com Aratap? Por que no o deixavam sair? Percebeu que estava diante de uma das paredes, esmurrando-a com os punhos fechados. Se houvesse uma porta ele poderia arromb-la, se houvesse grades, ele poderia entort-las ou arranc-las. O que havia, porm, era um campo de fora, ao qual no poderia causar qualquer dano. Chamou novamente. Ouviu novos passos. Aproximou-se daquela "porta" fechada e ao mesmo tempo aberta. No conseguia ver quem se aproximava. S lhe restava aguardar. Era o guarda, novamente. - Afaste-se do campo - rosnou ele. - Para trs e mantendo as mos frente do corpo. - Um oficial o acompanhava. Biron recuou. Via o chicote neurnico apontado em sua direo. - O homem que est com voc no Aratap. E eu quero falar com o comissrio. - Se Gillbret de Hinriad est doente, com um mdico que voc quer falar e no com o comissrio. O campo de fora foi desligado, surgindo uma fagulha azulada no instante da interrupo do contato. O oficial entrou e Biron pde ver sua insgnia de membro do corpo mdico. Biron deu um passo em sua direo. - Muito bem. Agora escute o que eu tenho a dizer. Esta nave no pode saltar. O comissrio o nico que pode dar uma ordem nesse sentido, e por isso que eu preciso v-lo. Ser que capaz de compreender? Afinal o senhor um oficial. Pode ordenar que o acordem. O mdico esticou o brao para afastar Biron, mas esse deu-lhe um empurro. O oficial gritou. - Guarda, tire este homem daqui!

O guarda deu um passo frente e ento Biron atirou-se. Os dois rolaram pelo cho, com Biron sobre ele, segurando suas mos, agarrando primeiro o ombro e passando depois para o pulso do brao que tentava apontar-lhe o chicote. Por uma frao de minuto permaneceram imobilizados, ambos medindo foras, quando ento, com um canto do olho, Biron percebeu o que acontecia. O mdico procurava soar o alarme geral. A mo de Biron, que vinha imobilizando o brao que empunhava o chicote, largou-o, agarrando o tornozelo do oficial que passava. O guarda retorcia-se, quase conseguindo livrar-se, enquanto o oficial esperneava furiosamente. Biron, com as veias do pescoo e das tmporas salientes, puxava desesperadamente com ambas as mos. O oficial caiu, com um grito rouco. O chicote do guarda atingiu o cho com um rudo surdo. Biron caiu por cima dele, rolou e por fim ps-se de joelhos, apoiado numa das mos. A outra empunhava o chicote. - Nem um pio! - ordenou, ofegante. - Silncio e larguem qualquer outra arma que tenham. O guarda ps-se de p, vacilante, a tnica rasgada, o olhar cheio de dio. Deixou cair um pequeno cacete plstico. O mdico no estava armado. Biron pegou o cacete. - Sinto muito - disse ele. - No tenho com que amarr-los e alm disso no tenho mesmo tempo. O chicote reluziu ligeiramente, uma, duas vezes. Primeiro o guarda, depois o mdico, ambos enrijeceram, desabando em total imobilidade. Seus braos e pernas assumiram posies grotescas. Biron, ento, voltou-se para Gillbret que contemplava a cena com ar vago e inexpressivo. - Sinto muito, mas tem que ser voc tambm, Gillbret. - O chicote reluziu uma terceira vez. Gillbret agora jazia ao seu lado, com a expresso vaga em seu rosto. O campo de fora continuava desligado e assim Biron pde sair livremente para o corredor. Esse estava vazio. Era noite na espaonave, e estariam em p apenas os funcionrios designados para a viglia noturna. No havia tempo para tentar localizar Aratap. Precisava ir diretamente para a casa das mquinas. Foi o que fez. Sua localizao seria certamente nas proximidades da proa. Um sujeito, trajando roupas de servio de engenheiro, passou por ele apressado. - Quando o prximo salto? - perguntou Biron. - Aproximadamente dentro de meia hora - respondeu o engenheiro por cima do ombro. - A casa das mquinas para aquele lado? - Subindo a rampa. - De repente o homem voltou-se. - Hei, quem voc? Biron no respondeu. Ao invs disso, fez o chicote funcionar pela quarta vez. Em seguida passou por cima do corpo e prosseguiu em seu caminho. Restava-lhe apenas meia hora. Ouviu o barulho de homens que subiam apressadamente a rampa. A luz era branca e no vermelha. Vacilou. Em seguida enfiou o chicote no bolso. Eles estariam ocupados e no haveria motivo para que suspeitassem dele. Entrou rapidamente. Os homens mais pareciam pigmeus movendo-se por entre as enormes mquinas conversoras de matria em energia. O lugar era cheio de mostradores que brilhavam como mil olhos, fornecendo suas informaes. Um veculo daquele tamanho, quase da classe de uma grande nave de passageiros, era bem diferente do pequeno veculo espacial ao qual j estava acostumado. Enquanto l as mquinas eram praticamente automatizadas, aqui, com seu tamanho quase suficiente para abastecer de energia uma cidade inteira, necessitavam de considervel superviso. Ao redor da casa das mquinas havia uma galeria com uma balaustrada. Numa das extremidades ficava

