Por Acaso

Prólogo

Dois Anos Antes

A neve densa de fevereiro silencia a área de Back Bay de Boston e aumenta os gritos assustadores dentro da Boylston Street, com setecentos e oitenta inquilinos irritados, voltando do trabalho para casa, se apressam para dentro e fecham rapidamente as portas de seus apartamentos. Vários minutos depois, os barulhos e o sussurros evoluem em frente ao apartamento 20A. Tom, olhou através da vigia, encontrando uma morena atraente e vários homens olhando para trás. Ele respira fundo, limpa a garganta e abre a porta com uma rachadura.

Sim. Posso ajudar? Ele perguntou, temperando resquícios de raiva em sua voz.

Quando a porta se abre mais, Ellen, sua esposa, junta-se ao seu lado. Imediatamente, conscientes da equipe de filmagem, e de sua aparência desordenada, os dois recuam. Ellen escova o cabelo no lugar e rola uma manga enrugada sobre os hematomas recém-formados em seus braços. Tom esconde seu punho contuso com a mão esquerda e força um sorriso. Desconhecendo a agitação momentos atrás, o apresentador de televisão e a equipe de filmagem acreditam estar testemunhando um casal surpreso e nervoso com acontecimentos inesperados.

Parabéns! Vocês são os novos vencedores do AHD, o Dream Home Sweepstakes, gritou a mulher, esperando uma resposta, apenas recebendo um silêncio de olhos arregalados.

Agora, vizinhos curiosos espiam através de portas cortadas.

Não preparado para esse momento fortuito, Tom hesita quando a animada apresentadora da TV Alcott Home and Design (AHD) coloca o microfone intrusivo em sua boca. Ele se afasta, direcionando o operador de câmera para entrar e capturar a empolgação do vencedor. Com um olhar curioso, ela gesticula sua mão para induzir alguma emoção do casal de caras apaticas. Você está empolgado?

O quê? Isto é a sério ou é alguma pegadinha? perguntou Tom. Choque, constrangimento, descrença e uma mistura de emoções incham em suas mentes.

Isto é real, disse a morena animada. Você e sua família são os vencedores!

Apenas digitando seu nome duas vezes no sorteio, e nunca levando isso a sério, Tom não pode acreditar que seu nome foi escolhido entre milhões de pessoas. Você está brincando... Certo? Momentos depois, percebendo que sua realidade está prestes a mudar, a euforia substitui a incredulidade.

* * *

Uma semana mais tarde, eles são levados de seu apartamento de dois quartos em Boston para sua nova casa de um milhão de dólares em Vermont. Durante um fim de semana, a Equipe dos Sonhos da AHD os trata como realeza e proclama: Sua vida acabou de mudar para melhor. Quando o fim de semana mágico termina, eles recebem três conjuntos de chaves presas a um chaveiro geométrico - uma casa triangular de bronze dentro de um círculo dourado e quadrado - as chaves da sua bela Casa na Montanha. Caixas embaladas, itens antigos descartados, eles deixam seu apartamento de dois quartos e nunca olham para trás. Apesar de Tom perceber que a Casa dos Sonhos pode ser muito cara para ser mantida, ele promete fazer a nova vida deles funcionar.

10 de dezembro de 2014, Vermont

Dois anos depois, lembrando a promessa do Sweepstake Dream Team de uma vida nova e melhor, Tom olha para o sonho fugidio que se desmorona ao seu redor. Tudo mentira, mentira, mentira ...O que eles pensam; eles podem nos dar esse sonho e depois tirá-lo? Não, não o farão, não de mim, murmura ele com a raiva ardendo nos olhos. Cansado da perda de sua carreira de alto poder, e ponderando as incertezas de sua vida, a desilusão logo se transforma em raiva, vingança, e agora em loucura enquanto anda para frente e para trás em seu escritório.

