Sob o calor da paixão

Editado por Harlequin Ibérica.

Uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Kate Hewitt

© 2015 Harlequin Ibérica, uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

Sob o calor da paixão, n.º 44 - Agosto 2015

Título original: In the Heat of the Spotlight

Publicado originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Reservados todos os direitos de acordo com a legislação em vigor, incluindo os de reprodução, total ou parcial.

Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Books S.A.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, carateres, lugares e situações são produto da imaginação do autor ou são utilizados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, estabelecimentos de negócios (comerciais), feitos ou situações são pura coincidência.

® Harlequin, Sabrina e logótipo Harlequin são marcas registadas propriedades de Harlequin Enterprises Limited.

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As marcas em que aparece ® estão registadas na Oficina Española de Patentes y Marcas e noutros países.

Imagem de portada utilizada com a permissão de Harlequin Enterprises Limited. Todos os direitos estão reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7118-2

Conversão ebook: MT Color & Diseño, S. L.

Sumário

Página de título

Créditos

Sumário

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Se gostou deste livro…

Capítulo 1

Luke Bryant olhou para o relógio pela sexta vez, nos últimos quatro minutos, e sentiu que o sangue fervia.

Aurelie estava atrasada. Olhou para Jenna, a diretora de Relações Públicas, que fez um gesto de desculpa. À sua volta, as pessoas que enchiam o vestíbulo elegante de mármore e vidro da Bryant começavam a ficar nervosas. Estavam há quinze minutos à espera que aparecesse a estrela pop, para a grande inauguração da loja, mas ela não se dignava a aparecer.

Luke cerrou os dentes. Teria gostado de lavar as suas mãos, esquecer aquele assunto. Estivera ocupado, a resolver problemas no escritório de Los Angeles, e deixara os preparativos daquele lançamento nas mãos da sua equipa de Nova Iorque. Nunca teria pensado em contratar uma pessoa famosa como Aurelie. Como é que Jenna podia ter decidido fazê-lo?

Voltou a olhar para ela, que mordeu o lábio inferior. Luke aproximou-se.

– Onde está ela?

– Vamos começar.

– Então, o que está a fazer?

– Está a preparar-se.

Luke controlou o seu temperamento.

– Não percebe que está atrasada mais de quinze minutos, para cantar uma única canção?

– Penso que sim.

Olhou para ela com dureza. Sabia que estava a zangar-se com a pessoa errada. Jenna era ambiciosa, muito trabalhadora e, se contratara uma personalidade como Aurelie para realçar a inauguração da loja, fora porque contava com bons estudos em marketing, que apoiavam a sua escolha. Jenna mostrara-se firme na sua opinião, de que Aurelie apelava ao grupo entre os dezasseis e os vinte e cinco anos de idade. Tivera três canções de êxito e ela própria tinha apenas vinte e seis anos.

Segundo parecia, ainda despertava interesse no público. «Tal como um descarrilamento de comboios», pensou Luke, com amargura. «Porque não conseguimos desviar o olhar do desastre».

Mesmo assim, entendia a motivação de Jenna. Contratara Aurelie, tinham feito publicidade e um número significativo de pessoas fora ver a antiga princesa pop a cantar, antes da reabertura oficial da loja. Como presidente das Lojas Bryant, o principal responsável era ele. Como sempre.

– Onde está ela, exatamente?

– Aurelie?

– Quem haveria de ser? – até o nome era ridículo. O verdadeiro nome devia ser Gertrude ou Millicent. Ou, pior ainda, algo como Kitti ou Jenni. Em qualquer caso, era absurdo.

– Está na sala dos empregados.

Luke assentiu, sombrio, e dirigiu-se para o piso superior. Aurelie fora contratada para cantar e era o que ia fazer.

No piso superior, o departamento das mulheres da Bryant estava silencioso, vazio. Os cabides de roupa e os manequins sem rosto pareciam acusá-lo, em silêncio. Aquele dia tinha de ser um êxito. As Lojas Bryant estavam há cinco anos em declive, tal como a economia. Ninguém queria luxos caros e era nisso que se tinham especializado durante o último século. Luke passara anos a tentar mudar as coisas, mas o irmão mais velho, Aaron, insistira em ter a última palavra e não queria fazer algo que, na sua opinião, rebaixava o nome Bryant.