um reduzido aposento, no qual dois homens manipulavam os computadores com seus dedos geis. Tomou essa direo, enquanto diversos engenheiros passavam por ele sem sequer olh-lo e dirigiam-se para a porta. Os dois homens junto aos computadores olharam-no. - O que h? - indagou um deles. - O que est fazendo por aqui? Volte ao seu lugar. O que falara tinha insgnias de tenente. - Ouam-me - pediu Biron. - H um curto-circuito no sistema hiperatmico que dever ser consertado. - Espere! - exclamou o outro homem. - Eu j vi este sujeito! Ele um dos prisioneiros. Agarre-o, Lancyl Pulou e j se encaminhava para a outra porta. Biron saltou por cima da mesa e do computador, agarrando o cinto da tnica do controlador, puxando-o para trs. - Correto - disse ele. - Eu sou realmente um dos prisioneiros. Sou Biron de Widemos. Mas acontece que falei a verdade. H uma falha no sistema hiperatmico. Mande inspecion-lo se no acredita em mim. O tenente viu-se diante do chicote neurnico. Falou ento, medindo cuidadosamente as palavras. - Acontece que isso no poder ser feito, senhor, a no ser com a ordem do oficial de dia ou do prprio comissrio. Isso acarretaria uma alterao nos clculos do salto e um atraso de horas. - Ento chame a autoridade. Chame o comissrio. - Posso usar o sistema de comunicao? - Depressa! O brao do tenente estendeu-se buscando o bocal brilhante do comunicador. A meio caminho, porm, pressionou uma fileira de botes numa das extremidades da mesa. Imediatamente retiniram sinos por toda parte da nave. O cacete de Biron no chegou a tempo. Desceu com fora sobre o pulso do tenente. Esse puxou o brao e ficou esfregando-o e resmungando. Os sinais de aviso, contudo, j tinham soado. Comearam a surgir guardas por todas as entradas ao longo da galeria. Biron saltou para fora da sala de controle, olhou em todas as direes e ento pulou por cima da balaustrada. Caiu verticalmente, descendo de joelhos dobrados e rolando em seguida. Rolou o mais velozmente que pde, evitando transformar-se num alvo fcil. Percebeu o leve zunir dos projteis que passavam junto sua orelha. Logo, porm, viu-se ao abrigo de uma das grandes mquinas. Ficou ali, encolhido, escondido. Sua perna direita doa muito. A gravidade naquele ponto da nave era bem intensa e a queda fora bem grande. Deslocara seriamente um dos joelhos. Com isso a fuga terminara. Caso vencesse, teria que ser dali onde estava agora. - Parem de atirar! - gritou. - Estou desarmado! - Ato continuo fez rolarem por terra primeiro o cacete, depois o chicote, os quais foram atingir o centro da casa das mquinas. L estavam eles, perfeitamente visveis, jazendo impotentes. - Vim aqui para avis-los continuou Biron. - H um curto-circuito no sistema hiperatmico. Um salto significar a morte para todos ns. S lhes peo que examinem os motores. Talvez percam algumas horas, caso eu esteja errado. Mas se eu estiver certo, vocs tero salvo as suas vidas. - Agarrem-no! - gritou uma voz. - Ser que vocs preferem arriscar suas vidas a me dar ouvidos? - exclamou Biron. Logo pde ouvir o rudo de passos cautelosos de muitos ps que se aproximavam. Encolheu-se todo. Ouviu um barulho acima dele. Um soldado vinha deslizando em sua direo pelo motor abaixo, acariciando sua superfcie ligeiramente quente como quem acaricia a pele da mulher amada. Biron esperou. Afinal ainda podia usar seus braos.

Ento fez-se ouvir uma voz que soava artificial, proveniente do alto, penetrando em todos os cantos do amplo aposento. A voz dizia: - Retornem aos seus postos. Suspendam os preparativos para o salto. Examinem o sistema hiperatmico. A voz era de Aratap, que falava atravs do sistema de alto-falantes. Logo nova ordem fez-se ouvir: - Tragam o jovem minha presena. Biron deixou que o levassem. Havia dois soldados de cada lado, segurando-o como se temessem que ele estivesse prestes a explodir. Tentou caminhar com naturalidade, mas no conseguiu. A dor obrigava-o a mancar. Aratap estava apenas parcialmente vestido. Seus olhos tinham um aspecto diferente, pareciam desbotados, estranhos, fora de foco. Biron percebeu ento que o homem usava lentes de contato. - Que bela confuso voc arrumou, Farrill. - Foi preciso, para salvar a nave. Mande os seus guardas embora. Agora que os motores j esto sendo examinados, no pretendo fazer mais nada. - Eles vo ficar por aqui mais algum tempo. Pelo menos at que eu tenha noticias dos homens das mquinas. Aguardaram, em silncio, enquanto os minutos se arrastavam. Por fim uma luz vermelha brilhou no circulo de vidro opaco acima do letreiro com os dizeres "Casa das Mquinas". Aratap completou a ligao. - Apresente seu relatrio! As palavras que se seguiram foram resolutas e sumrias. - O sistema hiperatmico do grupo C apresenta curto-circuito geral. Reparos em andamento. - Recalculem novo salto para dentro de seis horas - ordenou Aratap. Em seguida, voltando-se para Biron, disse sucintamente: - Voc tinha razo. Fez um sinal. Os guardas fizeram continncia, giraram sobre os calcanhares e foram se retirando, um a um, com preciso. - Agora vamos aos detalhes, por favor - disse Aratap. - Quando da sua permanncia na casa das mquinas Gillbret de Hinriad imaginou que provocar um curto-circuito seria uma boa idia. O homem, porm, no responsvel por seus atos e no dever ser castigado pelos mesmos. Aratap anuiu. - H anos que ele no vem sendo considerado responsvel por seus atos. Esta parte da histria, porm, dever ficar apenas entre ns dois. Mas o meu interesse e a minha curiosidade esto aguados por saber quais as suas razes para evitar a destruio da nave. Imagino que voc certamente no teria medo de morrer por uma causa justa. - Acontece que no h a causa que merea o sacrifcio de morrer. No existe um mundo rebelde. J lhe disse isso e repito agora. Lingane era o centro da revolta, e isso j foi verificado. A mim s interessava seguir a pista do assassino de meu pai. Quanto Srta. Artemsia, procurava apenas fugir a um casamento indesejvel. Gillbret, por sua vez, louco. - No entanto o autarca acreditava na existncia do tal planeta misterioso. E no h dvida de que as coordenadas que ele me forneceu devem ser de algum planeta. - Sua crena baseava-se no sonho de um louco. Gillbret sonhou algo h vinte anos. Baseando-se nisso o autarca calculou cinco planetas que poderiam encerrar esse mundo sonhado. Tudo no passa de bobagem.

