El Hombre de Bronce Kenneth Robeson

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Doc Savage/1
CAPTULO I EL HOMBRE SINIESTRO Cernase la muerte en la densa oscuridad. Avanzaba furtiva por una viga de hierro, mientras a centenares de metros de profundidad se abran esas grietas con paredes de cristal y ladrillos que son las calles de NuevaYork. Sobre el asfaltado, los trabajadores de los ltimos turnos regresaban presurosos a sus hogares. La fina y persistente lluvia les obligaba a guarecerse bajo los paraguas, y no perdan el tiempo escudriando las alturas. Aunque de hacerlo es probable que no hubiesen observado nada. La noche era oscura como boca de lobo. Del cielo, cubierto de negros nubarrones, se desprenda una niebla que flotaba opresiva de las azoteas alrededor de los imponentes edificios. Un rascacielos en construccin, edificado hasta el piso ochenta, se destacaba sobre el fondo oscuro del firmamento. Por encima del ltimo piso, una torre metlica ornamental, an sin el menor vestimiento de mampostera, se elevaba unos setenta metros ms. Las viguetas formaban un gigantesco esqueleto de acero. Los hierros, desnudos y traicioneros, aparentaban la siniestra impasibilidad de lo inerme. Sin embargo, entre ellos rondaba la Muerte. Una Muerte en forma de hombre. Pareca poseer la agilidad de un felino, saltando y escalando sin el menor tropiezo en la impenetrable oscuridad. La lluvia mojaba su rostro, pero el hombre segua avanzando, empujado por un propsito terrible y siniestro. De vez en cuando, el desconocido pronunciaba palabras extraas e ininteligibles. Una jerigonza de odio implacable! Cualquier aficionado a idiomas hubiera fracasado en su intento de clasificar el que el hombre hablaba. Slo un catedrtico estudioso y versado en profundos conocimientos habra podido, quizs, identificar el dialecto. No obstante, resultara difcil dar crdito a su afirmacin, pues las palabras pertenecan a una raza muerta; era el lenguaje de una civilizacin desaparecida haca mucho tiempo. -Debe morir! - murmuraba el hombre roncamente, en su lengua extraa-. Lo ha decretado el Hijo de la Serpiente Emplumada! Esta noche! Esta noche la muerte asestar su golpe! Cada vez que el hombre musitaba su especie de cntico ritual, apretaba contra su pecho un objeto que llevaba. Se trataba de una caja negra de cuero de poco ms de un metro de larga y de unos diez centmetros de profundidad. -Aqu llevo el mensajero de la muerte! - cloque el hombre, acariciando la caja negra. La lluvia le empapaba. Las terribles fauces de acero se abran a sus pies; y un resbaln significara la muerte. Escalaba metro tras metro. La mayora de las inmensas colmenas que Nueva York destina para oficinas quedaron vacas de sus empleados cotidianos. Slo a intervalos unos plidos resplandores surgan como puntos luminosos a travs de los amplios ventanales. El laberinto metlico desorient de momento al escalador misterioso. Enfoc la luz de su lmpara de bolsillo escudriando en la oscuridad.

El resplandor dur slo un instante, pero revel una cosa extraordinaria en las manos del hombre. Las puntas de los dedos tenan un color rojo brillante. Pareca como si las hubiera metido en un tinte escarlata. El hombre de los dedos rojos subi a una plataforma situada cerca de la parte exterior de aquella soledad de acero. Las vigas eran gruesas y ofrecan seguridad. El hombre deposit en el suelo su caja negra. Su bolsillo interior revel la existencia de unos gemelos de gran potencia. El hombre de los dedos rojos enfoc sus lentes sobre el piso inferior de un rascacielos, a varias manzanas de distancia. Empez a contar los pisos superiores. Se trataba de uno de los edificios ms altos de la ciudad. Al llegar al piso ochenta y seis, el hombre siniestro interrumpi sus clculos. Sus lentes se movieron a derecha e izquierda hasta hallar una ventana iluminada. Se encontraba situada en la parte oeste del edificio. Aunque ligeramente velado por la lluvia, los potentes prismticos revelaron al detalle lo que haba en la habitacin. Se destacaba con claridad la parte superior de una mesa de despacho maciza, ancha y pulida, situada delante mismo de la ventana. Al otro lado haba una figura de bronce! Representaba la cabeza y hombros de un hombre esculpido en metal amarillento rojizo. Aquel busto era un espectculo sorprendente. Las lneas de las facciones; la frente, extraordinariamente alta; la boca, mvil y musculosa, aunque no demasiado llena; las mejillas, delgadas; todo denotaba una fuerza de carcter rara vez alcanzada por un ser humano. El bronce del cabello era algo ms oscuro que el de las facciones. Peinado liso, aplanado y apretado, lanzaba metlicos reflejos a la luz. Slo un genio de la escultura pudo dar aquella sensacin de vida a un metal inanimado. Lo ms maravilloso eran los ojos. Brillaban como reflejos de oro puro cuando las lucecitas de la lmpara jugueteaban sobre ellos. Aun desde aquella distancia, parecan ejercer una influencia hipntica a travs de los potentes lentes, una cualidad que haca vacilar hasta al hombre ms temerario. El hombre de los dedos rojos se estremeci. -La muerte!-murmur como si pretendiera dominar la cualidad enervante de aquellos extraos ojos dorados-. El Hijo de la Serpiente Emplumada lo orden. Abri la negra caja. Al reunir las partes contenidas en su interior se oyeron unos leves chirridos metlicos. Luego pas los dedos cariosamente sobre el objeto. -El instrumento del Hijo de la Serpiente Emplumada! -ri-. Comunicar la muerte. Una vez ms se llev los prismticos a los ojos, enfocndolos sobre la asombrosa estatua de bronce. La obra maestra abri la boca, bostez... pues no era ninguna estatua, sino un ser viviente! El hombre de bronce mostr al bostezar unos dientes anchos y fuertes. Sentado ante la enorme mesa, no pareca ser un hombre de tal corpulencia; un observador dudara que tuviera dos metros de estatura... y se habra asombrado al saber que pesaba doscientas libras. El corpulento hombre de bronce tena tan justas proporciones, que daba la impresin, no de tamao, sino de poder. Su gigantesco cuerpo quedaba olvidado en la suave simetra de una constitucin increblemente poderosa. Este hombre era Clark Savage, jnior.

-Doc Savage! El hombre cuyo nombre era un smbolo en los rincones ms extraos y apartados del mundo! Al parecer, no se oy ningn ruido en la habitacin, pero el hombre de bronce se levant de su asiento, dirigindose hacia la puerta. La mano con que la abri era flexible y de largos dedos. Sin embargo, sus enormes tendones eran semejantes a cables bajo una delgada pelcula de laca broncnea. La agudeza de odo de Doc, Savage qued confirmada. Cinco hombres salan del ascensor, que acababa de ascender en silencio. Los cinco hombres se dirigieron hacia Doc. Sus maneras delataban una alegra sincera, pero por algn motivo no se saludaron con efusin. Era como si Doc Savage sufriera una gran pesadumbre, y todos compartiesen su dolor, aunque sin saber cmo expresarlo. El primero de los visitantes era un gigante que meda cerca de dos metros y pesaba sus buenos ochenta kilos. Su rostro tena expresin de severidad y la boca, delgada y firme, estaba contrada por una mueca de disgusto. Este era "Renny", el coronel John Renwich. Sus largos brazos terminaban en unos puos huesudos que hacan las delicias de su poseedor, quien senta una verdadera debilidad en usarlos con frecuencia. Era conocido en todo el mundo por sus proezas en ingeniera. Tras Renny iba William Harper Littlejohn, muy alto y excesivamente flaco. Johnny usaba lentes con un cristal de mayor potencia sobre el ojo izquierdo. Daba la sensacin de un hombre de ciencia, estudioso y medio muerto de hambre. Era probablemente uno de los ms grandes expertos en geologa y arqueologa, dos ciencias que lo apasionaban. Segua el comandante Thomas J. Roberts, apodado "Long Tom". Este era el alfeique fsico del grupo de aventureros: delgado, no muy alto y de aspecto enfermizo. Se le conoca como un verdadero mago de la electricidad. "Ham" iba tras Long Tom. Brigadier general Theodoro Marley Brooks, se le llamaba en las ocasiones solemnes. Delgado, nervioso, rpido en el andar y en el obrar. Pareca lo que era realmente: un pensador sagaz y posiblemente el abogado ms astuto que jams saliera de la Universidad de Harvard. Se apoyaba en un bastn negro y sencillo, que adems le prestaba otros servicios. Era un estoque. Por ltimo llegaba el personaje ms extraordinario de todos. Con una estatura que sobrepasaba algo el metro y medio, pesaba ms de cien kilos. Tena las proporciones de un gorila y, tambin, su fuerza poderosa. Sus ojos, menudos y chispeantes, parecan hundidos en las profundidades de las cuencas, no obstante brillar comprensivos y leales. Sonrea con una boca tan grande, que pareca resultado de un accidente. -Monk-le llam alguien. Era el teniente coronel Andrew Blodgett Mayfair, pero oa su verdadero nombre tan pocas veces, que hasta haba olvidado cmo sonaba. Los hombres entraron en la sala de recepcin de las oficinas, suntuosamente amueblada. Tras los primeros saludos, permanecieron silenciosos, embarazados. No saban qu decir, ni cmo empezar la conversacin. EL padre de Doc Savage haba muerto de una dolencia extraa, desde la ltima vez que se reunieron, como lo hacan peridicamente. El padre era conocido del mundo entero por su porte dominador y por la fantstica empresa que pretenda llevar a buen fin. Siendo joven amas una enorme fortuna, que destin a un fin nico.

Ese propsito consista en trasladarse de un extremo a otro del mundo, en busca de emocin y aventuras, socorriendo al menesteroso, ayudando al desvalido y castigando con justicia a quien lo mereca. Con tales procedimientos, su fortuna mengu hasta reducirse a casi nada. Pero al disminuir en proporcin, su influencia y renombre aumentaron. Eran increblemente amplios-una reputacin en consonancia con el hombre - y, siempre correspondi dignamente a ellos. Pero mayor an fue la herencia legada a su hijo. No en dinero, sino en cultura y educacin, que le capacitaban para hacer frente a la vida de aventuras a que estaba destinada por suprema voluntad de su padre. Clark Savage jnior fue educado desde la cuna para llegar a ser el aventurero supremo. Apenas empez Doc a dar sus primeros pasos vacilantes, cuando su padre ya le inici en una disciplina rgida, que lleg a ser en el muchacho una costumbre. Ejercitaba intensamente durante dos horas diarias, sus msculos, sus sentidos y su cerebro. El maravilloso resultado del mtodo paterno se tradujo en un sentido de la fuerza y el valor llevados a un lmite inconcebible. Su cultura intelectual se inici con la medicina y la ciruga, extendindose a todas las artes y ciencias. As como le era fcil vencer y dominar a Monk, a pesar de su enorme fuerza, tambin era cierto que le ganaba en sus profundas conocimientos de qumica. Lo mismo era aplicable a Renny, el ingeniero, a Long Tom, el mago de la electricidad, a Johnny, el gelogo y arquelogo de tanto renombre, y a Ham, el abogado. Doc recibi una educacin completa y destinada a llevar a cabo su obra. Los cinco amigos estaban apesadumbrados. Savage padre fue un buen amigo, un leal consejero y todos correspondan a su cario. -La muerte de tu padre ocurri hace tres semanas-dijo Renny, al fin. Doc movi la cabeza con apesadumbrada lentitud. -As me enter por los peridicos, cuando regres hoy. Renny, hacindose portavoz del sentir de los amigos, dijo finalmente: -Intentamos comunicarnos contigo. Todas las pesquisas resultaron intiles; pareca como si te hubieses escondido bajo tierra... y as fue imposible. Doc mir hacia la ventana, procurando ocultar la profunda pena que empaaba sus dorados ojos.

CAPTULO II UN MENSAJE DE LOS MUERTOS La lluvia azotaba la cara exterior del cristal de la ventana. En el fondo, veanse las luces de la calle, muy plidas a travs de la espesa cortina de agua. Por el ro Hudson, un vapor sealaba su presencia con intermitentes toques de sirena cuyo rumor llegaba amortiguado hasta la habitacin. Unas manzanas ms all, se discernan tan slo muy vagos los perfiles del rascacielos en construccin, destacndose como una mancha oscura coronada de un laberinto de viguetas de acero. Desde luego, era imposible distinguir al extrao servidor de la muerte, de dedos carmes, en aquella oscuridad. Doc Savage murmur lentamente: -Me encontraba muy lejos cuando muri mi padre. No dio detalles, ni mencion su "Fortaleza de la Soledad", su refugio construido en una isla rocosa, en las profundidades casi ignoradas de las regiones rticas. A ese lugar desconocido se retiraba cuando quera estudiar a fondo los ltimos progresos de la ciencia.

Este era el secreto de sus conocimientos enciclopdicos, pues sus perodos de concentracin en aquel lugar remoto y tranquilo eran largos e intensos. La Fortaleza de la Soledad fue construida por su padre, y nadie en el mundo conoca el emplazamiento exacto de su retiro. Sin quitar los ojos de la mojada ventana, pregunt: -Ocurri alguna cosa extraa en la muerte de mi padre? - No estamos muy ciertos de ello - murmur Renny, apretando sus delgados labios en una expresin amenazadora. Yo s que lo estoy! - afirm Littlejohn con entereza. -Qu quieres decir, Johnny?-pregunt Doc Savage. - Tengo la seguridad de que tu padre fue asesinado! La gravedad con que pronunci estas palabras impresion a los reunidos. Doc Savage volvi lentamente a la ventana. Su rostro de bronce no haba cambiado de expresin. Pero, bajo su chaqueta, los msculos tensos engrosaban sensiblemente el espesor de sus brazos. -Por qu dices eso, Johnny? Este titube un instante, encogindose de hombros. -Se trata slo de un presentimiento-explic. Luego aadi, casi gritando-: -Mas no me equivoco! Estoy seguro de ello! As era Johnny. Tena una absoluta fe en lo que llamaba sus presentimientos. Y casi siempre acertaba, aunque en ciertas ocasiones en que se equivoc, se equivoc de verdad. Pregunt Doc: -Qu es lo que, en resumen, diagnosticaron los doctores como causa de su muerte? La voz de Doc Savage era baja y agradable, pero capaz de gran volumen, y de tono cambiable. Renny contest la pregunta. Su voz pareca un trueno surgiendo de una cueva. -Los doctores lo ignoraban. Era una enfermedad nueva para ellos. Tu padre tuvo una extraa erupcin de manchas rojas y circulares en el cuello. Fraca-saron todos los remedios y vivi solamente un par de das. -Practiqu toda clase de investigaciones qumicas, intentando averiguar si se trataba de un veneno o de grmenes desconocidos que produjeran las manchas rojas -terci Monk, abriendo y cerrando sus manazas-. No logr averiguar nada en absoluto. El aspecto de Monk era engaador; sin embargo, a pesar de su sencilla apariencia, estaba reputado como uno de los qumicos ms clebres y conocidos de Amrica. -No poseemos el menor dato en que basar nuestras sospechas! - exclam Ham, el despierto abogado de Harvard, cuyo cerebro sagaz le conquist el rango de brigadier en la Guerra Mundial-. Pero te aseguro, Doc, que abrigamos profundas sospechas. Dos Savage cruz con brusquedad el aposento en direccin a la enorme caja de caudales, que le llegaba por encima de los hombros. La abri de par en par. Se vio al instante que un poderoso explosivo haba hecho saltar el secreto mecanismo de la puerta. Una exclamacin de sorpresa brot de los labios de los amigos. -La encontr violentada en esta forma a mi regreso-explic Doc-. Quiz guarde alguna relacin con la muerte misteriosa de mi padre. Acaso se trate de un robo vulgar. Los movimientos de Doc eran rtmicos cuando, apartndose de la caja, se sent en un ngulo de la enorme mesa situada frente a la ventana. Su penetrante mirada escudri al detalle el aposento que serva de oficina, con sus cmodos y lujosos muebles. AL lado exista un despacho mayor, que se utilizaba como biblioteca, provisto de una coleccin de libros tcnicos sobre todas las especialidades, que no tena igual en el mundo entero. A continuacin estaba el vasto laboratorio, repleto de aparatos para toda clase de experimentos qumicos y elctricos.
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sa fue la parte material de la herencia que Savage dej a su hijo Clark. -Qu preocupacin te consume, Doc?-pregunt Renny-. Todos hemos acudido a tu aviso de reunirnos esta noche. Qu sucede? Los dotados y extraos ojos de Doc Savage se posaron sucesivamente sobre los hombres all reunidos, en quienes reconoca a los cinco cerebros ms poderosos unidos para un mismo fin. Slo un ser humano poda sobrepasar a cada uno de ellos en su propia esfera: el mismo Doc Savage. -Creo que no es difcil adivinar por qu os he llamado-respondi. Monk se frot sus manos; velludas y cubiertas de cicatrices grises como si una bandada de polluelos, con sus endebles patitas, hubiesen marcado sobre ellas su paso. De los seis hombres reunidos, slo Monk ostentaba cicatrices, pues los dems no presentaban en su piel el menor recuerdo de su pasado inquieto y aventurero. Doc posea una especial habilidad en curar heridas sin que stas dejasen la menor seal, despus de cicatrizadas. Pero Monk, que se enorgulleca de su aspecto rudo, jams consinti en ponerse bajo los cuidados de su amigo. -Nuestro gran trabajo va a empezar, eh? -pregunt con voz suave y rebosante de satisfaccin. Doc asinti con la cabeza, sin pronunciar palabra. -El trabajo a que dedicaremos el resto de nuestras vidas-termin Monk, con un suspiro de alivio. En los rostros de todos los presentes se reflej un intenso inters, y se prepararon para escuchar la sensacional declaracin de Doc. Este hizo oscilar una de sus piernas, que colgaba del ngulo de la mesa. Ignoraba el gran peligro que estaba corriendo, pues desconoca la presencia del asesino de dedos carmes, quien, desde el distante rascacielos, acechaba el momento propicio, se haba colocado de modo que su espalda se apartaba de la lnea de la ventana. Un secreto y desconocido instinto le oblig a tomar aquella posicin que por el momento salvaba su vida. -Nos unimos por primera vez en la guerra-empez, lentamente -. Nos complaca a todos una vida de aventura; la pasin por la lucha penetr como un veneno en nuestra sangre. Al regresar, la existencia del hombre vulgar y normal no satisfaca nuestras exaltadas naturalezas, que precisaban de la lucha y la agitacin para encontrar la vida atractiva. En consecuencia, buscamos algo distinto. Doc retena la atencin de sus compaeros, a los que electrizaba con sus palabras. Su ser denotaba un profundo conocimiento de todas las cosas y una absoluta capacidad para ser el jefe de cualquier empresa. -Movidos por nuestra mutua admiracin hacia mi padre -continu-, decidimos seguir su trabajo donde se vio obligado a interrumpirlo. Empeza-mos al instante a educarnos para ese propsito. Es la causa para la cual yo estoy destinado desde la cuna, pero que vosotros emprendis, llevados por vuestro amor a la justicia y a las aventuras. Haciendo una pausa, mir a sus compaeros, uno tras otro, a la suave luz de la bien amueblada oficina, escasa muestra de la riqueza que en otro tiempo perteneca a su padre. -Esta noche - continu en tono sombro - empezamos a llevar a cabo los ideales de mi padre, prestando auxilio a los que se ven desamparados y necesitados de ayuda y castigando a todos aquellos que se creen impunes en sus fechoras. Sucedi un silencio sombro a la proclamacin del programa. Monk, a quien no le complacan los intervalos depresivos, rompi el silencio, preguntando: -Lo que me intriga es saber quin violent esa caja de caudales y con qu fin. Doc, crees t que guarda alguna relacin con la muerte de tu padre?

-Desde luego, es posible-replic Doc -. El contenido de la caja ha sido saqueado a conciencia. Ignoro si mi padre guardaba en ella algo de verdadera importancia. Pero sospecho que s. Sac un papel doblado del interior de su chaqueta. La parte interior apareca quemada, con todos los bordes chamuscados por las llamas. Sigui hablando: -El hecho de encontrar este papel en un rincn de la caja de caudales, me induce a creerlo. La explosin que permiti abrir el arca, destroz, evidentemente, parte del papel, y es probable que al ladrn le pasara inadvertido el resto. Leedlo. Se lo entreg a los cinco hombres. El papel estaba cubierto de la escritura gil y firme del padre de Doc. Todos reconocieron su letra al instante. "Querido Clark: "Tengo muchas cosas que contarte. En toda tu vida, jams hubo una ocasin en que deseara tanto tenerte a mi lado como en estos instantes. Te necesito, hijo mo, porque suceden acontecimientos que me indican la proximidad de mi fin. Vers que mis desvelos no se traducen en riquezas materiales tangibles, de las que puedas usar tranquilamente. "No obstante, tengo la satisfaccin de saber que revivir en ti. "He procurado educarte, desde la ms tierna infancia, con la idea firme de convertirte en el hombre que ahora eres, y no escatim tiempo ni gastos para hacer de ti el smbolo del ideal de toda mi vida. "Todos mis trabajos se han encaminado al propsito de hacerte capaz de continuar mi labor, la empresa que empec con tantas esperanzas y que en estos ltimos aos ha sido casi imposible llevar adelante. "Si no vuelvo a verte antes de que esta carta llegue a tus manos, deseo asegurarte que aprecio en lo profundo del alma tu devocin filial y el tierno cario hacia tu padre. Tus largas ausencias han sido una fuente secreta de satisfaccin para m, pues durante ellas te has convertido en un hombre eficiente y confiado en sus propias fuerzas. Nada en el mundo podra complacerme ms. "Ahora, voy a ocuparme de mis ltimas voluntades. Otro hijo quiz no fuese digno de mi terrible legado, que slo ha de proporcionarte sinsabores y dolor; pero es tanta mi confianza en ti, que no vacilo en nombrarte heredero de ese capital de trabajo y destruccin. Por otra parte, tambin te permitir algunas satisfacciones cuando ayudes a los desvalidos, cuando establezcas un reino de justicia igual para todos los hombres, cuando veas que con tu esfuerzo la Humanidad cambia de derrotero para marchar hacia un ideal de paz y amor. Esta es, en lneas generales, la inmensa herencia cuya realizacin dejo en tus manos, hijo mo. Tengo tambin un legado especial. "Hace unos veinte aos, en compaa de Hubert Hudson, tom parte en una expedicin a Hidalgo, en Centro Amrica, con el objeto de investigar el informe de un prehistrico..." Ah terminaba la misiva. Las llamas consumieron el resto. -Lo que debemos hacer es buscar a Hubert Hudson! - exclam Ham, el pensador rpido. Movindose veloz, se dirigi al telfono y cogi el receptor-.Conozco su nmero. Trabaja en el Museo le Historia Natural. -No conseguirs comunicar con l! - dijo Doc, muy secamente. -Por qu no? Doc baj de la mesa, detenindose al lado de Renny. Juntos los dos amigos, se comprenda la enorme corpulencia y vitalidad del joven Savage; Semejaba la dinamita al lado de la plvora. -Hubert Hudson est muerto- explic-. Falleci de la misma enfermedad que mat a mi padre; una dolencia extraa que empez con una erupcin de pequeas manchas rojas. La delgada boca de Renny se apret ms, si esto era posible. Pareca un hombre asqueado de las malas pasiones del mundo; lo bastante disgustado para llorar. Cosa extraa: aquella expresin sombra denotaba que Renny empezaba a interesarse. Cuando ms grave era la situacin, tanto mejor funcionaba su cerebro. -Eso frustra nuestras posibilidades de averiguar algo ms respecto de la herencia legada por tu padre!- murmur.
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-No por completo-corrigi Doc-. Esperad un momento, Y atravesando una puerta, entr en la habitacin repleta de volmenes de la gran biblioteca tcnica de su padre. Cruz el aposento hasta llegar al laboratorio. Haba por el suelo una infinidad de cajas llenas de productos qumicos. Veanse, tambin, bobinas, tubos, aparatos de rayos X, microscopios, redomas, hornos elctricos, todo, en fin, cuanto poda formar parte de semejante laboratorio. Sac de un armario una caja metlica muy semejante a una linterna mgica antigua. La lente, en vez de ser un cristal ptico corriente, era de un color purpurino oscuro, casi negro. Haba un cordn para enchufarla a la lnea elctrica. Llev esto a la habitacin donde le aguardaban sus cinco compaeros; y colocndolo en un pie, enfoc la lente a la ventana. Enchuf el cordn en un distribuidor elctrico. Antes de operar, levant la tapa metlica e hizo seas a Long Tom, el mago de la electricidad. -Conoces lo que es esto? - le pregunt. -Desde luego -Y Long Tom se tir, distrado, de una oreja demasiado grande, demasiado delgada y plida-. Se trata de una lmpara para proyectar rayos ultravioletas; lo que corrientemente se llama "luz negra". Los rayos son invisibles al ojo humano, puesto que son de onda mucho ms corta que los que componen la luz corriente. Pero muchas sustancias, al colocarlas a la luz negra, brillarn o se tornarn fluorescentes a la manera de una pintura luminosa en una esfera de reloj. Ejemplos de tales sustancias son la vaselina comn, la quinina... -Basta-interpuso Doc-. Quieres mirar hacia la ventana? Ves alguna cosa anormal? Johnny, el flaco arquelogo y gelogo, avanz, tambin, quitndose sus lentes. Puso el cristal grueso ante su ojo derecho, inspeccionando la ventana. En realidad, el lado izquierdo de sus lentes era un cristal de gran potencia amplificadora. Su trabajo exiga en ocasiones un lente de aumento, y l lo llevaba sobre su ojo izquierdo, intil a causa de una herida recibida en la Guerra Europea. -No veo nada! - declar Johnny -. En esta ventana no hay nada extraordinario. -Espero que te equivoques-contest Doc, en su bien modulada voz-. Aunque estoy seguro de que no alcanzaras a distinguir unas notas escritas, de haber algunas. La sustancia que mi padre perfeccion para dejar mensajes secretos, es absolutamente invisible, pero resplandece a la luz ultravioleta. - Quieres decir... - murmur el velludo Monk. -Que mi padre y yo a menudo nos dejbamos notas escritas en esta ventana. Mirad. Cruz la habitacin con la agilidad de un tigre, a pesar de su corpulencia, y apag las luces. Regres a la caja negra. Su mano, flexible a pesar de sus enormes tendones, hizo girar el interruptor, dando corriente al aparato. AL instante, las palabras escritas surgieron en el cristal de la ventana. Brillaron con un azul elctrico y deslumbrante, el efecto de la sbita aparicin fue sobrenatural. Un segundo despus se oy un estampido formidable. Una bala destroz el cristal en mil fragmentos, destruyendo el reluciente mensaje azul antes de poder leerlo ninguno de ellos. La bala atraves la puerta interior de acero de la caja de caudales y se incrust en el fondo. La habitacin qued envuelta en un silencio sepulcral. Un segundo... dos... Nadie se movi. Luego se oy un nuevo sonido: leve, suave, de trino, como el canto de algn pjaro extrao de la selva, o el murmullo del viento filtrndose por un bosque.

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Melodioso, aunque careca de armona; y era inspirador, pero no infunda miedo alguno. EL asombroso sonido posea la cualidad peculiar de parecer provenir de toda la habitacin ms bien que de un lugar determinado, cual si estuviera dotado de una esencia alada de ventrilocuismo. Una calma significativa asalt a los cinco amigos de Doc Savage, al or aquel murmullo. Su respiracin se torn menos rpida, sus cerebros se volvieron ms alertas. Pues este sonido fantstico era parte de Doc: una cosa pequea e inconsciente que haca en momentos de profunda concentracin. Para sus amigos, era el grito de batalla y el canto de triunfo. Brotaba de sus labios cuando trazaba un plan de accin, precursor de un plan maestro que aseguraba la victoria. Surga de nuevo en mitad de una batalla, cuando sus hombres luchaban con desventaja, y todo pareca perdido. Con el sonido, recobraban nuevas fuerzas, y el curso de la batalla cambiaba radicalmente. Tambin surga cuando algn miembro sitiado del grupo, slo y atacado, casi abandonaba toda esperanza de salvacin. Entonces el sonido sola filtrarse de alguna manera, y la vctima saba, lo menos, que el auxilio llegaba. Tan original silbido era el himno de Doc, una seal de seguridad y victoria. -Quin fue herido?-pregunt Johnny; y se oy cmo se ajustaba con ms firmeza los lentes sobre su nariz. -Nadie-respondi Doc-. Salgamos, hermanos, salgamos. Por el ruido deduzco que fue una bala de rifle corriente. En ese instante, un segundo balazo rebot en una pared de la habitacin. No penetr por la ventana, sino a travs de algunas pulgadas de ladrillo y hormign que componan la pared. El yeso se esparci por la gruesa alfombra.

CAPTULO III EL ENEMIGO Doc Savage fue el ltimo de los seis en penetrar en la habitacin contigua. Pero lo hizo en menos de diez segundos. Aquellos hombres se movan con velocidad asombrosa. Cruz aceleradamente la biblioteca. La rapidez con que atraves la oscuridad, sin tropezar con ningn mueble, demostraba el maravilloso desarrollo de sus sentidos. Ningn animal de la selva andara de caza con mayor seguridad y sigilo. Unos prismticos de gran aumento estaban guardados en el cajn de la mesa, y un potente rifle de caza, en el armario situado en el rincn. En fraccin de segundos, los cogi y se acerc a la ventana. Vigil y esper. No siguieron ms disparos a los dos primeros. Mir a travs de la noche cuatro o cinco minutos con los anteojos. Escudri las ventanas de todas las oficinas al alcance de su visin, y haba centenares. Fij su atencin en la armazn laberntica de la torre de observacin situada en la cima del rascacielos en construccin. La oscuridad envolva al laberinto de viguetas y no logr descubrir el menor rastro del tirador. -Se march! - concluy en voz alta. No sigui a sus palabras ningn ruido de movimientos. El toldo de la ventana descendi con ruido en la habitacin adonde les tirotearon.