Uma súbita vertigem reclama seu equilíbrio. Ele segura sua cabeça e esfrega suas têmporas para conter a dor. Por um momento, ele faz uma pausa, respira fundo, e volta sua atenção para o plano à sua frente, perguntando-se se ele consegue realizar seu plano. Incerto do resultado, ele apenas entende a necessidade de atingir seus corações com medo. Eles devem saber o que fizeram, afirma ele enquanto olha para o rastro circular de fotos em torno de uma foto da sede da AHD.

Sua mesa se assemelha a um pequeno laboratório criminal do FBI. As fotos de três mulheres e um homem são numeradas de um a quatro em forma executável. Impressões da Internet do Google maps e outras informações diversas são estrategicamente colocadas ao lado de cada foto. Dada a celebridade da equipe de varredores, ele se surpreende de ter encontrado todas as informações necessárias na Internet. Com um pouco de astúcia, ele fingiu ser o novo arquiteto da Casa dos Sonhos de 2016, adquirindo os números de celular da mal-intencionada recepcionista, Rebecca. Como porteira, ele não podia acreditar como ela era ingênua, não fazendo nenhum esforço para confirmar o verdadeiro nome do arquiteto. Ela será útil à medida que meu plano se desdobrar.

Clips de revistas de entrevistas pessoais fornecem detalhes mais íntimos sobre a equipe da AHD. Tom examina o layout sobre a mesa e reavalia cada imagem e item de importância. Várias fotografias rodeiam uma imagem da sede da AHD. A primeira foto mostra uma mulher afro-americana atraente, com ondas maciças de cabelos marrons e olhos de aveleira em forma de amêndoa. Abaixo da foto, duas estampas da web - uma casa na cidade rodeada de calçadas de pedra e lanternas a gás, junto a uma foto do Bakehouse Bakery Cafe com a legenda Parada pro café da manhã. A segunda foto de uma impressionante loira morangueira com olhos verde-azulados hipnotizantes é grampeada com uma fita de veludo azul. Debaixo da foto, há uma impressão com um alvo vermelho no meio de uma casa em expansão rotulada Alcott Estate. A terceira foto de uma encantadora fêmea de cabelos de corvo com olhos verdes penetrantes é rodeada por letras copiadas do site do blog da AHD. Da mesma forma, uma imagem de uma casa moderna com carvalhos maciços senta-se sob sua foto.

Tom pondera a imagem do único homem, um afro-americano com olhos de aveleira, uma linha de mandíbula forte e cabelos castanhos. Ele se pergunta porque ele não conseguiu encontrar informações pessoais sobre o Produtor e Home Planner da AHD. Sua imagem fica sozinha com um ponto de interrogação vermelho arrojado que, sem dúvida, ele responderá com o tempo.

Sobre a mesa estão quatro presentes prateados embrulhados com laços de veludo azul. Ele se pergunta se eles vão entender a mensagem que os presentes contêm. Uma última vez, ele escaneia o grande papel gráfico e se pergunta se a informação é suficiente para realizar seu plano. Tem que ser, afirma ele. Com as mãos meticulosas, ele enrola o papel como um projeto arquitetônico e o coloca dentro de uma mochila preta com as embalagens prateadas. Tom varre seu escritório de canto a canto, para confirmar que as pistas não são deixadas para trás.

Infelizmente, ele olha ao redor de sua casa, imaginando como a vida se descontrolou tão rapidamente. Esta não é a minha vida, e não será a dos meus filhos, ele se mantém firme. A visão dele fica embaçada. Tom se carrega para frente e agarra o canto da mesa antes que os pontos negros reclamem sua visão. Com um aperto, ele segura a borda da escrivaninha até que passe a vertigem. Um véu rola sobre seus olhos, como sombras que o cercam na escuridão. E com a mesma alacridade, sua visão retorna - globos com manchas se dissipam para a luz.