Depois de receber os últimos relatórios negativos, finalmente, Aaron decidira fazer mudanças e Luke rezava para que não fosse demasiado tarde. Se fosse, a culpa seria dele.

E com razão. Era o presidente das Lojas Bryant, embora Aaron continuasse a tomar muitas decisões. Luke aceitava a responsabilidade daquilo que acontecesse no seu ramo das Empresas Bryant, incluindo a contratação de Aurelie.

Bateu à porta da sala dos empregados.

– Menina Aurelie? – porque é que aquela mulher não tinha um apelido? – Estamos à sua espera – tocou na maçaneta, mas a porta estava trancada. Voltou a bater, mas não obteve resposta.

Permaneceu imóvel por um momento, recordando uma outra porta fechada e um silêncio muito diferente. Sentiu a dor ardente da culpa.

«Tudo isto é culpa tua, Luke. Eras o único que a podia ter salvado», pensou.

Afastou as lembranças com determinação. Apoiou o ombro na porta e deu-lhe um pontapé. A fechadura cedeu e a porta abriu-se.

Luke entrou e olhou à sua volta. Havia roupa espalhada na mesa e nas cadeiras, e até alguma no chão, onde havia algo mais.

Aurelie.

Ficou em estado de choque, suspenso nas lembranças e, quando conseguiu andar, aproximou-se dela. Estava deitada num canto da divisão, com um vestido ridiculamente curto e as pernas afastadas.

Baixou-se junto dela e avaliou os sinais vitais. Pareciam estáveis mas… O que sabia? Olhou para a cara, que estava pálida e levemente banhada em suor. Tinha um aspeto horrível. Supunha que, num sentido puramente objetivo, era bonita, com cabelo loiro, quase castanho-claro, uma figura esbelta, mas o rosto estava cinzento e parecia ser excessivamente magra.

Tocou-lhe na face suada. Pegou no telemóvel para chamar o 112, sentindo o coração acelerado. Certamente, devia tratar-se de uma overdose. Nunca pensara que teria de passar por aquilo duas vezes na vida e um pânico antigo gelava-lhe as veias.

Contudo, ela abriu os olhos e a mão dele deteve-se no telemóvel. Luke sentiu algo, ao ver a cor dos olhos dela. Eram azuis, da cor do Atlântico num dia frio e cinzento, cheios de tristeza. Pestanejou e lutou para se endireitar. Olhou para ele e algo frio brilhou na profundidade azul dos seus olhos.

– Muito bonito – murmurou ela.

Luke sentiu um grande alívio. Ajudou-a a endireitar-se, segurando-a pelas axilas, e ela apoiou-se nele.

– O que tomaste? – perguntou.

Levantou a cabeça para olhar para ele e sorriu.

– O que quer que tenha sido, deixou-me indisposta.

Pegou nela ao colo e dirigiu-se para a casa de banho. Encheu o lavatório com água fria e pôs-lhe a cara lá dentro, com um movimento brusco.

Ela levantou a cabeça, como um gato escaldado.

– Que demónios…?

– Agora, estás um pouco mais sóbria, não é?

Secou a cara com as mãos e virou-se para olhar para ele.

– Oh, sim, estou sóbria! Quem és tu?

– Luke Bryant – apresentou-se, com raiva reprimida. – Pago-te para atuar, princesa. Portanto, tens cinco minutos para recuperar e descer.

Ela cruzou os braços. O rosto continuava cinzento e atormentado.

– Maquilha-te um pouco – acrescentou Luke, virando-se para sair. – Estás horrível!

Aurelie Schmidt, apesar de poucas pessoas conhecerem o seu apelido, limpou os últimos pingos de água da cara e pestanejou com força. Homem estúpido, contrato estúpido e estúpida por ter ido lá. Por tentar ser diferente.