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Los hombres se tornaron rgidos; luego, a una llamada de Doc, perdieron su rigidez. Avanz en silencio hacia el toldo y lo alz. Estaba junto a la caja de caudales, con las luces encendidas, cuando entraron. El cristal de la ventana qued arrancado por completo de su marco. Yaca en trozos relucientes sobre la lujosa alfombra. El mensaje reluciente que fue escrito all, pareca estar destruido para siempre. -Alguien estuvo acechndome-dijo, en tono impasible-. Evidentemente no pudieron conseguir la puntera deseada. Cuando apagamos la luz para mirar el escrito de la ventana, creyeron que abandonbamos el edificio. En consecuencia, dispararon dos tiros al azar. -La prxima vez, qu te parece si ponemos cristal irrompible en estas ventanas?sugiri Renny; el humorismo de su voz contradeca su aspecto serio. -Seguramente-respondi Doc-. La prxima vez! Estamos en el piso ochenta y seis y es muy corriente que le tiroteen a uno aqu! Ham interpuso su resoplido sarcstico. Movindose rpido y nervioso, logr introducir su brazo delgado por el agujero que la bala hizo en la pared de ladrillo. -Aunque pusieses ventanas a prueba de balas, deberas tener mucho cuidado al situarte delante de ellas!-dijo con sequedad. Doc estudiaba el agujero de la puerta de la caja de caudales, observando especialmente el ngulo por donde entr la poderosa bala. La bala, casi intacta, permaneca incrustada en la pared posterior de la caja. Los msculos de su brazo en tensin rasgaron de repente la manga de su chaqueta. Contemplando con tristeza la manga rota, sac el brazo de la caja de caudales. La bala yaca en la palma de su mano. Renny no pudo parecer ms asombrado que si un diablo con rabo hubiese surgido del interior de la caja. La expresin de su rostro era ridcula. Doc pes la bala en la palma de su mano. Tena los prpados entornados. Pareca dar a su maravilloso cerebro toda la posibilidad de trabajar y en efecto lo haca. Calculaba el peso de la bala casi con tanta exactitud como si la pesara en una balanza de precisin. -Trescientos gramos -declar- Eso indica que se trata de un rifle Nitro-Express del calibre 577. Probablemente el arma que dispar aquel tiro era de dos caones. -Cmo haces ese clculo?-pregunt Ham, con toda probabilidad el ms astuto de los cinco amigos, aunque el cerebro de Doc le superaba. -No hubo ms que dos disparos-aclar Doc-. Adems, los cartuchos de este enorme tamao se disparan generalmente con rifles gigantes, de dos caones. -Qu hacemos aqu parados-exclam Monk-. El tirador quizs escape mientras perdemos el tiempo charlando! -Probablemente ya huy, puesto que no logr localizarlo con los anteojos-replic Doc-. Pero, desde luego, vamos a movernos y pronto! Con cuatro frases lacnicas dirigidas a Renny, Long Tom, Johnny y Monk, respectivamente, Doc dio todas las rdenes necesarias. No explic con detalle lo que deban hacer. Era innecesario. Simplemente les daba una idea de lo que deseaba y ellos se ponan manos a la obra y lo realizaban en breve tiempo. Los amigos de Doc eran hombres inteligentes. Renny, el ingeniero, cogi una regla del cajn de la mesa, un comps, papel y un trozo de cordel. Busc matemticamente el ngulo por donde atraves la bala la puerta interior de la caja de caudales, calculando de manera experta la ligera desviacin producida por la ventana. En menos de un minuto aline el cordel desde la caja a un lugar en medio de la ventana, siguiendo la trayectoria de la bala. -Date prisa, Long Tom! - exclam, impaciente. -Aguarda un momento! - se quej el interpelado. Trabajaba con tanta rapidez como el ingeniero.
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Long Tom penetr, veloz en la biblioteca y en el laboratorio, recogiendo diversos artculos de material elctrico. Con un par de potentes bombillas, un pedazo de hojalata y un espejo de bolsillo que pidi prestado a Monk, mont un aparato para proyectar un destello de luz fino, pero muy potente. Aadi el cristal de aumento de Johnny antes de conseguir el efecto deseado. Apuntando su destello da luz por el cordel de Renny, localiz de esta manera en la masa oscura del rascacielos el lugar de donde partieron los tiros. Entre tanto, Johnny, con manos y ojo expertos a fuerza de aos de reunir trozos de alfarera de ruinas antiguas y los huesos de monstruos prehistricos, lograba componer el cristal de la ventana roto en mil pedazos. Una operacin que habra tomado a un profano horas. Johnny la realiz en escasos minutos. Enfoc el aparato de la luz negra sobre el cristal. El mensaje surgi en un azul reluciente. Intacto! Monk regres del laboratorio. En las manazas velludas que colgaban por debajo de las rodillas, llevaba varias botellas hermticamente cerradas. Contenan un lquido de un color vago. De la riqueza de frmulas qumicas guardadas en su cerebro, Monk compuso un gas para combatir a sus enemigos, y lograr acorralar al que dispar aquellos tiros. Era un gas que paralizara al instante al que lo inhalara, pero de efectos temporales y nada nocivos. Se congregaron en torno a la mesa sobre la cual Johnny reuni los fragmentos de cristal. Todos, menos Renny, que segua calculando los ngulos. Y cuando Doc enfoc la luz sobre el cristal, leyeron el mensaje escrito: "Papeles importantes detrs del ladrillo rojo." Antes de que comprendiesen el mensaje, Renny grit su descubrimiento. -Tiraron desde la torre de observacin del rascacielos en construccin-grit y el tirador debe estar all arriba, todava. -Vamos! - orden Doc. Los hombres salieron al macizo y reluciente pasillo del edificio, en direccin a los ascensores. Si observaron que Doc quedaba rezagado unos segundos, ninguno de ellos lo coment. Doc haca siempre cosas semejantes, que a veces resultaban tener consecuencias asombrosas ms tarde. Penetraron en el ascensor abierto con tal rapidez, que sobresalt al empleado, que dormitaba sentado en un rincn. El ascensor descendi con un chirrido estridente. Silenciosos y ceudos, Doc y sus amigos formaban una coleccin extraordinaria de hombres. Su porte impresion de tal manera al empleado, que, contemplndolos, habra conducido el ascensor al stano, en lugar de detenerse en la planta baja, si Doc, siempre atento, con una ligera presin en su brazo no le volviera a la realidad. Salieron corriendo, cruzando el vestbulo y saltaron a un taxi que permaneca parado junto a la acera, con el chofer dormido sobre el volante. Cuatro de los seis amigos penetraron en el interior del vehculo; Doc y Renny se quedaron en los estribos. -A aquel rascacielos! -orden Doc, al sobresaltado chofer. El taxi sali disparado. La lluvia azotaba con mayor intensidad el fuerte y curtido rostro de Doc, resbalando por su cabello broncneo. Su piel y cabellos posean la extraa cualidad de parecer impermeables al agua; casi poda decirse que no se mojaba; el agua se deslizaba sobre ellos como encima de plumas. Las calles estaban desiertas en aquella parte de Nueva York, dedicada casi exclusivamente al comercio y a oficinas. Los frenos chirriaron y el taxi se detuvo, patinando sobre el asfaltado, junto a la acera.
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Doc y Renny se precipitaron hacia la entrada del nuevo edificio, cuyos pisos inferiores estaban ya alquilados. Los cuatro pasajeros salieron por la portezuela con violencia, como lanzados por una catapulta. -Pgueme! - aull el chofer. -!Aguarde aqu!-le grit Doc, sin dejar de correr. Al llegar a la entrada del edificio, llam al vigilante nocturno, sin recibir la menor respuesta. Le intrig aquel silencio inusitado, pues no se conceba dejasen abandonado un edificio de tal categora. Penetrando en el ascensor, subieron al ltimo piso, sin encontrar el menor rastro del vigilante. Ascendieron por una escalera hasta la azotea, donde se elevaba la armazn de acero. All, atado y amordazado, encontraron al vigilante. Era un irlands corpulento de gruesas y rojas mejillas, que pareca sofocado por la fuerte presin de la mordaza. Se dispona a expresar con jbilo la accin de Doc al libertarle, pero se call, estupefacto, pues Doc, sin molestarse en deshacer los nudos o cortar las cuerdas, simplemente liber al irlands rompindolas con la misma facilidad que si fueran hilos. -Cielos!-murmur el vigilante-. Esa fuerza parece arte de brujera -Quin le at?-interrog Doc, en tono imperioso-. Qu aspecto tena el hombre? -Lo ignoro-declar el hijo de la Verde Erin-. Slo logr distinguir una cosa sorprendente, los dedos del hombre tenan las puntas rojas. Como si las hubiese sumergido en sangre! Los seis amigos subieron a la torre, dejando al irlands frotando sus miembros doloridos y murmurando acerca los misterios de la gran ciudad. -Esta es, aproximadamente, la altura-dijo el delgado Johnny, corriendo tras Doc -. Dispar desde aqu. Johnny apenas jadeaba. A pesar de su aparente delgadez, exceda en resistencia a todos los otros, excepto a Doc. Se saba que resista tres das y tres noches con una rebanada de pan y una cantimplora de agua. Doc, virando a la derecha, sac una lmpara de bolsillo. No era como otras lmparas. No utilizaba ninguna pila. Un generador diminuto y potente, colocado en el mango e impulsado por un fuerte muelle, suministraba la corriente. Una torsin del mango de la lmpara giraba el muelle y proporcionaba luz durante unos minutos. Un receptculo especial contena bombillas de recambio. No era muy probable que aquella luz sufriese avera o se apagase. La linterna arrojaba un destello que pareca una varilla blanca. Enfoc una plataforma de pesados tablones. -El disparo parti de ah! - afirm Doc. Una viga de acero, de varios centmetros de espesor, resbaladiza por la humedad, ofreca un camino ms corto para llegar a la plataforma. Corri por encima, tan seguro de pies como una araa en su tela. Sus cinco hombres, conociendo que flirteaba con la muerte entre las viguetas de acero a cientos de metros de profundidad, decidieron dar la vuelta cuidadosamente. Doc haba recogido dos cartuchos vacos de la plataforma y los examinaba, cuando sus cinco amigos pusieron los pies en los tablones. -Un can! - exclam Monk, despus de mirar el enorme tamao de los cartuchos. -No del todo-replic Doc -. Son cartuchos para el rifle gigantesco de que os habl. Y sin duda el tirador us uno de dos caones. -Por qu ests tan seguro?-pregunt Renny. Doc seal le superficie de la plataforma. Se vean apenas dos seales diminutas, juntas. Al llamarles la atencin, comprendieron fueron hechas por un rifle de dos caones, al apoyarle un instante en los tablones. -Era un hombre bajo - aadi -. Ms bajo an que Long Tom. Y mucho ms ancho.
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-Eh? - Hasta Ham, cuya sagacidad era de todos conocida, no acertaba a comprenderlo. AL parecer, sin darse cuenta de su gran altura, donde la menor vacilacin significaba la muerte, Doc dio media vuelta, sealando una viga que a causa de la proteccin de otra superior no se haba mojado con la lluvia. Pero se vea una mancha hmeda sobre el acero seco. -El tirador lo roz con el hombro al pasar-explic-. Eso demuestra su estatura, al mismo tiempo que nos indica su corpulencia, pues slo un hombre ancho de espaldas rozara la viga. Ahora... Enmudeci de repente. Permaneci rgido, fija la mirada en un punto lejano. Semejaba una magnfica estatua; slo sus ojos dorados y chispeantes parecan relumbrar en la oscuridad. -Qu sucede, Doc?-pregunt Renny. - Alguien encendi una cerilla en nuestra oficina! - Se interrumpi con un sonido explosivo-. Ahora enciende otra! Sac al instante los prismticos del bolsillo, enfocndolos hacia la ventana. Divis solamente un destello; la cerilla se apagaba. Slo se vean con claridad las puntas de los dedos del merodeador. -Sus dedos.. tienen las puntas rojas!

CAPTULO IV LA PROMESA MORTAL ROJA Doc esper un intervalo de unos doce segundos. -Vamos all! -exclam, entonces-. Dirigios a la oficina, rpido! Los cinco hombres empezaron a descender de la plataforma con toda la rapidez posible, dado el peligro. Pero tardaran bastantes minutos en la oscuridad y en la maraa de las vigas y columnas, para llegar al lugar donde los ascensores los bajaran. -Dnde est Doc?-murmur Monk, cuando descendieron un par de pisos. Observaron, entonces, que no estaba con ellos. -Se qued atrs - exclam Ham, irritado. Al ser empujado inconscientemente por Monk, aadi -: Escucha, Monk, quieres que de una patada te mande al fondo? Doc no se qued rezagado. Con la sobrenatural agilidad de un mono, cruz por un sendero precario de viguetas, hasta llegar a los montacargas. Las jaulas estaban a ms de cien metros abajo, en el suelo, y no haba medio para manejar los mandos. Pero Doc lo saba. En la punta del rbol del elevador, balanceado por la presa de sus potentes rodillas, se quit la americana, con la cual hizo una almohadilla para sus manos. Los gruesos cables del ascensor apenas se vean. Pendan a unos tres metros de distancia. Pero con un salto suave los cogi. Utilizando la chaqueta para protegerse las palmas de las manos del calor de la friccin que sin duda se generara, empez a descender, deslizndose por los cables. El aire zumbaba en sus odos, y en los pantalones y mangas. La americana humeaba, dejando un rastro de chispas. A mitad del descenso fren, logrando detenerse y volvi la chaqueta. Lleg a la calle cuando Ham amenazaba tirar a Monk al fondo del abismo, si volva a empujarle. Tena la imperiosa necesidad de llegar a la oficina antes de la partida del intruso que delat su presencia encendiendo una cerilla. Subiendo veloz al taxi que esperaba, dio una orden. La voz de Doc posea la cualidad mgica de imponer sbita obediencia a cualquier palabra suya.
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El coche arranc como una flecha y a una velocidad suicida dobl la esquina, recorriendo varias manzanas en la fraccin de un minuto. Saltando del taxi con la rapidez de una centella, penetr en el vestbulo del edificio, dirigiendo la palabra al empleado del ascensor. -Qu clase de hombre llev usted al piso ochenta y seis, hace unos minutos? - le pregunt. -No ha entrado ni un alma desde que ustedes se marcharon -afirm el empleado. Doc medit un instante acerca de su equivocada suposicin de que el tirador penetr en la oficina, aprovechando su ausencia. -Escuche-dijo-. Aguarde aqu y est dispuesto a lanzar a mis cinco amigos sobre cualquiera que salga de este edificio. Mis hombres llegarn en seguida. Subo en el ascensor! Ya dentro de la cabina al pronunciar las ltimas palabras, impuls al ascensor su velocidad mxima hasta el piso ochenta y cinco, es decir, debajo mismo de donde tena instaladas las oficinas. Saliendo del ascensor, subi con sigilo las escaleras y se detuvo ante la puerta de las oficinas que antes fueron de su padre y ahora le pertenecan. La puerta estaba entornada. Reinaba en el interior una densa oscuridad que poda muy bien ocultar al siniestro enemigo. Apag las luces del pasillo como medida preventiva, para evitar que la luz delatase su presencia. No tema un encuentro en la oscuridad. Haba adiestrado sus odos con un mtodo de ejercicios cientficos de sonido que formaba tambin parte del intenso entrenamiento fsico y mental que practicaba diariamente. Su odo se convirti en un sentido ultra sensible, distinguiendo con claridad sonidos inaudibles a otras personas. Y los odos eran de vital importancia en una lucha en la oscuridad. Pero un rpido examen de las tres habitaciones, escuchando un instante en cada una de ellas, le convenci de que el intruso haba huido. Sus compaeros llegaron al pasillo en aquel momento, anunciando su presencia con gran estrpito. Encendiendo las luces de las oficinas, desde el umbral de la puerta observ cmo entraban. Faltaba el corpulento qumico. -Monk se qued abajo, de guardia-explic Renny. Doc asinti con un movimiento de cabeza, mientras sus ojos descansaban interesados sobre la enorme mesa del despacho. Encima de ella, se vea un sobre rojo! Cruzando la habitacin con rapidez, cogi un libro y abrindolo, lo utiliz a guisa de pinzas para coger la extraa misiva roja. Llevndolo al laboratorio, lo sumergi en un bao de un lquido desinfectante, calculando el tiempo para destruir todo germen nocivo. He odo hablar de asesinos que inutilizaron a sus vctimas con sobres contaminados de alguna enfermedad incurable -explic a sus compaeros-.Recordad que mi padre falleci de una enfermedad extraa. Abriendo con cuidado el sobre sac un papel rojo con unas palabras escritas en tinta negra. El mensaje no tena firma y deca as: "Savage: "Desiste de tu bsqueda, no sea que la muerte roja aseste otro golpe." Lentamente regresaron en silencio a la habitacin donde encontraron el inquietante mensaje. Long Tom hizo un nuevo descubrimiento. Seal con mano plida la caja que contena el aparato de rayos ultravioletas. -Alguien ha tocado el aparato-declar.

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Doc asinti con la cabeza. Lo not desde que encendi las luces, pero guard para s tan importante detalle. Tena por norma no desilusionar jams a ninguno de sus amigos que se imaginara ser el primero en observar un detalle. Su modestia contribua al afecto que hacia l sentan sus asociados. -Quien dej ese mensaje utiliz el aparato de la luz negra-dijo a Long Tom-.Es casi seguro que examin el cristal que Johnny logr reunir. -Entonces ley el mensaje secreto de tu padre! -murmur Renny. -Es muy probable-respondi Doc. - Lo entendera?-repuso Renny -Espero que s-respondi Doc, con extrao acento. Todos se sorprendieron al or tales palabras, pero sin dejarles hacer el menor comentario agreg que no estaba dispuesto a ampliar la extraa declaracin. Tomando el cristal de aumento de Johnny examin la puerta buscando huellas dactilares. -Cazaremos a quien sea!-afirm Ham, con una mueca-. En cuanto vean a Monk, no se atrevern a desafiarlo. En aquel instante se oy el ascensor y cl leve chirrido de sus puertas. Monk sali con furia y penetr en el despacho. -Qu deseis?-pregunt. Sus compaeros le contemplaron perplejos. La bocaza de Monk se torn en un ceo gigantesco. -No telefoneasteis diciendo que subiera?-interrog. -No-replic Doc, moviendo lentamente su bronceada cabeza. Monk lanz un aullido digno del animal a quien se pareca. Pase de un lado a otro dando patadas en el suelo, y murmurando frases que nada bueno auguraban para el bromista. -Alguien se burl de m!-bram-. Le retorcer el cuello Le arrancar las orejas! Le... -Parars en una jaula del Jardn Zoolgico, si no aprendes a reprimirte-declar Ham, en tono mordaz. Monk ces al instante en sus gritos y su agitacin, y mir con fijeza a su amigo, empezando por su distinguido mechn de cabellos, prematuramente grises, descendiendo, poco a poco, por el rostro, su traje elegante y sus zapatos charolados. Despus de contemplarlo de pies a cabeza, empez a rer a carcajadas. Ham qued rgido al or la estentrea risa. Su rostro se encendi de rubor y mal reprimida furia. Monk no ignoraba que la mejor manera de irritar a Ham era rerse de l. El hecho empez en las trincheras, durante la guerra mundial. El abogado fue el iniciador de una broma, que consista en ensear a Monk ciertas palabras francesas que tenan un significativo distinto de lo que se imaginaba. Como resultado Monk fue arrestado por decir inocentemente ciertas palabras a un general francs. All adquiri su apodo que significaba jamn. Y jams logr probar que Monk fuese el autor de la represalia. Eso enconaba el alma de abogado de Ham. Doc Savage haba cogido el aparato de rayos ultravioleta. Enfocndolo en el cristal reunido, dijo: -Mirad ahora! El mensaje del cristal haba sido cambiado! Entonces se distinguan, con una luminosidad azul, ocho palabras ms de las que antes hubiera en el mensaje original. El comunicado deca as: "Papeles importantes detrs de la casa de ladrillo rojo situada en la esquina de las calles Muntainair y Farmwea." -Eh!-estall Renny-. Como...

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Con una mano levantada y sealando a la puerta, Doc hizo callar a su compaero y juntos salieron al pasillo, tomando el ascensor. Mientras descendan rpidamente, explic: -Alguien te enga hacindote subir para que dejases el paso libre, y poder escapar, Monk. -S, ahora lo comprendo-murmur ste-. Lo que no s es quin agreg esas palabras al mensaje. -Lo hice yo antes de marcharnos-confes Doc-. Present que nuestro enemigo quiz nos vio trabajar con el aparato de los rayos ultravioletas y por si se le ocurra investigar cambi el mensaje, tendindole un lazo. Monk mostr los enormes nudillos de sus manos y exclam: -Un lazo! Espera que le ponga las manos encima a ese granuja! El taxi aguardaba en la calle. El chofer, al verlos, empez a gemir: - !Oigan! Cundo piensan pagarme? Debern abonarme todo el tiempo que he aguardado... Doc entreg al hombre un billete de tal cuanta, que no slo tuvo la virtud de hacerle callar, sino que le dej estupefacto. El taxi marchaba a toda velocidad por el hmedo asfaltado de la Quinta Avenida. La lluvia segua azotando con violencia los cristales y fustigaba sin piedad a Doc y Renny; como la otra vez, permanecan en el estribo, sostenindose fuertemente para aminorar las violentas sacudidas del coche. -Esa casa de ladrillo en la esquina de las calles Mountainiar y Farmwell est deshabitada-advirti Doc-. Por ese motivo di tales seas en la adicin al mensaje. Monk, dentro del coche, asegur nuevamente entre dientes que se vengara del bromista que le burl tan lindamente. Un polica de trfico les sigui con su motocicleta, y pronto les alcanz, dispuesto a multarles por exceso de velocidad. Pero al ver a Doc, cuyo rostro sobradamente conoca, agit la mano, saludndole con respeto. Doc ni siquiera reconoci al hombre, pues con seguridad se tratara de un individuo que recibi algn favor y reverenciaba a Savage, padre. El vehculo penetr en una calle poco frecuentada. Hileras de altas casas, completamente a oscuras, convertan la calle en un tnel negro y amenazador. -Ya llegamos! - avis al chofer. La vecindad, en realidad, no era muy atractiva. Las calles eran sucias y repulsivas, las aceras, estrechas y tortuosas; el asfalto, agrietado por todas partes, formando profundos agujeros llenos de agua. Pregunt Doc, para asegurarse: -Tenis todas las bombas de gases de Monk? -S-le contestaron sus compaeros, dispuestos a entrar en accin. Su jefe dio rdenes lacnicas: -Monk delante; Long Tom y Johnny a la derecha; Renny a la izquierda. Yo ir a retaguardia. Ham, qudate de reserva por si se presenta un accidente que necesite pronta solucin. Les concedi un minuto para tomar posiciones; no era mucho, pero s todo el tiempo que necesitaban. La casa de ladrillo rojo de la esquina tena slo dos pisos ruinosos. Haca mucho tiempo que sus ltimos moradores la abandonaron en un completo estado de ruina. Las columnas del prtico, se desmoronaban, los postigos de las ventanas se vean arrancados. Daba una impresin de ruina y vetustez. EL farol de la esquina daba una luz tan tenue que no lograba disipar las sombras de su alrededor.
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Doc encontr unos arbustos y penetr entre ellos, con el mismo sigilo y silencio de las fieras dentro la maleza de la selva. Pareca una sombra deslizndose entre las hojas. Casi al instante, distingui al enemigo. El hombre se hallaba en la parte trasera de la casa, cruzando el patio lentamente y alumbrando su camino con cerillas que encenda una tras otra. Era bajo, pero de formas perfectas, de piel suave y amarilla, y una corpulencia que significaba gran desarrollo muscular. Tena la nariz curva, algo ganchuda, los labios llenos y el mentn no muy pronunciado. Perteneca a una raza extraa! Las puntas de sus dedos estaban teidas de un escarlata brillante. Doc no se mostr en seguida; Observ con curiosidad. El hombre de piel dorada estaba intrigado, y en realidad tena sus motivos; pues lo que buscaba no estaba all. Murmur, disgustado, unas palabras en una lengua extraa y cloqueante. Doc, al or las palabras, qued pasmado. No esperaba or a un hombre hablando aquel idioma con tanta facilidad como si fuera su lengua natal: Y era la jerga de una civilizacin desaparecida! El hombre, achaparrado, mostraba seales de abandonar su bsqueda. Encendi otra cerilla, guardando la caja, como si tuviera el propsito de no encender ninguna ms. Luego se puso rgido. En la noche lluviosa reson un sonido bajo, suave y trinante, como la cancin de un pjaro extico. Pareca emanar de todas partes, de abajo, de arriba, delante y detrs. El hombre achaparrado se qued perplejo. El sonido sobresaltaba pero no infunda temor. Doc indicaba a sus hombres que estuviesen alertas. Podra tropezar con otro enemigo ms. El hombre de los dedos rojos se volvi, escudriando la oscuridad. Avanz un paso hacia un rifle gigantesco de dos caones que estaba apoyado es un montn de lea cercano. Era un rifle de enorme calibre. La mano del hombre intent coger el arma... Doc se lanz sobre l! Su salto fue ms experto an que el salto de un merodeador de la jungla, pues la vctima no emiti ni un solo gemido antes de ser apresado, impotente en los brazos que le atenazaban con presa herclea y que le cort el aliento como si le echaran plomo en la garganta. Los compaeros acudieron con rapidez. No encontraron a nadie ms por los alrededores. -Me gustara sujetarlo yo-sugiri Monk, suplicante. Sus velludos dedos se cerraban y abran convulsivos. Doc movi la cabeza en seal negativa, soltando al prisionero. Al sentirse libre, el hombre intent escapar, echando a correr. Pero la mano de Doc, surgiendo con increble rapidez, hizo presa en l, con tal fuerza, que sus dientes chocaron con fuerza. Le pregunt en ingls: -Por qu disparaste contra nosotros? EL hombre achaparrado pronunci unas palabras guturales cloqueantes, muy excitado. Doc dirigi una rpida mirada a Johnny. EL delgado arquelogo, que posea vastos conocimientos de las razas antiguas, se rasc la cabeza perplejo. Se quit los lentes, luego se los volvi a poner. -Es increble!-murmur-. Creo que el lenguaje que habla ese hombre es el antiguo maya. El idioma de la tribu que construy las grandes pirmides de Chichn-Itz; y por causas desconocidas desapareci luego. Probablemente conozco tanto de su lengua como el primero sobre la faz de la tierra. Aguar-dad un minuto; pensar unas cuantas palabras. Pero Doc no quiso aguardar.

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Habl al hombre en el olvidado lenguaje maya! Cierto es que poco a poco, detenindose, de cuando en cuando, pero le habl de una manera bastante comprensible. Y el prisionero, ms excitado que antes, emiti una serie de sonidos guturales en contestacin a las anteriores palabras. Doc hizo una pregunta concisa, a la cual el hombre dio una respuesta negativa. -No quiere hablar-se lament-. Slo pronuncia una serie de tonteras acerca de su misin de matarme para salvar a su pueblo de algo que l llama la Muerte Roja!

CAPTULO V LA MOSCA QUE SALT Rein un asombrado silencio en el grupo. -Quieres decir-murmur Johnny-que este individuo habla la lengua de los antiguos mayas? -En efecto-asinti Doc, sonriendo. - Es fantstico! - gru Johnny -. Esa raza desapareci hace siglos; por lo menos todos los que componan la civilizacin superior. Es probable quedaran unos cuantos peones ignorantes. Pero en cuanto a los mayas de las clases superiores-hizo un gesto de algo que desapareca- "puf!". Nadie sabe qu se hizo de ellos. -Era un pueblo maravilloso-murmur Doc, pensativo-. Posean una civilizacin que con toda probabilidad superaba a la del antiguo Egipto. -Pregntale por qu se pinta de rojo las puntas de los dedos -solicit Monk, aturdido por aquel tema que se apartaba de lo presente. Doc formul la pregunta en lengua maya. El hombre achaparrado dio una respuesta gruona, y con evidente mala gana. -Dice que pertenece a la secta de los guerreros-tradujo Doc -. Slo los miembros de esa secta llevan las puntas de los dedos rojas. -Que me ahorquen si lo entiendo! - resopl Monk. -No quiere hablar ms-advirti Doc. Luego aadi en tono feroz-: Lo llevaremos a la oficina y veremos si cambia de opinin. Cacheando al prisionero, le encontr encima un cuchillo extraordinario. La hoja era de obsidiana, un mineral volcnico vtreo, de color verde muy oscuro, cuyo filo rivalizaba con el de una navaja de afeitar. El puo era slo una correa de cuero envuelta en torno a la parte superior del mineral. Doc se apoder del cuchillo y del rifle gigantesco. Se trataba de un arma maravillosa, fabricada por Webley Scott, de Inglaterra. Monk se hizo cargo del prisionero, empujndolo hacia la calle, y sin grandes cortesas lo introdujo dentro del coche, sentndose a su lado. Doc intent durante el camino sondear a su agresor, pero el individuo slo revel un hecho que ya fue adivinado. -Dice que, realmente, es un maya-indic a sus compaeros. -Dile que le arrancar las orejas y se las har comer si no habla-sugiri Monk, que no le perdonaba. Deseando observar el efecto de tales amenazas, Doc repiti las palabras de su amigo. El maya se encogi de hombros, cloqueando en su lengua nativa. -Dice-explic Doc-que los rboles de su pas estn llenos de seres como t, aunque ms pequeos. Se refiere a los monos. Ham solt una estentrea carcajada al or esto. Monk guard silencio. Llova menos fuerte cuando se detuvieron ante el edificio reluciente que se elevaba cerca de un centenar de pisos. El ascensor los llev al piso ochenta y seis.
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El maya persisti en su silencio. -Si tuvisemos algn suero para conseguir la verdad! - sugiri Long Tom, pasndose los dedos por su cabello rubio y nrdico. Renny levant un puo monstruoso. -ste es todo el suero que necesitamos! Os ensear cmo funciona! Renny, con grandes y ondulantes montaas de msculos por hombros, y largas tiras de hueso y tendn por brazos, se acerc a la puerta de la biblioteca. Levant el puo. Bang! El puo atraves el entrepao de la puerta. Pareca que el hueso y el tendn no podran resistir tal cosa. Pero cuando Renny sac los nudillos de entre las astillas, no mostraron ninguna seal. Habiendo demostrado de lo que era capaz, regres, inclinndose amenazador sobre el cautivo. -Hblale en esa jerga que l llama lenguaje, Doc - dijo -. Dile que le suceder lo mismo que a esa puerta si no nos dice si tu padre muri asesinado y, en caso afirmativo, quin lo mat. Y tambin queremos saber por qu motivo intent asesinarnos. El prisionero permaneci sentado en un silencio estoico. Se le vea asustado, pero resuelto a sufrir cualquier violencia antes que hablar. -Espera, Renny-sugiri Doc-. Probemos un procedimiento ms sutil. -Por ejemplo?... - inquiri Renny. -El hipnotismo - respondi Doc-. Si este hombre pertenece a una raza salvaje, es probable sea susceptible a la influencia hipntica. No es ningn secreto que muchos salvajes se hipnotizan a tal extremo que creen ver dioses paganos que les hablan. Colocado enfrente del achaparrado maya, empez a ejercer el poder de sus asombrosos ojos dorados. Parecan convertirse en chispas movedizas y relucientes del metal amarillo, dominando la mirada del prisionero de una manera inexorable, ejerciendo una influencia imperiosa y autoritaria. El maya, un instante quieto, excepto por sus ojos saltones, se bambole un poco en su asiento. Luego, profiriendo un grito penetrante en su lengua nativa, se ech atrs, saltando de la silla. El salto lo llev hacia Renny, pero el gigante de los puos monstruosos observaba con tal atencin a Doc, que estaba tambin algo hipnotizado. Reaccion con lentitud y al alargar el brazo pura coger al maya, ste se escabull. Dirigise como una centella a la ventana y dando un salto formidable, se lanz de cabeza al vaco, a la muerte. Sucedi un silencio mortal en la habitacin. -Comprendi que se le obligara a hablar-coment Ham, asomndose por la ventana -. Y, en consecuencia, prefiri suicidarse. -Qu habr detrs de todo esto?-murmur Long Tom, perplejo, contemplando distrado sus facciones reflejadas en la reluciente tapa de la mesa. -Veamos si el mensaje de mi padre aclara alguna cosa-sugiri Doc. Le siguieron a la biblioteca. "Papeles importantes detrs del ladrillo rojo", deca el mensaje escrito en letra invisible, que slo podan leerse por medio de la luz ultravioleta. Sentan curiosidad por conocer dnde estaban los papeles y ansiaban ver si estaban intactos. Sobre todo les interesaba la naturaleza de esos "papeles importantes". Doc llevaba bajo el brazo la caja productora de los rayos ultravioletas. Condujo a los compaeros al laboratorio. Notaron en seguida que el suelo era de ladrillo, cubierto en parte por una alfombra de caucho. Monk pareci comprender de momento, luego puso una cara larga. -Ah! - gru. Los ladrillos del suelo eran todos rojos
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Doc enchuf el aparato de los rayos ultravioletas. Apagadas las luces del laboratorio, enfoc deliberadamente los rayos negros sobre el suelo de ladrillo. La oscuridad era intensa. De repente, uno de ellos brill con una luminosidad roja. El ladrillo tapaba una cavidad secreta en el suelo y Savage, padre, lo trat con alguna sustancia que posea la propiedad de brillar rojo bajo los destellos de luz negra. De la cavidad secreta, sac un rollo de papeles envuelto en un hule. Ham encendi las luces. Se reunieron en torno a Doc, esperando con ansiedad, conocer el resultado. Savage abri el paquete. Tenan un aspecto oficial, se vean repletos de sellos. Y estaban redactados en espaol. Cuando terminaba de repasarlos uno por uno, los pasaba a Ham. EL sagaz abogado los estudiaba con gran atencin. Por fin, Doc termin de examinarlos todos. Mir a Ham, su amigo. - Estos papeles - declar Ham - son una concesin del gobierno de Hidalgo. Te conceden varios centenares de millas cuadradas de tierra en aquel pas, con la condicin de que pagues a su gobierno la cantidad de cien mil dlares y una quinta parte de todo lo que encuentres en dicha tierra. La concesin es vlida por un perodo de noventa y nueve aos. Doc asinti con la cabeza. -Observa algo ms, Ham - dijo -.Esos papeles se extendieron a mi nombre. A mi nombre, fjate bien. Sin embargo, datan de hace veinte aos. Yo era una criatura entonces. -Sabes lo que pienso? - pregunt Ham. -Apuesto a que piensas lo mismo - replic Doc -. Estos papeles son el ttulo de propiedad de la herencia que me leg mi padre. El legado consiste en algo que descubri hace veinte aos. -Pero cul es el legado? -Monk quera siempre conocer las cosas a fondo. Doc se encogi de hombros. - No tengo la menor idea, hermanos- declar-. Pero podis estar seguros de que se trata de algo de verdadera importancia. Mi padre no se mezcl jams en negocios mseros. He presenciado cmo trat una transaccin de un milln de dlares, como si estuviese comprando un cigarro. Haciendo una pausa, mir con fijeza a sus hombres, uno por uno. El dorado de sus ojos proyectaba luces extraas. Pareca leer en sus pensamientos. -Voy a buscar la herencia que mi padre me leg-dijo al final-. No necesito preguntaros nada; estis conmigo. -Para todo! - sonri Renny. Los otros confirmaron las sinceras palabras pronunciadas por su amigo. Colocando los documentos en un cinturn de gamuza que rodeaba su poderosa cintura, Doc regres a la biblioteca y luego a la otra habitacin. -Subsisti la raza maya en Hidalgo? -pregunt Renny, en tono brusco, destemplando su enorme puo. Johnny, jugueteando con sus lentes, respondi: -Los mayas se esparcieron sobre una gran parte de Centro Amrica. Pero los Itzanes, la tribu cuyo dialecto hablaba nuestro difunto prisionero, estaban situados en el Yucatn durante el apogeo de su civilizacin. No obstante, la Repblica de Hidalgo no est muy lejos, pues se halla en la regin montaosa ms al interior. -Apuesto a que ese maya y la herencia de Doc guardan alguna relacin-declar Long Tom. Doc permaneca de cara a la ventana. De espaldas a la luz, su fuerte rostro bronceado no se destacaba excepto al volverse ligeramente a la derecha o a la izquierda, al hablar. El juego de luces acentuaba las extraordinarias cualidades de su carcter. -Lo que debemos hacer ahora es atrapar al hombre que dio esas rdenes mayas-dijo con lentitud.
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-Hum! Crees que hay ms enemigos?-inquiri Renny. -El maya no mostr ninguna seal de comprender nuestro idioma-observ Doc Savage-. Quien dej el aviso en esta habitacin lo escribi en ingls y tena suficientes conocimientos para entender la manipulacin de un aparato de rayos ultravioleta. Ese hombre estaba en el edificio cuando dispararon el tiro, porque el empleado del ascensor afirm que no entr nadie durante nuestra ausencia. S, hermanos, no creo que estemos fuera de peligro todava. Tras estas palabras examin el rifle de dos caones que estuvo en posesin del maya muerto. Inspeccion el nmero del fabricante. Luego se dirigi al telfono. -Deme la casa Webley & Scott, de Birmingham - indic al telefonista-. S, desde luego, Inglaterra. Donde vive cl prncipe de Gales. Explic a sus amigos: -Quizs, la casa fabricante del rifle sepa a quin se lo vendi. -Alguien maldecir en Inglaterra, cuando le saquen de la cama para una conferencia telefnica desde Amrica-ri Renny. - Olvidas las cinco horas de diferencia de tiempo - observ Ham-. Ahora se encuentran en las primeras horas de la maana en Inglaterra. Estarn levantndose. Doc Savage permaneci de nuevo de cara a la ventana, sumido en sus pensamientos. En realidad, cuando estuvo all un momento antes, not, de una manera vaga algo anormal en la ventana. Entonces se dio cuenta de lo que era. El hormign de un extremo de la placa de granito que formaba el antepecho de la ventaba estaba ms fresco que el lado opuesto. La tirita de hormign no era ms ancha que una lnea trazada a lpiz; sin embargo lo observ. Se asom por la ventana. Un alambre fino, saliendo de la habitacin por la grieta descenda, penetrando por una ventana inferior! Dio media vuelta rpida. Sus dedos sensitivos exploraron el extrao alambre. Descubri un diminuto micrfono. -Alguien ha estado escuchando! - Su poderosa voz reson por toda la oficina-. En la habitacin inferior. Vamos a examinarla. Descendi la escalera con la velocidad de un rayo. La distancia a recorrer era de unos veinte metros y la salv antes que sus hombres salieran de la oficina. Y se movieron con toda la rapidez posible. Arrimado a la pared para protegerse de un ataque de balas corrientes, prob el pomo de la puerta. Estaba cerrada con llave Ejerci lo que para l representaba una ligera presin. La madera salt hecha astillas, el mecanismo de latn de la cerradura chirri al hacerse pedazos y la puerta qued entreabierta. Reson el estampido de un pistoletazo. La bala pas rozando las facciones bronceadas, al tiempo que un segundo proyectil zumb por su lado, incrustndose en la pared del pasillo. Los estampidos fueron estruendosos, resonando por todo el piso. Ambas balas arrancaron trozos de yeso de la pared. Una puerta se cerr con estrpito dentro de la habitacin, de donde surgi el tiroteo. Doc penetr al instante en el interior, seguro de que su atacante se retir a la oficina contigua. Todo ocurri en fracciones de segundo; sus compaeros empezaron a golpear insistentemente la puerta. -Atrs!- orden. Le gustaba pelear solo en sus batallas, y adems pareca haber un solo hombre hacindole frente. Cruz la oficina, tapizada con una alfombra barata. Dio una vuelta a una mesa de lance con los bordes ennegrecidos por las colillas de los cigarrillos colocados de manera descuidada. Prob la puerta de comunicacin.

