(P-049)

A MORTE DA TERRA
Autor

CLARK DARLTON

Traduo

S. PEREIRA MAGALHES

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

O fim de uma poca a Terra mergulha no mar do esquecimento.

Histria da Terceira Potncia em poucas palavras: O foguete Stardust alcana a Lua e Perry Rhodan descobre a nave exploradora dos arcnidas, que realizou um pouso de emergncia (vol. 1). Instalao da Terceira Potncia contra a resistncia das grandes potncias terrenas e defesa contra tentativas de invaso extraterrena (vols. 2 a 9). Primeira interveno da Terceira Potncia nos acontecimentos galcticos. Perry Rhodan defronta-se com os tpsidas e procura solucionar o enigma galtico (vols. 10 a 18). A Stardust-III descobre o planeta Peregrino e Perry Rhodan alcana a imortalidade relativa (vol. 19). Perry Rhodan regressa Terra e luta por Vnus (vols. 20 a 24). O Supercrnio ataca (vols. 25 a 27). Chegada dos saltadores, que pretendem eliminar a concorrncia potencial da Terra no comrcio galtico (vols. 28 a 37). Primeiro contato de Perry Rhodan com rcon e atuao como delegado do crebro positrnico que exerce o governo no grupo estelar M-13 (vols. 38 a 42). Os saltadores planejaram a destruio da Terra. Essa destruio tambm do interesse de Rhodan. Naturalmente no a destruio da verdadeira Terra, o planeta ptrio da Humanidade. Mas, sim, o terceiro planeta desabitado do sistema Beta. A programao alterada da positrnica de bordo da nave de Topthor levou os saltadores falsa Terra... E o espetculo da destruio da Titan deve ser assistido por todos os seres inteligentes da Galxia, para convenc-los realmente que a Terra e Rhodan no existem mais...

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = Perry Rhodan Administrador da Terra e comandante da Titan. Major Deringhouse Intrpido comandante do cruzador Centauro. Al-Khor Comandante supremo das foras tpsidas no sistema Beta. Ber-Ka Corajoso e pretensioso oficial tpsida que derrubou a nave de Topthor. Cekztel Quer destruir a Terra, mas confunde-a com um planeta de Beta. Topthor O grande idealizador da guerra de destruio da Terra. Gucky Com trs poderes parapsicolgicos uma pea indispensvel da vitria.

1
Fora da relao tempo-espao, definida por Einstein, todas as leis da natureza que conhecemos perdem a validade no hiperespao. A noo de tempo desaparece e as distncias infinitas se reduzem a um ridculo nada. No infinito do Universo, decorrera apenas frao de um segundo, quando Perry Rhodan deu um salto de dez mil anos-luz com a sua poderosa esfera espacial Titan, para o interior da Via Lctea. Num piscar de olho, o Sol se reduziu a uma minscula estrela, que apenas os mais sensveis telescpios eletrnicos eram capazes de perceber, no emaranhado imenso de corpos celestes. Mesmo o sol Beta, o olho gigantesco vermelho, parecia quase apagado. J estava a 9.728 anos-luz da Titan, na direo da Terra. Diante da supernave, porm, jazia o espao infinito, com seus sistemas habitados e desabitados... e com seus perigos. Perry Rhodan estava sentado em frente tela panormica que lhe proporcionava uma viso simultnea de todo o espao. A seu lado, Reginald Bell, seu melhor amigo e companheiro, passava a mo na nuca para minorar a dor da transio. Depois ajeitou as cerdas eriadas de sua cabeleira vermelha e esfregou os olhos para ver melhor. A Titan avanava para dentro do emaranhado de estrelas, porm, agora quase que se arrastando a uma velocidade que mal atingia 0,9 da velocidade da luz. Nesta acelerao, levariam anos para atingir a prxima estrela. Espero que os interessados tenham ouvido o estrondo durante a rematerializao, Bell disse Rhodan, acenando na direo da porta da central de rdio. Saberemos em breve. Por toda parte, nas Galxias, existem rastreadores estruturais, que registram qualquer transio no hiperespao. Ns no nos utilizamos do compensador estrutural durante o salto, portanto devem ter ouvido o estrondo no mesmo instante, mesmo na distncia de dez mil anos-luz. Agora que comea o quebra-cabea das conjeturas, meu amigo. Os comerciantes das Galxias pensaro que somos os terranos, no que, alis, esto certos. Permita Deus que os tpsidas, de acordo com os planos, tambm nos considerem comerciantes das Galxias. Vamos reforar um pouco a opinio deles prometeu Bell, que era baixo e meio pesado. Mas Bell, realmente, no tinha nada de pesado e isto valia tambm no s no sentido fsico. Os surios de Topsid tm de supor que ns somos saltadores, pois acreditam que viemos do lado oposto. Com os saltadores diferente, eles vm das profundezas da Via Lctea e acreditam que nossa Terra esteja no sistema do sol Beta, onde os tpsidas tentam se estabelecer. J que os saltadores tencionam destruir a Terra, os habitantes do sistema Beta vo intervir e atac-los. Haver ento uma guerra, a que vamos assistir de camarote, se quisermos atingir nosso grande objetivo. Maravilhosamente engendrado, no ? Sim, por Deringhouse e McClears, com os quais, finalmente, temos que manter contato. Onde estaro agora os dois cruzadores? Bell Interpretou a pergunta como uma ordem indireta e se levantou. Est bem, vou me informar a respeito. Rdio cifrado?

 Naturalmente confirmou Rhodan, e continuou olhando para o painel panormico, embora no houvesse nada para ver, de maior interesse. Determinar a posio e pedir um relatrio da situao. Eu irei pessoalmente falar com Deringhouse. Nada, de imagens, para os telespectadores clandestinos no pegarem nada. bom que a Terra permanea um pouco no esquecimento. Em compensao, metade do Universo se movimenta por causa dela disse Bell sorrindo, enquanto atravessava a cabina semi-esfrica para entrar na sala de rdio, que ficava ao lado. Al, Martin, dormiu bem? O cadete Martin fez um gesto que sim, sem se virar, estava sentado diante dos aparelhos, observando o resultado de alguns nmeros em escalas coloridas. Uma tela oval apresentava reflexos cintilantes que percorriam a tela convexa, aparentemente sem sentido. No se compreendia nada, naquela confuso de sinais. De um alto-falante, ouviam-se estalos. Salto bem sucedido, senhor. Nenhum sinal de rdio at agora, que se refira a ns. Envie uma mensagem por hiperrdio a Deringhouse, na direo de Beta. Em cdigo cifrado sistema H-V trinta e trs, positronicamente. Major Deringhouse deve dar sua posio e se preparar para fazer um relatrio. O chefe quer falar diretamente com ele. Avise, assim que conseguir contat-lo. Certo, senhor, tudo ser feito. Bell ainda ficou olhando por uns instantes como o operador-chefe ligou a instalao, registrou a mensagem no aparelho de decodificao e depois a gravou em fita magntica que comeou a retransmiti-la. O texto seria repetido tantas vezes at que viesse resposta na mesma freqncia. Isto poderia levar horas ou apenas minutos. A mensagem est correndo disse Bell a Rhodan, voltando sua poltrona de primeiro-oficial. Tomara que nenhum saltador nos localize. Isso um pouco difcil sorriu Rhodan. Sob certas condies, pode-se determinar a direo das transmisses por hiper-rdio, mas nunca o seu distanciamento. Tero que procurar muito at nos encontrar. Est mais otimista, Bell? O gorducho murmurou algo ininteligvel e passou a se dedicar com afinco observao do Universo, como se nunca tivesse visto uma estrela em sua vida. Na realidade, tinha visto muito mais estrelas do que muitos outros homens. Mas Bell pensava sempre em moas bonitas. *** O cruzador pesado Centauro, uma esfera de duzentos metros de dimetro, estava relativamente imvel no espao, aguardando. Bem perto dele, a menos de dois quilmetros, flutuava a nave gmea Terra, cujo comandante era o major McClears. A bordo da Centauro estavam, alm do telepata John Marshall, nove outros mutantes, sem incluir Gucky, o rato-castor. A separao de seu amigo do peito, Bell, estava lhe fazendo muito bem, pelo menos estava deixando de aprender outras expresses um tanto fortes e tinha que se contentar com as que j sabia. Deringhouse tinha dormido algumas horas, e naquele exato momento estava chegando cabina de comando, para substituir seu lugar-tenente capito Lamanche. Alguma novidade, capito? O francs balanou a cabea.

 Nada, senhor. A distncia do sol Beta continua ainda a de trinta anos-luz. O rastreador estrutural constatou um grande nmero de transies nas imediaes do sistema Beta. Os tpsidas esto recebendo realmente o prometido reforo. Deringhouse ouvia cansado. Est bem, Lamanche, substitua-me daqui a cinco horas. Cinco horas... Deringhouse no foi diretamente para sua poltrona, mas ficou andando de um lado para o outro na espaosa cabina da Centauro. Quanta coisa havia acontecido nos ltimos dias... O plano de Rhodan de enganar os poderosos inimigos da Terra estava se tornando cada vez mais concreto. Os saltadores, unidos a Topthor, tinham em mos um trunfo insupervel. O superpesado Topthor sabia onde estava a Terra. Pelo menos julgava que sabia. O que realmente no sabia era que os mutantes de Rhodan, j h muito tempo, haviam alterado os dados no computador de bordo da Top II, onde estavam armazenados todos os detalhes sobre a posio da Terra. Quando fosse consultado, o crebro eletrnico diria hoje que a Terra o terceiro planeta do sistema Beta. Conforme o plano de Rhodan, os saltadores haveriam de atacar este terceiro planeta de Beta e destru-lo, na crena de que se tratava da Terra. Com isto estava ganhando tempo para fortalecer o sistema de defesa da Terra e para se preparar para um segundo encontro com o crebro robotizado de rcon. claro que aps a destruio da Terra, tinha-se de dar a impresso de que no existiam mais os terranos de Perry Rhodan. Deringhouse tinha nos lbios um leve sorriso. Um plano ousado e prudente que, quando bem sucedido, resolveria muitos problemas de uma s vez. O terceiro planeta do sol Beta era um mundo de florestas virgens inabitado, que seria sacrificado para salvar a Humanidade. O quarto planeta, porm, o mundo dgua, chamado Aqua, foi uma verdadeira surpresa. No nico continente, que nadava num mar imenso, como uma pequena ilha, os tpsidas haviam estabelecido uma base. Os tpsidas ou surios possuam a 815 anos-luz da Terra um reino estelar, dominado por um ditador. Eram velhos inimigos de Rhodan. E agora surgiam de repente to pertos da Terra de novo. Num plano feito na ltima hora, Deringhouse e os seus se faziam passar por saltadores e acabaram revelando aos tpsidas que a fora de combate dos superpesados, uma tropa de assalto de elite dos saltadores, estava a caminho para destruir a base dos tpsidas. Outras unidades dos saltadores e dos aras participariam tambm do assalto. A reao foi como se esperava. Os surios exigiram reforos para poderem se defender do assalto. Deringhouse fugiu e estava a trinta anos-luz de distncia, esperando o sucesso de sua artimanha. Um zunido muito agudo chegou a seus ouvidos, vindo da cabina de rdio ao lado. Tenente Fischer estava de servio. O zumbido estridente significava hiper-rdio. Rhodan? Com um pulo, Deringhouse atravessou a cabina de controle e empurrou a porta da cabina de rdio. Fischer regulou o volume e procurou o manual dos cdigos. Ligou o aparelho de decodificao e, no mesmo instante, os sons quase inarticulados se tornaram compreensveis: ...tauro. Repetindo: Titan para Centauro. Indique posio, major Deringhouse. O chefe aguarda relatrio completo. Repito mensagem toda: Aqui Titan, posio dez mil anos-luz da Terra, direo rcon. Titan para Centauro...

 Apresente-se, Fischer ordenou Deringhouse talvez j esto chamando por ns h mais tempo. Ou voc recebeu o chamado neste instante? No tenho a menor idia de quando comeou o sinal, senhor. Demorou mais dois minutos at que a voz de Rhodan se fez ouvir no alto-falante. Para a cobertura de uma distncia quase inimaginvel, ela levou menos de um milsimo de segundo. Aqui fala Rhodan. Estou a nove mil setecentos e vinte oito anos-luz de vocs, Deringhouse. Transies contnuas anunciam a concentrao da frota dos saltadores. O nmero exato no possvel saber. E o que est se passando por a? As ltimas mensagens dos tpsidas puderam ser decifradas. O ditador de Topsid prometeu enviar para a base de Aqua uma poderosa esquadrilha militar. Conforme meus clculos, chegam a uns quinhentos aparelhos, e j esto a caminho. Os saltadores tambm devem trazer um nmero mais ou menos aproximado. A destruio intencionada por ns do pseudo-planeta Terra se dar, pois, sob circunstncias dramticas. Quando os tpsidas e os saltadores se digladiarem, no sobrar muita coisa. Temos que fazer tudo para que no cheguem a explicaes verbais. Os saltadores tm de considerar os tpsidas como terranos ou seus aliados, enquanto que os tpsidas tm de ver nos saltadores seus inimigos figadais. Se ns aparecermos uma vez ou outra e permitirmos que eles nos vejam um pouco, a iluso ser completa. Mais alguma coisa, Deringhouse? Tudo claro? Apenas uma pergunta, senhor. Pois no, Deringhouse. O senhor vai ficar por a ou vem nos dar um pouco de apoio? E ainda mais: Quando devemos voltar para o terceiro planeta? A resposta de Rhodan no se fez esperar. Vamos agir juntos. Voc receber a ordem de atacar no mesmo segundo em que a Titan saltar para o terceiro planeta. Ser no momento em que os saltadores carem em cima dos tpsidas. Ser que trs espaonaves apenas bastam para enganar os dois lados? Acho que sim, se no ficarmos sempre no mesmo lugar. At logo mais, Deringhouse. O major olhou para a tela, onde, em condies normais, a imagem de Rhodan teria aparecido. Voltou depois para a cabina de comando e ficou refletindo. Tomara que os clculos de Rhodan dem certo. Do contrrio... *** O segundo parceiro do jogo de xadrez galtico era Al-Khor, o comandante geral dos tpsidas nos planetas do sistema Beta. Depois de haver eliminado seu inimigo Wor-Lk, e ter entrado em ligao com Topsid, muita coisa se havia alterado. A base dos tpsidas no quarto planeta, at ento muito fraca, foi imediatamente reforada para no ser derrotada em caso de um ataque. Sem suspeitar de nada, Al-Khor veio de encontro aos planos de Rhodan. Alm disso, quis o acaso que Al-Khor, atravs de suas providncias, confirmasse os dados falsos dos saltadores de que no planeta das matas virgens que estava a Terra. Al-Khor transferiu para o terceiro planeta todo o poderio militar dos tpsidas.