- Mas ainda assim h algo que me faz pensar... - O que ? - O fato de voc estar se esforando tanto assim para me convencer. claro que acabarei descobrindo tudo por mim mesmo depois que completarmos o salto. Pense no seguinte: no impossvel que, movido pelo desespero, um de vocs procure pr a nave em perigo enquanto outro consegue salv-la, sendo esse um mtodo complicado para me convencer de que no h necessidade de prosseguir em busca do mundo rebelde. Deveria ento dizer para mim mesmo: se tal mundo existisse, o jovem Farrill deixaria a nave voar pelos ares, pois trata-se de um jovem capaz de um ato herico e romntico como esse de morrer por uma causa. Agora, j que ele arriscou a vida para evitar que tal coisa acontecesse, Gillbret deve ser louco, e no pode haver qualquer mundo rebelde; vou voltar sem procurar mais. Meu raciocnio est sendo por demais complicado? - No. Eu o estou compreendendo. - E, tendo salvo as nossas vidas, voc receberia a considerao devida na corte do c. Estaria salva, assim, sua vida e sua causa. No, meu jovem senhor, no sou ingnuo a ponto de crer to facilmente no bvio. Apesar de tudo ns faremos o salto. - Eu no tenho nenhuma objeo - disse Biron. - Voc um sujeito frio. pena que no tenha nascido um dos nossos. Aquilo foi dito guisa de elogio. - Agora vamos reconduzi-lo sua cela, reconstituindo o campo de fora. Trata-se de simples precauo. Quando chegaram cela o guarda derrubado por Biron no mais se encontrava por l. O mdico, porm, debruava-se sobre o corpo de Gillbret ainda inconsciente. - Ele continua desacordado? - perguntou Aratap. Ao som de sua voz, o mdico deu um salto e ps-se de p. - Os efeitos do chicote j cessaram, comissrio. Entretanto este homem no mais jovem e foi submetido a forte tenso. No sei se ele se recuperar. Biron sentiu verdadeiro terror invadi-lo. Deixou-se cair de joelhos, sem dar importncia dor, e estendeu a mo tocando suavemente o ombro de Gillbret. - Gil - sussurrou ele, olhando para o rosto mido e plido com ansiedade. - Afaste-se - ordenou o mdico, olhando-o com severidade e retirando do bolso interno a carteira de mdico. - Pelo menos as seringas no esto quebradas - resmungou ele. Debruou-se sobre Gillbret com a seringa cheia de um fluido incolor. A agulha mergulhou profundamente e o mbolo desceu automaticamente. Depois o mdico atirou a seringa longe, e ficaram aguardando. Os olhos de Gillbret primeiro piscaram, abrindo-se em seguida. Por algum tempo ficaram olhando sem ver. Quando finalmente falou, sua voz no passava de um leve sussurro. - Eu no estou vendo, Biron. No consigo ver. Biron aproximou-se mais uma vez. - Est tudo bem, Gil. Trate de repousar. - No quero! - ele tentou erguer-se. - Biron, quando que vo saltar? - Logo, logo. - Ento fique comigo. No quero morrer sozinho. - Seus dedos crisparam-se ligeiramente e logo se descontraram. Sua cabea tombou para trs. O mdico inclinou-se em sua direo, levantando-se logo. - Chegamos tarde demais. Ele est morto. Lgrimas surgiram nos olhos de Biron.

- Sinto muito, Gil - disse ele baixinho. - Voc no sabia, no compreendia. - Os outros no ouviram essas suas palavras. As horas seguintes foram muito duras para Biron. Aratap no lhe deu permisso para comparecer s cerimnias do funeral no espao. Sabia que num ponto qualquer da nave o corpo de Gillbret seria desintegrado numa fornalha atmica e em seguida sugado para o espao onde seus tomos se uniriam para sempre aos fragmentos insignificantes de matria interestelar. Artemsia e Hinrik estariam presentes. Seriam capazes de compreender? Ela compreenderia que ele fizera exclusivamente aquilo que deveria fazer? O mdico injetara o extrato cartilaginoso que apressaria o processo de regenerao dos ligamentos rompidos e agora a dor em seu joelho j era quase imperceptvel. De qualquer forma aquela era to somente uma dor fsica e portanto poderia ser suportada. Seguiu-se aquela perturbao interior caracterstica, indicando que haviam saltado. Viriam, ento, os piores momentos. At ento considerara o seu raciocnio como correto. Tinha que ser. Mas... e se estivesse errado? Se estivessem agora justo no corao da rebelio? A informao seguiria clere para Tirnia onde se organizaria uma armada poderosa e ele prprio acabaria morrendo com a conscincia de que poderia ter salvo a rebelio mas que a arruinara por temer a morte. Foi em meio escurido que voltou a pensar no documento. Naquele documento que no conseguira obter. Era estranho como a lembrana do documento ia e voltava. Ele era mencionado e depois esquecido. No momento faziam aquela busca furiosa e intensa atrs do mundo rebelde, sem se preocupar com o misterioso documento que havia desaparecido. Estariam dando nfase ao detalhe errado? Biron pensou ento no fato de Aratap estar querendo chegar ao mundo rebelde com uma nica nave. Qual seria a explicao para essa sua confiana? Como poderia ele ousar enfrentar um planeta com uma nave s? O autarca dissera que o documento havia desaparecido anos antes. Quem o teria em seu poder? Talvez os tiranianos. Poderiam estar de posse do documento, cujo segredo permitiria a uma nave s destruir um mundo. Caso fosse essa a verdade, que importaria a localizao do mundo rebelde ou at mesmo verificar a sua existncia? Passou-se algum tempo e, por fim, Aratap entrou. Biron ergueu-se. - Encontramos a estrela. Existe uma estrela naquele ponto. As coordenadas fornecidas pelo autarca oram corretas. - E ento? - No h necessidade de investigarmos seus planetas. Segundo informaes fornecidas pelos meus especialistas, essa estrela era uma nova h menos de um milho de anos. Se possua planetas naquela ocasio, esses foram destrudos. Agora no passa de uma an branca. No pode ter planetas. - Quer dizer que... - comeou Biron. - Quer dizer que voc tem razo. No h nenhum mundo rebelde. *****