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Tambin estaba cerrada, pero cedi como un cartn mojado ante un poderoso empuje. Alerta, casi seguro de ser recibido a tiros, se agach hasta casi tocar el suelo. Saba que tena tiempo suficiente de asomar la cabeza y agacharse antes de que el hombre le localizase y oprimiese el gatillo. Pero el lugar estaba desierto! Cont hasta tres los latidos de su corazn, y luego comprendi la explicacin del sorprendente enigma. Por la entornada ventana distingui una gruesa cuerda de seda, con una especie de tramos de madera, colocados a intervalos de medio metro. El extremo de la extraa escala se vea atado a una pata del radiador, y la tensin demostraba que un hombre descenda. De un salto formidable se acerc a la ventana, mirando abajo. A travs de la oscuridad, apenas poda distinguir al fugitivo, que daba la sensacin de un enorme bulto negro. Enfocando su lmpara de bolsillo vio que el hombre desapareca, penetrando por una ventana. Se guard la lmpara e izndose por la ventana, cogi la cuerda de seda y empez a descender casi con igual agilidad que un hombre correra por un terreno liso... Pas la primera ventana. Estaba cerrada, el interior a oscuras y, al parecer, desierto. Sigui descendiendo. No pudo ver bien por qu ventana haba desaparecido su enemigo. La segunda ventana tambin estaba cerrada. Y la tercera. Pens que por sta huy el hombre. No pudo descender ms. Era tpico de Doc Savage que ni siquiera dirigiese una mirada abajo, una profundidad de un centenar de metros. La pared de ladrillo y cristal se extenda a tanta profundidad, que pareca estrecharse con la distancia hasta no haber ms que cosa de un metro de un lado a otro. Y la calle tomaba forma de cua en el fondo, como si la hubiesen cortado con un cuchillo gigantesco. Subi cosa de un metro, cuando la cuerda de seda dio una sacudida violenta. Mir arriba. Se abri una ventana. Un hombre introdujo una silla por ella y empujaba la cuerda para lanzar a Doc a la calle. La oscuridad de la noche ocultaba el rostro del individuo. Evidentemente era el enemigo. Como una roca en el extremo de la cuerda de seda, Doc fue balancendose ms de medio metro hacia el exterior del edificio. Tendra que arriesgarse a cogerse del antepecho de alguna ventana. El hombre de arriba alarg una mano en direccin a la cuerda. En la mano brill un largo cuchillo.

CAPTULO VI PLANES En ninguna ocasin tuvo Doc que pensar con tanta rapidez como entonces. En la fraccin de un segundo que tardaron sus dorados ojos en observar la mortal amenaza del cuchillo, traz un plan de accin. Este plan consisti simplemente, en soltar la cuerda de seda. Esto significaba una cada desde ms de ochenta metros de altura, sin ninguna probabilidad de salvarse, agarrndose a un saliente de mampostera. El edificio era de construccin modernista, prescindiendo en absoluto de los balcones y salientes tallados. Pero conoca la importancia del menor de sus movimientos. Aquella accin exiga nervios de acero, absoluto dominio de sus msculos y una gran rapidez.

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AL quedar, de pronto, la cuerda floja ante la silla que el hombre empujaba, el mismo esfuerzo casi lanz de cabeza por la ventana al criminal, que se vio obligado a agarrarse con todas sus fuerzas a la ventana, salvndose, por milagro, de la cada destinada a Doc. Este, mediante una contorsin maravillosa, cogi el extremo de la cuerda de seda al pasar. Descendi como un plomo unos metros ms, y sus brazos flexibles y musculosos pronto oscilaron junto al antepecho de una ventana. Con la agilidad de un pjaro, descans su cuerpo apoyndose sobre el granito. A tiempo! Su agresor, furioso por el fracaso, utiliz un cortaplumas para cortar la cuerda, que cay retorcindose y adquiriendo formas fantsticas hasta llegar a la calle. Comprob que la ventana donde se salv estaba cerrada. Rompiendo los cristales de un puetazo, pudo abrirla y saltar al interior de la oficina. Cruz la habitacin velozmente, derribando la puerta de un potente empujn, y se detuvo en el pasillo. Sus agudos odos percibieron un ruido inconfundible. Su enemigo descenda en el ascensor, listo para la huida. Desde dos pisos ms arriba, Renny, con voz que resonaba como un trueno por todo el edificio, gritaba como un energmeno: -Doc! Dnde ests? Pero no haba tiempo que perder. Con velocidad increble, corri por el pasillo en direccin a los ascensores; pero la cabina descenda con rapidez. Simultneamente con su llegada, su brazo se alarg, asestando un formidable puetazo contra la puerta. El sonido de los nudillos hubiera estremecido a un espectador, quien hubiese jurado que el golpe destroz todos los huesos de la mano. Pero Doc aprendi desde muy joven el perfecto control de sus msculos y tendones y saba cmo maniobrar para salir indemne del choque ms violento. La puerta de acero del ascensor se hundi como una lata de un puntapi. Seguidamente cerr el interruptor de seguridad, que la puerta al cerrarse hace funcionar de ordinario. Estos interruptores se adaptan a todas las puertas de los ascensores, de manera que la cabina no puede subir ni bajar si se deja una puerta abierta, evitando as que los nios o las personas distradas puedan caer al fondo. Controla la corriente del motor. El ascensor se detuvo muchos pies ms abajo con el circuito cortado. Doc asom la cabeza por el hueco y sufri una gran decepcin, pues la cabina estaba casi al nivel de la calle. Transcurrieron varios minutos antes de que el empleado del otro ascensor, atrado por el estruendo, descendiese a Doc y a sus amigos al vestbulo. No quedaba la menor traza de su encarnizado enemigo. El empleado, indiferente, no pudo ni siquiera darle una descripcin del presunto asesino que huy del edificio. Hubo un tumulto junto al rascacielos cuando un peatn sooliento recibi la mayor sorpresa de su vida al tropezar con el cuerpo del maya que se arroj de cabeza por la ventana. Doc Savage explic a la Polica la manera cmo el indgena hall la muerte. Tal era su poder y el aprecio que el jefe de la Polica neoyorquina senta por su padre, que al instante dio rdenes de no molestarle, y, adems, evit que los peridicos le relacionasen con el suicida. Qued libre para dirigirse a la Repblica de Hidalgo, situada en Amrica Central, para investigar el misterioso legado de su padre. AL regresar al piso ochenta y seis traz los planes y dio rdenes para su ejecucin. Entreg a Ham algunos de los documentos que encontraron bajo el ladrillo rojo del laboratorio.

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-Tu carrera de abogado te ha proporcionado muchas amistades en Washington, Ham-le dijo-. Eres un ntimo amigo de todos los altos funcionarios del Gobierno. En consecuencia, te cuidars de la parte legal de nuestro viaje a Hidalgo. Ham consult su reloj-pulsera de platino. Dentro de cuatro horas sale un aeroplano para Washington -dijo-. Ir en l. -Es demasiada espera-le replic Doc-.Toma mi autogiro. Puedes conducirlo t mismo. Nos reuniremos contigo a eso de las nueve de la maana. Ham asinti con la cabeza. Era un piloto aviador muy experto. Tambin lo eran Renny, Long Tom, Johnny y Monk. Doc Savage les ense, logrando imbuirles parte de su genio en los mandos. -Dnde est tu autogiro?- inquiri Ham. -En el aerdromo de North Beach, en Long Island - respondi Doc. El abogado sali con rapidez a cumplir las rdenes. -Renny-orden Savage-, toma los instrumentos que necesites. Busca mapas. T eres nuestro piloto navegante. Viajaremos en aeroplano, desde luego. -Perfectamente-dijo Renny, sin que su sombra expresin lograse ocultar la gran satisfaccin que senta. Aquello prometa accin, emocin y aventuras en abundancia! Y cun enamorados estaban aquellos hombres de esa vida! -Long Tom-continu Doc Savage-, t te encargars de la cuestin elctrica. Ya sabes lo que podremos necesitar. -Desde luego-. El plido rostro de Long Tom llameaba de excitacin. Long Tom no gozaba de la misma excelente salud que los otros. No obstante, nadie recordaba haberle visto enfermo ni un solo da. A menos que los arrebatos de rabia, que a veces sufra, pudieran clasificarse como enfermedad. Tom pasaba meses enteros sin una rabieta, pero, cuando estallaba, ciertamente recuperaba el tiempo perdido. Su aspecto enfermizo probablemente provena del lgubre laboratorio donde practicaba sus infinitos experimentos elctricos. Tambin, sin duda, del enorme diente de oro que mostraba. Long Tom, como Ham, se gan el apodo en Francia. En cierto pueblo francs, haba escondido en el parque un can antiguo usado siglos antes por los piratas que infestaban las Antillas. En el fragor de un ataque enemigo, el comandante Thomas J. Roberts carg esa antigua reliquia con un saco lleno de cuchillos y cascos de botellas, produciendo verdaderos estragos en el enemigo. Desde aquel da le llamaron Long Tom Roberts. -Productos qumicos - indic a Monk. ste sonri al tiempo que contestaba con el caracterstico: - Okay! Era extraordinario que un hombre tan sencillo fuese reputado uno de los ms grandes qumicos del mundo. Posea un laboratorio inmenso en lo alto de un rascacielos, a escasa distancia de Wall Street, a donde encaminaba sus pasos en aquel momento. El gelogo y arquelogo fue el nico que permaneci al lado de Doc. -Johnny, tu trabajo es posiblemente el ms importante. Busca todos los detalles concernientes a Hidalgo. Al mismo tiempo infrmate de las caractersticas de la raza maya. Son el telfono. -Debe de ser mi conferencia con Inglaterra-murmur Doc-. Tardaron mucho en ponerme en comunicacin. Cogiendo el receptor, habl y recibi una respuesta; luego dio con rapidez el modelo del rifle gigantesco de dos caones y el nmero del arma. -A quin se lo vendieron?- pregunt. No tard en recibir una sorprendente contestacin.

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Colg el receptor. Su rostro de bronce era inescrutable; en sus ojos haba destellos dorados. -La fbrica inglesa informa que vendieron esa arma al gobierno de Hidalgo-murmur, pensativo-. Formaba parte de una importante partida de armas vendidas a ese pas hace cosa de un mes. Johnny se ajust los lentes. -Debemos obrar con cautela, Doc - dijo -. Si nuestro enemigo persiste en molestarnos, quiz intente inutilizar nuestro aeroplano. -Tengo un plan que evitar el peligro en esa direccin-le asegur Doc. Johnny parpade; inmediatamente despertada su curiosidad, empez a preguntar de qu plan se trataba. Pero fue demasiado lento. Ya estaba solo en la oficina. Con una sonrisa, el gelogo se dirigi a cumplir su parte de los preparativos; tena plena confianza en Doc Savage. En su mente ya se planeaban los detalles que les garantizaran la seguridad en su vuelo hacia el Sur; y el plan para proteger a su aeroplano sera digno del cerebro de Doc.

CAPTULO VII CAMINO PELIGROSO La lluvia ces. Un amanecer gris, cubierto de niebla, con un viento helado, surga por la costa Norte de Long Island. Los inmensos hangares del aerdromo de North Beach, casi en los lmites de la ciudad de Nueva York, semejaban grandes cajas grises difuminadas por la neblina. Las luces elctricas se esforzaban intilmente en disipar la densa oscuridad. A un lado del aerdromo, haba un gigantesco trimotor metlico, dispuesto a emprender el vuelo. En la armadura, detrs del motor central, se destacaban en gruesas letras negras las siguientes palabras: "Clark Savage, Junior" Unos empleados del aerdromo, con sucios uniformes manchados por el barro, la grasa y la humedad, trasladaban presurosos unas cajas de un camin al interior del gigantesco aparato. Las cajas eran de construccin ligera, pero slida y en cada una de ellas se vean marcadas, segn costumbre en esta clase de expediciones, las palabras: "Clark Savage, junior. Expedicin Hidalgo" -Qu es Hidalgo?-pregunt, curioso, un mecnico, mientras limpiaba sus manos de grasa. -Yo qu s; dicen que se trata de un pas-le inform un compaero. La conversacin demostraba cun poco conocido era el pas de Hidalgo, a pesar de que la repblica centro americana se extenda centenares de kilmetros. Colocaron por fin la ltima caja en el aparato, cerrando todas las puertas. A causa del amanecer neblinoso y la humedad que rezumaban las ventanillas, era imposible distinguir el piloto sentado en la delantera, frente a los aparatos de mando. A la voz de "Contacto!"- las enormes hlices empezaron a zumbar, y los mil caballos de fuerza que representaban los motores hicieron trepidar al gigantesco aeroplano. No se trataba de uno de los aparatos ms modernos, sino de un aeroplano que prestaba servicio desde haca cinco aos. Quizs alguno de los mecnicos, de ms fino odo, pudo or el zumbido de otro aparato volando encima del campo, y si levant la cabeza a travs de la espesa cortina de niebla vio la sombra fugitiva en forma de murcilago desaparecer en el horizonte. El trimotor estaba listo para el despegue. Avanz unos metros sobre la cinta asfaltada, tomando velocidad y de pronto se elev en el aire.
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Sin la menor inclinacin, con una seguridad perfecta, el avin metlico vol quizs una milla a escasa altura. Sucedi entonces una cosa asombrosa. El aeroplano trimotor se convirti de una manera instantnea en una gigantesca antorcha llameante, dejando tras s una monstruosa columna de humo negro. Luego los fragmentos del aparato y su contenido cayeron sobre las azoteas de Jackson Heights, un suburbio de la ciudad de Nueva York. Tan terrible fue la explosin, que se rompieron los cristales de muchas ventanas. Del gigantesco aeroplano no qued ningn fragmento mayor de dos metros. En realidad, las autoridades no hubieran podido identificarlo, de no ocurrir en el mismo aerdromo, donde los empleados contemplaron el accidente. No pudo sobrevivir ninguna vida humana a bordo de aquel trimotor. Doc Savage simplemente parpade una vez despus de la chispa que inici el pavoroso incendio que aniquilara al trimotor. -Eso es lo que tema-dijo con sequedad. La rfaga de aire producida por la explosin hizo tambalear su aeroplano. Doc y sus hombres no estaban a bordo del trimotor, se hallaban en otro avin que vol por encima del aerdromo un momento antes que el trimotor despegara. En verdad, Doc mismo maniobr el despegue utilizando un control por radio. El aparato de control por radio de Doc era del mismo tipo usado por el ejrcito y la marina en sus experimentos, empleando frecuencias y relevadores muy sensitivos. Doc no ignoraba cmo su enemigo misterioso logr hacer estallar el trimotor. Pero gracias a su previsin, sus hombres escaparon del incendio diablico. Utiliz el aeroplano como seuelo, para lo cual emple uno de sus aviones viejos, ya casi retirados del servicio activo. -Debieron colocar algn explosivo poderoso en una de nuestras cajas-concluy en voz alta-. Es lstima perder algunos instrumentos y accesorios con el aeroplano destruido. Pero podemos prescindir de ellos. -Lo que me intriga-murmur Renny-, es cmo colocaron la bomba para que estallara en pleno vuelo y no cuando el aparato estaba an en el suelo. Doc enfil su aeroplano rumbo a la ciudad de Washington, utilizando no slo la brjula de que el avin estaba provisto, sino aprovechando de manera experta la direccin del viento. -Cmo hicieron estallar la bomba en el aire es cosa fcil de explicar-respondi a Renny, al fin-. Con seguridad pusieron un altmetro o un barmetro en la bomba, lo primero probablemente. Slo deban ajustar un contacto elctrico que se cerrara a una altura determinada y... bang -Bang! Es la palabra acertada - sonri Monk. El aeroplano pas como un relmpago por encima de la estatua de la Libertad, entonando la cancin de la velocidad por encima de los pantanos de Jersey. Distinto al aparato destruido, ste era del tipo ms moderno. Era adems un trimotor, pero los grandes motores estaban colocados en unas concavidades especiales construidas en las alas. Era lo que los pilotos llaman un pjaro de ala baja, con las alas bien bajas en la armadura, en vez de en lo alto. El equipo de aterrizaje era retrctil; una vez en el aire, se doblaba bajo las alas, de forma que no ofreciera ninguna resistencia al viento. Este super-avin era la ltima palabra de la ingeniera y su velocidad normal era de trescientos treinta kilmetros por hora. Un hecho de no pequea importancia era que la cabina estaba acolchada, permitiendo a Doc y a sus amigos conversar en tono corriente. Lo verdaderamente esencial de su equipo se cargaba en la parte trasera de la cabina. Embalados de una manera compacta en recipientes metlicos, de un metal ms ligero que la madera, cada caja estaba provista de una correa, permitiendo su fcil transporte.
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En un tiempo sorprendentemente corto, divisaron los apiados edificios de Filadelfia. Poco despus volaban sobre un aerdromo, a las afueras de Washington. Doc Savage efectu el aterrizaje felizmente, dando prueba de su asombroso dominio de los mandos. Tom un taxi para ir a las oficinas del pequeo aerdromo. Busc en vano su autogiro. Ham debi dejarlo all, de haber llegado ya. Pero el aparato no se vea por ninguna parte. Un empleado corri al encuentro de los viajeros. -No lleg Ham aqu?-pregunt Monk al hombre. - Quin? -El brigadier general Theodore Marley Brooks - explic Monk. El empleado qued boquiabierto. Abri la boca para hablar, pero su excitacin le haca tartamudear. -Qu ha sucedido?- pregunt Doc, en tono suave, pero imperioso, obligando a una respuesta instantnea. -El jefe del aerdromo ha detenido a un hombre que tienen encerrado en la oficina, que dice llamarse el brigadier Theodore Marley Brooks-explic el empleado. -Detenido? Por qu? -El jefe es al mismo tiempo ayudante del sheriff. Nos telefonearon que este individuo rob un autogiro a un tal Clark Savage. En consecuencia, lo detuvimos a su llegada, hasta aclarar el asunto. Doc asinti con la cabeza, distrado. El enemigo desconocido era astuto. Demor a Ham mediante una hbil estratagema. -Dnde est el autogiro? -Pues ese Clark Savage que telefone que le robaron el aparato, nos pidi que fuera a buscarle uno de nuestros pilotos para traerlo aqu e identificar al ladrn. Monk emiti un fuerte resoplido. -Idiota!-exclam-. Est hablando con Clark Savage. El empleado torn a balbucear: No comprendo... -Alguien se burl de ustedes-dijo Doc-.El piloto que condujo ese aeroplano para traer al falso Clark Savage puede correr peligro. Conoce adnde fue? -EL jefe lo sabe. Entraron en el edificio de la administracin. Encontraron en un terrible acceso de furia a Ham, que de ordinario lograba salir de cualquier situacin apurada si consegua un tiempo razonable. Pero su oratoria persuasiva no hizo la menor impresin en el obtuso director del aerdromo. -'Telefonea al campo de aviacin militar ms cercano, Ham -dijo Doc-. Pro-cura conseguir un avin de caza provisto de ametralladoras. -Va contra el reglamento... -Al diablo con el reglamento! - exclam Ham, y cogi el receptor. El director del aerdromo inform a Doc adnde se dirigi el autogiro a encontrarse con el hombre que telefone. El lugar estaba en Nueva Jersey. Doc lo localiz en el mapa. Estaba situado en la parte montaosa de dicho estado. Ham colg el receptor. -Estn preparando el avin de caza, Doc - dijo. Doc Savage tard menos de diez minutos en llegar al campo de aviacin militar, subir al aparato y despegar. Posea ahora un aeroplano de guerra. Volando hacia el Sur, comprendi el propsito del enemigo al apoderarse del autogiro. El lugar estaba situado a corta distancia de Nueva York, y por consiguiente el individuo probablemente estara all. Con seguridad procurara destruir el autogiro y crear toda clase de dificultades a los audaces compaeros.
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-Sea quien fuere, parece que est dispuesto a impedir nuestra llegada al lugar de mi herencia-concluy Savage. AL pasar sobre el ro Delaware, zambull el aparato y prob la ametralladora disparando contra su sombra reflejada en el agua. De pronto aparecieron unas risueas colinas. Cogiendo unos anteojos escudri el terreno. Entre el verde follaje de los rboles se vean innumerables y pintorescas granjas. Por ltimo, en un prado, no lejos de la carretera, descubri su autogiro. Junto al aparato haba un automvil y dos hombres; uno de ellos encaonaba con un revlver al otro. El hombre de la pistola, asustado por la persecucin de que era objeto, al divisar al potente avin, slo pens en huir. Abandonando al inocente piloto del autogiro, el enmascarado corri en direccin del aparato. Su pistola dispar un tiro en el depsito del combustible. La gasolina empez a salir en dos hilillos. El desconocido encendi una cerilla y la tir al lquido. El autogiro qued al instante envuelto en llamas. Doc Savage observ un detalle significativo de su enemigo: los dedos del individuo tenan la punta rojo escarlata. El hombre era tambin achaparrado. Corri hacia el automvil y subi. EL coche, a una velocidad suicida, avanz por el prado en direccin al camino. Las ametralladoras del avin de caza dispararon una descarga que levant nubes de polvo tras el automvil. El coche patin y luego vir hacia el Norte. Las ametralladoras volvieron a entonar su canto de muerte. Cada quinta bala estallaba, produciendo una llama roja tras el auto. De una manera lenta e inexorable los disparos se acercaban al auto, que salt de repente de la carretera. Cay en un foso, quedando por milagro en posicin vertical y, tras un peligroso patinaje, se detuvo entre otros arbustos que lo ocultaban a la vista de su perseguidor. Doc vio con claridad cmo el pasajero abandonaba el auto y corra a ocultarse en el bosque, cuya espesa sombra protegera con eficacia su rpida huida. Comprendiendo su intencin, Doc descendi casi hasta el nivel de las copas de los rboles, disparando mil doscientos tiros por minuto, aunque saba que era muy difcil acertar al fugitivo; sin embargo, el pnico de ste debi de ser terrible. Aterriz en un lugar apropiado, emprendiendo la caza del hombre, pero era demasiado tarde. El piloto que condujo el autogiro no pudo dar el menor detalle, pues la sbita sorpresa de encontrarse amenazado con un revlver, donde esperaba encontrar un pasajero, paraliz casi por completo su cerebro. Doc telefone a la Polica como medida preventiva, pero el hombre era demasiado astuto y difcilmente caera en la trampa. Se llev al piloto en el avin de caza de regreso a Washington. Ham y los otros amigos esperaban cuando Doc lleg, despus de devolver el avin de caza al campo de aviacin militar. -Tuviste alguna dificultad en arreglar nuestra documentacin? -pregunt a Ham. Este respondi: En efecto, tuve alguna. Es muy extrao. El cnsul de Hidalgo pareca reacio a visar nuestros pasaportes. Al principio declar de una manera rotunda que no poda hacerlo. Tuve que hacer que el ministro de Estado interviniera de una manera enrgica, antes que consintiera en visarlos. -Qu opinas de eso, Ham?-pregunt Doc-. Est dicho cnsul interesado personalmente en que no vayamos a Hidalgo o alguien lo soborn para que nos pusiera obstculos? -Lo sobornaron-sonri el abogado-. Se descubri l mismo cuando le acus de aceptar dinero para negarnos el visado de nuestros pasaportes. Pero no logr descubrir quin le pag.

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-Alguien-murmur Renny, poniendo cara larga-. Existe quien se molesta demasiado para que no entremos en Hidalgo. Por qu ser? -Tengo un presentimiento-declar Ham-. La misteriosa herencia de tu padre debe ser de valor fabuloso. No se mata a los hombres ni se soborna a un cnsul sin motivos poderosos. Esa concesin de varios centenares de millas cuadradas de terreno montaoso en Hidalgo debe de ser la explicacin. Alguien trata de apartarte de esa herencia! -Conoce alguien lo que sacan de aquellos bosques?-inquiri Monk. Long Tom se aventur a emitir su modesta opinin: - Pltanos, cacao y goma para hacer chicle... -No hay ninguna plantacin en la regin que, al parecer, posee Doc - observ Johnny, el gelogo, con brusquedad -. Averig cuanto pude de esa regin. Y te sorprenderas si supieses cun poco ha sido! -Quieres decir que no es muy conocida esa regin?-inquiri Ham. -Exacto. La regin entera est inexplorada. Inexplorada! -El distrito est enclavado en las montaas en la mayora de los mapas, pero eso es todo-explic Johnny-. En los mapas verdaderamente exactos, la verdad sale a la superficie. Existe una extensin considerable de territorio donde el hombre blanco jams ha penetrado. Y la extraa herencia de Doc est situada precisamente en el centro de esa regin. -!Entonces emularemos la epopeya de Coln-resopl Monk. -Opinars que el viaje del insigne navegante cruzando el Atlntico fue una cosa de nios, cuando veas el pas de Hidalgo-le inform Johnny -. Esa regin est inexplorada por una sola razn: porque los hombres blancos no han podido penetrar en ella. Doc permaneci en silencio durante esta conversacin. Pero ahora su voz lenta y poderosa reclam atencin a sus palabras. -Hay algn motivo ms que demore nuestra marcha? -pregunt con sequedad. Se dirigieron sin prdida de tiempo al veloz avin. Antes de partir conferenci con Miami, Florida, encargando unos flotadores para el aparato, despus de averiguar qu compaa tena existencias. Hicieron el recorrido de novecientas millas a Miami en unas cinco horas, gracias a la enorme velocidad del super-aeroplano de Doc. Trabajando con rapidez, con gras, herramientas y mecnicos facilitados por la compaa de aviacin, instalaron los flotadores antes que la oscuridad envolviera con su pao el extremo inferior de Florida. Doc Savage vol un rato sobre la baha de Biscayne, para asegurarse de que los flotadores eran de confianza. Tom combustible en una estacin instalada sobre una barcaza. El vuelo de trescientas millas a Cuba lo efectuaron en corto tiempo. Volaban sobre La Habana horas despus de anochecer. Aterrizaron de nuevo para aprovisionarse de combustible y luego reanudaron su vuelo. Doc conduca. Era infatigable. Renny, enorme como un elefante, pero sin igual cuando se trataba de mapas y navegacin, orient el vuelo. Dorma a ratos. Long Tom, Johnny, Monk y Ham dorman profundamente entre las cajas de provisiones, como si estuvieran en las camas suntuosas de un hotel. En los rostros de los durmientes se dibujaba una leve sonrisa. Aquello era vivir: Accin! Aventuras! Emociones! De Cuba a Belice, cruzando el mar Caribe, haba una distancia de ms de quinientas millas. Se dirigieron a la colonia inglesa, cruzando el ocano de un solo salto. Para evitar un viento contrario, durante casi una hora, vol cerca del mar, lo suficiente bajo para distinguir una manada de tiburones y otros peces monstruosos. Distinguieron una isla o dos de playas blancas a la luz de una luna tropical que pareca un enorme disco de platino.

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Tan bello era el mar del Sur, que despert a los otros para que observasen el fuego fosforescente y cmo las olas, blanqueadas por la luz de la luna, semejaban joyas brillantes. Cruzaron mbar Gris Cay a mil pies de altura y breves instantes despus volaban sobre las calles planas y estrechas de Belice.

CAPTULO VIII ENEMIGOS PERSISTENTES Sobre la quieta inmensidad del mar, el sol arrancaba chispas doradas de las blancas espumas que dulcemente moran en la playa. En el interior, la selva de colores frescos y abigarrados se perda en un horizonte de un azul pursimo. Doc descendi el aparato y los flotadores descansaron sobre las olas. La espuma salpicaba rugiendo contra las hlices ociosas, y lentamente se desliz hasta la playa arenosa. Renny se desperez en un largo y rugiente bostezo. -Creo que en los tiempos benditos de la piratera -coment-, edificaron parte de esta ciudad sobre unos cimientos de botellas de ron. Es verdad? -Creo que s-corrobor su amigo Johnny. Pink! El sonido fue exactamente igual al de un muchacho disparando sobre una lata con un rifle de aire comprimido. Pink!,- reson de nuevo. Luego ber-r-r-rip! Un largo rugido. -Caramba! - exclam Monk, sentndose pesadamente, mientras Doc abra las vlvulas del motor. Con los motores en accin, las hlices rozando el agua, formando un gran teln de espuma tras la cola, el avin avanz con mpetu hacia la playa. -Qu sucede? -pregunt Ham. -Descargan una ametralladora sobre nuestros flotadores-replic Doc, en voz baja-. Vigilad la playa. Mirad si distingus al agresor. -Por amor de Dios-murmur Monk-. No nos vamos a quitar de encima a esa sanguijuela de los dedos rojos? -Sin duda radi nuestra llegada a algn cmplice de por aqu -observ Doc. Claramente audible sobre el estruendo de los motores, se percibieron dos pinks ms, luego una serie. El invisible tirador haca lo posible por perforar los flotadores y hundir la embarcacin area. Los cinco hombres de Doc miraban por las ventanillas de la cabina, buscando el rastro del traidor. De pronto las balas empezaron a silbar por la armadura misma del aeroplano. Renny se llev una mano a su brazo izquierdo. Pero la herida era un simple rasguo. Otro balazo produjo estragos en la caja donde Long Tom llevaba el equipo elctrico. Fue Doc Savage quien descubri al tirador, gracias a sus ojos de incomparable agudeza. -All, detrs de aquella palmera derribada!-seal. Entonces el resto lo percibi. El arma del tirador invisible se proyectaba sobre una palmera cada, semejante a una columna de plata opaca. Los rifles aparecieron como por arte de magia en las manos de los cinco hombres. Una descarga disparada sobre el rbol impidi que el tirador continuase sus fechoras.

