(P-022) Autor

A FUGA DE THORA
CLARK DARLTON

Traduo A. F. IMMERGUT Digitalizao VITRIO

Reviso ARLINDO_SAN

Terceira Potncia entrou na posse de um fabuloso legado a tecnologia dos arcnidas. Dispe, portanto, dos meios para exercer uma presso irresistvel e conseguir, em curto prazo, a almejada unificao poltica da Terra. Mas Perry Rhodan julga imprudente seguir o caminho da coao, pois ele que a essa altura j se tornou imortal encara as coisas agora sob um ngulo de viso bem diferente que muitos outros Thora, por exemplo. Ela, a arcnida, chegou ao fim da pacincia e quer retornar a rcon, custe o que custar. Perry Rhodan, porm, no lhe concede permisso para partir, j que s tenciona estabelecer contato com rcon frente de uma Terra unida. E ento Thora empreende a fuga...

= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = =
Perry Rhodan Chefe da Terceira Potncia. Reginald Bell Ministro da segurana da Terceira Potncia. Coronel Freyt Substituto de Rhodan na Terra. Son Okura, John Marshall e Tanaka Seiko Membros do Exrcito de Mutantes da Terceira Potncia. Thora Arcnida que foge em direo a Vnus. General Tomisenkow Comandante de uma expedio do Bloco Oriental perdida em Vnus. Sargento Rabov Um sobrevivente da expedio do general Tomisenkow. Wallerinski Lder dos pacifistas.

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Trs monstros metlicos, prateados e reluzentes, esticavam as proas cnicas ameaadoramente no cu perenemente azul do continente asitico. No seu aspecto externo assemelhavam-se quelas naves espaciais que tinham rompido uma nova era ao realizarem os primeiros vos entre a Terra e a Lua. Mas a semelhana era apenas externa. Produzidas pelo estaleiro espaonutico da Terceira Potncia, as trs naves representavam um novo tipo de destrier: maiores do que os caas espaciais comuns, contavam com uma tripulao de trs homens e eram capazes de atingir a velocidade da luz. Seu armamento consistia em canhes de radiao de longo alcance e podiam se envolver em anteparos energticos que nenhuma potncia da Terra tinha condies de despedaar. Os trs destrieres eram os primeiros exemplares de sua classe e at agora s tinham realizado um nico vo experimental. E como nenhuma deficincia havia sido constatada durante este teste, o maior estaleiro da Terra iniciaria, em breve, a produo em srie deste novo modelo. O extenso campo de provas da Terceira Potncia estava deserto sob o calor inclemente do sol da tarde. Na distncia cintilavam os arranha-cus de Terrnia, inicialmente chamada de Galxia, a futura capital da Terra unida. esquerda, localizava-se o estaleiro, um complexo imenso e aparentemente desordenado, onde extensos galpes se alternavam com construes cupulares. Com passos mecnicos e regulares, as sentinelas marchavam em torno dos trs destrieres. No olhavam nem para a direita nem para a esquerda, como se soubessem que o seu servio de patrulha no fazia sentido algum, pois era impossvel que algum chegasse to perto das naves sem a devida autorizao. E no havia intrusos ou estranhos na rea deste estaleiro; disso se encarregavam as barreiras eletrnicas. As sentinelas no trajavam uniformes. Sua vestimenta consistia num tecido metlico curioso, que emitia um brilho prateado luz do sol. E seus olhos no eram olhos orgnicos e sim lentes de cristal. No eram homens. Eram robs. Com reaes desprovidas de qualquer sentimento, obedeciam ordem de vigiar aquelas trs naves espaciais, novinhas em folha. Tinham que ficar de olho em algum que jamais conseguiria se aproximar. Mas, se os seus crebros positrnicos registravam este absurdo com espanto ou no, ningum poderia dizer. O lago salgado de Goshun ficava direita, estendendo sua superfcie lisa como um espelho at o horizonte. Deste lado, o perigo de uma aproximao indbita era menor ainda, pois o lago se situava inteiramente dentro da zona de bloqueio. E mesmo assim esta calma era ilusria. Enquanto a Humanidade em peso se preparava para comemorar o dcimo aniversrio do primeiro vo lunar, e os homens, num clima de expectativa crescente, no desviavam o olhar dos televisores, algum tomou uma resoluo. Estava farto de esperar que certas promessas fossem cumpridas, e decidiu agir. Vindo do sul, um carro se aproximou do campo de provas, deslizando a cem quilmetros por hora pela pista lisa de concreto, limpa e isenta de poeira. No reduziu a velocidade quando chegou perto da primeira barreira. Os tateadores eletrnicos examinaram o veculo e os ocupantes... e liberaram a passagem.

As duas barreiras seguintes reagiram da mesma forma. O carro, um elegante modelo esportivo, se dirigiu em linha reta aos trs foguetes, reduzindo gradualmente a velocidade. Duas das sentinelas-rob tinham alterado o trajeto da sua ronda mecnica e se aproximaram do carro. Os braos esquerdos, dobrados num ngulo curioso, ocultavam armas energticas que ningum conseguia ver. Bastaria o menor impulso para transformar essas criaturas metlicas, aparentemente inofensivas, em mquinas mortferas, capazes de cuspir energia letal. Mas este impulso no veio. Os tateadores eletrnicos examinaram o padro enceflico daquele ser humano, que tinha descido do carro, e deram-no como aprovado. Apresentava as caractersticas exigidas. Os dois robs baixaram os braos e franquearam o caminho. Com um sorriso irnico ao menos assim parecia o desconhecido passou pelos robs e parou a poucos metros deles. E l estavam elas, as trs naves espaciais. Prontas para partir. Com trinta metros de altura, ainda podiam ser consideradas gigantes limitada a comparao a outras naves terrenas. O seu interior abrigava tremendas reservas de energia e agregava propulsores fantsticos, que nenhum crebro humano havia concebido. Com essas naves podia-se atravessar o sistema solar em questo de horas e, se assim se desejasse, alcanar a estrela mais prxima dentro de quatro anos e meio. Os robs retomaram o trajeto da sua ronda interrompida. O desconhecido, ou melhor, o seu padro enceflico no significava qualquer perigo no sentido da programao. O estranho podia passar. Sim, podia fazer at mais do que isso, sem disparar o impulso especfico que significava perigo para aqueles crebros positrnicos. Durante longos minutos, aquele vulto alto ficou parado na solido do deserto, observando, pensativo, as trs naves. O uniforme justo acentuava a esbeltez do corpo e, com um pouco mais de acuidade, podia-se reconhecer que o desconhecido... era uma mulher. Um bon ocultava o cabelo longo e claro, que o sol fazia cintilar em tom quase branco. Os olhos avermelhados revelavam determinao. Mas tambm uma tristeza mal velada. Com um ltimo olhar, a mulher contemplou o lago salgado, o enorme estaleiro e a distante cidade de Terrnia. Depois, se dirigiu lentamente mais prxima das trs naves espaciais. Era o destrier C, designado abreviadamente por D.C. A escotilha de entrada de D.C. estava fechada, mas uma estreita escada metlica a ligava ao solo. Ao p dessa escada estava um dos robs, que nem se mexeu quando a mulher se aproximou e parou diante dele. O brao esquerdo pendia frouxo e imvel ao lado do corpo. Um brilho morto emanava daquelas lentes de cristal. A mulher leu a designao na pequena plaqueta que o rob ostentava no peito. Ocupe o seu lugar, R.17 disse ela, num idioma duro e desconhecido. Vamos decolar para um vo experimental. Em vez de se mexer, o rob respondeu, na mesma lngua: No recebi nenhuma ordem para realizar um vo desses. A mulher fez um gesto impaciente. Eu, Thora de rcon, estou lhe dando esta ordem agora! R. 17 no reagiu da maneira esperada. A ordem de Perry Rhodan prevalece, Thora. Os olhos da mulher brilharam de raiva. Era como se lanasse chispas de fogo contra o rob renitente. Perry Rhodan um homem, R.17, e eu sou uma arcnida. Portanto a minha ordem

vale mais que a de Rhodan. Vale mais tambm que uma ordem de Crest? Por um instante a mulher vacilou, depois lanou a cabea na nuca, num gesto de irritao. Crest est sob a influncia de Rhodan, portanto ele no conta. Por que voc pergunta? Porque, de acordo com as disposies de Crest, temos que obedecer a todas as ordens de Rhodan, seja qual for o seu teor. Por isso, no podemos agir contra as ordens de Rhodan. Isto lgico, ou no? A mulher refletiu durante alguns segundos, depois acenou lentamente. Sim, isto soa lgico; voc sempre age logicamente, R.17? A lgica a base da minha existncia. Muito bem disse a mulher e olhou, pensativa, para os traos quase humanos do rob. Ento responda-me algumas perguntas. Com prazer, Thora de rcon. Perry Rhodan chegou a proibir expressamente um novo vo experimental de D.C.? No. Ele, alm disso, proibiu que eu participe de tal vo experimental? No. Ela acenou, satisfeita. Portanto, voc agiria contra uma proibio, se levasse essa nave para Vnus, por exemplo? Dentro dessas limitaes, no. Est vendo? disse Thora e soltou um suspiro de alvio ento voc tambm no vai infringir qualquer regulamento se fizer o que eu estou lhe pedindo. Parecia que uma expresso de dvida tinha aparecido no rosto de R.17. Mas eu no recebi nenhuma ordem de Rhodan para esse vo. E isso era necessrio? Thora mostrou-se surpresa. Voc est recebendo esta ordem agora, e de mim. Voc no est proibido de receber ordens minhas, ou est? No estou, no. Thora sorriu. O sorriso no teve qualquer influncia sobre as regies psquicas do rob. Mas a lgica irrefutvel daquela pergunta, sim. No, no estou proibido de aceitar ordens suas repetiu R.17. Ento podemos partir? R.17 ainda estava vacilante. Desde que isso fosse possvel, no devia se sentir muito bem dentro da sua pele metlica. Mas tambm no encontrou qualquer argumento lgico que lhe permitisse recusar taxativamente o cumprimento das exigncias de Thora. A mulher pertencia quela raa que o tinha construdo. Rhodan era apenas um habitante desse planeta, que se chamava Terra, se bem que era um espcime singular desses habitantes. Por assim dizer, R.17 sentia-se mais chegado a Thora do que a Rhodan, muito embora tivesse que obedecer s ordens deste, em virtude do condicionamento a que Crest o havia submetido. E R.17 jamais deixaria de cumprir essa ordem que o obrigava a prestar obedincia. Alis, nem poderia faz-lo sem provocar um curto-circuito, que o destruiria totalmente. Por outro lado, se obedecesse a Thora, no estaria agindo diretamente contra ordens de Rhodan. E, portanto, no estaria correndo perigo. R.17 acenou. Sim, podemos partir. A disposio reza que nenhum estranho deve se aproximar desta nave. Thora de rcon no uma estranha.

 Muito bem, ento no vamos perder mais tempo. Programe o curso para o planeta Vnus e decole o mais depressa que puder. Quero verificar em quanto tempo podemos alcanar a nossa base no segundo planeta deste sistema. Saber disso pode ser muito til num caso de emergncia. Meio pesado, o rob galgou lentamente a escada e abriu a escotilha. Thora esperou, impaciente, que desaparecesse no interior da nave para depois segui-lo apressadamente. Um aperto de boto, e a pesada comporta externa se fechou. O elevador antigravitacional levou Thora e R.17 em poucos segundos para a central de comando, que se situava na proa do destrier. Sentaram-se nos assentos giratrios. Enquanto o rob estava calculando o curso, os propulsores comearam a zumbir em regime de aquecimento. E, em algum lugar no interior do destrier, o possante reator iniciou a produo das inconcebveis quantidades de energia, necessrias para liberar a nave da fora de atrao da Terra e, mais tarde, projet-la atravs do espao com a velocidade da luz. O automtico gerou os campos de gravitao artificiais, que neutralizariam qualquer empuxo devido acelerao majorada. Aos poucos, todo o complicado mecanismo de uma tecnologia inimaginvel entrou em servio. Thora ps-se a esperar. Sabia que seu intento tinha dado certo. Somente mais alguns minutos e esse planeta odiado desapareceria como uma bola azul no mar do infinito. Vnus no passava de uma escala, porque seria loucura rematada querer alcanar a ptria, a mais de trinta mil anos-luz de distncia, com uma nave que mal alcanava a velocidade da luz. Mas em Vnus existia uma hiperestao radiofnica e, com auxlio dela, seria possvel requisitar de rcon o envio de uma nave de resgate. R.17 acenou para Thora. Est tudo pronto, vamos decolar. Observe a tela de imagem para se inteirar do desempenho de D.C. Rhodan proibiu expressamente voar velocidade mxima. Autorizou-a apenas para um caso de emergncia. Mesmo assim, devemos chegar em Vnus dentro de hora e meia. No momento, o planeta se encontra do outro lado do Sol. E qual a distncia? Duzentos e trinta e oito milhes de quilmetros. E a que velocidade podemos voar? A setenta e cinco por cento da velocidade da luz. Thora no respondeu e continuou a esperar. R.17 agarrou uma alavanca e puxou-a para a frente. Nada parecia acontecer, mas a imagem na tela se modificou rapidamente. D.C. decolou sem recorrer aos pulso-propulsores. Os projetores antigravitacionais neutralizaram a atrao da Terra e os campos repulsores locomoveram a massa da nave espacial, agora desprovida de peso. O cho embaixo da nave se afastou repentinamente e caiu no infinito. Em velocidade alucinante, edifcios, estradas, rios, cordilheiras e desertos lanavam-se, de todos os lados, em direo ao centro do campo de pouso. O campo de viso se ampliou at que, de repente, o terreno desapareceu, cedendo lugar a uma superfcie roxa e escura. O universo! Em menos de dez segundos, o destrier havia atravessado a atmosfera da Terra e agora se lanava vertiginosamente espao adentro. Por um instante Thora acreditou ter vislumbrado um ponto brilhante no canto direito da tela. Mas sumiu to fugaz quanto havia aparecido, de maneira que ela no se preocupou mais com essa apario. Depois, praticamente na direo do vo, avistou o Sol, cujo brilho intenso estava sendo absorvido por possantes jogos de filtro. A esta altura, a Terra j tinha se reduzido a um globo, que rodava pacificamente atravs

do cu estrelado. Ficou cada vez menor at que se tornou apenas uma estrela bastante luminosa. Thora soltou um suspiro. Olhou para o piloto-rob. R.17 retribuiu o olhar. Parece ser uma nave muito boa constatou. Sim, uma nave muito boa, mas no suficientemente boa para aquilo que eu tenho em mente, R.17. O rob no fez perguntas. Manteve-se em silncio e controlou o curso, calculando e corrigindo. Estavam perigosamente perto do Sol... *** J fazia alguns anos que esta estao orbital tripulada girava em torno da Terra. A tarefa que lhe cabia realizar, em conjunto com duas outras estaes, era a de garantir a recepo dos programas da televiso terrena em qualquer parte do mundo. As trs estaes pairavam a uma altura em que sua velocidade orbital correspondia exatamente da rotao da Terra. Assim, permaneciam constantemente acima do mesmo ponto da superfcie terrestre. O telegrafista Adams tinha plena conscincia da sua responsabilidade quando estabeleceu a ligao com as duas outras estaes, a fim de preparar a transmisso do programa de Terra Television. Hoje fazia mais um ano que a primeira expedio espaonutica tripulada havia decolado da Amrica sob o comando do major Perry Rhodan um homem inteiramente desconhecido at aquela data. A Stardust era este o nome daquela nave espacial pioneira pousou na Lua, descobriu a nave naufragada da expedio espacial dos arcnidas e retornou Terra com Crest, o chefe dessa malograda expedio. E foi assim o prprio Adams sabia disso que toda essa histria tinha comeado. Mas Adams sabia tambm que essa histria no terminaria to cedo. Com um intervalo de segundos, as estaes II e I confirmaram o estabelecimento do contato. Adams chamou a Terra. A grande estao transmissora em Terrnia acusou o recebimento da mensagem. Estava tudo pronto para a transmisso, que o mundo inteiro iria ver e ouvir. O telegrafista Adams recostou-se confortavelmente na sua poltrona. No tinha mais muito o que fazer, pois, desse momento em diante, tudo se processaria automaticamente. Mas nem por isso Adams deixaria de assistir a essa transmisso. Pois era o prprio Perry Rhodan que, dentro de instantes, iria dirigir a palavra Humanidade. Um turbilho de estrelas apareceu no monitor, transformando-se gradativamente na imagem familiar da Via Lctea, que rodava lentamente atravs do nada. Era o smbolo de Terrnia, a capital da Terceira Potncia. Em seguida, a tela apresentou as feies marcantes de um homem. As profundas rugas no rosto e em torno da boca faziam-no parecer mais velho do que devia ser. Aqui fala o coronel Michael Freyt, de Terrnia. Ao ensejo de mais um aniversrio do primeiro vo tripulado Lua, vai lhes dirigir a palavra Perry Rhodan, chefe da Terceira Potncia e amigo dos arcnidas. Peo a sua ateno para este importante pronunciamento. O rosto de Freyt desapareceu e foi substitudo por um outro. Ouviu-se o ligeiro estalo que acompanhava a ligao das instalaes de traduo simultnea. Assim que fossem pronunciadas as palavras de Perry Rhodan j estariam sendo traduzidas para todos os idiomas do mundo.

 at curioso, constatou o telegrafista Adams, pensativo, como esse Freyt e Rhodan so parecidos. Bem que podiam passar por irmos. O mesmo vulto esguio, os mesmos olhos cinzentos, as mesmas rugas em torno da boca e do nariz. At mesmo o olhar igual, penetrante e objetivo! Mas Rhodan o mais moo dos dois, ou ser que me engano? J no deve ser to jovem, mas no aparenta. Gostaria de saber, como ele consegue. E o uniforme lhe assenta muito bem. Faz anos que ele despiu a farda de um piloto de provas americano e passou a envergar esse uniforme a. Um rebulio e tanto, aquele, na poca... Mas infelizmente Adams perdeu as palavras introdutrias de Perry Rhodan, pois uma campainha de alarma ressoou atravs da central da estao radiofnica e o arrancou das suas recordaes. Levantou-se de um pulo da poltrona e saiu correndo em direo porta. Alarma na estao sempre significava perigo. Mas o caso parecia no ser to grave assim. O telegrafista de servio havia captado o eco de um objeto na sua tela de radar. Porm, esse objeto no se identificou e passou com incrvel velocidade quase rente estao, desaparecendo na direo da Lua. E s podia ter vindo da Terra. No se identificou, no foi? disse Adams, algo surpreso. J consultou Terrnia? Ainda no. Ento faa isso ligeirinho! recomendou Adams. Consolou-se com o fato de que mesmo os discursos mais interessantes invariavelmente comeavam com introdues enfadonhas. Certamente no perderia grande coisa, se aguardasse mais um pouco. A resposta de Terrnia veio imediatamente. Daqui nenhuma nave decolou. Fornea dados. Fornecer dados! Essa era boa. A nave se que era uma nave tinha passado com tamanha velocidade que nada, ou quase nada, pde ser constatado. Talvez a filmagem automtica pudesse jogar luz nesse mistrio. O filme estava acabando de sair do revelador. Mostrou uma nave de uns trinta metros de comprimento e dimetro reduzido. Assemelhava-se a um torpedo. Velocidade: impossvel de ser determinada, mas certamente no inferior a cem quilmetros por segundo. Adams sacudiu a cabea, enquanto o seu colega transmitia os dados. Se realmente existisse uma nave dessas, s podia ter sido produzida nos estaleiros misteriosos de Perry Rhodan. E desses se sabia muito pouco. Sabia-se apenas que... A resposta de Terrnia foi surpreendente: Procurem imediatamente obter novos dados da estao lunar. Principalmente quanto ao curso presumvel da nave. Estamos tambm interessados em saber a velocidade com que passou nas proximidades da Lua. Obrigado pela sua ajuda. Aguardamos novas comunicaes. De nossa parte, j comeamos a investigar o caso. Isso foi tudo. O operador de radar olhou para Adams. Bem, que acha disso? Histria estranha, no ? Adams acenou lentamente com a cabea. Tudo que se relaciona com esse Rhodan estranho. S gostaria de saber se essa nave partiu contrariando ordens. Virou-se e voltou sua sala, sem tomar conhecimento da expresso espantada do seu colega. Chegou a tempo de ouvir Perry Rhodan dizer da tela do televisor: ...e assim, com o auxlio dos arcnidas, criamos a Terceira Potncia que at agora conseguiu apaziguar todos os conflitos entre os dois blocos de poder remanescentes da Terra.

Sim, porque aps os ltimos acontecimentos, no podemos mais considerar o Bloco Oriental como uma potncia mundial; temos como certo que, mais dia, menos dia, ser anexada pela Federao Asitica. Mas, como as relaes polticas entre a Federao Asitica e a OTAN so bastante harmoniosas, no est mais to longe o dia em que a idia de um governo mundial possa se transformar em realidade. Os senhores todos sabem que o estabelecimento de um governo mundial ocupa lugar de destaque entre os meus objetivos polticos. Os arcnidas, que naufragaram na Lua, tornaram-se nossos aliados. E isto porque, apesar do seu tremendo potencial tecnolgico, se viram obrigados a aceitar o auxlio da Terra. Como conseqncia imediata dessa aliana, vi colocado em minhas mos um poder que me permitiria facilmente implantar o governo mundial pela fora. Mas continuo convicto que este seria o caminho errado. O governo mundial, como eu o imagino, deve nascer espontaneamente e ter as condies para uma evoluo natural, como qualquer organismo em crescimento; e, podem acreditar, isso vai acontecer dentro de bem pouco tempo. Assim como as diversas naes tiveram que renunciar ao seu orgulho mesquinho para poder se aliar s organizaes orientais ou ocidentais, algum dia os dois grandes blocos de poder vo reconhecer que somente uma Terra unida poder exercer um papel histrico na galxia. Muita coisa foi realizada nesses ltimos anos. Graas ao apoio tecnolgico dos arcnidas, eles mesmos soberanos de um imenso imprio estelar a mais de trinta mil anos-luz de distncia, a Terceira Potncia conseguiu construir uma frota espacial capaz de proteger nosso planeta contra qualquer agresso externa. J mantemos um vivo intercmbio comercial com uma raa extraterrena. H alguns anos, conseguimos repelir uma invaso procedente do universo. No deserto de Gobi, foi erguida a mais moderna metrpole do mundo: Terrnia, a antiga Galxia. A Terra abandonou, portanto, o seu tradicional isolacionismo e se tornou um fator que os prprios arcnidas no vo poder desprezar... no dia em que descobrirem a Terra. Acabo de abordar um assunto que, pela sua importncia, precisa ser esclarecido com toda franqueza. S h dois arcnidas que sabem da existncia da Terra: Crest, o cientistachefe da malograda expedio que encontramos na Lua, e Thora, a comandante daquela expedio. At hoje, fui bem sucedido nos meus esforos de impedir que esses dois arcnidas estabelecessem contato com rcon, seu planeta de origem. O meu empenho nesse sentido tem uma explicao muito simples: se os arcnidas, em rcon, soubessem da existncia da Terra, considerariam da maior importncia incorporar o nosso planeta ao seu imprio, porque, aos seus olhos, somos subdesenvolvidos e carentes de apoio poltico e tecnolgico. Crest e Thora prometeram adiar o seu retorno a rcon at que a Terra estivesse pronta para receber os arcnidas. Mas a Terra s estar pronta para este encontro no dia em que puder recepcionar a delegao do Grande Imprio arcnida como um planeta forte e unido. Mas no haver uma Terra unida se no houver um governo mundial. Creio que todos compreenderam por que venho dedicando uma ateno toda especial a este problema. H anos que a Terceira Potncia est empenhada nos preparativos para a implantao de um governo mundial. E vai chegar o dia em que todas as naes da Terra tero sua disposio a inconcebvel tecnologia arcnida, atualmente em nossas mos. A General Cosmic Company, fundada por mim, tornou-se sem dvida alguma o maior fator de poder poltico-econmico do nosso mundo. No constitui exagero afirmar que a G.C.C. controla a produo da Terra. Ns determinamos o valor monetrio e de cmbio. E posso relevar que a G.C.C. um dia vai introduzir uma nova moeda mundial; dispe dos meios para isto. Depende apenas de vocs e de seus governos para que tudo isso se torne realidade o mais breve possvel. Pois o dia X no pode continuar a ser uma data imprevisvel do futuro. Entretanto, no pretendo recorrer fora, fao questo de reiterar isto mais uma vez, se bem

que no teria a menor dificuldade em implantar o governo mundial por coao. Porm no posso mais esperar muito tempo por uma razo bem simples: a cada dia que passa, Crest e Thora pedem com mais insistncia que lhes conceda permisso para reverem a ptria. E no posso continuar a me opor a esse justo anseio porque, em nome da Humanidade, eu assumi uma dvida de gratido com os arcnidas. Sem o fabuloso auxlio tecnolgico que recebemos deles, hoje ainda nos encontraramos nos umbrais da navegao espacial e deveramos nos dar por felizes se, anos aps o vo pioneiro Lua, consegussemos enviar os primeiros foguetes a Vnus. Portanto, como viram, bastante exguo o prazo de que os senhores dispem para chegar a um acordo poltico. Mas, assim que o governo mundial tiver sido empossado, vamos poder enfrentar rcon... e tambm o desafio representado por uma galxia inteira. Agora passo a esboar, em linhas gerais, como imagino a constituio de um governo mundial... O telegrafista Adams esticou as pernas um pouco mais. Honestamente, no estava muito interessado nos pormenores da organizao desse projetado governo mundial. Certo, a idia em si no era ruim, mas, se os polticos dos dois blocos de poder a topariam, era outra questo. Afinal a rebelio do Bloco Oriental contra Rhodan havia revelado sobejamente quo pouco conformados os polticos do mundo estavam em ter que aceitarem a supremacia tecnolgica da Terceira Potncia. Seja como for, os militares do Bloco Oriental haviam sofrido uma derrota decisiva em Vnus. Os exrcitos desembarcados tinham se perdido nos pntanos e selvas do planeta virginal e foram dados como desaparecidos. E a base de Rhodan havia repelido todo agressor automaticamente, empregando as armas de comando positrnico. Adams deu um suspiro. Talvez seu colega j soubesse algo de novo a respeito daquela nave misteriosa. Por uns instantes, Adams voltou a prestar ateno no discurso, e ouviu Rhodan dizer que cogitava colocar a frota de caas espaciais existente sob o comando do governo mundial. Adams levantou-se e dirigiu-se central de radar. Chegou na hora certa. Na tela do aparelho que ligava a estao com Terrnia, via-se o rosto excitado de um homem um pouco corpulento, que lutava para recuperar o flego. Como um peixe fora dgua, constatou Adams. Depois tentou se lembrar quem era aquele homem. No lhe era estranho, j o tinha visto alguma vez. Ora, com mil diabos, esse no era Reginald Bell, o amigo de Rhodan? Membro da tripulao do primeiro vo Lua e atual ministro da segurana da Terceira Potncia?! Enquanto fechava a porta atrs de si, examinou aquele rosto com mais ateno. A imagem na tela tridimensional e colorida reproduzia as feies de Bell com fidelidade impressionante. Ande ligeiro, sua pata choca! ofegou Bell, irado. Eu preciso saber o curso dessa nave que voc observou. Ser que o raio daquela estao lunar ainda no enviou resposta? Acabou de chegar disse o colega de Adams, tranqilamente, e consultou um bloco de apontamentos. Mas por que este rebulio todo? Ser que a nave no teve autorizao para decolar? V a... Reginald Bell quase que se engasgou ao cortar bruscamente a sua observao que tanto prometia. Mais calmo e objetivo, prosseguiu: Logo vai saber se teve ou no autorizao. Agora as informaes, se no for pedir demais.

