Viking, as Crônicas de Haakon o Covarde

Para Paloma.

Seu amor é o presente mais valioso

que a deusa Fortuna poderia conceder. 

A furare normannnorum libera nos, Domine.

(Da fúria dos homens do Norte livrai-nos, Senhor).[1]

CAPÍTULO I

Muitos anos se passaram, mas as lembranças daquele dia vêm à minha mente com a clareza de um amanhecer lúcido de Verão. O sol permanecia escondido atrás de nuvens hostis e negras. Fazia frio, o vento carregava o cheiro da grama molhada e os gansos selvagens sulcavam os céus, retornando às suas casas de verão depois de se abrigar do inverno áspero nas terras quentes do Sul. Em Vestfold, minha aldeia, no início de abril, o frio ainda não havia nos abandonado, e o céu costumava aparecer velado pelas tenazes nuvens, pois os raios de sol se fazem esperar, na terra dos vikings.

Era meio-dia e, depois de comer ferozmente um pedaço de pão de centeio, um pouco de manteiga e um odre de cerveja, me preparei para me exercitar com a espada. Eu costumava treinar em um prado verde cercado por uma densa floresta de abetos e pinheiros que ficavam a menos de uma milha da minha aldeia, o lugar perfeito para treinar com a espada, o arco e a lança. Quando cheguei, eu não só esperava Ulf, o sábio, meu preceptor, mas havia também dezenas de homens do Norte vestidos com cotas de malha, capacetes de ferro, calças de feltro e botas de couro. Nem todos os guerreiros têm a possibilidade de exibir tais roupas, e logo percebi que estava na presença de Jarls de aldeia ou capitães de navio. Parecia que estavam dispostos a empreender uma expedição de saque. Vários deles eu já conhecia, como os Jarls Ottar e Sigurd, mas o resto não.

Meu pai, Gunnjorn, o Jarl de Vestfold, havia convidado nossa aldeia para o mais granado da região. Tratava-se de um dia especial, de um feriado, mas eu desconhecia-o.

Aproximei-me de Ulf diante do olhar atento dos nórdicos, que começaram a murmurar entre si aos meus passos.

- O que todos eles fazem aqui? - perguntei ao Ulf.

-Eu não sei - ele me respondeu dando de ombros, mas seu olhar esquivo revelava o contrário.

Ulf era o melhor amigo de meu pai, sua mão direita e homem de confiança. Era capitão de navio e havia sob seu comando cerca de quarenta homens. Possuía uma barba castanha ainda mais cheia que a do meu pai e uns olhos azuis astutos e profundos. Ele era alto e forte, e seus braços eram extremamente poderosos, capazes de quebrar um homem ao meio com sua espada, ou pelo menos eu pensava assim. Seu nome era amplamente conhecido e temido na Escócia, na Frísia e no país dos francos. Ulf, o sábio, o chamávamos, apelido completamente merecido, pois era um dos poucos na aldeia que ­sabia ler e escrever. Além disso, ele falava e entendia o gaélico escocês, uma habilidade nada desprezível quando se tratava de obter informações dos escoceses.

Seu navio era o Vento da Morte, um belo barco longo e estreito de pequeno calado capaz de navegar rios com apenas três pés de profundidade. A máscara da proa encarnava a cabeça de um porco selvagem mostrando presas retorcidas e ameaçadoras. Simbolizava a Sehrimnir, o javali sagrado de Valhala, que sacrificavam todos os dias para alimentar os heróis caídos em combate, e que reviviam antes da próxima refeição. Ulf havia adornado a proa de seu navio com a cabeça do animal porque se assegurava de que lhe traria sorte.

-Vamos começar - disse meu mestre sacando sua espada de treinamento, uma arma contundente, mas sem ponta, para evitar acidentes.

Eu fiz o mesmo desembainhando a minha. Ambos nos protegíamos com fortes escudos de madeira de tília embuçados em bronze. Meu mestre colocou seu elmo com viseira e eu o meu, um velho elmo de ferro com proteção nasal bastante grosseiro e amassado, testemunha de intermináveis batalhas, e que havia chegado às mãos de meu pai como parte de algum saque.

Uma vez estávamos um em frente ao outro, ele me acenou e eu me lancei sobre ele, espada em riste e com o escudo bem agarrado ao meu antebraço.

Ao nosso redor agruparam-se os nórdicos. Eu não entendia o que aqueles homens faziam lá, bebendo cerveja e observando atentamente meu treinamento. Vestiam roupas admiráveis numa ostentação de arrogância desmedida, e vangloriavam-se do sucesso das expedições, da abundância das colheitas ou dos bons negócios que ­haviam fechado em Frísia ou na Dinamarca. Entre eles, conversavam e riam exagerando suas respectivas façanhas. Alguns ostentavam um rosto cuidadosamente raspado, enquanto outros exibiam com vaidade longos cabelos ou enroladas e trançadas barbas que pendiam descuidadas de seus rostos como se de cordas desgastadas tratassem.

O meu pai, tal como o resto dos nórdicos, ia para a guerra equipado. Ele vestia uma longa camisa branca, apertada na cintura com um cinto de couro grosso com fivela de prata. Cobria a camisa com um peitoral de couro e, sob ela, uma cota de malha de argolas. Protegia sua cabeça com um lindo elmo cônico com viseira, proteção nasal e a figura de prata de um dragão com as mandíbulas abertas em sua parte frontal. Calças de feltro marrom e botas de couro com fivelas e proteções em prata completavam seu traje. O Jarl olhava para mim orgulhoso e meu irmão mais novo, Jokull, com inveja. Ele tinha treze anos e eu quatorze. Meu irmão era loiro, possuía os olhos azuis e o queixo proeminente do meu pai. Era taciturno, reservado e violento, o que lhe serviu para atrair as simpatias das crianças da aldeia.