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El aeroplano clav los flotadores en la arena de la playa. A tiempo, pues algunos de los disparos de la ametralladora agujerearon el aparato en algunas partes y se llenaba de agua con rapidez. Los flotadores quedaron inutilizados! Tres de los compaeros, rpidos y resueltos, saltaron a tierra. Eran Doc, Renny y Monk. Los restantes, Johnny, Long Tom y Ham, todos excelentes tiradores, continuaron extendiendo una barrera de plomo entre el tronco derribado. La palmera yaca en un brazo de tierra que se extenda hacia un islote. Entre ste y la tierra firme haba unos cincuenta metros de agua. El tirador intent salvar la distancia y esconderse en el bosque. Pero, lanzando un grito, se desplom de un balazo disparado desde el aeroplano. Entretanto, Doc, Renny y Monk, saltaron a tierra y penetraron en la vegetacin tropical. El olor de la playa era muy fuerte; el agua de mar, troncos podridos, cangrejos, peces y vegetacin corrompida formaban un conglomerado de olores. Belice estaba situado a la derecha de los amigos. Las calles eran estrechas; las casas pequeas, bajas y con balcones, con los portales pintados de vivos colores y las ventanas enrejadas como si fueran prisiones. El tirador comprendi que iban a cazarlo. Intent de nuevo escapar. Pero no esperaba la clase de tiroteo con que lo obsequiaron desde el aeroplano. Era imposible toda huida por aquel lado. Presa de desesperacin, el individuo corri hacia el extremo del brazo de tierra. Unos mangles achaparrados le ofrecan un dbil refugio. El hombre torn a gritar. En su pas quiz fuera costumbre fusilar a los prisioneros sin darles cuartel, porque no ofreci rendirse. Era evidente que se le haban agotado las municiones. Presa de terror, incorporse y se lanz al agua, intentando nadar hasta el islote. -Tiburones!-gru Renny-. Estas aguas estn infestadas de estos escualos terribles. Pero Doc Savage ya se adelant una docena de metros, saltando al brazo de tierra. El tirador era un individuo bajo y moreno, mas sus facciones no se parecan en nada a las del maya que se suicid en Nueva York. Era un mestizo centroamericano. Tampoco era muy buen nadador; se le vea chapotear con demasiada insistencia. De pronto profiri un penetrante grito de terror. Vio un tringulo oscuro y siniestro acercndose a l. Intent dar media vuelta y regresar a tierra. Pero estaba tan espantado, que apenas avanzaba, a pesar del furioso y desordenado braceo. El tiburn era un gigantesco devorador de hombres. Se lanz en lnea recta sobre su presa, sin dar siquiera un rodeo investigando. Las fauces del monstruo estaban abiertas, mostrando una horrible hilera de dientes. El tirador emiti un gemido dbil y pavoroso. Pareca ser demasiado tarde para ayudar al desgraciado. Renny, al discutir el asunto despus, sostuvo que Doc aguard deliberadamente hasta el ltimo momento, para que el terror sirviera de leccin al hombre, mostrndole el destino de un malhechor. De ser verdad, la leccin fue muy eficaz. De un salto formidable, Savage se lanz de cabeza al agua. La zambullida fue ejecutada de una manera perfecta. Y entonces, curvando su poderoso cuerpo de bronce al instante del contacto con el agua, Doc pareci hundirse apenas bajo la superficie. Pareca una cosa imposible de realizar, pero lleg al lado del desgraciado en el preciso instante en que el tiburn se acercaba amenazador.
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Doc se coloc entre los dientes del escualo y el tirador! Pero el poderoso cuerpo de bronce no estaba all cuando los dientes se cerraron para clavarse y destrozar. Estaba al lado del animal. Su brazo derecho rode con velocidad relampagueante la cabeza del monstruo, haciendo una presa estranguladora. Los pies del hombre actuaron como poderosa palanca. Levantando durante la fraccin de un segundo la cabeza del tiburn fuera del agua, su puo derecho cay sobre el punto que sus vastos conocimientos le indicaron como ms dbil del devorador de hombres. El tiburn qued aturdido. Doc Savage llev sin prdida de tiempo al tirador a la playa. El moreno rostro del mestizo ofreca un aspecto inolvidable. Pareca como si le hubiesen enseado la boca del infierno para mostrarle el castigo que esperaba a hombres de su calaa. Aprovechando que el animal estaba en la superficie, donde los balazos podan alcanzarle, Renny y Monk remataron al horrible monstruo -Por qu disparaste sobre nosotros?-interrog Doc, en lengua espaola, que hablaba a la perfeccin, como muchos otros idiomas. El mestizo, demostrando su agradecimiento, respondi con viveza: -Me alquilaron, seor. Me contrat un hombre en Blanco Grande, la capital de Hidalgo. Ese hombre me trajo anoche en un aeroplano azul. -Cmo se llama ese hombre ? -Lo ignoro, seor. -No mientas! -No le engao, seor! No lo hara, despus de haberme salvado la vida. He sido un infame, alquilndome para cometer un crimen. Abandonar esta clase de vida. Puedo llevarle al lugar donde est escondido el aeroplano azul. -Hazlo! - orden Doc. Ponindose en marcha al instante, llegaron breves momentos despus a las afueras de la ciudad. Doc se dispuso a llamar un destartalado taxi. Luego levant los dorados ojos al cielo. Un aeroplano zumbaba en el cielo ardiente. Era un aeroplano azul. -se es el aeroplano del hombre que me alquil para matarles-exclam el prisionero. El avin azul pas por encima de ellos, con estruendo de motores, en direccin a la playa. Sin pronunciar palabra, Doc, girando sobre sus talones, corri con increble velocidad hacia el mismo lugar donde Johnny, Long Tom y Ham aguardaban con su aparato areo. Una multitud de chiquillos semidesnudos miraban boquiabiertos la figura borrosa de Doc, al pasar delante de ellos. Las mujeres, envueltas en chales se apartaban corriendo al pasar Renny, Monk y el prisionero, siguiendo los pasos de Savage. De pronto son un rpido tiroteo en la playa. Doc conoca, por la velocidad del fuego, que se trataba de una ametralladora suya. Sus amigos debieron montarla y disparaban sobre el monoplano azul. El aparato enemigo capot tras la copa de una palmera. Luego se oy una fuerte explosin. Una bomba! El aeroplano volvi a elevarse. Volaba de una manera insegura. El piloto o alguna parte del aparato haba sido alcanzado. Luego avanz hacia el interior y no regres. Doc, al llegar a la playa, vio que la bomba fue lanzada con tan mala puntera, que cay a unos cincuenta metros de su aeroplano. Sus tres hombres estaban sentados en un ala ante la ametralladora, sonriendo satisfechos. -Seguramente le arrancamos algunas plumas a ese pjaro azul -ri Long Tom. -No volver-afirm Ham, tras observar el punto mvil que se perda en el horizonte-. Quin fue?
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-Evidentemente, uno de la banda intentando impedir nuestra llegada a esa tierra ma en Hidalgo-replic Doc-. El miembro de la banda, con seguridad radiara desde Nueva York a Blanco Grande, la capital de Hidalgo, que bamos en aeroplano. Este es el lugar ms natural para aprovisionarnos despus del vuelo sobre el mar Caribe. En consecuencia, tendieron una emboscada aqu. Alquilaron a este mestizo para que nos ametrallara y, al fracasar, el piloto intent bombardearnos. Renny y Monk llegaron en aquel momento. Eran tan corpulentos, que el mestizo semejaba un chiquillo entre ellos. -Qu hacemos con sus costillas? -inquiri Monk, sacudiendo al mestizo. Doc replic sin vacilar: Ponedlo en libertad. El mestizo no saba cmo expresar su gratitud. Llorando, balbuce las gracias. Pero, antes de marcharse, acercndose a Doc, murmur una pregunta en tono muy serio. Los otros no oyeron las palabras del mestizo, y, como es natural, se despert su curiosidad. -Qu te pregunt? -inquiri Monk, una vez se ausent el mestizo, con paso firme. -Creedme o no-sonri Doc-, pero deseaba saber cmo ingresar en un convento. Me imagino que ese individuo caminar recto el resto de su vida. -Ser mejor que cojamos un tiburn y lo llevemos con nosotros, si al inspeccionarlo de cerca reforma a nuestros enemigos con tal prontitud- ri Monk. Con unas cuerdas de un almacn de la localidad y unas palmas que cortaron unos nativos alquilados por Doc, pusieron el aeroplano sobre tierra seca. El aparato estaba inutilizado, pues los flotadores hallbanse destrozados. No disponan de material de recambio, ni tampoco era fcil encontrarlo en la ciudad. Para ahorrar tiempo y trabajo, Doc radi a Miami pidiendo un juego de flotadores, que un aeroplano de carga trajo con rapidez. Perdieron en conjunto cuatro das, antes de estar en situacin de remontarse de nuevo. Doc no descuidaba su ejercicio ni una sola maana. No dejaba de hacerlo nunca, por cansado y derrengado que estuviese del da anterior. Sus ejercicios musculares eran duros y violentos. Con un bloc y un lpiz en la mano, empez sus ejercicios mentales. Escribi una serie de cifras, extrajo con los ojos cerrados la raz cuadrada y cbica del nmero propuesto mentalmente. De la misma manera haca todas las operaciones aritmticas, multiplicaba, divida y restaba con pasmosa facilidad. Esto disciplinaba de una manera perfecta su poder de concentracin. Sacaba despus un aparato que produca ondas de sonido de todos los tonos, algunos de onda tan corta o tan larga que no eran perceptibles para el odo normal. Procuraba, durante varios minutos, percibir estas ondas, inaudibles para la mayora. Aos de estos ejercicios le permitieron or muchos de esos sonidos que generalmente pasan inadvertidos. Cerrando los ojos, identificaba con rapidez el olor de infinidad de cosas distintas y vagas, contenidas en frasquitos. Dos horas diarias dedicaba a stos y otros ms difciles ejercicios. Al quinto da de la llegada a Belice, salieron por la maana rumbo a Blanco Grande, capital de Hidalgo. Volaron sobre una jungla exuberante, llena de rboles podridos en masas slidas. Los bejucos y otras plantas formaban una alfombra slida. Confiado en sus motores, Doc volaba bastante bajo para ver las cotorras y loros que a millares pululaban por el bosque. Breves horas ms tarde llegaba a la frontera de Hidalgo. Era un pas tpico de las repblicas del Sur. Incrustada entre dos gigantescas cordilleras, atravesada a la derecha por montaas ms elevadas an; era un lugar ideal para las revoluciones y cl bandidaje.

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En tales localidades, los gobiernos son inestables, no tanto debido a su carencia de equilibrio, sino ms bien por las oportunidades ofrecidas para levantarse en armas. La mitad de los valles de Hidalgo eran desconocidos hasta de los bandidos y de los revolucionarios que, dada su condicin, estaban ms familiarizados con el terreno. El interior lo habitaban tribus belicosas, restos de poderosas naciones desaparecidas. Las tribus guerreras y el terreno inaccesible explicaban la parte inexplorada que Renny observ en los mejores mapas del pas. La capital era un conglomerado de callejuelas estrechas, chozas de adobe y millares de tejados de azulejos de colores, con el parque inevitable para las procesiones y revistas militares en el centro de la ciudad. En este caso, el parque estaba ocupado por el palacio presidencial y ciento diecinueve edificios de la administracin. Eran edificios imponentes, mostrando que los gobiernos anteriores hicieron libre uso del dinero de los contribuyentes. En la parte norte de la ciudad haba un lago pequeo y poco hondo. Doc Savage amar su aeroplano all.

CAPTULO IX EL SILBIDO DE DOC SAVAGE Despus de acondicionar el aparato, Doc dio algunas instrucciones a sus compaeros. El trabajo preliminar toc a Ham, cuyos conocimientos legales le capacitaban para ello. -Ham, visita al ministro de Estado y comprueba los derechos de nuestra concesinindic Doc. -Quiz sea mejor que le acompae alguien, no sea que sustraiga algunos jamones u otra cosa por el estilo-observ Monk. El abogado se eriz al instante. -Por qu he de necesitar un jamn, si estoy asociado a unos cuantos de ellos? pregunt. -Monk, ser preferible que acompaes a Ham, a guisa de escolta-sugiri Doc -. Os apreciis tanto! En realidad, a pesar de las bromas que solan gastarse mutuamente, Monk y Ham formaban un buen equipo de cerebro y msculo, y se llevaban perfectamente, aunque al orles hablar, uno les creyese dispuestos a pelearse constantemente. Ham se afeit y se puso un traje de franela blanca antes de partir. Era la elegancia personificada, con sus zapatos blancos, sombrero panam y bastn de estoque de aspecto pacfico. Monk, con la maligna intencin de enojarle, ni siquiera se lav la cara. Se toc con un sombrero viejo y maltratado y, con unos pantalones que parecan carsele, se contoneaba tras su amigo. Atardeca cuando fueron introducidos a presencia de don Rubio Pelez, ministro de Estado de Hidalgo. Don Rubio era bajito. Tena el rostro demasiado hermoso para un hombre. Era de cutis aceitunado, labios delgados, nariz recta, ojos oscuros y transparentes como los de una seorita. Sus orejas eran muy puntiagudas, exactamente iguales a las que los artistas dibujan en los retratos del diablo. Recibi a Ham con extrema cortesa. Monk permaneci discretamente en la penumbra; no crea que don Rubio fuese tan tremendo. Y don Rubio respondi a la impresin que hizo sobre Monk, tan pronto como el abogado le comunic el motivo de su visita.
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-Pero, mi querido seor Broks-dijo don Rubio, con suavidad-, nuestros archivos no contienen nada referente a ninguna concesin hecha a una persona llamada Clark Savage, jnior. Ni una hectrea de tierra de Hidalgo, y mucho menos varios centenares de millas cuadradas. Lo siento mucho, pero el hecho es ste. Ham agit su bastn. -Estaba el presente gobierno en el poder hace veinte aos? - inquiri. -No. Este gobierno asumi el mando hace dos aos. -La pandilla anterior a ustedes es probable que hiciese esa concesin. Don Rubio se sonroj ligeramente al or la sutil insinuacin de que formaba parte de una pandilla. -!En tal caso-replic, lacnico-, no tenemos nada que ver con eso! Tiene usted mala suerte. -,Quiere decir que nos niega el derecho a esa tierra? - Ciertamente! El bastn de Brooks apunt de pronto a un lugar entre las orejas de don Rubio Pelez. -Pinselo otra vez, amigo!-le dijo. Don Rubio empez: No tengo nada que... -Oh, s! - ataj Ham, hurgndole con el bastn, prestando mayor nfasis a sus palabras-. Cuando este gobierno asumi el poder, los Estados Unidos lo reconocieron con la condicin de que el nuevo rgimen respetase los derechos de propiedad de los ciudadanos americanos de Hidalgo! Eso es verdad? -Le dir... -Es verdad. No discutamos. Y sabe lo que le suceder si no cumple ese acuerdo? EL gobierno de los Estados Unidos cortar las relaciones y los clasificar como una simple pandilla de bandoleros. No podrn obtener ningn crdito para comprar armas ni maquinaria ni ninguna otra cosa necesaria para dominar a sus enemigos polticos. Su comercio de exportacin sufrir. Ustedes...Pero ya sabe lo que les suceder, tan bien como yo. Dentro de seis meses, su gobierno dimitir y le suceder otro nuevo. Eso es lo que significa negarse a respetar la propiedad norteamericana. Y si esta concesin de terreno no es propiedad americana, que venga Pedro y lo vea. El rostro aceitunado de don Rubio se encendi de clera. Las manos le temblaban. Saba a cunto se expona de no acatar aquellas rdenes. El to Sam no era persona con quien se pudiese jugar. -No podemos reconocer su derecho porque no est registrado en nuestros archivosdijo, frentico. Ham puso los documentos en la mesa. -Estos documentos bastan-afirm-. Alguien destruy los otros. Le dir una cosa: hay algunas personas dispuestas a emplear toda clase de recursos para despojarnos de esos terrenos. Nos atacaron; y sin duda fueron ellos quienes destruyeron los papeles. Al pronunciar estas palabras, Ham observaba con atencin a don Rubio. Tena la impresin de que haba algo sospechoso tras la actitud del ministro. No tena la seguridad de s perteneca a la banda que intentaba arrebatar la herencia a Doc o si estaba sobornado. La agitacin de don Rubio tenda a corroborar aquella sospecha. -Le costar muy caro al que intente molestarnos-continu-. Le cazaremos al final. En el moreno rostro del ministro de Estado se dibujaron diversas emociones. Estaba preocupado y asustado. Pero al final resolvi adoptar una determinacin desesperada. -Es innecesario hablar ms -dijo -.No tienen ustedes ningn derecho a esos terrenos. Esto es definitivo. Ham sonri de manera amenazadora. -Tardar una hora en radiar un mensaje a Washington-prometi con sequedad-. Entonces, amigo mo, le ajustaremos las cuentas.

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Saliendo del ministerio, Ham y Monk preguntaron dnde estaba la estacin de radio y se dirigieron a ella. Oscureci mientras se entrevistaban con el ministro. La ciudad, quieta durante el calor de la tarde, empezaba a despertar. -Hablaste con demasiada energa a ese don Rubio, no es verdad?-inquiri Monk-. Me imaginaba que tratabas siempre con cortesa a estos centroamericanos. Quiz si lo hubieras hecho con diplomacia, hubieras conseguido algo. -Bah!-dijo Ham-. S cmo tratar a los hombres! Ese don Rubio no tiene educacin. Soy corts cuando es necesario. Nunca con un granuja! -Hablas como los propios ngeles!-murmur Monk. Pronto hallaron que las calles de Blanco Grande era un verdadero laberinto. Le indicaron que las oficinas de la radio estaban situadas a unos centenares de metros de distancia. Pero cuando recorrieron ese espacio, no vieron seal de la estacin de radio. -Nos hemos perdido! - gru Monk. Distinguieron a un solo hombre en la calle que, al parecer, perteneca a una parte sospechosa de Blanco Grande. El nico peatn iba delante de ellos, caminando como si no tuviera adnde ir y le sobrara tiempo. Era un individuo de anchas espaldas y cabeza muy grande. Iba descalzo. Llevaba las manos en los bolsillos. Ham y Monk alcanzaron al indolente paseante. -Puede indicarnos dnde est la estacin de radio?-pregunt el abogado. -S, seor-respondi el individuo-. Por medio peso le llevar all. Brooks, desorientado por las calles irregulares, crey era baratsimo. Alquil al nativo en el acto. El hombre achaparrado no se sac las manos de los bolsillos. Los dos amigos no sospecharon nada, atribuyndolo a la pereza natural del pas. Las calles que cruzaron eran peor todava que las que recorrieran antes. -Es un distrito muy extrao para situar la estacin de radio - murmur Monk, empezando a sospechar de la buena fe de su gua. -Falta muy poco, seor-indic ste, como si comprendiese. Estudiando el porte del hombre, su nariz curva, sus labios gruesos, Monk encontr en l algo familiar, aun cuando no poda definirlo exactamente. Se devan los sesos intentando recordar dnde vio antes al individuo. De pronto lo comprendi todo: El hombre se detuvo de repente y sac las manos de los bolsillos. Tena las puntas de los dedos rojas! El individuo profiri un fuerte grito y al instante surgieron formas oscuras de todos los portales y rincones cercanos. Les haban tendido un lazo! Monk emiti un aullido terrible, que desconcert por el momento a sus atacantes. Las batallas del teniente coronel Andrew Blodgett Mayfair eran siempre ruidosas, a menos que hubiera motivo para permanecer silencioso. Como un gladiador antiguo, Monk luchaba mejor cuando el tumulto era mayor. Los cuchillos salieron a relucir en la oscuridad. El qumico cogi al gua por la nuca y los fondillos de los pantalones. Levantndolo como si fuera una paja, lo arroj como una catapulta. La vctima grit en una lengua extraa. Unos cuantos asaltantes cayeron derribados como monigotes al chocar con ellos el cuerpo lanzado. EL grito y las puntas de los dedos rojos, fueron una revelacin para los amigos. El hombre era un maya! De la misma raza que el individuo que se suicid en Nueva York! Por eso le encontr algo familiar! Entonces entr en accin como el antropoide gigantesco a quien se pareca.

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Su puo cay sobre la mandbula de un hombre moreno. El individuo se desplom, arrojando convulsivamente su cuchillo al aire. Ham, danzando como un esgrimista, asest un golpe en un crneo con su bastn de estoque. El bastn pareca muy ligero, pero el forro tubular sobre la hoja larga y aguda de acero, era pesado. La hoja misma no era de escaso peso. Al caer el primer asaltante, desenvain la espada. Atraves relampagueante a un hombre que intentaba acuchillarle. Pero cuando un enemigo caa derribado, media docena ocupaba su sitio. La calle se llenaba de malignos demonios maldicientes. Ninguno de ellos tena rojas las puntas de los dedos, ni siquiera parecan mayas. El maya, su gua, se incorpor aturdido. Los hombres se agarraban como sanguijuelas a Monk. Uno sali despedido cuatro metros cuando ste lo arroj. Pero, de pronto, reducido por la fuerza del nmero, Monk se vio derribado. Ham, con su espada, fue abatido un momento despus. Un golpe resonante asestado en la cabeza de los compaeros los dej desvanecidos. El despertar de Monk fue doloroso. Frotse los ojos. Se encontraba en una habitacin de suelo y paredes de barro. No haba ni una sola ventana; la puerta era baja y estrecha. Intent sentarse y hall que estaba atado de pies y manos, no con cuerda, sino con un grueso alambre. Ham yaca tendido boca arriba. Le haban atado tambin con alambre. El maya de los dedos rojos se inclinaba sobre cl. Acababa de arrebatarle los documentos acreditativos de la legitimidad de la cuantiosa herencia. Evidentemente eso era lo que buscaba. Silb una serie de palabras en lengua maya que ni Ham ni Monk entendieron; y sea lo que fueren, no sonaban cordiales. Luego el individuo sac un cuchillo de debajo de su camisa verde. Pero cuando fue a levantar el arma, le asalt un pensamiento ms satisfactorio. Del interior de su verde camisa sac una estatuilla de aspecto horrible. Las talladas facciones semejaban ligeramente las de un ser humano; una nariz enormemente larga, de obsidiana y esculpida de una manera maravillosa, era lo ms notable. El maya murmur unas palabras con fervor religioso. Monk percibi la palabra "Kukulcan", una o dos veces, reconocindola por el nombre de una antigua deidad maya. El individuo iba a sacrificarlos al odioso idolillo! Monk intent romper el alambre, pero slo consigui lastimarse sus enormes msculos y sangrar por la piel desgarrada. El alambre que lo aprisionaba estaba enrollado muchas veces. El maya concluy su invocacin al dolo. Sus negros ojos chispeaban enloquecidos, mientras recitaba unas palabras con la insistencia de un idiota. El cuchillo relampague una vez ms. Monk cerr los ojos. Los abri al instante y reprimi un grito de alegra. Pues en aquella habitacin penetr un sonido bajo y suave que trinaba como el canto de un pjaro raro. El sorprendente murmullo llenaba la habitacin. El aviso de Doc! El maya mir, perplejo, a su alrededor, sin ver nada. Levant el cuchillo de nuevo. La hoja descendi. Pero no recorri ms que unos centmetros. Por el estrecho y negro umbral, surgi una gigantesca figura de bronce. Como un Nmesis de fuerza y velocidad, Doc Savage se lanz sobre el maya diablico. Su mano apenas toc el brazo armado y el hueso se rompi con un fuerte crujido, cayendo el cuchillo al suelo. El maya se retorci. Con rapidez sorprendente se llev la otra mano al interior de la camisa y sac una reluciente pistola.
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Apunt a Ham por tenerlo ms cerca. Doc slo tena un medio para salvar a su compaero Ham: asest un golpe cortante con el filo de la mano, que al instante desnuc al individuo. El maya muri antes que pudiera oprimir el gatillo, Ham y Monk quedaron libres de los alambres en un abrir y cerrar de ojos. Un individuo moreno, uno de los mercenarios de los mayas, asom por la puerta con un cuchillo de hoja tan larga que pareca un machete. Su llegada precipitada fue la causa de su muerte. Un salto, un golpe tan rpido que probablemente el individuo no lo lleg a percibir y de pronto se vio lanzado de cabeza por donde entrara. Doc condujo a sus dos compaeros afuera. Torcieron a la izquierda. Levant en vilo al abogado y lo subi a un techo bajo. Monk, sin grandes esfuerzos, logr seguirles. Luego fueron cruzando las azoteas contiguas y por fin llegaron a una donde sobre el suelo yacan los pliegues sedosos de un paracadas. -De este modo pude llegar a tiempo para salvaros-explic-. La noticia de la pelea se extendi con gran rapidez y para localizar el sitio, sub al aeroplano. Desde una altura de dos mil metros, dej caer un paracadas iluminado, que me permiti ver toda la ciudad. Tuve la suerte de observar cmo la banda os conduca a la casa de adobe. Entonces me dej caer para ayudaros. -Magnfico-sonri Monk-. Pero no fue nada extraordinario, verdad Doc?

CAPTULO X UNA ESCARAMUZA Doc, Ham y Monk se dirigieron, a la luz de la luna, hacia el lugar junto al lago donde establecieron el campamento. Haba una multitud de nativos curiosos inspeccionando el aeroplano y hablando entre ellos. La aviacin era todava una novedad en aquel lugar apartado. Doc, un gigante bronceado de doble estatura que algunos de los nativos, se introdujo entre ellos y les hizo varias preguntas en la mezcla de espaol e indio que hablaban. Deseaba obtener informes del aeroplano azul que les atac en Belice. Los nativos haban visto varias veces dicho aeroplano. Pero ignoraban de dnde vena o adnde iba. Doc observ que algunos de ellos eran muy supersticiosos respecto del aeroplano azul. Obtuvo escasa informacin, pues se mostraban recelosos de hablar con los extranjeros. Record que el azul era el color sagrado de los antiguos mayas, y ello aumentaba, si cabe, el misterio. Renny y los otros montaron una tienda de campaa, pero al mismo tiempo cavaron en el interior un profundo agujero, en cuyo fondo extendieron las mantas para dormir. La excavacin no era visible del exterior y de esta manera podan evitar la trgica sorpresa de un sbito ataque con ametralladoras, durante la noche. Monk y Ham, completamente restablecidos de los incidentes pasados, decidieron dormir en la cabina del aeroplano, alternndose la guardia. Doc parti solo durante la noche. Gracias a las maravillosas facultades desarrolladas durante aos de intenso entrenamiento, no tema ser atacado con xito por sus enemigos. Se dirigi al palacio presidencial. Dio su nombre entregando una tarjeta y solicitando una audiencia con el presidente de Hidalgo. Breves instantes despus, reciba aviso de que Carlos Avispa, Presidente de la Repblica, lo recibira al instante. Fue introducido en una sala amueblada con suntuosidad.

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EL presidente sali a su encuentro con la mano tendida. Era un hombre alto y fuerte, poco ms bajo que Doc. Sus cabellos blancos le daban un aspecto distinguido. Tena el rostro surcado de arrugas, pero daba la sensacin de ser un hombre inteligente y agradable. Aparentaba tener unos cincuenta aos. -Es un gran honor para m conocer al hijo del gran seor Clark Savage-dijo, con genuina sinceridad. Doc qued sorprendido. Ignoraba que su padre conociera al presidente. Pero Clark Savage adquiri muchos amigos que l desconoca. -Conoca a mi padre?-pregunt. Don Carlos hizo una reverencia. Su voz delataba una estima sincera al contestar: -Su padre me salv la vida con su maravillosa pericia mdica. Eso fue hace veinte aos, cuando yo tan slo era un revolucionario sin importancia, escondido en las montaas. Usted tambin, segn tengo entendido, es un gran mdico y cirujano? Doc asinti con la cabeza. En breves minutos relat su historia al presidente, mencionando que don Rubio Pelez, el ministro de Estado, rehusaba hacer honor a la concesin del territorio en el interior de Hidalgo. -Yo lo remediar en el acto, seor Savage - exclam el presidente Avispa-. Todo cuando yo posea, el poder que yo tenga, est a su disposicin ahora y siempre. Despus de dar las gracias al presidente, Doc pregunt si conoca la causa que haca tan valioso a ese terreno para muchos hombres, hasta el extremo de intentar asesinarlo para impedir llegara all. -No tengo la menor idea-fue la respuesta-. Ignoro lo que su padre descubri all. Se diriga al interior del pas cuando me encontr enfermo en un campamento, hace veinte aos. Me salv la vida. Y no volva verle nunca ms. En cuanto a esa regin, es casi inexpugnable y sus habitantes son tan revoltosos, que he desistido de mandar tropas a explorarlo. El presidente reflexion un instante y luego prosigui. -Esta accin del ministro de Estado, don Rubio Pelez, me preocupa mucho. Algn malhechor destruy la documentacin de esa herencia legada por su padre. Debiera estar en nuestros archivos. Pero no comprendo por qu obr don Rubio de esa manera. Sus documentos bastan aunque los nuestros se hubiesen perdido. Ser castigado por su impertinencia. Doc permaneci silencioso. El presidente continu: -Acabo de or rumores de que intentan asesinarme. Muchos de mi pueblo, de origen maya, estn complicados en el complot. Pero ignoro quines son los cabecillas. Tengo entendido que esperan una remesa de fondos para adquirir armas antes de empezar la revuelta. En los ojos del presidente brill un destello guerrero. -Si pudiese averiguar el origen del dinero que esperan, los aplastara bien pronto. Y procurara hacerlo sin derramamiento de sangre. Doc convers un rato ms, adquiriendo datos de su famoso padre. Declinando cortsmente la invitacin de pasar la noche en el palacio presidencial, sali del edificio a una hora muy avanzada. Caminaba pensativo por las dormidas calles de Blanco Grande. Sera posible que el dinero para financiar la revolucin contra el presidente Avispa guardara relacin con su herencia? El hecho de que los mayas estaban complicados sealaba en esa direccin. Quiz sus enemigos intentaban despojarle de su legado y utilizarlo para financiar la revolucin que derrocara al presidente. Sus enemigos quisieron impedirle desde un principio que encontrase la documentacin. EL asunto era en verdad extrao. De pronto, se detuvo en seco. Delante de l, sobre los guijarros alumbrados por la luna, yaca un cuchillo.

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Tena una hoja de obsidiana, un mango de cuero enrollado, exactamente igual al cuchillo del maya de Nueva York! Unos quince minutos ms tarde, se celebraba una reunin extraa en una habitacin del piso superior de Blanco Grande, un hotel moderno dotado de agua corriente y una radio en cada habitacin. Dicho hotel era el orgullo de Hidalgo. Constaba de tres pisos. Pero la gente congregada en aquella habitacin constitua en realidad la escoria del pas. Eran los cabecillas de los revolucionarios. No les impulsaba ningn ideal de libertad. Pues el presidente Avispa era un hombre recto, honrado y justiciero y amante de su pueblo. La codicia impulsaba a aquellos hombres. Pretendan derribar al gobierno honrado del presidente Avispa con el fin de saquear el tesoro de la nacin y, luego, marcharse a Pars y a los lugares de lujo y placer de Europa. Estaban reunidos once malhechores de las montaas; hombres de un largo historial de crmenes y robos. Delante de ellos vease una cortina. Detrs de ella haba una puerta comunicando con una habitacin contigua. La puerta se abri y los bandidos congregados oyeron entrar a un hombre. Se pusieron tensos, pero, cuando el individuo habl, respiraron aliviados. El recin llegado era el jefe; el cerebro de la revolucin; el hombre que llenara los bolsillos de oro! -Llego tarde-dijo el cabecilla principal, a quien nadie poda ver y en realidad tampoco le conocan-. Perd mi cuchillo sagrado y deb regresar a buscarlo. -Lo encontraste?-interrumpi uno de los bandidos-. Esa cosa es muy importante. Lo necesitas para impresionar a los mayas. Creen que slo los miembros de su secta guerrera pueden poseer uno y vivir. Si un hombre vulgar coge uno, creen que morira. De manera que lo necesitas para acreditarte como el hijo de aquel dios suyo que llaman la Serpiente Emplumada. -Lo encontr-declar el hombre situado detrs de la cortina-. Ahora vamos al asunto. Ese Savage ha resultado ser mayor amenaza de lo que nos suponamos. El jefe hizo una pausa y al continuar se not cierto temor en la voz. -Savage visit al presidente Avispa esta noche y ste refrend todo. El viejo idiota! Pronto nos desharemos de l Debemos suprimir a Savage Debemos exterminarlo y a esos demonios que le acompaan! -Conforme-murmur un velloso bandolero-. No deben llegar al valle de los Desaparecidos -Por qu no dejarlo penetrar en el Valle? -gru otro bandido-. Sera el fin de todos ellos. Jams saldran vivos de all La voz del jefe revolucionario temblaba de miedo. -Idiota-exclam -.No conoces a Savage! Ese hombre es sobrenatural. Fui a Nueva York a suprimirlo y fracas. Y me acompaaban dos miembros de la secta fantica de guerreros del Valle de los Desaparecidos. Esos hombres eran unos luchadores extraordinarios. Su propia tribu estaba aterrada de ellos. Pero Savage escap! Sucedi un silencio lleno de inquietud. -Qu sucedera si los miembros de esa secta guerrera descubriesen que no eras uno de ellos?-interrog un malhechor-. Les has hecho creer que eres la encarnacin del hijo de uno de sus dioses. Te adoran como a un dios viviente. Pero y si descubrieran que todo ello es una farsa? -No lo descubrirn! -declar el hombre situado detrs de la cortina-. No pueden hacerlo, porque controlo a la Muerte Roja! -La Muerte Roja! - balbuce uno. -La Muerte Roja!-murmur otro-. Qu es ello? El hombre de detrs de la cortina lanz una sonora y maligna carcajada.

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-Un genio cientfico, estando borracho, me vendi el secreto de producir la Muerte Roja y de curarla! Me la vendi a m! Luego lo mat para que nadie se apoderara jams del secreto, o mejor dicho de la cura. Los bandidos congregados se movieron nerviosos. - Si logrsemos solucionar el misterio del oro que sale del Valle de los Desaparecidos!-murmur uno-. Si averigusemos de dnde lo extraen, nos olvidaramos de esta revolucin. -No podemos! - declar el hombre de detrs de la cortina -. He probado muchas veces. Kayab, el jefe de la secta guerrera de la que me he erigido en jefe supremo, ignora de dnde se extrae. Slo el anciano Chaac, rey del Valle de los Desaparecidos, lo sabe. Y no lo declarara aunque le sometieran a tortura. -Me gustara llevar all mis hombres con ametralladoras - murmur furioso un capitn de bandoleros. -Lo probaste una vez, no es verdad? -dijo el hombre de detrs de la cortina-Y casi os exterminaron. El Valle de los Desaparecidos es inexpugnable. Lo mejor que podemos hacer es conseguir suficiente oro para financiar esta revuelta. -Cmo consigues ese oro? - pregunt un jefe de cuadrilla. El misterioso desconocido profiri una carcajada: -Es fcil castigar a la tribu con la Muerte Roja. Entonces ofrecen presentes y oro que llega a mis manos. Agradecido, los curo de la Muerte Roja. - Ri con regocijo -. Los pobres diablos creen que su dios esparce entre ellos la Muerte Roja y que el tributo de oro apacigua su furia. -Pues sera mejor esparcieras muy pronto esa Muerte Roja -sugiri uno-. Necesitamos ese tributo con urgencia. De lo contrario, no podremos pagar el armamento necesario para la revolucin. -Lo har en breve. He estado mandando a m aeroplano azul a volar sobre el Valle de los Desaparecidos. Es una idea nueva que se me ha ocurrido. Impresionar mucho a los habitantes del Valle. EL azul es su color sagrado. Y creen que el aeroplano es un dios alado. Resonaron muchas carcajadas aprobando la astucia del jefe. -Esa Muerte Roja es una cosa maravillosa! -pronunci el hombre de la cortina-. Mat al viejo Savage... El orador emiti de repente un grito frentico y dio un salto arrastrando la cortina consigo. Se lanz de cabeza. Los bandidos, aturdidos, vieron en la puerta a un gigante de bronce, una figura de hombre que infunda pnico. -Doc Savage! - chill uno. Era, en verdad, l en persona. Cuando vio aquel cuchillo en la calle, oy acercarse unos pasos. Sigui al hombre que recogi el cuchillo hasta la habitacin del hotel. Se haba enterado de todo el vil complot. Y probablemente por primera vez en su carrera, no logr atrapar a su hombre. La rabia que sinti contra el jefe de los revolucionarios, el asesino de su padre, le ceg por el momento. Lanz una exclamacin de sorpresa y el hombre le oy. Un bandido esgrimi una pistola, al mismo tiempo que otro apag las luces. Las pistolas tronaron de una manera ensordecedora. Resonaron unos golpes terribles. Unos golpes que destrozaban la carne y los huesos; golpes que nicamente Doc Savage poda asestar. El cristal de la ventana cay hecho aicos cuando alguien se tir por all de cabeza, sin importarle el hecho de que lo haca desde una altura de tres pisos. Otro hombre imit el mortal salto. La batalla en la habitacin termin en breves segundos. Doc Savage encendi las luces. Diez bandidos yacan por el suelo en un estado de estupor, o desvanecidos, o muertos.