 A nave foi localizada e examinada pelos raios tateadores das instalaes da Lua, apesar da enorme velocidade que estava desenvolvendo. O curso no sofreu qualquer alterao. Continua orientado mais ou menos em direo ao Sol. Em direo ao Sol? gemeu o homem na tela de imagem. O que ser que essa mulher biruta pretende fazer no Sol? Quem? perguntou o operador de radar, todo ouvidos. Bell ignorou a pergunta e comentou: Por mim pode ficar l, assando at se tornar digervel! Bloco de gelo de uma figa! Sol! O telegrafista arreganhou os dentes. Posso chamar sua ateno para o fato disse ele de que na direo do Sol no existe apenas o Sol. O que quer dizer com isso? berrou Bell, enfurecido, para uma frao de segundos depois se tornar lvido. Como por encanto, o rubor da sua face se transformou num cinzaplido. No apenas o Sol... Caramba! Voc tem razo! Por que no disse isso logo? Obrigado pela informao, oportunamente vou lhe mostrar minha gratido. Ento diga-me o que est se passando implorou o operador de radar, exasperado; mas a tela j estava escura. Bell tinha se despedido sua maneira. Adams encolheu os ombros. No leve isso to a srio, John. Dizem por a que esse Reginald Bell esquisito como qu. O telegrafista ainda no se conformou. Que diabo de nave ter sido essa? Parece que a sua decolagem levantou um bocado de poeira! A nave nem tanto vaticinou Adams. Creio que quem levantou mesmo a poeira foi aquela mulher que Bell citou. Tambm no vantagem levantar tanta poeira. Afinal, a nave partiu do deserto de Gobi! Piada infame! comentou o operador de radar, furioso. Se eu tivesse a menor noo da realidade, poderia ganhar um monto de dinheiro. Eu conheo um pasquim... Adams franziu a testa e voltou para sua prpria central. A transmisso continuava perfeita e Adams se sentou aliviado na poltrona. Perry Rhodan ainda estava falando. ...e hoje, nesta data, no vivemos mais na iluso de sermos as nicas inteligncias no universo. No estamos sozinhos, muito pelo contrrio. Estamos na mesma situao dos habitantes de uma ilha isolada no Pacfico, que at agora se julgaram os nicos homens sobre a face da Terra, e de repente so obrigados a constatar que esto circundados ou mesmo cercados por enormes continentes, povoados por milhes e milhes de pessoas. Haveria algo mais natural para esses homens do que esquecerem suas desavenas mesquinhas e se unirem para enfrentar o desconhecido? Perry Rhodan fez uma pausa. No mundo inteiro no houve um nico telespectador que tivesse estranhado essa pausa, porque no existe homem que consiga falar ininterruptamente. Mas Adams no se encontrava na Terra e sim na estao orbital III. Alm disso, ele sabia daquela nave misteriosa que tinha causado um rebulio to grande no ministrio da segurana da Terceira Potncia. E mais ainda. Adams tambm sabia que Rhodan dispunha de um exrcito de mutantes, em cujas fileiras militavam, entre outros, excelentes telepatas. E Adams no possua apenas essas informaes, possua tambm uma rara facilidade de

combinar fatos... No era possvel retirar Rhodan sem mais nem menos de frente das cmaras de televiso; afinal de contas, estava se dirigindo ao mundo. Mas era preciso coloc-lo a par do ocorrido, se fosse importante. E era importante; o comportamento de Bell tinha demonstrado. Portanto... No, realmente no foi difcil para o telegrafista Adams concatenar corretamente os acontecimentos que se desenrolavam na tela. Perry Rhodan silenciava e parecia estar refletindo. Olhava para um ponto imaginrio sua frente com os olhos ligeiramente cerrados. Era como se estivesse ouvindo uma voz que estava se dirigindo a ele do invisvel. Uma ruga profunda apareceu na sua testa. Por um momento, uma expresso de mau humor brilhou nos seus lbios. Dirigiu o olhar novamente para as lentes das cmaras e o tom da sua voz se manteve inalterado quando disse: Mas ainda h muitos problemas a resolver, e eu s posso pedir a todos que confiem em mim. Confiem tambm nos arcnidas, acontea o que acontecer. Basta que um deles resolva entrar em contato com rcon para que o perigo de sermos descobertos aumente tremendamente. Pois esta mensagem poderia, por um acaso, revelar a nossa existncia a uma das numerosas raas belicosas do universo. E desnecessrio salientar o que isso significaria para uma Terra desunida. Finalizando, desejo lembrar mais uma vez a todos que hoje no comemoramos apenas mais um aniversrio do incio da verdadeira navegao espacial, mas tambm a consolidao definitiva da paz. A Terceira Potncia ama a paz. Mas ao mesmo tempo a sua defensora mais intransigente e, como tal, no hesitar um instante sequer, em empregar, sem a menor contemplao, todo seu poderio para defend-la, toda vez que se veja ameaada em qualquer parte do mundo. Aps esse final um pouco abrupto, Rhodan se inclinou ligeiramente perante o seu auditrio invisvel e depois se dirigiu rapidamente para uma porta nos fundos, pela qual desapareceu. Esta porta permaneceu nas telas de imagem ainda durante algum tempo, antes que o coronel Freyt aparecesse para anunciar que em breve o ministro da segurana da Terceira Potncia, Reginald Bell, ia dirigir a palavra ao mundo, abordando questes de defesa no caso de uma invaso. Freyt ainda pediu que os telespectadores desculpassem um pequeno intervalo, uma vez que Bell estava sendo retido por alguns assuntos internos. O telegrafista Adams efetuou as ligaes necessrias e depois ps-se a esperar. Tinha a impresso de ter se tornado testemunha de acontecimentos sumamente importantes e de conseqncias ainda imprevisveis. *** A esta altura, o Sol j era uma imensa bola de gs incandescente, que passava rapidamente esquerda da nave espacial. As enormes protuberncias que projetava no universo pareciam querer agarrar o destrier C, mas este era rpido demais para poder ser alcanado pelas turbulentas massas gasosas. Deslocava-se a uma velocidade prxima da luz. O rob R.17 ocupava, praticamente imvel, o assento diante dos controles, a maioria dos quais havia transferido para o comando automtico. S vez por outra procedia a uma ligeira correo do curso, que era influenciado pela tremenda fora gravitacional do Sol. R.17 manteve-se em silenciosa expectativa. Ao passarem pela estao lunar, R.17 havia cumprido a ordem recebida, e anunciado o

nome de Thora como comandante do destrier. Mas antes que a estao pudesse responder, j tinha desaparecido no negrume do vazio total. Desta vez, Thora no admitiria que ningum a impedisse de realizar o seu intento. Durante dez anos se computado o curioso lapso de tempo em Peregrino, o planeta da vida eterna tinha se submetido vontade frrea de Rhodan. Mas acabou chegando concluso que Rhodan nem pensava em permitir que ela e Crest retornassem a rcon. Antes de mais nada, Rhodan queria ver implantado o seu ambicionado governo mundial, a fim de no passar por vexame diante dos arcnidas. claro que perseguia esse objetivo sob o pretexto barato da eterna ameaa de uma invaso. Bem, se Rhodan no estava disposto a lhe conceder a permisso, pacincia, agiria por conta prpria para exercer o seu direito inalienvel de rever a ptria. Chegar a Vnus j era meio caminho andado, pois l existia um meio pelo qual poderia se comunicar com o distante planeta rcon. Era o emissor hiperespacial, que levaria as suas palavras atravs do universo com velocidade superior da luz. E rcon enviaria uma nave para resgat-la. E o seu cativeiro chegaria ao fim... Neste ponto, algumas dvidas se infiltraram nos pensamentos de Thora. No tinha segredado o seu plano a Crest, e ele tinha todo o direito de conhec-lo. Mas Crest estava do lado de Rhodan. Portanto, teve que agir sozinha. Todavia... Segundos transformaram-se em minutos. O Sol diminua cada vez mais na esteira da nave, enquanto que frente, em meio s mirades de estrelas, Vnus despontava como um ponto fulgurante que crescia vertiginosamente, transformando-se num disco e, finalmente, num globo branco. Com olhos ardentes, Thora fitou o planeta que se aproximava. L se encontrava o objeto dos seus anseios: a gigantesca estao radiofnica estelar dos colonos arcnidas desaparecidos dez mil anos atrs. No entanto, o fabuloso automatismo da base que haviam construdo ainda hoje se encontrava em perfeitas condies de funcionamento. E isto inclua as terrveis armas defensivas, criadas por uma tecnologia inconcebvel, e que protegiam a estao radiofnica e o crebro positrnico. Thora conhecia a localizao exata da base. Construdo de acordo com um projeto arcnida, o destrier apresentava todos os requisitos para ser identificado como nave dos arcnidas pelos raios tateadores da instalao de bloqueio da fortaleza. No encontraria qualquer obstculo para pousar. Thora sabia quo estarrecedor era o armamento desta fortaleza, e de que meios o gigantesco crebro positrnico dispunha para se defender. Afastou todas as dvidas e receios do pensamento e disse a R.17: Precisamos desacelerar. J estamos desacelerando respondeu o rob. S que no reparou nisso. que os campos de fora neutralizam qualquer alterao. Mas veja, a imagem de Vnus est aumentando apenas lentamente. Tinha razo. Aquela esfera luminosa j estava bem prxima, mas na realidade s crescia vagarosamente. A densa camada de nuvens ocultava a superfcie, mas Thora se lembrava muito bem que aquilo que no momento no podia ver era um mundo primitivo. Enormes superfcies de gua e mares pr-histricos cobriam uma grande parte do planeta Vnus e, assim, se constitua para os homens num imenso labirinto de gua, pntanos e selvas gigantescas. E nesses pntanos sem fim viviam enormes surios, que somente h poucos sculos tinham conquistado a terra firme.

A selva era praticamente impenetrvel. Mesmo com o auxlio dos meios da tcnica mais moderna, ali era praticamente impossvel percorrer trechos maiores a p. Quem casse nessa selva estava perdido. Sucumbiria em breve, vtima dos surios, dos pntanos ou das plantas carnvoras. Para seres humanos a atmosfera venusiana era respirvel. Apesar do alto teor de dixido de carbono, continha oxignio suficiente para alimentar a corrente sangnea. Nas camadas superiores a percentagem de impurezas de origem vulcnica e de gases nobres aumentava consideravelmente. E a camada de nuvens, que quase sempre pairava a grande altura, transformava Vnus numa estufa enorme, na qual a vegetao proliferava exuberantemente. Um dia completo em Vnus tinha a durao de dez dias terrestres. Isto equivalia, portanto, a cento e vinte horas de claridade, seguida de igual perodo de noite escura. O ano planetrio durava 224,7 dias terrestres. A fora gravitacional e a velocidade de liberao eram ligeiramente inferiores s verificadas na Terra. O Sol estava a cento e oito milhes de quilmetros, e fornecia energia calorfica superabundante. No era um mundo muito hospitaleiro mas, h milhes de anos, no tinha sido outro o aspecto da Terra. Algum dia, Vnus seria habitado; talvez fossem at os descendentes dos homens que, num futuro remoto, transformariam este planeta frtil num paraso. Mas, no momento, Vnus era tudo, menos um paraso. O planeta do inferno, assim Bell o tinha chamado certa vez numa conversa com Thora. Casualmente, a arcnida se lembrou dessa denominao, quando o destrier penetrou nas camadas superiores da atmosfera e comeou a baixar lentamente. A velocidade j era bem reduzida. Vagarosamente as nuvens claras e esfarrapadas deslizavam diante das vigias. Parecia que se deslocavam para cima. Na tela de radar se delineavam os contornos de enormes e altas cordilheiras. E no planalto de uma dessas cordilheiras localizava-se a base dos antigos arcnidas; e esta base abrigava o crebro positrnico e a hiperestao radiofnica. O rob R.17 reassumiu o controle da nave. Orientou-se pelos instrumentos e determinou a posio do alvo. Nenhuma instruo havia sido gravada no seu crebro que o proibisse de pousar nas proximidades da base venusiana. De repente, no havia mais nuvens embaixo do destrier. Era como se D.C. tivesse mergulhado num mar de gs e agora estivesse flutuando no fundo. O sol ficou reduzido a uma mancha clara que brilhava atravs das massas gasosas, nas quais originava violentos turbilhes, mas que s raramente atingiam a superfcie do planeta. Thora olhou para baixo e se arrepiou. Tinham atravessado um oceano e estavam se aproximando da costa. A viso era surpreendentemente clara e l longe, no horizonte, amontoavam-se altas cordilheiras, encimadas por cumes achatados. Do sop at a metade da altura ainda havia vegetao. Da para cima, s se via a rocha desnuda. De frestas escuras emergia uma cintilao branca. Thora sabia que eram imensas quedas dgua, que alimentavam sem cessar os pantanais nas selvas. As selvas... Alm das cordilheiras e dos mares, no se via outra coisa seno selvas. Estendiam-se em todas as direes por baixo do destrier... um tapete verde, do qual despontavam algumas rochas isoladas, e rasgado em alguns trechos por vastas superfcies de gua, que brilhavam num tom esverdeado e traioeiro. Aqui e ali, esta superfcie de aspecto txico era agitada e uma enorme cabea aparecia, oscilando indecisa na extremidade de um pescoo longo e esbelto, para, em seguida, desaparecer novamente dentro dgua.

A nave continuou a baixar. O alvo est a oitocentos quilmetros de distncia disse R.17 calmamente e sem qualquer emoo. Vamos pousar ou voltar? Vamos pousar... claro! respondeu Thora. A sua voz tambm soava calma, se bem que no seu ntimo rugia uma tempestade difcil de ser amainada. Dentro de poucas horas saberia ao certo se era mais forte e inteligente que Rhodan... ou no. Algum sinal dos raios tateadores da estao? R.17 lanou um olhar aos instrumentos. Por enquanto, no. Ainda estamos muito longe, pensou Thora. Lembrou-se que a zona de bloqueio se estendia num raio de quinhentos quilmetros em torno da fortaleza, incessantemente controlada pelo crebro positrnico, que examinava todo objeto que se aproximava. Quem fosse reconhecido, mas no tivesse a devida autorizao, ficava apenas proibido de tentar o pouso dentro da zona de bloqueio. Mas, se o intruso revelasse ser um estranho, era imediatamente abatido, sem qualquer aviso prvio. Thora sabia que no corria esse perigo, porque o padro das suas ondas enceflicas a identificaria como arcnida. Mais importante, porm, era o fato de que o destrier era uma nave de caractersticas inteiramente arcnidas. O emissor de cdigos, que fazia parte do seu sofisticado equipamento, se encarregaria de responder corretamente s perguntas do crebro positrnico. Faltam seiscentos quilmetros disse R.17, mecanicamente. Thora olhou de relance para o armrio embutido da central. Continha todas as armas de fogo necessrias para o caso de um pouso de emergncia em territrio desconhecido. Encolheu os ombros num gesto displicente. No precisaria de uma arma. Tambm, para qu? Estamos chegando perto da zona de bloqueio comentou R.17. Thora empertigou-se na poltrona e olhou, fascinada, atravs da vigia para a superfcie do fumegante inferno de Vnus. Nada havia se modificado desde a ltima vez que tinha estado aqui. A nave deslizou por cima de um lago circundado por rochas ngremes, cobertas at o cume por uma vegetao rala. Atrs dessas rochas se encontrava um daqueles numerosos plats elevados; eram imensos planaltos que se estendiam bem acima do nvel dos pntanos. Nesses plats, as condies de vida eram razoavelmente suportveis. Desa mais um pouco! ordenou Thora, mas no sabia por que o disse. O rob obedeceu sem proferir palavra. Mas a altura no tinha menor influncia sobre os raios tateadores da fortaleza. Agarraram aquela nave que, para eles, era estranha e exigiram o cdigo de identificao... mas no receberam nenhuma resposta. E tudo isso se processou de forma inteiramente automtica e sem qualquer indcio visvel. Os instrumentos de D.C. apenas indicaram que a nave havia sido localizada. Mais nada. Por isso, o que aconteceu em seguida, se constituiu numa surpresa completa. Na borda do plat, um trecho de rocha deslizou para o lado. Da fresta negra emergiu um cano reluzente, que parecia envolto em espirais coruscantes. Ergueu-se devagar at apontar ameaadoramente para aquela nave que voava a baixa altitude. A quinhentos quilmetros de distncia, correntes de impulsos percorriam complicados aparelhos, abriam e fechavam contatos; ativaram rels e originaram, finalmente, um comando positrnico. Um emissor radiofnico se encarregou de transmitir este comando imediatamente para o canho desintegrador na zona de bloqueio. Nem de longe R.17 e Thora tinham contado com a possibilidade de serem derrubados por meio de um tiro direto. O raio energtico aniquilador dissolveu o campo estrutural

cristalino da nave e sublimou toda a matria. Automaticamente, R.17 apertou o boto do dispositivo de ejeo. A proa do destrier tinha sido decepada como que por um corte de navalha, de modo que praticamente toda a central de comando ficou exposta. Como por um milagre, o abastecimento de energia ainda funcionava. Mas o mecanismo estava emperrado. Desesperada, Thora agarrou-se aos encostos da poltrona. A nave estava ligeiramente adernada e cambaleava em direo quele inferno verde. Atravs da vigia, que se encontrava abaixo dela, Thora vislumbrou que ainda iriam pousar naquele plat... se que essa queda brusca pudesse ser chamada de pouso. Talvez as copas das rvores pudessem amortecer o impacto. Por qu?, perguntou Thora a si mesma nos ltimos segundos de lucidez, por que este crebro-rob mandou nos abater, por qu? Depois, o choque violento parecia lhe cravar as pernas no corpo. A dor lancinante ainda lhe atravessou o crebro antes que perdesse os sentidos de vez. R.17 bateu com a testa nos instrumentos de controle...