Com o retorno da visão vem outro surto de ansiedade. O habitante que permanente em sua cabeça zomba incessantemente. Você não pode lidar com isso, Tom. Como você pode viver com a dor que vai causar à sua família? Olhe para você; você não consegue nem pagar suas contas. Como você espera alimentar sua família e manter esta casa? Você não pode! Que tipo de homem é você? Você é igual ao seu pai. Ele olha para pilhas de contas escondidas de sua esposa e se estala com a voz em sua cabeça. Você nunca vai entender do que eu sou capaz. Eu não sou meu pai!

Um som gutural escapa de sua boca. Apertando os dentes, ele tenta silenciar o barulho que se faz ouvir dentro da cabeça. Momentaneamente, a voz diminui, mas a raiva reaparece com o sonho fugidio desvanecendo-se ao seu redor. Um senso ilusório de direito e paranóia invade sua mente. A doença turva a sua lógica. Não mais compreendendo suas dificuldades pessoais, ele culpa os outros, não sua doença por seus problemas.

Uma repentina onda de náuseas o supera. Rápido, ele corre para o banho principal e se agita sobre o vaso sanitário, mas o líquido amargo se recusa a vir à tona. Durante vários minutos, ele se senta no chão, temendo outro ataque de náusea. Lentamente, ele sobe para os pés, dirige-se para o armário dos remédios, faz uma vistoria através de vários frascos de prescrição e encontra a pílula que altera a mente. Inadvertidamente, ele pega uma imagem chocante e perspicaz, olhando de volta no espelho. Ele nunca esteve tão magro assim. Sem vontade de tolerar outro momento indiferente, ele cospe o comprimido na pia com repulsa. Não mais... tenho que me sentir como eu mesmo novamente, afirma ele. De livre vontade, ele esvazia a garrafa inteira para o vaso sanitário.

Com passos tranquilos, ele sai do banheiro, faz pausas e olha para sua mulher dormindo rapidamente sob o edredom. De costas para a porta, ele se dirige para o quarto das crianças, em pé, sobre o seu quarto de seus filhos de quatro e cinco anos de idade, dormindo no beliche. Um caroço se forma em sua garganta enquanto ele sonda a frágil segurança do mundo deles. Alguns minutos passam antes dele sair de seu devaneio e ele se inclina e os beija na testa.

Eu não vou deixá-los tirar isso de nós.

Com brevidade, ele se apressa para a sala de jantar e escreve um bilhete para sua esposa.

––––––––

Ellen

Há uma oportunidade de trabalho que envolve viagens. Se eu tivesse te dito que vou viajar por um tempo, você teria protestado e eu não quero brigar por isso. Desculpe por ter saído assim. Eu te ligo quando chegar ao meu destino. Por favor, dê meu amor às crianças. Vejo você em breve.

Tom

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Tom prevê a rotina matinal de Ellen enquanto ela vai até a geladeira buscar um copo de água. Ele tem certeza que ela vai ver a nota presa à porta da geladeira. Ele pega o ímã de cachorro preto e branco favorito de seu filho de cinco anos e coloca a nota para os olhos de Ellen. Uma última vez, ele vai para a suíte principal e observa o sono tranquilo de Ellen. Ele se lembra da alegria dela quando se mudaram para a casa, e não suporta a dor e a perda dela por vir.

Com o coração pesado, ele deixa sua família em tênue conforto. Conduzindo o carro para fora do caminho, ele olha de volta para a beleza enganosa da casa e para a perpétua grandeza da montanha. Determinado a chegar à Carolina do Sul, Tom sai de Vermont e segue para a I-95 Sul, percebendo que talvez nunca mais veja sua família.

Parte 1

Capítulo 1

Tara

15 de dezembro de 2014, Charleston, SC

Na Carolina do Sul, a Mãe Natureza não viu o inverno e subiu a pleno vapor até a primavera, agitando dezembro com um calor incomum e uma brisa suave. Ao longo do Charleston's Battery Promenade, as palmeiras balançam dos ventos costeiros, e os madrugadores, embora atordoados, acolhem o clima tropical quando iniciam seu ritual matinal.