Jokull observava meu treinamento ansiando por ser ele a quem Ulf estava formando na arte da espada, a qual, apesar de minha idade, manejava com soltura e habilidade, como se tratasse de uma desenvoltura de minha mão. E, considerando que naquele dia eu estava cercado por um público tão distinto, eu me esforcei muito mais e atacava uma e outra vez Ulf, que habilmente se livrava com destreza das minhas investidas. Eu me considerava um grande guerreiro, não em vão sob minhas costas, repousava a responsabilidade de suceder o grande Gunnjorn, o Barbudo, o Jarl de Vestfold, a aldeia mais bela da Noruega. Desejava tanto distinguir-me perante o meu pai e os nórdicos como temia envergonhá-lo ou humilhá-lo. Meu maior desejo era que ele se orgulhasse de mim, e que em seu filho mais velho decretasse seu futuro herdeiro.

- Boa defesa, Haakon- me disse Ulf depois de bloquear seu ataque com o escudo -. Bem, muito bem, escudo alto e joelhos flexionados. Lembre-se que o primeiro ataque é uma ilusão, um ardil para que você descuide da guarda e desproteja a virilha e as coxas, ficando assim descoberto para ser picado por suas espadas curtas.

Observei que vários homens do Norte me apontavam e assentiam satisfeitos. Por enquanto, eu não estava fazendo tudo errado.

- Agora me ataca - me ordenou.

Agarrei bem a empunhadura de minha espada e olhei de soslaio para os homens do Norte. Meus olhos cruzaram-se com os de meu pai, que permanecia de pé com os punhos cerrados, atento aos meus movimentos. Envolveu-nos um profundo silêncio e os nórdicos deixaram de beber cerveja, tal era o interesse que mostravam em meu treino.

Um bando de corvos abandonaram a floresta e cruzaram o céu acinzentado. Alguma coisa havia os assustados. Dirigimos o olhar para o mato e vimos Ragna, a bruxa, observando-nos curiosamente escondida atrás de um amieiro. Não se aproximou de nós, e não por medo, pois era respeitada por todos e temida por muitos. Meu pai ouvia seus presságios com atenção, quando lhe exigia que interpretasse as runas antes de empreender alguma expedição contra os saxões ou os escoceses. Mas Ragna não era amiga da multidão, e vivia isolada na floresta. Havia aqueles que diziam que, durante a noite, se transformava em lobo ou em corvo e se reunia com os espíritos e as almas penadas que vagavam errantes na umbria. Para muitos, era a enviada de Loki, o deus do caos e da ilusão, que a concedeu o poder de se comunicar com os Ases e os Vanes por meio das runas sagradas. Ragna possuía cem anos ou mais, ou pelo menos isso se garantia. Possuía o cabelo comprido, encaracolado e sujo, o rosto enxuto sulcado por infinidades de rugas e a boca fina e desdentada. Sempre vestia trapos e seu odor forte a precedia. E naquele dia me observava com seus olhos cinzentos, aguados, inexpressivos. Encontrava-me longe dela, mas pareceu-me vê-los brilhar com um fulgor maléfico.

- Vamos, Haakon! - exclamou impaciente Ulf. - Vai atacar-me ou vai passar o dia todo a olhar para a floresta?

Olhei de soslaio a bruxa, que espreitava curiosa a cabeça atrás do amieiro, contemplando-me com extrema atenção.

- Vai morrer! - gritei, atirando-me furiosamente sobre Ulf, erguendo a minha espada.

Meu grito foi um aviso para todos aqueles que me observavam; Haakon, filho de Gunnjorn, seria um poderoso Viking, e não toleraria que ninguém, dinamarquês, sueco ou norueguês, pisoteasse a honra de seu clã.

Eu tinha quatorze anos e já me considerava um homem. Bendita ignorância daqueles que desconhecem o que o futuro lhes reserva.

Minha espada atingiu seu escudo de madeira de tília umas duas e três vezes, Ulf, o Sábio, não atacava, apenas se defendia resguardado atrás do escudo. Tardava a sua posição enquanto eu não parava de golpear atingindo-o com espadas pela esquerda e pela direita. Os homens do Norte torciam pelas minhas arremetidas e brindavam por minha bravura. Ulf sorria.

- Isso é tudo o que sabe fazer? - perguntou-me. - Por Thor, acho que estou perdendo tempo com você durante estes anos.

Ulf era o guerreiro mais hábil de toda a aldeia com a espada e, portanto, o mestre do futuro Jarl de Vestfold. E, eu, como filho primogênito de Gunnjorn, havia muitas possibilidades de suceder-lhe Mas para que isso acontecesse, antes deveria ser ratificado pelo Thing, o conselho da aldeia.

Detive minhas investidas para obter um pouco de ar, eu estava exausto pelo esforço. Ulf levantou seu escudo para o céu e rompeu-se em gargalhadas. Vários nórdicos continuaram a encher a esplanada verde com altas gargalhadas. Baixei a vista humilhado e me aproximei de Ulf, arrastando pelo chão a ponta de minha espada. Ulf veio até mim cheio de riso e com a guarda abaixada. As gargalhadas daqueles homens perfuraram-me os ouvidos. Meu pai me contemplava com severidade e Jokull com alegria. Dei-lhe as costas envergonhado, como se não pudesse suportar tal afronta, dispusera-me a fugir do combate amparando-me sob as protetoras saias de minha mãe. Então me detive e de soslaio avistei que Ulf se aproximava para me consolar. Minha espada de treinamento era de ferro, mas sem fio. Era muito pesada, mas os anos de prática haviam fortalecido meus músculos e eu podia brandi-la sem dificuldade.

Olhei para a floresta e encontrei os olhos de Ragna. Que interesse havia a bruxa em testemunhar o meu treino? Afastei-a de minha mente, pois já usufruíra o suficiente com o meu combate com Ulf e com os ardentes olhares daqueles nórdicos.

Havia chegado o momento. Ulf, confiante, estava a poucos passos de mim e desprevenido. Fingi que caía de joelhos e quando meu mestre se aproximava para me consolar, ataquei-o, golpeando-o com força no braço direito. A espada não estava afiada, mas um golpe certeiro com ela deixa o inimigo indefeso, à mercê de seu rival. O grito de dor de Ulf parou as gargalhadas dos presentes. O Jarl deixou cair sua espada no chão, ficando desarmado. Dirigi-me para o meu inimigo derrotado, ameaçando-o com a espada.