A cada momento chegavam novos reforos da longnqua ptria dos tpsidas, a mais de quinhentos anos-luz do sistema Beta. Deringhouse conseguiu registrar as transies, j estavam acima de quatrocentas. No planalto, situado acima das matas virgens, os raios energticos escavavam enormes cavernas nos rochedos. O planeta, at ento desabitado, virou de uma hora para outra uma verdadeira fortaleza. Naves de patrulhamento dos surios cruzavam em direes predeterminadas todo o planeta, fazendo tudo para evitar um ataque de surpresa dos saltadores. Outras unidades estavam escondidas nas partes rasas do mar, esperando pela ordem de entrar em ao. Os tpsidas estavam bem armados para repelir a cobia dos saltadores, cujos motivos, porm, no estavam bem claros desta vez. Se soubessem por que motivos os saltadores estavam atacando o terceiro planeta, ou se chegassem a perceber que os saltadores julgavam que se tratava da Terra, seu procedimento mudaria, e tudo estaria perdido. Al-Khor estava a bordo de um dos ltimos aparelhos que haviam deixado Aqua, o planeta das guas. Quando o mundo azul desapareceu atrs dele, acenou contente para o comandante do cruzador. Os saltadores jamais chegaro idia de que ns estamos mais interessados no quarto planeta do que no terceiro. E tambm no tero possibilidade de corrigir o erro. O ditador me comunicou h pouco, que, exatamente no momento em que ns estivermos no apogeu do ataque, mandar uma outra frota de duzentos cruzadores pesados. Tenho a impresso de que nenhuma espaonave dos saltadores escapar da destruio. Uma jogada genial disse o comandante do cruzador tpsida elogiando. Seu nome, Al-Khor, ficar nas pginas da histria dos tpsidas. Al-Khor concordou feliz. J estava se vendo, em traje de gala, na parada da vitria, ao lado do ditador que o condecoraria como heri do Reino das Estrelas. O cruzador chegou ao terceiro planeta e Al-Khor se dirigiu ao quartel-general, uma caverna escavada num morro, nas proximidades do equador. A estao de hiper-rdio j estava em funcionamento. Em menos de dois minutos, Al-Khor conseguiu ligao com Topsid. Exigindo um relato completo da situao, o comandante local das foras armadas apresentou-se. Depois prometeu solenemente: Pode ficar tranqilo, Al-Khor, os saltadores tero a maior derrota de sua longa histria. O ditador est muito contente com as providncias que voc tomou. Envie a senha, assim que os saltadores atacarem e faa com que estejamos sempre a par do desenrolar dos acontecimentos. Haveremos de vencer! exclamou Al-Khor pateticamente. Houve um momento de silncio e depois veio a resposta: Temos de vencer, Al-Khor. *** O terceiro parceiro da partida chamava-se Cekztel, o mais velho patriarca dos superpesados, que mantinha em suas mos o comando geral de todas as foras armadas dos saltadores. Sua figura macia pesava mais de seiscentos e cinqenta quilos estava sentada numa poltrona especial diante dos controles da espaonave, de onde iria dirigir a estratgia geral. A estratgia que significava a destruio total de um planeta chamado Terra.

Cekztel era, propriamente, o rgo executivo do empreendimento, pois o iniciador de tudo chamava-se Topthor. E por isso, vamos nos ocupar mais dele, pois foi ele quem um dia descobriu a Terra e registrou no computador de bordo, com muito cuidado, sua localizao. Como Perry Rhodan se tornava cada vez mais importante, e portanto mais perigoso, o valor deste registro positrnico era incalculvel. Topthor acabou revelando este segredo aos saltadores, pois estava em jogo sua prpria segurana. Resolveram, ento, unidos, acabar com Rhodan, de uma vez por todas. Seu planeta ptrio teria que ser destrudo. A chave para isto estava com Topthor. Mas a chave no prestava mais, pois h muito, os mutantes de Perry Rhodan haviam alterado os dados do computador de Topthor. A Terra agora girava em torno do sol Beta. Quanto mais longe, melhor. O corpanzil de Topthor repousava numa poltrona larga. Os superpesados tinham vivido por muito tempo num planeta de elevada gravitao, mas apesar de seu enorme corpo, eram relativamente geis. Al, Regol! Voc est cochilando a no seu posto? Cabina de rdio na escuta, Topthor. No foi possvel ainda fazer a ligao com Talamon. No temos nenhuma freqncia secreta? Talamon no responde nem mesmo por ela. Topthor, com um soco da mo direita fechada, fez funcionar outro boto, interrompendo a ligao com a sala de rdio. Durante uns dois minutos ficou praguejando sozinho, antes de ligar o intercomunicador. Gatzek deve vir falar comigo, imediatamente. Gatzek era o segundo-oficial da nave Top II, homem de confiana de Topthor. Os dois superpesados j tinham feito muitas campanhas juntos e travado muitas batalhas, por bom dinheiro dos ricos comerciantes das Galxias. Desta vez, porm, no se tratava de dinheiro, tratava-se de riscar do mapa um adversrio que se tornara poderoso demais. Por que Talamon no se manifestou? Gatzek era relativamente magro, pesava to somente... quinhentos quilos. Qual a novidade, Top? Ataque? Ainda no murmurou Topthor mal-humorado. Cekztel est levando muito tempo. Enquanto isto ocorre um nmero muito grande de transies l por perto da Terra. Isso me preocupa. Parece que Rhodan foi avisado de alguma coisa. Por uns instantes, Gatzek parecia assustado, mas de repente um sorriso sarcstico inundou seu rosto. Quem que o poderia ter avisado? Topthor no prosseguiu com suas idias. No consegui ainda me comunicar com Talamon. Onde estar o nosso amigo Talamon...? Era o nico saltador que havia feito amizade com Rhodan, porque este lhe poupara a vida, quando duzentas naves dos superpesados entraram num beco sem sada. Alm disso, Talamon era devedor de gratido a Rhodan, pelo melhor negcio que fizera em sua vida. Naturalmente, ningum conhecia estes detalhes, mas Topthor tinha suas suspeitas e sabia muito bem ler entre as linhas. Sua ltima conversa com Talamon o deixou muito preocupado. Ele vai tomar parte no ataque Terra? perguntou Gatzek.

 Quem dos superpesados que no vai tomar parte, ao menos com uma nave, que seja? foi a contra-pergunta de Topthor. Nossa frota de assalto j conta com mais de oitocentas unidades, mas de Talamon no h nem um aparelho de pequeno porte. Voc tem uma explicao razovel para isto? Gatzek sacudiu os poderosos ombros: Ser que ele est com medo? Topthor se irritou um pouco com esta hiptese descabida. Medo? Talamon ter medo? Receio que tenha outro motivo: simpatiza muito com Rhodan. Com um terrano que est mais morto do que vivo? disse Gatzek sinceramente admirado. Depois deu uma sonora gargalhada. Por que nos preocupamos com Talamon? Se no quiser vir, que fique em casa. Mesmo sozinhos, somos capazes de liquidar este Rhodan. No pode fazer nada contra oitocentas naves poderosssimas. No fundo, ele tinha razo, mas felizmente no sabia de que maneira ele estava acertando. Talamon meu amigo disse Topthor e eu no gostaria que um amigo seguisse caminhos errados, que acabariam sendo sua runa. Temos de cham-lo a ateno. E como voc vai conseguir isto, se ele no d sinal de vida? Topthor no sabia o que responder. No tinha tambm mais oportunidade de se preocupar com isto, pois neste momento ouviu-se o estalo caracterstico do alto-falante do intercomunicador e logo depois soou a voz objetiva de Regol: Acabam de chegar as coordenadas para o salto e o horrio. O ataque Terra ser desfechado exatamente dentro de trinta minutos. claro que ele no usou a palavra minuto, mas convertido daria mais ou menos o equivalente. Topthor esqueceu num instante o caso de Talamon. Fazendo um sinal para seu homem de confiana, Gatzek, perguntou: Para onde que nos leva o salto? Para o centro do sistema dos terranos. Uma nave de patrulhamento colheu informaes. Chegaremos a menos de dois minutos-luz da Terra no superespao. A rapaziada vai arregalar os olhos continuou Topthor, pois o superpesado j estivera uma vez na Terra. Mas, naquela vez, Rhodan o enganara. De qualquer maneira, Rhodan lhe poupara a vida. Mas Topthor no era homem para se mostrar grato por uma coisa desta. Porm desta feita, vamos acabar com Rhodan. Esperamos que sim observou Gatzek, e j no parecia to seguro. Mas Topthor atribua seu mau humor a um outro motivo: Talamon. Sabia que seu amigo era um homem muito perspicaz, que jamais teria tomado uma atitude como esta sem motivos de grande peso. Se no estava tomando parte neste ataque, era porque estava duvidando de antemo do resultado da ao. Por qu? Conhecia ele to bem assim a capacidade de Rhodan, para acreditar na vitria dos terranos? Ou seria sentimento de gratido que o impedia de atacar Perry, por lhe haver poupado a vida, h tempos atrs? Um saltador superpesado, mas... sentimental...? Topthor deu uma risada forada e se dirigiu sala de rdio. Ento, Regol, que que h com Talamon? Os sinais de chamada continuam sem resposta, Topthor. Seu amigo no aparece e ningum sabe onde est. Topthor ficou calado, virou-se bruscamente na direo da cabina de controle. Deixou-se cair pesadamente na poltrona que rangeu sob o peso.

Gatzek esperava tranqilo. Percebeu pela fisionomia de Topthor, que seria melhor ficar calado. Pois nos traos de Topthor no se via apenas uma curiosidade angustiante, mas declaradamente a expresso da dvida. *** Afinal a estava Talamon, que Topthor procurava to desesperadamente. Neste jogo de xadrez galtico, representava ele o papel mais insignificante possvel, pois nem aparecia. Mas exatamente isto que deixava Topthor to zangado e incerto. Porm, Talamon agiu por conta prpria, quando deixou de atender o pedido de seu patriarca Cekztel, no enviando nenhum aparelho para o ataque Terra. Por que razo haveria ele de prejudicar Rhodan? No foi exatamente Rhodan que o fizera milionrio? Que lhe poupara a vida? Que lhe provara que tambm entre raas estranhas existe algo chamado cdigo de honra? No, Talamon no via razo para trair Rhodan. Estava com sua frota de duzentas unidades em algum lugar da Via Lctea, no mandou naves de patrulhamento e sua central de rdio ficou em permanente escuta. Caso fosse necessrio, tinha a firme resoluo de ajudar Rhodan. Sua tentativa de avisar os terranos foi intil, pelo menos no havia recebido nenhuma resposta. Ficou acompanhando todas as transmisses das frotas dos saltadores que se reuniam e estava muito bem informado sobre tudo. Tambm os chamados de Topthor ele havia recebido, sem respond-los. E assim aconteceu, que atrs dos bastidores espreitava uma fora militar de envergadura, aguardando o momento de intervir nos acontecimentos. Uma fora de que ningum suspeitava. Nem mesmo Perry Rhodan.

2
Tudo convergia para a Titan. O operador-chefe Martin acordara de um sono reparador e j tinha voltado para seu posto, quando o receptor comeou a acusar impulsos fortes demais. Continham apenas uma palavra no texto: Rhodan. O restante era ininteligvel. Martin, que tinha muita experincia, gravou em fita a mensagem que se repetia e depois chamou o chefe. Rhodan apareceu logo, bem disposto depois de um bom repouso. O que h, Martin? O operador ligou a fita gravada. Rhodan ouviu por uns instantes, sem dizer uma palavra, depois sorriu e apontando para a instalao de controle positrnico, disse: Aplique a chave XX-treze e deixe a fita correr. Pegue o texto decifrado e me traga na sala de comando. Eu estou substituindo Bell. Martin comeou seu trabalho enquanto Rhodan abriu a porta da cabina e entrou. Bell estava na poltrona do comandante e virou para trs com cara de cansado. Um leve sorriso tremulou em seus lbios quando fitou Rhodan. J tempo que algum me venha substituir. No consigo mais ficar de p. Minhas pernas esto cansadas. Perry retrucou: Se meus conhecimentos de anatomia no esto errados, voc tambm senta sobre as pernas, mas numa parte muito especial que voc chama de... Santo Deus, ser que tudo tem que ser tomado ao p da letra? lamentou Bell. S queria dizer que estou muito cansado. Ento v dormir, Gordo aconselhou-o Rhodan, tirando seu amigo da poltrona. O negcio vai comear logo e todos os guerreiros esto mesmo cansados. A brincadeira de Rhodan deixou Bell com melhor disposio. O negcio vai comear? Que negcio? Voc se refere ao ataque? Quando que voc vai aprender a falar melhor? e apontando na direo da sala de rdio, disse: Chegou um rdio h pouco. Se no me engano, vem de Talamon. Do superpesado? Que quer de ns? Saberemos logo. De qualquer maneira, manteve a palavra. Nesse instante entrou Martin. J decifrei o texto, devo...? Pode rodar a fita e ligue o som para c. Segundos aps, a fita estava tocando na sala de rdio, a mensagem tinha um texto simples e claro. Sim disse Rhodan contente sem dvida o vozeiro do nosso amigo Talamon. Deve estar muito apreensivo a nosso respeito, para ter coragem de nos mandar esta mensagem. Bell nada disse. Estava atento a cada palavra que saa do alto-falante: Rhodan, aqui fala Talamon. Perigo iminente para a Terra. Em vinte minutos exatos a Terra ser atacada por uma frota sob o comando de Cekztel e a orientao astronutica de Topthor. Posio j conhecida. Estou esperando suas instrues. No

tomo parte no ataque. Repito: Rhodan, aqui fala Talamon. Perigo iminente para Terra. Em vinte minutos exatos... Bell fazia sinal de aplauso. Veja s, iam deles, o supergordo, sincero e quer nos avisar. No esperava isto dele. Mais tarde haveremos de nos lembrar dele prometeu Rhodan, desligando a instalao de som. Encostou-se comodamente na poltrona e volvendo-se para Bell: Como ? No vai dormir? Estava to cansado? Cansado? suspirou Bell. Seus cabelos vermelhos estavam arrepiados. Como posso dormir se a batalha comea em vinte minutos? Voc no deve esquecer que esta mensagem foi recebida por Martin h uns dez minutos disse Rhodan bem calmo. S a decifragem levou seis minutos. Dez minutos!... os olhos de Bell se arredondaram. Isto quer dizer que os saltadores em dez minutos... Puxa vida! Que estamos fazendo aqui? Dez minutos... Rhodan olhou para o relgio e se corrigiu. Nove minutos um tempo bem grande quando se sabe aproveitar. Rhodan apertou um boto. Martin, faa-me uma ligao para Deringhouse. Eu vou atender a. Desligou o intercomunicador e se levantou. A operao est em marcha, mesmo que no faamos mais nada. No podemos mais det-la, o mximo que podemos fazer influenciar para o lado positivo e haveremos de faz-lo, naturalmente. Voc ainda quer ficar acordado? Rhodan se dirigiu novamente para a sala de rdio, pois Deringhouse j estava esperando. Ateno, Deringhouse. ltima informao disse Rhodan, olhando para o relgio. Os saltadores se materializam no espao dentro de sete minutos e trinta segundos. Temos ento que j estar a, pois no sei qual vai ser a reao de Topthor, se reconhecer seu erro. Temos que cuidar que no lhe sobre tempo para uma desculpa. Os saltadores tm que ver no terceiro planeta a Terra verdadeira. Topthor o nico ser humanide que viu o sol da nossa Terra e guardou sua posio. Os saltadores devem, portanto ser atacados assim que chegarem. Os tpsidas esto esperando por eles observou Deringhouse. Certo, mas ns devemos ajudar um pouco. Transio exatamente em sete minutos para o sistema Beta. Deringhouse, ataque a primeira nave dos saltadores que aparecer. No espere muito e no fique mais do que um minuto em cada posio. Transio mais importante do que luta. Os saltadores devem ter a impresso de que esto lutando contra uma grande frota de poderosos cruzadores. A mesma ordem vale tambm para McClears. Entendido? Entendido, senhor. E o que que o senhor vai fazer? A Titan tambm vai aparecer. J que somos as trs nicas naves esfricas, no h perigo de nos enganarmos. Por que perguntou Deringhouse com voz abafada no destrumos logo a nave de Topthor, para tirar muito aborrecimento do caminho? Quando ele e seu computador de bordo estiverem destrudos, ningum mais poder corrigir o erro. Rhodan deu um sorriso frio. Existem centenas de naves de conformao cilndrica, muito semelhantes umas s outras. Voc acha que consegue distinguir a de Topthor das outras? Depois de curta pausa, Deringhouse ainda perguntou:

 E o que fao, caso eu realmente a distinga? Agora a pausa era do lado de Rhodan. Refletiu um pouco, embora soubesse que no haveria outra resposta. Naturalmente, Deringhouse tinha muita possibilidade de distinguir a nave de Topthor, pois a bordo da Centauro se encontrava o corpo de mutantes. E se Topthor j estivesse morto... Se encontrar Topthor, destrua sua nave. Obrigado. Vou fazer esforo para isso. Mais alguma coisa? Rhodan olhou para o relgio, um movimento que haveria de repetir ainda muitas vezes, nos prximos minutos. Transio dos saltadores em... trs minutos e cinqenta segundos. Felicidades, Deringhouse. Rhodan virou-se para trs, quase se chocando com Bell que o seguia. Passou por ele sem dizer uma palavra e foi na direo do computador, onde recolheu os dados para o hipersalto. Sente-se, Gordo. Dentro de cinco minutos, voc poder ver o gigantesco sol de Beta, se tiver tempo para isto. *** Quer apostar como acharei a nave de Topthor, em poucos instantes? dizia Gucky. Deringhouse levantou as duas mos, como se quisesse se proteger do rato-castor. Posso apostar com o diabo, a qualquer momento, mas nunca mais com voc. Meus dedos ainda esto doendo de tanto co-lo. Alm disso, ainda tenho de lhe pagar seis arrobas de cenoura. Mesmo assim ainda vou achar Topthor continuou Gucky ignorando o pretexto do comandante. Ento, saltarei em sua nuca e lhe quebrarei o pescoo. Deringhouse sorriu, enquanto verificava os controles que realizariam o salto iminente para o sistema Beta. Teria prazer em ver isto. Voc telepata, teleportador, telecineta, mas no sabia que tambm lutador de jud. Prazer em conhec-lo... Voc no cr em mim? disse Gucky, encostando-se no sof, com uma expresso incrvel em sua cara cmica. Eu j liquidei centenas de robs. No se trata apenas de Topthor lembrou-lhe Deringhouse, empurrando uma alavanca para frente. Sua espaonave inteira deve ser destruda. Voc se lembra que todos os dados sobre a nossa Terra esto ainda registrados na positrnica de bordo, pois no foram totalmente suprimidos. Claro, Topthor tambm importante, pois o superpesado no bobo. Vai perceber logo que est no planeta errado, que pulou confusamente noutro sistema e talvez mude de idia. John Marshall, chefe do exrcito de mutantes, entrou na cabina de controle da Centauro. Cumprimentou Gucky e se dirigiu a Deringhouse. Como telepata, sabia, naturalmente, sobre o que os dois estavam conversando. Uma das misses do corpo de mutantes ser descobrir a presena de Topthor, major. Por que ento no se utilizar de Gucky, quando ele est to seguro de sua competncia? No tenho nada contra, se ele tomar a iniciativa respondeu Deringhouse cauteloso. O que no quero fazer mais apostas com ele. meu direito, no ? No quero voltar para a Terra pobre e meio aleijado.