Nos Bairros Franceses, os ventos do porto batem na casa de Tara McPherson e através de uma janela aberta, batendo as persianas, remando pelo parapeito da janela. Divagando pelo sono, Tara tropeça no andar de baixo num transe sonolento, fecha a janela e depois mergulha com os olhos pesados no escuro, chocando-se com a credenza do salão. Owwww!. Ela guincha, inclina-se, e agarra o dedo do pé espetado, sugando ar pelos dentes cerrados até que a dor diminua.

Lentamente, levantando-se do chão, ela embaralha os olhos para baixo até o topo das escadas, e depois para abruptamente quando uma estranha luz brilha acima. Esfregando o sono de seus olhos, ela pisa no pouso, olha para o espaço sem janelas, circula e acena com os braços para a fonte, mas não encontra nada. Cansada demais para resolver a luz desconcertante, ela se embaralha no quarto.

Oras, ela resmunga.

Apanhando o tempo no relógio, ela percebe que o alarme vai tocar em dois minutos. Tara suspira, pensando em pular de volta para a cama. Com um suspiro mais profundo, ela arrasta seu corpo cansado para o chuveiro; sem perceber as trilhas de brilho atrás.

* * *

Trinta e cinco minutos depois, o quarto de Tara parece um furacão. Com roupas espalhada pelo quarto, ela procura uma roupa adequada para usar com o tempo fora de época. De pé, despida no meio do quarto, com os cabelos voando em caracóis volumosos, ela suspira e espreita em direção ao grande armário de entrada. Nas costas, ela espiona seu guarda-roupa de primavera e pondera dois vestidos adequados para o período de calor temporário. Improvise; improvise.

Finalmente, ela arrasta um simples vestido bronzeado ao redor de seus quadris estreitos e escorrega em um par de bombas de camurça, desejando poder usar um par de jeans e camiseta. Talvez seja hora de um novo código de vestimenta no trabalho - vestido casual, jeans e blusa; sem tênis ou chinelos de dedo. Hmph, ela delibera com um sorriso. No entanto, os sulistas preferem a formalidade e ela tem um traje casual, o que é inaceitável. De qualquer forma, como diretora executiva, devo me vestir de acordo.

De pé no espelho da vaidade, os traços do pai e da mãe dela parecem dominantes esta manhã. Nunca se maquia muito, ela aplica batom modesto, blush e rímel, olha para os seus cachos maciços, e brinca com a ideia de um simples rabo de cavalo. Mas, ao invés disso, ela o usa solto sobre os ombros. À primeira vista, Tara aparece uma Belle do Sul, ou seja, até que seu dialeto do norte revela suas origens nativas. Sua nacionalidade nem sempre é aparente, dadas as características faciais indistintas. Com pele marrom melada e cabelos castanhos ondulados, ela faz fronteira com africanos, índios e latino-americanos. Ela abomina rótulos raciais e jamais negará a herança afro-americana de sua mãe ou as raízes irlandesas de seu pai. Ela percebe que a representação apropriada é biracial, mas prefere o afro-americano por uma questão de simplicidade.

Tara escarnece das leis que proíbem casamentos inter-raciais, prevalecentes na Carolina do Sul antes dos anos 70. A vida é tão absurda. Se ela tivesse nascido em Charleston, o resultado provável teria sido a prisão ou o pior para seus pais. O pensamento a enfurece; a ignorância a enlouquece, mas ela aprecia o que seus pais sofreram para tornar suas vidas possíveis. Embora anos atrás, a mistura racial fosse proibida; ela está certa de que era apenas escondida em cidades do sul, como Charleston. No entanto, nem a raça nem as leis anti-miscegnacionais impediram seus pais de se casarem, mas à custa de se desenraizarem de seu amado Charleston. Mudando-se para Nova York, eles se casaram em 1975, vários anos após os casamentos inter-raciais terem se tornado legais na Carolina do Sul. Os McPherson's fizeram uma vida em Nova York, e Tara cresceu como uma garota da cidade, o que provavelmente foi para o melhor.

