Era Uma Vez, em Bath...

Era Uma Vez, em Bath...

(As Noivas de Bath, Livro 7)

Cheryl Bolen

Era Uma Vez, em Bath...

Copyright ©2020 por Cheryl Bolen

Prólogo

Ellie Macintosh estava apreensiva com o encontro que teria com Henry Wolf hoje. Um encontro desagradável que nunca tinha acontecido no estabelecimento de jogos da Sra. Starr, onde Ellie trabalhava como crupiê nos últimos três anos.

Quando o Sr. Wolf, na noite anterior, abordou Ellie pela primeira vez pedindo para se encontrar com ele depois do trabalho, ela recusou categoricamente. Ela ainda se lembrava vividamente dos hematomas na pobre e tola Sally Smythe quando ela teve o azar de se encontrar com este homem perverso, uma noite após o trabalho.

Além disso, Ellie não era esse tipo de garota. Ela lidava com as mesas de Vinte-e-Um, noite após noite, mas nunca se misturava com os clientes fora da casa da Sra. Starr. E de todos os homens que frequentavam a sala de jogos, nenhum era mais repugnante para ela do que Henry Wolf.

Alguém que o visse pela primeira vez admiraria o homem bem vestido que possuía um excelente físico e uma grande fortuna. Só quando alguém ficava cara a cara com ele é que percebia que algo estava errado.

Não era sua pele extraordinariamente branca contrastando com seu cabelo preto que dava uma nota discordante. Nem eram seus olhos verdes quase translúcidos. Ela não conseguia entender por que esse homem com uma aparência exteriormente inofensiva, de repente a fazia se lembrar de uma raposa salivando no galinheiro antes de atacar sua presa.

Sua decisão de não se encontrar com ele desmoronou quando ele disse que ela poderia escolher um local público para eles se encontrarem à luz do dia — e tal encontro poderia torná-la cem libras mais rica. Cem libras! Ela levaria mais de meio ano trabalhando seis noites por semana para ganhar tanto dinheiro. O mínimo que ela podia fazer era ouvir o que o homem tinha a dizer.

Ela suspeitava que ele pudesse ter planos para ela. Assim como as outras crupiês — todas contratadas por sua beleza — ela estava acostumada a ser admirada pelos clientes.

Uma coisa era certa. Não havia dinheiro suficiente em toda a Inglaterra para induzi-la a se tornar a peça de uma fantasia desse homem lascivo. Ela preferia rastejar na prisão por causa de alguma dívida não paga.

Ao meio-dia, ela o viu atravessando Sydney Gardens (1) em sua direção. Seu coração batia forte. Se Belzebu morasse em Bath, ela imaginava que ele teria cabelos negros como azeviche com olhos verdes claros em um rosto surpreendentemente branco. Como Henry Wolf. Ela estremeceu.

Ah, Srta. Macintosh, você fez a bondade de me encontrar aqui hoje, ele disse ao cumprimentá-la.

Com cuidado para não lhe oferecer a mão, já que não queria tocar neste homem sinistro, ela apenas assentiu. Ela começou a ter um sentimento ainda pior sobre este encontro. Por que ela tinha vindo? Ele não estaria pedindo este tête-à-tête se sua proposta fosse nobre. O que devo fazer para receber as cem libras? Ela perguntou.

Tudo o que estou pedindo é para você trapacear.

Por que ele ia querer que ela trapaceasse? Henry Wolf já era um homem muito rico. Seu coração batia mais rápido. Não tenho ideia de como trapacear.

Oh, mas eu acho que você tem. É por isso que selecionei você, Ellie. Você está na casa da Sra. Starr há mais tempo do que qualquer uma das outras garotas. Eu sei que a Sra. Starr mostrou a você como marcar certas cartas. Só estou pedindo que você use sua considerável experiência para me ajudar.

Seus olhos se arregalaram. Mas você é um homem rico, Sr. Wolf. Eu poderia perder meu emprego por trapacear.