- Sou Haakon, filho de Gunnjorn, Jarl de Vestfold! - Exclamei e, desafiando os nórdicos com minha espada, acrescentei: - E cortarei o pescoço e lançarei as suas vísceras aos corvos de Ragna a todo aquele que ousar ofender-me a mim ou à minha família!

- Ha, ha, ha! - Riu Ulf, se doendo pelo golpe. Maldito seja, não se pode confiar em um pirralho de quatorze anos.

Os nórdicos romperam em aplausos e se aproximaram de mim, levantando seus jarros de cerveja. Meu pai se sentia tremendamente feliz, e dava grandes passos saudando a todos aqueles que se aproximavam para felicita-lo. Um mal-humorado Jokull seguia-o com dificuldade. Ulf me pegou nos ombros e me olhou orgulhoso.

- Hoje me venceu, usou de uma ilusão para superar um oponente mais forte. O que você aprendeu hoje pode ser muito útil no futuro, não se esqueça - Ele me disse.

- Use todas as suas habilidades para derrotar o inimigo, - Começou a dizer meu pai, que havia chegado até nós - sua força, sua inteligência, sua astúcia. Se o seu inimigo te considera fraco, simulará ser forte, e se te julgar poderoso, fingirá ser frágil como uma donzela. Enganar, mentir, trair, só deves permanecer fiel aos teus, os outros - acrescentou apontando a um grupo de homens do Norte que se dirigiam a nós- são meros bastardos para servi-lo quando serão úteis para você - se deteve de um golpe, pois um desses bastardos encontrava-se demasiado próximo e não era de todo apropriado que ouvisse o que meu pai achava dele.

- Você lutou muito bem, - disse esse nórdico, de nome Gunnar, a quem chamavam o Implacável - você merece um bom gole de cerveja - acrescentou, entregando-me um jarro.

- Ainda não respondeu meu pai com frieza.

Gunnar o olhou, encolheu os ombros e se dirigiu para um homem a quem o cumprimentou de forma efusiva.

O observei enquanto ele se afastava. Gunnar era o Jarl de Ribe, uma das cidades mais importantes da Dinamarca. Ele possuía uma dúzia de navios e comandava cerca de quinhentos homens. Suas expedições eram temidas por irlandeses, ingleses e saxões, pois deixavam um rastro de morte e destruição em seu caminho. Segundo se assegurava, não conhecia a piedade e era possuidor de uma ambição sem limite. Era alto e muito forte, mais até do que Ulf. Possuía o cabelo preto e suspendia-o nos ombros. Os sinais começavam a clarear, o que revelava que ele não era mais jovem, mesmo que seus poderosos braços alegassem o contrário. Usava uma barba preta grossa com alguns fios de cor prateada e decorava suas orelhas com grandes aros dourados. Seus olhos eram de um azul profundo e seus lábios escondiam dentes extremamente brancos. Vestia uma camisa de cor vermelha e, acima dela, um peitoral de couro e uma cota de malha que, apesar da ausência de sol, brilhava como se fosse de prata. Em seu braço esquerdo, ele carregava um lindo elmo com viseira adornado com uma águia com asas abertas e dois machados agarrados a suas garras. De seu cinturão pendia uma linda espada com a empunhadura de prata, coberta com a figura de dois machados negros cruzados pela alça sobre um fundo vermelho. Era sua insígnia e a imagem que içavam as bandeiras de seus doze navios. Fiquei tão fascinado por aquele Dinamarquês que, se lhe faltasse um olho, teria considerado que me encontrava diante da encarnada presença de nosso Deus Odin.

- Cuidado com ele, é perigoso - meu pai me disse enquanto observava o nórdico.

- Por quê? É viking como nós.

- Vejo que você não entendeu meu conselho - respondeu ele, balançando a cabeça. Muitos dos que estão aqui agora bebendo cerveja e comendo cordialmente conosco, amanhã podem se tornar nossos piores inimigos. Os Homens do Norte não têm amigos, só aliados circunstanciais. Somos ambiciosos e oportunistas, ávidos por acumular riquezas e renome. E posso assegurar-te que o dinamarquês é o mais brutal de todos nós. Gunnar só está interessado em pegar um bom saque, e se para obtê-lo ele deve que roubar sua própria mãe, tenha certeza de que o fará. Se quiser viver muitos anos, afaste-se o máximo que puder dele.

Olhei para cima e os meus olhos cruzaram-se com os seus. O dinamarquês sorriu para mim e cumprimentou-me levantando seu odre de cerveja. Sorri e fiz o mesmo com a mão.

-O que faz aqui, em Vestfold? - perguntei ao Gunnjorn sem desviar o olhar de Gunnar.

- No ano passado saqueou uma grande cidade francesa, conseguindo um grande saque. Segundo me disseram, consultou os augúrios e aconselharam-no a viajar à Noruega e à terra dos Rus e vender as espadas e o vinho que roubou, pois o tempo lhe será benigno e as correntes favoráveis.

- Deve tratar-se de um grande Viking.

- E é - confirmou meu pai.

Em seus olhos, percebi um sentimento que não consegui identificar. Contemplava o dinamarquês com admiração e respeito, mas havia algo mais, e passaram alguns anos até que eu descobri, era ódio e medo. Embora na época eu não soubesse disso, meu pai, o Jarl de Vestfold, o ousado Viking que ano após ano seguia a rota do Oeste assolando aldeias e mosteiros, odiava e temia o dinamarquês.

- Se um dia avistar seus navios navegando pelo fiorde com as máscaras de suas proas livres de seus adornos, sopre com força o chifre de Gjallarhorn e prepare a defesa da aldeia - prosseguiu.