22 - L! A PESAR DE toda sua filosofia, Aratap no conseguia furtar-se a um certo desapontamento. Por algum tempo deixara de ser ele prprio para voltar a ser seu pai. Tambm ele, naquelas ltimas semanas, liderara uma esquadra contra os inimigos do c. Mas agora esses tempos haviam chegado ao fim, e onde poderia haver um mundo rebelde no havia nada. Na realidade no existiam inimigos do c ou mundos a conquistar. Restava-lhe continuar a ser apenas o comissrio, condenado existncia de poucos problemas e nada mais. O desapontamento era um sentimento estril, no levava a coisa alguma. - Quer dizer que voc tem razo. No h nenhum mundo rebelde. - Sentou-se, ordenando a Biron que fizesse o mesmo. - Quero falar com voc. O jovem encarava-o com ar solene e, subitamente, Aratap estranhou o fato de conhec-lo havia apenas um ms. O rapaz parecia bem mais velho agora. Mais que apenas um ms, e tambm perdera o medo. Estou ficando decadente, pensou Aratap com os seus botes. Quantos de ns estaro se afeioando a vassalos? Quantos entre ns estaro lhes desejando o bem? - Vou libertar o superintendente e a sua filha - declarou. - Evidentemente se trata de atitude politicamente inteligente. Na verdade at politicamente inevitvel. Estou com vontade, porm, de libert-los agora mesmo e de mand-los de volta a bordo da "Impiedosa". Voc poderia pilotar a nave para eles? - O senhor est ento me libertando? - perguntou Biron. - Isso mesmo. - E porqu? - Voc salvou a minha nave e tambm a minha vida. - Duvido muito que a gratido pessoal fosse capaz de influir em seus atos quando se trata de razes de Estado. Aratap agora estava quase rindo. Realmente gostava do rapaz. - Se quiser posso lhe apresentar outro motivo. Acontece que, enquanto eu ainda estava no encalo de uma gigantesca conspirao contra o c, voc era perigoso. Agora, porm, que se provou que tal conspirao gigantesca no existe, no passando tudo de trama linganiana cujo lder est morto, voc deixou de ser perigoso. O perigoso, na verdade, seria julgar voc ou os presos linganianos. Tais julgamentos - prosseguiu Aratap - seriam feitos em cortes linganianas, escapando, portanto, ao nosso controle total. Inevitavelmente envolveriam discusses sobre o assim chamado mundo rebelde. E, apesar de no existir esse mundo, a metade dos vassalos tiranianos poderia pensar que afinal de contas deveria existir um lugar assim, havendo algum fogo depois de tanta fumaa. Com isso ns lhes forneceramos um conceito em torno do qual poderiam se congregar, alm de uma razo para a revolta e uma esperana para o futuro. O reino tiraniano, assim, no estaria livre de uma rebelio ainda nesta parte do sculo. - Isto quer dizer que voc est soltando todos ns? - No ser propriamente uma liberdade completa, uma vez que nenhum de vocs integralmente leal. Trataremos os linganianos nossa maneira, e o prximo autarca ter laos mais fortes com o governo de Tirnia. Lingane no ser mais um Estado associado, e os julgamentos de linganianos no sero feitos daqui por diante necessariamente nas cortes locais. Os indivduos envolvidos em conspiraes, inclusive os que esto agora em nossas mos, sero exilados para mundos mais prximos de Tirania, onde sua presena ser inofensiva. Quanto a voc, no poder retornar a Nefelos ou esperar que o seu rancho lhe seja restitudo. Ficar em Rdia, junto com o Coronel Rizzett. - Por mim est bem. Mas... e quanto ao casamento de Artemsia?

- Voc deseja que ele seja cancelado? - Certamente sabe que ns dois estamos querendo nos casar. O senhor mesmo disse numa ocasio que haveria meio de cancelar a promessa. - Na ocasio em que disse isso, eu estava tentando obter determinada coisa. Como mesmo o ditado? "As mentiras de amantes e de diplomatas lhes sero perdoadas". - Mas acontece que h uma maneira, comissrio. Bastaria dizer ao c que no caso da unio de um sdito de prestgio com um membro de poderosa famlia de vassalos poderia haver ambies em jogo. Uma revolta de vassalos pode ser organizada por um tiraniano ambicioso com a mesma facilidade que por um linganiano tambm ambicioso. Desta feita Aratap foi obrigado a rir. - Voc raciocina como se fosse um de ns. Isso, porm, no adiantaria. Quer aceitar um conselho meu? - E que conselho esse? - Case-se com ela, o mais depressa possvel. Um fato consumado seria difcil de desfazer, dadas as circunstncias. Ns encontraramos outra mulher para Pohang. Biron hesitou um instante. Ento estendeu-lhe a mo. - Obrigado, senhor. Aratap apertou sua mo. - De qualquer maneira eu no gosto mesmo muito de Pohang. H mais uma coisa que quero que tenha em mente: no deixe que a ambio o iluda. Apesar de casado com a filha do superintendente, voc jamais chegar a esse posto. Voc no o tipo de que precisamos. Aratap ficou olhando a imagem da "Impiedosa" que diminua e desaparecia na tela do visor. Estava satisfeito com a deciso tomada. O jovem estava livre. Havia uma mensagem a caminho de Tirnia atravs do subter. Major Andros certamente seria acometido de um ataque apopltico e no haveria membros da corte pleiteando sua reconduo como comissrio. Se fosse necessrio ele mesmo iria a Tirnia. Conseguiria avistar-se com o c e o obrigaria a ouvi-lo. Uma vez de posse de todos os fatos, o rei dos reis veria claramente que aquela tinha sido a nica linha de ao possvel e da em diante estaria em condies de desafiar qualquer arranjo inimigo. A "Impiedosa" reduzia-se agora a um simples ponto luminoso, quase imperceptvel no meio das estrelas que comeavam a rode-la, agora que j emergiam da nebulosa. Rizzett, por sua vez, contemplava a nave-capitnia tiraniana que desaparecia no visor. - Com que ento o homem nos deixou partir! Sabe, se todos os tiranianos fossem assim, juro que eu entraria para as suas fileiras. E isso me perturba, pois sei exatamente como so os tiranianos e ele decididamente no se encaixa no esquema geral. Voc acha que ele pode nos ouvir? Biron ajustou os controles automticos e girou na cadeira do piloto. - No, claro que no. Ele pode nos seguir atravs do hiperespao, como fez antes, mas no creio que possa nos espionar. Lembre-se de que quando ele nos capturou s sabia a nosso respeito aquilo que conseguira ouvir no quarto planeta. E nada mais. Artemisia entrou na cabina de comando com um dedo pousado nos lbios. - Mais baixo - pediu. - Creio que agora ele esteja dormindo. No vai mais demorar muito at chegarmos a Rdia, no , Biron? - Podemos faz-lo num nico salto, Arta. Aratap o calculou para ns. - Preciso lavar as mos - disse Rizzett.