Marshall concordou, sorrindo, e Gucky estava feliz enquanto Deringhouse se sentia aliviado. O rato-castor concentrou-se ento na grande misso que estava prestes a desempenhar. Deu-se ento o salto da Centauro. Saltou simultaneamente com sua irm gmea, Terra. A cinco minutos-luz do terceiro planeta, as duas esferas gigantescas de duzentos metros de dimetro voltaram ao espao normal. Todos os canhes de raios energticos estavam a plena carga e os envoltrios de proteo entraram em ao. O capito Lamanche, na central de rdio, estava em grande atividade, procurando informaes das muitas mensagens captadas, para melhor orientar uma estratgia coordenada. A bordo da Centauro era grande a agitao, mas o espao em volta ainda estava tranqilo. O terceiro planeta era uma estrela bem ntida sua frente. O rastreador estrutural estava ligado e registrava as primeiras transies. As distncias eram diferentes, mas logo se evidenciou que todos partiam do mesmo local. A frota dos saltadores chegava com um pequeno atraso. *** Os tpsidas estavam esperando em fortificaes subterrneas. Num trabalho febril nas ltimas horas, aquelas instalaes foram montadas para desviarem os adversrios do precioso quarto planeta. Era-lhes prefervel que atacassem um mundo que no apresentava coisa melhor do que imensas matas virgens e planaltos pedregosos. Neste mundo de florestas, no existia vida inteligente, fora dos tpsidas, naturalmente. Al-Khor, o comandante supremo, achava-se em ligao permanente com todos os postos de comando. Estava a par de todos os preparativos de defesa e de outros segredos. Para o ditador, no sistema tpsida, a 543 anos-luz de distncia, havia um canal permanente de hipercomunicao. Cruzador de patrulhamento MV-treze tem mensagem importante. Al-Khor fez um sinal para o operador, atravs do vdeo de bordo. Encaminhe a ligao para c ordenou ele. Suas cerdas na nuca estavam em desalinho e sua fisionomia demonstrava grande cansao. O corpo coberto por escamas, estava parcialmente coberto pelo uniforme. No amplo cinturo, via-se a coronha da pistola de raios energticos. As imagens na tela variavam. Ora a silhueta de uma nave em forma de torpedo, ora os traos duros de um tpsida. Cruzador MV-treze, comandante Ber-Ka. Mensagem importante. Primeiros estrondos no espao a dois minutos-luz. Os saltadores iniciam o ataque. Tente fazer uma contagem dos estrondos falou Al-Khor. Ordene imediatamente outras transies, dando-lhes a posio. Mandarei logo algumas unidades de combate para o ponto onde voc se encontra. Ataque, Ber-Ka, somente aes isoladas que podem desnortear o adversrio. Vou atacar, sim confirmou Ber-Ka. Seu rosto desapareceu da tela e logo depois surgiu outro tpsida. Al-Khor no parava mais. O ataque ao terceiro planeta havia mesmo comeado. Mas o cruzador de patrulhamento MV-treze tinha recebido ordens. Ber-Ka no hesitou em cumpri-las. Ber-Ka era ainda muito jovem e vaidoso. Fazia apenas poucos anos que comandava uma nave de porte maior, uma nave cilndrica de duzentos metros de comprimento. Os

armamentos extraordinrios lhe proporcionavam uma sensao de segurana e lhe davam muita coragem para enfrentar um adversrio at mais forte. Empertigou-se todo e deu ordens a seus oficiais, para que se reunissem com ele, imediatamente. Meus amigos disse com muita determinao. Al-Khor nos deu ampla liberdade de ao. Devemos atacar os saltadores onde quer que apaream. Vocs sabem, melhor do que eu, que nunca teremos oportunidade melhor do que esta para nos colocar em destaque. Viva o ditador! Viva o ditador! gritaram todos os oficiais, mais ou menos entusiasmados. Para alguns, a vida tinha mais valor do que uma condecorao de validade duvidosa. Mas, desobedincia ao comandante significava a morte imediata. Assim, a possibilidade de sobrevivncia em meio luta era bem maior. Na tela da MV-treze, apareceram os pontos luminosos flutuantes dos saltadores em ataque. Aqui e ali, estes pontos surgiam, s vezes, do nada, demonstrando assim que as transies no paravam. Depois de observar melhor, Ber-Ka no tinha dvidas de que os saltadores haviam mesmo escolhido como seu objetivo principal o terceiro planeta. Era de qualquer maneira surpreendente. Afinal de contas, o quarto planeta era aquele que servia de base aos tpsidas e que devia ser atacado. Por que ento os saltadores no se preocupavam com o quarto planeta, mas se concentravam apenas no terceiro? Era uma questo que interessava grandemente a Al-Khor tambm, neste momento. Mas ningum tinha resposta cabvel para ela. Externamente, as naves dos saltadores se assemelhavam muito com as dos tpsidas, eram, porm, mais rpidas, mais geis e mais bem armadas. Enfim, os superpesados eram a elite experimentada das tropas de assalto dos comerciantes das Galxias, que sempre tinham vivido da guerra. At hoje, no tinham conseguido fazer nada por meios pacficos. Alis, nunca lhes passou pela cabea tentar fazer alguma coisa sem assaltos e guerra. Ber-Ka procurou tanto, at que encontrou um ponto luminoso vagando mais afastado dos outros, a tal distncia que exclusse qualquer cilada. Deu ento as ordens ao piloto, correndo ele para o ponto de comando da artilharia, para dirigir pessoalmente o ataque. A vtima selecionada era uma nave relativamente pequena de um cl desconhecido dos saltadores. O comandante j tinha ouvido falar de Perry Rhodan e de sua ptria Terra, achava, porm, que eram referncias muito exageradas. Exatamente por isto, por ter um ponto de vista errado, que ele e os seus seriam muito sacrificados. Ber-Ka se aproximou de sua vtima. O saltador, sem suspeitar de nada, mantinha seu curso direto para o terceiro planeta. As mos quase humanas do surio repousavam sobre os botes de controle dos canhes de raios energticos. No interior do cruzador se acumulava, num zumbido permanente, as energias necessrias, como que aguardando o momento de irromperem pelo espao. Ainda a um segundo-luz disse um oficial quase trmulo. O coitado no se sentia bem, embora j tivesse muita experincia de outras expedies punitivas contra sditos indefesos. Mas esta agora era diferente. Estavam pelo menos diante de um adversrio altura deles. No mnimo. Distncia, zero vrgula cinco segundos-luz. A distncia diminua, mas ficou de repente constante, quando o saltador percebeu o atacante, fazendo uma curva fechada.

 Atrs dele! Fogo! gritou Ber-Ka e sentiu como o solo a seus ps estremeceu todo, quando a rajada de raios poderosos saiu pela proa. No foi difcil aos raios energticos, com a velocidade equivalente da luz, atingir a nave dos saltadores, antes que pudessem tentar qualquer reao. Raios coloridos envolveram a diminuta espaonave, como o envoltrio de proteo se rompeu imediatamente, no oferecendo mais nenhuma resistncia aos ataques dos raios incendirios. Com um grande claro esbranquiado, explodiram os geradores. A carcaa se arqueou e comeou a derreter. Pedaos de destroos voavam em todas as direes do espao. De vez em quando se podia ver grandes vultos com trajes pressurizados, cujos dispositivos automticos se inflavam instantaneamente, procurando colocar a salvo os sobreviventes. Um dos oficiais surios no despregava os olhos dos saltadores que tentavam fugir. No vamos mat-los? perguntou. No. Sou soldado, mas no assassino. Eles nos atacaram, Ber-Ka. Falando em tese, voc tem razo. Mas estes a, fomos ns que atacamos. Deixemos-lhes esta chance e no nos incomodemos mais com eles. Ber-Ka voltou para a central de comando. Era ele o comandante, sua ordem era lei. Os saltadores, em seus uniformes de emergncia, foram se separando e se perderam no vazio entre os planetas. Ber-Ka concentrou sua ateno novamente na tela. Os pontos flutuantes eram cada vez mais numerosos, mas a uma distncia daquela no se podia saber se havia naves dos tpsidas misturadas com eles. A fora principal, no entanto Ber-Ka sabia muito bem disto estava escondida nas rochas do terceiro planeta, ou como se dizia nos catlogos dos surios: Lira III. A MV-treze tinha se afastado um pouco do terceiro planeta e se aproximava da rbita de Aqua. De qualquer maneira, os atacantes deviam ser impedidos de se aproximarem do mundo dgua onde os restos das bases abandonadas poderiam despertar ateno. Os pontos luminosos oscilantes desapareceram todos, menos um. Dava a impresso de ser um aparelho que no fazia questo de ser destrudo logo no primeiro assalto. Uma ampliao na tela e uma chamada em cdigo confirmou a suspeita de Ber-Ka: tratava-se mesmo de uma nave dos saltadores. E este saltador se dirigia exatamente para o planeta Aqua. Novo curso, operao cubo CO-dezessete-dk gritou ele para o oficial navegador, ordenando ao mesmo tempo prontido para o ataque. Devia-se pegar o saltador de surpresa, antes que pudesse desconfiar de alguma coisa. Velocidade ao mximo! Acompanhou com grande sensao os movimentos do ponto luminoso e acabou constatando que se tratava de uma belonave dos superpesados. Claro que muito superior ao cruzador de patrulhamento. Na mentalidade de Ber-Ka havia duas foras polarizantes: orgulho e instinto de conservao. Podia ainda se afastar um pouco do curso e fazer como se no tivesse notado o adversrio. Por interesse prprio, a maioria de seus subordinados manteria silncio. Mas se houvesse apenas um que quisesse prejudic-lo ou fazer carreira, ele estaria perdido. Covardia perante o inimigo era castigada com a morte.

Foi propriamente o receio de ser denunciado que obrigou Ber-Ka a prosseguir no ataque. No estava se sentindo bem, mas no havia outra opo. O ponto luminoso aproximou-se e transformou-se numa sombra alongada na tela, que focalizava muitas estrelas distantes. No havia nenhum sinal de que o saltador houvesse percebido a presena de seu perseguidor. Continuava indiferente, com rumo fixo. Pela pequena velocidade, supor-se-ia que ainda tinha duas horas para chegar at a atmosfera de Aqua. Central de rdio disse Ber-Ka, cedendo a um impulso repentino tente ligao com a nave estranha. Com o saltador? foi a reao de espanto. Sim, com o saltador. As freqncias de chamada esto no catlogo. Por que se admira? J tivemos muitos contatos com os saltadores em outros tempos. Sim, mas sob outras circunstncias. Exatamente disse Ber-Ka rindo. curiosidade minha. Estas circunstncias me interessam. Desligou a tela, colocando a central de rdio diretamente em ligao com ele. Sem sair do lugar, podia agora acompanhar melhor os esforos do operador. Continuava a chamada. Na outra tela, a sombra alongada da nave estava bem maior. A MV-treze se aproximava de sua rbita. Num determinado ponto as duas naves teriam de se encontrar, caso ambas mantivessem o curso e a velocidade. Alto-falante e tela permaneciam mudos e apagados. O saltador no respondia, ou talvez no tivesse ouvido o chamado. Mas Ber-Ka no cedia to depressa. Continue chamando ordenou ao oficial do rdio. Acrescente que ns pedimos uma conferncia. Isto era contra o regulamento. Propor uma conferncia com um adversrio ultrapassava de muito a competncia de um comandante de um pequeno cruzador. BerKa sabia disto, mas lhe era completamente indiferente. Suspeitava de algo e queria saber se seu pressentimento estava certo ou errado. Para ele, isto justificava o risco que assumia. No poderia imaginar que, sem querer, estava dando um passo avante na histria. Tambm no suspeitava quem era o comandante da nave estranha. Ao penetrarem nas camadas superiores da atmosfera as primeiras naves dos saltadores, o comandante supremo do terceiro planeta, Al-Khor, deu ordem de contraataque. Em todos os cantos, abriram-se pesadas comportas de metal e canos de canhes de raios energticos emergiam do cho para erguerem sua boca de fogo contra o cu. Hangares subterrneos despejavam frotas de combate de aparelhos velozes que galgavam o espao em ascenso quase vertical. Comeou a batalha quase suicida, com perdas enormes para os dois lados. As primeiras bombas atmicas destruram uma parte das instalaes de defesa. Os foguetes antiespaciais dirigidos por tpsidas perseguiam as naves dos saltadores at atingi-las, destruindo-as no espao. S conseguiam escapar se tivessem tempo de efetuar o salto para o hiperespao. Al-Khor estava sentado nas profundezas de um rochedo, ouvindo as notcias. Fazia uma fisionomia de dor, ao ouvir os danos que os atacantes lhes infligiam. Mas seu rosto se iluminava todo sempre que ouvia o relato da destruio de uma nave inimiga.