Quando uma frota Viking atracava em terras inimigas, se retirava a cabeça dos animais que adornavam as máscaras das proas dos navios, para não irritar os espíritos locais. Era sinal de que sua visita não era totalmente amigável. O chifre de Gjallarhorn era soprado pelo Deus protetor Heimdall quando algum perigo ameaçava a Asgard, a morada dos Ases. Em Vestfold, tínhamos um chifre enorme situado na torre do vigia. Este o fazia soar para avisar do retorno dos navios ou quando um perigo espreitava a aldeia.

- Porque nos atacaria? - um arrepio percorreu o meu corpo. Os meus joelhos tremiam só de pensar que poderia enfrentar o Gunnar.

- É ambicioso, já te disse.

Vários homens se aproximaram de Gunnar e o cumprimentaram carinhosamente. Alguns deles me pareceu que com muita submissão, como se entregassem resignação. Um nórdico de cabelo escasso e rosto raspado sorria para ele com um gesto bobalhão e soltava fingidas gargalhadas quando o dinamarquês proferia alguma graça. Os outros não estavam muito atrás. Ulf, em vez disso, lançava olhares furtivos e vigilantes para ele. Tal como o meu pai, ele também não confiava nele. Gradualmente, os nórdicos estavam se aproximando de nós e a dúvida de por que eles estavam observando meu treinamento veio à minha mente.

- Nunca havia visto tantos Jarls de aldeia e capitães de navios juntos, porque se reuniram aqui hoje? - Perguntei.

- Eu os convidei.

Tal resposta não encheu minha curiosidade e insisti:

- Por quê?

- Logo você saberá, não seja impaciente - Meu pai me tocou nos ombros e olhou para mim com seus profundos olhos azuis.

- Filho, hoje é um dia muito importante para você e para mim.

- Mas...

Gunnjorn me deixou com as palavras na boca e se dirigiu para um homem do Norte de rosto raspado, cabelos vermelhos e trançados que exibia uma marca horrível no nariz. Possivelmente essa cicatriz foi causada pelo fio de uma adaga ou de uma espada em alguma de suas correrias pelas terras do Ocidente. Uma memória inextinguível incluído como parte do saque e que iria lembrá-lo, não em poucas ocasiões, o quão perto ele havia estado de se encontrar com Odin.

Ao nosso redor, os nórdicos se amontoavam. Todos usavam reverberantes elmos, prateadas cotas de malha e lindas espadas de ferro Francês. Eram grandes guerreiros, homens fortes e poderosos que ostentavam suas riquezas exibindo pulseiras e anéis de ouro, botas de couro com fivelas e proteções de prata.

Eu seguia sem entender em que consistia tudo aquilo, mas não me importei. Cerca de vinte homens do Norte me cercaram e eu estava feliz, eu havia mostrado que eu já era suficientemente preparado para embarcar em um navio e saquear cidades ou mosteiros na Escócia ou na França.

Meu pai ordenou que um círculo se formasse ao nosso redor e os nórdicos se afastaram, deixando-nos algum espaço. E ali estava eu, com o braço do meu pai sobre meus ombros, rodeado pelos guerreiros mais poderosos que já vi. Lembro-me de estar inquieto, pois era o protagonista de algo que desconhecia e temia não estar à altura. No entanto, este era um dia singular, um dia de festa, e não demorou muito para saber por quê.

- Gloriosos Jarls e capitães de navios, - meu pai começou a exclamar - hoje testemunhamos como Haakon, meu filho primogênito, venceu seu mentor e professor, Ulf, o sábio! Mas essa vitória faz dele um Viking?

Os nórdicos negaram com fortes gritos.

- Que Desafio um jovem norueguês de Vestfold deve superar para se tornar em um guerreiro, em um futuro Viking?

- Sangue! - Ottar gritou um dos capitães do meu pai.

- Sua espada deve provar o sabor do sangue! - Gritou outro, um nórdico de cabelo escasso e rosto de sapo que não conhecia.

- Tem de provar que tem coragem suficiente para cortar a vida de um homem! - exclamou Gunnar.

Meu rosto escureceu diante das palavras do Dinamarquês. Apesar de minha juventude, eu lidava bem com a espada e até com o arco, mas nunca havia matado alguém. Era Norueguês, um futuro Viking, sabia o que meu pai e seus homens faziam quando, no verão, embarcavam em seus navios dirigindo-os para o Oeste. Estava ciente de que um dia teria que matar, embora esse momento o visse distante e nunca me havia preocupado. Mas agora, cercado por bravos guerreiros sedentos de sangue, senti minhas pernas fraquejarem e um forte temor agarrou meu jovem espírito.

- Querem ver sangue, malditos bastardos? - Perguntou meu pai.

- Por todos os deuses, claro que queremos! - responderam os ali presentes, entre gargalhadas e bebidas de cerveja.

- Hoje é o grande dia - continuou Gunnjorn, e começou a passear pelo interior do círculo. Observava-o com atenção, ansiando que revelasse de uma vez o que diabos fazia eu rodeado de nórdicos vestidos para a guerra e armados até os dentes. - Em nossa terra, quando um garoto faz quatorze anos, já é considerado um adulto, mas ainda não é um homem. É necessário forjar seu caráter, endurecer seu espírito. Temos de ter a certeza de que, quando chegar o momento, lutará com coragem para defender o seu povo, para honrar o seu clã, exaltando a memória de seus antepassados. Meu filho provou ser hábil com a espada e corajoso em combate, mas não é suficiente.

- Tenho uma cabra que luta melhor que o seu filho! - exclamou um homem de longos bigodes negros e olhos pequenos como os de um rato.

Meu pai sorriu e vários nórdicos explodiram em gargalhadas.

- Acho que a minha avó luta melhor com um braço amarrado nas costas! - disse outro.

- Gunnjorn! - gritou mais um. Faça-lhe uma boneca de madeira e deixe-o ir brincar com as outras meninas!

O efeito da ingestão excessiva de cerveja começou a fazer um lapso nos nórdicos e foram vários os insultos e imprecações que me dispensaram. Alguns deles eram tão engenhosos que meu próprio pai não aguentou a risada.