Esperaram apenas que Rizzett sasse e logo ela atirou-se em seus braos. Biron beijou levemente sua testa, seus olhos e depois procurou seus lbios enquanto seus braos enlaavam-na fortemente. Chegaram ao fim do longo beijo quase sem flego. - Eu o amo muito - disse ela. - Pois eu a amo mais do que sou capaz de dizer - retrucou ele. E assim prosseguiu a conversa, com a falta de assunto caracterstica, sendo, porm, como sempre acontece, bastante satisfatria. Depois de um intervalo, Biron perguntou: - E ele nos casar antes de aterrissarmos? Artemsia franziu a testa. - Tentei fazer-lhe ver que ele o superintendente e o comandante da nave e que no h tiraniano por aqui. Mas ainda no sei. Ele est muito perturbado. Nem parece ele mesmo, Biron. Vou tentar outra vez, depois que ele descansar. - No se preocupe - disse Biron, sorrindo. - Ele acabar convencido. Rizzett voltou, pisando ruidosamente. - Gostaria que ainda tivssemos o reboque. Aqui no h lugar nem para respirar fundo. - Vamos chegar a Rdia dentro de algumas horas - informou Biron. - Saltaremos dentro em pouco. - Sei disso. E depois vamos ficar em Rdia at morrer. No que eu esteja me queixando. Estou muito satisfeito por continuar vivo. Acontece que este um fim bem estpido para toda essa histria. - Mas no o fim - disse Biron, delicadamente. Rizzett olhou-o. - Voc estar por acaso querendo dizer que ns poderemos comear tudo de novo? No, eu no creio. Voc, talvez. Mas eu no. Estou velho demais e no h mais chance para mim. Lingane ser enquadrada e eu jamais tornarei a v-la. Isso o que mais me di. Afinal eu nasci por l e vivi l toda a minha vida. Em qualquer outro lugar no passarei de meio-homem. Voc no. Voc jovem e acabar esquecendo Nefelos. - H outras coisas na vida alm do nosso planeta de origem, Tedor. O grande erro cometido nos sculos passados foi justamente a incapacidade de reconhecer tal fato. Todos os planetas so nossos planetas. - Talvez, talvez. Se existisse um mundo rebelde, ento as coisas poderiam ser conforme voc est dizendo. - Acontece que existe um mundo rebelde, Tedor. - No estou disposto a brincar, Biron - disse Rizzett, rispidamente. - Eu no estou mentindo. Esse mundo existe e eu sei onde est localizado. J poderia t-lo sabido h semanas, como tambm qualquer um do nosso grupo poderia tlo descoberto. Tnhamos todos os fatos ao alcance da mo. Eles estavam tentando penetrar em minha mente, mas no o conseguiram at o momento em que voc e eu vencemos Jonti no quarto planeta. Voc se lembra como ele ficou em p diante de ns dizendo que jamais encontraramos o quinto planeta sem a sua ajuda? Voc se recorda das suas palavras? - Com exatido? No, no me recordo. - Pois eu acho que sim. Ele disse: "h em mdia 70 anos-luz cbicos por estrela. Se vocs trabalharem pelo mtodo das tentativas, sem a minha ajuda, a probabilidade de que cheguem a menos de um bilho e meio de quilmetros de qualquer estrela ser de um para 50 quatrilhes". Acho que foi nesse momento que os fatos penetraram em minha mente. Eu quase que pude ouvir o estalo. - Pois em minha mente no ouo qualquer estalo - disse Rizzett. - Que tal se voc explicasse um pouco o que est dizendo?

- Eu tambm no estou compreendendo onde quer chegar, Biron - disse Artemsia. - Ser que vocs no compreendem que, caso isso fosse a verdade, Gillbret teria de acertar nessa probabilidade remota? Procurem lembrar-se da sua histria. Um meteoro atingiu sua nave, desviou-a de seu curso, e, concludos seus saltos, acabou chegando a um sistema estelar. Tal fato s poderia ocorrer no caso de uma coincidncia to inverossmil que no seria digna de qualquer crdito. - O que prova que tudo no passa de histria de um louco e que no existe nenhum mundo rebelde. - A menos que haja uma certa condio em que essa probabilidade seja menos incrvel. E tal condio realmente existe. De fato, h todo um conjunto de circunstncias levando a uma nica condio em que ele seria capaz de atingir o sistema. Atingi-lo, ento, seria at mesmo inevitvel. - Pois bem? - Recordem o raciocnio do autarca. Os motores da nave de Gillbret no foram danificados, o mesmo acontecendo com os propulsores hiperatmicos. Ou seja, os comprimentos dos saltos no foram modificados. Somente sua direo seria alterada, levando-o a uma de cinco estrelas de uma rea da nebulosa incrivelmente vasta. Tal interpretao, pela sua prpria natureza, seria improvvel. - E ento, qual a alternativa? - Que nem a potncia nem a direo tenham sido alteradas. No h qualquer razo especial que nos leve a supor que tenha havido uma alterao na direo. Trata-se de mera suposio. Suponhamos, agora, que a nave tenha simplesmente prosseguido em seu curso original. Fora programada para um determinado sistema estelar e acabou realmente chegando a esse sistema estelar. Portanto a questo das probabilidades no existiria. - Mas o sistema estelar para o qual foi programada era o de... - O de Rdia. E foi para l que se dirigiu. Ser to bvio a ponto de se tornar difcil de compreender? - Mas isso quer dizer que o mundo rebelde deveria ento estar no nosso prprio planeta! - exclamou Artemsia. - Isso impossvel! - Por que impossvel? Est em algum ponto do sistema rodiano. H duas maneiras de ocultar algo. P-lo num lugar onde ningum seja capaz de encontr-lo, como por exemplo, no interior da nebulosa da Cabea de Cavalo. Ou ento coloc-lo num lugar onde ningum se lembraria de procur-lo, ou seja, bem distante de seus olhos, bem vista. Lembrem-se do que aconteceu com Gillbret depois que ele aterrissou no mundo rebelde. Ele foi remetido vivo de volta para Rdia. Segundo sua teoria, isso foi feito para evitar uma busca tiraniana que poderia aproximar-se perigosamente desse mundo. Mas por que razo o teriam mantido vivo? Se a nave fosse devolvida com Gillbret morto, seria preenchida a mesma finalidade, no havendo, alm disso, a possibilidade de Gillbret falar, o que, alis, ele acabou fazendo. Mais uma vez tal fato s pode ser explicado admitindose que o mundo rebelde se encontre no interior do sistema rodiano. Gillbret era um Hinriad e onde mais haveria igual respeito pela vida de um Hinriad seno em Rdia? Artemsia torcia nervosamente as mos. - Mas se isso que voc est dizendo for verdade, Biron, ento papai estar correndo grave perigo. - O mesmo perigo que vem correndo h vinte anos. Contudo talvez no seja conforme voc imagina. Certa vez Gillbret me disse o quanto era difcil fingir-se simples diletante e intil, a ponto de desempenhar o seu papel at mesmo em presena de amigos ou quando sozinho. claro que no seu caso, pobre sujeito, ele dramatizava demais. No vivia realmente o seu papel. A sua verdadeira personalidade aflorava com grande facilidade. Ele a exps ao autarca. Sentiu necessidade at mesmo de exp-la a