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Tres de ellos terminaron su carrera de crmenes. Y la polica de Blanco Grande, cuyo clamor se oa en el pasillo de afuera, terminara con el resto. Salt por la ventana. El salto desde un tercer piso lo efectu como si lo hiciera de una mesa al suelo. Encontr a otro bandolero muerto bajo la ventana. El hombre se estrell al dar el terrible salto. No se vea rastro del jefe, quien, en el fragor de la lucha encontr medios de poder escapar. Doc se detuvo un instante, posedo de una furia que estremeca su cuerpo de bronce. El asesino de su padre! Y ni siquiera conoca quin era el hombre! Pues al seguirle al hotel, no distingui el rostro del criminal. Y en la habitacin, la cortina cubri al individuo hasta que se apagaron las luces. Se alej lentamente de la vecindad del hotel con su holocausto de muerte. En aquella habitacin dej algo que se convertira en una leyenda en Hidalgo. Doce hombres derrotados o exterminados en cuestin de segundos! La Polica de Blanco Grande estuvo intrigada durante muchos das sobre la clase de luchador que derrot a los peores bandidos del pas, en una batalla cuerpo a cuerpo. Todos los bandoleros tenan puesto precio a su desgreada cabeza. Nadie reclam la recompensa. Finalmente, un decreto del presidente Avispa traspas la importante suma a los establecimientos de beneficencia. Doc Savage, sin pensar ms en la hazaa realizada, se dirigi u su campamento y se acost.

CAPTULO XI EL VALLE DE LOS DESAPARECIDOS Cuando despuntaba el da, Doc y sus hombres estaban dispuestos a partir. Hizo sus dos horas de ejercicio habituales mientras sus compaeros dorman. Despus despert a sus hombres. Enseguida cogieron brochas y pintura y transformaron el aeroplano. El avin era azul ahora, el color sagrado de los mayas! -Si los habitantes de ese misterioso Valle de los Desaparecidos creen que cabalgamos en una carroza sagrada-coment Doc-, quiz nos permitan estar tiempo suficiente para hacernos amigos. Ham, llevando su bastn inevitable, pues posea varios, dijo, en tono jocoso: -Si creen en la evolucin, podemos despertar su inters pasando a Monk por el eslabn perdido. -Ah, s?-sonri Monk-. Algn da te encontrars en unas parrillas pasando por un bistec y no sabrs quin lo hizo, como tampoco supiste quin prepar la acusacin del robo de jamones. Ham agit el bastn y enmudeci. Tomaron suficiente gasolina para un vuelo de veinte horas. Breves instantes despus, el gigantesco aeroplano despegaba rumbo a la regin inexplorada del interior de la Repblica de Hidalgo. Doc tena la idea, confirmada por el intenso estudio de Johnny de la topografa del pas, de utilizar flotadores en vez de ruedas de aterrizaje. Debido a la tupida jungla y a la naturaleza volcnica de la regin, era muy probable que no hallaran un espacio lo bastante amplio para aterrizar. Por otra parte, Hidalgo estaba situado en la regin de las grandes lluvias tropicales. Los ros eran pequeos y en la montaa haba un lago pequeo. De aqu que se llevara los flotadores del aeroplano.
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Mientras Doc se remontaba a unos diez mil pies de altura para encontrar una corriente favorable de aire, y as ahorrar el consumo de la gasolina, sus cinco amigos escudriaban la regin con unos potentes prismticos. Esperaban hallar rastro de su enemigo, el monoplano azul. Pero no vieron ningn hangar en la alfombra de la jungla. Deba de estar escondido, pensaron, muy cerca de la capital. Distinguan de vez en cuando un campo de maz creciendo en unas calvas de los bosques. Vieron a unos nativos llevando cargas en unas bolsas de red, suspendidas por correas en torno a la frente. Luego empez una selva ilimitada sin seal de vida. Se alejaban de la civilizacin. Transcurrieron unas horas. Unos grandes barrancos empezaron a hendir el terreno. La tierra pareca haber cado retorcida y amontonada de manera inconcebible. Las montaas se elevaban gigantescas, negras y amenazadoras. Desde arriba, distinguieron unos caones tan profundos, que slo se vea un espacio negro. -No hay ni un sitio lo bastante llano para pegar un sello-coment Renny, impresionado. Johnny se ech a rer. -Dije a Monk que el viaje de Coln era una broma, comparado con esto. Monk lanz un resoplido. -Ests loco. Estamos sentados cmodamente en este aeroplano y dices que es duro. No veo nada peligroso. -Naturalmente que no puedas verlo-respondi Ham, con sequedad-. Si nos viramos obligados a aterrizar, treparas a los rboles. Nosotros tendramos que andar. Y en este pas, media milla diaria sera un esfuerzo tremendo. Renny, que iba al lado de Doc, grit: -Atencin, novatos! Nos acercamos! Renny dirigi el vuelo, haciendo clculos. Se acercaban al terreno heredado, cuya posesin le disputaba una fuerza desconocida. Y delante se elevaba una cordillera de montaas ms imponentes que las que vieron hasta entonces. En las faldas de las montaas se vean trozos de vegetacin, luchando por la existencia. A pesar de la pericia de Doc, el aeroplano gigante capot con violencia al encontrar las corrientes de aire producidas por la configuracin del terreno. Un piloto corriente hubiese sucumbido a la violencia de las rfagas traidoras o prudente habra vuelto atrs. Pareca que volaban dentro del corazn tumultuoso de un vasto cicln. Monk, cogido con firmeza a un asiento de mimbre, que a su vez estaba atado con una correa metlica a la armadura del aeroplano, mostraba un rostro verdoso bajo su cutis rubio. Cambi de parecer respecto a la comodidad de su mtodo de exploracin. No estaba asustado, pero el mareo haba hecho presa de su estmago y lo pasaba bastante mal. -Estas diablicas corrientes de aire explican el motivo de que no se haya hecho un mapa por medio de un aeroplano -observ Doc. Cuatro o cinco minutos ms tarde, levant un brazo. -Mirad!-seal-. Aquel can debe conducir al centro de las tierras que buscamos! Los compaeros miraron en la direccin apuntada. Contemplaron una hendidura estrecha que pareca hundirse en las profundidades de una enorme montaa de roca. EL corte era de roca desnuda, tan inclinado y duro, que no permita crecer siquiera ni el ms humilde arbusto. EL aeroplano se acerc ms. Renny, escudriando con los anteojos, advirti:
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-Se desliza un torrente por el fondo del can. Doc, sin el menor miedo, penetr en el desfiladero. Otro piloto habra huido aterrado de aquellas corrientes de aire traidoras. Pero conoca la resistencia de su aparato, y aunque el viento lo lanzaba de un lado a otro, tena confianza en su aguante, mientras su mano llevara la direccin. EL aeroplano penetr en el monstruoso corte. Los paredones devolvan en ondas el estruendo de los motores. De pronto, el aire, enfriado por el torrente que flua en el fondo del corte, contrayndose y formando una corriente descendente, pareci arrastrar al avin como si lo succionara hacia las profundidades. Torciendo, cabeceando y bandendose, el veloz aeroplano avanzaba por entre las sombras. Los tres motores geman y los tubos de escape arrojaban una llama azul. El avance del aparato por el can era una serie de saltos y cadas, como si estuvieran en una montaa rusa. -Pasar mucho tiempo antes que otros exploradores blancos penetren en este lugarprofetiz Renny. El brazo de Doc seal, de repente, un punto en la lejana, que se acercaba con rapidez. -El Valle de los Desaparecidos!-grit. El Valle de los Desaparecidos surgi de repente ante su vista. Lo formaba un ensanchamiento del diablico desfiladero. El valle era de forma ovalada y su suelo tan ondulante, que sera imposible aterrizar all. Slo haba un diminuto espacio llano que Doc y sus cinco hombres enfocaron al instante. Luego se miraron, incrdulos. -Cielos! - exclam Johnny, el gelogo. En el terreno llano distinguieron una pirmide de tipo egipcio, aunque con ligeras diferencias. Los lados eran lisos como el cristal en toda su superficie. Delante haba una serie de escalones. La especie de escalera semejaba una cinta sobre el costado liso y reluciente de la pirmide. La parte superior era plana; y edificada encima haba una vasta construccin, un techo plano de piedra soportado por columnas cuadradas, talladas de una manera maravillosa. Exceptuando las columnas, el templo estaba abierto por los costados, permitiendo ver unos dolos de piedra fantsticos. Lo ms extrao quiz de la pirmide era su color. Era de piedra gris y sin embargo, brillaba con extraa y metlica luz amarilla. -Maravilloso! -murmur Johnny. -En efecto - gru Renny, el ingeniero. -Hablo desde un punto de vista histrico-corrigi Johnny. -Yo hablo desde el punto de vista de un ambicioso minero -resopl Renny-. Jams vi un cuarzo tan rico en oro. Apuesto a que la piedra de que est hecha esa pirmide, producira mil dlares de oro por tonelada. -Olvida el oro!-replic Johnny-. No comprendes que ests contemplando una muestra rara de arquitectura maya? Algo que hara las delicias de un arquelogo? A medida que el aeroplano se aproximaba, observaron otra particularidad de la pirmide: un volumen regular de agua que descenda por el costado, penetrando en una especie de laguna profunda, incrustada cerca de los escalones. El agua sala de la cima de la pirmide merced a algn efecto artesiano y se vaciaba en la corriente que descenda por el can que Doc y sus compaeros acababan de cruzar en su aeroplano. A ambos lados del dilatado y boscoso valle, no lejos de la pirmide, veanse unas hileras de imponentes casas de piedra.

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Estaban talladas con profusin y eran de una arquitectura extraa. Tan sorprendente visin, les dio la sensacin de haber retrocedido a los tiempos primitivos. Haba mucha gente, vestida de una manera rarsima. El aeroplano se pos en la superficie del lago. Los seis compaeros contemplaban pasmados desde el aparato el espectculo que se ofreca a sus ojos. Los nativos del Valle de los Desaparecidos descendan, corriendo, loma abajo, saliendo a su encuentro. Era difcil predecir si el recibimiento sera hostil o no. -Quiz ser mejor que preparemos una ametralladora-sugiri Renny-. No me gusta la cara de esa gente que se congrega ante nosotros. Doc Savage movi la cabeza en seal negativa. -No-dijo-.Al fin y al cabo, no tenemos ningn derecho moral aqu. Preferira marcharme a tener que hacer una carnicera entre ellos. -Pero toda esta tierra es tuya. -A los ojos de la Civilizacin es probable que s-asinti Doc-. Pero existe la conciencia de cada uno. Es en verdad un acto de traicin el que un gobierno arrebate la tierra de algunos pobres salvajes para cederla a un blanco, quien no tardar en explotar hasta a los mismos moradores. Sabis que nuestro propio gobierno trat de esa manera a los indios norteamericanos. Por ms que esa gente no tiene aspecto de ser tan inculta y salvaje como los pieles rojas primitivos. -En mi opinin-declar Renny-, poseen un tipo de civilizacin bastante elevado. Es el pueblo ms limpio que he visto en mi vida. Los compaeros se pusieron a observar a los nativos, que perdiendo el miedo se iban acercando, cautelosos. -Son mayas puros!-declar Johnny-. No se han mezclado con ninguna raza extraa! Los hombres que se aproximaban maniobraban de una manera extraa. La mayor parte de los habitantes se apartaba para permitir el paso a un grupo de hombres, vestidos iguales, que marchaban delante. Estos hombres eran algo ms altos, de aspecto ms brutal, de pecho y hombros robustos, mostrando unos msculos poderosos. Llevaban un manto corto, echado sobre los hombros, una especie de red de cuero con puntas salientes como unas charreteras modernas. Ostentaban, tambin, anchos cinturones de un azul oscuro, cuyas puntas formaban delantales por detrs y delante. Cubran sus piernas una especie de polainas de cuero, y calzaban sandalias de forma especial. Llevaban lanzas y cortas porras de madera, en las que haba incrustadas unas finas aristas de piedra, a guisa de dientes de sierra, tan cortantes como cuchillos. Adems, cada uno posea un cuchillo de hoja obsidiana y un mango de cuero arrollado. Todos los hombres tenan las puntas de los dedos teidas de rojo unos dos centmetros y medio. Aquella extraa particularidad slo se notaba en estos individuos; los dems no ostentaban ninguna seal. De repente, el jefe del grupo se detuvo y, volvindose, levant las manos por encima de su cabeza y areng a sus secuaces, en voz tonante y emocionada. Su tipo era ms achaparrado que los otros. Posea las proporciones antropoides de Monk, sin su corpulencia gigantesca. Su rostro era oscuro y maligno. Doc escuch con inters el dialecto maya que el orador empleaba. -Ese individuo se llama Kayab, y la pandilla a quien habla forman la secta de los guerreros, sus secuaces! -Qu les est diciendo?-murmur Monk. Los ojos bronceados de Doc chispearon furiosos : -Les est diciendo que el aeroplano azul es un pjaro sagrado.
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-As hace nuestro juego! - exclam Renny -. En consecuencia, la situacin es favorable... -No tanto como te figuras-interrumpi Doc-. Kayab est diciendo a sus guerreros que somos un sacrificio humano que el pjaro sagrado les ha trado para ser inmolados. -Quieres decir... Nos matarn, si Kayab logra convencerles!

CAPTULO XII EL LEGADO Monk se volvi al instante en direccin al aeroplano. -Les saldr al encuentro con una ametralladora en cada mano! - exclam. La voz suave de Doc le contuvo. -Aguarda-sugiri-. Los guerreros de Kayab no se han decidido todava. Probar una idea que tengo. Avanz solo al encuentro de la secta guerrera de la tribu perdida de los mayas. Eran en conjunto unos cincuenta guerreros de dedos rojos, armados hasta los dientes. Posedos del fervor insano propio de los adictos de religiones exticas, seran realmente peligrosos en una batalla. Pero Doc sigui avanzando con la misma calma que si se dirigiera a una reunin de amigos. Kayab ces de gritar a sus secuaces para observar su sereno avance. Las facciones del jefe de los guerreros eran menos atractivas an de cerca. Llevaba el rostro tatuado con dibujos de colores que lo hacan repulsivo. Sus ojillos brillaban como los de un cerdo. Doc Savage introdujo la mano derecha en el bolsillo de la chaqueta. All guardaba el cuchillo de obsidiana que arrebat al maya suicida. Saba, por lo que oy en la habitacin del hotel Blanco Grande, que daban gran importancia a aquellos cuchillos. Elev, majestuoso, ambas manos bronceadas por encima de su cabeza. Al hacerlo ocultaba el cuchillo sagrado. Lo guardaba en la palma de la mano, como un prestidigitador. -Saludos, hijos mos! - salud en lengua maya. Luego, con una veloz torsin de la mueca, hizo aparecer el cuchillo. Realiz el acto de prestidigitacin de manera tan experta, que a los mayas pareci surgir del aire. El efecto fue notable. Las manos de dedos rojos se movieron inciertas. Los pies calzados en sandalias vacilaron nerviosos. Se elev un suave murmullo. Aprovechando la oportunidad, la poderosa voz de Doc, vibr: -Yo y mis amigos venimos a hablar con el rey Chaac, vuestro soberano - anunci. A Kayab no le gustaron estas palabras. En su horrible rostro se dibujaron diversas emociones. Observando al jefe de los guerreros, Doc clasific con exactitud el carcter del hombre. Kayab tena sed de poder y de gloria. Quera ser supremo entre su pueblo. Y por esta razn odiaba al monarca. El ensombrecimiento de su rostro al mencionarse al rey del Valle de los Desaparecidos puso de manifiesto a Doc la situacin. -Dime qu te trae aqu! - orden Kayab, dando a su voz un timbre autoritario. Doc, sabiendo que si mostraba debilidad tena su causa perdida, respondi en tono ms arrogante todava: -Lo que aqu me trae no interesa a subordinados, sino al mismo rey Chaac!

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La respuesta produjo su efecto. Kayab enrojeci de humillacin y rabia; los otros guerreros se impresionaron. Doc vio que estaban dispuestos a aplazar el sacrificio y llevar a los extranjeros blancos a presencia de su rey. Con todo, lleno de dignidad e imperio, exclam: -No os retrasis ms! El acto de prestidigitacin del cuchillo, su conocimiento de la lengua maya y su porte autoritario, colaboraron a su triunfo. La falange de hombres de dedos rojos abri paso, formando un grupo en crculo para escoltar a Doc y a sus hombres, a presencia del rey Chaac. -Eres un as! - sonri Monk, con admiracin. -Debes recordar una cosa-le dijo Doc-. Todo lo que tenga sabor a magia impresiona a estos guerreros. Gracias a su credulidad pudimos evitar una serie de disgustos. Dejaron el aeroplano en la arenosa playa, confiando en el temor supersticioso para que los mayas no se acercasen. La tribu de piel dorada no se atreva a tocar el pjaro azul sagrado. A juzgar por su aspecto fsico, los otros mayas eran gente sociable. No les contemplaban con hostilidad, especialmente las mujeres. Sus ropas mostraban un tejido y un teido experto y en algunas piezas vease entretejido un hilillo de oro que produca un efecto suntuoso y agradable. -No creo haber visto jams una raza de piel ms limpia y transparente - declar Ham. Las jvenes y tambin algunos muchachos adornaban sus cabellos con flores tropicales hermossimas. Monk coment la uniforme belleza de los mayas, con excepcin de los guerreros de dedos rojos. -Parece ser que escogen a los ms feos y los convierten en guerreros - ri. Ms tarde comprobaron que esto era verdad. Para llegar a ser guerrero, un maya deba alcanzar cierto grado de fealdad fsica y mental. Los mayas no tenan prisiones. Cuando uno de la tribu cometa un crimen de leve importancia lo condenaban, no al exilio ni a la crcel, sino a convertirse en un guerrero protector de la tribu. Estos guerreros de los dedos rojos rechazaban a los invasores y mantenan el Valle de los Desaparecidos en un estado de soledad e independencia. De esa manera muchos perecan luchando, lo cual era una forma de castigarlos. Eran los ms ignorantes y supersticiosos de todo el pas. La cabalgata cruz las calles de la pequea ciudad maya. Johnny, con la excitacin de un arquelogo innato descubriendo nuevos detalles de magnfico inters, apenas poda mantenerse en lnea. -Estos edificios! -exclamaba-. Estn construidos exactamente como los de la gran ciudad en ruinas de Chichn-Itz. Mirad, no utilizan el arco en la construccin de los techos ni de los portales! Haba otra peculiaridad que choc a los otros, quienes, a excepcin de Doc, no saban gran cosa acerca de la arquitectura maya. Los edificios estaban repletos de relieves de animales, de pjaros y grotescas figuras humanas. No haba ni una pulgada que no estuviese esculpida de alguna manera. AL parecer, a los mayas no les gustaba dejar un espacio del edificio sin adornar. Llegaron, por fin, a una casa de piedra, mayor que las dems. Entraron en ella y fueron conducidos a presencia del rey Chaac. El monarca les caus una impresin agradable. Era un hombre alto y fuerte, algo encorvado por los aos. Tena el cabello blanco como la nieve y sus facciones eran tan perfectas como las del propio Doc. Vestido de etiqueta, el rey Chaac habra hecho honor en cualquier banquete de Nueva York. Llevaba un cinturn ancho y rojo, con las puntas formando un delantal delante y detrs.
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Estaba de pie en medio de un gran saln. A su lado haba una joven. Era, en verdad, la ms atractiva de las muchachas mayas que vieron. La perfeccin de sus facciones mostr al instante se trataba de la hija del rey Chaac. Era casi tan alta como su padre. Su exquisita belleza pareca la obra de un artfice. -Hermossima! - exclam Monk, estupefacto. -No est mal-concedi Renny, sonriendo, con lo cual su rostro perdi algo de su aspecto puritano. Doc, en voz baja, que slo sus amigos pudieron or, advirti con brusquedad: -Callaos, gorilas! No veis que entiende el ingls? Monk y Renny miraron al instante a la muchacha y se ruborizaron, pues era evidente que la bella joven maya no slo oy lo que dijeron, sino que lo comprendi perfectamente. Tena el rostro encendido y sonrea burlona. Doc empez a saludar al rey Chaac en maya. -Puede hablar en su lengua-indic el rey, hablando un ingls correcto. Doc se sorprendi. Tard unos veinte segundos en salir de su sorpresa. Luego agit un brazo lentamente, murmurando: -No acabo de comprender todo esto. Son ustedes, evidentemente, los descendientes de una civilizacin milenaria. Habitan un valle prcticamente inexpugnable para los extranjeros. El resto del mundo ni siquiera suea con su apacible y solitaria existencia. Viven ustedes como sus antepasados de hace centenares de aos. Sin embargo, me saludan en un ingls excelente. El rey Chaac hizo una reverencia. -Satisfar su curiosidad, seor Clark Savage, jnior. Doc recibi la mayor sorpresa de su vida. Era conocido all! El anciano monarca sonri. -Su estimado padre me ense la lengua inglesa. Lo reconozco a usted por su hijo. Se le parece. Doc asinti lentamente. Debi adivinar la influencia de su padre en las maneras corteses y agradables del rey. Pues Savage, padre, siempre eligi sus amigos entre las gentes dignas de serlo. A continuacin se efectuaron las presentaciones. La exquisita joven maya se llamaba Atacopa. Era, como supusieron, una princesa: la hija del rey Chaac. El monarca orden retirarse a Kayab, el jefe feroz y achaparrado de los guerreros de los dedos rojos. Se march reacio y, antes de llegar a la puerta, dirigi una ltima mirada vida a la princesa Atacopa. Esa mirada fue una revelacin para Doc. El jefe de los guerreros estaba enamorado de Atacopa, y a juzgar por su porte desdeoso e indiferente, la joven no senta gran simpata por l. -No la censuro-cuchiche Ham el abogado-. Imagnate la tragedia de contemplar tal adefesio a la hora del desayuno, todas las maanas. Ham mir a Monk... y solt una carcajada. El rostro de Monk rivalizaba con Kayab, aunque era ms simptico. Doc Savage formul la pregunta que ms le interesaba: -Cmo es que su pueblo no ha evolucionado viviendo igual que hace centenares de aos? El rey Chaac sonri benigno: -Porque estamos satisfechos de nuestra manera de vivir. Llevamos una vida ideal aqu. Cierto es que debemos luchar para rechazar a los invasores. Pero las tribus guerreras que rodean estas montaas realizan la mayor parte de esa tarea. Son amigos nuestros. Slo cada

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dos o tres aos nuestros guerreros de dedos rojos deben ahuyentar a algn invasor demasiado persistente. Gracias a la naturaleza inexpugnable de este valle no resulta difcil. -Cunto tiempo hace que viven aqu?-pregunt Doc. -Hace siglos, desde el tiempo de los conquistadores espaoles - explic el anciano maya -. Mis antepasados que se establecieron en este valle pertenecan a una familia superior de los mayas, a la realeza. Huyeron de los soldados espaoles, y fundaron su hogar en este apartado rincn. Estamos aqu desde entonces, satisfechos, como dije, de existir aislados del resto del mundo. Doc, reflexionando sobre la historia de las guerras y otras plagas que azotaron al mundo desde aquellos tiempos, convino en que aquella gente acert. EL rey Chane habl inesperadamente: Conozco el motivo de su venida. -Eh? -Viene para recoger la herencia legada por su padre. Convinimos en que pasados veinte aos, usted vendra a m, y yo sera juez de s deba o no darle acceso al oro que no nos sirve de nada a nosotros los del Valle de los Desaparecidos. Doc empez a comprender. De manera que aquel fue el texto del final de aquella carta quemada en parte dentro de la caja de caudales de su padre! Ahora lo comprenda todo. Su padre descubri aquel valle perdido con sus extraos habitantes y sus riquezas fabulosas de oro, y decidi dejarlo como herencia a su hijo. Obtuvo posesin de la tierra que inclua al Valle de los Desaparecidos. Y por lo visto hizo un convenio con el rey Chaac. Slo faltaba averiguar qu convenio establecieron! Formul la pregunta: -Qu clase de acuerdo concert mi padre con usted? -No se lo dijo?-pregunt el anciano maya, sorprendido. Doc baj la cabeza. Explic, emocionado, que su padre falleci de una manera misteriosa y repentina. El anciano maya mantuvo un silencio reverente despus de or las tristes noticias. Luego bosquej el convenio del oro. -Deber usted dar cierta parte al gobierno de Hidalgo - explic. Doc movi la cabeza en seal afirmativa. -El acuerdo-dijo-consiste en ceder una quinta parte al gobierno de Hidalgo. -Es justo. El presidente de Hidalgo, Carlos Avispa, es un anciano y noble caballero.repuso Doc. -Un tercera parte del oro extrado ser depositado en un Banco a nombre de mi puebloexplic el rey Chaac-. Ingresar usted ese fondo y se cuidar de nombrar unos administradores honrados. Las otras dos terceras partes las tendr usted, no para crearse una fortuna personal, sino para gastarlas en continuar la obra de su padre, en auxiliar a los oprimidos, en beneficiar al gnero humano en todo cuanto sea posible. -Una tercera parte para su pueblo, no me parece un porcentaje muy elevado-sugiri Doc. EL rey Chaac sonri. -Se sorprender cuando sepa la cantidad a que ascender, y quiz no la necesitemos nunca. Este Valle de los Desaparecidos permanecer tal como est, desconocido del resto del mundo. Y el origen del oro tambin ser ignorado de todos. Johnny estuvo escuchando con inters, y, de pronto, pregunt: -Observ la naturaleza de la roca de estos alrededores. Y aunque la pirmide est hecha de cuarzo aurfero, no hay seales de existir grandes cantidades de mineral por estos contornos. Si tiene el propsito de entregarnos la pirmide, lo permitira su pueblo? -La pirmide es sagrada y nadie puede profanarla! -replic el anciano maya con digna entonacin -. Es nuestro templo! Lo ser, eternamente! -Entonces, dnde est el oro? -Le ensearn el lugar dentro de treinta das o antes, si juzgo llegada la hora. -Pero hasta entonces, no sabr usted ms.-repuso el rey Chaac.
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-Por qu esa condicin?-inquiri Doc. -No deseo revelarlo por el momento-respondi el rey Chaac. Atacopa estuvo de pie a su lado durante la conversacin. Y casi todo el rato no apart sus ojos de Doc, contemplndole con extraa expresin. -Ojal me mirase a m de esa manera! - cuchiche Monk a Ham. La declaracin del rey Chaac fijando un plazo de treinta das respecto a toda clase de informacin ulterior, concluy la entrevista. Dio rdenes de tratar con la mayor cordialidad a Doc y a sus hombres. Los seis amigos pasaron el resto del da trabando amistad con los mayas. Realizaron diversos trucos de prestidigitacin que encantaron a aquella gente sencilla. Long Tom, con un aparato elctrico y Monk con varios trucos qumicos, fueron los favoritos. Kayab y sus guerreros se mantuvieron distantes. Se les vea hablar en grupos, con rostro enojado. -Nos darn un disgusto-declar Renny. Doc asinti. -Son ms ignorantes que los otros-dijo-. Y ese demonio instigador de la revolucin de Hidalgo es un jefe prestigioso de la secta de los guerreros. Dentro de poco fulminar la Muerte Roja sobre la tribu. -No podemos impedirlo? Me refiero a esa Muerte Roja infernal. -Lo probaremos. Aunque dudo de la eficacia de nuestra intervencin hasta que ocurra. -Ni siquiera conocemos la manera cmo se extiende, mucho menos su cura. -Quiz si les entregamos una parte de oro para sobornarles no inflingiran la Muerte Roja... - Eso significara el xito de la revolucin de Hidalgo y pereceran centenares de personas, Renny! -Tienes razn. Para dormir les asignaron una casa de muchas habitaciones, a corta distancia de la reluciente pirmide dorada. Se acostaron temprano. La noche no pareca tan fra como era de esperar en aquellas altas montaas.

CAPTULO XIII LA MUERTE ACECHA Dedicaron el da siguiente a nada ms entretenido que matar el tiempo. Pronto se cansaron de los trucos de prestidigitacin. En consecuencia, Doc y Renny salieron a explorar el Valle de los Desaparecidos. Descubrieron que era tanto una prisin como una fortaleza. Un sendero estrechsimo tallado en la falda del desfiladero era la nica ruta a pie. Y por el aire slo un hidroplano podra descender sobre el lago. Ningn dirigible resistira aquellas terribles corrientes de aire. Las faldas de las montaas se cultivaban. Abundaban las verduras. Tambin se vea algodn y cabras domesticadas de largo pelo. La vegetacin de la jungla era exuberante por todas partes. -No lo pasan mal-observ Doc -. No viven en la abundancia, pero tampoco les falta lo necesario. Regresando al pueblo, Doc y Renny encontraron a la linda princesa, quien, evidentemente, prepar aquella entrevista fortuita. Se haba enamorado del hombre de bronce, lo cual turbaba bastante el espritu de Doc. Haca mucho tiempo que haba decidido que las mujeres no alteraran el rumbo de su vida. Y adems, su carcter no se prestaba a ningn dominio, aunque fuese moral.

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Por consiguiente, respondi con monoslabos a la amena y graciosa, charla de la princesa, evitando entrar en discusin acerca de s las muchachas americanas eran ms bonitas que... Atacopa, por ejemplo. De regreso al pueblo observaron un cambio sutil en la actitud de muchos de los mayas. Hasta los que no pertenecan a la secta guerrera miraban a Doc y a sus amigos con evidente recelo. Los guerreros, mezclados entre el populacho, hablaban con animacin, subrayando las palabras con ademanes hostiles. Doc, por casualidad, oy las palabras de un agitador. Comprendi que los guerreros envenenaban con sutiles amenazas contra los blancos el espritu sencillo de los nativos. Los extranjeros bajados del cielo, alegaban los guerreros, eran demonios de piel plida que llegaron como gusanos en las entraas del gran pjaro azul que amar en el lago. Y, por consiguiente, como gusanos, deban ser destruidos. Doc se alej pensativo. Aquella noche, l y sus amigos, se acostaron temprano, casi al anochecer, siguiendo la costumbre tradicional del pas. Fuera por la dureza de los bancos de piedra que les servan de cama o por la excitacin nerviosa debida a su situacin en el Valle de los Desaparecidos, no durmieron bien. Long Tom, que ocupaba una habitacin espaciosa con Johnny y Ham, durmi una hora encima de su banco de piedra; luego se apoder el insomnio de l. Se puso los pantalones y dio un paseo a la luz de la luna. Sin ningn motivo particular se dirigi a la pirmide, que le fascinaba. El mineral de que estaba construida era tan rico, que poda decirse que no exista igual en el mundo entero. -Debe de tener un valor fabuloso! - pens. Esperaba que la contemplacin de semejante riqueza le permitira despus conciliar el sueo. Pero no fue as. Le cost caro. Pues mientras contemplaba, absorto, la pirmide dorada, con la corriente de agua surgiendo sin parar de su cima, un hombre salt sobre sus espaldas. Una mano le tap la boca. Lanz dos puetazos, sin tocar a nadie. Mordi los dedos que te amordazaban. Luego profiri un grito. Una mano, protegida esta vez por un trapo, le impuso silencio casi ahogndole. Luego le acometieron otros asaltantes; eran los guerreros de dedos rojos. Dio un puntapi atrs, tocando una espinilla y rod con sus atacantes por entre las rocas y la tierra blanda. Encontrando una roca, asest un golpe en un crneo y por el ruido seco comprendi que uno de sus adversarios cay para no levantarse nunca ms. La fuerza de los atacantes redujo al fin a Long Tom. Lo ataron de pies y manos, dejndolo imposibilitado. Se aproxim un hombre, que hasta entonces se mantuvo apartado del fragor de la lucha. Era Kayab, el jefe de los guerreros, quien dio una orden en lengua maya, que Long no pudo comprender. Llevndolo a la parte trasera de la pirmide, lo depositaron en un crculo de bloques de piedra. En el centro haba una abertura redonda, negra y siniestra. El jefe maya cogi una piedra y sonriendo de una manera maligna la tir por la redonda abertura. Se oy, segundos despus, el ruido de la piedra al tocar el fondo. Y al instante surgi un pandemonium de ruidos extraos y silbantes. El agujero era un pozo de sacrificios! Long Tom record haber ledo que los antiguos mayas arrojaban tributos humanos en pozos semejantes.

