Evolucin en el diseo del pistn.

Como pas mucho tiempo, uno pensara que los pistones en los motores de hoy son radicalmente diferentes de las de sus antepasados. Los materiales del pistn y los diseos han evolucionado a lo largo de los aos y seguirn hacindolo hasta que las pilas de combustible, bateras exticas, coches hbridos o alguna otra cosa hagan el motor de combustin interna obsoleto. Pero hasta que eso ocurra, los pistones seguirn en los vehculos que conducimos. Una cosa que no ha cambiado a lo largo de los aos, es la funcin bsica de un pistn. El pistn, forma la mitad inferior de la cmara de combustin y transmite la fuerza a travs del perno y la biela al cigeal. El diseo bsico sigue siendo ms o menos el mismo. Es una torta de metal que se desliza hacia arriba y hacia abajo en un cilindro. Los aros todava se utilizan para sellar la compresin, reducir al mnimo el cabeceo y controlar el aceite.

Qu ha cambiado?
el entorno operativo. Los motores de hoy funciona ms limpios, el trabajo es ms pesado y se calientan ms que nunca. Al mismo tiempo, se espera que duren ms tiempo que antes, hasta 250.000 km o ms con un mantenimiento mnimo. En consecuencia, el manejo del calor es la clave para la durabilidad. El diseo del pistn, sola ser un proceso de ensayo y error. Haba que hacer y probar un diseo de tres a cuatro veces antes de que quede bien. Hoy, todo es modelado en 3D en una computadora, luego se evalan con un software de anlisis exigente, antes de que se fabrique. Esto acelera el diseo y el ensayo, reduce el tiempo de espera para crear nuevos pistones, y produce un mejor producto.

De acuerdo con un libro producido por Mahle Inc. llamado Pistones para motores de combustin interna , los ingenieros utilizan dos mtodos para evaluar los nuevos diseos del pistn antes de que se produzcan para comprobar los motores en el banco de pruebas : anlisis exigente y anlisis de esfuerzos foto elstico . La idea detrs de anlisis exigente, (llamado finito) es dividir un pistn en un modelo fijo (finito) de elementos. El resultado son las formas y lneas de la cuadrcula que se entrecruzan y conectan. Los programas del computador generan ecuaciones para cada elemento individual y predicen la rigidez global de todo el pistn.

El anlisis de los datos muestra cmo se comportar el pistn en un motor real y permite al ingeniero ver donde las cargas y las temperaturas sern mayores y cmo va a reaccionar. Con el anlisis de tensin foto elstico, un modelo 3D de resina transparente se convierte de un pistn. Cuando el pistn modelo es sometido a cargas, las propiedades de refraccin de la variacin del plstico causan la luz polarizada que pasa a travs del pistn para cambiar los colores. Esto revela cmo el pistn se deforma bajo carga y las zonas en que est experimentando el mayor estrs.

Pistones calientes.
El rea ms crtica para la gestin de calor es la zona del aro superior (aro de fuego). Uno de los diseos nuevos del motor para reducir las emisiones fue trasladar el aro de fuego, ms cerca de la parte superior del pistn. Hace una dcada, el ancho entre la ranura del aro superior y la cabeza del pistn era de 7,5 a 8,0 mm. Hoy esa distancia se ha reducido a slo 3,0 a 3,5 mm en muchos motores. La distancia pequea en la parte superior del pistn entre la cabeza y el aro de fuego, crea una zona muerta de la mezcla aire / combustible. Cuando se produce la ignicin, esta rea no se quema completamente dejando sin quemar combustible en la cmara. La cantidad no es mucha, pero cuando se multiplica el combustible residual en cada cilindro por el nmero de cilindros del motor por la velocidad, puede agregar una porcin significativa de hidrocarburos sin quemar. Una de las consecuencias de la reubicacin del aro ms cerca de la parte superior del pistn es que expone el aro y la ranura a temperaturas de funcionamiento ms alto. Los aros superiores en muchos motores funcionan a mucha temperatura. Estas temperaturas extremas pueden ablandar el metal y aumentar el peligro de la distorsin del aro y la ranura. El reducido espesor de la superficie entre la parte superior del pistn y el aro tambin aumenta el riesgo de fisuras