Com as ligações de seu pai, ela entrou para a Escola de Negócios da Universidade de Nova York e, dois anos depois, adquiriu seu diploma de Design de Interiores da Parsons Escola de Arte e Design. Ela se lembra da surpresa de Nyla quando decidiu entrar na Escola de Administração de Empresas. Você é exatamente como o seu pai. No entanto, Tara suspeita que é mais parecida com sua mãe do que ela deixa transparecer. Tara percebe que herdou sua perspicácia empresarial do pai, um astuto advogado corporativo, mas também herdou a estética de sua mãe para a arquitetura e design de interiores. Nyla adiou sua carreira para criar sua filha, querendo dar a Tara um ambiente familiar saudável e a relação que tinha com sua mãe. Ciente da decisão de sua mãe de abandonar uma carreira tão querida em Design de Interiores, ela muitas vezes ponderaria sobre o sucesso de Nyla se ela não tivesse nascido. No entanto, Nyla sempre sustenta: Querida, você é meu maior trabalho, e nada mais se compara.

Aos 14 anos, Tara sentiu o desejo de sua mãe de retomar a carreira. Ela ri de suas tentativas fúteis de provar sua maturidade. Mãe, tenho idade para me cuidar sozinha, esperando persuadi-la a retomar uma carreira atrofiada. Finalmente, quando Tara completou 16 anos, Nyla assumiu um cargo de Designer Assistente de Interiores em uma pequena empresa de design, onde trabalhou muitos anos antes de deixar Nova York.

Os pais de Tara amavam e sentiam falta do estilo de vida simples do Sul e ansiavam por voltar para casa. Não houve um único dia em que ela não tenha ouvido falar de seu amado Charleston. Ela cresceu comendo a comida sulista de sua mãe de feijão manteiga, tomate verde frito, biscoitos de leite, pudim de pão, nozes pecã, pêssego e tortas de amora, e seu bolo de amora favorito. Só de pensar no cozimento de sua mãe, ela fica com água na boca. É uma maravilha eu não ter crescido como uma porca, ela pensa enquanto olha no espelho. Tara está aliviada por não só ter herdado a perspicácia comercial de seu pai, mas também a figura longa e magra dele.

Anos depois, aos vinte e quatro anos, Tara fez sua primeira viagem à Carolina do Sul. Um avô que ela nunca havia conhecido e que não tinha interesse em conhecê-la era o impulso de seus pais para voltar para Charleston. Seu pai, James, herdou toda a propriedade de McPherson. Não havia indícios da riqueza e prestígio de sua família em Charleston. Por causa da animosidade de seu avô em relação ao seu casamento, o pai falava dele raramente e geralmente num tom depreciativo.

Numa manhã pungente, seu James hesitou em receber um telefonema de seu pai. Seu semblante de rebeldia rapidamente se dispersou até a incerteza, reverência e depois lágrimas. Oi, pai... Sua voz composta reverteu a um menino inesperado. Já faz muito tempo, mas estou feliz em ouvir sua voz. Sua poderosa figura suavizou-se enquanto Tara se escondia, escutando no corredor. Rapidamente, a expressão dolorosa de James aqueceu a afeição. Ela nunca tinha ouvido a voz do pai tão leve. Anos de raiva desapareceram com um telefonema, uma conversa tão íntima, que Tara se sentiu desconfortável observando.

Aquele telefonema inesperado acertou a decisão de seus pais de voltar para Charleston. Ela tinha ouvido James dizer: Nyla, o velho deve ter me perdoado por ter fugido dos negócios da família e ter se casado com você.