mim depois de me conhecer, apenas recentemente. Creio, entretanto, ser possvel viver tal vida de forma absoluta havendo para tal razes suficientemente importantes. Assim um homem ser capaz de viver mentindo at mesmo para sua filha, podendo inclusive desejar v-la terrivelmente mal casada s para no comprometer o trabalho de toda uma vida que estivesse na dependncia de absoluta confiana tiraniana. Tal homem seria capaz inclusive de simular uma quase debilidade mental. Artemsia conseguiu falar, com grande esforo. - Voc no pode estar falando srio. - No h outra possibilidade, Arta. Ele o superintendente h mais de vinte anos. Durante esse tempo Rdia veio se fortalecendo sob os olhos dos tiranianos que achavam que com ele no governo estariam garantidos. Desta forma ele pde, nesses ltimos vinte anos, estruturar a rebelio sem a interferncia dos tiranianos que o julgavam absolutamente inofensivo. - Voc est fazendo adivinhaes, Biron - protestou Rizzett. - E este tipo de adivinhao to perigoso como todas as demais que viemos fazendo at agora. - Mas no adivinhao. Naquela nossa discusso eu disse a Jonti que deveria ter sido ele, e no o superintendente, o traidor que matou meu pai, j que meu pai jamais seria ingnuo a ponto de confiar ao superintendente qualquer informao capaz de incrimin-lo. Mas o caso que foi isso justamente o que meu pai fez. Gillbret descobriu o papel conspiratrio de Jonti atravs das conversas entre meu pai e o superintendente, conversas essas que ele conseguiu escutar. No poderia t-lo descoberto de outra maneira. H, porm, outro aspecto. Ns imaginamos que meu pai estivesse a servio de Jonti, procurando o apoio do superintendente. No seria igualmente provvel, ou at mesmo mais provvel ainda que ele estivesse a servio do superintendente e que seu papel dentro da organizao de Jonti fosse o de agente do mundo rebelde, procurando evitar uma exploso prematura em Lingane capaz de destruir duas dcadas de planejamento cuidadoso? Biron no esperou pela resposta. - Por que que vocs acham que me pareceu to importante salvar a nave de Aratap quando Gillbret enguiou os propulsores? No foi por mim mesmo. Na ocasio no podia imaginar que Aratap iria me libertar. No foi nem mesmo por voc, Arta, e sim para salvar o superintendente. Ele era o homem importante entre ns. O pobre Gillbret no compreendeu isso. Rizzett sacudia a cabea. - Sinto muito, mas no consigo acreditar nesta histria toda. Foi ento que se ouviu uma voz diferente. - Pois pode acreditar, porque a verdade. - O superintendente encontrava-se junto porta, alto e com seu olhar sombrio. Era sua aquela voz, se bem que ao mesmo tempo no parecesse. Era clara, firme e confiante. - Papai! - gritou Artemsia, correndo em sua direo. - Biron est dizendo que... - Eu ouvi o que Biron disse, - ele acariciava os seus cabelos com longos e suaves movimentos das mos - a verdade. Eu seria mesmo capaz de permitir aquele casamento. Ela recuou, afastando-se dele, embaraada. - Voc est to diferente. Parece at... - At parece que no sou o seu pai - completou ele, tristemente. - Mas no ser por muito tempo, Arta. Quando chegarmos a Rdia eu voltarei a ser como sempre me conheceu e ser assim que ter de me aceitar. Rizzett olhava-o, e agora o seu rosto, normalmente vermelho, estava to cinzento quanto os seus cabelos. Biron prendia a respirao. - Venha c, Biron. - chamou Hinrik.

Pousou uma das mos sobre o ombro de Biron. - Houve um momento, meu jovem, em que eu estava pronto a sacrificar a sua vida. possvel que tal coisa volte a ocorrer no futuro. Antes de um determinado dia eu no poderei proteger nenhum de vocs. No posso ser nada alm do que sempre aparentei. Vocs compreendem? Os dois confirmaram. - Infelizmente, - prosseguiu Hinrik - o mal j est feito. Vinte anos atrs eu no estava to compenetrado no meu papel como estou hoje. Deveria ter mandado matar Gillbret, mas no pude. E por no t-lo feito, hoje se sabe que existe um mundo rebelde e que eu sou o seu lder. - Mas s ns sabemos disso - protestou Biron. Hinrik sorriu, amargamente. - Voc pensa assim porque jovem. Por acaso imagina que Aratap seja menos inteligente do que voc? O raciocnio pelo qual voc determinou a localizao e a liderana do mundo rebelde baseia-se em fatos que so tambm do conhecimento dele, e garanto-lhe que ele capaz de raciocinar to bem quanto voc. Apenas ele mais velho, mais cauteloso, tem graves responsabilidades. E assim sendo ele tem de ter certeza. Voc cr por acaso que ele o tenha libertado por sentimentalismo? Pois eu acho que voc foi libertado desta vez pela mesma razo que da outra vez, no passado. Simplesmente porque livre voc poderia conduzi-lo mais facilmente atravs do caminho que leva at mim. Biron estava plido. - Ento deverei deixar Rdia? - No. Isso seria fatal. A nica razo para voc partir seria a real. Fique comigo e isso os manter na incerteza. Meus planos esto quase completos. Talvez mais um ano, talvez menos. - Mas, superintendente, h fatores que talvez o senhor desconhea. H o problema do documento... - Aquele que seu pai estava procurando? - Isso mesmo. - Seu pai, meu filho, no estava a par de todas as coisas. No seguro forneceremse todos os detalhes aos elementos. O velho rancheiro descobriu a existncia do documento por conta prpria atravs das referncias feitas ao mesmo em minha biblioteca. Cumpre fazer-lhe justia. Ele compreendeu o seu real significado. Mas se me tivesse consultado eu lhe teria dito que tal documento no mais se encontrava na Terra. - Exatamente, senhor. Eu estou certo de que os tiranianos o tm em seu poder. - Mas claro que no. Eu que o tenho. Ele est em meu poder h vinte anos. Foi isso que iniciou o mundo rebelde. Foi somente depois que me apossei dele que compreendi as nossas possibilidades caso vencssemos. - Trata-se, ento, de uma arma. - A arma mais forte do universo. Ela destruir os tiranianos, bem como tambm a ns, mas salvar os reinos nebulares. Sem ela talvez consegussemos vencer os tiranianos, mas no conseguiramos mais que trocar um despotismo feudal por outro tipo de despotismo e acabaramos na mesma posio em que os tiranianos esto agora. Tanto ns quanto eles deveremos ser atirados no crematrio dos sistemas polticos obsoletos. Chegou o tempo da maturidade, como em certo momento aconteceu no planeta Terra. Haver uma nova espcie de governo, do tipo at ento jamais experimentado na Galxia. No existiro cs, ou autarcas, superintendentes ou rancheiros. - Mas ento, - exclamou Rizzett - o que que haver? - Haver o povo.