No entanto, ele mesmo sabia que era questo de tempo, at que os saltadores conseguissem, por meio de uma bomba arcnida ou por uma bomba de gravitao, destruir completamente o terceiro planeta. Comeou a se surpreender pelo fato de que isto ainda no acontecera. Ligao com Topsid! gritou ele, desesperado, naquela caverna no corao da rocha, quando uma tremenda detonao fez tremer o rochedo e as luzes se apagaram. Ligao imediata com o ditador, vamos, antes que seja tarde. Por uns instantes, ningum respondeu. Depois, ouviu-se a voz do operador de rdio: Falta energia, estamos tentando com os geradores de emergncia. Estou esperando disse Al-Khor. Depois, apoiando a cabea nas duas mos quase humanas, passou a pensar na morte certa que teria em Topsid, caso os saltadores vencessem. Mas... era sua culpa? Culpa por no ter naves suficientes? No tinha ele avisado o ditador e pedido que no subestimassem os comerciantes das Galxias? Por que ento tinha que morrer? Porm no pensava nisto. O melhor seria ele se entregar aos invasores, passaria por traidor, mas continuaria vivo. Mas isto era uma deciso que no era para aquele momento. Levantou-se, tendo nos olhos um brilho perigoso. Ligao com Topsid exclamou o operador. Ligue seu aparelho, Al-Khor. Al-Khor estremeceu, ao ouvir a palavra Topsid. Por uns instantes, no sabia o que fazer. Depois, criou coragem. Aqui fala Al-Khor, Lira III. Comeou o ataque dos saltadores, ditador. O adversrio muito superior a ns. Sem o auxilio de Topsid, estamos perdidos. Ento lutem! disse o ditador friamente. Seus traos permaneceram duros e inacessveis, na tela. Seus olhos frios pareciam penetrar Al-Khor, parecendo poder ler seus pensamentos. Mandarei mais duzentos aparelhos, mas nem um a mais. Lutem e venam, Al-Khor. Ou, nunca mais volte a Topsid. Mas... Al-Khor no pde continuar, o ditador havia interrompido a ligao. O comandante dos surios apoiou-se no espaldar da poltrona e suspirando profundamente, disse: Lutar e vencer... como fcil falar. Um mundo est caindo aos pedaos e ns temos de lutar. O que estamos fazendo, seno lutar? Nossas naves se defendem valentemente contra um inimigo em grande superioridade, mas no cedemos, preferimos morrer. E o ditador? No tem nem uma palavra de gratido. Al-Khor estremeceu, como se tivesse levado uma chicotada, ao ouvir um forte rudo atrs de si. Passos pesados que se aproximavam. Ouviu-se uma voz fria, sem a menor expresso: Como poderemos vencer, se o comandante est hesitando? O que h com voc, Al-Khor? Cansado, desanimado? Virou-se lentamente, com sua mo escamosa j segurando a arma energtica. Ra-Gor, voc! No podia imaginar. Por que no est na seo de baterias antiareas, tratando de destruir as naves inimigas? Se quiser ouvir a verdade: o que voc est fazendo agora crime de alta traio. O jovem oficial que estava atrs do comandante estava tambm com a mo na arma, sorrindo friamente. Nos seus olhos, havia um misto de orgulho e dio, de medo com denodo irrestrito.

 E voc, Al-Khor? O que tem feito? Duvidou da sabedoria de nosso ditador. Voc est exigindo o reconhecimento dele pelo simples cumprimento do nosso dever. Isto insubordinao. Al-Khor virou-se novamente e devagar olhando o painel apagado. Podia ver nitidamente no vidro fosco o reflexo do jovem oficial que lhe estava s costas. Estava apenas pensando, Ra-Gor. Acresce ainda que guardei meus pensamentos comigo e no os transmiti a ningum. No verdade, transmitiu a mim. Al-Khor teve que concordar: Sem ter inteno de faz-lo, meu amigo. Voc, agora, por sua culpa, carrega na conscincia um conhecimento que se torna pesado para seus ombros jovens. Vou ajud-lo a carregar este peso. No necessrio, Al-Khor, eu consigo carreg-lo sozinho. O ditador me ser muito grato, quando lhe explicar a covardia de seu comandante supremo. O qu? Sim, porque voc no vai chegar vivo a Topsid. Esta vergonha deve ser poupada aos oficiais que combatem corajosamente. Ou voc prefere ser fuzilado publicamente? Al-Khor reconheceu que no tinha alternativa. Foi sempre um sdito fiel do ditador, embora no estivesse de acordo com alguns de seus mtodos. Mas, agora, ser delatado por um bobalho orgulhoso e inexperiente... no, isto era demais. Imperceptivelmente sacou a arma, estudou um pouco o ambiente, podendo ver pelo reflexo do vidro do painel apagado que Ra-Gor ainda estava hesitando em executar sua inteno. Ser que de repente ficou com medo? Mas j era muito tarde para isto. Al-Khor no sentiu a menor compaixo ou piedade, quando, de sbito, se virou contra o jovem oficial de arma na mo. Insubordinao se castiga com a morte, Ra-Gor. Como comandante tenho o poder de julg-lo. Condeno-o, pois, morte. A pena ser executada sumariamente. Voc pode ficar com sua arma e us-la mesmo... Mas o sentenciado no chegou a se utilizar da arma, antes mesmo de sac-la estava morto. Al-Khor ficou olhando por uns instantes o cadver do jovem oficial, corajoso e idealista, que queria tirar proveito s suas custas. Depois voltou a manusear os botes de controle. Os relatrios das foras em combate chegavam com a maior confuso. Depois de alguns minutos, Al-Khor j sabia que a batalha estava perdida. Definitivamente. A superioridade do adversrio era palpvel. O que restava era um fio, quase invisvel, de esperana. Com uma pancada da mo direita, silenciou no rdio as vozes confusas. Todas as estaes passaram automaticamente para a escuta. A todos os oficiais! Aqui fala Al-Khor, o comandante supremo fez uma pequena pausa para respirar. Neste momento vamos desistir do planeta Lira III e vamos enfrentar os saltadores no espao. Ou vencemos ou morremos. Fim. Fim! A palavra ainda estava nos ouvidos de Al-Khor, quando se levantou para tomar as medidas necessrias. ***

Quando a Top II se materializou, e apareceu nas telas de bordo o gigante vermelho de Beta, foi como se Topthor tivesse levado uma bofetada na cara. Atnito e sem dizer uma palavra, olhava fixo para o que tinha diante dos olhos. Seria este o sol do planeta Terra? Jamais. Este gigantesco olho vermelho lhe era completamente desconhecido, totalmente diferente, to diferente que at um cego perceberia a diferena. E Topthor era tudo, menos cego. Seu primeiro pensamento foi fazer uma ligao para Cekztel e explicar o erro. Mas ficou sentado, continuando a olhar o quadro incrvel. Procurava achar uma explicao, mas no havia. O crebro positrnico do departamento de navegao jamais poderia errar. Um erro do computador estava, pois excludo. Os dados foram lanados no prprio local da observao. No podia haver erro. Topthor pensava sempre objetivamente e assim desistiu logo de querer procurar uma explicao para o impossvel. Teria tempo mais tarde. No momento, era necessrio se conformar com o fato e ponderar suas conseqncias. Primeira conseqncia: ele se poria em contato com Cekztel e admitiria ter trazido a frota toda para um lugar errado. O que aconteceria? Topthor se sentia mal s em pensar nisso. Todo tipo de recriminao recairia sobre ele, embora estivesse convencido de no ter culpa alguma. Mas quem que queria saber disso? Ningum. Talvez seria expulso e teria doravante de levar vida de pria, sem amigos e abandonado por todo mundo. No, Topthor no pensava mais em dar explicaes ao velho Cekztel. Segunda conseqncia: procuraria resolver o enigma por conta prpria, descobrir como surgira o engano. Para isso, tinha primeiramente que se manter calado e deixar seus colegas na crena de que se tratava mesmo da Terra e do sistema solar. Certamente no demoraria muito at que se chegasse a descobrir o erro, pois o sistema solar de Rhodan no poderia ficar a, sem defesa nenhuma. No parecia haver a mnima reao. Um outro erro, como logo se constataria. E um erro que muito alegraria a Topthor. A segunda conseqncia parecia aceitvel ao superpesado. Mas sua cabea inteligente no parava de pensar. A bordo da Top II encontrava-se muita gente que havia visto a Terra naquela poca. Ser que ficariam de boca fechada, quando Topthor lhes contasse a verdade? certo que eram amigos do peito, como Regol e Gatzek. Mas... E ainda havia a possibilidade de uma confuso com computador. Levantou-se bruscamente e foi examinar a seo de navegao. Mandou sair o oficial que estava de vigia e comeou ele mesmo a conferir os dados. Alguns minutos depois, veio o resultado. Topthor o examinou e sacudiu a cabea. Os dados estavam certos, as coordenadas perfeitas. Era mesmo ali no sol gigantesco de Beta. Sem dizer uma palavra e sem explicao, fez sinal ao oficial de vigia para entrar novamente. Depois voltou para a sala de comando. Deixou-se cair pesadamente na poltrona, olhou para a tela do painel e ps-se a escutar as mensagens do rdio. O ataque ao terceiro planeta j havia comeado. Estava sorrindo sozinho, quando de repente sua fisionomia se transformou. Os terranos estavam resistindo desesperadamente. Topthor parecia como que atingido por uma descarga eltrica. Foi a segunda surpresa em menos de dez minutos. Havia terranos neste estranho sistema? Ento ele estava salvo e ningum descobriria o engano no intencionado. O terceiro planeta parecia habitado e estava sendo defendido.

Seguia com muita ateno as informaes e respirava aliviado, embora j no compreendesse o que estava se passando. Talvez os terranos tenham estabelecido aqui uma base, que agora defendiam corajosamente. Se a frota atacante destrusse literalmente o terceiro planeta, os terranos perderiam apenas uma base, no a ptria de Perry Rhodan. Seguindo seu pensamento prudente, resolveu guardar este segredo s para si e continuar por conta prpria suas investigaes. Assim foi que abandonou a rota planejada e se aproximou do quarto planeta, para, com toda calma, registrar os dados sobre o sistema e compar-los com as informaes do computador de bordo. O erro estaria escondido em algum lugar, ele o descobriria. A localizao da verdadeira Terra no poderia ficar perdida. *** O saltador no respondeu. Ber-Ka, ento, no hesitou mais e mandou abrir fogo de todos os lados. Para sua surpresa, todos os disparos energticos se esfacelaram diante do envoltrio de proteo magntica do adversrio. A distncia era agora muito pequena e uma retirada era quase impossvel. A nave dos saltadores alterou o curso e exps seu lado mais comprido no sentido da MV-treze. Ber-ka sabia o que isto significava, mas no tinha mais tempo para modificar sua posio. Mandou descarregar toda a energia disponvel no seu envoltrio de proteo para se defender contra o ataque iminente. Mas o saltador, desta vez, no usou raios energticos, e sim um torpedo com brilho de prata, que alterando seu curso automaticamente foi atingir em cheio a MV-treze, apesar de suas manobras para fugir do alvo, detonando com um claro amarelado, perto da popa. Ber-Ka sentiu o terrvel solavanco. De nada adiantou agarrar-se poltrona. Foi lanado para fora, rolando no cho da cabina at chocar-se de encontro parede. Ouviram-se vozes, algum deu um comando. Logo depois outra detonao e solavanco terrvel, apagando toda a luz. Os campos de gravitao deixaram de funcionar e Ber-Ka estava flutuando dentro da nave, j em queda livre contra o planeta Aqua, sem propulso, nem direo. A parte traseira devia estar completamente destruda. Ber-Ka foi impelido contra o teto, incapaz de se movimentar. A qualquer momento, podia o inimigo dar a ele e a sua nave o tiro de misericrdia. Mas isto no aconteceu. A MV-treze se precipitou de encontro superfcie do quarto planeta. *** Sentado na cabina, Topthor acompanhava curioso a luta desigual. J quando a estranha nave apareceu pela primeira vez, teve uma suspeita que lhe pareceu to absurda que tentou esquec-la. Mas depois, ficou matutando que toda aquela ao tinha sido meio maluca. Talvez pudesse esclarecer um pouco mais o enigma, se conseguisse conversar com aqueles terranos. Deviam estar desesperados, claro. Tinham que estar convencidos de que se encontravam nas mos dos vencedores, do contrrio jamais diriam a verdade. Mas, seriam mesmo terranos? Topthor ficou olhando a nave alongada, como um torpedo, com uma salincia abaulada no centro, caindo ao lado deles, e ainda dispostos a um novo ataque. J havia

visto em algum lugar este tipo de construo. Os tpsidas? Seu imprio no era nas proximidades da Terra? Ou se tinham aliado com os terranos? O ataque no surtiu efeito. Ento um torpedo atingiu a popa do aparelho, destruindo as instalaes de propulso dos desconhecidos. Sem sua sustentao mecnica, a nave se precipitou contra o planeta. Topthor seguia tudo com ateno. No dava nenhum sinal de querer socorrer os vencidos ou de pretender aniquilar os restos de sua nave. Aparentemente imvel, ele flutuava ao lado da MV-treze, esperando alguma coisa. Duas horas se passaram, duas longas horas em que um certo Ber-Ka passou por um verdadeiro inferno e ficou mais exausto ainda. O planeta j estava maior e atravs das nuvens j se via o continente. Podia-se j ouvir o sibilar do vento nas camadas mais elevadas da atmosfera. Topthor, ento, resolveu agir. Aproximou-se com a Top II da nave que estava caindo. Ganchos magnticos iam saindo lentamente da carcaa da Top II, envolvendo o bojo da nau destroada e detendolhe a queda. Voltou ento a gravidade, quando as duas naves comearam a dar volta em torno do planeta, numa leve parbola. Acabaram aterrissando num planalto, prximo ao litoral. Topthor no ficou parado nesse meio tempo. De p, na escotilha aberta, esperava, com a pistola de raios na mo, a sada dos sobreviventes da nave capturada. Mas no havia contado com a intrepidez suicida dos tpsidas. Ao abrir uma clarabia do lado direito da MV-treze, provocou suspeita nos tpsidas. Salvou-se com um pulo imediato para a escotilha, entrando logo para a cabina de comando, onde Gatzek havia observado o incidente. Num gesto rpido, ligou o envoltrio magntico de proteo. Infelizmente com uma frao de segundo de atraso. Um denso jato energtico amarelado partiu da MV-treze, atingindo a Top II bem no meio. Seguiu-se um estrondo, como a descarga de um reator e a grande espaonave dos saltadores partiu-se, exatamente antes de o envoltrio ser ligado. De um momento para outro, ali estavam duas naves arruinadas e, em cada uma delas, o pensamento era o mesmo: aproveitar um descuido do adversrio, para destru-lo. Topthor amaldioou sua leviandade, mas depois se conformou. Olhou calmo para os olhos arregalados de Gatzek. Examinar a instalao de energia, observar a capacidade de funcionamento da central de navegao e de rdio, apresentando o resultado imediatamente. Depois do conserto, testar a possibilidade de manobrar a Top II. Gatzek, um tanto hesitante: Que fazer com este ferro velho a ao lado, que nos partiu ao meio? Devo mandar matar os adversrios? Deixa disso, Gatzek. Quero conversar com estes rapazes. Acho que vamos ter muitas surpresas. Meu estoque de surpresas est abarrotado protestou o oficial, deixando a cabina de comando. Topthor acompanhou-o com um sorriso. Levantou-se e foi para a central de rdio. Regol estava diante dos aparelhos, realizando os primeiros controles. Os alto-falantes emitiam sons ininteligveis sinal de que ao menos isto estava funcionando. Ligao com Cekztel? perguntou Topthor. Regol sacudiu a cabea, sem olhar para trs.

 Ainda no. Eles no tm tempo agora, os terranos entraram em luta renhida, mas acho que vo perder. A supernave de Rhodan foi localizada muitas vezes. Topthor quase perdeu a fala: A supernave de Rhodan? Regol concordou espantado: Sim, a Titan, como foi batizada a grande nave. Alm dela, esto participando da defesa da Terra dez cruzadores pesados dos arcnidas. E eles esto perdendo? perguntou Topthor incrdulo. Algo no est certo. Tem certeza disso? As mensagens o dizem claramente, Topthor. No h dvida de que superestimamos o poderio blico da Terra. Alis, j h muito tempo queria lhe fazer uma pergunta: voc no reparou uma alterao no sol? Se no me engano, a Terra tinha um sol menor, amarelado. E agora... Eu sei interrompeu-o Topthor impaciente. Ainda falaremos mais tarde sobre isto. Agora no temos tempo, pois h problemas mais importantes que temos de resolver. Vamos tentar ligao pelo rdio com a nave abatida aqui ao lado. Regol sorriu malicioso. J estou tentando isto h tempo. Ningum responde. Quem sabe o rdio deles foi destrudo? Ento, no h outro meio disse Topthor tenho que me apresentar de novo na escotilha deles, com uma bandeirinha branca na mo, para lhes mostrar nossa vontade de paz. No sei se os terranos vo concordar duvidou Regol. Topthor, que j estava na porta, virou-se para trs: Quem que disse que os rapazes da nave ao lado so terranos? De olhos arregalados, Regol ficou olhando seu comandante.