Embora eu soubesse que mais cedo ou mais tarde eu enfrentaria a prova de caráter, o rito de iniciação pelo qual os jovens nórdicos são ofendidos com todos os tipos de insultos, vexações e palavrões, a fim de por em prova sua coragem, ver-me abalado por um grupo bêbado sem cérebro não foi agradável.

- Olhem para ele, acho que vai começar a chorar! - exclamou o nórdico do nariz partido com quem meu pai conversou há alguns instantes.

- Gunnjorn, dê-lhe um lenço para limpar o ranho!

As risadas envolveram-me. Ao meu redor só vi bocas abertas que mostravam dentes escassos e amarelos, enquanto soltavam barulhentas gargalhadas. Tinha apenas quatorze anos, eu era apenas um garoto assustado, oprimido pelas provocações cruéis que aqueles guerreiros implacáveis me dispensavam. As lágrimas estavam prestes a desabrochar de meus olhos, furando minhas bochechas pálidas, mas, felizmente, eu as contive. Meu pai observava-me com atenção, mas não interveio. Ouvia cada um dos insultos com indiferença, como se não fossem dirigidos ao seu primogênito. E se o meu pai não estava preocupado, porque eu estaria? Mas o que esperavam de mim? O que queriam que eu fizesse? Como eu não dispunha de resposta para as perguntas que brotavam apressadamente em minha cabeça, decidi esperar que se cansassem e me sentei no chão com as pernas cruzadas.

- Estás cansado, pirralho? - Perguntou-me Snorri Nariz Partido, pois assim se chamava o nórdico que possuía o cabelo trançado e o nariz desfigurado.

Não respondi. Nariz Partido se aproximou de mim, agachou-se e me deu uma tapa que me fez cair de lado. Já era o suficiente. Levantei-me de um salto e olhei para o meu pai, que me contemplava impassível com os braços cruzados e os lábios enrugados. Sabia que a Nariz Partido havia me golpeado para me provocar, mas tudo aquilo deixou de ser um humilhante entretenimento para se tornar uma questão pessoal. Meus olhos estavam vidrados e, se eu não fizesse algo imediatamente, começaria a chorar. Havia sido humilhado, vexado, espancado e, como futuro Viking, possuía todo o direito de responder à afronta. Eu observei Nariz Partido com mais atenção. Ele era forte e estava bem armado. Eu não poderia derrotá-lo em combate com minha espada de treinamento, na verdade, eu não poderia vencê-lo com nenhum artifício. Mas a minha honra, e com ele a de todo o meu clã, havia sido arrastado pela lama e não podia consenti-lo. Não, não podia. Então, coloquei os braços no jarro e lhe disse:

- Garantiram-me que tem o nariz partido por metê-lo no cu das tuas cabras. - Os nórdicos calaram surpreendidos e Nariz Partido me observou com os lábios franzidos - Sua mulher, cansada de suas visitas ao rebanho, decidiu colocar lâminas em todas as bundas dos animais. Um belo dia você foi se divertir com seu passatempo favorito, cheirando bundas de cabra, quando ZAS! O seu nariz partiu-se ao meio. Mas a jogada de sua mulher não foi tão boa, pois agora não mete o nariz nas fêmeas, mas sim nas dos machos.

Os homens do Norte, agradavelmente surpreendidos, soltaram uma estridente gargalhada, inundando aquele prado com voz alta, broncos e ásperos com odor de cerveja. Apesar de estar completamente assustado, mantive minha visão fixa em Snorri, engolindo a irritação que corria pela minha garganta e antecipando seu ataque furioso. Mas Nariz Partido se rompeu em uma risada sonora e apontou para mim com o dedo, enquanto abraçava um nórdico com quem ele compartilhou esse momento de alegria. Eu bufei mais calmo e meus lábios esboçaram um sorriso nervoso. Estava persuadido de que havia saído bem daquele complicado obstáculo, embora ainda me achasse terrivelmente agitado pela fastidiosa experiência. Meu pai riu de bom grado. Dirigiu-se a Nariz Partido, e, dando-lhe um forte abraço ele disse:

- Ha, ha, ha! A criatividade deve tê-lo herdado de sua mãe! - secou uma lágrima - Obrigado, amigo Snorri, fez um ótimo trabalho.

Snorri aproximou-se de mim.

- Você aguentou muito bem os insultos e o tapa e, além disso, sua resposta tem sido muito engenhosa - me disse, estendendo a mão.

- Bate-me outra vez e eu te mato -menti, rejeitando seu gesto com um golpe.

Nariz Partido sorriu, consciente da minha ameaça fútil, e voltou para os outros.

- Este é o meu filho! - exclamou orgulhoso o meu pai, levantando meus braços para cima.

Meus olhos se cruzaram com os de Jokull, que havia sido confundido entre os nórdicos. Estava com os braços cruzados e os lábios tão apertados que mal se per­c­e­biam em seu contraído rosto. Apesar do escárnio público e do tapa, desfrutava do momento e não pude deixar de lhe lançar um sorriso tão vitorioso quanto astucioso.

- Meu filho provou ser hábil com a espada e com a palavra - disse meu pai olhando para Snorri, que assentiu com uma ligeira inclinação. - Além disso, ele tem a força e o valor próprios de um guerreiro audaz. Todos eles são grandes atributos, mas não são suficientes para transformá-lo em um homem. Seu batismo ainda está faltando... - O Gunnjorn se deteve.

- Sangue! Sangue! - gritaram em uníssono os nórdicos, levantando os punhos para o céu. - Sangue! Sangue!

Meu pai levantou a mão e os gritos pararam. Os homens do Norte permaneciam expectantes diante do próximo teste que me aguardava.

- Um nórdico se torna Viking quando se enrola em uma expedição, mata escoceses e volta para sua casa carregada de prata. Mas este ano, meu filho será o primeiro a iniciar uma tradição que espero perdurar por longos anos nestas terras e que muitos de vocês - disse meu pai, apontando aos guerreiros -assintam em suas respectivas aldeias. Eis o motivo pelo qual os convidei: irão testemunhar um sacrifício de sangue em honra de Odin.