- O povo? Mas como que o povo governar? Dever haver uma pessoa que tome as decises. - Existe um meio. A cpia que tenho em meu poder referia-se a uma pequena poro de um planeta, mas que pode ser adaptada a toda a Galxia. Venham, crianas acrescentou sorrindo. - Acho bom cas-los de uma vez. No haver maior problema. A mo de Biron segurou firmemente a de Artemisia enquanto ela lhe sorria. Aquela estranha sensao invadiu-os novamente enquanto a "Impiedosa" realizava o seu nico salto previamente calculado. - Antes que comece, senhor, - pediu Biron - gostaria que me dissesse algo sobre a cpia que mencionou. Isso para que a minha curiosidade fique saciada e eu possa ento concentrar meus pensamentos em Arta. Artemisia riu, dizendo: - Acho melhor que faa isso, papai. Eu no posso suportar a idia de um noivo preocupado com outras coisas. Hinrik sorriu. - Eu conheo o documento de cor. Escutem. E com o sol de Rdia comeando a brilhar na tela, Hinrik comeou a recitar as palavras que eram mais antigas, bem mais antigas do que qualquer um dos planetas da Galxia, exceto um: "Ns, o povo dos Estados Unidos, a fim de formar uma unio mais perfeita, estabelecer a justia, assegurar a tranqilidade interna, prover defesa do pas, promover o bem-estar geral e garantir a bno da liberdade sobre ns e nossa posteridade, determinamos e estabelecemos esta Constituio para os Estados Unidos da Amrica..." ***** FOUNDATION DE ISAAC ASIMOV, por Sam Moskowitz MUITO DIFICIL avaliarmos a contribuio de um escritor ao seu campo quando ele ainda se encontra em plena fase de produo ativa. A sua simples popularidade no constitui ainda critrio satisfatrio. Entretanto, no caso de Isaac Asimov, cuja produo de fico cientfica nos ltimos cinco anos representou apenas uma poro relativamente pequena de tOda sua obra literria, torna-se possvel firmarmos um conceito. Na qualidade de escritor de fico cientfica, Isaac Asimov gozava de maior aceitao entre pessoas de opinio literria realmente formada que a maioria dos demais escritores do gnero. Seus trabalhos eram bem-vindos nas prateleiras das escolas e das universidades, seu nome era presena constante em enciclopdias nas sees referentes fico cientfica, bem como nas relaes de autores americanos contemporneos e de destaque. Parcialmente tal fato era atribudo aos seus conhecimentos cientficos e posio acadmica; um doutorado em qumica e um professorado adjunto na universidade de Boston. Na realidade o seu papel de divulgador da cincia para o grande pblico no setor da no-fico tem maior destaque do que seus feitos no campo da fico cientfica. Para exemplificar basta lembrarmos que o The Readers Encyclopedia of American Literature, editado por Max J. Herzberg, aponta-o como sendo "professor e escritor de cincias", destacando principalmente o prmio com que foi agraciado em 1957 pela Thomas Alva Edison Foundation pelo seu livro Building Blocks ol the Universe, bem como o prmio Howard W. Biakeslee da American Hearr Association, em 1960, por The Living River, livro que trata da qumica do sangue. bem possvel, inclusive, que o seu maior triunfo, no

que diz respeito consagrao da crtica, popularidade, volume de vendas, seja o seu trabalho em dois volumes intitulado The Intelligent Man"s Guide to Science. Apesar disso, a sua produo no campo da fico cientfica no pode ser relegada a um plano inferior. Com a vantagem da compreenso tardia, observa-se que suas contribuies nesse setor foram mais importantes do que se imaginava. Pode-se dizer que Asimov faz parte de um grupo muito reduzido de autores de fico cientfica dos ltimos 25 anos que legaram influncia permanente aos padres da fico cientfica moderna. Por exemplo, nesse gnero de literatura, em se tratando de robs, os autores reportam-se mais a Asimov que a qualquer outro escritor. Ele formulou as trs leis da robtica: 1 - Um rob no pode causar mal a um ser humano, ou, por omisso, permitir que um ser humano sofra danos. 2 - Um rob deve obedecer s ordens que lhe so dadas pelos seres humanos, exceto quando tais ordens possam entrar em conflito com a primeira lei. 3 - Um rob deve proteger a sua prpria existncia, exceto nos casos em que essa se choque com a primeira ou segunda lei. Tais limitaes, extremamente lgicas, foram aplicadas no somente por Asimov como tambm pela grande maioria dos escritores modernos no campo da fico cientfica. Assim programados, os robs ficaram sujeitos a uma disciplina que originou dezenas de situaes dramticas ou humorsticas, consagrando-os nesse gnero de literatura. Numa parte substancial de sua obra Asimov manteve um padro consistente da histria do futuro de sua prpria criao. Pintou os seus mundos num cenrio galctico, criando situaes de intriga, episdios de capa-e-espada, "panelinhas" poderosas, politicagem, malcia e diplomacia. A galxia criada na imaginao de Asimov apresenta o planeta Terra reduzido condio de um mundo inconseqente e radioativo. uma galxia dominada por um imprio poderoso, que conta com um grande nmero de planetas habitveis e habitados. E, estranhamente, em todos esses planetas a forma de vida inteligente a dos seres humanos. A forma predominante de governo, no apenas no imprio, mas tambm nos mundos em geral, uma monarquia ou ento uma ditadura. Asimov acreditava que a democracia algo que surgiu num grau de maturidade e estabilidade, coisa impraticvel nas vastas distncias que separavam os mundos habitveis. Os governantes dos mundos de Asimov so freqentemente pouco mais que simples brbaros que dispem de mquinas atmicas em lugar de cavalos. Suas motivaes so as mais elementares. Entretanto, para Asimov, os mtodos de Richelieu so os que prevalecero. Os leitores so os espectadores invisveis das maquinaes dos bastidores. H conflitos de simples fora fsica que so mostrados como reaes irracionais aos manipuladores primitivos. O resultado uma galxia de mundos que possui todas as motivaes coloridas e romnticas do Imprio Romano ou da Europa medieval. O fato de ser a galxia universalmente habitada por seres humanos, permite recorrer s necessidades e aspiraes humanas imutveis em sua forma e estrutura. O futuro no mais se apresenta como uma situao estril, em que tudo surge revestido de metal, e sim uma regio imprevisvel, misteriosa, vaga e perturbadoramente familiar. Em conseqncia, dezenas de autores adotaram o conceito de Asimov quanto ao universo regido por seres humanos e o aplicam toda vez que a trama de suas obras permita beneficiar-se de tal situao. Anteriormente a admisso simples de tal fato seria considerada excessivamente audaciosa e egosta.