2
Reginald Bell se encontrava no centro de operaes do Ministrio da Segurana da Terceira Potncia. Todos os fios da vasta rede de comunicaes convergiam para as suas mos. Em toda a volta da sua mesa cintilavam as lmpadas de aviso, brilhavam as telas de imagem, zumbiam os videofones. E os comunicados se sucediam sem cessar. Todos se referiam inesperada fuga de Thora. John Marshall, o telepata do Exrcito de Mutantes, estava em p ao lado de Bell. A poucos instantes, havia enviado a sua mensagem mental para Rhodan e agora acabava de receber a confirmao. Com um gesto distrado, enxugou o suor da testa. John Marshall era australiano e tinha descoberto relativamente tarde que possua o dom de poder ler os pensamentos de terceiros. Por uma compulso automtica, havia se aliado a Perry Rhodan, tornando-se um dos seus mais importantes colaboradores. A causa da sua faculdade extra-sensorial residia no efeito produzido pela radiatividade cada vez mais intensa da atmosfera da Terra. O nmero de mutantes j era bastante grande, mas poucas pessoas sabiam disso. Mesmo entre os prprios mutantes, havia muitos que levaram anos at descobrirem as suas capacidades excepcionais. Daqui a pouco ele est a disse John Marshall a Bell. Crest, o arcnida, preferiu se manter um pouco afastado nos fundos da sala. Seu vulto alto erguia-se acima das telas de imagem. O cabelo branco destacava-se das paredes escuras, enquanto os olhos albinos emitiam um brilho avermelhado. Para ele, o incidente com Thora era mais do que embaraoso. claro que, no ntimo, podia compreender os motivos que a levaram a fugir. Mas considerava imperdovel que ela tivesse agido de maneira to leviana. Sua atitude irresponsvel ameaava o sucesso do Projeto Terra. A raa dos arcnidas tinha atingido e at atravessado o ponto culminante da sua evoluo. A continuar essa estagnao, essa passividade, o imprio dos arcnidas, erigido durante milnios, estaria fadado a desmoronar. Decadentes e prepotentes por natureza, os arcnidas algum dia se tornariam vtimas do seu prprio poderio. Crest havia compreendido isso claramente. Via nos habitantes da Terra os futuros herdeiros do Grande Imprio arcnida. Estava plenamente convicto que, se algum dia o imprio fosse entregue a esses homens decididos e que no recuavam diante de nada, estaria em boas mos. Ao menos melhor do que nas mos daqueles seres que tambm pertenciam ao imprio colonial dos arcnidas, mas que, apesar da sua inteligncia, no tinham nada em comum com o homem. Sem dvida o imprio estaria mais bem cuidado nas mos dos terranos do que, por exemplo, nas nadadeiras dos habitantes das Pliades ou nas asas dos pterodtilos do sistema Rgel. Sem falar, evidentemente, nos tpsidas. Crest estava procurando sucessores para os arcnidas e acreditava t-los encontrado nos terranos. Havia submetido Perry Rhodan e Reginald Bell a um treinamento hipnopdico, transmitindo-lhes todo o saber do universo. Sistematicamente, Crest preparava Rhodan para a tarefa que teria de cumprir. No fundo do seu corao, o arcnida denominava o seu plano de Projeto Terra. E agora a concretizao desse plano corria perigo por causa da atitude de Thora. A porta se abriu e Perry Rhodan entrou na central. Deu um aceno ligeiro a Crest e Marshall, e dirigiu-se a Bell:

 Algo de novo? Uma poro de coisas, Rhodan; nem sei por onde comear. Sugiro que comece do incio. Mas seja breve, no temos muito tempo. Thora partiu uma hora atrs com o destrier C. Passou pela Lua na direo de Vnus, sempre emitindo o sinal de identificao. Deve ter levado o piloto-rob a bordo. No foi detida. Se aumentou a velocidade suficientemente, j deve ter pousado em Vnus. Rhodan cerrou os olhos. No difcil entend-la, Bell. Esperamos demais para cumprir a nossa promessa. Foi apenas a nsia de rever rcon, que a levou a fugir. Crest pigarreou. muito nobre de sua parte, Rhodan, querer desculpar Thora, mas precisamos encarar a realidade. Sejam quais forem os seus motivos, ela no agiu corretamente; cometeu uma injustia. Se ela conseguir penetrar naquela fortaleza, vai pr em funcionamento a hiperestao radiofnica. Como ex-comandante da nossa expedio, pode faz-lo. Agora, pense o senhor mesmo nas conseqncias que isso poder acarretar. Rhodan se lembrou, com um arrepio, da invaso dos Deformadores Individuais que havia conseguido rechaar. A mensagem radiofnica que Thora tencionava enviar de Vnus se irradiaria sem perda de tempo por todo o universo. E bastava que fosse captada por alguma raa estranha e belicosa para que a situao se tornasse extremamente grave. Os seres inteligentes, que casualmente interceptassem essa mensagem, tratariam logo de determinar a direo da sua origem. E qual no seria a sua surpresa ao constatar que existia um sistema habitado neste trecho remoto da Via Lctea! E Inevitavelmente, a Terra seria descoberta. Uma Terra despreparada e desunida, pronta para ser colonizada, no sentido interestelar. As conseqncias eram imprevisveis. Gostaria de saber o que ela fez para enganar as sentinelas-rob murmurou Rhodan, pensativo j tem algum relatrio? J! esbravejou Bell e bateu numa pilha de anotaes. As sentinelas declararam que tudo se passou de maneira inteiramente oficial. Thora se aproximou, falou com o piloto do destrier e depois partiu com ele. Declararam, ainda, que no a impediram de decolar porque no tinham recebido qualquer ordem nesse sentido. Claro que no tinham essa ordem! rosnou Rhodan. Tambm, quem teria imaginado que Thora fosse quebrar sua palavra! Desta vez foi Crest quem a defendeu. Ela devia estar supondo que jamais retornaria a rcon, se no agisse dessa maneira. Quer me parecer respondeu Rhodan, com um ligeiro sorriso que este no tenha sido o nico motivo da fuga de Thora. Lembre-se apenas do planeta da vida eterna. O imortal me concedeu a permisso e me proporcionou os meios para obter uma prolongao da vida. Autorizou-me, ainda, a conced-la a qualquer terrano que eu julgasse digno. Essa permisso no inclua os arcnidas, porque essa raa j tinha atingido e ultrapassado o pice da sua evoluo. Isso significa que os terranos ainda se encontram no ramo ascendente do desenvolvimento. Thora orgulhosa e prepotente, Crest. No conseguiu suportar essa humilhao e quis se vingar maneira dela. Queria me mostrar que era mais forte do que eu. S que no tem a menor noo do que est causando com isto. O seu desejo de voltar para rcon perfeitamente compreensvel, mas a sua estupidez imperdovel. O que vai fazer agora, Rhodan? Bell ergueu a cabea; estava interessado na resposta. No mnimo to interessado quanto Crest. Rhodan disse, com vagar: Vou seguir Thora com o destrier A. Agora mesmo. Vou levar John Marshall e Son

Okura comigo. Bell, chame um carro. No preciso de mais nada. Afinal, o equipamento necessrio encontra-se a bordo. Crest fez um gesto de desaprovao, mas depois baixou a mo lentamente e sacudiu a cabea, resignado. Na convivncia com Rhodan j se havia habituado a muita coisa. Esses homens tomavam as suas decises com uma rapidez... inacreditvel! Bell encarou Rhodan. E eu? perguntou, com a cara de uma criana que no tinha recebido o seu presente de Natal. Por acaso vou ficar aqui, chupando o dedo? No uma m idia respondeu Rhodan, como que aceitando a sugesto. Mas fique tranqilo; voc vai nos seguir com o destrier B, assim que for possvel. Infelizmente no podemos cancelar as solenidades programadas sem mais nem menos; por isso voc vai ter que me substituir. Se no me engano, o coronel Freyt j anunciou o seu discurso na televiso. Espero que voc esteja suficientemente preparado. Eu? Fazer um discurso na televiso?! indignou-se Bell, o sangue lhe afluindo ao rosto. Para falar sobre qu? Ora, sobre o que poderia ser? Questes de defesa, evidentemente. Voc vai falar sobre as possibilidades de defesa da Terra no caso de uma invaso interestelar. Um tema bastante atual. Assim que as solenidades estiverem encerradas, voc parte. Est claro, Bell? Bell acenou sombriamente. Est claro, sim. Empertigou-se na poltrona e fitou firmemente os olhos cor de ao de Rhodan. Mas uma coisa eu lhe digo. Se por causa desse discurso eu chegar tarde para tomar parte naquela algazarra l em Vnus, voc vai ver o que bom! Avise Son Okura disse Rhodan, sem tomar conhecimento da ameaa de Bell. Por que logo Okura? perguntou Bell, enquanto estabelecia a ligao com o posto de comando do Exrcito de Mutantes. Qual a utilidade dele nessa misso? Ele o nosso perceptor de freqncias, como voc sabe. Os olhos dele so capazes de reparar todas as ondas invisveis e, em especial, os raios infravermelhos. Esta faculdade torna Okura um auxiliar indispensvel na escurido. Lembre-se que a noite em Vnus dura cinco dias terrestres. Alm disso, Okura tem o raro dom de poder ver radiao de calor. Com isso, consegue reconhecer a impresso calorfica de um objeto que j foi removido h horas. No h melhor colaborador nessa aventura que Son Okura. Bell transmitiu suas instrues pelo rdio e depois acenou. Sim, verdade. Mas o fraco dele so as pernas. uma negao para andar, quanto mais para correr. A, um teleportador seria melhor. Esse vai com voc. Nos destrieres s h lugar para trs homens. At o piloto-rob eu no vou poder levar. Por que voc no pega uma nave maior? Rhodan refletiu durante um instante. Voc est me dando uma boa idia. No vai me seguir com o outro destrier e, sim, com uma nave auxiliar. Pode ench-la de mutantes. Mas estou quase certo que no sero necessrios Rhodan sorriu. At que voc chegue, j acabou tudo. Bell respirou com dificuldade, cata de uma resposta apropriada. Mas ao olhar para Crest pensou duas vezes. Lembrou-se, que o arcnida nunca tinha achado muita graa nas suas pilhrias meio esquisitas. Portanto, desistiu de dar uma resposta. Limitou-se a encolher os ombros e a dizer, sarcasticamente: Vamos ver. ***

Enquanto Bell discursava diante das cmaras de televiso, o destrier A estava se projetando espao adentro. O curso tinha sido programado. Comandada pelo piloto automtico, a nave atingiria em breve a velocidade da luz e depois seria novamente desacelerada. Rhodan estava sentado na poltrona do piloto. O assento sua direita era ocupado por Marshall, enquanto Okura, o japons franzino, se encolhia na poltrona esquerda. Ignorando a existncia de lentes de contato e causando srio desgosto aos inovadores fanticos, o japons usava culos, lentes grossas montadas numa armao fina. Era uma verdadeira ironia do destino: justamente o homem que conseguia ver todas as ondas luminosas invisveis tinha que recorrer a culos para poder reconhecer os objetos iluminados pela luz normal. Mas a viso de Okura realmente no era das melhores. Estava trabalhando como opticista numa fbrica de mquinas fotogrficas, quando os caadores de talentos de Bell o descobriram, convidando-o a se incorporar ao Exrcito de Mutantes de Rhodan. Ser que Thora vai pousar junto estao? perguntou Marshall. Suponho que sim respondeu Rhodan, srio. O objetivo dela inteirar rcon da existncia da Terra, para que venham apanh-la. O transmissor se encontra na estao; portanto, ela vai tentar pousar l. Quando me tornei mutante, fui treinado aqui em Vnus disse Okura, com aquele seu jeito tranqilo e discreto. uma droga de lugar, se me permitem a expresso. No temos opo, Okura disse Rhodan, acenando. Por outro lado, creio que no vamos ter muita ocasio de nos expor aos perigos dessa selva. Assim que pousarmos junto da estao, vou dar a minha contra-ordem ao crebro positrnico. Se Thora ainda no chegou ao transmissor, pode ser detida. S fao votos que no cheguemos tarde demais murmurou Marshall e cerrou os dentes. Nem bom pensar no que poderia acontecer. Rhodan manteve o olhar fixo em frente, onde Vnus comeava a se delinear como um disco luminoso. Tem razo concordou inimaginvel o que poderia acontecer. Depois silenciaram. E tudo transcorreu rapidamente. Vnus tornou-se cada vez maior e depois o destrier penetrou na atmosfera. Determinaram a posio da estao e constataram que a noite venusiana estava para cair. Em breve ficaria escuro... durante cinco longos dias. No momento, isso no causava maiores preocupaes, mas, mesmo assim, Rhodan se sentiu aliviado por ter trazido Okura. Tinha sido uma deciso previdente, que mais tarde pagaria juros. Rhodan consultou a marcao dos instrumentos. Mil e quinhentos quilmetros a oeste. Vamos baixar mais para poder ver alguma coisa. Se ao menos eu soubesse onde Thora se encontra nesse momento! A selva deslizou rapidamente por baixo da nave em direo a leste, onde j estava escurecendo. Sobrevoaram um pequeno mar pr-histrico, depois uma cordilheira bastante alta e novamente selvas e pntanos. Aos poucos, tornava-se cada vez mais difcil distinguir a paisagem que passava por baixo deles. Faltam oitocentos quilmetros. Bem longe, sua frente, o horizonte ficou difuso e se mesclou camada de nuvens. Por trs dessa massa leitosa pairava uma mancha vermelha, o sol poente. Somente daqui a cinco dias voltaria a nascer. S mais seiscentos quilmetros disse Rhodan. Dentro de cinco minutos atingimos a zona de bloqueio.

Marshall acenou, automaticamente. Tambm no temos o que recear. Foi nisso que Marshall se enganou. Tanto, quanto Thora antes dele. Mais uma vez a instalao eletrnica de vigilncia da estao dos arcnidas entrou em silencioso funcionamento. Mais uma vez os raios tateadores se lanaram sob o recmchegado e o examinaram. A ultimao de fornecer o sinal de identificao foi ignorada. A intimao foi repetida, mas o destrier A no respondeu. Rhodan tinha esquecido que as instalaes codificadoras dos trs destrieres ainda no haviam sido preparadas positronicamente. Que isso lhe tivesse escapado na pressa de seguir Thora, era compreensvel; mas era totalmente imperdovel, se consideradas as conseqncias, mesmo levando em conta que tinha sido o mesmo fato que impedira Thora de alcanar o seu alvo. Rhodan no conseguiu realizar uma nica manobra de esquiva, pois ficou ofuscado pelo raio desintegrador que, subitamente, rompeu a escurido. Um forte abalo fez estremecer o corpo metlico e arrancou Rhodan do assento. O horizonte girou diante da vigia e a nave comeou a tombar. Felizmente o raio s tinha atingido a popa, destruindo o sistema propulsor. A proa e a central de comando continuavam intactas. Num gesto automtico, o punho de Rhodan golpeou o boto de dispositivo de ejeo. Ao contrrio do que havia ocorrido com o destrier de Thora, o dispositivo funcionou e lanou a central de comando completa para fora da nave. Graas aos protetores antigravitacionais embutidos, a cabina se manteve em posio horizontal. Os jatos de emergncia entraram imediatamente em ao, fazendo-a deslizar para o lado, afastando-a da zona de bloqueio. Por isso no foi alvo de novo disparo. Muito lentamente o teto verde da selva se aproximou. Vislumbraram a cintilao traioeira das poas pantanosas. Um rasgo na parede traseira permitiu que o repentino silncio na cabina fosse rompido pelo bramido abafado de um surio. L embaixo, no pntano, divisaram indistintamente algo que se movia, lerdo e pesado. Okura estremeceu. Essas bestas gemeu j farejaram a sua presa. Suponho objetou Marshall que s est falando simbolicamente! O japons no deu resposta. Conhecia o planeta Vnus. O agregado de emergncia da central de comando, agora separada da nave, fez os pequenos reatores arcnidas trabalharem sem cessar. As torrentes de corpsculos que produziam eram suficientes para reduzir drasticamente a velocidade da queda. A cabina baixava muito mais devagar do que se estivesse presa a um pra-quedas. Olhando para o lado, Rhodan viu algo que despencava, cambaleante. Era o resto do seu destrier, que no teve a mesma boa sorte de cair para fora da zona de bloqueio. Por isso, recebeu um novo disparo, que o atingiu no meio. Num abrir e fechar de olhos a matria foi transformada em gs. A cabina continuou a descer lentamente. Tomara que a gente no caia no meio de um desses lagos! murmurou Okura preocupado. Devia ter um verdadeiro pavor dos surios. Essa cabina foi feita para flutuar tranqilizou Rhodan e lanou um olhar crtico ao redor. S espero que no falte alguma arma naquele armrio. O destrier ainda no estava pronto para entrar em operao. A prova disso que fomos derrubados. A instalao codificadora estava incompleta. Se o nosso arsenal tambm no estiver completo... E tambm no dispomos de um transmissor.

 S temos os rdios nas pulseiras de mltipla utilidade. Mas so fracos demais para podermos alcanar a Terra. Encontravam-se agora a uns cem metros de altura e j conseguiam divisar o presumvel local do pouso. A paisagem no apresentava aspectos muito contrastantes. No viam nenhum daqueles traioeiros lagos pantanosos, somente o teto alto e irregular daquela floresta virginal. No pode nos acontecer grande coisa, ao menos durante o pouso constatou Rhodan, tranqilizando os companheiros. Agora, o que vai acontecer depois... Deixou em aberto as diversas possibilidades. As copas mais altas estavam chegando cada vez mais perto. Rhodan sabia muito bem que, quando as atingissem, ainda poderiam estar bem longe do cho propriamente dito. Os troncos dessas enormes rvores primitivas no raro apresentavam um dimetro de quinze metros e alturas at cento e cinqenta metros, eram verdadeiros gigantes. Entre elas proliferavam os parasitas da selva tropical, tambm sensivelmente maiores que seus congneres na Terra. O cho da cabina tocou os primeiros galhos e afundou lentamente no leito relativamente fofo das copas. Os reatores ainda estavam funcionando, reduzindo a velocidade da queda. E depois a cabina parou de baixar. Jazia, um pouco adernada, no meio daquele mar verde onde havia afundado. O crepsculo comeou a baixar, tingindo as nuvens eternas de negro. O crepsculo no oeste reluzia como se um imenso incndio estivesse consumindo este mundo. Rhodan resolveu no esperar mais e desligou os agregados. Bruscamente, a cabina recobrou o seu peso normal, carregando os galhos nos quais se apoiava. Alguns no resistiram sbita sobrecarga, e quebraram. Os outros cederam e a cabina comeou a escorregar. Antes que Rhodan pudesse tomar qualquer contramedida, a cabina inteira tombou para o fundo, capotando e se chocando violentamente por vrias vezes contra troncos e galhos. Finalmente, aps longos segundos, a queda foi sustada por alguns galhos bem mais grossos que resistiram ao impacto. Surpreendentemente, a central de comando havia chegado ao repouso em posio quase normal. Somente agora tinham pousado, de fato, em Vnus. Quando, minutos mais tarde, John Marshall voltou a si e sentiu a forte dor na testa, comeou a desconfiar que o fim da perseguio a Thora estava mais longe do que nunca. Ergueu-se e viu que Okura estava inclinado sobre Rhodan, examinando a sua cabea. Captou os pensamentos do japons e ficou sabendo, o que se havia passado. Okura se virou. Pelo visto se machucou bastante. Bateu em cheio com o rosto. Est todo ensangentado. S espero que no seja grave... Marshall se recuperou rapidamente. Ainda ligeiramente zonzo, dirigiu-se a Okura, apoiando-se na parede. Rhodan estava esticado no cho da cabina, respirando fracamente. A pancada devia ter sido violenta. O japons cambaleou ligeiramente quando se levantou. O cho estava inclinado e era preciso se habituar a este fato. Okura encontrou ligaduras e medicamentos no pequeno armrio embutido da farmcia de bordo. Aplicaram uma injeo revigorante a Rhodan e conseguiram faz-lo ingerir um remdio contra febre. Quando comeou a respirar mais profundamente, os dois homens juntaram as poltronas e colocaram Rhodan sobre esta cama improvisada, entregando-o ao sono benfico. Okura ainda medicou o ferimento de Marshall, e s depois tratou de si mesmo.

 claro que eu fui atingido nas pernas disse ele, com resignao de amargar. Logo no meu ponto fraco. Sempre caminhei com dificuldade, quanto mais agora. Receio que vou ser um fardo durante uma marcha atravs da selva. Marshall empalideceu. No pode estar falando srio! Acredita mesmo que precisamos descer naquele inferno l embaixo? Cheio de surios e aranhas gigantes e sei l o que mais vive nessa mata? No, nem dez cavalos vo me arrancar desta rvore. Aqui estamos relativamente seguros. Concordo disse o japons com um sorriso afvel. Na penitenciria tambm se encontra uma segurana relativa; s que l ao menos no se perde tempo e nem se morre de fome. John Marshall no soube o que responder. Desviou o olhar de Rhodan e olhou atravs da vigia para aquele crepsculo difuso e esverdeado. Podia jurar que uma sombra enorme estava se deslocando l embaixo. Um bramido prolongado rompeu o silncio da selva. Apesar do calor Marshall comeou a sentir um frio glido. *** Quando, horas mais tarde, Perry Rhodan se mirou no espelho, levou um susto. Um corte profundo, que ainda sangrava, atravessava-lhe a fronte de lado a lado. Sem aquele organoplasma especial dos arcnidas levaria semanas para cicatrizar. O olho direito, fortemente inchado, desfigurava-lhe as feies, a ponto de torn-lo quase irreconhecvel. Recostou-se com um suspiro e deixou que o japons lhe enfaixasse novamente a testa. Meus melhores amigos no me reconheceriam murmurou. Sei que Bell vai ter um motivo para ficar me gozando. Vou quebrar os ossos dele todinhos se ele se atrever a fazer isso! ameaou Marshall. Rhodan deu um sorriso fraco. Duvido que o consiga, pois esto por demais protegidos por aquelas grossas camadas de banha. Rhodan esperou que a bandagem fosse completada e depois acrescentou: Qual a nossa situao, e o que vamos fazer? Son Okura retrocedeu meio passo e submeteu sua obra a um exame crtico. O seu ferimento no grave. Mas o fato que estamos presos no meio desta selva, sem qualquer possibilidade de comunicao com a Terra. Perdemos a nave espacial e, com isso, qualquer meio de estabelecer contato com a cpula energtica da fortaleza venusiana. Portanto, no podemos contar com o auxlio de ningum. Nossa nica chance consiste em alcanarmos a base, ou esperar que Bell nos encontre por uma mera casualidade. Mas temos os minitransmissores observou Marshall. No vo nos adiantar grande coisa, porque seu alcance muito limitado. Quando a central foi ejetada da nave, ficamos separados dos aparelhos radiofnicos. Que isso nos sirva de lio. Daqui por diante um transmissor vai fazer parte do equipamento obrigatrio de todas as cabinas de salvamento ejetveis. Quanto a Bell, claro que s podemos entrar em contato com ele se a sua nave passar ao alcance dos nossos minitransmissores. Mas, esperar que isso acontea, confiar demais no acaso. No seria uma temeridade ficar aguardando que ocorra o improvvel, enquanto Thora mobiliza todos os horrores do universo? Rhodan acenou, concordando.

 Okura tem razo, Marshall. S h uma alternativa: preciso chegar antes de Thora e impedi-la de penetrar na fortaleza. Mas no vejo motivo algum para crer que ela tenha tido mais sorte que ns. Afinal, o codificador da nave dela tambm no estava ajustado. Resta-nos esperar que ela tenha sobrevivido queda. Marshall rosnou, irado: Por mim, ela pode ter quebrado o pescoo. Eu no diria uma coisa dessas respondeu Rhodan, num ligeiro tom de censura. No se deve desejar mal a ningum, apenas impedi-lo de cometer algum mal. uma iluso pensar que a violncia possa ser combatida. E tem mais: Thora pode quebrar o pescoo que isso no nos ajuda em nada. Continuamos presos aqui do mesmo jeito. O sentido das minhas palavras no era bem esse disse Marshall, tentando atenuar sua expresso irrefletida. O que eu quis dizer que eu tenho uma raiva dos diabos dessa mulher extraterrena. Com um sorriso suave, Okura observou: Mas s da extraterrena, no ? Rhodan se levantou algo vacilante e se apoiou na parede. Ainda estava meio tonto daquele longo desmaio. Sob o olhar atento dos dois companheiros, ensaiou os primeiros passos cautelosos e se dirigiu vigia. L fora reinava o negrume da noite venusiana. Mas, mesmo se fosse dia claro, Rhodan no poderia agora ter pensado em sair da cabina. Ainda se sentia fraco demais para enfrentar a estafante marcha atravs desse mundo primitivo, sem falar nas ameaas desconhecidas que ocultava. Por outro lado, quanto mais tempo perdesse em esperar, tanto maior se tornava o perigo de um colapso total de tudo o que havia criado at agora. Poderia ser substitudo pelo coronel Freyt, certo; mas bastava que se tornasse do domnio pblico que Rhodan, o chefe da Terceira Potncia, no tinha regressado de um vo a Vnus e que era muito provvel que os surios o haviam devorado, para que... bem as conseqncias eram inimaginveis. O nacionalismo latente de alguns polticos ambiciosos voltaria tona e salvaria as ptrias, transformando os futuros terranos novamente em homens. E isto era exatamente o pior que lhes poderia acontecer. Recairiam no estgio das concepes nacionalistas bitoladas, tornando-se presa fcil para qualquer invasor do universo. Essa concluso s admitia uma nica deciso. E Rhodan a externou: Precisamos procurar chegar base. Primeiro, vamos dormir durante mais algumas horas, para recuperar as foras, depois partimos. Trajes de exploradores ns no temos, tampouco mantimentos suficientes. Quer verificar o armamento? Okura abriu o armrio embutido. Bem arrumadinhos nos suportes, l estavam trs jeitosos irradiadores de impulsos. E mais nada. Ao menos alguma coisa rosnou Marshall. Matar surios com essas armas at covardia. Para Rhodan isto no parecia ser o problema principal. S dispomos disso? Nada de pistolas automticas ou espingardas? Olhou ao redor. E os vveres e a gua? A expresso de Okura era de pura lamentao. Temos alguns concentrados e uns poucos litros de gua. Talvez o suficiente para dois ou trs dias. Mas podemos viver da caa. Engano seu! Rhodan sacudiu a arma. O raio energtico de uma pistola de impulsos positrnicos queima e gaseifica instantaneamente toda e qualquer matria. Mesmo

de um surio no sobraria praticamente nada se o disparo for um pouco excessivo. Ento disse Marshall basta prestar ateno no disparo. s matar o bicho e suspender fogo. Alm disso, como sabem, nunca deixo de andar sem o meu velho e fiel revlver apontou para o bolso. Pode ser obsoleto, mas no me desfao dele, por mais que Bell me goze. o que eu vou fazer agora resmungou Rhodan. No vai me dizer que pretende derrubar um surio com este brinquedo? No estou pensando em surios. Afinal, existem tambm animais menores em Vnus. Talvez sejam at mais saborosos. Okura acenou, satisfeito. Marshall no deixa de ter razo. Eu tambm acredito que vamos conseguir carne. Talvez encontremos at frutas. Lembro-me que, durante o nosso perodo de instrues aqui em Vnus, serviram-nos frutas em quantidade. Tenho certeza de que vou reconhec-las, se existirem por a. Mas eu estou mais preocupado com a gua. Afinal, no podemos beber essa porcaria dos pntanos. Fao idia de como deve estar pululando de bactrias! Existe uma substncia na farmcia de bordo disse Rhodan que substitui a fervura. s jogar o pozinho na gua e as bactrias desaparecem. Depois, s filtr-la para retirar as eventuais impurezas txicas. Esse processo substitui at a destilao. Agora, se for preciso, nada nos impede de ferver a gua. Lenha existe aos montes no cho da floresta. , lenha molhada ou mida! No vai nos adiantar grande coisa. Okura meteu a mo no armrio da despensa e exibiu um pequeno pacote. Quem que est falando o tempo todo em lenha? Veja aqui, Marshall. Sabe o que isso? Argila energtica! Rende cem vezes mais que lcool. Com esse negcio aqui podemos preparar trs refeies dirias durante trs meses. Faltam somente os bifes de surios. Marshall torceu o nariz. Nunca na vida comi carne de surio! lamentou-se. Ento est mais do que na hora de comear constatou Rhodan e sentou-se novamente no leito improvisado. Arrumem tudo que possa ser de utilidade e depois vo dormir. No sei quando vamos ter nova oportunidade para dormir em paz. Fechou os olhos e, pouco depois, a respirao regular mostrou que Perry Rhodan estava decidido a recuperar as foras para enfrentar a aventura que se avizinhava. Uma aventura que, de um segundo para o outro, o havia feito regredir da era da mais moderna tecnologia para a pr-histria. *** E l estavam eles, escorados nos galhos grossos de uma enorme rvore, cinqenta metros acima do solo traioeiro da selva. Cips da grossura de um brao pendiam de todos os lados, e facilitariam a descida. Rhodan lanou um ltimo olhar para a segurana da cabina, que agora abandonariam para sempre. Segundo sua estimativa, a base arcnida com a guarnio de robs devia se situar uns quinhentos quilmetros para oeste. Uma distncia que, devido fauna e flora prhistricas, se constitua num obstculo praticamente intransponvel. Verificou se o irradiador de impulsos estava bem preso ao cinto e pendurou no espao o saquinho que continha a sua rao de gua e vveres concentrados. Depois, escolheu o galho mais apropriado para seguir Marshall, que j havia iniciado a descida. Okura forava a vista, olhando para baixo. Estamos com sorte. H uma pequena clareira. Nenhum sinal de animais.

