Uma paixão secreta

Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Kathy Garner

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Uma Paixão Secreta, n.º 734 - Agosto 2014

Título original: Passion in Secret

Publicado originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicado em português em 2004

Reservados todos os direitos de acordo com a legislação em vigor, incluindo os de reprodução, total ou parcial. Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Books S.A.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, carateres, lugares e situações são produto da imaginação do autor ou são utilizados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, estabelecimentos de negócios (comerciais), feitos ou situações são pura coincidência.

® Harlequin, Sabrina e logótipo Harlequin são marcas registadas propriedades de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagem de portada utilizada com a permissão de Harlequin Enterprises Limited. Todos os direitos estão reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5402-4

Editor responsável: Luis Pugni

Conversão ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Sumário

Página de título

Créditos

Sumário

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Volta

Capítulo 1

Mesmo que não estivesse a sentir o sopro do vento frio do Atlântico, os olhares hostis que lhe dirigiram as pessoas que rodeavam a sepultura teriam sido suficientes para gelar Sally até aos ossos. Ninguém disse nada, naturalmente. Os educados habitantes de Bayview Heights, a zona mais prestigiada de Eastridge Bay, jamais teriam manifestado a sua desaprovação antes que o corpo de uma das jovens mais conhecidas da sociedade local fosse enterrado.

Claro que não. Guardariam os seus comentários para mais tarde, junto com o chá, o licor e as condolências na mansão dos Burton. Mas Sally não estaria lá para os ouvir. A omissão do seu nome na lista de convidados para homenagear uma vida tragicamente ceifada em plena juventude era uma acusação em si mesma, embora o seu nome tivesse sido oficialmente ilibado de culpas.

– Do pó viemos e em pó nos transformamos... – o padre, com o seu paramento a abanar ao vento, entoou as últimas palavras da cerimónia.

A mãe de Penélope, Colette, abafou um soluço e estendeu a mão para o caixão coberto de flores. Olhando dissimuladamente, Sally viu como Fletcher Burton segurava a esposa pelo braço e tentava consolá-la. Do outro lado, apoiado pesadamente na sua bengala, encontrava-se Jake com a cabeça inclinada. Tinha o cabelo, ainda que prematuramente grisalho, tão espesso como quando Sally lhe tinha tocado pela última vez, há oito anos.

Ao sentir-se observado, ele levantou o olhar e apanhou-a a olhar para ele. Apesar de Sally saber que a única coisa que conseguiria era que os outros a censurassem ainda mais, não conseguiu desviar o olhar. E pior ainda, tentou enviar-lhe uma mensagem: «Não foi culpa minha, Jake!», mas apercebeu-se imediatamente que, como todos os outros, Jake considerava-a responsável. Viúvo aos vinte e oito anos por culpa dela, conseguia ver a acusação nos seus olhos azuis-claros, na linha da boca que em tempos a tinha beijado com o calor e a urgência dos dezanove anos.

O vento fez com que o laço da elaborada coroa de flores dos Burton ondulasse como se Penélope tentasse abrir o caixão para sair. Se tivesse podido, tê-lo-ia feito, e rido de tanta solenidade.

– A vida é uma montanha-russa – dizia ela sempre. – E tenciono aproveitá-la ao máximo antes de morrer. Quero ser um cadáver bonito!

Ao recordar as suas palavras e o riso frívolo que as acompanhara, Sally questionou-se se os seus olhos estariam a lacrimejar por causa do frio terrível ou se, finalmente, começava a afastar o aturdimento que a dominava desde o acidente, permitindo-lhe sentir outra vez.

Ao seu redor, As pessoas começaram a mover-se. O serviço religioso estava concluído. Colette Burton levou os dedos aos lábios e depois ao caixão como última despedida. Outros parentes fizeram o mesmo, excepto o viúvo e a sua família mais próxima. Ele permaneceu imóvel, o rosto indecifrável, os ombros direitos enfiados no uniforme de piloto naval. Os seus parentes rodearam-no, como se, ao fazê-lo, pudessem protegê-lo da enormidade da sua perda.