Respirou fundo e tirou uma barra de chocolate da mala. Abriu-a com um movimento brusco e olhou para a roupa espalhada pelo camarim improvisado. Jenna, a empregada da Bryant que a contratara, mostrara-se horrorizada ao ver a roupa que Aurelie escolhera, ao princípio.

– Mas, tu és Aurelie. Tens uma imagem de marca.

Uma imagem que caducara há cinco anos, mas que as pessoas continuavam a querer ver. Queriam vê-la, ainda que não soubesse se era porque gostavam das suas canções ou porque esperavam vê-la a cometer mais erros.

Fora por isso que trocara as calças de ganga e o top vaporoso por um vestido curto. Ia maquilhar-se, quando desmaiara. E o senhor Bryant entrara e presumira o pior. O que não era de estranhar. Fizera o pior tantas vezes, que não podia incomodar-se quando alguém tirava a conclusão mais óbvia.

Devorou a barra de chocolate e optou pela versão rápida da maquilhagem. Aplicar base na cara, lápis nos olhos e um batom atrevido. O cabelo estava horrível, portanto, apanhou-o e pôs muita laca. De todos os modos, provavelmente, as pessoas iam gostar de a ver um pouco confusa. Era para isso que estavam ali. Era por isso que a imprensa cor-de-rosa ainda a seguia, apesar de há mais de quatro anos não lançar um álbum novo. Porque todos queriam vê-la a fracassar.

Há mais de vinte minutos que devia ter saído para ir cantar e sabia que a audiência devia estar impaciente. Luke Bryant ia incomodar-se cada vez mais. Sorriu com cinismo e saiu da divisão. Obviamente, Luke Bryant confiava muito pouco nela. E, certamente, não era o único.

Sair do quarto, embora fosse improvisado como aquele, era sempre uma espécie de viagem astral para Aurelie. Deixava de ser ela, de estar no seu corpo e transformava-se na canção, na dança, na atuação. Numa Aurelie que o mundo conhecia.

A multidão que estava diante dela formava uma massa sem rosto e pegou no microfone. O salto agulha prendeu-se numa fenda do chão e, por um instante, pensou que ia cair. Ouviu o burburinho das pessoas e soube que todos esperavam, alguns até desejavam, que caísse de bruços. Endireitou-se, sorriu, corajosa, e começou a cantar.

Normalmente, não se apercebia do que fazia em palco. Simplesmente, fazia-o. Cantava, mexia-se e sorria. Para ela, era como uma segunda natureza ou, melhor dizendo, a primeira, pois a atuação, ser outra pessoa, era mais fácil do que ser ela própria. No entanto, ali, no meio de todo o fingimento, sentiu que algo ficava em silêncio no seu íntimo, apesar de estar a cantar.

Luke Bryant olhava para ela, de pé, ao lado do cenário improvisado, afastado da multidão que estava reunida no vestíbulo. Olhava para ela com um rosto sombrio e olhos brilhantes. E, o pior de tudo, foi que deu por si a olhar para ele também. E uma parte dela não conseguia desviar o olhar, nem sequer quando se virou para a multidão.

Luke observou Aurelie a começar a sua atuação e soube que funcionava em piloto automático, mas era suficientemente boa para não se importar. O corpo magro mexia-se com uma graciosidade elegante, sensual. A voz era clara e firme, mas também rouca e sugestiva, quando queria, uma mistura de sol e fumo. Era uma voz sensual e ela fazia muito bem o seu trabalho. Apesar de estar irritado com ela, conseguia reconhecer isso.

E então, ela virou-se e olhou para ele. E sentiu… Necessidade. Uma necessidade física avassaladora, de a ter, mas mais do que isso, uma necessidade de… A proteger. Que ridículo! Nem sequer gostava dela. Desprezava-a. No entanto, no instante em que os seus olhares se encontraram, sentiu um puxão no coração e… Bom, num lugar óbvio.

Ela desviou o olhar e respirou fundo, aliviado. Sem dúvida, estava cansado e muito enervado, ou