O prprio Rhodan sempre voltava a ficar fascinado quando tinha ensejo de constatar a facilidade com que esse mutante conseguia enxergar na mais completa escurido. E agora mal se via um palmo diante do nariz! Em algum lugar, longe daqui, um vulco devia ter entrado em erupo; talvez na cordilheira mais prxima. Uma dbil luminosidade avermelhada penetrava na floresta, emprestando um ligeiro tom rosado a tudo que se via. E isto, na realidade, era praticamente nada. Podemos prosseguir daqui gritou Marshall, l de baixo. Esses cips formam uma verdadeira escada de cordas. Rhodan tateou com os ps, procura de um apoio. Encontrou-o e desceu lentamente. Teve a impresso que aqui em cima, nas rvores, talvez pudessem avanar mais rapidamente que no cho enganoso da selva. Mas somente a prtica confirmaria isto. Talvez pudessem mudar de mtodo luz do dia. Levaram trs horas para atingir o cho firme. Okura consultou a bssola de pulso. Temos que prosseguir nessa direo, se no houver algum obstculo. Pelo que eu consigo ver, no h pntanos por aqui. E o cho est relativamente seco. Rhodan sentia uma forte dor de cabea, conseqncia do seu ferimento. Mesmo um imortal, pensou amargurado, no est livre de sofrer de enxaqueca. Enquanto caminhava atrs de Okura, os acontecimentos no planeta da vida eterna se desenrolavam mais uma vez em sua mente. Haviam seguido o rastro que os conduziu, atravs da galxia e do tempo, at Peregrino, o planeta solitrio. E l vivia aquele ser imortal do passado, que revelou a ele, Rhodan, parte do segredo da conservao permanente das clulas. E ainda lhe proporcionou a oportunidade de se submeter ao fisiotron, a ducha celular, que sustava o processo de envelhecimento por um certo perodo para ser mais preciso, durante sessenta e dois anos, na contagem de tempo terrestre. E aquele ser determinou que apenas os terranos poderiam se utilizar da ducha celular, se Rhodan assim o permitisse. Alm de Rhodan, somente Bell havia sido contemplado com uma prolongao da vida. Daqui a sessenta e dois anos Rhodan procuraria de novo aquele ser. Com o auxlio do grande crebro positrnico, calcularia as coordenadas espaciais exatas daquele planeta errante e o revisitaria. Mas seis decnios constituam um perodo de tempo bastante longo. E quanta coisa poderia acontecer at l... De repente Okura parou. Forou a vista como se perfurasse a escurido ambiente, e esticou a mo para trs, procura de Rhodan. Marshall havia se chocado contra Rhodan e sufocou uma imprecao. O que houve? Okura sussurrou: Algo est se locomovendo l em frente. Uma sombra grande. No consigo distinguir exatamente o que . Ouvir, no se ouve nada. Ento tambm no um surio, porque esses a gente ouve a quilmetros de distncia. Rhodan silenciava, os ouvidos aguados. Instintivamente sua mo se fechou sobre a coronha do irradiador. O japons suspirou aliviado. Talvez seja um outro animal qualquer. De qualquer maneira, no enxerga to bem como eu, porque ainda no nos reparou. Est se desviando para a direita, penetrando na floresta. A julgar pelos contornos, tem o tamanho e o aspecto de um gorila. Talvez j existam macacos em Vnus. Pelo amor de Deus! gemeu Marshall. Rhodan se dirigiu a ele.

 Por qu? Tem algo contra os macacos? No bem isso, mas, se realmente existirem macacos em Vnus, daqui a cem mil anos nossos colonos vo ter aborrecimentos sem fim com os venusianos... ao menos na minha opinio Rhodan deu uma risada quase inaudvel. Queria ter as suas preocupaes, Marshall! No tem outras, por acaso? Marshall rosnou algo ininteligvel, mas no deu resposta. Okura reiniciou a caminhada, seguido de perto por Rhodan, que protegia novamente o rosto com as mos. A noite ainda duraria quatro dias terrestres e, se no sofressem atraso por algum motivo inesperado, talvez pudessem percorrer uns cem quilmetros at o nascer do sol. Uma perspectiva deveras auspiciosa. Cinco horas mais tarde Rhodan esticou a mo e agarrou o japons pelo ombro. Precisamos descansar, Okura. Se continuarmos a esbanjar nossas foras desse jeito, nunca vamos chegar base. Assim que descobrir um lugar apropriado, vamos repousar por algumas horas. Talvez encontremos uma clareira. Posso fazer uma sugesto? o japons parou. Que tal se subssemos novamente numa rvore? Tenho certeza que, alguns metros acima do solo, encontramos um galho suficientemente largo para nos acomodar a todos. Aqui embaixo eu teria que ficar de olhos bem abertos o tempo todo, pois a selva deve estar cheia de perigos ocultos. A meu ver, as rvores oferecem uma segurana relativamente maior. O que me causa espanto admirou-se Marshall que ainda no encontramos terreno pantanoso pela frente. Tivemos uma sorte incrvel. Tambm s percorremos cinco quilmetros observou Rhodan. Okura encontrou uma rvore que lhe parecia adequada e foi o primeiro a subir. Dez metros acima do solo encontraram um galho largo, que se estendia horizontalmente atravs de um emaranhado de cips. O conjunto formava uma espcie de caverna, na qual os homens se sentiram imediatamente seguros. Marshall assumiu a funo de cozinheiro. Quando os concentrados comearam a se dissolver na gua e o fogo incolor flamejou debaixo da panela, os trs homens at que se sentiram bastante confortveis. Estou chegando concluso, de que a coisa no est to ruim assim observou o australiano alegremente, mexendo a sopa. J pensaram como vai ser quando for dia claro? A mesmo que vamos marchar que nem uns andarilhos! Ningum viu a expresso ctica de Rhodan... Okura talvez, mas Marshall nunca. Rompendo o silncio que se seguiu, Okura disse: S que ainda vai passar um bocado de tempo at o dia claro chegar! Sem proferir palavra, Marshall continuou a mexer na sua panela.

3
Meio oculto por vus de nuvens, o sol de Vnus preparava o seu ocaso. Aquela mancha difusa atrs da camada de bruma parecia perder o poder luminoso e por isso tornou-se mais colorida. Os raios de luz, refratados pelas nuvens e nvoas, produziram no cu montono de Vnus um espetculo que brilhava em todas as cores do espectro. Aos poucos, o vermelho comeou a predominar, mergulhando este mundo primitivo num tom rosado, e o inferno verde parecia querer se transformar num paraso de cores estonteantes. At mesmo as superfcies pantanosas, de brilho to traioeiro, se apresentavam agora como a palheta furtacor de um pintor divino que, invisvel, zelava pela sua obra em constante modificao. O mundo de Vnus suspendia a respirao quando a longa noite se iniciava. Era como a rendio da guarda. Os enormes surios regressavam das florestas e se ocultavam na segurana do seu antigo elemento. s dezenas, rolavam por cima dos colmos altos do junco, transformando as cores variadas do pntano num turbulento espectro gigante, que fazia lembrar galxias coloridas, percorrendo trajetrias infindveis atravs do nada, rodando eternamente e procurando em vo por um destino. distncia, reluziam as rochas desnudas das cordilheiras. Pareciam cobertas por fogo lquido. Entre as rochas cintilavam, prateadas, as quedas dgua. Quando se pulverizavam l embaixo, no teto da mata virgem, era como se um arco-ris enorme estivesse se alastrando, na tentativa de encobrir o mundo com suas cores transparentes. Enquanto os surios iniciavam o longo repouso noturno, os seres vivos da escurido comearam a acordar. O curto intervalo da transio chegou bruscamente ao fim, quando o sol desapareceu no horizonte mormacento e candente. Em vo silencioso, mas grasnando estridentemente, enormes aves lanavam-se atravs do crepsculo, sobre pntanos e florestas, cata de presa. Gigantescas borboletas noturnas cambaleavam em direo ao sol poente, tentando em vo alcan-lo. Na borda do plat, no alto daquelas rochas que se erguiam como uma ilha do mar verde da floresta, alguns homens observavam, emocionados, o soberbo espetculo da natureza. No constitua novidade para eles, mas invariavelmente ficavam enfeitiados toda vez que o contemplavam. Tempos atrs, haviam trajado uma farda. Mas agora esses uniformes estavam to esfarrapados que ningum mais os podia reconhecer. Parecia que apenas os cintos evitavam que esses farrapos despencassem de vez. As calas estavam enfiadas em botas dilaceradas, e alguns dos homens tinham os ombros envoltos em peles grosseiramente trabalhadas. Porque, com o sol poente, a temperatura caa sensivelmente. Os cabelos eram longos, assim como as barbas emaranhadas. Mas, apesar do aspecto estranho, eram indiscutivelmente homens da Terra longnqua. Um deles, um sujeito troncudo e forte, de cara larga, protegia a vista com a mo. mais bonito que na Terra disse, num idioma que soava como russo. Talvez foi isso que levou os outros a resolverem ficar aqui para sempre. E bem provvel, general Tomisenkow. No h outra explicao. Perderam o juzo. O ex-comandante da expedio do Bloco Oriental, que Rhodan havia desbaratado, sacudiu a cabea com veemncia. No creio que a atitude deles possa ser explicada de maneira to simples. Deve haver outras razes mais complicadas. Vnus um mundo selvagem, mas um mundo livre...

 Por acaso ns no somos livres tambm? perguntou um dos homens, meio na espreita. Liberdade, e liberdade... ser que no existem diferenas? A liberdade no um conceito da relatividade e do dogma poltico? A liberdade pode ser imposta, mas tambm se pode conquist-la. Coisas estranhas, essas que o senhor disse, general! comentou um outro homem, pensativo, e olhou para a vasta plancie que se estendia em direo ao oeste. L tambm se erguiam pequenas ilhas rochosas, e na luz crepuscular via-se que de uma delas subia uma coluna de fumaa. No foram justamente os rebeldes que disseram a mesma coisa? Foram eles, sim. Mas no se limitaram a palavras; agiram. Tanto assim que se separaram de ns, porque no queriam regressar ptria depois do fracasso da nossa invaso. Tnhamos ordens de conquistar a base venusiana de Rhodan. No conseguimos. Rhodan destruiu nossas naves e nos abandonou indefesos nesta selva. Mas ele sabia que o homem pode sobreviver aqui. Os rebeldes tambm sabem disso. Todo seu plano est baseado nesse fato. E nesse ponto que reside a diferena entre ns e eles. Ns queremos retornar Terra com um nico intuito: preparar uma nova invaso. Mas os rebeldes decidiram permanecer em Vnus para coloniz-lo. S que, com os meios escassos de que dispem, esto fadados a um fracasso. Mas parece que isso eles no entendem. Pode ser, mas o fato que j destacaram a sua gleba e iniciaram o cultivo do solo. Vnus muito frtil. Tipo da terra ideal para colonos. O ponto de vista dos rebeldes to vlido como qualquer outro admitiu o general, meio a contragosto. Mas, apesar disso, continuam sendo amotinados que se recusam a cumprir ordens. E amotinados, a gente costuma enforcar! O soldado maltrapilho e embrutecido ao lado de Tomisenkow levou a mo instintivamente ao pescoo e se certificou que sua cabea ainda estava firmemente no lugar previsto pela natureza. Sua mo direita estava fechada em torno da coronha da arma energtica que trazia no cinto. Cerrou os olhos ligeiramente e olhou na direo do acampamento dos rebeldes. Ainda havia claridade suficiente para poder reconhecer todos os detalhes atravs de um bom binculo. E l tambm havia sentinelas, que, por sua vez, estavam olhando para o campo oposto. Eram os nicos homens em Vnus, pertenciam ao mesmo bloco de potncias... e apesar disso eram inimigos mortais, e se combatiam com todos os meios de que dispunham. O general Tomisenkow estava se virando para voltar sua cabana quando um ofuscante raio luminoso rompeu o crepsculo. Era como se um relmpago tivesse atingido o meio do plat, no qual as tropas de invaso, derrotadas e nufragas, haviam se estabelecido. Trovoadas no eram nenhuma raridade em Vnus. Mas a poca no era essa. Com um estrondo avassalador, a onda de choques varreu por cima dos homens derrubando alguns deles. Tomisenkow conseguiu se agarrar a uma rvore. Com olhos arregalados fitou o cu plido, tentando reconhecer o ponto incandescente que caa lentamente, como um meteoro gigante. Por todos os fantasmas do inferno... aquilo era uma nave espacial! Mas no podia ser uma nave de Rhodan. Pois aquelas diablicas armas defensivas da fortaleza extraterrena tinham-na atacado e derrubado. Seria uma nave de suprimentos da ptria? Claro que era! No havia outra explicao. Antes que conseguisse tomar uma resoluo, um novo raio rompeu a escurido. Porm, aquela nave que estava caindo no foi mais atingida; desapareceu atrs das copas das rvores altas.

Quando a nova onda de choques tinha passado por cima dele, Tomisenkow voltou correndo. Sargento Rabov, pegue alguns dos seus homens e tente encontrar aquela nave derrubada. Pode ser que no haja sobreviventes, mas mantimentos e armas so sempre bemvindos. Ande ligeiro, antes que escurea de vez. O sargento, um sujeito pequeno, de cabelos escuros e olhos geis, acenou vivamente. Vou levar o holofote, general. Vamos encontrar essa nave, pode contar com isso. No quer vir conosco? Tomisenkow franziu as sobrancelhas. O que restava da antiga disciplina?! Estava na hora de coibir esses abusos de confiana. Tenho coisa mais importante para fazer! rosnou, irado, e se afastou em direo s cabanas ao p do pequeno cone rochoso. Comeou a se sentir um solitrio no meio de seus homens. O sargento Rabov acompanhou a retirada brusca do seu comandante com uma expresso impassvel. Tinha estreitado os olhos, o que lhe emprestava um aspecto nitidamente mongol. Mas ele no era mongol, e sim um musculoso ucraniano. E muitos dos seus camaradas encontravam-se no acampamento dos rebeldes. Na prxima oportunidade... Afastou esses pensamentos desagradveis e seguiu o general a uma grande distncia. As sentinelas permaneceram na beira do plat, aguardando o prximo disparo ofuscante. Mas esperaram em vo. *** Quando Thora acordou j era noite cerrada. Suas pernas ainda estavam doloridas e s conseguia mex-las com dificuldade. Ainda bem que as pontadas agudas que lhe atravessavam os quadris eram suportveis. Cautelosamente, Thora apoiou os braos no encosto da poltrona, fez um esforo e conseguiu se levantar. O cho embaixo dos seus ps estava levemente inclinado e tinha que tomar cuidado para no escorregar. Ligou a iluminao, mas tudo permaneceu escuro. Com um golpe brusco, puxou a alavanca da bateria de emergncia para baixo. Imediatamente as lmpadas se acenderam. E Thora viu o rob R.17. No havia mudado de posio, a testa ainda encostada no painel dos instrumentos. O brao direito, dobrado, repousava sobre a mesa estreita em frente aos controles, enquanto o esquerdo pendia, frouxo, dos ombros. Quando lhe ocorreu que R.17 talvez estivesse morto, Thora se sentiu acometida de uma angustiante solido. Consertos de pequena monta no constituam problema para ela. Mas, se uma das complicadas peas positrnicas internas estivesse danificada, R.17 permaneceria para sempre na selva venusiana, se no fosse encontrado antes disso. Diante da vigia reinava a escurido. S l longe, no horizonte, ainda havia o fraco brilho avermelhado do sol poente. A nave destruda jazia sobre uma clareira. As copas das rvores haviam amortecido o primeiro impacto mas, mesmo assim, era um verdadeiro milagre que a nave tivesse resvalado sem maiores choques at o cho. Somente o ltimo trecho da queda tinha resultado num baque mais violento, que luxou ligeiramente as pernas de Thora e condenou R.17 imobilidade. Thora esticou os membros e constatou, satisfeita, que no havia sofrido qualquer fratura. Sua preocupao imediata era o rob. Com movimentos habilidosos, que denotavam uma longa prtica, abriu a caixa torcica de R.17 e, com uma lanterna, iluminou aquela

confuso de transistores, conexes e outras pecinhas eletrnicas. At onde pde constatar nada havia sido inutilizado. Pensativa, Thora recolocou a placa no peito do rob, prendendo-a com os grampos magnticos. No havia mais dvida; j sabia onde estava o defeito. A fronte de R. 17 havia se chocado com violncia demasiada contra o painel dos instrumentos. Thora retirou a tampa de vedao do crnio do rob e mal conseguiu acreditar no que viu. Um dos cabos principais tinha se soltado e agora pendia, intil, em meio aos minsculos tubos de arconita. Thora encontrou material de solda na caixa de ferramentas e, poucos minutos depois, j tinha consertado o defeito. R.17 acordou. Ergueu a cabea, olhou para Thora e perguntou: O que se passou? Eu fiquei desativado. Foi um cabo que se soltou, s isso. Fomos derrubados pelos canhes-sentinelas da base. Parece que o codificador no funcionou direito. A base deve ficar a uns quinhentos quilmetros daqui. E agora? Vamos esperar respondeu R.17. Para ele, esta concluso era evidente. Dispunha de tempo. Esperar? Esperar o qu? Esperar que nos encontrem? Vnus desabitada. Se Rhodan estiver minha procura, vai voar para a base. Duvido que lhe ocorra a idia de que eu possa ter sido abatida. Como que esto os nossos aparelhos radiofnicos? R.17 se levantou e caminhou, curiosamente inclinado para a frente, em direo a porta da cabina de rdio. Sua postura meio adernada era o efeito do giroscpio de estabilizao, novamente em funcionamento. R.17 no precisava se adaptar ao plano inclinado do cho, nem dependia da posio do centro de gravidade. Thora permaneceu na central e olhou pela vigia, tentando reconhecer os objetos l fora. Sorte sua que o crepsculo em Vnus durava cinco vezes mais tempo que na Terra pois, assim, pde habituar a vista aos aspectos da vizinhana. A nave jazia, levemente inclinada, numa clareira coberta de pedregulhos. Apenas algumas rvores isoladas formavam a orla de uma floresta, que no era tpica das selvas pantanosas das regies baixas. S isto j constitua um fato auspicioso, que Thora aceitou com satisfao. R.17 voltou central de comando. Os aparelhos radiofnicos no funcionam e tambm no podem ser consertados constatou, com objetividade. Assim, no podemos contar com auxlio, a no ser que dem por nossa falta. Afinal, Rhodan est a par do nosso vo experimental, suponho eu. No, Rhodan ignorava isso; ao menos at a hora da nossa decolagem. Parti sem permisso, para estabelecer contato com rcon atravs da hiperestao em Vnus. Rhodan no queria que Crest e eu regressssemos a rcon. O rob estacou no meio da cabina. Cravou os olhos de cristal naquela mulher. Infringiu ordens de Rhodan? Sabe que fui condicionado a obedecer apenas Rhodan. Pelo que fez, tornou-se minha adversria. Nos encontramos na mesma situao. Apesar disso, deve ser punida. O orgulho de Thora foi duramente atingido. Ela, a arcnida, pertencia raa dominadora que havia criado esse rob. E agora esse engenho, sua prpria criao, lhe dizia que ela merecia ser castigada. At o poder sobre os robs Rhodan havia retirado das mos dos arcnidas! Est certo; Rhodan deveria me punir admitiu ela, evitando soar ilgica. Mas ele s vai poder fazer isso quando eu chegar presena dele viva. Portanto, sua obrigao me levar a Rhodan... para a base venusiana. Porque s l vamos encontr-lo.