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Los silbidos provenan de serpientes, sin duda, venenosas. Deba de haber centenares de ellas en el fondo de aquel siniestro agujero. Kayab profiri una orden y al instante el prisionero fue levantado en vilo y arrojado a la terrible abertura negra. El jefe de los guerreros escuch. Instantes despus se oy un golpe horrible en el fondo del pozo. Las serpientes silbaban siniestras. El jefe maya y sus secuaces se alejaron satisfechos. Cuando Long Tom sali de la casa, Ham no estaba completamente dormido. Observ, sooliento, cmo su compaero, ponindose los pantalones, sala al exterior. Luego dormit un rato. Pero despertndose de pronto, decidi averiguar lo que haca su amigo. Cogiendo su bastn de estoque, sali a explorar. No vio seal de Long Tom, pero adivinando dnde pudo ir el mago de la electricidad, se dirigi hacia la pirmide. No oy ningn ruido ni nada que le alarmase. Seg una flor tropical de un certero golpe de bastn. Se senta pleno de euforia. Un segundo despus fue asaltado por una avalancha de guerreros de dedos rojos. Jams ningn espadachn profesional desenvain su acero con mayor celeridad que Ham. Lo sac a tiempo de poder ensartar a dos de los demonios que saltaron sobre l. Reducido por el nmero, lo ataron y amordazaron. Luego lo condujeron al pozo de los sacrificios y sin pronunciar una palabra lo arrojaron al fondo. Kayab escuch desde el borde del pozo hasta or el golpe de la cada. Las serpientes, alborotadas, emitieron silbidos de furia. El jefe de los guerreros ri, moviendo la cabeza en seal de satisfaccin. Desaparecieron dos blancos! Dio otra orden. Los tres guerreros muertos por Long Tom y Ham fueron levantados en vilo. Uno tras otro, los cadveres fueron arrojados al pozo de los sacrificios. Resonaron tres golpes y surgieron los silbidos furiosos de las serpientes. Monk dorma profundamente, pero el colchn de piedra era duro y el aventurero tuvo una pesadilla. So que luchaba con un milln de dedos rojos, mientras le alentaba una hermosa princesa maya. Rechaz a sus enemigos de la pesadilla, pero al avanzar hacia la bella princesa, reclamando la recompensa ofrecida por su seductora sonrisa, surgi un hombre de un sospechoso parecido con Doc y se la llev. Su inmensa desilusin le despert. Se sent y se incorpor desperezndose. Al mirar a su alrededor vio sorprendido que Doc y Renny no estaban a su lado. Sus camas de piedra se vean desocupadas! Medit un rato, llegando a la conclusin de que salieron a pasear. Y al instante se dispuso a imitarles. AL coger sus pantalones se fij en un mstil que colgaba de la pared; evidentemente perteneca al dueo de la casa, y Monk no vacil en apropirselo para probar su comodidad. Ponindoselo en lugar de pantalones sali al exterior, con el propsito de nadar un rato en el lago, si no se presentaba algn pasatiempo ms emocionante. No hallando a Doc ni a Renny se dirigi al lago. No le preocupaba la ausencia de los dos amigos. No era probable que les sucediera algo sin que cundiera la alarma. El agua presentaba un color azul maravilloso. A pocos metros de la playa veanse varias rocas grandes. De pronto su corazn lati sobresaltado al encontrarse, inesperadamente, frente a la princesa Atacopa. Sin duda paseaba a la luz de la luna. Y sola. Sinti un gran embarazo e hizo un movimiento para retroceder con rapidez. Pero la princesa, sonrindole con dulzura, le suplic: -No se marche tan pronto, haga el favor! Deseo preguntarle una cosa. Monk vacil, preguntando, aturdido:
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-Qu desea saber? La joven se ruboriz de una manera encantadora. Pareca demasiado tmida para formular la pregunta. Pero, al fin, dijo: -Qu es lo que ve indeseable en m su jefe? -Eh?-balbuce Monk, sin saber qu responder-. Oh! Doc la estima. l aprecia a todo el mundo. -No lo creo-replic la joven-. Se mantiene a distancia. - Ah - murmur Monk -. Doc es as... -Debe de haber una muchacha. l est... -Enamorado de alguien?-resopl Monk-. De ninguna manera! No existe ninguna mujer en la tierra que... Interrumpindose enmudeci. Pero era demasiado tarde. Fue poco diplomtico, defecto que criticaba a los dems. La princesa Atacopa, girando sobre sus talones, desapareci entre las grandes rocas, dejando tras s el eco de un sollozo. Monk permaneci un rato a la luz de la luna. Luego regres a la casa. Doc y Renny no haban regresado todava. Slo con el objeto de comprobar que no haba novedad, penetr en la habitacin contigua, donde Johnny, Long Tom y Ham deban estar durmiendo. Los dos haban desaparecido! Los enormes puos de Monk se crisparon. Comprendi que suceda alguna cosa anormal. De lo contrario, sus cinco compaeros no estaran tomando el fresco al mismo tiempo. Sali de un salto al exterior, como una figura de animal gigantesco. Aguzando los odos percibi unos ruidos a la derecha. Se dirigi al lugar dando unos saltos enormes. Vio a un nmero de hombres retroceder de una manera furtiva y corri con la velocidad de una liebre a darles alcance. La pirmide de oro surgi a la vista. Distingui a la izquierda a los hombres a quienes persegua. Eran, en conjunto una docena. Llevaban a un hombre atado. Monk posea una tcnica especial para correr en la oscuridad. Sus brazos largusimos desempeaban un papel importante. Simplemente se doblaba y corra dando saltos enormes, balancendose con los brazos cuando tropezaba. Alcanzaba una velocidad increble de esta manera. Intent repetidas veces distinguir a quin llevaban prisionero los guerreros de los dedos rojos. Johnny! Llevaban prisionero a William Harper! Ignoraba que Long Tom y Ham fueron arrojados ya al pozo de los sacrificios, pues en tal caso se hubiera horrorizado ms todava. Los hombres de los dedos rojos le divisaron. Aceleraron el paso, abandonando toda precaucin. Corrieron hacia el pozo de los sacrificios. Estando a unos veinticinco metros vio cmo levantaban a Johnny, atado y amordazado y lo lanzaban al pozo infernal. Percibi el sonoro ruido de la cada en el fondo del agujero. Eso lo transform en un demonio luchador, como rara vez se pona. Cogiendo con sus manazas dos peascos los lanz, con el mpetu destructor de balas de can. Los dos proyectiles derribaron a igual nmero de vctimas. El ataque fue tan sbito y el aventurero presentaba un aspecto tan aterrador, que los guerreros pusieron pies en polvorosa, desapareciendo, despavoridos, en la maleza. Alcanz a uno y, levantndolo como una pluma lo estrell contra un rbol. El cuerpo inerte rebot como una pelota; tal fue la fuerza del impacto.
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Luego se zambull en los arbustos, registrando el terreno como un lebrel en busca de caza. Pero los guerreros conocan el terreno y escaparon. Les inspir tal pnico, que ni siquiera osaron arrojarle un cuchillo ni una lanza. Huyeron como coyotes asustados. Regres poco a poco, con el corazn apesadumbrado, al pozo de los sacrificios. Oy el ruido sordo de la cada y comprendi deba tener a lo menos cien metros de profundidad. Pobre Johnny! Hallar la muerte de esa manera! Uno de los arquelogos y gelogos ms brillantes muerto en el alborear de su carrera... Era terrible. Acercndose al pozo, percibi el espeluznante silbido de las serpientes en el negro infierno del pozo. Johnny no tena la menor probabilidad de escapar con vida. Las lgrimas asomaron a sus ojos. Haciendo un esfuerzo se asom al borde del pozo de sacrificios. Del fondo brot la sarcstica y perezosa voz de Ham: -Os pregunto, hermanos, visteis jams una cara ms fea que sa?

CAPTULO XIV DOC RESUCITA A LOS MUERTOS Tal fue el asombro de Monk, que por poco cay de cabeza en el agujero. Se apart con rapidez. Surgi del agujero una silueta: "Chitn!",- avisando silencio. Luego apareci Johnny, empujado por detrs. Estaba algo magullado y plido, pero nada ms. Se ocult tras los arbustos que rodeaban el lugar de los sacrificios. Long Tom surgi despus. Luego Ham. Todos ilesos. Finalmente, Renny. Por ltimo apareci Doc. -Aguardad aqu- cuchiche-. Voy al aeroplano en busca de algn material que necesito. Desapareci como un fantasma de bronce al plido resplandor de la luna. -Qu os sucedi?-pregunt Monk. -Los granujas nos apresaron, uno tras otro, y despus de atarnos y amordazarnos nos arrojaron al pozo-explic Long Tom. -Ah! Quiero decir, quin os salv? -Doc. -De la manera ms fantstica que puedes imaginarte-murmur Long Tom, en tono de admiracin-. Doc y Renny andaban rondando y presenciaron cmo los guerreros me cazaron. Entonces Doc corri al aeroplano y cogi una cuerda, mejor dicho, dos - Sealando: Miradlas! Las dos cuerdas, delgadas, pero muy fuertes, estaban atadas a un par de troncos cercanos al crculo pavimentado. Las puntas de las cuerdas colgaban oscilando en el pozo. Los mayas tampoco las vieron. -Doc y Renny descendieron al fondo del pozo antes de que los guerreros regresaran continu Long Tom-. Renny cogi una roca y at la cuerda alrededor de su cintura para sostenerlo. -Ri aunque no con muchas ganas-. Cuando los guerreros me tiraron al fondo, Renny lanz la roca para que sonara, como si yo hubiese cado al fondo. Y... -Y Doc, simplemente, los cogi uno a uno, cuando fueron arrojados a las serpientesterci Renny-. Luego se agarraron a las paredes del pozo. No fue muy difcil, porque los

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costados no son muy lisos, y algunas rocas sobresalen lo suficiente para sentarse con comodidad. -Pareca que llorabas cuando asomaste la carota por el borde del pozo-observ Renny, en tono de burla, a Monk-. En verdad sentas tanto mi muerte? -Calla -sonri Monk. En aquel momento reapareci Doc, silencioso como una aparicin. -Por qu no atacasteis t y Renny a los guerreros al verlos atrapar a Long Tom?pregunt el qumico, despierta de nuevo su curiosidad. -Porque-respondi Doc-me imagin que lo arrojaran vivo al pozo. sa es la costumbre de los tributos en los sacrificios a los dioses. Y deseaba que esos demonios pensasen que los compaeros estaban muertos. Tengo un plan. -Qu? -Los guerreros representan nuestro mayor peligro-explic Doc-. Si logramos convencerles de que realmente somos seres sobrenaturales, tendremos ganada la mitad de la batalla. Luego concentraremos nuestros esfuerzos en tender un lazo al instigador del plan revolucionario de Hidalgo. -Muy bien-asinti Monk -. Pero lo difcil es convencerlos-. Se frot sus gruesos nudillos-. Yo soy partidario de atacar a su feo jefe y a sus secuaces y lincharlos. Eso solucionara el asunto. -Y que el resto de los mayas se nos eche encima-seal Doc-. No. Convencer a esos luchadores supersticiosos de que soy un ser extraordinario. Realizar ante ellos un milagro tan fantstico, que no se atrevern a escuchar a Kayab si les dice que somos hombres vulgares. Tras una pausa dramtica, revel su plan. -Resucitar - dijo - a Long Tom y a Johnny y a Ham, en presencia de la secta de guerreros. Monk reflexion un instante. -Cmo? - interrog. -Obsrvanos-indic Doc-y comprenders. Trabajando con rapidez, levant una serie de piedras alineadas junto a la parte ms tupida de la jungla circundante. En la tierra blanda cav una trinchera estrecha. Trajo consigo del aeroplano un grueso rollo de alambre, y despus de tenderlo en la trinchera, volvi a colocar las piedras, cuidando de no dejar seales de su trabajo. Introdujo la punta del alambre en el pozo de los sacrificios, atravesndolo de un lado a otro. Despus at el extremo a una roca, al otro lado del pozo, levantando otras piedras y volvindolas despus a colocar de igual manera, quedando por completo disimulada su manipulacin. En el interior, a cierta distancia de la boca del pozo, coloc una especie de silla de alambre. -Comprendes? - pregunt. Monk asinti con la cabeza. -Perfectamente-respondi-. Yo me escondo en la maleza y doy un tirn al alambre cuando t avises. Long Tom, Johnny y Ham se turnan en esa silla y cuando yo ponga tenso el alambre se vern despedidos al exterior como una flecha disparada por un arco. -Fjate ahora en otro pequeo detalle. Cort el alambre dentro del pozo, atando el extremo en forma de lazo. At la otra punta de manera que tirando de un cordel corriente que Doc ajust al ltimo hombre lanzado por la ingeniosa catapulta, separara el alambre. -Y t tirars, al final, silla y todo-indic a Monk-. Eso har desaparecer las pruebas del truco, en caso de que alguien sospechara la farsa, y mirara en el pozo. Johnny, Long Tom y Ham penetraron dentro, dispuestos a pasar el resto de la noche sentados en los salientes de las enormes rocas que formaban la pared.
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-No os mareis y caigis al fondo! - advirti Monk, en son de burla. -Descuida-dijo Long Tom, estremecindose-. Procurar no soltar el alambre mientras est en la silla. Monk contempl, burln, a su compaero Ham, eterna vctima do sus bromas. -Ahora se me ocurre una idea!-amenaz en broma-. Tengo la carota ms fea del mundo, no es verdad? El abogado, riendo exclam, con ademanes de cmico terror: -Eres una belleza exquisita, hasta que yo salga de esa silla, Monk! Apareci una plida tonalidad de luz del da antes de poder verse el sol desde el Valle de los Desaparecidos, a causa de la enorme profundidad del mismo. Al aparecer el primer rayo del da, Doc conferenciaba con el anciano rey Chaac, benigno soberano de la perdida tribu maya. El anciano rey se enfureci al conocer que Kayab y sus guerreros arrojaron a los tres amigos de Doc al pozo de los sacrificios durante la noche. Doc no mencion que sus tres hombres vivan. -Ha llegado la hora de obrar con firmeza-declar el jefe maya- En el pasado, nuestro pueblo puso a la secta guerrera en su lugar cuando sus desmanes se hicieron insoportables. Kayab, est, desde hace mucho tiempo, socavando mi autoridad. No satisfecho de ser jefe de los guerreros, lo cual, en realidad, es un cargo honorable, desea reinar. Tampoco es un secreto su ambicin de casarse con mi hija. Reunir a mis hombres y les ordenar lo prendan a l y a sus subordinados. Seguirn a sus hombres al pozo de los sacrificios! Doc reflexion que el rey Chaac haba esperado demasiado tiempo para imponerse a Kayab y a sus guerreros. -Su gente est bajo el encanto de la elocuencia de Kayab - seal-. Si decreta su detencin, provocar un alzamiento, cuyas consecuencias son difciles de prever. El maya se estremeci al comprender que su poder declinaba. Asinti de mala gana. -He concedido a Kayab demasiada autoridad, slo por evitar la violencia-reconoci-. Debera haber tenido ms cuidado. Nuestros guerreros no fueron nunca considerados miembros de una profesin honorable-continu-. Nosotros, los mayas, somos por naturaleza gente pacfica. Entre nosotros, la guerra es una cosa indigna y despreciable. Hizo una pausa, luego, encogindose de hombros, agreg: -En nuestra raza, los hombres inclinados a la violencia ingresan en la secta guerrera. Muchos holgazanes se hacen guerreros para no trabajar. Adems, los malhechores son condenados a ingresar en el grupo guerrero, que forma una clase aparte. Ningn maya decente pensara en admitir a uno de ellos en su casa. -Pero, al parecer, gozan de ms influencia ahora-sonri Doc. -En efecto-reconoci el rey Chaac-. Los guerreros de los dedos rojos rechazan a los invasores del Valle de los Desaparecidos. De lo contrario, esa secta habra sido abolida hace siglos. Doc abord el objeto de su visita. -Tengo un plan-declar-, que destruir por completo la influencia de esa secta. El rey Chaac contempl al Apolo de bronce. -Cul es su plan?-interrog. -Resucitar a mis tres amigos arrojados al pozo de los sacrificios. En el rostro del anciano rey se dibuj una expresin de escepticismo. -Su padre-replic-pas algunos meses en este valle. Me ense muchas cosas, entre ellas, la falsa creencia en los demonios y en los dioses paganos. Y tambin me ense que lo que usted se propone es imposible. Si sus hombres fueron arrojados al pozo de los sacrificios, estn muertos hasta el da del Juicio. Por los bronceados labios de Doc Savage juguete una ligera sonrisa. Explic su idea al rey, que la aprob al instante.

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En toda comunidad hay ciertos individuos ms aficionados a hablar que otros, que tan pronto como oyen una noticia la comunican a toda persona a quien encuentran. El rey Chaac escogi una cincuentena de estos peridicos ambulantes para presenciar la resurreccin de Johnny, Long Tom y Ham. Les habl de la muerte de los tres amigos durante la noche. Desde luego, les dio la impresin de que perecieron entre las rocas agudas y las serpientes venenosas del fondo del pozo. Finalmente anunci que el jefe de los blancos realizara un acto milagroso. La figura de Doc presentaba un aspecto impresionante avanzando con paso majestuoso hacia la boca del pozo de los sacrificios. Dirigi una mirada a los guerreros. La secta entera permaneca apartada, con variadas expresiones en sus rostros, desde la franca incredulidad hasta el temor. Sentan curiosidad. Y Kayab fulminaba odio implacable. Doc extendi con rigidez los bronceados brazos. Tena los puos cerrados de una manera dramtica. En la mano izquierda guardaba una cantidad de magnesio. En la derecha ocultaba un encendedor. Despus de una serie de encantamientos y unas palabras misteriosas, se inclin sobre el petril del pozo. Ech sin ser visto un poco de dichos polvos y aplic el encendedor. Surgi una chispa y una gran cantidad de humo blanco. Y al disiparse el humo, los guerreros lanzaron un fuerte aullido de sorpresa. Long Tom apareci, como por arte mgico, en el borde del pozo! Realizando la misma operacin, sac a Ham de la terrible sima, imperio de las ms venenosas serpientes. Kayab intent avanzar para mirar en el pozo. Doc, con voz de trueno, le inform de que en el brocal haba congregados unos poderosos espritus invisibles, enemigos suyos. El jefe de los guerreros retrocedi asustado. Johnny fue resucitado a continuacin. Cuando Doc se volvi despus de la ltima resurreccin, contempl satisfecho el efecto producido sobre los hombres de los dedos rojos. Todos los guerreros permanecan arrodillados, con los brazos en cruz. Slo Kayab, sostenido por su orgullo, estaba en pie. Y tras una mirada imperiosa e hipntica de Doc, se arrodill de mala gana como el resto. Fue una victoria completa. Los hombres de la tribu quedaron tan impresionados como los guerreros. La noticia se extendi como si la emitieran por radio. Doc gozara de un poder infinitamente superior al que Kayab ejerciera hasta entonces. Doc, sus cinco hombres, el rey Chaac y la encantadora princesa Atacopa se alejaron del lugar, llenos de alegra. EL jefe de los guerreros se incorpor, lanzando un aullido penetrante. Orden incorporarse a sus satlites y hasta dio unos puntapis a los ms reacios. Gritando de nuevo, de manera dramtica, seal en direccin a la playa del lago. Todas las miradas siguieron la direccin del brazo. El aparato de Doc apareci a la vista en una punta rocosa. Lo empujaban varios guerreros que no asistieron a la sesin celebrada en el pozo de los sacrificios. El aeroplano ya no era azul! Estaba repintado de varios colores plidos y grises. Y sobre los costados veanse unas manchas grandes y rojas. -La Muerte Roja! Las palabras brotaron en un gemido de los labios de los mayas. Kayab aprovech al instante la ocasin.
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-Nuestros dioses estn enojados! -grit- Han fulminado la Muerte Roja sobre el pjaro azul que trajo a estos demonios de piel blanca! Renny abri y cerr sus puos de acero. -Ese pillo es muy listo - observ -. Pint de nuevo nuestro aeroplano anoche. Doc habl en voz baja: -No creo que Kayab tuviera la inteligencia de hacer eso. Alguien le indica el camino a seguir. Y ese alguien slo puede ser el asesino de mi padre, el demonio que planea la revolucin de Hidalgo. -Pero cmo es posible que ese misterioso enemigo se pusiera en contacto tan pronto con Kayab? -Olvidas el aeroplano azul - indic Doc -. Quizs aterriz con un paracadas en el Valle de los Desaparecidos. Cesaron de hablar para escuchar la arenga del jefe de los guerreros a sus vacilantes secuaces. -Los dioses estn irritados por haber permitido la estancia de estos herejes blancos en medio de nuestro pueblo! -clamaba-. Debemos exterminarlos! Sus palabras destruan, con inusitada rapidez, la obra de Doc. El rey Chaac se dirigi al joven con voz resuelta: -Jams mand ejecutar a ninguno de mis sbditos durante mi reinado, pero voy a hacer una excepcin en la persona del jefe. Pero antes que la situacin siguiese su curso, surgi una interrupcin nueva y sobresaliente.

CAPTULO XV LA BATALLA DE LOS PJAROS AZULES -Mirad!-grit Kayab-. El verdadero pjaro azul sagrado ha vuelto! El mismo pjaro azul que vimos antes de llegar estos impostores! En un impulso unnime, todos levantaron los ojos. El aeroplano azul volaba en crculos a una altura de unos cinco mil pies. Los agudos ojos de Doc vieron al instante se trataba del aeroplano que les atac en Belice. El mismo aparato que el instigador de la revolucin de Hidalgo utilizaba para impresionar a los supersticiosos mayas. El pueblo congregado prorrumpi en exclamaciones. Los guerreros de los dedos rojos recobraron el valor y lanzaron miradas amenazadoras a Doc y a sus amigos. Era claro que la situacin cambiaba en contra de los aventureros. El aeroplano segua volando en amplios crculos. Su presencia impresionaba, pues no haca ningn ruido. Doc perciba un leve zumbido del motor. Pero conoca la explicacin. Los terribles vientos que comprendan las corrientes de aire sobre el corte barran las ondas de sonidos. -Estoy preocupado-murmur el rey Chaac, con voz temblorosa-. Kayab est poniendo a mi gente y a sus guerreros en un frenes religioso. Temo que les ataquen. Doc movi la cabeza en seal afirmativa. Comprenda la inminencia del peligro. Habra violencia si no lograba desbaratar los planes del astuto jefe. -El pjaro azul que veis arriba es supremo! -gritaba Kayab-. Es todopoderoso. Es el elegido de nuestros dioses! No lleva inmundos gusanos blancos en el interior! !Por consiguiente, destruid a esos que han cado entre vosotros! Doc tom una decisin. -Preparad las ametralladoras!-orden a sus hombres-. Si os veis obligados, disparad sobre los guerreros de los dedos rojos; pero procurad antes contenerlos a raya. Renny, ven conmigo.
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Los amigos esgrimieron las pistolas ametralladoras que guardaban bajo sus ropas para proteger la retirada hacia el aeroplano. Esas pistolas, de un tipo especial, inventado por Doc, eran ms ligeras que las corrientes y disparaban automticamente sesenta tiros. AL exhibirse las armas, el populacho prorrumpi en gritos de excitacin, mientras los dos amigos corran en direccin al lago. Llegaron al avin y subieron a la cabina. Doc comprob el perfecto funcionamiento del motor y su compaero, con un suspiro de alivio, tom asiento a su lado. Sus manos de acero, arrancaron la tapa de una caja metlica, con la misma facilidad que abriera una de cigarrillos. Y sac el ltimo modelo de ametralladora Browning, tipo de aviacin. Luego abri una caja de municiones, que dej al alcance de su mano. El aeroplano se desliz sobre el lago, ganando velocidad. Despeg, al fin, elevndose por entre los enormes paredones, saliendo del corte. El aeroplano azul acechaba an arriba. Las corrientes traidoras azotaron el avin de Doc. Los remolinos lo pusieron una vez en peligro, pero al fin sali del Valle de los Desaparecidos. Las corrientes areas, tras una interminable batalla, disminuyeron su peligrosa intensidad. El aeroplano sigui elevndose. De pronto, el aeroplano azul descendi como una flecha al ataque. Unas tiras grises, semejantes a cuerdas espectrales, pasaron de repente por el costado del avin de Doc. EL monoplano, evidentemente, estaba provisto de una ametralladora que poda disparar por entre la hlice. Doc no esperaba este medio de ataque; el aeroplano azul no posea semejante armamento cuando le hostiliz en Belice. Pero no se inmut. A su espalda hallbase Renny, quien no tena rival con una ametralladora y conoca cmo inclinarse sobre el arma para resistir el retroceso y mantener una puntera certera. La ametralladora Browning de Renny dispar su carga. El aeroplano azul hizo un "looping" frentico para apartarse de las balas que buscaban sus entraas. -Buen trabajo - cumpliment Doc. Entonces le toc a l echarse a un lado, apartando su aparato de la lluvia de tiros que iban perforando el extremo del ala izquierda. El piloto del aeroplano azul no era un novato. Los aparatos volaban en crculo, con rapidez; el de Doc era mucho mayor, pero ello no constitua ninguna ventaja y tampoco serva para combatir en el aire. Una descarga del aparato enemigo mordi la armadura, en la parte trasera. -Ahora, Renny! -avis Doc, sosteniendo su aparato sobre un ala. La descarga hiri al piloto del aeroplano azul. El aparato se volc con el motor en marcha. Cay sin direccin por el corte del Valle de los Desaparecidos. Sus cabriolas fueron an ms frenticas cuando las corrientes de aire lo hicieron su presa. Iba tan pronto lanzado a una parte como a otra. Una succin gigantesca lo desplom en el valle, cayendo en la parte ms profunda del lago, en medio de una montaa de espuma. Cuando Doc, tras grandes esfuerzos, amar en la superficie del agua, no se distingua el menor vestigio del aeroplano azul. Saltando a tierra, ascendi corriendo por el suelo ondulante del valle, en direccin adonde estaban Johnny, Long Tom, Ham y Monk. Sus amigos no haban sido atacados todava. Pero les rodeaba una multitud de mayas excitados, que deseaban aniquilarlos como aconsejaba Kayab, pero al mismo tiempo teman la furia de Doc.
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Pues el milagro de la resurreccin les hizo creer que era un ser superior. Adems, acababa de matar al pjaro azul. El jefe de los guerreros vio a Doc dirigirse sobre l. Un terror pnico se apoder del criminal. Grit pidiendo auxilio a sus secuaces. Avanzaron cuatro de stos; dos con lanzas cortas, los otros dos esgrimiendo unas porras terribles, con aristas de obsidiana, agudas como navajas de afeitar, incrustadas en las puntas. Evidentemente, por los gritos de Kayab, se lanzaron sobre Doc. Quince guerreros ms, todos armados, se unieron al ataque. Lo que sucedi pertenece a la historia maya. El cuerpo bronceado de Doc avanz. Sus grandes y potentes brazos hicieron cosas con increble velocidad. Los dos hombres de las lanzas se bambolearon sin embestir con sus armas. Uno result con la cara aplastada por el puo de Doc; el brazo derecho del otro qued roto, casi arrancado del cuerpo. Los dos que empuaban las porras se encontraron, de repente, empujados uno contra otro por dos manos que, al parecer, posean la fuerza de cien manos corrientes. Sus cabezas chocaron con ruido sordo; vieron las estrellas y... nada ms. Entonces, Savage cogi a cada uno de estos dos guerreros por los mantos de cuero tejido que llevaban alrededor del cuello. Los arroj con terrible mpetu en medio de los restantes. Media docena de enemigos rodaron por el suelo, magullados y aturdidos por la violencia de los golpes. Los otros, impulsados por el miedo daban puetazos a diestro y siniestro entre ellos mismos. De pronto, Doc se lanz en medio de la pelea. No satisfecho con aniquilar a cuatro de sus enemigos, atac a todos a la vez. Sus puos, como mazas automticas, sembraban el pnico y la destruccin, y los guerreros caan gritando y luchando en medio de penetrantes chillidos de dolor. Por fin, vencidos y acobardados por aquel ser bronceado que, con agilidad sorprendente, esquivaba todos los golpes, huyeron en direccin a las montaas. Su jefe, despavorido, dio dos saltos para seguir a sus secuaces, pero entonces, de un salto tremendo, Doc lo cogi por el cuello, arrebatndole su afilado cuchillo sagrado. -Tiene algn lugar seguro donde pueda encerrarlo, para que no moleste ms?pregunt al rey Chaac. El soberano maya, que no sala de su asombro, balbuce:- S. La princesa Atacopa observ, admirada, la batalla. Sus negros ojos radiaban unos sentimientos muy expresivos. Kayab fue encerrado en un calabozo oscuro y sin ventanas, al que se entraba por un agujero practicado en el techo. Sobre la abertura haba una tapa de piedra que para levantarla fue necesaria la fuerza combinada de cuatro mayas forzudos. El rey Chaac era partidario de expulsar al jefe de los guerreros del Valle de los Desaparecidos. Comprendi la imprudencia de su benevolencia cuando Doc le indic que Kayab descubrira al mundo la existencia de la pirmide de oro. -Deje que se le enfren los cascos en la celda-sugiri Doc-. La ocasin de reflexionar sobre su vida equivocada, hace maravillas en muchos criminales. El soberano maya decidi seguir los prudentes consejos del hijo de su amigo. El temperamento de aquellos mayas de piel dorada era tan sencillo, que aceptaron a Doc y a sus amigos, desafiando los solemnes avisos de los guerreros de los dedos rojos. La influencia de stos disminuy de tal manera, que los otros mayas hasta rehusaron escuchar su propaganda siniestra, pues los guerreros intentaron en seguida recuperar su poder. -Estamos en una posicin segura-declar Monk, frotndose las manos. -No te hagas muchas ilusiones-murmur Ham, en tono sombro. Monk ri y trat de palmotear la cabeza del abogado.
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- No comprendo por qu el rey nos hace esperar un mes antes de llegar a un acuerdo acerca de ese oro-dijo. -No tengo la menor idea-confes su compaero-. Pero recordars que mencion que quiz no seran treinta das. William Harper se estir, bostezando. -Pues no es un lugar del todo malo para pasar un mes de vacaciones -declar-. Probablemente habr quietud de ahora en adelante.

CAPTULO XVI MALDICIN DE LOS DIOSES Aquella noche, en el Valle de los Desaparecidos reinaba una oscuridad intensa, producida por una masa de nubes impenetrables amontonadas sobre el corte gigantesco. El aire era bochornoso. Hasta un pronosticador novato predecira una serie de chaparrones tropicales comunes en Hidalgo. Doc y sus amigos tomaron la precaucin de alternar la vigilancia y tener una luz encendida, pero no les sucedi nada anormal. Dos mayas vigilaban la casa de piedra donde Kayab estaba encarcelado. El prisionero les insultaba de vez en cuando, amenazndoles con la ira de los dioses si no lo libertaban en el acto. Pero los centinelas fueron amenazados con la furia de Doc Savage si dejaban escapar al prisionero y le teman ms. Para ellos la noche tampoco trajo ningn portento. No obstante, en un lugar del Valle de los Desaparecidos se preparaban una serie de acontecimientos diablicos. Ese lugar estaba cerca del extremo inferior del valle, donde el riachuelo atravesaba el gran corte. En una especie de agujero situado entre peascos hallbase congregada la mayora de los guerreros de los dedos rojos. Encendieron una hoguera y entonaron unos cnticos en honor de Quetzaloatl, el dios celeste; y a Kukulcan, la Serpiente Emplumada. Parecan aguardar la llegada de alguien y entretenan el tiempo con cnticos calculados para redimir su cada de posicin. Despus practicaron unos ritos dedicados al Monstruo de la Tierra, otro dios pagano. Un leve ruido por entre el follaje que rodeaba el lugar de reunin de los guerreros, interrumpi el ritual. Surgi una figura asombrosa, que se reuni con ellos. Era un hombre, pero iba vestido de una manera extraordinaria. El cuerpo de la prenda consista en una enorme piel de serpiente, el pellejo de una boa gigantesca. La cabeza del reptil fue desollada con cuidado y quiz agrandada por algn mtodo de estiraje, hasta formar un capuchn y careta fantsticos. Los brazos y piernas del hombre, que no iban cubiertos por el extrao disfraz, estaban pintados de azul, el color sagrado de los mayas. Partiendo de la cabeza y descendiendo por la columna vertebral, llegando casi al extremo colgante de cola de la serpiente, haba plumas. Semejaban los tocados de plumas de los indios americanos. El recin llegado estaba, evidentemente, disfrazado en algn parecido fantstico con Kukulcan, el dios de los mayas, la Serpiente Emplumada. El cnclave de los guerreros se impresion en gran manera. Se arrodillaron al instante, inclinando la cabeza ante la diosa aparicin vestida de serpiente y plumas. Sin duda saban que haba un hombre dentro de aquella vestimenta, pero sus almas supersticiosas no dejaron de sentir el temor de lo desconocido. El hombre-serpiente empez a hablar en maya, balbuceando con la mayor dificultad. Muchas de sus palabras no eran comprendidas por su auditorio.