Mas você não estaria me ajudando a vencer, Ellie. Você estaria ajudando outro homem a perder.

Ela engoliu em seco. Talvez ela não perdesse o emprego por isso. Se um homem perdesse, a Sra. Starr simplesmente ficaria mais rica. E mais feliz.

Ainda assim, era uma coisa perversa de se fazer. Seus olhos encontraram os dele. Ao ver aqueles olhos gelados, ela olhou para baixo. Existe um homem em particular que você quer que eu trapaceie?

De fato existe. Pretendo destruir Lord Appleton.

Ela engasgou. Lord Appleton! Mas ele é tão gentil. . . todo mundo o admira. Ele é um amor de pessoa.

Um olhar de pura maldade cruzou seu rosto, e sua voz era gutural quando ele falou. Vou te dar duzentas libras se você colocar uma poção na bebida dele.

Eu não vou envenenar Lord Appleton!

Eu não estou pedindo isso para você. A poção não vai matá-lo. Vai apenas nublar seu julgamento, tornando mais fácil para você fazer com que ele perca. Eu pretendo arruiná-lo.

Mesmo que ela estivesse enojada de repulsa por este homem, ela conseguiu lhe dar um olhar desafiador. E se eu não fizer isso?

Vou garantir que a Sra. Starr a jogue na rua. Para que mais você serve, Ellie?

Lágrimas brotaram de seus olhos enquanto ela balançava a cabeça.

Ele colocou um punhado de moedas nas mãos dela. Então ele deu a ela mais uma coisa. Um anel. A prata ornamentada com arabescos envolvia uma grande pedra azul. Levante a pedra, Ellie, ele ordenou.

A pedra se ergueu em uma pequena dobradiça, e uma pequena quantidade de líquido escuro espirrou de dentro de seu receptáculo escondido.

Você deve conseguir colocar algumas dessas gotas no conhaque de Appleton sem que ninguém veja.

Agora ela sabia como Judas devia ter se sentido.

––––––––

(1)  O Sydney Gardens é um espaço público aberto no final da Great Pulteney Street, em Bath, Somerset, Inglaterra. Os jardins são os únicos jardins de lazer do século XVIII restantes no país. Eles são classificados como grau II no Registro de parques e jardins históricos de interesse histórico especial na Inglaterra. 

Capítulo 1

Forrester Timothy Appleton, recentemente promovido a Visconde de Appleton, olhou para seu amigo com os olhos turvos.

Que diabo é tão importante que você precisa falar urgente comigo. . . Sir Elvin respirou fundo, "antes do meio-dia de uma manhã de domingo?"

Você deve me impedir de estourar meus miolos. Appleton olhou para a pistola sobre a mesa ao lado da cama.

O olhar de Elvin mudou da pistola com cabo de madrepérola para seu amigo. Por que, por favor, me diga, você estaria querendo se matar?

Porque desde a morte de meu irmão, eu me mostrei indigno de seu título e agora arruinei minha família.

Como você pode ter arruinado sua família?

Os olhos de Appleton lacrimejaram. Ontem à noite, na casa da Sra. Starr, joguei cada centavo da minha herança. . . sua voz tremeu como se ele estivesse prestes a desmaiar como uma mulher. Apostei e perdi esta casa. Me matar seria menos doloroso do que saber que falhei com minhas irmãs.

Sir Elvin não disse uma palavra, mas calmamente cruzou o quarto até a mesa de cabeceira. Ele pegou a pistola e desabou em uma cadeira de frente para a cama de seu amigo, balançando a cabeça de uma forma desesperada. Catástrofe colossal. Uma maldição colossal.

Nenhum dos dois falou por um momento. Appleton se sentiu ainda pior. Ao solicitar a presença de Elvin esta manhã, ele esperava um vislumbre de encorajamento.

Finalmente seu amigo falou. E você tem mais três irmãs para apresentar à sociedade? E elas precisam de dote. E você não tem mais nada?