Era o que eu temia e, infelizmente, minhas suspeitas foram confirmadas.

- Tragam-me o Saxão!

Nosso Deus Odin adora sacrifícios. Nas festividades, matamos cavalos, cordeiros, vacas e algum outro escravo Saxão ou Escocês. Eu havia testemunhado esses sacrifícios e visto os cavalos bufando em sua agonia e coiceando como loucos, os cordeiros balindo aterrorizados ante o cheiro de sangue, mas, sobretudo, os escravos chorando, suplicando clemência, mijando nas calças com os olhos afundados em lágrimas ante a perturbadora imagem da espada. Mas Odin gosta de sangue e os vikings também.

O círculo se rompeu e diante de mim apareceu a figura atormentada do Saxão. Estava com as mãos atadas, vestia-se com trapos e estava sujo de sebo e sangue. Havia sido capturado durante a última campanha, mas foi ferido no tornozelo direito e mancava ostensivamente. Já não era útil ao seu mestre, nem à comunidade, mas encarnava a vítima propícia para sacrificar em honra ao maior dentre os Ases. Estava ladeado por dois nórdicos, e um deles o jogou aos meus pés. O escravo olhou para cima e olhou para mim com olhos suplicantes, mas meu pai bateu-lhe com violência na cabeça.

Já se passaram muitos anos, mas não consegui apagar da minha mente aqueles lamentáveis olhos castanhos.

- Filho, chegou a hora de se tornar um Viking - disse-me agarrando-me aos ombros.

Não respondi, olhei para o escravo que permaneceu feito um caracol ao meu lado.

- Pegue minha espada - prosseguiu, sacando sua arma. - Como você sabe, pertence à nossa família desde o início dos tempos. Essa espada pendurará em seu cinturão no dia em que você for nomeado Jarl de Vestfold.

Meu pai deu-me a espada e eu a peguei com apreensão. Era de bela confecção, com a empunhadura de prata, rematada com a cabeça de um dragão e com pedras preciosas incrustadas. O fio de corte era perfeito: duro, leve e extremamente afiado e, apesar do dia cinzento, refulgia como a prata. Embora feita em Vestfold, havia sido fabricada na cidade francesa de Ulfberth, e seu nome aparecia escrito na empunhadura. Por alguns instantes pesei a arma entre minhas mãos e verifiquei sua leveza, acariciei seu gume de corte e a levantei para o céu para poder regozijar-me de todo o seu esplendor. Uma espada magnífica pensei.

- Sabe que o nome dela é Fogo de Dragão, mas quando for sua, pode chamá-la como quiser.

Em nosso povo era costume nomear nossas posses mais valiosas e não havia nada mais precioso para um nórdico do que seu navio e sua espada.

- Gosto do nome. Se alguma vez for minha, vou mantê-lo - disse ainda extasiado.

Meu pai assentiu satisfeito.

- Agora, filho, acabe com o escravo. Os meus convidados estão observando.

Olhei para cima e deparei que os nórdicos me contemplavam com atenção. Estava tão encantado admirando a Fogo de Dragão, que havia esquecido os homens do Norte e o saxão que me rodeavam.

- Você deve provar que é digno de ser meu herdeiro, de governar Vestfold e de comandar expedições para o Ocidente - continuou meu pai dizendo. Você tem que forjar um nome, ganhar uma reputação. O nome de Haakon, filho de Gunnjorn, deve fazer com que seus inimigos defequem de medo só de ouvi-lo. E hoje é o dia escolhido para você começar a ganhar a reputação que irá acompanhá-lo para o resto de sua vida.

Olhei para ele confuso, sabia o que ele queria, mas duvidava se estava preparado para cumprir seus desejos.

- Mate-o! - ordenou-me, apontando para o escravo.

Os nórdicos romperam em aprazimento e levantaram os jarros de cerveja. Era um dia de festa, o dia do meu batismo de sangue. Agora eu sabia por que eu estava na presença de homens tão notáveis vestidos com seus uniformes de guerra, por que eles presenciaram meu treinamento e por que dezenas de barris de cerveja e restos de carne de cordeiro estavam espalhadas pela esplanada. Sim, era um dia de festa, e eu era o alegado pretendido.

- Mate-o! Mate-o! - os nórdicos começaram a gritar.

Aproximei-me do escravo e coloquei a Fogo de Dragão sobre sua cabeça. O Saxão choramingava aterrorizado e suas calças desgastadas ficaram sujas de urina e excrementos.

- Mata esse asqueroso, vai nos empestear com seu fedor! - Snorri gritou diante das risadas dos outros.

O saxão começou a chorar, consciente de seu destino. Aproximei-me da espada, o meu coração batia com força. Os gritos de mata, mata, mata que bramavam os nórdicos ferviam em minha cabeça. Aqueles homens me olhavam com os olhos pervertidos pela ingestão da cerveja e diante da perspectiva tentadora de testemunhar uma execução. Suas bocas desdentadas expeliam gritos banhados com cuspes e restos de comida, ao tempo que levantavam seus jarros e odres de cerveja, cutucando-me para que acabasse com a vida daquele desgraçado. Mas eu não queria, não podia matá-lo. Senti uma profunda lástima pelo escravo. Por que devia morrer? Qual era o seu crime? Nenhum - eu respondi mentalmente - Simplesmente estar no local inadequado quando os vikings faziam um deles. Olhei para o meu pai. O Jarl de Vestfold me observava com severidade, incitando-me a cumprir minha missão, com minha obrigação. Ulf ficava impaciente e os outros nórdicos trocavam olhares confusos sem entender por que ainda o escravo permanecia vivo e Fogo de Dragão limpa de sangue. Meus olhos cruzaram-se com os de Gunnar. Ele estreitou os olhos e roçou a barba, observando meus movimentos.

- Mate-o, filho - Sussurrou o meu pai.