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En tales ocasiones un aire de incomprensin se dibujaba en el rostro de los guerreros, obligndolo a repetir. Era evidente que el hombre-serpiente no perteneca a la misma raza. Pero los guerreros estaban bajo su absoluto dominio. -Soy el hijo de Kukulcan, sangre de su sangre, carne de su carne - declar el hombreserpiente, atemorizando a su auditorio -. Apresasteis a algunos invasores blancos y luego los arrojasteis al pozo de los sacrificios? Cambiasteis el color del aeroplano azul de los demonios blancos, pintando luego encima las seales de la Muerte Roja? Yo os lo orden. Cumplisteis mis rdenes? -S-murmur un guerrero. El hombre de la careta de serpiente presinti ocurra alguna cosa anormal. La horrible cabeza se movi, escudriando a los mayas congregados. -Dnde est vuestro jefe, Kayab?-pregunt. -Est prisionero-inform, vacilante, uno. La figura enmascarada se estremeci de furia. -Entonces, Savage y sus hombres an gozan de las simpatas de vuestro pueblo? El hombre-serpiente extrajo, poco a poco, la historia de lo sucedido a los guerreros humillados. La informacin pareci aturdirle, y permaneci sentado, meditando en silencio. Un guerrero, ms osado que el resto, inquiri: -Qu se hizo, seor, de los dos de la secta que enviamos con vos al mundo de los blancos para asesinar a ese Savage y a su padre? Estas palabras descubrieron la identidad del hombre-serpiente. Era el asesino del padre de Doc Savage. El dueo de la Muerte Roja. El instigador del movimiento revolucionario de Hidalgo. El hombre diablico respondi, con lentitud. Su cerebro le adverta que no era conveniente que aquellos hombres conociesen que sus dos compaeros sucumbieron a manos de Doc Savage, el supremo aventurero. Quiz la noticia destruira la fe que depositaban en el impostor que pretenda ser el hijo de la sagrada Serpiente Emplumada. Necesitaba todo su poder ahora. Doc Savage destruy a su piloto y a su aeroplano. Era un golpe grave. Abrigaba el propsito de utilizar aquel aeroplano equipado con aquella ametralladora en su revolucin contra el presidente Carlos Avispa. Y si Savage y sus amigos se quedaban en el Valle de los Desaparecidos, pronto desaparecera toda posibilidad de obtener el dinero necesario para financiar la revolucin. -Ha visitado Savage el lugar del oro? - pregunt. -No-replic un maya bien informado-. Slo conoce que la pirmide contiene todo el metal amarillo del Valle de los Desamparados. El rey Chaac no le ha descubierto la verdad todava. Ninguno de los guerreros oy las palabras que el hombre-serpiente murmur: -Menos mal! Los hombres congregados empezaron a rebullir, nerviosos... Aquel hijo de la Serpiente Emplumada se mostr ms egosta e imperioso en otras ocasiones. Ahora guardaba silencio. Y no haba explicado lo sucedido a sus dos camaradas. Un maya repiti la pregunta. -Estn vivos y gozan de perfecta salud - declar el hombre serpiente-. Escuchad! Odme bien, hijos mos, pues stas son mis palabras de sabidura. Los guerreros escucharon atentos. -La Muerte Roja herir de muerte muy pronto! -murmur la voz tras la mscara de la serpiente. Los mayas quedaron aterrados. Se estremecieron, arrimndose los unos a los otros, buscando proteccin, mientras un imponente silencio dominaba a la asamblea. -La Muerte Roja herir pronto de muerte! -repiti el hombre-serpiente -.
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As lo ordena Kukulcan, la Serpiente Emplumada, mi padre, para demostrar que no quiere ver a esos hombres blancos entre sus elegidos. Habis pecado gravemente al permitirles quedarse. Fuisteis advertidos de que debais destruirlos. Yo, la voz de mi padre, la Serpiente Emplumada, os avis. Un guerrero empez: - Intentamos... -Nada de excusas-orden el enmascarado-. Slo ejecutando dos cosas podis evitar la Muerte Roja o detener su progreso cuando haya descendido sobre vosotros. En primer lugar, destruiris, como sea, a Savage y a sus hombres. En segundo lugar, debis entregarme a m, al hijo de la Serpiente Emplumada, el oro que puedan acarrear diez hombres. Yo me cuidar de que la ofrenda llegue a poder de la Serpiente Emplumada. Los mayas murmuraron y se estremecieron. -Destruid a Savage y traedme todo el oro que os he pedido -repiti el hombre que les infunda terror-. Slo eso conseguir que la Serpiente Emplumada retire a la Muerte Roja. He hablado. Partid. Los guerreros se dispersaron con celeridad, aterrados de las profecas. Permaneceran en sus casas hablando de ello el resto de la noche. Y cuanto ms lo comentaran ms dispuestos estaran a obedecer las rdenes. Pues es un hecho extrao que una multitud de hombres son menos valerosos ante una amenaza que un individuo solo. El hombre-serpiente se march en seguida, caminando de una manera furtiva, estremecindose cuando las rocas agudas le lastimaban los pies. AL llegar a un matorral, sac de all dos frascos de vidrio de a cuatro litros. Uno de ellos estaba lleno de un lquido rojo y viscoso. El otro contena un lquido mucho ms fluido y ms plido. Sobre un frasco haba escrito: Cultivo de grmenes que producen la Muerte Roja. En el otro se lea: Cura de la Muerte Roja. El hombre enmascarado se los llev con cuidado al dirigirse con sigilo hacia la pirmide dorada. Al llegar cerca de la imponente masa de metal amarillo de fabulosa riqueza, no pudo reprimir una exclamacin; pero el ruido del agua descendiendo por el costado de la pirmide elimin toda posibilidad de ser odo. Ascendi los escalones, tanteando el camino en la intensa oscuridad. El agua descenda por su lado. Lleg a la parte plana de la estructura. Tanteando a oscuras hall lo que buscaba: un charco pequeo, semejante a un depsito. Este caudal alimentaba al arroyuelo que descenda por el lado de la pirmide. Encendi, furtivo, una cerilla. Luego vaci en el agua el contenido del frasco etiquetado Cultivo de grmenes que producen la Muerte Roja. El hombre-serpiente conoca por experiencia que los grmenes mortferos duraran dos das en el agua que se deslizaba a lo largo de la pirmide. Y los mayas obtenan su agua potable de aquella corriente! Pasados dos das todas las personas del valle caeran vctimas de la espeluznante Muerte Roja. Tan slo una cosa poda salvarles: un tratamiento con el preparado del otro frasco. Anteriormente, pues recibi muchos tributos de oro del valle, el hombre-serpiente administr la cura como hizo con la enfermedad, vaciando el contenido del otro frasco en el suministro de aguas. Llevando en las manos los dos frascos, el vaco y el lleno, el hombre descendi de la pirmide, dirigindose a un extremo remoto del valle donde tena su escondite. All se ocultaba desde que su piloto aviador lo dej caer en un paracadas al valle, la noche anterior. Se detuvo en el camino para romper el frasco vaco. El ruido del cristal rompindose, le inspir un pensamiento maligno.
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-Jams conocern el origen del tesoro del viejo Chaac -gru-. Y nadie ms conoce el secreto. Entonces, por qu he de molestarme en curarlos cuando enfermen? Rechin los dientes. -Si todos los habitantes del valle perecieran, podra buscar el oro con toda tranquilidad. Y slo esa pirmide contiene ya una fabulosa fortuna. Por los labios del hombre-serpiente cruz una maligna sonrisa. -Entregarn muchos tributos antes que averigen mi pensamiento! Lleg a una conclusin que demostraba su ferocidad y crueldad. Rompi el frasco que contena el remedio de la Muerte Roja contra una roca. Tena el propsito de dejar perecer a los mayas.

CAPTULO XVII LA BATALLA CONTRA LA MUERTE ROJA Doc pas parte de la maana conversando con el rey Chaac. A pesar de que el soberano no haba odo hablar de una universidad moderna, posea conocimientos extraordinarios respecto del universo. La bella princesa Atacopa, tambin descubri Doc, pasara en cualquier sociedad por una joven bien educada. -Llevamos una vida ociosa en el Valle de los Desaparecidos -explic el soberano-. Disponemos de mucho tiempo para pensar. Poco despus el rey Chaac hizo una revelacin inesperada y agradable. -Seguramente se extra usted de que le dijese que antes de descubrirle el tesoro deban pasar treinta das. No?-pregunt el soberano. Doc asinti con la cabeza. -Se trata de un acuerdo convenido con su padre -sonri el soberano -. Yo deba quedar convencido de que era usted un hombre de suficiente carcter para utilizar su fabulosa riqueza de una manera digna. -No fue mala idea-declar Doc. -Estoy satisfecho-declar el anciano rey-. Maana le mostrar el oro. Pero, primero, por la maana ser usted adoptado por nuestra raza maya. Usted y sus hombres. Eso es necesario. Durante siglos se nos ha transmitido la palabra de que slo un maya obtenga esa riqueza. Al ser adoptado hijo de nuestra tribu se cumplir ese mandato. Doc asinti, agradecido. La conversacin gir en torno al modo de transportar el oro a la civilizacin. Savage indic: -No es posible transportarlo en aeroplano, a causa de las corrientes de aire. El anciano rey sonri. -Poseemos borricos en el Valle de los Desaparecidos. Cargar de oro a una reata de ellos y los despachar consignados a su banquero en Blanco Grande. Doc se sorprendi al escuchar tan sencillo plan. -Pero las tribus guerreras de las montaas vecinas no lo dejarn pasar. -Se equivoca-ri el soberano-. Los nativos son de raza maya. Saben que estamos aqu y el motivo. Y durante siglos, sus armas evitaron la invasin de los hombres blancos. S, dejarn pasar la caravana de borricos y ningn hombre blanco sabr jams de dnde salieron. Y dejarn paso libre a tantas caravanas como sean necesarias durante el transcurso de los aos. -Existe tanto oro?-inquiri Doc. El rey Chaac sonri sin pronunciar otra palabra. La Muerte Roja hiri al mediar la tarde. Un grupo de excitados mayas que rodeaban una casa de piedra, llam la atencin de Monk. Mir en el interior.
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Un maya yaca tendido en un banco de piedra. Tena la piel salpicada de manchas rojas; estaba febril y peda agua. -La Muerte Roja! -murmur Monk, con voz llena de terror. Corri en busca de Doc y lo encontr escuchando cortsmente a la atractiva princesa. La joven logr, por fin, pillar a solas a Doc. AL or la noticia, el joven Savage se dirigi, con la rapidez de una centella, al aeroplano, de donde sac su caja de instrumentos. AL entrar en la morada de piedra del maya, se convirti al instante en lo que era ante todo: un gran mdico y cirujano. Estudi en las principales universidades y hospitales de Amrica y Europa, y con los cirujanos ms famosos en sus clnicas particulares. Y haba practicado infinidad de experimentos por su propia cuenta. Con sus instrumentos, su agudo odo y sus hbiles dedos, examin con detencin al maya. Monk pregunt: - Qu tiene el maya? -Lo ignoro todava-contest Doc-. Pero es evidente se trata de la misma enfermedad que mat a mi padre. Eso significa que fue administrada a este hombre, de alguna manera, por ese demonio culpable de tantas atrocidades. Esto significa que debe de encontrarse en el valle ahora; probablemente el aeroplano lo dej aterrizar en un paracadas ayer por la noche. Long Tom lleg corriendo en aquel instante. -La Muerte Roja!-jade-. Son innumerables las vctimas que van cayendo por todo el pueblo. Doc administr un calmante al primer atacado para aliviar en parte sus dolores; luego visit un segundo paciente, que presentaba los mismos sntomas que el anterior. Interrog con detencin dnde estuvo y lo que comi. Idntico interrogatorio sufrieron cuatro mayas ms. Por un simple proceso de deduccin descubri cmo se produca la Muerte Roja. -El abastecimiento de aguas! - exclam. Ense a sus compaeros la manera de administrar los calmantes para aliviar los agudos sufrimientos de las vctimas. -Monk, necesitar tus conocimientos de qumica. Ven conmigo. Cogiendo unos tubos de ensayo para tomar unas muestras del agua, se dirigieron corriendo hacia la pirmide dorada. Aunque la epidemia de la Muerte Roja empezara haca menos de una hora, los guerreros de los dedos rojos aprovechaban el pnico engendrado. Extendan la versin de que la enfermedad era un castigo infligido sobre los mayas por permitir que Doc y sus amigos permaneciesen en el Valle de los Desaparecidos. Se levantaban murmullos amenazadores. Los hombres de cintos azules arengaban, frenticos, por todas partes, procurando avivar las llamas del odio. -Precisamente cuando las cosas iban viento en popa! - murmur Monk. Doc y Monk llegaron a la pirmide reluciente y empezaron a subir. AL instante, los mayas que les siguieron, lanzaron un imponente aullido de furia. La mitad del grupo estaba compuesto de guerreros de dedos rojos. Hicieron unos gestos amenazadores, indicando que los blancos no podan tomar el camino del templo. Era un altar, inviolable para sus dioses, gritaron. Slo los mayas podan ascender sin provocar la mala suerte. Los guerreros gritaban ms fuerte, procurando excitar los nimos de los nativos. -Tendremos que pelear si intentamos subir-cuchiche Monk. Doc resolvi la delicada situacin. Llam a la atractiva princesita y entregndole los tubos de ensayo, le indic los llenara del agua de la alberca o depsito situado en la cima de la pirmide. La confianza demostrada por la joven contribuy a apaciguar la furia de los mayas.
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Doc se puso a trabajar en la parte trasera del edificio que tenan designado para vivienda. Haban trado en el aeroplano una gran cantidad de aparatos, y Monk trabajaba en un laboratorio qumico de una eficiencia maravillosa. Doc se puso a analizar el agua. Tuvo un incidente con los mayas antes de hacer los primeros experimentos. Dos de los guerreros ms feos se acercaron lanzando gritos. Se haban frotado con alguna locin apestosa y el olor enoj a Doc que dependa de su sentido del olfato para su anlisis. Arroj fuera a los dos guerreros. Pareci por el momento que la casa sera sitiada. Centenares de mayas aullaban agitando los brazos y las armas ante ella. Era asombrosa la cantidad de armas contundentes que haban desenterrado. Pero el recuerdo de lo sucedido a la banda de guerreros que atacaron a Doc les hizo vacilar, conteniendo sus mpetus. -Monk-pregunt ste-, trajiste el gas fabricado en mi laboratorio de Nueva York? Me refiero al preparado que paraliza, sin perjudicar. -Lo llev conmigo-asegur Monk -. Ir a buscarlo. Doc cerr la puerta de piedra y continu el anlisis. Poco despus empezaron a caer pedruscos contra las paredes de la casa y la azotea. Un par de piedras penetraron por la ventana. El gritero era ensordecedor. De pronto se convirti de rabia en terror, disminuyendo poco a poco de intensidad, hasta apagarse en un dbil murmullo. Doc mir por la ventana. Monk vaci una botella de su gas, que el viento llev a los mayas sitiadores de la casa. Ms de la mitad de los indios se desplomaron rgidos e impotentes en el suelo. Permaneceran en tal estado unas dos horas; luego desapareceran los efectos. Este nuevo terror calm la tensin durante un tiempo, permitiendo a Doc continuar su anlisis sin ser molestado. Practic varias pruebas del agua. Aisl una pequea cantidad de un lquido rojo y viscoso que confirm era una especie de cultivo de grmenes. La cuestin era averiguar qu clase de microbios eran. No tena mucho tiempo: Su padre sucumbi a los tres das de declararse la enfermedad. Era probable que ste fuese el tiempo necesario para que la horrible dolencia tuviera fatales consecuencias. Transcurri una hora. Luego otra. Sigui trabajando infatigable, concentrando toda su atencin. Los mayas, presas de pnico e impacientes, se enfurecan por minutos. Johnny, Ham y Renny, fueron perseguidos hasta la casa donde el hombre de bronce trabajaba. Se les reuni el anciano rey Chaac y la encantadora princesa Atacopa. La fe de estos dos mayas en el joven permaneca inalterable. No obstante, otros mayas permanecan apartados del tumulto, gente que, con toda probabilidad, se pondran al lado de Doc cuando llegara el momento decisivo. ste sigui trabajando sin apenas levantar la cabeza en toda la tarde. Continu su experimento durante la noche, a la luz de una bombilla elctrica que Long Tom le instal. Amaneci antes que Doc se enderezase del banco de piedra donde coloc su aparato. -Long Tom! -llam. El aludido se acerc de un salto al lado de Doc y escuch las explicaciones detalladas de sus deseos. Long Tom deba instalar un aparato para crear uno de los rayos curativos ms maravillosos conocidos en la ciencia mdica.

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Long Tom, el mago de la electricidad, conoca cmo deban hacerse y Doc le suministr algunas modificaciones dictadas por su experiencia. Luego, Doc abandon el edificio. Los sitiados le vieron, con profundo asombro, pasar entre la multitud, sin ser molestado. Ni un guerrero se atrevi a ponerle la mano encima, tanta era la fuerza hipntica que se desprenda de los dorados ojos del aventurero. Este supersticioso terror provena, sin duda, de la fama ganada en su batalla contra los guerreros de los dedos rojos. Unos cincuenta mayas le siguieron. Teman atacarle, pero le seguan tenaces, aunque no durante mucho tiempo. Pues al llegar al extremo inferior del valle, dando un salto formidable, Doc se agarr a la rama de un rbol y, como un mono gigantesco, fue saltando de rama en rama, con una velocidad vertiginosa. Desapareci silencioso como una sombra por la jungla. Los mayas intentaron seguirle, pero desistieron ante la imposibilidad de sostener su rapidez, y regresaron a la ciudad. Encontraron otro grupo de guerreros que los apostrof con vehemencia por dejar que se les escapara de entre las manos. El hombre blanco, gritaron, deba ser muerto. Alguien libert a Kayab de su encierro y ste levantaba los nimos de los guerreros contra Doc y sus compaeros. Los condujo a la casa de piedra donde los amigos se fortificaron. Ejerciendo todas sus facultades de persuasin, los lanz al ataque. Monk gast pronto su gas sobre los asaltantes que, rechazados, huyeron. Pero rehicironse a corta distancia, y all Kayab los areng. De vez en cuando, un maya, atacado de la enfermedad de la Muerte Roja, se diriga vacilante a su casa de piedra. Quizs una cuarta parte de los habitantes sufra ya la terrible plaga. Doc regres antes de medioda. Volvi por las azoteas de las casas, cruzando las calles estrechas de saltos formidables, que l solo era capaz de dar. Penetr en la casa de piedra, donde se hallaban sus amigos, antes que los mayas se dieran cuenta. Los nativos rugieron de rabia, pero no avanzaron. Doc traa una gavilla de muchas clases de hierbas medicinales. Ponindolas a hervir, las trat con algunos cidos y luego refin poco a poco el producto. Lleg al medioda. A medida que el nmero de los atacados por la epidemia aumentaba, los sitiadores iban enardecindose ms. Los guerreros de los dedos rojos les aseguraban que la muerte de los hombres blancos resolvera el problema, venciendo a la enfermedad. -Creo que ya he descubierto el remedio-anunci Doc, al fin. -Se me acab el gas-murmur Monk-. Cmo saldremos de aqu para tratar a los enfermos? En respuesta, Doc se guard los franquitos de lquido fluido y plido que prepar. -Aguardad aqu - orden. Abriendo de repente la puerta de piedra, sali al exterior. Los mayas, al verle prorrumpieron en ensordecedores gritos. Un par de lanzas hendi el aire. Pero antes que las armas de obsidiana chocaran con la pared de piedra, Doc, saltando a una azotea, desapareci veloz. Recorri con paso furtivo la antigua ciudad. Encontr a un maya enfermo y le administr, a la fuerza, un poco de la medicina plida. En otra casa repiti la misma operacin con toda la familia. Cuando los mayas armados le molestaban, los eluda simplemente.

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Su figura de bronce desapareca como un relmpago tras una esquina sin dejar rastro cuando los mayas llegaban al lugar. Una vez, a media tarde, hubo de defenderse de tres guerreros que lo sorprendieron tratando a una familia maya compuesta de cinco individuos. Cuando se alej de la vecindad, los tres atacantes estaban desvanecidos por los golpes recibidos. De esta manera furtiva, como si fuera un criminal en vez de un apstol caritativo, se vio obligado a ocultarse y administrar a viva fuerza el tratamiento que preparara. No obstante, al anochecer, su persistencia empez a dejarse sentir. Se extendi la noticia de que el dios de bronce estaba curando la Muerte Roja! El remedio, gracias a los extraordinarios conocimientos de medicina que posea Doc, daba un resultado rpido y eficaz. A las nueve de la noche, Long Tom pudo aventurarse a salir sin peligro a tratar con su aparato de rayos curativos a los desgraciados enfermos. El aparato posea notables propiedades curativas del tejido quemado por los estragos de la Muerte Roja. -Doc dice que la Muerte Roja es una fiebre tropical rara-explic Long Tom a la princesa Atacopa, que estaba muy interesada -. Parece que el origen debi ser una enfermedad de algn pjaro de la selva. Es probable que sea similar a una epidemia conocida con el nombre de "fiebre del loro", que invadi a los Estados Unidos hace uno o dos aos. -El seor Savage es un hombre extraordinario-murmur la joven princesa. Long Tom hizo un gesto afirmativo. -No hay nada imposible para l -murmur.

CAPTULO XVIII AMISTAD Transcurri una semana. Durante este tiempo, el prestigio de Doc Savage se hizo mucho mayor que antes de la mortal epidemia. Se produjo un cambio completo entre los mayas, una vez restablecidos, ellos o sus familiares. Doc se convirti en el hroe del pueblo. Le seguan en grupos, admirando e imitando sus movimientos. Los guerreros de los dedos rojos estaban en decadencia. Kayab perdi una gran parte de sus secuaces. Muchos de ellos se borraron la mancha roja de los dedos y arrojando sus tpicos cintos, abandonaron la secta, con el consentimiento del rey Chaac. A Kayab slo le quedaron fieles unos cincuenta guerreros, reputados como ms feroces y sanguinarios. Tenan sumo cuidado en no dar fe de presencia en los lugares concurridos, pues los ciudadanos decentes les miraban con hostil recelo y a la menor infraccin seran condenados. La situacin pareca haberse estabilizado, llegando a un estado ideal, excepto quiz para la enamorada princesita maya. Su amor hacia el hombre de bronce aumentaba de da en da, pero sin la menor alegra, pues, desde luego, su femenina delicadeza le privaba de mostrar abiertamente sus sentimientos. Pero todos los amigos de Doc comprendan su tortura. Doc llev todas las armas de fuego a la casa de piedra, convirtindola en cuartel general. Instal una armera en un aposento, cuya puerta cerr con llave. Long Tom instal tambin un timbre de alarma. Monk fabric ms gases estupefacientes, cuyos recipientes se guardaron junto a las armas. En vista de la paz reinante, las preparaciones parecan innecesarias.
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Los compaeros observaron que Doc desapareca del pueblo durante varias horas sin dar ninguna explicacin del lugar adonde iba. En realidad registraba la jungla del Valle de los Desaparecidos, buscando al asesino de su padre. Recorra la selva como un mono, entre los rboles, o silencioso como una sombra por el suelo. Al llegar cerca del extremo inferior del valle hall lo que sus agudos sentidos le sealaron como el campamento de su enemigo. Pero lo encontr desierto y, al parecer, estaba as desde haca tiempo. Sigui el rastro del asesino durante largo trecho, hasta que desapareci a la salida del valle. El rey Chaac decidi un da que la situacin se haba normalizado lo suficiente para permitir adoptar a Doc y a sus hombres como hijos de la tribu. Despus les enseara el origen del oro. La ceremonia se celebr en la pirmide. Puesto que Doc y sus amigos seran mayas honorarios, era necesario que vistiesen trajes de fiesta del pas. El rey Chaac suministr los vestidos tradicionales. Estos consistan en unos mantos de gruesa fibra entretejida con hilos de oro, cintos brillantes y sandalias de alto tacn. Iran tocados simbolizando algn animal. Por las espaldas les colgaban collares de flores. Ham dirigi una mirada a Monk y prorrumpi en una sonora carcajada. -Si tuviera un organillo para llevarte conmigo!-observ. Dado que las pistolas no armonizaban con la indumentaria, las dejaron en la casa. No pareca amenazarles ningn peligro. El pueblo entero se congreg en la pirmide para asistir a la ceremonia. Los mayas vestan idnticos trajes que Doc y sus compaeros; algunos llevaban adems una armadura de algodn, rellena de arena. Los que se protegan con armadura tambin llevaban lanzas y porras. Doc observ que Kayab y sus secuaces no se vean por ninguna parte. No sospech que el jefe de los guerreros pudiese causar ningn dao. Sus cincuenta hombres formaban una minora fcil de vencer si llegaban a intentar alguna fechora. Empezaron los ritos de la ceremonia. Primero pintaron de azul los rostros de Doc y de sus hombres. Y sobre los brazos pintaron nuevos smbolos de otros colores. Les ofrecieron despus algunos alimentos a los que daban una importancia ceremonial. Bebieron miel de las extraas abejas de Centro Amrica, que la almacenan en lquido en la colmena, en vez de en panales. Luego, alola, una bebida de maz, guardada en jarros. En la cima de la pirmide arda incienso en un enorme pebetero. La poblacin entera, sentada en filas en torno a la pirmide, entonaba un cntico suave y rtmico, repitiendo ciertas palabras. Unos msicos taan unos instrumentos, produciendo unos sonidos agradables. La ceremonia llegaba a su punto culminante; al momento en que conduciran a Doc y a sus amigos a lo alto de la pirmide, llevando tributos de incienso para el gran incensario e imgenes del dios Kukulcan para ofrecerlas a los pies de la estatua mayor. Era necesario, explic el soberano, subir de rodillas los escalones. Las mujeres mayas participaban tambin en los ritos de la gran ceremonia. La mayora eran muy atractivas con sus mantos y ceidores. Lleg el momento en que Doc y sus amigos empezaron a ascender la larga lnea de escalones. Era difcil balancearse sobre las rodillas. A su alrededor los cnticos mayas vibraban con un ritmo extico. Los aventureros ascendieron poco a poco.

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De pronto apareci Kayab. Atraves gritando por entre los centenares de mayas congregados en torno a la pirmide. La presencia del jefe de los guerreros paraliz el curso de los acontecimientos. Era una cosa increble. Los ritos eran sagrados y una interrupcin constitua el mayor sacrilegio. Centenares de mayas contemplaron indignados a Kayab. ste, con los brazos extendidos, solicit atencin. -Oh, mayas! - grit con voz aguda -. No podis hacer semejante cosa! Los dioses lo prohben! Los dioses no quieren a esos hombres blancos! Ante tales palabras, algunos indgenas manifestaron en voz alta que los mayas no queran a Kayab tampoco. Sin hacer caso de la hostilidad general, el jefe de los guerreros continu: -Caern terribles calamidades sobre vosotros si hacis mayas a estos extranjeros! Est prohibido! Doc Savage no hizo el menor movimiento. Vio en esta dramtica interrupcin una ltima llamada frentica. Kayab estaba desesperado. Sus ojos llameantes y el temblor de los brazos denotaban la furia que le posea. Doc Savage quiso comprobar hasta qu punto lo estimaban los mayas de piel dorada. Tena confianza en ellos; no crea que escucharan a las invectivas del jefe de los guerreros. Y, en efecto, su confianza no se vio defraudada. El rey Chaac pronunci una orden imperiosa. Unos mayas, que llevaban armadura y armas, se lanzaron sobre Kayab. El jefe de los guerreros puso pies en polvorosa. Huy con la rapidez de una liebre y detenindose a varios metros de la muchedumbre, grit: -Necios! Por esta accin tendris que venir arrastrndoos por el suelo a postergaros a los pies de Kayab, suplicando compasin! De lo contrario, moriris, todos! Luego, girando con rapidez sobre sus talones, huy aterrado. Cuatro o cinco jabalinas bien lanzadas prestaron alas a sus pies. El disidente desapareci en la jungla. Doc permaneci pensativo. Kayab habl como si tuviera algo preparado. Qu podra ser? El misterioso criminal que asesin a su padre andaba an en libertad y era hombre astuto y resuelto. Lament que sus hombres no tuviesen sus armas encima. La ceremonia prosigui donde fue interrumpida. El cntico continu varios minutos; la cadencia salvaje posea la cualidad de despertar e incitar unos sentimientos extraos. Continuaron avanzando subiendo los escalones de rodillas. Las imgenes de piedra y los incensarios aumentaban de peso. Llegaron por fin a la cima. El rey Chaac les seal dnde deba colocarse el incienso. El soberano del Valle de los Desaparecidos iba a pronunciar las ltimas palabras del ritual. Entonces estall el principio de la hecatombe. Resonaron unos estampidos sbitos y fuertes. Eran disparos de arma de fuego. -Ametralladoras! -rugi Renny. De los labios de los mayas brotaron gritos de terror y agona. Varios cayeron muertos, barridos por la lluvia de plomo. AL parecer disparaban cuatro ametralladoras situadas en los cuatro ngulos de la pirmide. Doc condujo a sus amigos, al rey Chaac y a la princesa, a refugiarse tras la imagen mayor de la cima de la pirmide. A tiempo! Una lluvia de plomo barri el lugar donde estuvieron segundos antes. Las balas rebotaron a su alrededor. Doc recogi una de las balas y examinndola, declar: -No es del calibre de nuestras ametralladoras, lo cual significa que no se han apoderado de ellas. Deben de haber trado ametralladoras del exterior.
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Los aventureros se contemplaron mutuamente. Comprendieron lo sucedido. EL asesino del padre de Doc era quien haba proporcionado el potente armamento. La lluvia de plomo ces. Kayab apareci a lo lejos, a la derecha. -Contemplad el cumplimiento de mi profeca!-grit-. Acercaos de rodillas y suplicadme que os perdone la vida! Reconocedme por vuestro jefe! De lo contrario, moriris todos! A pesar de la distancia, los aventureros pudieron ver el rostro de Kayab, que estaba contrado por la ira. -Est loco! - murmur Monk. Una lluvia de lanzas contest a Kayab. Profiriendo agudos chillidos de clera, un grupo de mayas se lanz sobre el jefe de los guerreros. Una ametralladora los rechaz, matando a varios. El rey Chaac alz la voz en medio del tumulto, dando rdenes a su pueblo. Los mayas ascendieron con gran rapidez los escalones de la pirmide. Doc los contempl, ignorando lo que se proponan. Luego observ cmo el soberano oprima el dolo de Kukulcan, situado junto al depsito del agua que flua perpetuamente. El dolo se inclin hacia atrs, dejando al descubierto una cavidad enorme. Unos escalones conducan a la oscuridad del fondo. La columna de mayas penetr en el interior con orden perfecto. Pero al parecer estaban tan sorprendidos como los aventureros ante la visin de la abertura. Doc dirigi una mirada al soberano. -Slo yo conozco esta puerta oculta-explic el rey. Las ametralladoras de los guerreros de los dedos rojos enmudecieron. La retirada ordenada a la cima de la pirmide debi de intrigarles. Sin duda creyeron que haban causado suficientes estragos para someter a los mayas. Doc observ el emplazamiento de las ametralladoras. Vio que los guerreros se mostraban al descubierto. Luego vio a otro hombre: a un individuo enmascarado con una repulsiva piel de serpiente. En la parte posterior del horrible traje de reptil distingui unas plumas de colores diversos. Esta figura repugnante pareca dirigir el ataque. Hasta daba rdenes a Kayab. Oyendo dbilmente la voz del hombre, comprendi que no era un maya. Las ametralladoras volvieron a entrar en accin. Pero aguardaron demasiado. Casi todos los mayas haban penetrado ya en el interior de la pirmide. Cuando la lluvia de plomo empez de nuevo, el ltimo de los mayas de piel dorada traspasaba la puerta secreta. El rey Chaac y la princesa descendieron seguidos de Doc y sus amigos. El soberano les ense diversas grietas en la mampostera por donde era posible observar si alguien ascenda por los escalones. Distinguieron cmo algunos guerreros llegaban corriendo a la base de la pirmide y empezaban su ascensin. -Si tuvisemos nuestras armas! - gimi Renny. Pero las armas estaban encerradas en la casa de piedra. -Mirad! -orden el rey Chaac. Dio una orden a varios de sus hombres, que descendieron al fondo de la oscura cavidad. Subieron unas cuantas rocas que lanzaron por los escalones. Los guerreros retrocedieron a escape. -No pueden llegar aqu -afirm el soberano. Doc escuch la voz del hombre con la piel de serpiente. Lo identific en seguida: Era la del asesino de su padre y el instigador de la revolucin de Hidalgo. La voz que oy en la habitacin del hotel de Blanco Grande.

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Y comprendi por qu no encontr rastro del hombre durante la semana anterior. Se ausent del Valle de los Desaparecidos, marchando en busca de las ametralladoras. -Cmo estamos de provisiones?-pregunt. EL rey Chaac respondi: -No tenemos vveres. -Nos sitiarn por hambre-seal Doc-. Supongo habr bastante agua? -Mucha. La corriente que abastece al depsito de la pirmide. -Eso ayudar-reconoci Doc-. Su gente podr resistir unos cuantos das. Mis hombres y yo, acostumbrados a las penalidades, aguantaremos ms. Pero debemos hacer algo. Decidi arriesgarse. -Que no intente nadie seguirme-advirti. De un salto formidable cruz la puerta. Fue tan inesperada su aparicin, que transcurri un instante antes de que los guerreros de los dedos rojos descargasen una lluvia de plomo sobre la cima de la pirmide y el templo diminuto. Al hacer la descarga ya estaba fuera de peligro. No descendi por la escalera. Tena otro medio mejor de descenso: el costado vertical y liso de la pirmide. Se desliz con rapidez hacia un lado. Una descarga barri el lugar donde estuvo un segundo antes. Las balas de las ametralladoras arrancaron grandes trozos de rico mineral de oro por donde antes pasara. Pero no le dio importancia. Se lanz por la pendiente con la rapidez de un meteoro. Toc la base de la pirmide a una velocidad que habra destrozado el cuerpo de un hombre corriente. Los poderosos msculos amortiguaron su aterrizaje. Ni siquiera perdi el equilibrio. Corri con la velocidad de una centella. Penetr en una depresin. La lluvia de balas caa siempre a uno o dos metros de l. La velocidad de sus movimientos era demasiado enorme para unos tiradores inexpertos. Hasta un buen tirador tendra dificultad en tocar aquella figura broncnea. La depresin le condujo a un matorral y desde aquel momento desapareci como tragado por la tierra para los criminales que le ametrallaban. Los guerreros no daban crdito a sus ojos. Asombrados, buscaban frenticos entre la maleza la reluciente figura de bronce y no la encontraban. Su jefe, la figura repulsiva enmascarada con la piel del reptil, se vea ms turbado que sus secuaces. Se mantena al lado de una ametralladora, como si esperara que aquel Nmesis bronceado, terror de los hombres de su calaa, surgiendo de la nada se lanzara sobre l. El miedo que el hombre de la serpiente senta por Doc Savage era enorme.