O rob R.17 reconheceu que a arcnida tinha razo. Acenou com a cabea coisa que ele fazia muito bem, pois os engenheiros arcnidas no haviam deixado de dotar os seus robs com essas reaes. Muito bem, vamos base venusiana para esperar por Rhodan. Isso, claro, era fcil de dizer e difcil de realizar. A partir desse momento, sou responsvel pela sua segurana, pela sua vida constatou R.17, secamente. A senhora transgrediu a lei de Rhodan e, portanto, minha prisioneira. A nave est inutilizada, por isso vamos partir o mais depressa possvel para no perder tempo. E vveres para mim? lembrou-se Thora, quase perdendo o flego de susto. O rob apontou para os armrios embutidos na parede. L se encontram armas, medicamentos, gua e concentrados previstos para uma tripulao de trs homens. No caso, d folgadamente para duas semanas. Vou lhe permitir o uso de uma arma, porque isso serve ao meu propsito. Thora teve que engolir mais essa. Um rob permitir a ela, a arcnida, o porte de uma arma! Decidiu, no ntimo, que assim que pudesse mandaria transformar R.17 em sucata. Pegou o irradiador de impulsos e o afixou ao cinto. Depois enfiou os concentrados num pequeno saco, que entregou ao rob, encarregando-se ela mesma de levar os medicamentos. R.17 se ofereceu para carregar o vasilhame de gua. Vou levar tambm o holofote decidiu Thora; estremeceu quando se lembrou daquela selva mergulhada na escurido que a esperava l fora. Em outras circunstncias, Thora teria aguardado o raiar do dia venusiano. Mas tanto o seu procedimento quanto seu pensamento eram exclusivamente norteados pela obsesso de alcanar a base, custasse o que custasse. E assim resolveu partir em plena escurido, pois sabia que, a cada minuto que se passava, diminuam as suas chances de poder entrar em contato com rcon. Rhodan no ficaria de braos cruzados na Terra, esperando que ela realizasse com sucesso o seu desgnio. A escurido no problema tranqilizou-a R.17. Consigo ver muito bem no escuro se ligar minha instalao infravermelha. E para enfrentar seres hostis, disponho do meu irradiador de neutrnios ergueu seu brao esquerdo. Vou lev-la em segurana para a fortaleza. Somente agora Thora se recordou, que Vnus era habitado principalmente por surios enormes. Estava comeando a perder a coragem, mas o desnimo foi logo vencido pela vontade fantica de realizar o seu intento e de se defrontar com Rhodan. Monstro algum conseguiria det-la. Lanou um ltimo olhar pela vigia e depois abriu a porta de emergncia. Estava ligeiramente emperrada, mas, quando R.17 a forou com o seu corpo possante, abriu-se com um estridente rangido. A atmosfera venusiana, ainda quente e mida, penetrou na cabina e, com ela, os odores da natureza. R.17 foi o primeiro a sair. Desceu a escada estreita e se postou no solo duro e seco, esperando por Thora. Seus olhos artificiais vararam a escurido e viram tudo como se o sol estivesse pairando no cu escuro, mergulhando a paisagem em luminosa claridade. claro que isso Rabov e seu pessoal no podiam saber. Encobertos pelo manto da escurido, os homens do Bloco Oriental aproximaram-se cautelosamente daquela nave espacial derrubada. No sabiam ao certo quem a havia conduzido a Vnus. Essa gente podia pertencer tanto OTAN quanto Federao Asitica. Uma luz emanava da vigia de observao. E nessa luz se moviam as sombras de duas pessoas. Era s o que se podia distinguir. Depois, a porta se abriu e dois vultos deixaram a

nave, ou aquilo que tinha sobrado dela. A luz na central permaneceu acesa. O sargento Rabov fez um sinal aos seus homens. Agarraram as armas e tentaram varar a escurido com seus olhos. A luz na nave espacial lhes fornecia um ponto de referncia, mas nada viam daqueles dois homens que tinham acabado de descer. Deviam ter parado debaixo da nave, pois no se mexiam mais. Com sua voz desprovida de qualquer emoo, R.17 se dirigiu a Thora: Tivemos uma sorte inacreditvel. L na frente h seres humanos. Consigo v-los nitidamente. So quatro homens armados. Esto se aproximando de ns. Se eu quiser, posso mat-los. Thora se refez rapidamente do impacto da surpresa. No, no faa isso! Por que quer mat-los? So inimigos? A atitude deles no denota intenes pacficas. Observaram a queda da nave e agora vieram para saquear. Talvez foram at eles que nos derrubaram. Voc sabe muito bem que fomos derrubados pela sentinela eletrnica da base disse Thora, sacudindo a cabea. Quem so esses quatro homens? Voc consegue reconhecer algum deles? Tm o aspecto de quem vive nesta selva h anos. Como um raio, a intuio invadiu a mente de Thora: eram as tropas de desembarque do Bloco Oriental! E isso significava inimigos potenciais. Mas seriam inimigos tambm aqui, nas selvas de Vnus, onde um dependia do outro? Thora sacudiu os ombros. Pode ser que no caiamos no seu agrado, R.17, mas primeiro vamos tratar de saber o que querem de ns. Mantenha-se pronto para intervir, se for preciso. Quero falar com eles. Vamos deixar que se aproximem; afinal de contas, eles no sabem que voc os v. Thora e o rob observaram em silencio a cautelosa aproximao de Rabov e seus homens. Menos de trs passos os separavam, quando Thora disse em ingls, a lngua na qual era mais fluente: Desejam alguma coisa de ns? O susto que o sargento levou foi tamanho que ficou inteiramente desnorteado. Podia esperar tudo, menos ser interpelado por uma voz feminina, vinda da escurido. Tropeou e se esparramou no cho. Sua arma se chocou estrondosamente contra a rocha. Soltou uma florida imprecao em russo. Ainda esticado no cho, disse: S viemos para oferecer ajuda. Posso saber quem so? R.17, que podia ver o sargento perfeitamente bem, respondeu: Agradecemos toda ajuda que nos possa prestar. Suponho que os senhores pertenam s tropas do general Tomisenkow. A esta altura, Rabov j se havia refeito do susto e se levantou. A voz daquele homem na escurido soava curiosamente dura e mecnica, se bem que o ingls que falava era perfeito. E o sargento entendia ingls muito bem. Portanto, esse pessoal que tinha sido derrubado era da OTAN. Sim, somos gente de Tomisenkow. Eu no entendi, o que o senhor disse. constatou R.17, sem qualquer acanhamento. No tinha competncia para interpretar corretamente expresses idiomticas. Thora disse rapidamente: claro que precisamos juntar foras, se quisermos sobreviver. Alis, como que foi que nos encontrou to depressa?

Rabov tinha se aproximado lentamente e foi apanhado pelo feixe de luz, que vinha da cabina. Seu aspecto maltrapilho, embrutecido, no era de molde a causar a melhor das impresses, quanto mais despertar confiana. Thora sentiu calafrios ao imaginar o que poderia acontecer se casse nas mos de sujeitos to rudes. Ainda bem que estava acompanhada por R.17; certamente saberia como proteg-la. Durante os primeiros instantes, Rabov nem prestou ateno no detalhe dos cabelos brancos e dos olhos albinos, avermelhados. S via a mulher. Fazia muitos meses que ele e seus camaradas no viam uma mulher. Rabov era um sujeito tenaz e valente, mas aquela viso inslita o fez ficar encabulado. Inseguro, trocava constantemente de p, e finalmente balbuciou: Vimos sua nave ser derrubada. Nosso acampamento no longe daqui. Fomos enviados pelo general Tomisenkow. timo! disse Thora, que instintivamente agarrou a chance que vislumbrou. Ento nos leve ao seu general. Temos muito o que falar com ele. Rabov acenou. Depois lembrou-se que ainda havia outras perguntas importantes a fazer. Foram os nicos que sobreviveram queda? Fomos os nicos passageiros respondeu Thora, sem se importar com a surpresa de Rabov. Vamos logo! No tenho nenhuma vontade de passar a noite inteira em p aqui. O sargento Rabov comeou a desconfiar que os papis haviam sido trocados, mas seu instinto o impedia de se indispor com essa mulher. Por isso ordenou aos seus trs companheiros que guardassem as armas e iniciassem a caminhada de volta ao acampamento. Ele mesmo resolveu andar ao lado de Thora, sem dar muita ateno ao outro sobrevivente. Na sua opinio, devia ser o comandante da nave derrubada. Por uma questo de gentileza, Rabov se virou para R.17, que at agora tinha se mantido na escurido, e disse: Espero que no tenha se ferido. O rob respondeu, com toda objetividade: Apenas um cabo se soltou, mas esse defeito conseguimos consertar. Agora, quanto nave, essa est perdida. O sargento Rabov necessitou de vrios segundos para reparar no aparente absurdo da resposta. Um cabo?! murmurou. No estava entendendo. Onde que esse cabo se soltou? Dentro de mim; eu no lhe disse? Rabov estancou. R.17 que no reagiu com suficiente rapidez, esbarrou contra o sargento. Por pouco Rabov no se esparramou mais uma vez no cho. Tinha a impresso de ter sido abalroado por um tanque ligeiro. Aturdido pela surpresa, se agarrou a Thora que, felizmente, conseguiu se escorar numa rvore. O brao esquerdo de R.17 se ergueu ameaadoramente. Quem... O qu? gaguejou Rabov, desconcertado. Thora se livrou do sargento e sacudiu a cabea, indignada. No seja to impetuoso, meu amigo. Meu companheiro um rob. O que tem isso de to espantoso? claro que o sargento Rabov no conhecia nenhum rob arcnida, mas ele sabia que, na Terra, somente a Terceira Potncia possua robs. Como que esse pessoal da OTAN havia conseguido botar as mos nesses robs? Ou ento, um novo pensamento lhe varou o crebro, ser que esses dois no eram da OTAN? Mas ento por que tinham sido derrubados? Havia algo de podre nessa histria, e Rabov resolveu ir direto ao assunto. Pertencem Terceira Potncia?

 Duvidou disso? retrucou Thora e fez um gesto impaciente com a mo que, alm de R.17, ningum mais viu. Vamos ficar parados aqui eternamente? Rabov lanou um olhar furtivo na direo onde supunha que estivesse o rob, e ps-se novamente em movimento. Uma mulher e um rob... nunca na vida, nem ele nem o general Tomisenkow haviam capturado uma dupla to estranha.

4
O rudo estranho fez Son Okura acordar. No primeiro instante, ainda tonto de sono, foi incapaz de se lembrar que tipo de barulho tinha sido esse, e muito menos de imaginar o que o teria produzido. Levou at vrios segundos para se lembrar onde estava. Depois, sua mente se desanuviou. Sim... junto com John Marshall e Perry Rhodan, encontrava-se num galho largo, dez metros acima do solo de Vnus, em meio selva daquele planeta virginal. A escurido era total. Em algum ponto no oeste, situava-se a base arcnida, implantada no alto de uma cordilheira. E atrs deles, no leste, jaziam os escombros calcinados da sua nave espacial. E ouviu novamente aquele barulho. As pernas lhe doam bastante, mas isso no preocupava Okura no momento. Ativou a parte mutada de seu crebro... e, de repente, a noite se tornou dia claro para ele. Podia ver. A menos de dois metros, encontrava-se Rhodan, meio deitado, as costas recostadas contra um galho no muito grosso. Ao lado dele, numa posio encolhida, estava Marshall, que dormia de boca aberta e roncava. Sua mo direita estava enfiada no bolso e Okura teria apostado a sua rao de gua que, mesmo no sono, no largava o coldre daquele revlver obsoleto. Era um rudo arrastante e vinha da esquerda, onde o enorme tronco da rvore gigante se erguia em direo ao teto da floresta, a mais de cem metros de altura. Okura manteve-se imvel, tentando descobrir a origem daquele rudo. Quando a descobriu, ficou mais imvel do que antes. Por um instante seu corao parou de bater, mas depois o sangue lhe afluiu cabea com tal violncia que Okura teve a impresso que fosse estourar. Lentamente, aquela coisa amarela se deslocou sobre a bifurcao do galho e se arrastou, em ondas regulares, em direo aos trs homens. Nunca antes em sua vida Okura tinha visto um verme-lesma venusiano. Era at provvel que homem algum antes dele tivesse posto os olhos nesse animal. Vivia oculto nas profundezas das incomensurveis florestas. De dia, refugiava-se nas cavidades de troncos gigantes apodrecidos, e s abandonava o seu esconderijo noite. Sua alimentao consistia em todas as matrias orgnicas: plantas, madeira mole... e carne. Tudo que tambm fosse lento ou, melhor ainda, imvel, constitua a sua presa. No entanto, no se podia considerar o verme-lesma como uma fera, ou um animal predador, na acepo costumeira da palavra. De qualquer maneira bastou o aspecto deste bicho para que o medo estarrecesse Okura, incapaz de realizar o menor movimento. Com olhos arregalados fitou aquele ser horripilante, que se aproximava lentamente dele. Realmente fazia lembrar uma lesma, ao menos no que dizia respeito cabea. Longas antenas, que oscilavam constantemente, estendiam-se para a frente, procura de algum obstculo. Na extremidade dessas antenas, constatou Okura, localizavam-se os pequenos olhos. A outra parte do animal era o verme propriamente dito. Um corpo alongado e flexvel, sem pernas visveis. Os movimentos dos diversos segmentos anulares eram responsveis pela locomoo do verme-lesma. O que mais infundia pavor era aquela bocarra voraz. Possua trs fileiras de dentes

afiadssimos, capazes de triturar praticamente tudo que conseguissem agarrar. Isso inclua ossos, sem a menor dvida. Okura interrompeu suas reflexes, quando viu que o animal parou de avanar. Os olhos nas pontas das longas antenas dirigiam-se ao japons, como se tambm fossem capazes de enxergar na escurido. Talvez at o pudessem. Seja como for, o animal devia ter farejado a sua presa e agora estava tentando descobrir, se esta era suficientemente lenta, para no mais lhe poder escapar. Okura viu que o verme media, no mnimo, cinco metros de comprimento. Chegou concluso que ele e mais um de seus companheiros caberiam folgadamente no interior desse corpanzil, principalmente se a deglutio fosse precedida do devido processo de reduo. O pensamento sumamente desagradvel de eventualmente ser devorado com toda calma ali no alto daquele galho, restituiu a Okura o raciocnio e a capacidade de ao. Com um movimento rpido, arrancou o irradiador do cinto e abriu o fecho de segurana; certificou-se que a lmpada de controle estava acesa e constatou que a energia disponvel era suficiente para liquidar dez desses horripilantes animais. A arma na mo devolveu a coragem a Okura, e desalojou o resto do medo angustiante que se tinha aninhado no seu corao. Nenhum ser vivo em Vnus conseguiria resistir a um moderno irradiador de impulsos dos arcnidas. O verme-lesma parecia ter chegado convico que uma tentativa poderia trazer resultados satisfatrios. Os segmentos anulares do corpo voltaram a se locomover, e mais uma vez se fez ouvir aquele rudo arrastante, que havia arrancado Okura do sono. O japons lanou um olhar preocupado aos dois companheiros, que dormiam profundamente; depois encolheu os ombros. Talvez no se assustassem tanto a ponto de cair da rvore, quando o chiado da descarga os despertasse do sono merecido. A pequena distncia permitiu fazer pontaria precisa e Okura apertou o boto disparador. O fino raio energtico acertou em cheio a cabea daquela criatura estranha, mas perigosa. As antenas, os olhos, aquela boca voraz, e a parte superior do corpo amarelo desapareceram no claro da chama energtica, instantaneamente sublimados. O resto do corpo do verme-lesma se contorceu violentamente, e resvalou do galho, precipitando-se com um estalo de encontro ao solo. Rhodan acordou numa frao de segundos. Ergueu-se e viu que Okura estava tentando apagar as chamas com o p, antes que se alastrassem para as folhas secas e os cips. Que foi que houve, Okura? Uma espcie de serpente. Rastejou em nossa direo, mas acordei a tempo. Alis, acho que boa hora de reiniciarmos a marcha. Marshall virou o corpo pesadamente para o outro lado. Que barulheira essa? reclamou, sonolento. Ainda noite escura. Ser que nunca se consegue dormir em paz? Escapou por pouco de dormir em paz para todo o sempre! explicou Rhodan, com toda calma, e se levantou de vez. Ainda bem que Okura acordou na hora exata para impedir que o drago nos devorasse. Como que ? Marshall ainda estava cansado demais para se inteirar da realidade dos fatos nos pensamentos de Okura. mesmo. Algum monstro. Uma espcie de serpente, se quiser. Okura descobriu o bicho no ltimo segundo e o matou. Ser que no ouviu nada? Marshall se sentou ao lado de Rhodan. Sacudiu a cabea. Como que eu posso ter ouvido alguma coisa, se eu estava dormindo?

Aps essa constatao bastante lgica, tratou de preparar o almoo. Aquele trecho do galho, onde o verme-lesma havia exalado o ltimo alento, ainda estava em brasas e fornecia iluminao suficiente. Meia hora depois, j estavam novamente marchando atravs da floresta. Okura, de arma na mo, ia na frente e sondava a vizinhana. O cho ainda se apresentava seco. Mas, como o terreno caa constantemente num declive quase imperceptvel, era inevitvel que dentro em pouco chegassem regio pantanosa. Os trs homens aguardavam esse momento com os mesmos receios. Algo rumorejava na mata, direita. Marshall, que formava a retaguarda, ergueu a arma mas no encontrou alvo algum naquela escurido. Algo os acompanhava, a menos de dez metros de distncia, atravessando a vegetao densa com passos pesados. Marshall comeou a sentir uma ligeira presso em seu crebro. Sem muita esperana de obter um resultado positivo, Marshall ativou a sua capacidade teleptica... e teve uma surpresa. Era incrvel, mas estava realmente captando os pensamentos de um desconhecido. Eram pensamentos bastante primitivos e superficiais, que se ocupavam principalmente com presa e comida, mas no deixavam de ser pensamentos. Tem algum direita! sussurrou, suficientemente alto para que Okura e Rhodan o pudessem ouvir. Consegue v-lo? O japons olhou na direo indicada e acenou. a mesma sombra que observamos ontem. Aquela silhueta de um gorila. Garanto que um macaco. Enquanto no nos atacar, no precisamos nos preocupar com ele. S estou admirado que ele no toma conhecimento de ns. E impossvel que ele no tenha nos reparado. Talvez pensa que tambm somos macacos murmurou Rhodan e lembrou-se dos quinhentos quilmetros que ainda tinham de percorrer. Aos poucos, comeou a se amaldioar por ter partido no encalo de Thora to despreparado e sem qualquer medida de segurana. Por que no havia escolhido uma nave j testada e perfeitamente equipada? Continuaram a caminhar com disposio, sem se importar com seu acompanhante invisvel. Finalmente chegaram s margens de um pequeno lago e acharam o lugar apropriado para passar um novo perodo de descanso. Um murmrio distante e abafado vinha da escurido em frente. Rhodan perguntou a Okura se conseguia reconhecer alguma coisa. No estou muito certo respondeu o japons, vacilante mas, se os meus olhos no me enganam, l adiante h uma depresso com alguns pntanos e um curso dgua. Atrs dela, ergue-se uma cordilheira. Consigo ver algumas quedas dgua bastante grandes. E l em cima, no plat, a floresta menos densa. L vamos poder avanar com maior rapidez. Resolveram acender uma fogueira. O solo j se apresentava mido mas, poucos metros acima do solo, encontraram lenha suficientemente seca. As chamas espalharam claridade e lanaram sombras grotescas contra a cortina da noite. Okura mantinha-se vigilante e vasculhava a redondeza sem cessar; mas sua preocupao era infundada. Os animais de Vnus conheciam o fogo apenas sob a forma de vulces em erupo, e tinham razo para tem-lo. A gua do lago era impotvel. Marshall, que preparava a refeio, observou meio desalentado que daqui a pouco teriam que comear a caar, se no quisessem morrer de fome. Alertou, ainda, que a gua estava escasseando. Rhodan tranqilizou-o, lembrando que o dia venusiano j no estava longe e que l em frente havia aquelas quedas dgua. Desta vez no dormiram todos ao mesmo tempo. Revezaram-se e, assim, sempre havia um a vigiar o sono tranqilo dos outros.

*** L pela meia-noite chegaram ao p daquele paredo quase vertical. O sol s nasceria daqui a sessenta horas; no era possvel esperar tanto tempo. Durante a marcha atravs da baixada pantanosa Okura havia conseguido abater um pequeno animal com o revlver de Marshall. Com isso, dispunham de carne suficiente para as prximas refeies. E agora, quando se encontravam diante daquele paredo, ouviram ao lado o estrondo de uma enorme queda dgua. Um bom lugar para ficar e descansar de verdade decidiu Rhodan. Podemos acender outra fogueira e improvisar um muro com alguns desses blocos de pedra. Isso vai nos proporcionar segurana suficiente para uma pausa. E depois vamos subir at aquele plat Okura olhou para cima. Seus olhos privilegiados vararam a escurido perene da noite venusiana. Embora a temperatura houvesse baixado sensivelmente, ainda fazia muito mais calor do que numa noite de vero na Terra. No consigo determinar isso com muita preciso disse Okura mas aquele plat est a trezentos metros acima da baixada, no mnimo. E tambm no temos cordas! comentou Marshall. Rhodan liquidou as duas objees. No temos outra escolha. Alm disso, bom considerar que uma marcha atravs do plat bem menos fatigante e perigosa que qualquer caminhada atravs da selva ou dos pntanos. Se algum dia Vnus for colonizada, os homens s vo poder viver no alto dessas ilhas rochosas. Bem, visto isso, vamos tratar do nosso assado. Marshall, acenda uma fogueira! Okura, desembrulhe sua caa! Quando as chamas da fogueira se ergueram, constataram que o animal abatido apresentava muito pouca semelhana com uma caa terrestre. Era quadrpede, mas as quatro pernas eram to curtas que Okura acabou tendo a impresso de ter caado um bass avantajado. E aquele focinho estreito e afilado, fazia lembrar tambm um cachorro, enquanto que as orelhas, em p, no tinham muito que ver com um bass de raa pura. De um rabo, no havia nem sinal. E em lugar de plo, o animal possua apenas pele lisa e escorregadia. Parece um porco-espinho de barba feita! rosnou Marshall, lambendo os beios furtivamente. Ningum gosta mais de animais que eu, mas, um bicho gozado desses, eu no queria ter em casa nem de graa. Vamos tratar de com-lo! Tenho certeza que bem mais saboroso que aqueles concentrados comentou Rhodan e ps-se a observar, interessado, com que habilidade Marshall estava preparando o assado. Duas horas mais tarde estavam saciados e se recostaram no paredo ligeiramente aquecido, as mos entrelaadas sobre os estmagos repletos. Excelente! elogiou Marshall sua prpria arte culinria. Precisamos nos lembrar dessa receita! Faltou o sal murmurou Rhodan e sentiu que estava ficando com sono. Podemos chamar esse bicho de porquinho-bass sugeriu Okura, no menos sonolento. Silenciaram. E, de repente, esse silncio foi interrompido por um tiro. Ouvir um tiro num planeta no habitado por homens era algo to surpreendente e fora de propsito que as mentes no registraram esse fato incomum de imediato. Marshall fitava as chamas, perdido em pensamentos. E, para um observador neutro, deveria ter sido interessante acompanhar suas reaes. Marshall apurou os ouvidos, acenou vrias vezes com a cabea, e finalmente disse:

 Algum devia estar caando um porquinho-bass, e acertou logo no primeiro tiro. Resolveu atiar o fogo e depois viu os olhos arregalados dos dois companheiros. De repente, ficou lvido: Deus do cu, algum deu um tiro! De um s salto, Okura estava de p. Impossvel! Quem poderia ter sido? Rhodan estava to perplexo quanto os outros, mas a sua mente funcionava com maior rapidez e com raciocnio mais lgico. Numa frao de segundos, registrou o fato do tiro; concluiu que s poderia ter sido disparado por um homem e que, portanto, havia homens em Vnus; e no mesmo instante descobriu de que tipo de homens se tratava. Ao mesmo tempo, se recordou do aspecto geogrfico do local onde as tropas de Tomisenkow haviam desembarcado, e logo em seguida desbaratadas; chamou memria a sua prpria posio, e chegou mesma concluso. L em cima, naquele plat, viviam os navegantes espaciais, dados como desaparecidos. Acenou para Okura. Por que acha que impossvel? No somos os nicos homens em Vnus. Alm disso, tambm poderia ter sido Thora. A arcnida jamais vai lidar com armas de fogo terrestres disse o japons, sacudindo a cabea. Ento, por excluso, s restam os homens de Tomisenkow disse Rhodan. O pessoal do Bloco Oriental? Marshall ainda mantinha a cabea inclinada. O que esses caras querem aqui? Caar... Rhodan foi interrompido por um novo tiro, seguido dos estampidos de uma salva inteira. A resposta no se fez tardar; uma fuzilaria irregular veio de uma outra direo. Aquilo no era uma caada. Era um combate entre dois grupos que se defrontavam na regio. E isso alterava a situao. Rhodan olhou pensativo para aquele paredo, que se erguia quase a pique. No vejo mais sentido em subir ao plat. Se me reconhecem, acabam comigo em trs tempos. Pois a mim que devem sua sorte atual; ao menos, o que eles pensam. Por outro lado, eles possuem fuzis, e com esses a gente pode caar. Seu revlver foi til, Marshall, mas tambm no vai nos salvar por muito tempo. Portanto, um de ns vai ter que tentar estabelecer contato com eles. Uma tarefa arriscada como qu! murmurou Okura. Mas eu poderia tentar, porque eu consigo enxerg-los mais cedo do que eles a mim. De noite, sim. Eu acho que devemos subir juntos ao plat. Depois, resolvemos o que vamos fazer. Enquanto arrumavam os seus pertences, ainda ouviram alguns tiros esparsos. Embrulharam o resto da carne em folhas secas, abasteceram-se de gua e, finalmente, reduziram a fogueira sem, porm, extingui-la. Ser que no podamos dormir mais algumas horas? quis saber Marshall. Sei que estamos com pressa, mas tambm no com tanta assim. Rhodan inclinou a cabea e aguou os ouvidos. Nenhum som veio do alto. O silncio reinava novamente naquele plat. Rhodan acenou. De acordo. Mais cinco horas de sono e depois partimos. Eu s no entendo por que que esto se batendo. Gostaria de saber qual o pomo da discrdia. Okura se estendeu embaixo de uma salincia de rocha e disse: O pomo da discrdia Vnus, ora essa! Como os conheo, eles se engalfinharam porque no chegaram a um acordo quanto ao tipo de sociedade mais adequado para os futuros venusianos. Rhodan acenou, com uma expresso sria no rosto.