Los avances que permiten a los pistones de hoy funcionar, incluyen cambios en la geometra, aleaciones ms fuertes, anodizado de la ranura superior y utilizacin los materiales ms duros en los aros. El anodizado se ha convertido en un mtodo popular de mejorar la durabilidad de la ranura para el aro superior y ahora se utiliza en muchos motores de ltima generacin. Pero no puede hacer milagros: un pistn anodizado puede fallar si est demasiado caliente. El anodizado es realizado por tratamiento de la ranura del aro con cido sulfrico. El cido reacciona con el metal para formar una capa dura de xido de aluminio, que es muy duro y resistente al desgaste. Parte de la capa est dentro del metal y otra est en la superficie.

En promedio, la capa es de aproximadamente 0.025 mm de espesor por lo que el fabricante de pistones compensa el grosor aadido maquinndolo. Otro enfoque que algunos fabricantes han utilizado para mejorar la durabilidad del aro superior, es soldar aleaciones de nquel en la ranura para el aro.

Aros finos.
Para complicar an ms el problema del calor, los aros son cada vez ms finos. A partir de la dcada de 1980, comenzaron a aparecer en muchos motores. Los tamaos tpicos de aros de hoy son de 1,2 mm para el aro de compresin superior, 1,5 mm para el segundo aro, y 3,0 mm para el aro de aceite. Algunos son an ms delgados. Los fabricantes de motores fueron usando aros ms y ms delgados para mejorar la economa de combustible debido a que los aros representan hasta el 40 por ciento de las prdidas por friccin en el motor. Aros finos, producen menos friccin y roce con las paredes del cilindro. Pero el inconveniente es que tambin reducen la transferencia de calor entre el pistn y el cilindro debido a la menor rea de contacto entre los dos. En consecuencia, los pistones con aros finos, se calientan ms que los pistones con aros ms grandes. Los aros finos, tambin presentan otro problema. Son menos capaces de afrontar la distorsin. Para maximizar la compresin, el cilindro debe ser lo ms redondo posible. Esto a menudo requiere del uso de una placa de par de torsin para simular la distorsin que se produce al apretar la culata.

Geometra del pistn.

Los cambios en la geometra del pistn tambin se han hecho para mejorar su capacidad de sobrevivir a temperaturas ms altas El dimetro del pistn en la superficie superior es ms pequea para permitir la expansin trmica y disminuir cualquier tipo de contacto.

Tambin, son ms cortos y livianos. Parte de la reduccin de peso se ha logrado mediante la reduccin de la altura y el uso de polleras cortas. La distancia desde el centro del perno, a la parte superior del pistn (llamado, altura de compresin) es menor. El cambio del perno ms arriba en el pistn permite tambin el uso de bielas ms largas, que mejoran el par y hacen ms durables los cojinetes. Algunos pistones de recambio, ya estn disponibles con pernos desplazados hacia arriba, para compensar la rectificacin en el block y la cabeza de cilindros. La otra alternativa es devastar la parte superior del pistn si el block ha sido rectificado, pero esto reduce la profundidad de los relieves para la vlvula y puede aumentar el riesgo de dao.

Recubrimiento del pistn.

Cuando el motor se pone en marcha fro, sin una adecuada lubricacin puede causar raspaduras al pistn. Lo mismo puede suceder si el motor se recalienta. Los cilindros se cierran y cien el pistn contra la camisa. La puesta en marcha de un motor recin construido, tambin es un riesgo y es de especial inters para los fabricantes de motores porque es cuando se producen muchos problemas de garanta.

La aplicacin de una capa permanente de baja friccin, a los lados de los pistones proporciona una capa de proteccin contra el desgaste. Muchos han encontrado que el uso de pistones recubiertos prcticamente ha eliminado los problemas de garanta debido al desgaste.