Nyla havia resumido isso como envelhecimento. Às vezes a idade e a mortalidade nos dão uma melhor percepção do que é importante. James, ele nunca deixou de te amar. Ele apenas fez as pazes com a sua decisão.

Tara odiava o desprezo insensível de seu avô pelo casamento e nunca fará as pazes com seu pensamento racista. Ela nunca teve qualquer interesse em visitar o Sul, dado o desprezo pela mistura racial e a provação de sua família. No entanto, Tara imediatamente se apaixonou pelo estilo de vida e arquitetura de Charleston. Quando ela decidiu juntar-se aos seus pais um ano depois, o nome e as ligações de seu pai lhe deram um cargo na Alcott Home and Design (AHD), onde ela tinha trabalhado até chegar à Diretora Geral.

Tara olha a imagem dela no espelho. Algo está faltando... Muito marrom. O tom de pele dela se funde com o vestido bronzeado, criando uma silhueta monótona marrom. Ela olha de relance para a caixa de jóias em cima da cômoda, ponderando as gemas raramente usadas que ela contém. Ela nunca foi de usar muitas jóias, às vezes, talvez brincos simples e um colar. Dentro da caixa de prata, ela olha fixamente para vários anéis, pingentes e cristais que Nyla lhe deu ao longo dos anos. A mais recente adição à sua coleção é o colar de pedras azuis Lapis-Lazúli. Ela se lembra de Nyla lhe contar sobre os poderes únicos das gemas. Os cristais vão ajudar a desenvolver a sua intuição. Tara usou o presente uma vez, e Nyla se escarnece sempre que está sem ele - como se as pedras tivessem algum poder mágico.

O pingente Cabochon Chakra chama sua atenção. As diferentes habilidades de cada pedra e suas cores vibrantes sempre fascinam Tara. Sua mãe, a guru sobre cristais e pedras, nunca está sem um belo colar ou anel de cristal. Ela se lembra do que Nyla lhe disse sobre os chakras e os sete pontos do corpo circulando energia ou prana. Mas ela não consegue se lembrar das habilidades únicas de cada pedra. Um dia, ela pensou que encontraria tempo para aprender mais sobre cristais e pedras preciosas, mas com sua agenda exigente, não há tempo. Dançando o colar no meio do ar, Tara admira cada pedra. Bem, se Nyla diz que eles vão limpar meus chakras, eu acredito nela.

Assim como Tara envolve o colar de chakras no pescoço dela, o pingente de sete pedras sagradas cintila brilhantemente na caixa de jóias. Como eu poderia esquecer o pingente? A última vez que ela o usou foi em Nova York. As cores sempre a acalmaram. Ela havia memorizado cada gema - ametista, quartzo, rutilo, goetite, cacoxenita, lepidocrocite e cristal de quartzo fumê. O pingente era um presente de aniversário de 24 anos do pai, mas ela tinha imediatamente reconhecido o papel de Nyla. James nunca compraria as jóias dela. Nyla sempre afirmava: As pedras vão te ajudar a ser quem você está destinado a ser, palavras de sua mãe onisciente. Já funcionou? Ela se pergunta.

Ela coloca o pendente do chakra de volta na caixa e o substitui pelo pingente sagrado-sete. As pedras brilham radiantemente, pegando a luz aérea. Ela dá outro olhar no espelho, toca as pedras, e se pergunta se elas realmente possuem algum poder mágico. Espero que sim. Vou precisar de toda a ajuda que puder conseguir hoje. Da gaveta de cima da cômoda antiga, ela pega um lenço de seda de anil e marfim listrado, envolve-o duplamente ao redor do pescoço com o pingente pendurado no coração.