3
O crebro robotizado da navegao positrnica da Centauro no parava um instante. Mal o pesado cruzador se materializava em qualquer lugar, no meio das naves dos tpsidas e desfechava uma descarga de raios energticos, mais ou menos eficientes, contra as naves atacantes dos superpesados, j estava na hora de pular para o hiperespao, desaparecendo totalmente. Quase que ao mesmo tempo, aparecia ela em outro lugar. Major Deringhouse suava, mas entusiasmado com a operao. Capito Lamanche, seu substituto e primeiro-oficial, gritava sem parar, dando ordens e cuidando que as transies se processassem o mais rpido possvel. J que as mesmas manobras eram executadas simultaneamente tambm por Rhodan com a Titan e por McClears com a Terra, os superpesados tinham a impresso de que estavam em atividade pelo menos trs ou quatro belonaves tipo Imprio e uns dez cruzadores pesados. E, no entanto, os terranos estavam perdendo. Razo para isto, eram, em primeiro plano, as naves dos tpsidas, demasiadamente lentas, no estando pois altura do ataque dos saltadores. Se a Titan tivesse aplicado toda sua fora, a luta estaria bem diferente. Mas, compreensivelmente, no era esta a inteno de Rhodan. Os saltadores deviam vencer e sair com a convico de haverem derrotado a Terra. E, naturalmente, a frota dos terranos. Deringhouse tirou os olhos dos controles e olhou para Marshall que estava entrando na cabina. Ento perguntou excitado j obteve algum resultado? Desta vez, voc poderia apostar tranqilamente com Gucky respondeu o telepata. Ainda no temos nenhum indcio da presena de Topthor. Estou duvidando de que tenha tomado parte no ataque. Impossvel disse Deringhouse, sacudindo a cabea. Recebemos um rdio informando que Topthor toma parte no ataque. Voc se utilizou somente de Gucky? Naturalmente, no. Todos os telepatas se esforaram para captar impulsos do superpesado. Ras Tschubai esteve em vrias naves deles, mas no encontrou Topthor. Em compensao, em cada nave em que chegava, o susto da tripulao em ver surgir do nada um fantasma preto, quase enlouquecia-os. timo disse o major. Para os atacantes, a teleportao prova cabal de que se trata dos homens de Perry Rhodan. Tambm Gucky se teleportou muitas vezes. Poderia ter levado de cada vez uma bomba atmica e destrudo a nave inimiga, porm no nos teria adiantado nada. Mas, falando sinceramente, doloroso para mim, para ns todos, ter que perder uma guerra que a gente ganharia com tanta facilidade. A Via Lctea inteira deve estar crente de que fomos destrudos. Mas para isso, Topthor tem que ser encontrado. Se ele perder a calma e denunciar a seus amigos que destruram um planeta errado, toda nossa astcia no valeu de nada. E at agora, tudo funcionou to bem. Vamos continuar procurando disse Marshall, encorajando Deringhouse. Temos de encontr-lo. No pode ficar eternamente escondido.

 Esperamos que no respondeu Marshall, dando ordens para o prximo salto que o levou para um choque entre dois cruzadores dos tpsidas e uma enorme nave cilndrica dos saltadores. *** Na escotilha aberta, estava Topthor esperando, olhando firme para o pequeno aparelho dos desconhecidos. Quem estaria l dentro? Terranos? Tinha quase certeza que no encontraria nenhum terrano l dentro. Uma simples consulta no seu catlogo lhe dava esta quase certeza. Naves deste tipo eram construdas pelos tpsidas. Estariam os surios realmente aliados aos terranos? Que sentido teria isto? Ser que Rhodan no representava nenhum perigo para seu imprio? Tinha de descobrir isto e s por este motivo que estava expondo a vida. Talvez seria respondida tambm sua outra pergunta: por que a positrnica de sua nave teria errado daquele jeito? Para l do planalto, comeava a floresta virgem. Ia em declive para a plancie. Somente ao longe, no horizonte, surgia uma nova cadeia de montanhas, limitando a viso. Mais para a esquerda cintilava o mar que era quase noventa por cento deste planeta. Era um mundo agradvel, pena que no tinha habitantes inteligentes, com quem se pudesse tratar. Ou existiriam? O que faziam, ento, aqui os surios? Os olhos de Topthor perceberam um movimento nos escombros da nave tpsida. Devagar, abriu-se uma escotilha, como se fosse empurrada mo. Aparentemente toda a instalao da nave parecia destruda. Apareceu ento uma espcie de mo. Apesar de Topthor estar mentalmente preparado, foi grande seu susto. Era a mo de um rptil, coberta de escamas: a mo de um tpsida. At que enfim. Se, nesta horrvel batalha, no tivessem sido vistas naves esfricas de Rhodan, tudo resultaria ento numa hiptese fantstica. Pensando nisto, Topthor sorria malicioso, pensando estar bem prximo da elucidao da verdade. Um tpsida apareceu na escotilha completamente aberta, de mos levantadas e desarmado. Topthor tambm mostrou as mos vazias e falou em Intercosmo: melhor pararmos de lutar um contra o outro, do contrrio estamos perdidos. Ningum nos ajudar. Mas se ns combinarmos, acharemos um caminho. Ber-Ka parou desconfiado. Por que no nos destruiu j no espao? Podia ter feito, sem que pudssemos nos defender. Topthor sorriu amavelmente. Tenho minhas razes, tpsida. Vamos conversar com mais calma. Acho que teremos muita surpresa. Tinha o mesmo desejo, mesmo antes de atac-lo. Topthor ouvia com ateno. Tudo se encaminhava bem. Sua instalao de rdio ainda est funcionando? No, foi destruda. A minha funciona ainda, ao menos para receber. No pudemos ainda examinar o transmissor, mesmo porque no estamos interessados em que os outros nos descubram. Venha, tpsida, encontremo-nos ali naquela rocha. Estou desarmado, mas minha gente est vigiando. Se quiser, pode tomar tambm as mesmas providncias.

Sem esperar resposta, Topthor desceu os poucos degraus da escada desdobrada e num pulo atingiu o solo. Sua cintura estava vazia, porm no fundo do bolso de seu capote escondia uma minipistola, para qualquer emergncia. Ber-Ka hesitou um pouco, mas percebeu que no lhe restava alternativa, tinha que aceitar a proposta do superpesado. Quem sabe, o saltador estava sendo honesto. Levantou os braos escamados, numa espcie de saudao e gritou umas ordens para a tripulao de sua nave. Depois saltou para o solo do planeta das guas, dirigindo-se calmamente para o ponto de encontro. Encontraram-se aos ps do rochedo. Topthor examinava mais detalhadamente o tpsida. Pelo muito que os conhecia, era um exemplar ainda jovem da estranha raa dos surios, com quem se defrontavam de vez em quando. No se podia cham-los de inimigos, pois de qualquer maneira, tinham em comum com os saltadores um grande dio aos arcnidas. Mais estranho de tudo era esta guerra que se travava no momento. Meu nome Topthor, sou patriarca de minha estirpe e comandante desta, outrora, bela nave. Virou-se para trs, apontando para o enorme cilindro partido ao meio. Devo supor, naturalmente, que voc oficial e comandante da nave abatida. Ber-Ka confirmou com a cabea. Seu sotaque era perceptvel, mas falava corretamente o intercosmo. Sou Ber-Ka, comandante do cruzador de patrulhamento MV-treze, que o senhor obrigou a aterrissar, tornando-o incapaz de funcionar. O que lucramos com isto? O que lucrar algum desta maldita guerra? perguntou Topthor com uno na voz. Eu sou, certamente, o ltimo a desej-la. Quem seria ento o responsvel? Fomos ns que atacamos, ou foram os saltadores que vieram para c com a inteno de destruir todo o sistema? Ber-Ka estudou a fisionomia do interlocutor e percebeu nele uma sincera curiosidade. No compreendia por qu. Prendemos, h poucos dias, alguns saltadores, no os superpesados, e os interrogamos. Confessaram que estavam planejando um grande ataque ao nosso sistema. Topthor ficou perplexo. Saltadores? Saltadores normais? No sabemos nada disso. Ningum tinha conhecimento desta ao que foi preparada sob o maior sigilo. Quem teria sido o traidor? H algum detalhe deles, Ber-Ka? Por que o senhor est to interessado nisso? Porque no pode ter havido traidores e porque o meu trabalho preferido explicar o impossvel. Ber-Ka ficou olhando muito tempo para o superpesado e no descobriu nos seus olhos outra coisa, a no ser curiosidade. H poucos dias atrs, aterrissaram saltadores neste planeta. Alis, no aterrissaram por vontade prpria, ns os foramos a descer por meio de raios de atrao. O comandante foi aprisionado. Uma outra nave, bem menor, caiu tambm em nosso poder. Acho que o senhor sabe que ns mantemos uma base neste planeta. Cheguei tambm a este conhecimento agora disse Topthor. Mas continuemos. Quem eram estes saltadores? No sei exatamente, mas Al-Khor certamente poder informar. Ele interrogou os prisioneiros que mais tarde acabaram fugindo. Fugiram? a confuso de Topthor era grande. J no estou compreendendo mais nada. Como foi possvel fugir? Os nativos do fundo do mar os ajudaram. Devem ter feito aliana com eles.

 Nativos? Voc est afirmando que neste mundo dgua h seres inteligentes? Animais inofensivos com um vestgio de inteligncia disse Ber-Ka, tentando diminuir o valor destes animais. No tm a menor importncia. De qualquer maneira, vocs instalaram esta base aqui por causa deles, no verdade? Mas, seja o que for, quero saber quem eram os saltadores aprisionados que depois fugiram. As naves no tinham inscries do cl de origem? No, tinham apenas um nome, mas no sei qual era. Uma delas era de construo esfrica e a outra uma espcie de disco voador. Construo esfrica? repetiu Topthor, destacando as slabas. Construo esfrica dos arcnidas ou dos terranos? Terranos? Topthor deixou de lado a pergunta. No h nenhum saltador que possua nave esfrica, fora alguns milionrios extravagantes que se do ao luxo de comprarem estas naves conquistadas dos arcnidas. Mas estes no tm nada a ver com nossa ao. No entanto, eram saltadores, eles mesmos o confessaram. Acho, porm, que agora, depois de responder de boa vontade todas as suas perguntas, tenho o direito de lhe fazer algumas. Com todo prazer, mas antes, apenas uma informao: em que planeta os senhores tm sua base, no quarto ou no terceiro? No h inconveniente algum em o senhor saber isto: no quarto. Ns defendemos apenas o terceiro planeta, para afast-los do precioso mundo dgua. Topthor mergulhou em profundos pensamentos. Pergunte o que quiser disse ele meio areo. Ber-Ka aproveitou a oportunidade. Por que os senhores atacaram nosso sistema? De onde que sabiam de nossa base? A resposta de Topthor no veio logo, estava to ocupado com seus pensamentos, que o tpsida teve que repetir as duas perguntas. Por que atacamos vocs? Meu caro Ber-Ka, no to fcil explicar isto. De incio, tenho que dizer que no sabamos que aqui havia uma base dos tpsidas. difcil de acreditar, mas ns estvamos certos de que aqui seria o planeta ptrio dos terranos, de quem voc j deve ter ouvido falar. Ou o nome Perry Rhodan no significa nada para voc? Perry Rhodan...? repetiu o tpsida refletindo um pouco. Sim, acho que j ouvi falar dele. Uma expedio nossa se encontrou com ele num sistema nas proximidades da Terra, acho eu; para falar a verdade, ns julgvamos que fosse a Terra. Infelizmente no tivemos sorte nesta guerra, fomos obrigados a fugir. Estes saltadores que vocs prenderam, como que pareciam? Ora, como os saltadores parecem. Humanides, esbeltos, falando um intercosmo perfeito. Os terranos tambm falam perfeitamente o intercosmo. Por que teriam de simular outra identidade? Esta tambm uma pergunta que eu fao, Ber-Ka. Sabe o que estou comeando a suspeitar? Estou quase acreditando que fomos vtimas de uma trapaa muito bem arquitetada. Sabe quem eram seus prisioneiros? No? Ento vou lhe contar: eram terranos, alis, terranos que vieram para c em misso de Rhodan e denunciaram a vocs, que ns, os saltadores, tencionvamos fazer um ataque aos tpsidas. S gostaria de saber

como que eles sabiam da nossa inteno e por que meios chegaram concluso de que as coordenadas estavam erradas. Quais coordenadas? As coordenadas da Terra que estavam registradas no meu computador de bordo. Ber-Ka se assustou. Quer dizer que o senhor conhece a posio do planeta ptrio de Rhodan? Sim, pensava que conhecia, h muito tempo. Mas, acho que voc no me vai acreditar quando eu lhe disser que estas coordenadas davam este gigantesco sol vermelho como sendo o sol da Terra. Minha positrnica se enganou, dando-nos coordenadas falsas. Rhodan j devia saber disso. Isto ... Ber-Ka comeou a gaguejar e parou de falar. Topthor olhou para ele e continuou: Parece coisa impossvel, mas assim mesmo. No h outra explicao para o enigma. E enquanto estamos sentados aqui e procuramos resolver o enigma, l em cima no espao a sua e a minha frota se destroem. Temos que fazer alguma coisa. Minha estao de rdio no funciona disse o tpsida. Tambm no tenho certeza se meu rdio est bom. Mas uma coisa certa, BerKa: aqueles saltadores, que se deixaram prender com tanta facilidade, com o nico intuito de engan-los, eram gente de Rhodan. Terranos. E vocs os deixaram fugir. Seu comandante devia ser esquartejado por este crime, pois ele somente o responsvel pelo massacre que est acontecendo. Como assim? admirou-se Ber-Ka. Se os senhores no tivessem atacado, no aconteceria nada. Topthor nada respondeu. Olhou para a escotilha da Top II e viu o rosto de Regol, que fitava medroso pelo canto da abertura. Al, Regol, como est a instalao de rdio? No funciona, Top. Chamamos uma nave que passava perto, no houve resposta. Tenho receio de que... Topthor, suspirando, fez um sinal para Ber-Ka. Tambm tenho receio, tpsida. Tenho receio de que temos que tirar frias aqui no mundo dgua, at que a sorte da guerra esteja decidida. Mas, qualquer que seja o resultado, o verdadeiro e nico vencedor se chama Rhodan. realmente uma vergonha que este homem no seja um saltador. Como so geniais suas jogadas, que profundidade tem seu pensamento. De que maneira maravilhosa ele sabe fomentar intrigas, fazendo com que outros trabalhem para ele, sem perceberem. Falando a verdade, daria meu brao esquerdo, se pudesse ter Rhodan como meu aliado. Parou de repente. Inclinou a cabea e comeou a rir: Nem seria necessrio dar o brao esquerdo, estou me lembrando agora. Conheo um superpesado que ganhou milhes trabalhando com e para Rhodan. Meu amigo Talamon foi mais prudente do que eu supunha. Agora sei por que no quis tomar parte no ataque. Mas, espere, velho amigo, teremos que conversar um pouco quando eu voltar. Voltar...? Topthor comeou a refletir que sua volta no era to fcil assim, nem to certa. Rhodan sabia que somente um nico saltador que podia descobrir o erro que vitimara toda a frota dos superpesados. E ele, Rhodan, haveria de fazer tudo para que esta nica testemunha no abrisse a boca. Pois Topthor j sabia todo o plano de Rhodan. Vir ando-se para Ber-Ka, disse:

 Acho que vamos fazer as pazes, tpsida. Voc no vai ainda compreender bem o porqu de nossa aliana, de sua raa e da minha. Temos um inimigo comum e no podemos imaginar outro mais perigoso e traioeiro. Um adversrio que at simula derrota, para, na escurido do esquecimento, preparar a vingana. Um dia, Rhodan voltar e esmagar todos os povos da Galxia que no se tornarem seus amigos. No estou compreendendo tudo... Tambm no necessrio, Ber-Ka. No momento no lhe resta outra opo, a no ser aceitar minha proposta. Tente consertar seu transmissor. Voc receber de ns a energia necessria. Nosso gerador principal ainda funciona. Acenou para o jovem surio e voltou para sua prpria escotilha. Ber-Ka ainda ficou parado uns instantes, depois, arrastando os ps, encaminhou-se para as runas de sua nave. Na cabea, rodopiavam-lhe milhares de perguntas sem resposta. *** J percorri quase todas as naves, mas no se consegue ver Topthor. Gucky estava sentado aptico na cabina de comando, olhando desconsolado para Deringhouse. O fato de no ter encontrado Topthor o aborrecia menos do que perder uma aposta, principalmente quando o apostador era Deringhouse. Quem sabe Topthor morreu logo no incio da batalha e sua nave foi destroada? Ento o problema j estaria automaticamente resolvido. Rhodan quer ter certeza disse Marshall. Betty Toufry diz ter recebido, por uns instantes, impulsos que poderiam ser de Topthor. Como que ela pode reconhecer isto? duvidou o rato-castor, esticando as orelhas. Os msculos de suas patas traseiras se retesaram para o salto. E em que regio ela ouviu os impulsos? Naturalmente no sistema Beta explicou Marshall. Na direo do espao interestelar. Bobagem disse Gucky. Na direo do planeta Aqua. Est bem na direo indicada. Marshall queria protestar, mas, de repente, seus olhos se comprimiram. Olhou para Deringhouse demoradamente e depois virou-se para Gucky. Parece que no bobagem no, meu caro. Vou conversar com Betty. Eu vou junto ofereceu-se o rato-castor, pulando de seu sof. E se voc quiser, ainda estou pronto para fazer outra aposta. Desta vez voc no vai arranjar outra vtima, eu lhe garanto disse Marshall, desaparecendo no corredor. Gucky parecia convencido da vitria. Deringhouse estava olhando para os dois mutantes que saam, quando ouviu o zumbido da instalao de rdio. Apertou um boto, mas a tela continuou apagada. Mas uma voz conhecida, apesar de desfigurada pelo dispositivo de decodificao, falava no alto-falante: A derrota dos tpsidas est iminente. Deve-se esperar que os saltadores destruam at a ltima nave dos tpsidas, antes de executarem sua ltima tarefa que de explodirem a suposta Terra. Talvez transformaro o planeta das matas virgens numa imensa fogueira. Os nossos amigos aquticos, os homens-peixes, no tero nada contra, caso a temperatura mdia de seu mundo se elevar um pouco. Informes recm-chegados do conta de que

acabam de aparecer mais duzentas naves vindas de Topsid. Vai atrasar a derrota dos surios por algumas horas. E vocs, como vo? J descobriram Topthor? Ainda no, senhor respondeu Deringhouse abatido. Talvez tenhamos achado uma pista. Marshall saiu para averigu-la. Temos que silenciar Topthor ordenou Rhodan. No resta dvida de que no vai ficar de boca fechada. J a segunda vez que este superpesado tenta destruir a Terra. Se no pudermos prend-lo, temos de mat-lo, do contrrio, jamais teremos sossego. Se o encontrarmos, senhor, haveremos de liquid-lo. A voz de Rhodan parecia cansada, quando falou: Talvez j tenha morrido em combate, o que me pouparia muita preocupao. De qualquer maneira, temos de ter certeza de que est morto. Se ningum achar este malandro, toda a ao foi intil. Topthor o nico que pode desvendar o segredo e contar tudo aos tpsidas. E isso, temos de impedir de qualquer maneira. Onde est Gucky? Com Marshall, conversando com missToufry. Mande cham-lo, Deringhouse, tenho um plano para ele. Menos de dez segundos aps, Gucky se materializou na cabina, e ficou olhando para a tela escura. O senhor me chamou, chefe? chilreou Gucky alegre. Do cansao que sentia antes, no se via mais nada. Acho que descobrimos as pegadas de Topthor. Ainda est vivo? perguntou Rhodan. Se as pegadas so quentes, ento sim. Por qu? Descubra Topthor, Gucky, muito importante. Toda esta batalha entre superpesados e tpsidas no ter nenhuma importncia, mesmo a destruio da suposta Terra no tem interesse algum, se Topthor continuar vivo e espalhar o segredo do engano. Voc me compreendeu? A voz de Rhodan era sria, mas foi se tornando mais suave. Oua bem, meu amigo, se voc conseguir saber alguma coisa com certeza sobre Topthor, eu lhe arranjo um armazm inteiro de cenoura. Por alguns segundos, o silncio se fez completo, depois se ouviu o guincho alegre de Gucky, danando numa perna s atravs da cabina, quase tropeando nos ps do comandante. Ser maravilhoso, durante dois anos no vou mais precisar fazer apostas e no h coisa que eu odeie tanto como apostar. Ser feito, chefe. Em uma hora, terei Topthor nas mos... e o armazm de cenoura. Rhodan riu vontade. Felicidades, Gucky, para voc e para todos ns. O alto-falante emudeceu. Gucky ficou ainda um pouco sentado, depois se apoiou no largo traseiro. Seus olhos leais de co de fila pousaram no rosto de Deringhouse. O dente incisivo de roedor estava vista, o que significava muito boa disposio por parte de seu dono. Ento, Gucky? Deringhouse se esforava para parecer srio. Quer apostar dois quilos, que voc no vai encontrar Topthor? O rato-castor foi se retirando sem mesmo responder a Deringhouse, nem mesmo olhar para ele. Antes de desaparecer ainda chilreou: Dois quilos? Ridculo, para quem j praticamente milionrio. Puxa, dois quilos, no se compreende como algum se atreve a isso...

O resto do protesto acabou. Gucky tinha se teleportado para no se sabe onde. Por sorte, no para o espao aberto l fora. *** Topthor e Ber-Ka tinham naquele momento feito um acordo. Entre eles haveria um armistcio e ambos aceitavam a obrigao de procurar ou os saltadores ou os tpsidas para esclarec-los sobre o horrvel engano. O transmissor da Top II no podia mais ser consertado e tambm para ouvir estava muito difcil para Topthor, se bem que as notcias no eram nada agradveis para o infeliz Ber-Ka. Os tpsidas estavam j derrotados, no havia mais dvida. Os mseros restos da frota encontravam-se encurralados e obrigados rendio. Muitas naves haviam se refugiado nas clareiras da floresta virgem, sem atinarem que exatamente este planeta achava-se condenado destruio total. O reforo de Topsid estava chegando e entrando logo em combate. Esta leva de foras frescas ainda tinha um moral bem elevado e conseguiu infligir pesados danos aos saltadores. Logo, porm, constataram a grande superioridade dos superpesados. Os tpsidas fugiram, mas seus perseguidores no tinham piedade, foram derrubando uma nave aps a outra. Somente as esferas espaciais de Rhodan que apareciam aqui e ali, no eram atingidas. Topthor e Ber-ka ouviam os relatrios. O tpsida tinha perdido qualquer esperana e estava resignado. Mas no o saltador. Tem que ser possvel conseguir-se um contato com uma das duas faces, BerKa. Vocs tinham uma base aqui. Fugiram todos ou ficaram pelo menos os guardas? No sei lamentou o tpsida. As providncias tomadas pelo comando supremo nunca chegam ao nosso conhecimento. Talvez existam ainda estaes de rdio em funcionamento aqui, mas como conseguiremos contato com elas, se no sabemos onde esto? O surio fez uma pausa, depois sacudiu a cabea: Seria lgico que investigssemos primeiro o antigo quartel-general. Se h algum sobrevivente, tem de ser l. E onde este quartel-general? Ber-Ka apontou na direo do mar. Em qualquer lugar ali no litoral, numa ilha artificial no mar. Mas no sei bem a localizao, pois no tenho idia nenhuma do local onde aterrissamos. Temos de procurar. Topthor franziu a testa. A exploso do reator destruiu meu poro e com isso meu planador e minha viatura. Iremos a p, mas eu acho isso impossvel. Uma viatura ns temos tambm disse Ber-Ka, com um raio de esperana. O planador infelizmente foi destrudo durante seu ataque. Tentaremos chegar at o mar, l a praia larga e bem firme, para servir de estrada. Teoricamente temos que dar a volta toda pelo continente, para chegarmos do outro lado, encontrando a ilha artificial. Mas isto uma excurso muito agradvel disse Topthor em tom amargo. Porm compreendia que no havia outro jeito, se no quisessem ficar ali a vida toda. Qual o tamanho de sua viatura?

 Se quisermos levar bastante mantimento e gua suficiente, proporia uma tripulao de dois homens e, naturalmente, o armamento correspondente. No sabemos por quanto tempo teremos de viajar. O superpesado ficou pensativo. Depois abanou a cabea, concordando: Est bem, Ber-Ka. Olhou para o cu, o sol estava a pino e o calor era enorme. Vamos partir logo, cada hora preciosa. Embora no tenha esperana de chegar a tempo. Mas indispensvel que todos saibam do grande erro, que prejudicar toda a Via Lctea. Os preparativos se fizeram em pouco tempo. Abriram um rombo no bojo da nave tpsida, colocaram umas vigas para deslizamento e um carro pesado rolou para o cho do planeta. Tinha rodas e esteira, podia, pois ser utilizado em qualquer tipo de terreno. Uma pequena metralhadora de raios energticos podia girar em todos os sentidos, oferecendo assim proteo contra os ataques. O diminuto reator em seu interior tinha energia suficiente para o carro rodar ininterruptamente por mais de cem anos. Caixas com mantimentos foram empilhadas e o reservatrio recebeu bastante gua. Ber-Ka deu as ltimas instrues sua tripulao, depois virou-se para Topthor. Podemos partir. Acho que vamos atingir o litoral em duas ou trs horas. Depois ser mais fcil. O que h com os habitantes da gua? Ber-Ka tentou despistar. No precisa se preocupar com eles, so pacficos e no possuem armas. Nem tomam conhecimento de ns. Temos apenas que cuidar para que ningum dos seus ou dos nossos nos veja e abra fogo sobre ns. Este o grande perigo que corremos. O nico. Nosso tratado de paz particular no vale para os outros. Topthor examinou sua pistola de raios. Vamos obrig-los a fazer a paz disse ele ameaador, entrando na cabina do carro, que dava normalmente para quatro tpsidas. Quando Ber-Ka se sentou ao lado dele, todo o espao estava ocupado. Por todos os espritos do espao disse o tpsida em tom de brincadeira no toa que todo mundo chama seu povo de os superpesados. Topthor sorriu amavelmente. Somos realmente pesados, mas no apenas no sentido fsico explicou ele, olhando para a mquina. Os que ficaram nas duas naves viram a viatura desaparecer logo na mata virgem, voltando para seus lugares. Ber-Ka na direo, encontrava sempre uma clareira ou um trecho com pouca vegetao por baixo, para conseguir ir rompendo com as poderosas lagartas. E quando lhe havia pela frente grossos troncos de rvores, que no podiam ser contornados, entrava em ao o termo-radiador de bordo. Assim foi que diversos montes de cinza fumegante assinalavam o caminho que Ber-Ka e Topthor iam seguindo, na primeira hora de viagem, floresta adentro. Passou a tarde e veio a noite. Detiveram-se numa clareira e se prepararam para o repouso noturno. claro que podiam ter continuado, mas temiam chamar a ateno pelo claro do farol. A calefao espalhava um calor agradvel na cabina. To diferentes, os dois indivduos fizeram sua primeira refeio e se deitaram para o repouso. Em volta deles, era o silncio e a calma. Nenhuma lua para iluminar as tristes sombras da floresta desconhecida, onde poderiam estar escondidos inimigos invisveis.

Nada se movia. Em algum lugar, altas ondas estariam rebentando no litoral e banhando as pilastras de ao que sustentavam a ilha artificial. Isto podia ser a uma distncia de dez quilmetros, mas podia tambm ser a mil quilmetros. Topthor teve um sono muito perturbado. Acordou muitas vezes. Ficava ento ouvindo a respirao compassada de seu aliado no intencional, que ele aos poucos comeava a invejar. Quando ele virava a massa bruta de seu corpo para o outro lado, o carro balanava. verdade que o Jovem tpsida no percebia nada disso, seu sono era profundo. Afinal clareou o dia. No leste, o cu se coloriu com todos os matizes do arco-ris. O sol vermelho galgou, gigantesco, as grimpas das rvores. Topthor acordou Ber-Ka. J hora de nos pormos a caminho, j perdemos muito tempo. Certamente a batalha j terminou, mas ningum sabe ao certo o que aconteceu. Voc prepara a refeio matinal? Enquanto o tpsida preparava uma refeio leve, Topthor desceu da cabina e deu umas voltas. Estava convencido de ter ouvido certos rudos durante a noite. Se algum tivesse andado pela redondeza, devia ter deixado rastros. Estava tambm intimamente convencido que tinham errado um pouco o caminho e queria averiguar. Na clareira no se notava nada de extraordinrio. Nenhum afastamento de galhos ou ramos quebrados levava idia de que algum tivesse passado por ali. No havia animais na floresta, como Ber-Ka havia dito, pelo menos no animais maiores. O p de Topthor j estava preparado para o prximo passo, quando estancou de repente. Ficou parado com o p no ar. Seus olhos ficaram estarrecidos, olhando incrdulos uma pegada de algo que se arrastava, vindo da floresta para a clareira, dando uma volta em torno do carro e desaparecendo do outro lado na vegetao baixa. Nenhum galho quebrado, como se o rastro fosse de algo que se arrastasse. Topthor voltou lentamente para a viatura. Ber-Ka j sabia do que se tratava. No se preocupe, Topthor, so os seres da gua. s vezes vm terra, mas voltam logo a seu elemento. Se o senhor viu o rastro deles l fora, sinal que o mar no est muito longe. Portanto, estamos alcanando o que queremos. E agora, venha tomar sua refeio para que possamos continuar. Topthor olhou mais uma vez para as pegadas e se espremeu para entrar pela porta do carro, para ele estreita demais. Apesar da perspectiva de alcanar o mar em breve, no sentiu muito apetite com a comida que o tpsida lhe preparara, no por causa da comida em si. Talvez fosse a incerteza do que tinha pela frente, que lhe tirou o apetite.

4
Foi mais ou menos por esta hora que a ltima nave de Al-Khor foi destruda. A frota dos tpsidas no existia mais. O ltimo comunicado do rdio, que saiu do terceiro planeta, dava conta ao Ditador do Imprio Estelar Tpsida de que suas tropas haviam cumprido seu dever e haviam resistido ao inimigo invasor at a ltima gota de sangue. Topsid no respondeu. *** Rhodan percebeu que algum entrava na cabina. Era o Dr. Certch, o psiclogo dos robs. O pensamento cada vez mais independente dos crebros positrnicos e eletrnicos tornou necessrio criar uma especializao cientfica. Era, portanto, misso de Certch supervisionar os complicados processos de pensamento dos robs e prever como seus crebros decidiriam em cada caso concreto. Ento, doutor, o senhor por aqui? Pensava que o senhor no se preocuparia com coisas to pequenas como batalhas espaciais. No estou realmente preocupado com isso, senhor disse Certch sorrindo, mas em sua voz havia um vislumbre de seriedade, que Rhodan logo percebeu. H, no entanto, acontecimentos que no podem ser menosprezados. E quais seriam eles? perguntou Rhodan, empurrando as mensagens de rdio para trs, recebidas nos ltimos sessenta minutos. Confirmavam o que j se sabia. Os superpesados conseguiram a vitria e agora se preparavam para desfechar o ltimo golpe contra a Terra. Cekztel tinha mandado preparar a bomba arcnida. O senhor sabe que constru para mim mesmo um pequeno crebro positrnico, a que dei o nome de Max. Max uma calculadora, se assim posso me exprimir. Um psiclogo mecnico que pode prever e calcular todos os processos de pensamento de seus irmos maiores. Estive conversando muito tempo com Max. E que que ele diz? queria saber Rhodan, que conhecia a profundidade do cientista e a respeitava. Por mais de uma vez, Dr. Certch tinha provado ser entendido nos pensamentos lgicos dos crebros mecnicos. Esperamos que sejam previses boas. Max est preocupado por causa do crebro positrnico na belonave de Topthor. Temos que supor, de acordo com o que aconteceu at agora, que o prprio Topthor est interessado em disfarar o erro. H, no entanto, uma hiptese bem justificada dizia Max de que o crebro pense diferente e esteja decidido a esclarecer o erro. E Max ainda de opinio de que, mais cedo ou mais tarde, a trapaa dos mutantes ser descoberta e a alterao feita por eles vir luz. Com outras palavras: os saltadores havero de notar que destruram, no a Terra, mas um pobre planeta inofensivo. Suposto, naturalmente, que Topthor e sua nave no tenham sido atingidos por uma descarga energtica. Certch confirmou com um movimento da cabea. Naturalmente. Mas no sabemos se ele morreu em combate. E mesmo que tenha morrido, ainda existe a possibilidade de que sua nave esteja apenas danificada e seja um dia encontrada. Ento o rob ter tempo suficiente para esclarecer o enigma. Se o senhor