 Pode ser que tenha razo, Okura. Mas, se esse for o caso, esto brigando toa, porque jamais vai caber a eles resolver este assunto. E quem que no briga por uma coisa dessas? murmurou Marshall e fechou os olhos. A julgar pela sua expresso, desejava sonhar com bifes de porquinhos-bass, mas no pensar a respeito de absurdos. A fogueira se extinguiu lentamente. Escureceu. E tudo continuou escuro, at que um sbito claro rompeu as trevas. Mas isso s aconteceu horas mais tarde. *** Quando o sargento Rabov entregou Thora e o rob no quartel-general de Tomisenkow, ficou admirado com a indisfarada satisfao demonstrada pelo seu comandante supremo. Depois, em cumprimento s ordens recebidas, se embrenhou na mata frente de uma patrulha de vinte homens, numa operao de reconhecimento da ilha rochosa dos rebeldes. Se possvel devia fazer alguns prisioneiros, pois Tomisenkow queria saber se estavam planejando um ataque contra ele. O caminho era longo e conduzia atravs de pntanos, baixadas e florestas, mas Rabov no o estava percorrendo pela primeira vez. Conhecia as marcaes que levavam ao plat do inimigo; por isso no tinha dvidas que encontraria esse caminho sozinho... no momento oportuno. Mas esse dia ainda no havia chegado. A patrulha de Rabov no era a nica em operao nesta noite. Do lado oposto, um pequeno exrcito de uns duzentos homens aproximava-se do plat no qual se haviam instalado os rebeldes. Esses homens faziam parte de um outro bando sedicioso das tropas de Tomisenkow. Por razes puramente ideolgicas, este bando no era partidrio de nenhuma das duas faces, mas representava o pacifismo absoluto. E agora estava empenhado em impingir esse pacifismo aos rebeldes; se preciso, com o emprego da violncia. Um tenente de nome Wallerinski comandava o destacamento. Wallerinski e seus homens chegaram primeiro. Escalaram a ilha rochosa dos rebeldes e pegaram as sentinelas de surpresa. Fiel aos seus princpios pacifistas, Wallerinski no matou as sentinelas, apenas as aprisionou. Mas isto no o impediu de interrog-las com todos os requintes da arte de arrancar informaes, a fim de que revelassem o esconderijo dos rebeldes. Uma hora mais tarde, o destacamento de Wallerinski topou com o posto avanado dos rebeldes. Mas o homem no estava dormindo, e conseguiu soltar um tiro de alerta, que acordou o acampamento. Dez minutos depois, o tiroteio comeou. Rabov e seus vinte homens ainda se encontravam a alguns quilmetros do plat dos rebeldes quando ouviram os tiros. Discutiram o fato e chegaram concluso que, nas redondezas, deviam existir outros grupos daquele exrcito desbaratado, e que se combatiam mutuamente. E essa triste verdade s tinha uma explicao: a culpa era daquela natureza inspita, que transformava conhecidos em estranhos e impedia que se mantivessem as relaes de amizade. Rabov ia dar a ordem para prosseguir a marcha, quando um dos seus homens veio correndo em sua direo. Agitado, e quase sem flego, o homem balbuciou: Luz! L na frente h uma fogueira. Pode-se v-la com toda a nitidez! L embaixo? quis saber Rabov.

 Sim, no p do paredo. Talvez os rebeldes instalaram um posto avanado l. , um posto avanado com uma fogueira, para que possam ser vistos a quilmetros de distncia disse Rabov com ironia. Tinha certeza que a verdade era bem outra, mas qual seria, no podia imaginar. Seno teria refletido um pouco mais, antes de emitir sua ordem: Vamos descer, para ver quem so! E assim, duas horas mais tarde, Rabov olhou para trs homens adormecidos, que acordaram imediatamente quando os feixes dos holofotes incidiram nos seus rostos. Como tinham aspecto bem tratado e no trajavam o uniforme daquele exrcito desbaratado, Rabov se dirigiu a eles em ingls. Tinha o vago pressentimento que aquela mulher havia mentido ao afirmar que somente ela e o rob se encontravam naquela nave espacial derrubada. Esto sob a mira de vinte fuzis! advertiu portanto, no tentem agarrar as pistolas. Um dos meus homens vai agora recolher suas armas. Se estiverem de acordo, acenem. Perry Rhodan reconheceu que tinha cometido um erro fatal. Era realmente um contrasenso querer dormir tranqilamente num terreno onde se realizava um tiroteio. Agora teria que arcar com as conseqncias. Baixinho, sussurrou para Okura: Consegue reconhecer alguma coisa? O sujeito no est mentindo, no cochichou o japons em resposta. Estamos cercados, e vejo os fuzis apontados para ns. Podamos liquidar alguns deles... E qual a nossa chance? Bem, eu diria um para dez. muito pouco sussurrou Rhodan e, depois, disse em voz alta: Mande vir o seu homem para apanhar as armas. Quem so vocs? Vai ficar sabendo disso quando chegar a hora. Foram os senhores que atiraram ainda h pouco? Se est se referindo quele tiroteio, sinto ter que desapont-lo. Foi realizado l em cima, no plat. Sem oferecer resistncia, Rhodan deixou que lhe tirassem o irradiador de impulsos do cinto e constatou, com satisfao, que Marshall conseguiu ficar com o revlver oculto no fundo do bolso. Okura no fez uma cara muito feliz, quando lhe retiraram a arma. Pela primeira vez no sorriu. Muito bem disse o homem atrs do holofote agora vamos conversar um pouco. Quando emergiu da escurido, Rhodan conseguiu finalmente v-lo. Um aspecto pouco alentador, constatou no ntimo, fazendo votos para que outro no o reconhecesse; No era realmente uma perspectiva muito agradvel cair nas mos daqueles homens que ele, por assim dizer, havia entregue a um destino incerto em Vnus. Eu sou o sargento Rabov, do exrcito do general Tomisenkow apresentou-se Rabov. E quem so os senhores? Essa pergunta exigia uma resposta clara. Ou ao menos uma resposta, pensou Rhodan, que no soasse suspeita. Fao parte de uma expedio disse ele, cauteloso que recebeu a misso de testar a vigilncia da fortaleza venusiana de Rhodan. Quem o enviou? Ora, quem havia de ser? Os americanos? possvel. Rabov considerou isto como uma resposta positiva. S no conseguia explicar por que

aquela moa, l em cima no plat, havia mentido, e por que esses trs se tinham separado dela e do rob. Suponho que vieram sozinhos. Foram derrubados? Adivinhou. Rabov refletiu. Ainda no era hora de exibir todos os trunfos. O prisioneiro no precisava saber que ele j havia encontrado os outros sobreviventes. Era sempre bom deixar o adversrio na incerteza a respeito da sua situao. Isso era um princpio bsico antiqssimo e de uma eficincia mais que comprovada. Todavia, era bem interessante ouvir que esse homem admitia pertencer OTAN, enquanto a mulher afirmava representar a Terceira Potncia. E onde foi derrubado? Rhodan apontou para leste. L, em cima da selva. Os canhes nos apanharam. Ah! fez Rabov, sem estar convencido. Quer dizer que no foram derrubados sobre um plat e sim sobre a selva? E depois vieram para c a p? Isso mesmo. H algo de estranho nisso? Rabov no deu resposta. Estava diante de uma encruzilhada. O que seria mais acertado: levar os prisioneiros ao acampamento de Tomisenkow ou entreg-los, como presente introdutrio, nas mos dos rebeldes, aos quais pretendia se aliar? Alm disso, ainda era preciso descobrir quem era aquele terceiro grupo que havia atacado os rebeldes de surpresa. Talvez fosse melhor esperar at que no houvesse mais dvida quem seria o vitorioso. A prudncia venceu e Rabov tomou sua deciso. Vamos lev-los conosco disse ele a Rhodan. Vamos andando, homens! Quero ver o que se passou l em cima. Talvez abocanhemos a parte do leo! A escalada se revelou demorada e no isenta de perigos. Alguns dos homens de Rabov serviram de guia, pois conheciam a trilha secreta suficientemente bem para encontr-la tambm na escurido. Rhodan, Marshall e Okura iam no meio, seguidos de Rabov. Os demais soldados da patrulha formavam a retaguarda. Aps sete horas, houve um perodo de descanso e Rabov avisou que agora no faltava muito para atingirem o plat. Rhodan estava admirado com o comportamento inesperado do sargento. Tinha como certo ser tratado com aspereza e severidade e, no entanto, Rabov mostrava-se reservado e, s vezes, at mesmo gentil. Bem, esse pessoal no sabia quem eram seus prisioneiros mas, mesmo assim, a considerao que lhes dispensavam era surpreendente. Rhodan resolveu no se esquecer desse detalhe. Notava-se que Marshall queria segredar algo a Rhodan, sentado ao seu lado. Mas a presena constante de Rabov impediu que o fizesse e, assim, Marshall resolveu aguardar uma ocasio mais propcia. Dez minutos depois, reiniciaram a escalada e meia hora mais tarde alcanaram o plat. Na distncia, ouviu-se novamente o pipoquear de tiros. Okura caminhava, agora, ao lado de Rhodan e, na primeira oportunidade, sussurrou rapidamente: Quer que eu fuja? Para mim fcil! Disso Rhodan no tinha dvida. O japons podia enxergar no escuro, e, alm disso, nenhum dos trs prisioneiros tinha sido manietado. Se Okura permanecesse nas proximidades, poderia intervir a qualquer momento, caso a situao viesse a se tornar crtica. Rabov havia percebido o cochicho e se aproximou, curioso. Preferia que se mantivessem em silncio disse em tom corts, porm firme. Rhodan deu um aceno afirmativo para Okura e depois se dirigiu a Rabov: No se preocupe, eu o acompanharia tambm de livre e espontnea vontade. Acha que gostaria de ficar sozinho na selva? No, se algum pode me ajudar, o senhor.

Rabov parecia estar mais tranqilo. E de repente Okura desapareceu. Alm de Rhodan, ningum mais percebeu a fuga do japons, pois cada qual estava cuidando de si, procurando no tropear em pedras soltas ou troncos de rvores tombados. Aquele tiroteio distante tinha chegado mais perto. Portanto, os combates prosseguiam. O terreno em frente j era bem menos acidentado. Na distncia havia claridade, como se a floresta estivesse em chamas. Provavelmente o acampamento dos rebeldes havia sido incendiado. A fuzilaria era intensa, entremeada pelas detonaes de pequenas granadas. Mais alm ouviu-se o ribombar de um canho. Rhodan constatou, satisfeito, que no estavam empregando armas atmicas. Era um sinal de que os futuros colonos de Vnus ainda no eram to civilizados a ponto de recorrerem s ltimas conquistas da tecnologia humana. As primeiras balas passaram, sibilantes, sobre as cabeas dos homens. Sem perda de tempo, todos se jogaram no cho. Rabov estava deitado ao lado de Rhodan, a quem no perdia de vista um instante sequer. O incndio, que devorava a aldeia dos colonos situada atrs do pequeno bosque, fornecia luz suficiente. As poucas rvores, espalhadas na vizinhana imediata, no ofereciam qualquer possibilidade de abrigo. Onde que est seu japons? ofegou Rabov, mexendo nervosamente na pistola. No vai me dizer que ele... No est longe daqui explicou Rhodan, sem mentir. Talvez resolveu examinar a situao mais de perto. Para ser honesto, eu tambm no me considero propriamente um prisioneiro seu. Seja sensato, Rabov; esse o seu nome, no ? Pode ser que estejamos defrontando com um inimigo comum. Devamos nos unir antes que ele nos obrigue a isso. As ordens que recebi no foram no sentido de entrar em combate com o inimigo e, sim, para fazer um reconhecimento geral da situao. Preciso saber quem realizou esse ataque de surpresa ao acampamento dos rebeldes. Rebeldes, por qu? admirou-se Rhodan. Amotinaram-se contra Tomisenkow e resolveram permanecer em Vnus, de livre e espontnea vontade, para se tornarem colonos. Que mais poderiam fazer? Tomisenkow no est de acordo com essa deciso? O general s quer realizar a tarefa de que foi incumbido: conquistar a base venusiana de Rhodan. Rhodan sacudiu a cabea. Isto to absurdo quanto intil. Na Terra, Rhodan e o Bloco Oriental j selaram a paz. O exrcito de Tomisenkow foi dado como desaparecido. Rabov silenciou. Ento os rebeldes estavam certos quando resolveram iniciar uma vida nova em Vnus. Mas ento quem era esse pessoal que havia assaltado os rebeldes? Um outro grupo do qual nada se sabia? Rabov decidiu botar as cartas na mesa. No sei quem voc , mas vou lhe dizer uma coisa: voc mentiu para mim. Voc no pertence OTAN e sim Terceira Potncia de Rhodan. Por que me ocultou isso? O que lhe faz pensar isso? Apenas sei que verdade. No obstante, voc foi derrubado pelos canhes de Rhodan. E isso eu no entendo. Tem alguma coisa contra Rhodan? No contra a pessoa dele disse Rhodan, numa autocrtica cheia de ironia apenas contra sua leviandade. Essa tambm no entendi! Rabov sacudiu a cabea e olhou para a frente, onde o claro de uma exploso rasgou o crepsculo. Alguns tiros pipocaram perigosamente perto.

Passos apressados arrastavam-se sobre o pedregal. Contra o horizonte em chamas destacavam-se as silhuetas de homens que corriam em todas as direes. A agitao estava aumentando. Como sabe que eu perteno Terceira Potncia? perguntou Rhodan e olhou para Marshall. Antes que Rabov pudesse responder, o telepata disse: Uma nave foi derrubada sobre outro plat. Rabov foi at l e encontrou uma mulher e um rob. Os dois se encontram agora nas mos do general Tomisenkow. Deliberadamente Marshall no citou nomes, mas Rhodan compreendeu imediatamente que Thora no tinha chegado fortaleza venusiana. Tambm tinha fracassado no seu intento. A essa altura, j devia ter revelado a sua identidade e isso tornava a situao mais crtica, porque o general Tomisenkow jamais entregaria voluntariamente um trunfo to alto. Isso verdade? perguntou Rhodan, dirigindo-se a Rabov. O sargento acenou, perplexo. Como que ele sabe disso? Rhodan ignorou a pergunta. Quem essa mulher? No disse o seu nome, porm admitiu pertencer Terceira Potncia. Mas ela mentiu quando disse que veio apenas na companhia do rob. O senhor estava com ela, e depois se separaram. Por qu? Rhodan vislumbrou sua chance. Se no descobrissem um elo entre ele e a fuga de Thora, era bem provvel que tambm no fosse reconhecido. Por outro lado, Tomisenkow no sabia que Thora tinha fugido e estava sendo perseguida. E imediatamente reconheceria nela a arcnida. Uma situao confusa. Mas, no prximo instante, Rhodan se veria obrigado a interromper seus pensamentos. Subitamente um fulgor relampejou rente ao seu rosto e o estampido de um tiro quase lhe estourou os tmpanos. Algum soltou um grito e tombou pesadamente. De toda parte, surgiram vultos indistintos e se lanaram sobre os homens calmamente deitados no cho. Rhodan viu que Marshall se levantou de um s salto e mergulhou entre os arbustos ao lado. Durante algum tempo, ouviu os passos que se afastaram apressadamente, mas decidiu no seguir o exemplo de Marshall, embora soubesse que dificilmente teria outra oportunidade to propcia para fugir. Mas a nova situao exigia que permanecesse junto a Rabov para o que desse e viesse. Aos gritos selvagens da luta corpo a corpo misturaram-se de repente, exclamaes de surpresa. Tornou-se evidente que os atacantes tinham cometido um engano, tomando os adversrios por rebeldes. Em voz alta algum intimou Rabov e seus homens a se renderem. Disse que poderiam ficar de posse das armas, mas que era preciso negociar, antes de continuar com essa carnificina intil. Essa proposta pareceu bastante sensata a Rabov. Ordenou a seus homens que cessassem o fogo. Todos obedeceram, menos quatro; mas esses quatro nunca mais poderiam obedecer a ningum, pois estavam mortos. O adversrio inesperado tambm havia sofrido baixas mas, nessa confuso generalizada, no era possvel determinar prontamente o nmero exato. Rabov estava novamente do lado de Rhodan, a mo sobre a coronha da pistola automtica. Parecia no ter percebido que Marshall havia fugido. Mas tambm podia ser que soubesse do fato, e s no achava o momento propcio para discutir o assunto. Algum acendeu um archote primitivo. Um homem alto, de barba negra, atravessou o crculo de luz e parou diante do sargento, no qual devia ter reconhecido o comandante

daquele destacamento. Quem so vocs? perguntou, em tom arrogante. Pertencem aos rebeldes? Podia fazer a mesma pergunta ao senhor! retrucou Rabov. A arma na sua direita apontava para o cho. O senhor matou quatro dos meus homens! Quer dizer que no so rebeldes? curioso. Ento so homens do general Tomisenkow? E se for o caso? No melhora em nada a situao... a sua, bem entendido. No queremos ter nada com ningum; nem com Tomisenkow, nem com seus adversrios! Se assim, por que atacaram os rebeldes? O outro no deu resposta a esta pergunta. Disse: Vamos continuar a conversar na aldeia. Sigam-me at l. Se forem sensatos, vai ser fcil encontrar uma soluo. Os sobreviventes da aldeia j se aliaram a ns. A vocs; afinal de contas quem so vocs? O desconhecido estufou o peito. Eu sou Wallerinski, o presidente dos pacifistas. Rabov acenou lentamente e lanou um rpido olhar para Rhodan. Depois seus olhos fitaram os quatro soldados mortos, vtimas daquele ataque de surpresa. Ah! Agora estou entendendo disse ele, e deu um suspiro. Quer dizer que vocs so pacifistas? Parece inacreditvel, mas at em Vnus j esto realizando um baile de mscaras de dogmas humanos. Todo mundo trocou de papel e se disfara com mantos alheios. Pacifistas transformaram-se em assassinos e incendeiam uma aldeia. Rebeldes tornam-se colonos pacficos e so escorraados da sua gleba. Tropas regulares levam uma vida de bandidos. Realmente uma situao muito clara e inequvoca! O que quer dizer com isso? vociferou Wallerinski furioso. Rabov encolheu os ombros. Entendeu muito bem o que eu quis dizer! retorquiu e acrescentou: V l; vamos acompanh-lo. Mas vou avisando logo: no vamos permitir que nos trate como prisioneiros! No ntimo, Rhodan teve de admitir que estava simpatizando com o sargento Rabov. *** Favorecido pela escurido, Okura conseguiu se manter perto da patrulha desde o momento de sua fuga. Testemunhou o assalto e o surpreendente armistcio e, quando viu Marshall fugir, fez com que o australiano o encontrasse. Juntos, comearam a seguir os dois grupos que marchavam para a aldeia e se vigiavam mutuamente, abertamente desconfiados. Devamos tirar Rhodan do meio daquele pessoal murmurou Okura, que no conseguiu se livrar de um certo sentimento de culpa. Mas Marshall sacudiu a cabea. No o que ele quer. Eu agora consigo captar bem os seus pensamentos, e h mensagens para ns no meio deles. Ele quer ficar junto desse Rabov, porque s esse sabe onde Thora se encontra. No momento, ele no corre perigo. Se a situao se tornar crtica, quer que o libertemos junto com Rabov. Mas, se possvel, sem derramamento de sangue. E como que vamos saber se a situao ficou crtica ou no? objetou o japons, ainda cptico. No gostei nem um pouco desse cara que apareceu por ltimo. Wallerinski? um fantico inofensivo. Ser que existem fanticos inofensivos? observou Okura, que tinha suas dvidas. Mesmo o fantico mais burro pode ser perigoso. Por falar nisso, gostaria de saber que

causa esse Wallerinski defende to fanaticamente! O pacifismo! respondeu Marshall sombriamente. Consegue ver bem agora? L na frente est a aldeia. Metade foi destruda pelo incndio e os escombros ainda esto fumegando. Os habitantes fugiram. Se a sua afirmao foi correta, estamos diante da obra de um pacifista. Havia amargura nas palavras do japons. Sabia quantos abusos j tinham sido cometidos em nome do pretenso pacifismo. E sabia isso de experincia prpria. Hoje, qualquer um encobria as intenes agressivas sob o manto do pacifismo e afirmava que suas aes serviam unicamente causa da paz. Graas a Deus, as coisas haviam mudado desde que existia a Terceira Potncia. Mas, em Vnus, a histria da Humanidade ainda se encontrava no limiar. Okura e Marshall pararam na orla da clareira. Se avanassem mais, corriam o risco de serem descobertos. Mas, mesmo que o japons perdesse agora Rhodan de vista, Marshall continuaria em comunicao com ele, se bem que essa comunicao era apenas unidirecional. Infelizmente o dom teleptico de Rhodan era muito limitado, porm ele sabia que Marshall conseguia captar seus pensamentos. E foi desta maneira que o australiano ficou sabendo de tudo que se passava naquela aldeia, apesar de no poder utilizar o rdio de pulso. A ampla sala de reunies estava repleta de homens e tambm algumas mulheres, que pertenciam ao grupo rebelde. Wallerinski galgou uma mesa, ergueu as duas mos e pediu silncio. Lanou um olhar ligeiro para um punhado de prisioneiros no fundo da sala, certificou-se que as sadas estavam devidamente guarnecidas por sentinelas, e depois comeou a falar. Homens e mulheres! gritou com uma voz autoritria e nada agradvel. A luta entre ns terminou. Tomamos a resoluo acertada de nos unir. De agora em diante, vamos trilhar juntos o caminho do futuro. Queremos que a paz reine em Vnus, mas para que isso se torne realidade preciso eliminar uma ltima ameaa, a maior de todas. E essa ameaa o general Tomisenkow. Insiste em realizar o intento suicida de atacar a base de Rhodan. Foi motivo bastante para nos separarmos dele. Vocs fizeram o mesmo, se bem que por uma razo diferente: querem se tornar colonos pacficos e melhorar suas condies de vida. Mas antes que possamos nos dedicar ao nosso trabalho, Tomisenkow tem que ser eliminado, e preciso inculcar nos seus homens a convico de que nossos objetivos so melhores. E para isso, precisamos de um lder. L da porta algum gritou: Wallerinski o nosso lder! Vai nos trazer a liberdade! Rhodan acenou lentamente. assim que comeam todas as guerras! sussurrou, to baixinho que s Rabov, que estava ao seu lado, pde ouvi-lo. O sargento no respondeu. Pressentia que, fatalmente teria que tomar mais uma deciso portentosa. S no podia imaginar o que essa deciso envolvia.