Recolhendo suas bolsas e apagando a luz do foyer, o brilho misterioso aparece novamente, brilhando como um corpo de água iluminado à noite. Uma aura elétrica incomum envolve o espaço, fazendo com que os cabelos ao longo dos braços dela picar. Sem ser atendida, Tara deixa rapidamente o foyer e sai pela porta da frente. Do alpendre de sua casa na Rua Gillon, os fortes ventos do porto a desequilibram. Como um acordeão, o jornal bate a seus pés para frente e para trás. Pegando o jornal, a primeira página se desdobra para a foto de Marion e Anson Alcott. Manchetes do jornal anunciam:

Imóveis Doados para Pesquisa Médica pela Fundação Alcott

Hmmm, outro empreendimento filantrópico... Ela não se surpreende. A Alcotts está sempre envolvida em algum caso importante. Curiosamente, Tara olha de volta para o foyer. Sua intuição grita, algo está errado. Se ela acreditasse no sobrenatural, ela diria que a casa da cidade tem uma visita esta manhã. Tara fecha a porta e espera que o brilho tenha desaparecido quando ela voltar.

Levantando a cabeça em direção ao porto de Charleston, uma pintura ao amanhecer joga um espectro de cores, sinalizando um glorioso dia de dezembro no estado de Palmetto. Aproveitando a brisa invulgarmente quente do outono, ela decide caminhar até o escritório. Charleston's French Quarters mexe com o barulho da manhã. Mas ela aprecia a calmaria matinal de Charleston, um contraste drástico com a hora de ponta da cidade de Nova York. Cautelosamente, Tara passa por casas particulares, desconfiada de carros recuando de becos laterais. De carruagens puxadas por cavalos, turistas curiosos espiam a arquitetura antebélica de Charleston.

Alguns minutos depois, na Rua Cordes, os calcanhares de Tara afundam em pedras de paralelepípedos recortados. Droga, esqueci meus planos, murmura ela. Finalmente, chegando à East Bay Street, ela entra no seu café de padaria favorito da manhã - o Bakehouse Bakery Café. O café é o ponto fraco de Tara. Ela não pode começar o dia sem o aroma amargo escovando o nariz, enchendo a boca e sacudindo os sentidos acordada. Ela já experimentou quase todas as cafeterias de Charleston, encontrar o Bakehouse Bakery Café faz a xícara perfeita de Joe. Ela considera que muitos clientes que ela tem indicado para o café já o visitaram; eu poderia ser a comerciante deles enquanto ela entra pela porta.

Bom dia, Tara. Será o de sempre? O barista pergunta em um espesso tom sulista.

Tara adora a hospitalidade sulista. Ela está mais em casa aqui do que jamais esteve em Nova York. Hank, um dia destes vou te surpreender e pedir um latte triplo, diz ela com um sorriso.

Bem, você é umas das nossas clientes favoritas. Se você pedir algo diferente, eu vou fazer o meu melhor para agradar.

Brincando, ela finge um olhar sério, típico sulista com um piscar de olhos. Certo, Hank, tenho certeza que você vai fazer o seu melhor.

Uma gargalhada de coração escapa da boca de Hank enquanto ele prepara o café. Quase lá, Tara, apenas trabalhe um pouco mais na sua expressão, e com certeza, ninguém saberá que você é uma nortista, diz ele com encorajamento.

Tara prefere o seu próprio dialeto, mas de vez em quando, recorre ao vernáculo de sua família. Eu estou trabalhando nisso, Hank. Ela pega o café extra-grande e redistribui suas sacolas para um ombro. Olhando para seus pés, ela gostaria de ter trazido seus sapatos flat. Com uma oscilação, ela reza para que seus calcanhares não se prendam nas pedras da calçada, mandando seu carinho para o rosto. Que vergonha isso seria. Ela se afoga com a imagem de seu corpo jogado no chão, expondo suas roupas íntimas, e bolsas e café voando no ar. Um sorriso escapa dos lábios dela. Agora isso seria uma visão cômica.

Pensamentos alegres? pergunta Hank.

Tara piscou, tentando conter seu riso. Sempre. Tenha um bom dia, Hank.

Do lado de fora do café, ela faz uma pausa, toma um gole de café e olha