Jokull abriu um caminho entre os nórdicos e se aproximou de mim. Sorria para mim com malícia. Durante uns instantes envolveu-nos um profundo silêncio. Voltei a olhar para o escravo. Estava morto de medo, tremendo como um coelho que acabou de ver uma águia voar sobre sua cabeça. Tentou fugir em um momento de indecisão. Pobre tolo. Ele possuía as mãos amarradas e estava cercado por bravos guerreiros. A única coisa que conseguiu foi levar algum outro golpe antes de voltar a ser jogado aos meus pés, ante a hilaridade dos presentes. Humilhado, aleijado, aterrorizado... O escravo era a imagem viva da fatalidade e da desgraça mais sublime. Mas era inofensivo. Não ­fez mal a ninguém e não representava perigo para o meu povo. Por que deveria matar? Olhei para o meu pai; ele olhou para mim com severidade. Tal como o resto dos nórdicos, a paciência começava a esgotar-se. O escravo choramingou e urinou de novo. O meu tempo estava acabando, e o do Saxão também. Eu não usufruíra de outra escolha senão matá-lo ou minha reputação seria arrastada pela lama suja para o resto da minha vida. Assim o meu pai havia assegurado e assim era em nossa terra: para um viking, a reputação significava tudo. Eu respirei fundo, engoli saliva, levantei minha espada e abaixei-a com força pregando-a em... o solo úmido.

- Não posso pai. Sinto muito.

As lágrimas lutavam para brotar dos meus olhos, mas consegui reprimi-las, já havia ­humilhado meu pai o suficiente diante de todos aqueles nórdicos, para que também vissem seu filho chorar como uma carpideira. Capitães de navio ou Jarls de aldeia como Gunnar, que foram convocados para contemplar como o Filho do corajoso Gunnjorn, com quatorze anos, executava sua primeira vítima e que agora eram testemunhas de minha covardia. Naquele dia, eu devia ter uma reputação e, por todos os Ases e os Vanes, eu fiz isso.

- Você deve fazê-lo - respondeu meu pai, olhando inquieto para os nórdicos que murmuravam ao redor.

- Não posso, não posso matá-lo.

Meu pai olhou para mim com severidade e franziu os lábios. Sentia-se terrivelmente zangado, pois estava a ridiculariza-lo perante os outros nórdicos: o seu filho era um covarde e, portanto, a sua estirpe estava manchada de desonra.

- Faça-o! - exclamou enfurecido para a alegria de Jokull, que não parava de sorrir e dar saltos como um bobo. Os homens do Norte pararam de murmurar e olharam para nós com atenção.

O grito de meu pai me surpreendeu e Fogo de Dragão escorregou de minhas mãos, posando pura na espessa grama. Meu pai observou como sua apreciada espada jazia limpa de sangue no chão. Desviou os olhos para mim. Não demorou muito para ler a raiva e a decepção que seus olhos transmitiam. Fechou o punho direito, quase imperceptivelmente, e atravessou o ar como uma centelha colidindo com fragor contra minha cabeça. Caí no chão e toquei no lábio, que estava inchado em consequência do soco e do qual começou a brotar um fio de sangue. Todos os presentes calaram-se e me contemplaram consternados. Tão atentos estavam à minha humilhação pública que não repararam quando Jokull, rapidamente, pegou do chão a espada de meu pai e, atirando-se sobre o Saxão, espetou-a entre as costelas, matando-o no ato. O doloroso lamento de dor do escravo chamou a atenção dos presentes, que observaram, entre surpreendidos e divertidos, como meu irmão pequeno ceifava a vida do pobre desgraçado. Jokull, sorridente e satisfeito por sua façanha, devolveu a espada ao meu pai, não sem antes limpá-la do sangue nos trapos do Saxão.

Ragna, escondida no mato da floresta, não havia perdido detalhes de tudo o que aconteceu. Sorridente e satisfeita com o que seus olhos haviam testemunhado, ela se perdeu na penumbra.

- Ha, ha, ha! - Gunnar começou a cair na gargalhada. Parece que você se confundiu de herdeiro - Disse ele ao meu pai, dando-lhe uma palmada nas costas.

- Já te disse que minha cabra luta melhor que ele - Disse o nórdico de longos bigodes e olhos pequenos, contemplando-me com um meio sorriso.

- E a minha avó! - gritou outro, soltando uma grande gargalhada.

- Foi para isso que nos reuniu? - bateu em meu pai um Jarl de cabeça curta, gordo e com braços como troncos de árvores. - Se fosse meu filho, deixava-o na floresta para ser pastagem de vermes.

- É um inútil - Disse mais um.

- Deverá concentrar seus esforços no pequeno - Gunnar disse novamente, apontando para o orgulhoso Jokull. - Esse que se dedique a cuidar das mulheres e das crianças enquanto nós vikings saqueamos os cristãos - acrescentou apontando para mim.

Estava padecendo uma nova humilhação, mas essa foi mais dolorosa do que a anterior, pois as palavras dos homens do Norte eram sinceras e não procuravam me provocar, senão constatar uma realidade: minha falta de coragem ao não ser capaz de matar o escravo.

Nunca poderei esquecer o olhar de decepção de meu pai. Havia muitas esperanças postas em mim. Até aquele momento, havia demonstrado a minha destreza com as armas e a minha coragem em combate, mas... Não queria matar. Não, não estava preparado para ceifar vidas. Ainda me lembro dos olhos suplicantes do Saxão implorando uma clemência que não desfrutou, pois meu irmão Jokull não hesitou em pegar a espada e espetá-lo pelas costas.

-Você é a escória do Clã - provocou-me Jokull, desfrutando de seu momento de glória. Eu havia arrebatado o protagonismo do dia e me sentia como um peixe na água recebendo parabéns e felicitações.

Os nórdicos, no meio de zombarias e provocações, dirigiram-se para os barris de cerveja e para a carne que ainda não havia sido devorada. A sede e a fome daqueles guerreiros eram insaciáveis. E ali ficamos os quatro: meu pai, meu irmão, o escravo morto e eu.