O feito mais destacado de Asimov no campo da fico cientfica refere-se a uma tcnica em que bem poucos autores so capazes de competir: a capacidade de aliar num conto a trama detetivesca fico cientfica. Suas duas novelas The Caves ol Steel (Galaxy Science Fiction, 1953) e The Naked Sun (Astounding Science Fiction, 1956) possivelmente sero as maiores histrias de detetive no ramo da fico cientfica. E em outras novelas de sua autoria, onde no existe tal esquema, sentem-se contudo elementos desse mesmo mistrio e suspense. A semelhana dos ambientes que ocorrem nas novelas de Asimov serve mais para aumentar do que para reduzir o prazer do leitor. Quanto mais lhe so familiares os elementos, maior o suspense. Com o que foi dito at aqui, o no-iniciado encontrar em The Stars Like Dust uma aventura que se constitui em rica leitura. A narrativa inicia-se numa Terra ainda radioativa e insalubre que constitui igualmente o pano de fundo do livro de Asimov intitulado Pebble in lhe Sky (1950). A poca refere-se a perodo primitivo da expanso do imprio galctico, quando apenas 50 mundos constituem a sua unidade. A histria desse imprio, que foi publicada em captulos em Astounding Science Fiction de 1942 at 1949 foi reunida em trs volumes: Foundation (1951), Foundation and Empire (1952) e Second Foundation (1953). Tendo inicialmente sido publicado sob o ttulo Tyrann, em Galaxy Science Fiction dividido em trs partes, de janeiro a maro de 1953, The Stars Like Dust fez com que os leitores aguardassem ansiosamente os nmeros da revista em virtude do mistrio quase detetivesco e da emoo da perseguio. Os leitores so facilmente transportados de situao em situao, at que a verdade seja finalmente exposta numa revirada que deve mais a O. Henry do que a A. Conan Doyle. Isaac Asimov nasceu em Petrovich, Rssia, em 1920. Trs anos depois seus pais arrumaram as malas e partiram com ele e sua irm menor para a Amrica. Incapaz de encontrar emprego em sua profisso de contador, o pai de Isaac ingressou no comrcio de balas em Brooklyn, recrutando toda a famlia para ajud-lo a dirigir os negcios. Foi trabalhando nessa loja que Isaac, em 1929, sentiu-se atrado pela capa de um nmero de Amazing Stories, recebendo a aprovao de seu pai, que julgava tratar-se de uma revista educativa de cincia popular. Independente e introvertido, em rapazote, chegando s vezes ao ponto de se tomar rude, o jovem Isaac acabou descobrindo que sua memria privilegiada lhe permitiria formar-se no curso colegial aos 15 anos e meio. No tendo conseguido ingressar numa escola mdica, Isaac resolveu dedicar-se Qumica, obtendo o seu BA em junho de 1939, com dezenove anos e meio; seu MA foi obtido dois anos depois. Em 1949, depois de um hiato, devido ao seu casamento e II Grande Guerra, obteve o seu PHD na universidade de Colmbia. Enquanto ainda estudante, vendeu seu primeiro conto, Maroonoed of Vesta, para Amazing Stories. Isso aconteceu em 1938, e o conto foi publicado no nmero de maro de 1939 daquela revista. Baseava-se em seus conhecimentos recm-adquiridos no campo da Qumica e expunha um mtodo plausvel de aproveitamento da gua no sistema de propulso de uma espaonave em pane. Chamou a ateno pela primeira vez com sua srie de contos sobre robs que se iniciavam com Reason (Astounding Sciene Fiction, abril de 1941), e que o levaria elaborao de The Three Laws ol Robotics e que redundaria numa coleo de contos publicados em 1950 sob o titulo Robot. S chegou realmente a ser considerado um escritor de primeira linha depois da publicao de uma pequena novela dramtica intitulada Night all (Astounding Science Fiction, setembro de 1941), em que descrevia um planeta de muitos sis, onde somente escurecia a ponto de permitir a viso das estrelas uma vez em mil anos. A descrio feita

por Asimov da reao psicolgica do povo diante do fenmeno, causou considervel impacto. Tendo se casado em 1942 com Gertrude Blugerman, Asimov arranjou um emprego, junto a Robert A. Heinlein e L. Sprague de Camp, no Naval Aircraft Factory de Filadlfia. Depois da guerra retornou universidade para obter o seu PhD, continuando a contribuir esporadicamente para Foundation com seus contos sobre o imprio galctico, contos esses que encontravam grande receptividade. Pebble in the Sky, uma alegoria do futuro, cheia de problemas raciais, deu-lhe boa reputao como novelista, apesar de ser na realidade apenas uma ampliao de verso anterior mais curta. The Sars Like Dust foi o seu primeiro trabalho cuidadosamente esboado e estruturado sob a forma de novela. Sua aceitao resultou num fluxo contnuo de novelas escritas nos intervalos de seu trabalho como instrutor de bioqumica na universidade de Boston. Em 1955 foi promovido ao professorado adjunto, mas o seu crescente sucesso como escritor de fico cientfica acabou obrigando-o a uma deciso difcil em 1958. A universidade de Boston desejava que ele dedicasse mais tempo pesquisa bsica, o que o levaria a cortar drasticamente o tempo dedicado literatura. Finalmente acabou decidindo abandonar o ensino, conservando apenas um cargo simblico e pronunciando algumas conferncias por ano. Ao mesmo tempo viu-se ainda levado a outra deciso delicada. Caso desejasse assegurar-se de uma vida confortvel exclusivamente como escritor, teria de deixar a fico cientfica para o segundo plano, dedicando-se principalmente no fico. O tempo acabou por demonstrar ter sido essa uma deciso muito acertada, uma vez que se trata decididamente de escritor dotado de raro dom para escrever sobre cincia. Foi ele capaz de traduzir temas cientficos complexos em linguagem clara, sem qualquer prejuzo para a intensidade do seu contedo. Hoje, apesar de decorrido pouco tempo dessas suas decises drsticas de 1958, evidente que, mesmo tornando-se um dia obsoleto seu estilo ou ultrapassados os temas de suas obras de fico cientfica, a importncia histrica e a influncia exercida pelas obras de Asimov lhe asseguraro um lugar permanente nas bibliotecas de fico cientfica bsica de qualquer verdadeiro estudioso de literatura. *****

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