5
At nova ordem, o Exrcito de Mutantes de Perry Rhodan ficou sob o comando de Reginald Bell, ministro da segurana da Terceira Potncia. Um dos efeitos da radiao liberada pela bomba atmica de Hiroshima foi uma certa alterao no sangue das vtimas, e, pouco menos de vinte anos aps aquele terrvel evento, apareceram os primeiros mutantes. Entre eles havia telepatas, aos quais nenhum pensamento dos seus semelhantes ficava oculto. Havia localizadores, que captavam ondas enceflicas e podiam reconhecer o estado de nimo de terceiros. Havia ainda os telecinetas que, graas energia da mente, conseguiam locomover matria atravs de grandes distncias. J os teleportadores empregavam a fora do pensamento para se desmaterializarem, o que lhes permitia transportar a si mesmos atravs de longos percursos. O nico membro extraterreno do exrcito secreto dos mutantes era Gucky, o rato-castor do planeta Vagabundo. Durante uma escala, esse ser que no chegava a ter um metro de altura havia se escondido sorrateiramente a bordo da nave espacial e, a partir desse momento, pertencia ao reduzido crculo dos amigos mais ntimos de Rhodan. Isso podia parecer estranho mas, apesar do seu aspecto, Gucky no era um animal. Era um ser inteligente, capaz de pensar e raciocinar. Sob a orientao de John Marshall, havia aprendido ingls e at intercosmo: e agora estava apto a se comunicar perfeitamente nesses idiomas. Gucky costumava se sentar diante dos visitantes de Rhodan, apoiando-se na cauda de castor. E todos achavam aquela criatura muito engraadinha. Mas, invariavelmente, levavam um susto tremendo quando de repente, dizia: Bem, e o senhor como tem passado, cavalheiro? E ainda por cima era o melhor telecineta de todo o corpo de mutantes! Foi um custo faz-lo perder o hbito de brincar voluntariamente com essa faculdade; porm agora j no havia naves espaciais que decolavam sem razo ou canhes de radiao que disparavam sozinhos. Mas no era s isso. Gucky possua ainda vrios outros talentos, entre os quais se destacava uma extraordinria capacidade teleptica, ainda mal explorada. Tratava-se, enfim, de um verdadeiro gnio universal. Entre ele e Bell reinava uma espcie de antagonismo amistoso, fato que se revelava toda vez que se encontravam. Como hoje, quando Bell convocou o Exrcito de Mutantes para explicar os detalhes da nova misso. As solenidades foram encerradas com o discurso de Bell e o mundo voltou ao dia-a-dia. Bell se lanou ao trabalho. Estava preocupado. O destrier de Rhodan tinha sido avistado pela estao lunar para, em seguida, desaparecer na direo de Vnus. E, a partir daquele momento, no havia mais notcias dele ou de Thora. As hiperestaes radiofnicas mantinham os receptores ligados noite e dia, porm, nenhum comunicado veio de Vnus. Isso foi o suficiente para que Bell se lembrasse da ordem de Rhodan. Convocou os mutantes, exps a situao e lhes ordenou que se apresentassem a bordo do girino nmero cinco, dentro de meia hora. Aquela nave esfrica, designada no cdigo das comunicaes pela palavra girino, tinha um dimetro de sessenta metros, e era capaz de voar com velocidade superior da luz. Do ponto de vista terrestre, podia ser considerada como a nave espacial perfeita; entretanto, arcnidas a utilizavam apenas como nave auxiliar dos seus couraados espaciais da classe imprio.

Bell finalizou sua exposio sucinta, dizendo: ...portanto, algo pode ter acontecido a Rhodan. Exijo o mximo empenho de todos e que ajam com rapidez e deciso. Vamos levar cinqenta soldados-robs, alm de dez caas espaciais com os respectivos pilotos. Alguma pergunta? Bell olhou ao redor. Muito bem, ento dentro de trinta minutos; podem se retirar! Ia sair rapidamente da sala, mas quase esbarrou em Gucky, que estava ocupando o vo da porta. S uma perguntinha disse o rato-castor, exibindo seu nico dente roedor, o que significava que estava rindo. Mas isto no implicava que tambm estivesse de bom humor. Bell sabia disso, ao menos devia ter sabido. Fale logo, estou com pressa! Eu sou membro do Exrcito de Mutantes e, portanto, vou participar dessa misso. Ou no? Voc? Quer ir a V nus para cometer uma das suas travessuras? E causar confuso geral? Nem pense nisso! Bell ia forar a passagem, porm Gucky bloqueou o caminho. Vou contar isso a Rhodan! ameaou, mudando de ttica. Por mim, pode contar a ele o que voc quiser grunhiu Bell e tentou em vo levantar o p. Era como se estivesse pregado ao cho. Pare com essa brincadeira, seu ano! Prender o meu p! Isto insubordinao! Posso ir com vocs ou no? Bell sentiu que o sangue lhe aflua cabea. Alguns dos mutantes tinham se aproximado e estavam comeando a rir. No pode, no! decidiu Bell, se bem que agora ainda poderia ter evitado uma derrota ignbil. No mesmo! Essa misso requer homens, no um Mickey Mouse! No deveria ter dito isso. Gucky sentia-se mortalmente ofendido toda vez que algum o apelidava de Mickey Mouse. Bell sentiu que a presso no seu p estava cedendo, mas isto pouco lhe adiantou. De repente, se tornou leve como uma pluma. Apoiado na cauda de castor, Gucky estava sentado diante dele e o observava fascinado. Exibia o dente solitrio num riso manhoso. O plo castanho da nuca se eriou, formando uma gola lanosa. sua palavra definitiva? estridulou, tremendo de excitao. A voz de Gucky j era esganiada por natureza, mas adquiria uma estridncia fora do comum quando o seu dono estava emocionado. definitiva, sim! berrou Bell, a plenos pulmes, apesar de saber que no adiantaria nada e quais seriam as conseqncias. Queixar-se a Rhodan tambm seria totalmente intil, pois esse s iria rir dele a valer. Fato que Gucky tinha umas tantas regalias; e sabia tirar o mximo proveito delas. Uma ligeira rigidez apareceu no olhar meigo de Gucky, sinal que estava se concentrando. E Bell ficou definitivamente liberto da gravidade... e comeou a subir como um balo. Mos invisveis abriram a janela, e Bell flutuou para fora. E l ficou pairando, trinta metros acima do piso de concreto, sustentado apenas pelas formas telecinticas de Gucky. Exibindo um riso triunfante, Gucky bamboleou at a janela, galgou o parapeito com um salto elegante, e ps-se a observar o amigo, que devolveu o olhar com uma expresso de raiva impotente.

 Como ? piou Gucky, alegremente. no vai mudar a sua deciso? Afinal, voc tem que admitir que eu sou um aliado bastante capaz. , mas duvido que consiga fazer flutuar um surio resmungou Bell e olhou para baixo, apavorado. Seus ps estavam apoiados em nada. Alm do mais, isso no passa de pura extorso! Que palavra mais feia! indignou-se Gucky e fez com que Bell casse dois metros. Um homem educado no usa um termo desses! No faz idia dos termos que tenho em mente em relao a voc! Est bem; vou pensar no caso. Mas agora me faa entrar! Quero saber se vou participar dessa misso, ou no! insistiu Gucky. Parecia no tomar conhecimento da presena dos outros mutantes, que acompanhavam o espetculo com vivo interesse. Nenhum deles ousou interferir, porque Bell poderia se estatelar no fundo. Mas Gucky no via perigo algum; confiava nas suas foras. Bell deu um aceno convulsivo e tentou encostar as mos na parede do prdio. Est bem; voc vem conosco, mas sob uma condio. Qual ? quis saber Gucky, desconfiado, e fez desaparecer o dente. Voc tem que me prometer que vai se comportar direitinho, e fazer tudo que eu lhe mandar. E nada de travessuras em Vnus! Entendido? O rato-castor fez Bell pousar suavemente no peitoril e acenou vivamente com a cabea. De acordo. Mas se voc no cumprir sua palavra, deixando-me aqui, vou faz-lo voar para a Lua sem traje espacial! Sem uma palavra, Bell pulou do peitoril e se dirigiu porta. A telepata Betty Toufry corou subitamente e fixou um olhar estarrecido nas costas de Bell. O ministro da segurana da Terceira Potncia devia ter pensado uma imprecao terrvel e, ao mesmo tempo, bastante obscena. *** O general Tomisenkow observou sua visita inesperada com indisfarada satisfao. Realmente, a sorte o havia bafejado alm de qualquer expectativa. Thora havia cado nas suas mos! Logo Thora, a colaboradora ntima de Rhodan! Logo ela, a arcnida, a quem Rhodan devia todo o seu poder! Tomisenkow ps-se a matutar no que tinha acabado de ouvir. Era preciso aprender a lidar Com Thora, a no contrari-la. Talvez assim pudesse ser levada a revelar, um dia, alguns dos segredos dos arcnidas. Seria to absurdo imaginar que isso pudesse acontecer? Tomisenkow achava que no. Afinal, a nave de Thora no tinha sido derrubada pelas armas do prprio Rhodan? lastimvel, realmente lastimvel! disse o general, cheio de simpatia. E esto achando que tudo no passou de um engano lamentvel? Absolutamente no foi um engano disse R.17, com voz rangente. Parecia que tinha chegado a poca da sua reviso anual. Era preciso lubrificar, com urgncia, alguns dos mancais da sua laringe artificial. A instalao eletrnica de vigilncia no nos reconheceu. No acha possvel que Rhodan mandou derrub-los de propsito para que no pudessem penetrar na base de Vnus? perguntou Tomisenkow, ardiloso. Isto absurdo! objetou Thora. Rhodan ainda no podia ter chegado aqui! Ah! Quer dizer, que ele ainda vem? Thora mordeu os lbios. Volta e meia cometia o erro de subestimar os homens. Por

pouco no se traiu. Agora era tarde demais para tirar Rhodan da jogada. possvel disse ela, procurando uma evasiva. Tudo possvel. Talvez seja at possvel ao senhor explicar por que pretende me deter aqui. Sabe to bem quanto eu que o meu rob pode destruir todo seu acampamento. Vai me fornecer agora as provises pedidas e os soldados? Ou quer que eu tente chegar l sozinha? Vai pensar duas vezes antes de empreender algo contra mim, pois sozinha est praticamente indefesa! S com esse rob, nunca vai chegar base a mais de quinhentos quilmetros daqui. Portanto, a senhora depende de mim. Bem, quero me aproveitar da sua situao precria. Vou ajud-la. Vou lev-la base, caso as barreiras no nos detenham. Essas reagem ao padro dos crebros arcnidas, portanto, no constituem perigo. timo! E, quando estiver diante da base, o que vai fazer, e o que vai acontecer comigo? Pode regressar, so e salvo. O general Tomisenkow deu um sorriso manhoso. Quanta generosidade de sua parte, nobre arcnida! Quando Rhodan a salvou na Lua a senhora o recompensou, dando-lhe o poder sobre a Terra. Agora eu a salvo aqui, e est querendo me despachar com uma mera esmola. Alis, esmola coisa nenhuma! O que pretende me dar j possuo h muito tempo. Segurana? Essa eu tenho! No, minha cara, se quiser chegar fortaleza vai ter que pagar um preo condizente... ou pode tentar ir sozinha! Tomisenkow sabia que Thora jamais chegaria base sem ajuda, um fato que ele pretendia explorar. Alm disso, era seu propsito, separar Thora do rob na primeira oportunidade, para aprision-la. No existia refm melhor do que Thora. Principalmente se era verdade que Rhodan estava se dirigindo para c. Nem por um instante Thora acreditou na sinceridade desse homem. Agora mesmo poderia ter dado uma ordem de aniquilamento total a R.17. Mas, de que lhe valeria isso? Alm disso, ela no sabia com que armas os homens de Tomisenkow estavam equipados. Talvez at conseguissem eliminar o rob, e nesse caso ela estaria perdida de fato. Pesou bem as palavras, antes de pronunci-las: No tenho sada. Vou precisar do seu auxlio. Reconheo, tambm, que vou ter que pagar por ele. Vamos aguardar o romper do dia. A podemos discutir os detalhes. At l, peo que me d um alojamento para mim e o rob. Esse tambm precisa dormir? perguntou Tomisenkow, com ironia. Thora sacudiu a cabea e disse, reservada: Ele no. Mas eu preciso. *** Rhodan, Rabov e seus homens no podiam ser considerados como prisioneiros, na acepo normal do termo. A comear pelo fato de que puderam ficar de posse das armas. Foram alojados numa grande choupana, diante da qual Wallerinski postou imediatamente algumas sentinelas; no para vigi-los, como afirmou, e sim para proteg-los. Rhodan pediu a Rabov que lhe devolvesse a arma bem como a dos seus dois companheiros. O sargento anuiu prontamente ao pedido. Talvez pressentia que, num futuro prximo, necessitaria do auxlio desse estranho misterioso. O que vai acontecer agora? perguntou Rhodan. Achava que Rabov devia conhecer melhor a mentalidade dos seus patrcios. Acredita que o grupo de Wallerinski vai atacar as tropas do general? mais do que certo!

 E no acha que, na posio que ocupa, tem o dever de alertar Tomisenkow? Rabov vacilou. Aquele grupo de colonos rebeldes, aos quais ele quis se unir, praticamente no existia mais. Detestava Wallerinski por causa das suas frases empoladas. Nesse caso, seria melhor ficar ao lado do general Tomisenkow. Rabov acenou. Sei que meu dever avis-lo; mas como vou sair daqui sem despertar suspeita? No se preocupe com isso; eu s queria saber de que lado o senhor est. Meus dois amigos vm nos buscar. Um deles consegue ver mesmo de noite, e vai poder nos conduzir em segurana atravs da escurido. E eu recuperei as minhas armas, com as quais eu poderia liquidar essa baguna toda em questo de segundos... mas para que... Rhodan se concentrou, esperanoso de que Marshall pudesse captar seus pensamentos agora. Se o conseguisse, ento ele e Okura j deviam estar a caminho da aldeia para libertlo. Talvez no fosse tambm m idia ir ao encontro deles. Virou-se para Rabov: Que sabe daquela mulher e do rob, cuja nave foi destruda sobre o planeta? Ela est em segurana? Est sim Rabov arreganhou os dentes mas uma segurana relativa. Faz muito tempo que os nossos homens no vem uma mulher! Ento no vo ficar muito contentes com a sua prisioneira! vaticinou Rhodan, irado. Sabia que, se fosse preciso, o rob poderia transformar Tomisenkow e sua fora armada em cinza radiativa; entretanto, violncia no resolve problemas. Diga a seus homens que vamos apanh-los mais tarde. No temos mais tempo a perder. Meus amigos j esto nos esperando. L na orla da floresta, em direo leste se no me engano. Rabov deu suas instrues. Depois o sargento e Rhodan saram da choupana. Quase no fim da rua ardia uma fogueira, rodeada por alguns homens, cujas silhuetas as chamas revelavam. Provavelmente estavam cansados e preferiam mil vezes estar dormindo. Perto da choupana no havia ningum. Rhodan agarrou a mo de Rabov e confiou mais na sua intuio do que nos seus olhos. Enquanto caminhava, com passos seguros em direo leste, pensava constantemente na sua posio, para que Marshall tivesse mais facilidade em encontr-lo. Se Marshall no estivesse dormindo agora. Aquela aldeia semicalcinada ficou para trs. L na frente, em direo ao bosque, estava ficando mais escuro. Uma luz relampejou por alguns segundos. Depois Rhodan ouviu que algum atravessava os arbustos com passos seguros. Ningum caminhava assim de noite, a no ser que portasse uma lmpada e pudesse ver. Okura? Sim! Era como se o sopro de uma brisa alcanasse o ouvido de Rhodan atravs do silncio da escurido. Claro, Okura no sabia quem estava com ele. Um descuido de Marshall, no contar esse detalhe ao japons. Sou eu sussurrou Rhodan. Rabov est comigo. Vai nos levar ao general Tomisenkow... e a Thora. Rhodan sentiu que o sargento estremeceu. Vou lev-los a quem? e, como no recebeu resposta, acrescentou: Thora! No a arcnida? E aps mais uma pequena pausa perguntou: Quem o senhor? Est tudo em ordem? perguntou Rhodan e depois se dirigiu ao sargento: No se preocupe inutilmente, meu caro Rabov. Apostou no cavalo vencedor do preo... mas ainda

pode escolher outro, se quiser. Leve-nos a Tomisenkow e deixe todo o resto comigo! E assim aconteceu que trs grupos diferentes tencionavam fazer uma visita ao general desaparecido; claro que cada qual por razes prprias... igualmente diferentes. Bell vinha para procurar Rhodan, cujo paradeiro ele desconhecia. Wallerinski armou-se de violncia para implantar a paz onde no havia guerra. E Rhodan queria libertar Thora que, por seu lado, no fazia a menor questo de ser libertada por Rhodan. Ao menos no agora.

6
A distncia era relativamente pequena; por isso Bell dispensou o salto atravs do hiperespao, no acelerando o girino nmero cinco at a velocidade da luz. A Terra se tornou rapidamente uma estrela brilhante, o Sol passou pela esquerda, e depois Vnus, radioso, dominou o setor do cu diante da proa. Um estalo acompanhou o desligamento do piloto automtico. Bell voltou a assumir o comando da grande nave esfrica. Conhecia perfeitamente a localizao da base em Vnus e, pelos seus clculos, havia constatado que ela ainda se encontrava mergulhada na noite venusiana. O sol nasceria somente daqui a quarenta horas. Aos poucos, Bell comeou a ficar intranqilo. Se tudo tivesse decorrido normalmente, h muito tempo Rhodan teria enviado alguma notcia. Ser que no tinha encontrado Thora na base? E, se no, o que teria acontecido a Thora? Talvez ela nem tivesse se dirigido a Vnus, ousando realizar um vo interestelar com aquele destrier. Bell virou a alavanca do intercomunicador e estabeleceu a comunicao visual com a sala radiofnica. L, Tanaka Seiko estava de servio. Seiko era japons, tcnico de altas freqncias, e o rastreador do Exrcito de Mutantes. Sem o auxlio de qualquer aparelho, conseguia captar as ondas eletromagnticas e, o que era mais surpreendente, conseguia ouvir as emisses irradiadas por homens, em todas as freqncias de ondas. No havia homem mais indicado para a estao-receptora da nave. Seu rosto apareceu na tela de viso. Chefe? Bell gostava de ser chamado assim. Era um sinal de respeito e admirao. Tambm no era ele o substituto direto de Rhodan? Era algo que encheria qualquer um de justo orgulho. Nada, ainda? No captei um pio de Vnus at agora! Seiko sacudiu a cabea. E como se l no houvesse homem algum. O que provavelmente no est certo, porque, se eu me recordo direito, tambm as tropas desaparecidas do Bloco Oriental possuem aparelhos radiofnicos. Mas, o que me intriga demais, que nem Rhodan, nem Thora deram sinal de vida at agora; isto um bocado inquietante! Os minitransmissores so fracos demais para essa distncia. Mas no os aparelhos do destrier! Talvez apresentaram algum defeito. O qu?! Os aparelhos radiofnicos dos destrieres? Quem sabe... Bell refletia febrilmente, mas no encontrou qualquer explicao. Seria possvel?... No, era melhor nem pensar nisso! Alis, no havia razo para isso. Pois, quem poderia ter impedido Rhodan de pousar em Vnus? A instalao de vigilncia positrnica da hiperestao o reconheceria, evidentemente. Est bem, Seiko, mantenha o receptor ligado. E comunique imediatamente qualquer novidade. Vou agora iniciar as manobras de pouso. Vnus, uma bola brilhante, j tinha se aproximado bastante. O lado direito ainda estava na escurido. Mediante uma pequena evoluo, Bell colocou a nave exatamente sobre a zona

da meia luz. Depois, comeou a baixar. Quando o casco da nave entrou em contato com as camadas superiores da densa atmosfera, o girino nmero cinco foi sacudido por um violento abalo que arrancou Bell da poltrona. Enquanto se levantava, meio aturdido, perscrutando rapidamente os controles, a porta da central se abriu e vrios dos mutantes entraram correndo. Ralf Marten segurou-se na parede. O que est se passando com voc, Bell? Est querendo nos matar a todos? Bell lanou um olhar de desprezo para aquele teuto-japons, esguio e de cabelos escuros. Est com medo? Mas, honestamente, eu mesmo no sei o que aconteceu. Espere um momento, Seiko est me chamando. O rosto do telegrafista estava lvido quando apareceu na tela de imagem. Mexia nos seus aparelhos. Mensagens radiofnicas disse ele, sem interromper os manejos. Da hiperestao. Deve ser o crebro positrnico. Recusa a permisso para o pouso. O qu? berrou Bell. Seus cabelos curtos e ruivos se ouriaram ameaadoramente e transformaram-se numa verdadeira escova de ao. Uma ira repentina brilhava nos seus olhos. Que idia maluca essa? Pergunte a esse rob idiota qual a razo da sua recusa! Bem que Seiko tentou, mas seus esforos foram em vo. Com uma obstinao irritante, a instalao do crebro positrnico enviava constantemente a mesma mensagem, sem tomar conhecimento das tentativas desesperadas do japons. A chave secreta X foi ativada. Qualquer aproximao na atmosfera de Vnus ser impedida com o campo repulsor hiper-gravitacional. Repito: a chave secreta X foi ativada... Repetia essa mensagem incessantemente, como se estivesse gravada numa fita sem fim. Finalmente Bell desistiu, e ordenou a Seiko que vasculhasse toda gama de freqncias, procura de algum outro sinal radiofnico. Desligou o intercomunicador e se dirigiu a Marten: Nessas condies, Rhodan tambm no conseguiu pousar. O crebro positrnico deve ter enlouquecido. Bell no podia saber que esse procedimento estranho nada mais era do que uma conseqncia lgica dos acontecimentos precedentes. O prprio Rhodan havia programado a chave secreta X no crebro positrnico durante a sua ltima visita base venusiana. O crebro tinha recebido a ordem de erigir o campo repulsor indistintamente diante de qualquer um, conhecesse ele o cdigo ou no, se antes tivesse registrado alguma ocorrncia que pudesse ser considerada suspeita. E esse estado de programao havia sido atingido naquele instante em que o crebro derrubou os dois destrieres. Eram naves da frota de Rhodan, sem dvida, mas no conheciam o cdigo secreto. O girino nmero cinco tambm era uma nave de Rhodan, e essa conhecia o sinal. Mas agora j era tarde demais. O campo repulsor havia sido erigido e s podia ser novamente eliminado por uma chave especial dentro da fortaleza. Somente um arcnida, ou o prprio Rhodan, podiam penetrar na base, graas ao padro caracterstico das suas ondas enceflicas. E com isto tinha se chegado a um ponto morto, que s poderia ser superado por Thora ou Rhodan, mas nunca por Bell. No momento talvez fosse at bom que Bell no soubesse disso. Sua raiva daquele crebro positrnico teria atingido propores incomensurveis. A nave esfrica girava em torno de Vnus a uma altura constante. No podia baixar

mais, porque aquele anteparo energtico a impedia de faz-lo. Ver, tambm no se via nada, j que os aparelhos eram incapazes de perfurar a densa camada de nuvens. Apenas Wuriu Sengu, com sua viso raio-X, conseguia enxergar a superfcie do planeta. A sua faculdade de poder trespassar a matria slida com o olhar proporcionou-lhe a oportunidade de ver selvas, pntanos, mares e cordilheiras, mas isso em nada contribua para sair do impasse. Agora eu tenho certeza murmurou Bell, desesperado que algo aconteceu a Rhodan. Se a culpa for daquele crebro positrnico, vou transform-lo em sucata com estas minhas mos! Ralf Marten sacudiu a cabea. um propsito meio difcil de realizar, porque ningum, repito, ningum pode pousar em Vnus no momento. O planeta encontra-se totalmente isolado. No sei o que aconteceu, mas sei que as instalaes automticas da base so de uma confiabilidade a toda prova. No h poder no mundo que possa impedi-las de cumprir rigorosamente com o seu dever. Dever! gemeu Bell, nervoso. O que esse monturo idiota de lata entende de deveres? Era sua maldita obrigao ajudar a ns e a Rhodan. Em vez disso... bolas! Chamou Seiko na central radiofnica. Precisa emitir constantemente e procurar estabelecer uma ligao com Rhodan. Deve estar l embaixo, entre selvas, pntanos e surios. Com um suspiro, que denotava sua profunda aflio, recostou-se na poltrona do piloto e se entregou aos seus pensamentos sombrios. E por baixo da nave rodava, com infinita lentido, o planeta encoberto, que se recusou a revelar os seus segredos. *** Durante a descida do plat notaram os primeiros indcios da aurora. Longe, no leste, Rhodan vislumbrou um tnue brilho na escurido impenetrvel. Os primeiros raios lanaram-se do horizonte para as camadas superiores das nuvens, tingindo-as num tom rseo. Mas a luminosidade se alastrava muito lentamente e, no momento, era impossvel definir a posio do sol atrs daquela faixa de claridade incipiente. Isto ainda levaria horas. Durante a marcha atravs da escurido da noite venusiana, Okura os havia alertado constantemente contra todos os obstculos que encontrava e, assim, conseguiram chegar at aqui em segurana. No havia sinal de possveis perseguidores, e era mais do que provvel que s daqui a algumas horas a sua fuga seria descoberta. Isso servia aos propsitos de Rhodan. No tinha a menor inteno de se intrometer na briga daquelas tropas de invaso desbaratadas, as quais, no ntimo, j considerava como os primeiros colonos venusianos. Mas no deixaria de alertar Tomisenkow; se conseguisse chegar at ele. E isto, pensou Rhodan, ainda era meio incerto. Entre os dois plats, estendia-se a baixada com seus pntanos traioeiros. Rabov disse que a travessia era menos perigosa noite, porque assim que o dia raiasse os surios despertavam e saam do seu esconderijo procura de alimento. Disse, ainda, que na grande maioria eram herbvoros, o que, porm, no os impedia de atacarem outros seres vivos, se neles vissem concorrentes ou intrusos indesejveis. Rhodan e seus companheiros confiavam plenamente nas suas infalveis armas energticas e tranqilizaram Rabov, que portava apenas a pistola de servio, com a qual, realmente, no poderia enfrentar aqueles gigantes pr-histricos. Vveres no constituam