Não eram as palavras de incentivo que ele esperava ouvir. Appleton balançou a cabeça lentamente.

Eu não entendo. Você gosta de jogar tanto quanto qualquer um de nós, mas nunca perdeu a cabeça antes, mesmo depois de receber sua herança e ficar com bolsos bastante fartos. Não é sua personalidade ser totalmente sem razão.

Deve ter sido a bebida.

Não é como se você não pudesse saber quando parar de jogar. Você sempre foi capaz de parar quando o resto de nós estava vidrado no jogo.

Eu não sei o que deu em mim ontem à noite. Eu devo ter sido um idiota patético. Não me lembro de nada. Lembro-me de sentar à mesa de Ellie. . .

Elvin ergueu as sobrancelhas. Ellie é uma coisinha bastante atraente.

Appleton assentiu. A próxima coisa que lembro é de acordar aqui quando Bertram me trouxe uma mensagem. Ele respirou fundo. Você nunca vai adivinhar de quem era a mensagem.

Com o rosto pensativo, Sir Elvin ergueu uma sobrancelha.

Pinguim.

O que aquele idiota Henry Wolf queria de você?

Parece que ele está de posse dos meus títulos de dívida. Appleton balançou a cabeça da maneira mais desamparada. Foi assim que fiquei sabendo da minha ruína.

As sobrancelhas de Sir Elvin se franziram. Você tem certeza sobre a casa? Você perdeu a casa também?

Appleton poderia vomitar com o pensamento, mas não havia mais nada para esvaziar. De acordo com a nota de Pinguim, sim.

Eu deveria ter estado lá., Sir Elvin franziu a testa. O fato é que prometi à minha irmã que a acompanharia a um daqueles musicais idiotas na noite passada. Sinto muito, meu velho. Eu sinto que te decepcionei.

Uma leve batida soou na porta do quarto e o mordomo de Appleton entrou na sala. Um Sr. Wolf quer vê-lo, meu senhor.

Os dois amigos trocaram olhares desagradáveis. Faça-o esperar na biblioteca e, em seguida, envie Digby para me deixar apresentável.

Ele provavelmente está aqui para se gabar de sua desgraça. Ele sempre odiou todos nós — você, George, Blanks, eu e meu irmão gêmeo — porque tínhamos laços de amizade e ele não tinha nenhum amigo.

Nada mudou a esse respeito. Mesmo com todo o seu dinheiro, Pinguim não conseguiu comprar um amigo. Appleton estremeceu ao se levantar da cama. Ele tem ainda mais motivos para me odiar.

Os olhos de Sir Elvin se estreitaram. Por quê?

Eu simplesmente o ignorei.

Quando foi isso? Por que não ouvi sobre isso?

Aconteceu em Londres. No Almack´s (2). Ele passou a maior parte da noite observando Annie, e quando ele veio em minha direção e das minhas irmãs, eu sabia que ele queria ser apresentado.

Claro que você não podia apresentar sua irmã a um homem como Wolf!

Exatamente. É por isso que eu tive que ignorá-lo. Virei as costas para ele.

Você fez muito bem! Eu não o deixaria chegar a menos de três metros de minhas irmãs. Não depois daquele negócio em Windsor.

***

Com o rosto bem barbeado, uma gravata recém-engomada e roupas finamente cortadas pouco podiam fazer para compensar os olhos injetados de Appleton, a cabeça latejante ou a melancolia opressora quando ele e Sir Elvin entraram na biblioteca meia hora depois. As cortinas de veludo esmeralda foram abertas para revelar um dia tão sombrio quanto ele.

Quando Henry Wolf se levantou para cumprimentá-lo, Appleton teria despejado o conteúdo de seu estômago —  se já não tivesse feito isso nas últimas horas até que não restava mais nada em seu estômago.

A espessa juba negra de Wolf e as sobrancelhas de lagarta contrastando com a pele branca pastosa eram responsáveis ​​pelo apelido de Pinguim. As boas maneiras de Appleton o impediram de realmente se dirigir ao sujeito de uma forma depreciativa. Ainda assim, não havia nenhum tipo de amizade ou carinho entre os dois.