CAPTULO XIX EL JEFE SUPREMO DE BRONCE Doc Savage se dirigi con rapidez hacia la ciudad de piedra, situada a corta distancia. Atravesando la vegetacin tropical, lleg a la primera calle pavimentada; luego se desliz por entre los edificios. Avanz tan silencioso, que los pjaros tropicales que se posaban por los salientes de las azoteas no se asustaron de su presencia. Se diriga hacia la casa que fue su cuartel general, donde guardaban pistolas, ametralladoras, rifles y el gas inventado por Monk. Quera apoderarse de las armas. Con ellas, derrotaran con facilidad a los cincuenta guerreros. Con idntico armamento, los satlites de Kayab no podran hacer frente a Doc y a sus cinco veteranos luchadores.
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La casa pareca desierta. La puerta estaba entreabierta. Se detuvo y escuch. Oy una docena de disparos por el lado de la pirmide. Despus sigui un silencio. Empuj la cortina y penetr en la casa. No haba enemigos all. Cruz la habitacin como si se deslizara sobre hielo, sin el menor esfuerzo. Prob la puerta de la habitacin donde dejaran las armas. Percibi de repente que el timbre elctrico de alarma que Long Tom instal estaba inutilizado. Ningn maya saba hacer semejante operacin! -El hombre de la piel de serpiente-pens-. No se detiene ante nada. La puerta cedi a un empujn del poderoso brazo bronceado. Lo que vio al escudriar el interior ya lo esperaba. Las armas haban desaparecido Oyendo un leve ruido en la calle, gir sobre sus talones. Y cruz la habitacin, no en direccin de la puerta, sino de la ventana. Sus agudos sentidos le advertan que prepararon una emboscada. Antes de llegar a la ventana, un objeto lanzado desde el exterior cay, rompindose contra la pared. Era una botella conteniendo un lquido de aspecto repugnante, que se pulveriz por toda la habitacin. Comprendi que era el gas inventado por Monk Con aire resuelto continu avanzando en direccin a la ventana. Pero el can de una pistola asomndose dispar una lengua de fuego. Los gases inundaban la habitacin. Era imposible escapar por all. Dio media vuelta, encontrndose frente a los caones de dos pistolas automticas que l invent. Conoca la rapidez con que fulminaban la muerte. Luego, poco a poco, se desplom. Pareca una enorme estatua de bronce yacente sobre el suelo de piedra. -Los gases terminaron con l!-grit el hombre enmascarado, apareciendo tras la proteccin de varios guerreros. Luego, comprendiendo que habl en lengua desconocida de los mayas, tradujo: -El poderoso aliento del Hijo de la Serpiente Emplumada venci al jefe de nuestros enemigos. -Tu magia es poderosa! - murmuraron los guerreros, con gran temor. -Retiraos de la puerta y de la ventana hasta que el aire se lleve mi magia-orden el hombre enmascarado. Soplaba una brisa suave y al cabo de diez minutos el hombre misterioso decidi que los gases haban perdido ya su eficacia. -Entrad-orden-. Coged al diablo bronceado y sacadlo a la calle. Las rdenes se obedecieron con rapidez. Los guerreros pusieron sus manos temblorosas sobre la magnfica figura bronceada de Doc Savage. Le teman, aun vindole quieto e inerte. Al llegar a la calle soltaron en seguida al gigante de bronce. -Cobardes! - apostrof el hombre-serpiente, lleno de valor ahora-. No veis que sucumbi a mi magia? Jams volver a desafiar al Hijo de Kukulcan, la Serpiente Emplumada! Los guerreros no parecan muy seguros. Recordaban una ocasin en que Doc resucit a tres de sus compaeros. "Es muy capaz de resucitar l tambin", pensaron. -Traed las cuerdas-orden el hombre enmascarado-. Atadlo dndole no una, sino muchas vueltas, hasta que no sea ms que un bulto de cuerdas. Los guerreros se apresuraron a obedecer, regresando poco despus con unos rollos de cuerdas de piel de tapir.

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-No le tengis miedo-dijo el hombre misterioso-. Mi magia lo fulmin y tardar dos horas en volver en s. El individuo haba interrogado a las vctimas de los gases de Monk y saba la duracin de sus efectos. -Ahora voy a mandar el aliento de mi magia al interior de la pirmide!-rugi-. Seis de vosotros os quedaris aqu para atar al demonio blanco. Atadlo bien! Moriris todos, si escapa! Ha de ser sacrificado a la Serpiente Emplumada. Tras la advertencia, el individuo se alej, arrastrando tras s la larga cola de serpiente incrustada de plumas. Tena un aspecto ms siniestro todava que el monstruoso reptil. Los seis guerreros mayas cogieron los extremos de las cuerdas de piel de tapir y al inclinarse para atar a Doc Savage, recibieron la mayor sorpresa de su vida. Unas garras de acero hicieron presa en las gargantas de dos guerreros. Otros dos salieron despedidos, lanzados por un par de piernas de bronce. Doc Savage no perdi ni un instante el conocimiento. Los extraordinarios gases de Monk eran fatales cuando se los inhalaba; de lo contrario, eran ineficaces. Contuvo el aliento mientras el hombre enmascarado esperaba que los gases se disipasen de la casa. Gracias a esta estratagema se libr de ser muerto a tiros. Sacudi a los dos mayas a quienes tena cogidos por la garganta. Golpeando una cabeza contra otra, les dej desvanecidos. Los otros dos estaban enredados en las cuerdas e intentaban sacar sus cuchillos de obsidiana. Utilizando a los dos hombres como porras humanas, derrib a los otros. Los dos a quienes sus poderosas piernas derribaron, se desplomaron en el mismo lugar del ataque. Un guerrero logr emitir un solo grito penetrante de agona. Luego los seis hombres quedaron privados de conocimiento, tendidos en el suelo rocoso. Doc se enderez de un salto. Aquel grito del guerrero extendera la alarma. La caja metlica conteniendo los productos qumicos de Monk no estaba detrs del banco de piedra donde la dej. Sufri una decepcin, pues esperaba obtener suficientes ingredientes para fabricar una mscara eficaz contra los gases de Monk. Era evidente que el hombre misterioso se haba apoderado de los materiales. Sali corriendo del edificio. Una ametralladora hizo una descarga cuando descenda por la calle, pero las balas parecan respetarle. Antes de que el hombre enmascarado, pues l disparaba, rectificase la puntera, la figura metlica de Doc desapareci con el humo, flotando luego en la azotea de un edificio. Saltando de azotea en azotea, descendi, por fin, a la calle. Dej que los guerreros le percibiesen, desapareciendo con velocidad relampagueante antes que pudieran disparar. Le persiguieron aullando como una manada de lobos. Un grupo numeroso abandon el sitio de la pirmide para unirse a la persecucin. Eso pretenda Doc. Era imperativo que regresase a la pirmide para trazar algn plan defensivo contra los gases que entonces posea la diablica secta guerrera. Lleg a la pirmide sin ser visto y tan silencioso, que ya escalaba los peldaos antes de que se dieran cuenta de su presencia. Una ametralladora empez a disparar, rebotando las balas en los escalones y esparcindose como gotas de lluvia. Pero ya se encontraba en la cima y penetr en el interior de la pirmide donde se refugiaban sus compaeros.

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Estos se sobresaltaron al verle aparecer de repente. Era increble que hubiera podido salir y entrar habiendo cuatro ametralladoras emplazadas alrededor de la enorme mole. -Se apoderaron de los gases de Monk-explic-. -Intentarn arrojar algunas botellas por la puerta secreta haciendo inclinar el dolo. -Entonces le volveremos a colocar en su sitio-gru Monk. Al instante utilizando sus fuerzas enormes, coloc debidamente la maciza imagen de piedra de Kukulcan. Un maya encendi una mecha hundida en un cuenco de aceite. -Tapen las grietas con barro-orden Doc -. Rompern las botellas de lquido con el fin de que los gases penetren en el interior. -Pero, y las aberturas de observacin?-objet Renny-. No podremos verlos, si suben los escalones. En respuesta, Doc tom los lentes de Johnny. -No uses el cristal de aumento-le advirti-. Pon barro alrededor y tendrs el mejor puesto de observacin. No dejar entrar al gas. -Doc encuentra solucin a todo! -sonri su compaero. Los mayas rebullan en el interior de la pirmide. "Sern unos centenares", pens Doc. "Debe existir algn pasaje subterrneo." -Si arrojan las botellas de gases-dijo Doc a Renny-, no subirn por los escalones hasta que stos se disipen. De manera que cuando avancen, pueden estar seguros de que no ser peligroso abrir la puerta secreta y lanzar rocas escalera abajo. Advierte a los mayas que os den rocas. -Adnde vas? - pregunt Renny. -A explorar. Siento mucha curiosidad por este lugar.

CAPTULO XX LOS SUBTERRNEOS DE ORO Doc Savage se llev a Johnny y a Monk al fondo de la pirmide de oro. Le sorprendi ver los escalones tan desgastados. En sitios la piedra perdi su estructura. Aquello poda ser obra de millares de pies. El soberano de los mayas, el rey Chaac, afirm ser el nico conocedor del lugar, lo cual significaba que no se us mucho durante generaciones. Una vez llegados al fondo, penetraron en una sala inmensa. Observ una tubera de piedra construida de una manera ingeniosa que conduca el agua que alimentaba el depsito situado en la cima de la pirmide. Cruzando la sala penetraron en otra de ms vastas proporciones. Era tan baja de techo y estrecha, que semejaba un tnel gigantesco extendindose centenares de metros para luego perderse en una ligera inclinacin. Hallaron aguardando en la galera subterrnea al rey Chaac y a la encantadora princesa Atacopa, con sus sbditos. La deliciosa princesita, que se mantuvo serena durante el ataque, estaba algo plida, pero no senta ningn temor. El rey Chaac conservaba toda su dignidad de soberano. Doc llev aparte al anciano rey. -Querrais guiarnos a Monk y a m, a las profundidades de esta caverna?-le pregunt. El anciano maya vacil. -Lo hara con mucho gusto-respondi-. Pero mis sbditos podran creer que les abandonaba en el peligro. Doc asinti con la cabeza. -Mi hija-continu el soberano-, conoce esta galera subterrnea tan bien como yo. Ella puede guiaros.
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Partieron al instante. -Esto parece haberse construido y usado hace siglos-observ Doc. La princesa movi la cabeza en seal afirmativa. -En efecto-respondi-. Cuando la raza maya estaba en el apogeo de toda su gloria, y regan toda la gran regin, construyeron este tnel y la pirmide exterior. Cien mil hombres trabajaron continuamente durante varias generaciones, segn la historia transmitida a mi padre y a m. Johnny murmur algunas palabras de asombro. Tomaba nota de las costumbres e historia de los mayas, con la intencin de escribir un libro. Pero era probable que no se escribiese nunca. La princesa continu: -Esto se ha guardado secreto durante siglos. Fue transmitindose a todos los reyes de los mayas del Valle de los Desaparecidos. Slo a los monarcas! Hasta hace algunos minutos, cuando sobrevino el ataque traidor, slo mi padre y yo conocamos el secreto. -Pero, por qu todo este secreto? -inquiri Johnny. - Porque el mundo exterior debe ignorar su existencia. - Eh? -murmur el gelogo, perplejo. La princesa maya sonri. -Aguarden un momento -indic-. Les mostrar el mal que hara si se conociese este secreto. Despus de recorrer algunos centenares de metros, penetraron bajo los paredones del corte que conduca al Valle de los Desaparecidos. La princesa Atacopa se detuvo de repente, sealando y hablando en voz baja y emocionada: -Ese es el motivo, seor Savage. Ah tiene el oro que usted recibir; el codiciado metal que gastar esparciendo el bien por todo el mundo. Johnny y Monk miraban con ojos desorbitados. Se encontraban tan aturdidos, que ni siquiera podan manifestar su asombro. El mismo Doc Savage, a pesar de su dominio sobre s mismo, sinti que la cabeza se le enturbiaba. La galera se ensanchaba ante ellos convirtindose en una habitacin inmensa. Las paredes, el suelo y el techo eran de cuarzo aurfero. Era la misma clase de cuarzo de que estaba construida la pirmide. Pero no fue esto lo que les paraliz de asombro, sino la serie de nichos profundos, abiertos en las paredes. Haba miles de huecos a lo largo del vasto espacio! En cada uno de los huecos se vean amontonados infinitos amuletos, vasos, jarrones, placas y otros objetos de oro. Magnficos ejemplares de todo cuanto los mayas antiguos hicieron con el metal precioso. -Este es el almacn-murmur la princesa, en voz baja-. La leyenda dice que cuarenta mil artfices trabajaron continuamente, labrando los objetos almacenados aqu. Doc, Monk y Johnny apenas oan a la princesa. La visin de aquellas fabulosas riquezas haban paralizado sus sentidos. Pues los nichos contenan tan slo una fraccin del tesoro acumulado! Yaca en montones, esparcido por el suelo. Y la caverna del tesoro se extenda ms all de los lmites que les permita ver la luz. Doc Savage cerr los ojos. Sus labios de bronce temblaban. Experimentaba una de las mayores emociones de su vida. Haba all una riqueza como jams soara la fantasa humana. Era el legado de su padre, su gran herencia. Deba usarlo en la causa a la cual dedic su vida: a ir de un extremo del mundo a otro, buscando emociones y aventuras, auxiliando a los necesitados, castigando a quien lo mereciese. A qu uso ms noble dedicara aquella fortuna?
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La princesa Atacopa, en cuya vida el oro no significaba nada, habl: -El metal fue extrado del fondo de la montaa. Queda mucho todava. Mucho ms de lo que se ve aqu. Los tres aventureros salieron poco a poco del asombro en que les sumi la visin de las riquezas fabulosas. Ante ellos se extenda la tubera de piedra que alimentaba de agua el depsito de la pirmide. Monk empez a contar los pasos, avanzando por la caverna del tesoro. Cont trescientos y luego perdi la cuenta, aturdido al contemplar tanto oro, cuyos montones parecan acrecentarse por momentos. El camino se estrech de repente. El suelo de la galera subterrnea ascenda de una manera muy pronunciada. Unos doscientos pasos ms adelante tuvieron que avanzar arrastrndose. Llegaron entonces a un lago diminuto, donde terminaba la tubera. El lago estaba situado en una cavidad pequea, cuyas paredes fueron hendidas en parte por manos de hombre. El agua excav bastante; la corriente flua al nivel del suelo. La caverna se extenda ante ellos, pareciendo prolongarse de una manera ilimitada. Doc comprendi que la caverna era, en parte, obra del ro subterrneo. Sin duda se extenda unas cuantas millas ms. Los mayas encontraron oro en la boca del ro. Penetraron en la caverna y hallaron la mina fabulosa. La princesa Atacopa formul una pregunta: -Desea continuar? -Desde luego-replic Doc-. Buscamos una salida, algn medio para que los mayas puedan escapar al hambre y evitar su rendicin. Siguieron avanzando en las profundidades de la caverna. El aire era fro. Distinguieron un sendero hecho por mano del hombre. Unas estalactitas de tamao considerable mostraban con claridad que desde haca muchos aos nadie haba puesto los pies all. Encontraban con frecuencia grandes rocas cerrando el paso. Sin duda se desprendieron del techo. Vean por todas partes mineral de oro de riqueza fantstica. Doc y sus amigos perdieron inters por el mineral. Despus de contemplar las enormes riquezas acumuladas en la caverna del tesoro, nada poda excitarles mucho. El ro subterrneo torca ascendiendo. AL cabo de dos horas de marcha salieron de la zona aurfera. No se vea all ningn sendero ni el ms remoto vestigio del codiciado mineral. El camino se tornaba ms tortuoso. Las paredes rocosas cambiaron de aspecto. Johnny se detena con frecuencia para examinar las formaciones. Monk escudriaba todos los huecos que vea, con la esperanza de hallar una salida. -Hay alguna salida por aqu-declar Doc-. Y no muy lejos. -Cmo lo sabe?-inquiri la princesa Atacopa. Doc seal la llama de su antorcha, que mostraba con claridad la existencia de una corriente de aire. Johnny se qued rezagado, aunque sin perderles de vista. Pens que en la oscuridad quiz descubrira ms pronto alguna salida. Monk se adelant por la misma razn. El velludo antropoide confiaba en su habilidad para avanzar sobre terreno desconocido. Doc tambin se interesaba por la formacin de la roca por donde pasaban. Le llam la atencin una tierra de un color gris amarillento. Rascando un poco de ello, lo quem a la llama de la antorcha. Era un depsito de sulfuro. -Sulfuro-explic en voz alta. Pero esto no presentaba ninguna solucin al apuro en que se encontraban. Llegaron pronto a una caverna lateral. La formacin era casi de cal pura. Mientras esperaban, Johnny penetr en la caverna a explorarla.
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Transcurrieron diez minutos. Johnny regres, al fin, moviendo la cabeza. -No tenemos suerte-exclam, encogindose de hombros. Llevaba en la mano una sustancia blanca y cristalina. Doc la mir. -Djame examinarla, Johnny-dijo. Su compaero se la entreg. Doc la toc con la punta de la lengua. Tena un gusto salino. -Salitre-anunci-. Bastante puro. -No comprendo-murmur Johnny. Doc recit una frmula.- Salitre, carbn vegetal y sulfuro! - exclam -. Ya observ hace rato el sulfuro. Podemos quemar lea y conseguir carbn. Qu se obtiene de todo ello? Johnny replic: - Plvora! En el momento de proferir la exclamacin, tuvieron otro motivo de alegra. Monk exploraba delante, y le oyeron gritar: - Veo un agujero! La abertura encontrada por Monk result ser una grieta en la roca slida, de regular tamao. La luz del sol penetraba en el interior. Doc, la princesa, Johnny y Monk, se acercaron. Vieron unos escalones toscos, prueba de que los antiguos mayas conocan aquella salida. Surgieron al exterior con gran cautela. Se hallaban en un saliente. Arriba, a ambos lados, y abajo, vieron un paredn vertical de roca. Pero tras un detenido examen distinguieron una serie de escalones conduciendo hacia la parte inferior del paredn. Doc se dirigi a sus compaeros. -Monk-dijo-, vuelve al interior y empieza a trabajar en aquel depsito de sulfuro. Scalo tan pronto como puedas. Escoge el ms puro. Volvindose hacia el gelogo, continu: -Johnny, cogiste algo de salitre? Haba mucho! -Un poco - respondi ste. -Extrelo. Creo que ser bastante puro para nuestro propsito. Quiz podamos refinarlo. Luego, dirigindose vacilante hacia la princesa, dijo: -Atacopa, es usted una muchacha maravillosa. La princesa sonri: - Har cualquier cosa por usted. -Regrese al lado de los suyos - indic Doc -. Seleccione a los ms fuertes y activos, y mndelos aqu, junto con mis compaeros. -Comprendo-murmur la princesa. -Otra cosa: mande tambin una cantidad de aquellos jarrones de oro. Escoja los ms gruesos y pesados. Unos cincuenta. Diga a mis amigos que deseo fabricar bombas con esos jarrones. Ellos sabrn cules sern ms apropiados para el caso. -Bombas de oro! -exclam Monk. -No disponemos de otra cosa-seal Doc-. Y cuando los hombres lleguen, cargarlos de salitre y sulfuro. Antes de partir, Johnny hizo una pregunta -Sabes dnde estamos? Doc sonri, sealando. Haba enfrente de ellos, a unos centenares de metros, otro paredn de roca. A mil metros de profundidad se deslizaba un ro. -Estamos en el corte -respondi-. El Valle de los Desaparecidos est algo ms arriba, no muy lejos. -Se entra al valle por el corte, no es verdad? -S. A menos de tomar en cuenta la nueva entrada que acabamos de descubrir. Johnny, impaciente, replic: -Vamos, princesa. Vamos, Monk. No hay tiempo que perder. AL quedarse solo, Doc descendi un trecho por los escalones de piedra.
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Hall una extensin de jungla. Reuniendo la lea necesaria, escogi un lugar para carbonear, donde el humo no sera visible. Form un horno con unas piedras. No hallando dos piedras a propsito para encender el fuego, lo hizo con una tira de cuero de su manto y un palo curvado. Tras unos instantes de enrgica frotacin, la llama surgi. Tena ya las pilas amontonadas cuando sus amigos llegaron acompaados de ms de un centenar de fornidos mayas. Trabajaron toda la tarde y la noche mezclando el salitre y el sulfuro, fabricando plvora. - Lo haremos con calma - explic Doc -. Esta vez hemos de suprimir de una manera definitiva la amenaza de los guerreros de los dedos rojos. Tras una pausa, agreg en tono sombro: -Y en grado especial al hombre de la piel de serpiente. De vez en cuando mandaban mensajeros a travs de la caverna para averiguarlo que suceda y regresaban anunciando que los defensores seguan resistiendo con xito. -Rechazaron varios ataques - inform un mensajero -. Una de aquellas serpientes que escupen fuego lastim a nuestro soberano el rey Chaac. -Est herido de gravedad? - pregunt Doc, con inters. -En la pierna solamente. Pero no puede andar. -Quin se encarg de la defensa? -La princesa Atacopa.-repuso el mensajero. Monk exclam, sonriendo: - Valiente chiquilla! Terminaron con rapidez la fabricacin de las bombas. Dentro de los jarrones de oro colocaron unos trozos muy agudos de obsidiana. Las mechas presentaban un problema. Doc lo solucion cogiendo tiras de unos viedos tropicales que tenan el interior blando. Usando unas ramitas largas y duras, vaci el interior, dejando una especie de tubo hueco. Luego en cada bomba puso una de las improvisadas mechas. Fabric una variedad de plvora que arda sin llama. Llen de esta plvora los tubos improvisados. Al despuntar el da sali a la cabeza del grupo atacante. Algunos de los mayas conocan el sendero que conduca al Valle de los Desaparecidos. AL parecer, varios de aquellos hombres haban salido algunas veces para establecer relaciones amistosas con las tribus vecinas, que a pesar de no ser mayas puros, eran del mismo origen. El pelotn avanz por la traidora entrada del valle. No se vea ningn centinela en la entrada al corte, cosa que suceda por primera vez durante siglos, murmur un maya. Dado que los centinelas eran generalmente guerreros rojos, Doc comprendi cmo el hombre enmascarado pudo entrar y salir sin ser visto. Sin mostrarse a los sitiadores de la pirmide, atacaron con mpetu. Los mayas aprendieron a encender las bombas. Para ello llevaban trozos de madera ardiendo. A una seal de Doc, lanzaron una docena de bombas sobre los guerreros de los dedos rojos.

CAPTULO XXI LA MUERTE DE ORO Las explosiones terribles de aquellas doce bombas fueron el primer aviso del ataque que recibieron los guerreros. Doc dedic tres proyectiles a cada ametralladora. Las cuatro quedaron destruidas al instante.
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Los guerreros diablicos, destrozados por la metralla de obsidiana, fueron lanzados al aire. Muchos perecieron al instante, siendo castigados as por el ataque contra los ciudadanos mayas durante las ceremonias. Pero quedaron bastantes para presentar combate. Algunos empuaban las armas sustradas de la armera de Doc y de sus compaeros. Los mayas, con aullidos penetrantes, se lanzaron sobre los criminales sobrevivientes. Los atacaban con bombas cuando haba cuatro o cinco reunidos. Monk recogi dos porras abandonadas, y empuando una en cada mano, se lanz al combate, con terribles resultados. Renny no necesitaba otras armas que sus mortferos puos. Long Tom, Ham y Johnny, lanzaban bombas cuando se presentaba la ocasin. Doc iba de un lado a otro combatiendo en los lugares ms encarnizados. Los enemigos caan fulminados sin saber qu clase de golpe los derribaba. La imagen de piedra de Kukulcan se inclin de repente, descubriendo la entrada secreta a la caverna del tesoro de los antiguos mayas. Los mayas empezaron a salir armados de rocas, palos y todo cuanto encontraban a mano, y se lanzaron al ataque. Una punta de acero asom, furtiva, por entre unos arbustos. Era la boca de una ametralladora. Hizo dos disparos... Una mano de bronce se pos en el can, haciendo una presa de acero. El artillero que apoyaba, por desgracia, un dedo en el gatillo, fue levantado en vilo como una paja, entre el follaje tropical. Era un guerrero; el pobre, indudablemente, no lleg a saber jams que fue Doc Savage quien cogi el arma. Unos nudillos de bronce se descargaron como una maza sobre su sien, y muri en el acto. Doc sufri una decepcin. Esperaba coger al hombre enmascarado y a Kayab. La pistola ametralladora era una de sus armas. La arroj a Renny. Luego se mezcl otra vez entre los combatientes, luchando slo cuando era atacado. Entonces las consecuencias eran desastrosas. Buscaba al hombre que esconda su identidad bajo la piel de serpiente. Tambin deseaba saldar cuentas con el diablico jefe de los guerreros. Se fij, poco despus, en que los dos criminales no tomaban parte en la batalla. Al hacer este descubrimiento, desapareci entre el follaje tropical. Tena la impresin de que los dos cabecillas se ocultaban en alguna parte, esperando el resultado de la batalla. La mitad de los guerreros rojos haban perecido ya. El populacho maya, furioso, no daba cuartel. La secta de los guerreros quedara exterminada. Doc no vio por ninguna parte del campo de batalla a los dos jefes, a quienes buscaba. Empez una segunda bsqueda... y hall el rastro de los dos hombres. La seal dejada por la cola de serpiente al arrastrar por el suelo le mostr el rastro sin ningn gnero de duda. Sigui las seales con ardor. Las huellas se perdan con frecuencia, pues el hombre serpiente y Kayab se haban cuidado de ocultarlas. El rastro continuaba por unos terrenos rocosos. Volvi a encontrarlos al otro lado de un lago que vadearon. Era evidente que los dos cabecillas huyeron en el momento que vieron la batalla perdida. Intentaban huir del Valle de los Desaparecidos. Se dirigan a la entrada del corte. Dej de repente de seguir el rastro. Avanzaba antes con rapidez, pero ahora lo haca con la velocidad del viento. Comprenda sus intenciones y les sala al encuentro en la entrada del corte.
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El hombre serpiente y Kayab llegaron antes. La pareja criminal estuvo corriendo y dejaron huellas del sudor en las rosas que tocaban con las manos. Era tan peligroso el camino, que deban de agarrarse a algo continuamente. Doc se dirigi al corte. Recorri unos cincuenta metros y luego se detuvo a quitarse las sandalias, que le estorbaban en el sendero peligroso que ascenda. El ro recorra a unos cuarenta metros de profundidad, de manera tan tortuosa, que el agua se converta en una nube de espuma tumultuosa. Distingui a sus enemigos, los cuales mirando atrs, le descubrieron al mismo tiempo. El grito de terror de Kayab domin el imponente fragor de las aguas. Fue un gemido de miedo. El hombre enmascarado todava conservaba su disfraz. Probablemente no haba tenido tiempo de quitrselo. Gir sobre sus talones al percibir el grito de pnico de Kayab. Por lo visto, pensaba que Doc empuaba una pistola. Kayab, aterrado, intent adelantarse al hombre enmascarado. No haba espacio para eso, pues el sendero era demasiado estrecho. El hombre de la piel de serpiente, enfurecido, propin un puetazo al jefe guerrero, que devolvi el golpe. El otro volvi a pegarle. Kayab fue lanzado al sendero. Cay sobre la punta de una roca. Probablemente muri en el acto. Si fue as, se salv del terror de observar el fondo de rocas puntiagudas del abismo. El ro espumeante semejaba una baba en aquellos dientes de piedra. De modo indirecto, el terror a Doc mat a Kayab. El hombre serpiente continu huyendo. Llevaba una de las pistolas ametralladoras de Doc colgando de su cinto, pero no intentaba utilizarla. Sin duda pensaba dejar acercar ms a su enemigo. La persecucin fue reanudada. Savage no marchaba ya con tanta rapidez porque estaba desarmado. Recorrieron una milla. Los paredones del corte se tornaron menos inclinados. De repente, Doc Savage, trazando otro plan, abandon el camino. Empez a escalar el paredn vertical que no presentaba ningn tramo, cogindose como una mosca. Sus dedos de acero y sus pies poderosos y mviles encontraban soporte donde el ojo deca no haber ninguno. Su velocidad era asombrosa. Se adelant al hombre serpiente a unos mil pies de altura. Continu su avance descendiente para interceptar el paso a su enemigo. Por fin hall un lugar apropiado. El camino formaba un recodo pronunciado. Al cabo de un rato percibi el sibilante aliento del hombre enmascarado. El individuo jadeaba casi agotado. Escudriaba atrs al acercarse al recodo, temeroso de que Doc se acercase. Doc Savage alarg una mano bronceada de acero. Los dedos largos y poderosos, hicieron presa en el cinto del hombre serpiente. El cuero se rompi como un hilo ante la fuerza tremenda. Doc arroj el cinto y la pistola al abismo. El hombre enmascarado se volvi y lo descubri. Entonces se quit la mscara de la cabeza de serpiente, revelando sus facciones. Sucedi un silencio terrible. Luego, surgiendo de todas partes, brot un murmullo bajo y trinante. Semejaba el canto de algn pjaro extico o el sonido del viento penetrando por pinculos de hielo. Aun observando los labios de Doc, era imposible percibir de dnde provena el sonido. Quiz ni l mismo se daba cuenta de que lo produca. Pues lo haca de una manera inconsciente en momentos de profunda concentracin. Poda significar muchas cosas. En aquel momento era una seal de victoria.
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La calma misma de aquel sonido sibilante haca temblar de pies a cabeza al hombre de la piel de serpiente. Abri la boca de una manera convulsiva, pero las palabras no brotaron. Retrocedi un paso. Doc no se movi. Sus ojos bronceados inexorables parecan proyectarse sobre su enemigo. Eran unos ojos severos, que helaban. Los ojos implacables, mejor que las palabras mismas, dijeron al hombre serpiente la muerte que le aguardaba. Intent dc nuevo hablar. Tambin pretendi que sus piernas paralizadas facilitasen su huida. Pero todo fue en vano. Por ltimo, realizando un esfuerzo titnico, hizo la nica cosa posible para huir de aquellos ojos aterradores. Salt del camino al abismo. Poco a poco, su cuerpo se dirigi al encuentro de la muerte. El rostro era una mscara plida y grotesca. Eran las facciones de don Rubio Pelez, ministro de Estado de la Repblica de Hidalgo.

CAPTULO XXII EL TESORO Grande fue el jbilo cuando Doc Savage regres al lado de sus amigos mayas del Valle de los Desaparecidos. Sus cinco hombres le hicieron un recibimiento tumultuoso. La herida del rey Chaac result leve. -Exterminamos a los guerreros de los dedos rojos-sonri Monk-. -No sobrevivi ni uno para poder contarlo. El anciano monarca declar con firmeza: -Jams se permitir que resucite la secta de los guerreros de los dedos rojos. De hoy en adelante, castigaremos los delitos leves haciendo trabajar a los culpables en las minas de oro. Los hombres ms valerosos se encargarn de la defensa de nuestro pueblo. Los mayas sentan tanta alegra, que insistieron en reanudar la ceremonia en el punto donde se interrumpiera. Se celebraron los ritos sin el menor contratiempo. -Esto nos convierte en miembros del pueblo maya-ri Ham, contemplando la magnfica vestimenta que llevaban, pues les suministraron nuevas ropas. Renny, a quien Doc envi a ver el aeroplano, regres diciendo: -El aparato se encuentra en perfecto estado. Y gracias a la gasolina que tomamos, queda bastante para volar hasta Blanco Grande. -No nos dejarn tan pronto, verdad?-inquiri el rey Chaac, con tristeza. La encantadora princesa Atacopa pareca desolada. Doc no respondi al instante. Aun lamentndolo mucho, tom la decisin de partir inmediatamente. El Valle de los Desaparecidos era un lugar de idilio. -Deseara quedarme para siempre - sonri al soberano maya -. Pero tengo el trabajo al que en unin de mis amigos he dedicado la vida. Debemos continuar nuestra misin, sin tener en cuenta nuestros deseos personales. -Es cierto-reconoci el rey Chaac-. Se trata de la causa a la cual se destina el tesoro de los antiguos mayas. Tiene algn plan para trasladar el oro? Nos proponemos mandarlo con una caravana de burros a Blanco Grande, consignado al agente que usted nos indique. -A Carlos Avispa, presidente de Hidalgo-indic Doc-. Sera difcil hallar un caballero ms honorable. Lo nombrar agente mo. -Muy bien-asinti el maya.
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Doc repiti los otros detalles: -Una tercera parte del oro constituir un fondo gigantesco que depositar en Norteamrica. Ser para el pueblo maya, para que lo utilicen cuando sea necesario. Una quinta parte se entregar al gobierno de Hidalgo. El resto es para nuestra causa. Se hicieron al instante preparativos para la partida. Long Tom instal un aparato de radio en el palacio del soberano maya. Luego Doc, con tinta, hizo una seal en la esfera del aparato para sealar la longitud de onda. -Ponga el aparato en esa onda cada siete das-indic al rey-. Hgalo a la hora en que el sol cruce por encima del Valle de los Desaparecidos. Oir mi voz, a veces. Pero, desde luego, no siempre. Emitir a usted a esa hora, pero slo cuando necesitemos ms oro. Entonces deber mandar una caravana de burros cargados de oro. -Se har-asinti el soberano maya. La linda princesa Atacopa era una muchacha razonable. Comprendi que Doc Savage, el gigante de bronce, no era para ella. En consecuencia, ocult con valenta su triste decepcin. Hasta lo discuti filosficamente con Monk. -Supongo que encontrar alguna muchacha americana-termin. -Escuche - respondi Monk -. No habr ninguna mujer en la vida de Doc Savage. De haberla, sera usted. Doc ha estado a punto de enamorarse de usted ms que de cualquier otra mujer. Y algunas chicas estupendas intentaron atraparle. -Es verdad eso?-inquiri la princesa. -Es la pursima verdad-afirm Monk. Entonces Monk recibi la mayor sorpresa de su vida. La princesa Atacopa lo bes de repente y luego huy. Monk la sigui con la mirada, sonriendo como un tonto. -Cielos! - exclam -. Lo que se pierde, el muy tonto! Los seis aventureros partieron dos das ms tarde. La pena de abandonar aquel lugar idlico, la consol el pensamiento de la labor que les esperaba. EL anhelo de las aventuras y emociones les infundieron nimos. Posean riquezas fabulosas. Eran suficientes hasta para la gran misin de sus vidas. Muchas partes del mundo recibiran la visita del hombre de bronce y de sus cinco amigos de hierro. Muchos criminales lamentaran el da que se enfrentaron con los cinco aventureros. Muchas causas recibiran el auxilio de esas manos poderosas y de esos cerebros prodigiosos. En verdad, a aquellos hombres les sealaba el Destino que al llegar a Nueva York se les presentasen sbitamente peligros increbles. Se encontraran con Kar y sus planes horribles y un arma de combate que la civilizacin no conoci jams! El gigante de bronce y sus cinco amigos se enfrentaran con peligros increbles e infernales. Pasaran das y noches espeluznantes, en una tierra perdida, infestada de reptiles prehistricos feroces, verdaderos monstruos reptiles y alados. Un lugar que hallaron exactamente como en los siglos de la prehistoria! Una tierra pavorosa donde la fuerza de los ms feroces era la Ley! Y la labor de Doc Savage continuara a travs de todos estos horrores!

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FIN

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