preocupao, porque ainda possuam algumas provises e alcanariam o acampamento de Tomisenkow dentro de vinte horas, na pior das hipteses. E, se a gua escasseasse, poderiam se reabastecer no rio que atravessava a baixada. Quando chegaram ao local, onde Rabov os havia capturado de surpresa, j havia claridade suficiente para poder reconhecer a vizinhana imediata. E no ficaram muito satisfeitos com o que viram. A queda dgua precipitava-se num rio, que corria velozmente e desembocava num imenso lago. Ao longo das margens desse lago, explicou Rabov, serpenteava o caminho atravs da baixada. A margem era constituda por mata cerrada, da qual se levantava um denso nevoeiro que se mesclava com as nuvens baixas. A leste, uma mancha difusa pairava na neblina mormacenta o sol. Havia movimento no lago. Aqui e acol, via-se um remoinho e depois apareciam os enormes corpos de surios dos mais diversos tipos que, de uma maneira geral, apresentavam grande semelhana com aqueles que, em priscas eras, tinham povoado a Terra. Alguns permaneciam na gua rasa e comeavam a pastar embaixo da superfcie. Estes eram os menos perigosos. Outros, porm, nadavam ou caminhavam pesadamente at a margem, galgavam a terra firme e, bamboleantes, desapareciam na floresta, onde se dedicavam a devorar pequenas rvores sem a menor dificuldade. Rhodan havia assistido quela movimentao com olhos semicerrados. Soltou um suspiro e disse a Marshall: At que enfim vai poder verificar se surios pensam, e o que eles pensam. Acredita que os crebros deles so capazes de emitir correntes de pensamentos? E por que no? respondeu o telepata, pensativo. Tenho para mim que os pensamentos deles no devem l ser coisa muito sensata ou lgica, mas seria muita presuno negar-lhes qualquer capacidade de pensar. Todo ser vivo pensa, at a formiga. S o homem tem a pretenso de achar que o nico ser racional. Isto o distingue do animal, mas de forma alguma no sentido positivo. Bem, ns astronautas somos diferentes daqueles que nunca tiraram o p da Terra. Se tnhamos algum preconceito, o perdemos pelo contato com o universo. Sabemos que a raa dominante de um planeta pode ter o aspecto de um rptil, e isto fez nascer em ns o respeito pelo animal terrestre. Involuntariamente, no vemos num cachorro apenas o animal mas, sim, um verdadeiro ser vivo, que s se distingue de ns, pelo fato de pensar de maneira diferente. Quer dizer que v um parentesco entre a nossa capacidade de aceitar raas estranhas e extraterrenas e o amor que dedicamos ao animal da Terra? espantou-se Rhodan, apesar de estar comeando a imaginar qual seria a conexo. Perfeitamente disse Marshall, em tom convicto. Pode ser atrevimento de minha parte, mas vou mais longe ainda. Na minha opinio, apenas quem ama verdadeiramente os animais est em condies de avanar universo adentro e estabelecer contato com os habitantes de planetas estranhos. Somente um homem desses possui a compreenso necessria para no recuar horrorizado diante de formas de vida as mais impossveis. Ao contrrio, vai aceit-las como so e reconhecer que tm os mesmos direitos; fato que, algum dia, poder ser decisivo no estabelecimento da paz em todo o universo. Rhodan no deu resposta. Olhou para a selva mormacenta l embaixo; sabia que outro no tinha sido o aspecto das plancies na Terra, milhes de anos atrs. Naquela era, o animal havia sido o soberano do planeta, porque o homem s apareceu muito mais tarde. Devia a sua existncia ao animal, assim como o animal planta. Sucedendo-se, um substitua o outro, e todos eram interdependentes. Um no existiria se no tivesse havido o outro. E nem um podia

passar sem o outro. E apesar disso, todos viviam da luta entre si... Rhodan arrancou-se dos pensamentos. No vai haver problemas; no h surio que resista aos nossos irradiadores de impulsos. S espero no ter que matar muitos. Eles pertencem a esse mundo, e esse mundo deles. Vamos indo. Rabov ia na frente, seguido de Rhodan, enquanto Marshall e Okura formavam a retaguarda. Alcanaram rapidamente a margem do extenso lago pantanoso, mas Rabov se manteve suficientemente afastado para no terem que atravessar terreno molhado demais. Debaixo das gigantescas rvores, o cho ainda se apresentava relativamente seco, era praticamente impossvel que aqui topassem com algum surio. Tudo estava correndo satisfatoriamente, at que contornaram a ltima enseada, deixando o lago para trs. No tinham escolha. Teriam que atravessar um capinzal de uns cinco quilmetros de largura, onde s em alguns pontos espalhados se erguia uma rvore solitria. Aqui, o capim atingia uma altura de cinco metros, o que lhes tolhia inteiramente a viso. O cho era mido e cedia. Caminhavam como que por cima de uma esponja gigantesca, e nem de longe se sentiam to seguros quanto na selva. Rabov apontou em direo ao alvo, que se destacava das nvoas arroxeadas como um bloco de cor escura. Esta a trilha que costumvamos percorrer; mas s noite. Daqui a pouco voltamos a pisar em terreno seco. Apressou os passos para sair o mais depressa possvel da zona perigosa. Rhodan o seguiu, vigilante, de arma na mo. De repente, Rabov emitiu um grito agudo, arrancou a pistola do cinto e disparou o pente inteiro na floresta de capim sua frente. Depois recuou e esbarrou contra Rhodan, que teve dificuldade para se manter em p. Okura esticou o brao e apontou para a frente, onde os colmos do capim subitamente se separaram. Rhodan pensou que o sangue fosse lhe congelar nas veias quando viu o monstro que se arrastava em direo a eles, sem se importar com os projteis de Rabov, que haviam ricocheteado em sua pele. Devia ter uns dez metros de comprimento e se assemelhava a um drago pr-histrico. Deslocava-se sobre quatro patas e nas costas ostentava uma crista, constituda por placas sseas. Os olhos na pequena cabea brilhavam com uma expresso traioeira. Da boca larga do rptil, pendiam tufos de capim e razes de rvores. Um estegossauro murmurou Rhodan, indeciso. A rigor, um herbvoro inofensivo. Se no estivssemos exatamente no seu caminho... Atire logo implorou Rabov, tremendo como vara verde. Vai nos esmagar! Eles atacam os homens, eu j vi isso mais de uma vez! Marshall se afastou um pouco para o lado e ergueu a arma. Rhodan olhou para ele e sacudiu a cabea. Aguarde, Marshall. Okura parecia compreender que, apesar da situao, Rhodan queria ganhar tempo para fazer uma experincia. Por isso, tambm se afastou da trilha, mantendo-se quase oculto no capim que a margeava. Rhodan acenou quase imperceptivelmente, nas no desviou o olhar do estegossauro. O enorme animal arrastava o corpo pesado atravs do capim, aproximando-se cada vez mais. Seguia os movimentos dos homens com olhos geis, porm no fez qualquer meno de atac-los. Rhodan havia agarrado Rabov pela mo, puxando-o para perto de si. A poucos metros de distncia, o surio passou pelos homens, sem lhes dedicar maior ateno. Esmagou

o capim sua frente como um rolo compressor, deixando atrs de si uma verdadeira estrada de uns quatro ou cinco metros de largura, pela qual arrastava a cauda couraada. Segundos depois, voltou a pastar pacificamente. Quando Rhodan se virou com um sorriso triunfante para Marshall, viu a expresso de espanto no rosto deste. Pensou! murmurou Marshall, ainda aturdido. Esse bicho pensou! E o que foi que pensou? Marshall sacudiu a cabea. Pensou com tanta clareza que cheguei a acreditar que um homem estivesse diante de mim! Diga logo o que o bicho pensou, Marshall! Ser que o monstro o desnorteou? O que pensou foi o seguinte: Ser que vale a pena esmagar estas pragas nocivas? Pragas nocivas? Marshall acenou. Sim, foi isso que ele pensou; e se referiu a ns! Rhodan deu um sorriso fraco. No muito lisonjeiro, mas refora a teoria a respeito da qual estvamos filosofando ainda h pouco. Que impressionante, . Mas vamos embora; no temos tempo a perder. De qualquer maneira, estou satisfeito que no foi preciso mat-lo. O bicho pensou, e por isso merece viver. Percorreram alguns metros da estrada aberta pelo estegossauro; depois Rabov enveredou pela direita. No tinha entendido uma nica palavra da conversa e devia achar que os seus trs companheiros haviam ficado birutas. Mas no se atreveu a fazer perguntas. Pouco depois, chegaram quele paredo quase a pique, e iniciaram a escalada. Seguiram por uma trilha bastante batida e duas horas depois alcanaram a beira do plat. Rabov olhou cuidadosamente ao redor, mas parecia no encontrar o que estava procurando. Um pouco perplexo, virou-se para Rhodan. No vejo as sentinelas. Isto estranho. Normalmente havia dois homens postados aqui. O acampamento de Tomisenkow fica longe? perguntou Rhodan; j havia recolocado a arma no cinto. Uns dez minutos, no mais do que isso. Ento vamos. O fato de no ter encontrado sentinelas parecia preocupar Rabov sobremaneira. Simplesmente no lhe entrava na cabea que Tomisenkow tivesse relaxado de tal maneira sua habitual vigilncia. Logo ele, que era a desconfiana personificada. Atrs daquelas rochas se encontram as primeiras cabanas murmurou Rabov, e ia acrescentar mais alguma coisa, porm os acontecimentos que se precipitariam nos prximos segundos impediram que o fizesse. Era como se o inferno tivesse explodido. Um silvo agudo fez com que Rhodan e seus dois companheiros se jogassem ao solo, numa frao de segundo. Rabov, porm, no reagiu com a mesma rapidez. Onde estava, foi atingido pela saraivada de uma metralhadora, oculta entre os arbustos. Cambaleou durante uns dois ou trs segundos, depois tombou pesadamente ao cho. Agora estavam sem guia, e teriam que achar sozinhos o caminho que levava a Thora. Rhodan sabia disso. E no precisava se certificar. E sabia tambm que... Uma dor lancinante varou-lhe o ombro direito. Era como se algum o tivesse trespassado com um ferro em brasa. Tambm tinha recebido um tiro.

O general Tomisenkow devia ter concentrado suas tropas na aldeia, substituindo as sentinelas e postos avanados por uma instalao de defesa automtica. E isto significava morte certa para quem tentasse se aproximar da aldeia. Marshall j sabia o que tinha acontecido. Apesar das balas sibilantes, ergueu-se de um pulo e se aproximou de Rhodan para examin-lo. Felizmente o tiro no afetou nenhum osso. Mas temos que sair daqui. Okura, ajudeme. Rhodan gemia de dor, contudo tentou auxiliar Marshall e o japons, quando o arrastaram alguns metros para trs. E, como por encanto, cessou de repente o matraquear das metralhadoras ocultas por toda parte. Rhodan e os companheiros j se encontravam fora da zona de bloqueio. Rabov estava morto. Nunca mais necessitaria de ajuda. Ao menos, no precisava mais se decidir a favor de Wallerinski ou de Tomisenkow. Marshall e Okura sentiram-se aliviados quando Rhodan declarou que estava em condies de caminhar sozinho. Por via das dvidas ampararam-no, um de cada lado, e trataram de colocar distncia entre eles e aquela traioeira armadilha mortal. Contra esta, nem mesmo os irradiadores de impulsos seriam eficazes, porque no se conseguia discernir alvo algum. Longe, atrs deles, ouviram uma voz de comando e um tiro solitrio. Alguns homens gritaram e depois fez-se novamente silncio. Vamos ficar no plat? quis saber Marshall. Rhodan reprimiu suas dores. Por enquanto, podemos nos abrigar naquela floresta, direita. No consegue descobrir o que esses homens pretendem? Afinal, a distncia no to grande assim. Vou deixar isso para mais tarde, quando tiver sossego suficiente para me concentrar observou Marshall. Primeiro, precisamos lev-lo a um lugar seguro e tratar do seu ferimento. Rhodan resolveu no dar resposta. Sabia que podia confiar nos companheiros; alm disso, precisava poupar suas foras. Penetraram profundamente na floresta que, aqui, no era muito densa e finalmente encontraram uma gigantesca rvore, de tal maneira enleada por trepadeiras que seria fcil galg-la. Rhodan praticamente dispensou auxlio, pois s precisou da mo esquerda para se alar pouco a pouco. Vinte metros acima do solo da floresta, encontraram um galho bastante largo e. achatado, que se estendia quase na horizontal, perdendo-se no emaranhado dos galhos vizinhos. Uma verdadeira cortina de cips pr-histricos oferecia proteo para todos os lados. Haviam encontrado uma cabana natural no alto da rvore e que, mais tarde, ainda poderiam reforar por meio de galhos flexveis. O ferimento de Rhodan no era grave; a bala havia atravessado o ombro de lado a lado. Marshall aplicou um curativo e fez Rhodan tomar um remdio contra febre. Dez minutos depois, a respirao regular do ferido mostrou que tinha cado no profundo sono da convalescena. Mas Okura e Marshall continuavam intranqilos. Bem, c estamos disse Okura, sussurrando, a fim de no acordar Rhodan. Thora caiu nas mos desse Tomisenkow, e ns estamos trepados nessa rvore como macacos indefesos, e esperamos que acontea um milagre. E Bell? Deus sabe onde se encontra. No deve estar se precipitando; tambm no tem noo que tudo saiu ao contrrio. Mas, a essa altura, devia comear a se preocupar um pouco. claro que Okura no podia saber que Bell estava bem acima deles, girando em torno de Vnus no girino nmero cinco, igualmente espera de um milagre que lhe permitisse o

pouso nesse maldito planeta. O aparelho radiofnico estava em funcionamento ininterrupto, tentando estabelecer comunicao com algum. O receptor permanecia mudo. Com uma expresso melanclica, Marshall checou as provises. Constatou que eram bastante minguadas. No d para agentar muito tempo disse ele a no ser que voltemos a caar. S daqui a trs ou quatro dias Rhodan vai poder mexer novamente o brao constatou Okura. Ao menos at l devamos ficar na proteo dessa cabana. Ah! resmungou Marshall e se acomodou. Eu vou dormir. Vai ficar acordado? Se eu no ficar, quem fica? respondeu Okura, com um sorriso cansado. Ajeitou-se da melhor maneira que pde, com as costas apoiadas no tronco da rvore, e colocou o irradiador de impulsos sobre os joelhos. *** Aps algumas horas de sono e uma refeio reforada, Rhodan recuperou a costumeira energia. Graas aos excelentes medicamentos, a ferida sarou, e j comeara a cicatrizar. Em instante algum chegou a estar com febre. Analisaram a situao. Depois de terem considerado todos os pontos, Rhodan fez um resumo: ...portanto, uma iluso pensar que podemos estabelecer contato com Tomisenkow. Guarda Thora como a menina dos olhos, e no vai perder a oportunidade de fazer umas tantas exigncias para libert-la. De Bell, no temos notcia alguma. J deve ter pousado na base h muito tempo; a no ser que o crebro positrnico ativou a chave secreta X programada por mim. Nesse caso, claro que no vai poder pousar; alis, ningum mais pode pousar em Vnus. Se for assim, como vo poder nos resgatar? perguntou Okura, preocupado. S resta uma nica possibilidade: vou ter que alcanar a base a p, para poder reprogramar o crebro positrnico. Mas isso fica para depois. Antes, quero libertar Thora. Mas o senhor acabou de dizer... comeou Marshall, porm logo emudeceu. Devia ter vasculhado indiscretamente os pensamentos de Rhodan. Tinha me esquecido dela! murmurou, concluindo sua observao. Okura olhou de um para o outro sem entender nada. No sabia ler pensamentos e, assim, tambm no sabia a que Marshall estava se referindo. Rhodan notou a perplexidade do japons e ps-se a explicar do que se tratava. Quando, muitos anos atrs, pousamos pela primeira vez em Vnus, topamos com aquelas focas semi-inteligentes nas margens do mar pr-histrico. Nossos telepatas conseguiram se comunicar com elas, e acabamos por nos dar muito bem com esses seres. Houve at uma ocasio, em que pude auxili-los, prestando-lhes um grande favor. Talvez no tenham esquecido isto e estejam prontos a saldar sua dvida de gratido. Seria um absurdo se quisssemos todos os trs empreender a longa marcha para aquele mar, que se situa no leste. E s um telepata pode se comunicar com estas focas e lhes explicar o que desejamos delas. Vamos discutir os detalhes mais tarde, mas acho difcil que encontremos uma soluo melhor. Um telepata?! gemeu Marshall e empalideceu um pouco. Portanto, est se referindo a mim! Eu... marchar sozinho atravs dessa floresta? Brincou nervosamente com a larga pulseira, que abrigava uma srie de instrumentos minsculos. No acha melhor tentar estabelecer comunicao com Bell?

 Isso tambm, mas se a chave secreta X foi ativada, a tentativa no vai nos ajudar em nada. As focas conhecem o caminho para a base e, portanto, podem nos guiar. No adianta estrebuchar, Marshall, no vai poder escapar ao seu destino. Okura e eu vamos permanecer aqui, aguardando o seu regresso. Se ocorrer algo de novo em relao a Tomisenkow, vamos deixar uma mensagem para voc neste local. E as provises? Vamos viver de qu? Tem a sua pistola e pode caar tranqilizou-o Rhodan. Ns vamos tentar fazer o mesmo com os irradiadores de impulsos. No necessrio asseverou Okura e puxou uma pesada pistola do bolso. No vi razo alguma acrescentou, como que a se desculpar para deixar a arma de Rabov cair nas mos dos homens de Tomisenkow. Essa pistola nos garante mais carne do que podemos comer. Rhodan acenou, satisfeito. timo! Ento est tudo decidido, Marshall. Sugiro que agora durma mais algumas horas. Depois vamos discutir os detalhes finais. *** J era dia em Vnus. A claridade havia atravessado o teto da floresta, removendo todos os vus ocultantes da noite. A cabana na rvore flutuava num mar de orqudeas multicoloridas, que pareciam enormes guas-vivas boiando num lago verde. Escaravelhos coloridos rastejavam, apressados, sobre os galhos e troncos. Mais acima, ouviam-se os grasnidos e gorjeios dos habitantes alados da selva. Com certo desnimo, Marshall se despediu de Rhodan e Okura, e desceu do esconderijo. L embaixo, ainda parou por um instante, e acenou para os companheiros. Depois se virou e iniciou a longa marcha para leste, em direo quele mar pr-histrico. Viram-no desaparecer na vegetao cerrada e, pouco depois, j no ouviam mais os passos cautelosos. Agora Rhodan e Okura estavam sozinhos naquela cabana no alto da rvore. Por enquanto, estavam condenados inatividade. Teriam que aguardar o regresso de Marshall. Mas isso poderia levar vrios dias. Seria dia claro por mais cento e vinte horas. Se Marshall conseguisse realizar sua tarefa dentro desse prazo, teriam dado um grande passo para a frente. Se no... Okura brincava distraidamente com a pulseira de utilidade mltipla quando, de repente, ouviu uma voz baixa que emanava do alto-falante do minitransmissor: ...chamando Perry Rhodan; ateno, estamos chamando Perry Rhodan; responda Perry Rhodan! Aquela voz estava se tornando cada vez mais alta, como se o emissor estivesse se aproximando a grande velocidade. Repetia essa mensagem sem cessar. Rapidamente Okura ligou o rastreador e olhou quase verticalmente para cima. Uma expresso de dvida se delineou no seu rosto. Rhodan deu um sorriso, que era um misto de contentamento e resignao. a voz de Bell, Okura. Acuse o recebimento da mensagem! Segundos depois, ouviram Bell soltar um grito alto, que denotava surpresa ao mesmo tempo que alvio. Com mil diabos, Rhodan, onde que voc est? Estou procurando voc como uma agulha no palheiro. Por que voc no entrou em contato antes? Calma Bell, uma coisa depois da outra. Onde voc se encontra?

 A bordo do girino nmero cinco e no posso pousar. Aquele maldito crebro positrnico... Bem que desconfiei que fosse isso! interrompeu Rhodan e suspirou. Aquela chave secreta foi ativada e ningum pode pousar em Vnus. , Bell, no tem remdio; voc vai ter que voltar Terra e aguardar o meu chamado. Vou tentar chegar base. No momento, voc no pode me ajudar! E Thora? Est em boas mos respondeu Rhodan, com um ligeiro trao de ironia. No vou voltar para a Terra! disse Bell, de repente. Sua voz j soava novamente mais baixa, porque a distncia estava aumentando. Vou circular por a, at poder pousar. E fim do papo! Quando Bell dizia fim do papo, nada mais podia alterar o seu ponto de vista. Rhodan sabia disso. Muito bem, por mim pode ficar orbitando em torno de Vnus o tempo que quiser. Okura e eu vamos brincar de Tarzan aqui na floresta, enquanto Marshall negocia com as focas venusianas. No momento, est tudo na mais perfeita ordem. Recomendaes minhas aos mutantes! A resposta de Bell veio to dbil que se tornou ininteligvel; mas Okura estava pronto a jurar que tinha sido um palavro. Rhodan deu um sorriso meio forado. Voltou a sentir dores. Recostou-se contra aquela cortina de cips gigantes. Acima da sua cabea pendia uma orqudea cor de sangue, do tamanho da cabea de um homem. Vai ficar xingando o tempo todo ou eu no o conheo. No h coisa que ele deteste mais do que ficar de mos atadas, enquanto os outros esto mergulhados at o pescoo nas aventuras mais malucas. E nem pode assistir ao espetculo! disse Okura, sorrindo, e apontou para o alto, onde a eterna camada mormacenta pairava acima do teto da floresta. Rhodan fechou os olhos e acenou. Pensou no quanto tinha que realizar. Tarefas gigantescas o aguardavam. Havia iniciado a obra da sua vida ainda outro dia, mal tinha lanado a pedra fundamental. Em algum lugar da Via Lctea, o Grande Imprio estelar dos arcnidas estava comeando a desmoronar. Talvez, neste preciso instante, a anos-luz de distncia, novas frotas de invaso estivessem decolando, a fim de fazerem uma visita de surpresa Terra. No momento no podia agir. O destino tinha lhe tirado a responsabilidade das mos. Mas Rhodan sabia que, algum dia, essa responsabilidade lhe seria restituda mil vezes mais pesada. E enquanto os surios pastavam nas baixadas, enquanto Thora com mal reprimida raiva negociava o seu preo com Tomisenkow, enquanto Marshall percorria sozinho a solido da selva e Bell orbitava em torno de Vnus com ira impotente, enquanto tudo isso acontecia, Perry Rhodan dormia o sono da convalescena definitiva; e l estava Son Okura, atento e vigilante, para que ningum perturbasse os sonhos do seu amo e senhor. A hora da deciso, que parecia to prxima, estava agora mais longe do que nunca, oculta nas brumas de um futuro remoto...

*** ** *

Tambm os imortais podem cometer tolices! Quando Thora fugiu, Perry Rhodan cometeu a tolice de segui-la com uma nave espacial que ainda no estava em condies de emitir o cdigo de identificao exigido pela base de Vnus. A conseqncia disso foi a imediata ativao da Chave Secreta X, que fez de Perry Rhodan um prisioneiro de Vnus. Chave Secreta X o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.