quiser estar bem convencido de que sua jogada deu certo, ento ter de providenciar para que a nave de Topthor seja completamente destruda. Concordo com o senhor, doutor. Mas antes de tudo, temos que encontrar Topthor e sua nave. Conforme meus clculos, os saltadores ainda estaro ocupados por algum tempo em salvar seus sobreviventes e colocar a salvo suas naves ainda aproveitveis. Somente depois disso que vo destruir o terceiro planeta. Depois de se retirarem deste planeta, ser tarde para ns. Temos, portanto, pouco tempo para eliminar o perigoso Topthor. John Marshall e seus mutantes esto fazendo todos os esforos para conseguirem isto. No entanto, at agora, sem resultado. Espero que sejam bem sucedidos disse Certch. Tudo depende exclusivamente disto disse Rhodan, acenando para Certch que estava deixando a cabina. Praticamente estava deixando a soluo do problema nas mos de Marshall que saa da seo dos mutantes, acompanhado de Betty Toufry, para falar com Rhodan. Certch, curioso, os seguiu. Sua despedida da cabina fora muito curta. Betty teve impulsos claros de Topthor disse Marshall agitado mas ainda no o conseguiu localizar. Gucky tambm est tentando localiz-lo. O interessante que ns podemos afirmar com certeza que a nave de Topthor no estava junto com o grosso da frota. Onde, ento? Se soubssemos onde, estaria tudo terminado respondeu Marshall. O senhor sabe, chefe, que distncias no se podem calcular s por meios telepticos. Por isso, Gucky ficou a bordo da Centauro, enquanto Betty e eu nos transportamos para a Titan. O senhor sabe que calcular uma distncia com auxlio de duas retas dadas e de um ngulo conhecido, no mais problema hoje. Alis, j no era h muitos sculos. Completamente novo determinar as duas retas somente por meios telepticos. Betty e Gucky tentam localizar Topthor. Betty j sabe qual a distncia. De Gucky ainda no sabemos nada. Voc tem contato com a Centauro? claro, capito Lamanche dirige as operaes l de cima. Deringhouse voa agora para Aqua. O planeta das guas? Por que isso? Porque os impulsos secretos de Topthor provm de l. Rhodan comprimiu os olhos e fitou Marshall, muito pensativo. Quer dizer ento que est faltando s a orientao de Gucky? Exatamente respondeu Marshall. Ento saberemos onde est Topthor. Onde se cruzarem as retas de Betty e de Gucky, a est o superpesado. Soou o intercomunicador e o semblante do cadete Martin apareceu na pequena tela. Marshall est com vocs? Rhodan fez um sinal para Marshall. Sim, est conosco. Voc tem notcias de Lamanche? Gucky transmitiu exatamente agora uns dados para Marshall. Devo repeti-los? Marshall fez sinal que sim. Estava com lpis e papel na mo. Betty olhava curiosa para ele. Dr. Certch dava passadas nervosas de um canto para outro. A ele interessava sobretudo a destruio da belonave de Topthor, e com isto tambm o desaparecimento do perigosssimo computador de bordo. Leia devagar, por favor. Marshall anotou as coordenadas e comeou a fazer diagramas. Em passos rpidos, aproximou-se de Rhodan e pediu:

 O mapa do sistema, senhor. Acho que o palpite de Gucky estava certo. E Rhodan, entregando-lhe o mapa: Que palpite? Que Topthor havia aterrissado em Aqua. Provavelmente desconfiou e quis ver pessoalmente Marte. Ento est na hora de tomarmos iniciativa. Centauro chamando, senhor interrompeu Martin, desaparecendo da tela. Por uns trinta segundos, houve silncio total na cabina. Todos esperavam meio angustiados o que havia sucedido. Finalmente acendeu a luz do intercomunicador. Martin parecia meio apavorado ao falar: Foi Deringhouse. Avisou que Gucky desapareceu completamente. Rhodan respirava com dificuldade. Que quer dizer desaparecer completamente? Onde est a Centauro? Est circunvoando Aqua, senhor. O rato-castor, assim diz o relatrio de Lamanche, falara que tinha ainda de liquidar um assunto, depois disso desapareceu. No arsenal est faltando uma pequena bomba atmica. A fisionomia de Rhodan clareou. Marshall, que estava plido como cera, deixou transparecer um leve sorriso: Que malandro este Gucky. Ele sabe que o procurado est no quarto planeta e toma suas prprias decises. No um pouco apressado, chefe? Rhodan no conseguiu disfarar o sorriso: Um de ns tinha que fazer isto; por que no Gucky? Prometi-lhe um armazm de cenoura se conseguisse achar Topthor. Marshall caiu na poltrona mais prxima. Ento... murmurou ele, fechando os olhos com resignao.

*** Uma forte aragem do sul tocava as ondas, sem cessar, contra a praia arenosa que estendia-se reta de leste para oeste, raramente interrompida por enseadas idlicas. A apenas cinqenta metros da praia, comeava a floresta virgem. Estes cinqenta metros eram to planos como uma estrada. Quando Topthor, que dirigia a viatura, viu o mar, parou sem querer. Encantado, ficou olhando para a superfcie azul, a se perder no horizonte. No cu, o sol alaranjado. Estava quente, de maneira que a brisa do mar foi-lhes um grande alvio. A cpula de vidro do carro estava aberta. O melhor dobrarmos para o leste disse Ber-Ka, a quem a viso do mar era coisa comum. A ilha de ao est no litoral sul, isto eu sei com certeza. Mais ou menos na extremidade sudeste do continente. Topthor se desprendeu do belo panorama. Virando-se para seu companheiro, disse: Agora estou compreendendo porque vocs instalaram aqui uma base. realmente um mundo em que se pode viver bem. O tpsida nada respondeu. Continuou olhando para o lado da praia, como se esperasse encontrar algum. Mas no conseguiu ver as listras prateadas na superfcie do mar que denunciavam a presena dos seres aquticos. Os habitantes de Aqua, como Deringhouse batizara este mundo, viviam exclusivamente na gua. Em terra, no agentavam mais do que duas ou trs horas. Movimentavam-se na gua como um avio a jato: com a boca enorme sugavam boa quantidade de gua, comprimiam-na no centro do

corpo com um rgo especial, tocando-a para fora com grande presso atravs de uma vlvula traseira. Desta maneira, seu nado atingia enorme velocidade. No apareceram e Ber-Ka estava meio decepcionado. Topthor no estava mais admirando a beleza primitiva daquele mundo virgem. As preocupaes estavam voltando sua cabea. Acima de tudo, a incerteza sobre o que havia acontecido. O fraco transmissor do carro no dava para entrar em contato com a frota. Chamar a Top II tambm no fazia sentido, pois no podiam responder. Uma situao desesperadora. Mas algum certamente o acharia e a ento a trapaa de Rhodan viria luz. Quem sabe o crebro positrnico da Top II haveria de corrigir seu erro e ento os saltadores fariam verdadeiro ataque verdadeira Terra. A ilha...! Estamos chegando. Topthor viu a construo abaulada, a mais ou menos dois quilmetros do litoral. Pilastras esguias, apoiadas no fundo do mar, sustentavam esta estranha ilha. Um parapeito cercava toda a plataforma, impedindo que algum casse ao mar. Mas no havia sinal de vida na plataforma. A ilha artificial parecia morta. Topthor no deu uma palavra. Andou mais uns dez minutos e depois parou num lugar bem em frente ilha. Num porto improvisado, estavam alguns barcos sem dono. Ber-Ka apontou-os. Chegaremos ilha com eles. Vamos, no perca tempo. Topthor estava hesitante e disse: E se algum nos viu e est a nossa procura para nos matar? Vero que sou oficial e no atiraro em voc sem mais nem menos, estando ao meu lado. Quem sabe o que j aconteceu por aqui? Venha Topthor, cada minuto precioso. Um pouco assustado, Topthor abandonou o carro que at ento o protegia bem. A viso da ilha solitria e estranha no lhe agradava nada, embora fosse o nico meio de tentar contato com sua gente. Dava tambm a mesma oportunidade a Ber-Ka. Se Topthor quisesse ser honesto consigo mesmo, teria de confessar que, a princpio, no estava confiando muito no tpsida, quanto ao caminho para a ilha. certo que os dois tinham um acordo, feito, porm pela necessidade do momento e no por simpatia. Estavam convencidos de que manteriam o contrato, somente enquanto um precisasse do outro. Quando Ber-Ka encontrasse os seus, no precisaria mais de Topthor e vice-versa. Ber-Ka j estava em p dentro de um barco, como que convidando para um passeio na ilha. Venha Topthor, no temos tempo a perder. O superpesado se ps em movimento. Em sua cintura, balanava a pistola energtica. Seus ps entravam fundo na areia. No tirava os olhos de Ber-Ka, pois no queria ser surpreendido com um tiro pelas costas. O momento da deciso se aproximava inexorvel. O barco balanava bastante, mas com um pequeno rudo do motor, ia levando os dois para o ancoradouro da ilha, uma plataforma bem rente ao mar. Neste local, o paredo liso da ilha era substitudo por um porto. Uma roda fazia as vezes do usual trinco ou ala de abrir. Ber-Ka amarrou o barco bem firme num gancho e saltou. Com mos geis abriu o porto, enquanto Topthor se esforava para botar o p no cho da ilha, cujas paredes se erguiam a mais de vinte metros de altura. Topthor no conseguia ver o fundo do mar e no sabia, pois, qual era a profundidade. O tpsida j tinha entrado e virou-se para trs:

 Venha, Topthor, no sei se vamos achar a instalao funcionando ou a tripulao presente. Mas vamos experimentar. Isto era nosso quartel-general, porm como estou vendo, inundaram a parte inferior. Repare que as escadas esto encobertas pela gua. S aquela que est livre. No tenho nenhuma idia onde se encontra a cabina de rdio. Se existia uma, ou ainda existe, ns encontraremos disse Topthor mais otimista. Provavelmente nos andares de cima. Vamos dar uma olhada primeiro na fortaleza aqutica. Estou achando as instalaes muito interessantes, embora no compreenda por que no a construram em terra firme. No havia adversrios, no ? Devido ao contato com os nativos explicou Ber-Ka. Com Topthor atrs dele, comeou a subir. Tinham levado consigo s as coisas mais importantes, o restante ficara embaixo. Tudo demonstrava que era inteno dos tpsidas voltar para o quartel-general logo aps a batalha. Nos armrios, ainda estavam guardados os rolos de fitas magnticas e os microfilmes sobre o quarto planeta do sistema Beta. Os olhos de Topthor viam cobiosos aqueles tesouros de documentos. Se pudesse pegaria tudo. Mas depois pensou friamente que os tpsidas no voltariam mais, pois estavam mortos. Com toda probabilidade, BerKa era o ltimo tpsida vivo, a entrar naquela ilha de ao. A mo de Topthor estava por acaso na coronha da pistola quando Ber-Ka virou de repente para trs e apontou para frente, onde havia uma porta aberta. Atrs dela, estava a instalao de rdio, um salo bem claro. O superpesado estremeceu todo de susto, como que apanhado numa ao imoral. Deu um sorriso forado, olhando para Ber-Ka. Excelente, Ber-Ka, a jogada de Rhodan est chegando ao fim. O grande salo estava vazio. Os aparelhos, receptores, geradores e transmissores estavam em seus lugares. Amplas janelas deixavam entrar a luz do sol. As poltronas dos operadores estavam como eles haviam deixado. A qualquer momento, pensava Topthor, os surios poderiam voltar, como se tivessem sado apenas por uns instantes. Mas depois, achou que estava louco, pois os tpsidas no tinham sido todos derrotados e mortos? Ningum voltaria para ali. Ber-Ka era e continuava sendo o nico tpsida vivo. O ltimo a entrar naqueles tesouros. Voc entende alguma coisa disso? O suficiente para dar conta do recado afirmou o jovem oficial, apontando para uma complicada instalao. No comeo de minha carreira, era operador de rdio. Espere, em poucos minutos teremos Al-Khor ali na tela. Topthor franziu as sobrancelhas. Por que no Cekztel, meu comandante supremo? Quem sabe se Al-Khor j est morto, depois que toda sua frota foi destruda? Isto aqui uma estao dos saltadores ou dos tpsidas? perguntou Ber-Ka. Assim que eu falar com Al-Khor, a estao fica a sua disposio. Mais, voc no pode exigir. O superpesado concordou hesitando. Sua mo estava de novo na cintura. Est certo, Ber-Ka, mas sem a minha magnanimidade voc no estaria nesta ilha. Tenho pois o direito de ser o primeiro a falar. Alm disso, no adiantaria nada sua frota se Al-Khor for cientificado da trapaa de Rhodan. O importante que a frota dos saltadores seja esclarecida. Compreende isto? Mas Ber-Ka estava possudo por uma idia fixa. Queria vingana e queria realizar um feito herico. Se ele matasse o saltador e conseguisse que as operaes de guerra

recomeassem, receberia a comenda de bravura do ditador. Mas este saltador era um adversrio gil e perigoso, que no se podia menosprezar. Talvez o senhor tenha razo disse ele cauteloso. Por favor, use a instalao primeiro. Certamente o senhor saber manuse-la. Tambm J fui operador de rdio respondeu Topthor, passando ao lado de Ber-Ka, em direo cadeira livre, j com a arma na mo. Ao perceber, pela imagem refletida no vidro abaulado da tela, que o surio havia sacado a pistola para mat-lo pelas costas, sua reao foi espantosa. Fez como se fosse sentar na poltrona do operador, deu meia-volta e se atirou no cho, descarregando a arma. Ber-Ka foi apanhado de surpresa, morrendo sem um gemido, com a arma apontada para Topthor. O fluxo energtico cessou, Topthor respirou aliviado, guardando a arma na cintura. Estava agora livre de qualquer ameaa do traidor surio, que tinha matado em legtima defesa. O cadver seria prova disso, da inteno de Ber-Ka de mat-lo pelas costas. Haveria de deix-lo como estava. Topthor se sentou diante dos aparelhos e comeou a estud-los. A instalao basicamente no era muito diferente da dos saltadores. Apresentava, porm, algumas novidades nos controles, com que no estava acostumado. Estava, porm, convencido que no levaria muito tempo para fazer tudo funcionar. Ficou uns dez minutos diante dos aparelhos tentando em vo, at que esticou a mo direita e empurrou uma alavanca. Regulou a freqncia do transmissor e pegou o microfone, depois que a tela ficou iluminada. Al, aqui fala Topthor, do quarto planeta do sistema Beta. Aqui fala Topthor do quartel-general dos tpsidas. Estou chamando Cekztel, comandante supremo dos superpesados. Apresente-se, Cekztel. Tenho uma comunicao importantssima para lhe fazer. Apresente-se. Repetiu trs vezes seu apelo e depois passou para a escuta. No teve que esperar muito, at que apareceu na tela a imagem desfocada do velho patriarca, os olhos astutos, como que sobressaindo do nariz chato e da imensa barba, procuravam, como se no vissem, a imagem de Topthor. Al, Topthor? Aqui fala Cekztel, por que no liga sua cmara? Minha tela est escura. uma instalao de rdio dos surios, que no domino bem. Mas, no tem importncia. Preste ateno, Cekztel: faa paz imediatamente com os tpsidas. Voc ficou maluco? Os tpsidas se aliaram com os terranos e eu devo fazer pazes com eles? Alm disso, no saberia onde encontrar um comandante deles. Somente a gigantesca nave esfrica de Rhodan que aparece de vez em quando, junto com pequenas unidades. Naves cilndricas no aparecem mais. Venha me apanhar aqui, Cekztel, voc vai me encontrar facilmente. No quarto planeta... O que est fazendo a? No vi sua nave durante todo o tempo do ataque. Eu lhe conto tudo mais tarde, Cekztel. De qualquer maneira, voc ficar boquiaberto quando lhe disser que este Rhodan nos enganou novamente. No diga besteira, Topthor, ganhamos a batalha e estamos nos preparando para acabar de destruir a Terra. S mais uma hora e... Um grande erro interrompeu-o Topthor, sorrindo, o que o patriarca no podia naturalmente ver. Um grande erro. Voc podia poupar sua bomba e...