- Sinto muito, pai. - Me lamentei.

Mas Gunnjorn não respondeu, pegou nos ombros de Jokull e virou as costas para mim, deixando-me sozinho com minha angústia e com uma vergonha insondável.

O que deveria ter sido o dia mais feliz da minha existência tornou-se o mais fatídico e triste. Eu tentei reprimir as lágrimas, era a única coisa que eu poderia fazer para manter a pouca dignidade que eu ainda valorizava, mas eu não consegui. Caí ajoelhado no chão e comecei a chorar em silêncio, com o cadáver do Saxão como única testemunha. Desconheço quanto tempo fiquei assim, gemendo como uma menina desprezada, como um aterrorizado monge cristão cercado por Vikings ávidos de saque e sangue, totalmente entregue à minha desgraça. Até sentir uma mão em meu ombro.

- Está bem?

Eu olhei para cima e encontrei os olhos azuis e os cabelos longos e loiros de Hassmyra. Ela usava um vestido marrom e os braços, como de costume, eram adornados com pulseiras de prata e bronze. ­Possuía um ano a mais que eu e éramos muito mais do que bons amigos. Em seus olhos pude notar um profundo pesar.

- O seu irmão contou-me o que aconteceu.

Não demorou para Jokull correr para sua fazenda e narrar minha proeza, assim como os corvos Hugin e Munin vêm todas as noites aos ombros de Odin e sussurram o que viram e ouviram durante o dia. Pela primeira vez em sua vida, ele era o protagonista; com apenas treze anos havia matado o escravo Saxão, gesto que deveria ter consumado seu irmão mais velho, mas do qual não foi capaz.

- Não se preocupe - Disse Hassmyra, agachando-se. Vai acabar tudo bem, vai ver.

Na esplanada, os nórdicos continuavam bebendo e comendo, ignorando-me completamente. Entre eles, meu pai, que me virou as costas enquanto recebia todos os tipos de condolências. Ele parecia triste, aflito, sem tirar os olhos do chão. Vários homens confortavam-no como se tivessem perdido um filho. Talvez tivesse sido assim.

- Envergonhei a minha família. - Consegui dizer.

- Talvez ainda não esteja preparado...

- Talvez nunca esteja. Permanecerei em Vestfold semeando os campos ou cuidando das vacas, enquanto os nomes do Norte viajam para a Escócia - Disse com amargura. Para um nórdico e mais se esse era o filho de um Jarl de aldeia, era um dever, uma obrigação inevitável de se estabelecer como um viking e liderar expedições de assaltos e saques.

- Só precisa de mais tempo.

Olhei para ela e ela sorriu para mim. Conhecia-a desde criança. Sempre nos procurávamos para jogar juntos ou realizar as tarefas que nossos pais nos confiavam. Adorávamos nos perder na floresta e explorar novas trilhas e cavernas escondidas. Não sabia, pois ainda era muito jovem, mas acho que a amei desde o primeiro dia em que a vi. Seu sorriso foi um bálsamo para mim e, assim como a tibieza da nascente primavera desperta as flores e as encoraja a estofar os verdes prados com suas infinitas cores, o calor que irradiavam de seus olhos me encorajaram a desprender-me de parte do infortúnio que me pesava e a distanciar-me daqueles nórdicos cruéis, ávidos de ferozes diversões e sangrentos sacrifícios e, sobretudo, daquele cadáver que jazia contorcido sobre a grama salpicada por seu próprio sangue. Então, eu respirei fundo e me levantei.

- Vamos dar um passeio longe deste lugar? - Perguntei apontando para o escravo.

Ela acenou com a cabeça com um sorriso e pegou minha mão. Olhei ao redor, os nórdicos riam e jogavam dados enquanto davam conta da boa cerveja e o assado. Pelo menos, parecia que eu havia deixado de ser o centro das piadas e zombarias. Meu olhar se cruzou com o de meu pai, seus olhos me confirmaram que ele ainda estava furioso comigo. Ulf, que estava ao seu lado, levantou seu jarro como uma saudação e continuou conversando com ele. Jokull observava os dois com os punhos cerrados e os lábios franzidos. Eu não conseguia ouvir o que eles estavam falando, mas era evidente que meu irmão não estava satisfeito com a conversa. Certamente, considerava que matar o Saxão o elevaria aos altares do Asgard, mas continuavam a tratá-lo como a criança que era. Não obstante, havia sacrificado o escravo e exigia um pouco mais de atenção.

Dirigimo-nos para a floresta. Eu não parava de olhar para o meu irmão, que continuava a mostrar um gesto sério e contrariado.

- Para onde está olhando? - Hassmyra perguntou-me.

- O meu irmão. Meu pai e Ulf estão falando sobre algo que não é de seu agrado.

- O que poderá ser?

- Não faço ideia - Respondi encolhendo os ombros.

Jokull não escondeu sua raiva e, chutando uma pedra, dirigiu-se mal-humorado para a fazenda.

Entramos na floresta deixando para trás as gargalhadas e indecências dos nórdicos, que esvaziavam rapidamente os barris de cerveja, ao mesmo tempo em que engoliam a carne de cordeiro como se fossem ursos famintos, surpreendidos por uma nascente primavera após longas semanas de hibernação. O céu ainda estava cinza e nublado, mas não chovia. Caminhamos por uma trilha estreita ladeada de samambaias e chegamos a uma grande rocha.

- Por que não o matou? - Hassmyra me perguntou assim que me sentei na pedra.

- Senti pena dele, não era mais do que um escravo necessitado e aleijado.

- Talvez tenha se tornado compassivo como os cristãos.

Havia ouvido falar dos cristãos e dos seus costumes. Eu considerava-os fracos e fáceis de roubar. Muitas vezes, nossos navios retornavam carregados com a prata saqueada dos mosteiros da Escócia, Inglaterra e dos territórios francos. Era um povo pusilânime e confiante que considerava que com o ajoelhar-se e rezar para seu Deus, poderia