Barrera trmica.
El recubrimiento cermico metlico, en la parte superior de los pistones es otro tipo de recubrimiento que se ha utilizado en algunos pistones de motores Diesel y pistones de alto rendimiento. Mejora la retencin de calor en la cmara de combustin, mejora la eficiencia trmica y produce mayor energa. Tambin ayuda a funcionar a menor temperatura al pistn. Pero demasiado calor en la cmara de combustin tambin aumenta el riesgo de detonacin y pre ignicin, que no es un problema con el motor Diesel pero si con motores nafteros. As que cuando se utiliza un revestimiento, el ajuste del encendido tiene que estar retrasado en varios grados para reducir el riesgo de la detonacin.

Cabeza del pistn.

La forma y la terminacin de la parte superior de los pistones tambin ha ido cambiando. Los pistones planos han sido sustituidos por los pistones bombeados o con lbulos, y los pistones con contornos intrincados se fabrican para lograr una mejor atomizacin del combustible. Algunos diseos de la cabeza del pistn pueden ser muy complejos, ya que estn diseados para producir las emisiones ms bajas posibles con la mejor eficiencia de combustible. La forma de la cabeza, controla el movimiento de aire y el combustible, (torbellino). Esto, a su vez, afecta la velocidad de combustin y lo que sucede dentro de la cmara de combustin. Los pistones para motores rectificados, con diseos complejos, deben ser iguales que los originales para mantener la misma cantidad de emisiones y caractersticas de rendimiento.

Con pistones de alto rendimiento, los diseos pueden ser an ms especializados. Los fabricantes han desarrollado configuraciones de combustin rpida que permiten manejar de forma ms segura de compresin sin detonar.

Pernos de pistn.
Los pernos, tambin han ido cambiando. En lugar de ser redondos y rectos, tienen nuevas formas. Algunos son ovalados y algunos son con forma de trompeta. Estas variaciones son bastante pequeas, medidas en milsimas de milmetro, pero han demostrado prolongar la vida til del pistn.

Pistones cortos.
Los pistones, se pueden seguir obteniendo ms cortos y ms livianos, pero la mayora de los ingenieros concuerdan, que los aros no pueden ser mucho ms finos de lo que son hoy. Sin embargo, se utilizan pistones con dos aros. Algunos motores de carreras Indy ya estn funcionando con pistones de dos aros con xito.

Otras innovaciones de diseo pueden dar forma al desarrollo futuro, como pistones con pernos de aleacin liviana. La mejor indicacin de lo que viene, es ver el estado actual de pistones de carreras de ltima generacin: diseos sper livianos, casi sin polleras, agujeros mecanizados en los lados para reducir el peso, y varios cambios de diseo para controlar la expansin trmica y la detonacin con carga alta. Podemos ver algunos de grafito reforzado para motores de alto rendimiento similares a los que ahora se estn utilizando en los motores Diesel. El desarrollo de motores de inyeccin requiere pozos en la parte superior de los pistones similares a las que ahora se utilizan en muchos motores Diesel. La inyeccin de combustible, permite mezclas de combustible de hasta 40:1 y una economa mucho mayor. Pero tambin requiere un control preciso del flujo de aire en la cmara de combustin para la ignicin y una combustin completa fiable.

Si los vehculos hbridos a nafta / elctricos o diesel / elctricos se vuelven ms comunes en un futuro no muy lejano (y muchos creemos que ocurrir ), no habr grandes cambios en el diseo del pistn porque la mayora de estos sistemas utilizan el mismo diseo bsico de motor como en la actualidad . El mayor cambio en el diseo del pistn se producir siempre y cuando las pilas de combustible se conviertan en una fuente de energa competitiva para aplicaciones de automocin. En ese caso, no habr necesidad de pistones y estar en la lista de extincin. La mayora de los expertos creen que la tecnologa de pila de combustible est todava a aos de distancia. Y cuando entre en produccin, los volmenes van a ser muy limitados debido a los altos costos. Con el tiempo el costo bajar. Pero incluso si las clulas de combustible finalmente se imponen, muchos expertos creen que los motores de pistn seguirn siendo producidos para vehculos ms pequeos y econmicos, as como para vehculos pesados. Tambin habr un mercado de reposicin, siempre y cuando los vehculos propulsados a pistones permanezcan en las rutas.

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