Desviando o olhar, Sally chegou-se para o lado para deixar passar os pais de Penélope, os quais, desprezando-a abertamente, se dirigiram para a limusina que os esperava. Tinha assistido ao enterro por respeito a quem tinha sido sua amiga e porque sabia que a sua ausência daria azo ainda a maiores comentários do que os que seriam causados pela sua presença. Mas a mensagem transmitida pelos Burton tinha a concordância da restante assistência: Sally Winslow, tal como sempre, atraía complicações e não merecia nem compaixão nem cortesia. A mensagem era tão óbvia que Sally ficou surpreendida ao ouvir passos na neve na sua direcção e depois a voz de Jake.

– Esperava que estivesses aqui. Como estás, Sally? – perguntou este ao chegar ao seu lado.

– Tão bem quanto se pode esperar – disse com um nó na garganta. – E tu?

– Na mesma – disse ele, encolhendo os ombros. – Vens a casa dos Burton depois do funeral?

– Não, não me convidaram.

Fitou-a com o rosto sério durante um momento.

– Estás a ser convidada agora. Como marido da Penélope, convido-te. Foram amigas durante anos. Ela teria querido que estivesses presente.

Ela não conseguiu olhá-lo nos olhos, não conseguiu suportar a sua voz fria e imparcial.

– Eu não estaria assim tão certa disso – disse, dando a volta. – As nossas vidas seguiram caminhos separados. Já não estávamos de acordo em muitos assuntos. – «Especialmente sobre ti e a santidade do teu casamento», poderia ter acrescentado.

– Para mim era muito importante que mudasses de opinião.

– Porquê, Jake? – perguntou ela. – Também há anos que tu e eu deixámos de ser amigos íntimos. Considerando as circunstâncias presentes, não me ocorre um motivo válido para que queiras aproximar-te agora.

– Foste a última pessoa que viu a minha mulher com vida. A última que conversou com ela. Gostava de falar contigo.

– Porquê? – perguntou ela, reprimindo o seu pânico. – A informação da polícia deixa bem claro o que sucedeu naquela noite.

– Eu li o relatório, e também ouvi as declarações dos meus sogros. Eles sabem que houve um acidente, mas tu sabes como e por quê.

O pânico voltou a embargá-la.

– Já disse tudo o que há para dizer, pelo menos uma dúzia de vezes.

– Faz-me a vontade, Sally, diz-me mais uma vez – apontou a bengala que empunhava com a mão esquerda. – Deram-me alta do hospital militar da Alemanha há menos de vinte e quatro horas. Cheguei a casa esta manhã, muito cedo, precisamente a tempo do funeral. Soube de tudo por terceiros. Tenho a certeza que compreenderás por que é que gostaria de ouvir tudo dos lábios da única pessoa que esteve realmente lá quando a Penélope morreu.

– O que é que pretendes conseguir com isso?

– Talvez te recordes de algo que não te parecesse importante quando fizeste a tua declaração. Algo que complete as incríveis lacunas dos relatórios que recebi até agora.

Pelos vistos, suspeitava que havia mais alguma coisa do que a bonita versão apresentada pela polícia. Sally receava isso. Não receava o que ele lhe pudesse perguntar, mas sim que ele descobrisse a dolorosa verdade por trás das mentiras que ela tinha contado para lhe evitar sofrimentos a ele e aos Burton.

– Sally? – Margaret, a irmã mais velha de Sally aproximou-se deles. Uma ligeira ruga na sua testa indicava que achava totalmente inapropriado que Sally confraternizasse com o viúvo em frente a toda a assistência do enterro. – Temos que nos ir embora. Agora.

– Sim – disse Sally, que, pelo menos desta vez, ficou agradecida por a sua irmã se imiscuir. Afastou-se de Jake. – Estava a explicar-lhe que não posso ir à recepção.

– Claro que não podes! – a expressão de Margaret suavizou-se ao dirigir-se a Jake: – Lamento muito a tua perda, Jake. Que regresso a casa terrível. Mas receio que tenhamos que nos ir embora. Os meninos estão à minha espera.

– A Sally veio contigo até aqui?

– Sim. Desde o acidente, não tem muita vontade de conduzir. Afectou-a muito mais do que muitas pessoas pensam.