Embora Appleton se orgulhasse de sua educação, era impossível para ele ser civilizado com Henry Wolf. Appleton só precisava se lembrar de como a criatura asquerosa havia impiedosamente roubado a inocência de uma jovem donzela de Windsor quando eles eram Etonianos (3).

A fortuna da família Wolf o havia isolado de quaisquer penalidades por seus erros, mas Appleton e seus amigos tinham uma excelente memória, e repudiavam seu abuso de donzelas — e seu desdém por fugir da justiça.

Appleton cruzou a pequena sala e ficou cara a cara com o visitante, que era da mesma altura que ele. Você queria me ver?

Wolf enfiou a mão em sua jaqueta preta bem cortada e retirou um punhado de títulos de dívidas que tinha comprado da Sra. Starr. Sim. Comprei-as da proprietária do melhor estabelecimento de jogos de Bath. Acredito que um deles é pela propriedade da casa em que estamos agora. Seus olhos verdes pálidos malévolos repeliam Appleton.

Como diabos Appleton ia conseguir recuperá-las quando perdeu tudo? Wolf tinha vindo aqui apenas para sentir prazer em sua miséria? Eu não sabia que você tinha vontade de morar na minha casa e desalojar não somente a mim, mas também as minhas três irmãs solteiras.

Meu bom homem, você me julga mal. Eu vim para te ajudar. Na verdade, gostaria de devolver tudo isso a você. Seria como se a noite passada nunca tivesse acontecido.

Henry Wolf era incapaz de ajudar alguém, exceto a si mesmo. Ele empurraria a própria mãe de uma ponte se ela impedisse sua passagem. Eu nunca pensei que você fosse do tipo benevolente, meu velho.

Ah, mas você tem algo que eu quero.

Claro. Os olhos de Appleton se arregalaram. Ele falhou em ver o que poderia ter o que Henry Wolf desejava. Estou perfeitamente disposto a ouvi-lo, mas acho que você deve estar enganado.

Wolf foi em direção ao fogo. Suas brilhantes botas negras encostaram na reluzente grade de ferro de proteção ao redor da lareira.

Você se importaria de se sentar? Appleton perguntou. Posso lhe oferecer um vinho Madeira?

Não quero beber, mas vou me sentar.  

Wolf sentou-se em uma extremidade do sofá esmeralda que ficava de frente para o fogo e Elvin na outra extremidade. Appleton se sentou em uma grande poltrona e encarou o homem que ele odiava.

A noção de que podia haver alguma maneira de recuperar esta casa levantou o ânimo de Appleton, mas ele sabia que não se podia confiar em Wolf. Que jogo ele estava jogando? Appleton tentou pensar em coisas que podiam ser solicitadas para ele fazer, serviços que talvez precisassem ser realizados em troca da devolução das notas promissórias.

Talvez esse homem sem amigos quisesse apenas uma introdução na sociedade de Bath, onde Appleton e seus amigos transitavam com tanta facilidade. Por essa recompensa, Appleton poderia deixar de lado sua antipatia por Wolf e levá-lo ao Upper Assembly Rooms (4).

Contanto que ele se mantivesse afastado das irmãs de Appleton.

Appleton deu um suspiro. Então. . . o que posso fazer para recuperar a propriedade de nossa casa? Ele teve o cuidado de dizer nossa em vez de minha. Ele sabia que Wolf o odiava. Talvez a situação das irmãs de Appleton pudesse lhe despertar mais simpatia.

Eu gostaria da mão de sua irmã Annie em casamento.

Elvin deu um suspiro.

Appleton sentiu como se um sabre mergulhasse nele enquanto ele se levantava e perfurava Wolf com ódio nos olhos. Nunca!