– A sério? – o seu olhar abandonou Margaret para se centrar novamente em Sally, demasiado penetrante para o seu gosto. – Pelo menos, tu escapaste ilesa.

– Tive sorte.

– Pois tiveste. Muito mais do que a minha mulher.

O frio e a recordação dos travões a chiar fizeram-na tremer, o cheiro a borracha queimada quando os pneus deixaram marcados dois riscos negros no pavimento. E, pior ainda, o corpo partido de Penélope projectado pelos ares e jazendo à beira do caminho, murmurando com um sorriso espectral nos lábios:

– Sim, sou tonta. Caí da montanha-russa antes dela parar, Sal.

Sally libertou-se da dolorosa recordação com um esforço.

– Sim, tive sorte – disse, ao aperceber-se que Jake a observava atentamente. – Mas nem todas as feridas são visíveis. Ver morrer uma amiga não é algo fácil de superar.

– Normalmente não.

Apesar do seu comentário parecer cortês, Jake fê-lo com tanto desdém que ela, sem pensar nas consequências das suas palavras, explodiu.

– Achas que estou a mentir?

– Estás?

– Santo Deus, Jake, mesmo que estejas magoado por causa do que aconteceu, parece-me que estás a passar dos limites! – apesar de Margaret estar sempre a criticá-la, não suportava que outras pessoas o fizessem e defendeu-a como uma leoa. – A minha irmã está destroçada com a morte da Penélope.

A expressão do rosto masculino mudou, expressando resignação.

– Sim – disse. – Claro que está. Desculpa, Sally, por insinuar o contrário.

Sally assentiu, mas o seu suspiro de alívio foi interrompido quando ele prosseguiu.

– Eu arranjo alguém que te leve a casa depois do funeral.

– Agradeço, Jake, mas não. Já incomodei a Margaret. Nem me passaria pela cabeça incomodar-te a ti também, particularmente num dia como o de hoje.

– Estarias a fazer-me um favor. E se tens medo...

– Por que é que havia de ter medo? – interveio Margaret. – Ficou demonstrado que a morte de Penélope foi um acidente.

– Eu sei, e também sei que mesmo assim nem todos aceitam essa versão.

– Então, talvez tenhas razão. Talvez levá-la a casa dos Burton não seja uma ideia assim tão má – disse Margaret. Ficou pensativa por um momento para depois dar um ligeiro empurrão nas costas da irmã. – Sim, vai com ele, Sally. Enfrenta-os e demonstra-lhes que não tens nada de que te arrependeres.

Sally ficou muda perante a mudança de atitude da sua irmã. Já tinha muito com que se preocupar para ainda ir à boca do lobo procurar mais problemas.

– Não! – gritou quando recuperou a fala. – Não tenho que demonstrar nada a ninguém!

Mas Margaret já se tinha afastado e entrava no carro que tinha estacionado a discreta distância dos da família.

– Parece que a única alternativa que tens é demonstrá-lo – murmurou Jake, agarrando Sally pelo cotovelo antes que ela se fosse embora. – Não façamos esperar o motorista. Não posso falar por ti, mas eu não estou em condições de andar os quatro quilómetros de distância até à casa dos meus sogros, e muito menos com este tempo – elevou o olhar para o céu nublado. – Tivemos sorte que ainda não tenha nevado.

Era óbvio que a adorável Sally Winslow estava a mentir. Por mais que estivesse há anos sem a ver, Jake lembrava-se muito bem dela para saber quando tentava esconder algo. O que o intrigava era por que o fazia.

A sua implicação no acidente tinha ficado fora de cogitação. Então, por que é que não conseguia olhá-lo nos olhos? Por que é que olhava fixamente pela janela de maneira que a única coisa que ele conseguia ver-lhe era a nuca? Por que é que se sentava tão longe dele, como se temesse que a dor o fizesse agarrá-la pelo pescoço e obrigá-la a dizer a verdade?

Atravessaram o portão de ferro da antiga mansão dos Burton, que içava a sua estrutura de granito escuro na penumbra do entardecer. Quando a limusina se deteve, Morton, o mordomo, abriu a dupla porta da