Com um sorriso lento e sádico em seu rosto branco como giz, Wolf se levantou do sofá. Você tem quatro semanas para decidir se vai me aceitar como marido de sua irmã ou perder tudo, exceto aquela casa velha na remota Shropshire, onde eu garanto que suas irmãs morrerão solteironas.

Appleton preferia que morressem solteironas do que se unissem ao próprio diabo.

Wolf caminhou em direção à porta.

Eu tenho quatro semanas para comprar de volta as minhas dívidas de você?

Wolf se virou. Eu sei que você não tem mais dinheiro e nenhum de seus amigos pode lhe emprestar todo esse dinheiro em quatro semanas.

Appleton assentiu. Isso é verdade. É um milhão para um, mas a noite passada provou que sou um jogador.

Muito bem. Você tem quatro semanas. Com uma ressalva.

Appleton ergueu uma sobrancelha.

Vou exigir ser apresentado a Annie.

Passou um momento antes que Appleton pudesse responder. Uma dança e uma dança apenas na terça à noite no Assembly Rooms. Ele se certificaria de que Annie, sua irmã favorita, fosse bem informada sobre a inelegibilidade de Henry Wolf.

Mas ele não contou a ela sobre a proposta bizarra. Annie tinha um coração terno o suficiente para tentar se sacrificar por seu irmão.

* * *

Embora Sir Elvin Steffington fosse seu amigo mais próximo —  e o único outro amigo que ainda era solteiro — Appleton ainda confundia Elvin com seu irmão gêmeo, Melvin. Se eles não parecessem ser duplicatas idênticas um do outro, os irmãos nunca seriam confundidos, devido às grandes diferenças em suas personalidades. O estudioso Melvin não tinha descoberto as mulheres até os trinta anos, enquanto Sir Elvin abominava livros e era considerado por muitos o maior libertino residente de Bath — assim como Appleton.

Os gêmeos Steffington e seu amigo Gregory Blankenship, conhecido como Blanks, se acomodaram na biblioteca de Blankenship para discutir a situação aparentemente desesperadora de Appleton.

Parece que a solução mais fácil é simplesmente deixar Annie se casar com o homem, disse um dos gêmeos. Foi quando Appleton soube, sem dúvida, que era Melvin.

Três pares de olhos encararam o gêmeo mais jovem como se ele tivesse acabado de escapar de Bedlam (5).

Você não se lembra do que O Pinguim fez com a filha do estalajadeiro em Windsor? Seu irmão falou.

Melvin apertou a boca. Você sabe que eu não era interessado em mulheres quando estava em Eton.

Ele nunca conseguia tirar o nariz de um livro por muito tempo, murmurou Blanks.

Seu gêmeo encolheu os ombros. Eu nunca permitiria que uma de nossas irmãs se associasse a Henry Wolf, e Appleton sente o mesmo por suas irmãs.

O homem não é apto para estar na mesma sala com damas respeitáveis, disse Appleton. Eu me sinto horrível por permitir que O Pinguim dance uma vez com Annie, mas pelo menos será sob o brilho de cinco enormes lustres em meio a centenas de espectadores.

E estaremos todos lá para oferecer proteção, Sir Elvin falou.

Melvin olhou para Appleton. Então, se você não permitir que Annie se case com esse homem vil, você tem quatro semanas para levantar uma quantia excessivamente grande de dinheiro? Isso está correto?

Appleton assentiu.

É uma pena que nenhum de nós consiga colocar as mãos em algo próximo à quantidade de dinheiro que você precisa. Blanks franziu a testa. Comprar a casa de Jonathan custou todas as libras que eu poderia gastar neste trimestre.

Mas. . . Melvin sorriu. Pode haver uma solução.

Três pares de olhos se fixaram no gêmeo erudito.

Você tem quatro semanas para cortejar e se casar com uma herdeira.

Appleton pigarreou. Normalmente, eu teria me oposto a esse plano, mas não mereço felicidade pessoal depois do que fiz. Eu poderia me sacrificar por minha família. Que pena, não conheço nenhuma herdeira.

Na realidade . . . As sobrancelhas de Blanks