Topthor parou sem querer, pois neste segundo sua tela escureceu. A imagem de Cekztel desapareceu e ao mesmo tempo cessou o leve zumbido da aparelhagem. As lmpadas de controle apagaram. A instalao toda havia desligado por si. Antes que Topthor pudesse compreender o que se passava, ouviu uma voz sibilante atrs de si. Vire-se, mas tire a mo da pistola. Topthor obedeceu, virando-se vagarosamente. *** Deringhouse no era to ingnuo assim. O que vamos fazer no planeta Aqua, Gucky? perguntou ele cauteloso, hesitando quanto ao prximo hipersalto. L no existe nada. Quem sabe, existe respondeu o rato-castor, desenhando um tringulo quase eqiltero numa folha de papel. Quem sabe existe mesmo muita coisa. No compreendo, no, Gucky. Ento, vou lhe explicar, chefe. O bom Topthor est em Aqua, para gozar frias especiais. Eu gostaria de abreviar estas frias, antes que ele faa bobagem. Topthor? perguntou Deringhouse perplexo, como que atingido por um choque eltrico. Topthor? Exatamente disse Gucky radiante e ao mesmo tempo suplicante, no seu olhar de co fiel. Voc sabe, o chefe me prometeu uma coisa, se eu encontrasse Topthor. Sabe o que vou receber, quando o deixar fora de combate e destruir sua espaonave? Voc sozinho? admirou-se Deringhouse, olhando j agora para o mapa sideral. Eu tambm gosto de ser amigo de Rhodan. O que voc vai fazer com uma meia dzia de alqueires de cenoura? perguntou Gucky. Basta que nossa nave passe a uns mil quilmetros de Aqua. Devo avisar Rhodan... Mais tarde, major. No se pode saber se nesse meio tempo Topthor j se comunicou com Cekztel. Deringhouse concordou e apanhou a calculadora. Trs minutos mais tarde, a Centauro surgiu perto de Aqua, descendo em parbola at se aproximar da camada atmosfrica. Ento, Gucky? perguntou Deringhouse, virando-se para trs. Voc est conten... O major interrompeu a palavra. Gucky j no estava mais na cabina, havia desaparecido sem deixar rastro. Ento, Deringhouse no hesitou mais em noticiar tudo imediatamente a Rhodan. *** Quando o planeta das guas apareceu na tela, Gucky se concentrou e pulou. Assim que sentiu cho firme debaixo dos ps, respirou aliviado. Era sempre um grande risco pular no nada, mas Gucky teve sorte. Estava no alto de um morro sem vegetao, que emergia ngreme do meio da mata virgem, proporcionando um magnfico panorama. Isso no interessava muito a Gucky, mas a busca foi muito facilitada pelo fato de que Aqua possua apenas um continente, que no era to grande assim.

Olhou para o sol quase a pino, sentou-se numa pedra lisa e fechou os olhos. Tinha que ouvir o que no podia ver. Do contrrio, no encontraria sua presa. E sua presa se chamava Topthor. Concentrou-se para captar os impulsos de pensamento do superpesado, o que devia ser mais difcil do que no espao livre. Para sua surpresa, porm, percebeu logo nos primeiros segundos partes de pensamentos, que sem dvida vinham de saltadores e de tpsidas. Saltadores e tpsidas! Na mesma direo? Gucky virou a cabea; a distncia, naturalmente, no podia calcular, mas a direo, sim. Puxa, saltador e tpsida em harmoniosa conversa, que surpresa! Isto tem que ser examinado de perto. Quem sabe Topthor pode estar por perto murmurou. Procurou localizar bem a direo e se teleportou para o prximo morro. Depois da terceira teleportao, viu duas naves: ou melhor, escombros de duas naves, prximas uma da outra, num planalto pedregoso. Gucky realmente se espantou: Puxa! A Top II, se no me engano. Que coisa maravilhosa! Enfiou a mo num bolso de couro da cintura, tirando dali um objeto metlico, do tamanho de um ovo de galinha, a bomba atmica. Pegou-a com cuidado, regulou o detonador, apertou um boto, olhando para que se mantivesse nesta posio, Se o soltasse, a bomba teria cinco segundos para explodir. Pulou para dentro da nave e se materializou na cabina de comando que pertencera a Topthor. O oficial que estava de planto, sentado no sof, arregalou os olhos espantado e se levantou num pulo para ver melhor a estranha apario. Tinha arma na cintura, mas no fizera meno de us-la. Olhava horrorizado para o rato-castor que surgira do nada, segurando um objeto metlico na mo, como se quisesse atir-lo. Se voc for bonzinho, lhe darei uma coisa disse Gucky no mais puro intercosmo, que deixou o superpesado ainda mais perplexo. Conseguiu apenas balbuciar: O que voc vai me dar? A vida disse-lhe Gucky triunfante, mostrando-lhe a bomba. poderosssima, se eu a soltar, explode imediatamente e haver ento um buraco enorme neste trecho do planeta. Portanto, no faa bobagem. V para o ar livre l fora e rena os outros. Os outros? disse o pobre superpesado, sem compreender nada. Quem voc? Sou Gucky. Nunca ouviu falar no meu nome? Meu melhor amigo se chama Perry Rhodan. Rhodan...? exclamou o bem nutrido guarda. Rhodan est aqui? Na redondeza, bem perto. E agora, chame os outros l para fora. Eu queria dizer umas palavras a eles. Chame tambm os surios. Vocs fizeram aliana com eles? Foi ordem de Topthor. Ele disse que a guerra foi um erro. Toda guerra um erro continuou Gucky. Mas h erros que evitam a guerra. O superpesado continuava olhando para Gucky, sem nada compreender. Gucky sorria, mostrando seu dente roedor. Vamos, no temos tempo a perder. Em dois minutos, quero ver as duas tripulaes l fora. E lhe digo logo que tenho uma bomba atmica em minhas mos que detonar cinco segundos aps minha morte, se algum maluco estiver pensando em me matar.

Levou apenas um minuto. Gucky esperou na escotilha at que os saltadores e os tpsidas estivessem todos reunidos l fora, no planalto. Depois avanou um pouco mais, com a mo erguida, e gritou bem alto: Para ser bem rpido: Rhodan me deu a incumbncia de, com esta bomba atmica, destruir os escombros da nave. Desapaream todos daqui, do contrrio voaro pelos ares em pedaos. Tm dez minutos para isto. Compreendido? Entenderam perfeitamente, disparando em todas as direes. Apenas um dos superpesados, com menos de quatrocentos quilos, ainda antes de entrar na floresta virou para trs e disse: Sem a nave, ns no temos mais abrigo. Temos que morrer aqui ou algum vir nos salvar? Gucky encolheu os ombros. Construam seus ninhos disse ele pilheriando. Alis, onde est Topthor? O superpesado acabou de desaparecer. Gucky ainda esperou dez minutos. Depois voltou ao grande aparelho e procurou o lugar onde estavam os instrumentos de navegao positrnica. Parou diante daqueles gigantescos aparelhos, mostrando-lhes a bomba atmica, dizendo baixinho: Agora vocs vo receber um presente especial, principalmente voc, computador de boa memria. Sabe tambm por qu? No? Muitos j morreram sem saber o porqu. O mesmo vai acontecer a voc. Com muito cuidado, colocou a bomba sobre a mesa de controle, diante do rob, e deu um passo atrs. O boto vermelho estava puxado para fora. Gucky se desmaterializou e, em menos de um segundo, estava no alto de um morro, a cinco quilmetros dos escombros da Top II. Ainda trs segundos disse ele, sentando-se sobre a volumosa cauda. Agora! L ao longe, alm do teto verdejante da floresta, subiu ao cu o claro ofuscante da exploso, apagando quase a claridade do sol. Um cogumelo de fumaa surgiu lento: estava tudo acabado. Aquela caixa de metal no falar mais disse para si mesmo, virando-se para outra direo. Topthor est pensando de novo muito alto. Portanto deve estar por perto. No horizonte, se estendia a imensa superfcie do mar, at se encontrar com as nuvens baixas, direita da lngua de terra. Est falando com Ber-Ka, quem Ber-Ka? Gucky auscultava atento. De repente, levantou-se de um salto, e de p, com a cabea levemente virada, como se assim pudesse ouvir melhor. Ele um assassino? Isto me torna o servio mais fcil. Vamos l, meu caro. Com meu caro, Gucky se referia a si mesmo. O primeiro salto o deixou na praia, no longe daquele lugar onde ancoravam os barcos para a travessia. Ali no mar, estava a ilha de ao. Gucky sondou e percebeu que Topthor devia estar ali. O segundo salto levou Gucky para a plataforma da ilha. Da em diante, no quis mais se teleportar. Concentrou-se nos pensamentos de Topthor e achou a direo exata. O saltador devia estar debaixo da plataforma, na sala de rdio. Ber-Ka j estava morto e Cekztel estava no aparelho para falar com Topthor. No se podia perder mais um segundo. Gucky desceu as escadas, atravessou o corredor, chegando a uma porta encostada, que abriu cuidadosamente. Viu Topthor de costas, olhando para a tela. Ao lado dele, jazia o cadver de um surio.

 ...erro dizia Topthor. Um grande erro. Voc podia poupar sua bomba e... Gucky emitiu um fluxo de suas foras telecinticas, pegando com mo invisvel na confuso eletrnica dos fios. A imagem sumiu da tela, a resistncia queimou, no havendo mais corrente. Vire-se disse Gucky mas tire a mo da pistola. Topthor obedeceu imediatamente.

5
Embora os tpsidas tivessem perdido toda sua fora area, Al-Khor julgou seu dever continuar lutando at no haver mais um s saltador no quarto planeta. Ao aproximar-se da suposta Terra com suas naves de reconhecimento, Cekztel teve uma surpresa desagradvel. Das fortalezas improvisadas pelos surios, saiu uma reao de fogo antiareo to forte e inesperada que em muitas naves o envoltrio energtico no resistiu. Cekztel viu horrorizado que quase a metade de sua frota de patrulhamento foi destruda. Arrependeu-se de ter subestimado os terranos. A tudo isso ainda acrescia que, exatamente nesta situao desesperada, surgiam as naves esfricas de Rhodan, aumentando ainda mais a confuso. Trs outras naves dos saltadores ainda foram destroadas. O terceiro planeta se transformara em inferno ignvomo. A impresso, pelo menos conforme o raciocnio dos patriarcas dos saltadores, era de que os terranos haviam transformado seu planeta ptrio numa fortaleza subterrnea. Talvez fosse essa a explicao para o fenmeno que causara tanta dor de cabea a Cekztel. Todo planeta civilizado, assim era o seu raciocnio, devia ter seu carto de visita: a superfcie. A superfcie da Terra, no entanto, constava apenas de uma paisagem rstica que no apresentava o menor sinal de civilizao. Ser que os terranos tinham toda sua civilizao em subterrneos? Sua ltima dvida a respeito de se tratar mesmo da verdadeira Terra desapareceu com o repentino e violento contra-ataque subterrneo. Suas ordens chegavam a todas as centrais de comando do restante da frota: Retirada imediata. Ponto de encontro em BK cinqenta e nove-hf. Temos de sair daqui. Com uma velocidade incrvel, as naves cilndricas dos saltadores se atiraram espao a fora, deixando no planeta das matas virgens os pobres tpsidas, j mais aliviados. *** Cekztel olhava para a tela vazia, esperando que Topthor desse sinal de vida. Mas o rdio estava mudo e o superpesado no dava sinal nenhum. O patriarca franziu a sobrancelha e um tanto inseguro, virou-se para um dos seus oficiais: O que este Topthor quer dizer com a frase: Rhodan nos enganou novamente? Entenda isto quem quiser. Ser que no estamos em condies de liquidar com este Rhodan? No destrumos sua frota e a de seus aliados? verdade que a Terra est se defendendo com unhas e dentes e no pensa em se render. Mas isto vai adiantar alguma coisa? A bomba arcnida vai produzir um novo sol neste planeta. E mesmo que no consigamos apanhar Rhodan, o que ele vai fazer sem seu planeta ptrio? No pode ficar a vida toda rodando por a em sua gigantesca nave esfrica. Ento, haveremos de apanhlo, quando tentar descer um dia em um dos nossos mundos. O oficial, um saltador normal, com menos de cem quilos de peso, fez como se estivesse de acordo. Para mim, seria muito melhor que Rhodan estivesse morto.

 Para mim, tambm esbravejou Cekztel, furioso contra suas prprias dvidas. Para mim tambm, acredite, mas j fico mais contente quando a Terra estiver destruda. A Terra a incubadora destes novos-ricos aventureiros, que no respeitam nosso monoplio comercial. Voc v que at os mais ou menos neutros tpsidas se tornaram nossos inimigos porque Rhodan conseguiu influenci-los. Depois que a Terra for destruda, teremos uma conversa muito sria com o ditador. Quem sabe, foi ele obrigado a tomar esta atitude contra ns? Quem sabe, mas no temos certeza continuou Cekztel. Seus olhos ainda continuavam fixos na tela escura. Temos que nos preocupar com Topthor. Providencie para que uma de nossas naves v busc-lo. Enquanto isso, fico preparando tudo para a destruio da Terra. O oficial obedeceu e saiu em direo sala de rdio. Fez logo uma ligao para um tal de Bernda, um corpulento patriarca dos saltadores da estirpe dos chamados comerciantes de cereais. Ordens de Cekztel, Bernda disse o oficial assim que o semblante do astuto comerciante apareceu na tela. Voc deve voar para o quarto planeta do sistema e apanhar Topthor e sua tripulao. Teve de fazer uma aterrissagem forada por l. A aparelhagem de rdio parece que no funciona. Mas voc vai encontr-lo com facilidade. O planeta completamente inabitado. Exatamente Topthor! disse Bernda, com cara de poucos amigos. O desgraado j me estragou muito negcio bom na vida. Isto no interessa nem a Cekztel nem a mim interrompeu o oficial. O senhor recebeu a ordem de apanhar Topthor. muito importante, pois Topthor tem uma mensagem de muito valor para ns. Espero que o senhor coloque o bem de nosso povo acima de seus interesses particulares e diferenas pessoais. No se preocupe foi a resposta do comerciante de cereais. Sei o que tenho que fazer. Devo partir, quando? Imediatamente. E no se assuste se o terceiro planeta se transformar num sol. A Terra? Sim, a Terra respondeu o oficial, desaparecendo da tela de Bernda. O comerciante ainda ficou olhando por uns instantes para a tela apagada, depois sua voz possante gritou umas ordens. Toda a tripulao correu para seus lugares e se preparou para a nova misso. A Bern I era uma espaonave relativamente pequena, um cilindro de mais ou menos oitenta metros de comprimento, com poucos meios de defesa, mas muito gil. Cekztel no poderia escolher ningum melhor do que Bernda, para esta misso. Ele comerciava com cereais e o seu negcio estava tambm ligado com a pesquisa da superfcie de outros planetas procura de vegetao e de animais. Seu trabalho profissional o obrigava a se utilizar de uma nave pequena. Acelerao at mais ou menos 1G! A Bern I, depois de descrever um ngulo de 90 graus, disparou pelo espao a fora, perdendo de vista em pouco tempo a frota dos saltadores. Apenas uma vez, notou no espao pedaos de aparelhos destrudos, que no interessavam a ningum. Levou mais ou menos uma hora, depois o quarto planeta ficou to grande que enchia toda a tela. claro que Bernda no ia colocar seu dever de cidado acima dos seus interesses particulares. gua... A maior parte deste planeta est coberta de gua. No h muita coisa para se procurar, pensava ele.

Mas, quem sabe existiriam no continente novas formas de vida que seriam de grande interesse para incrementar seus negcios? Se encontrasse logo Topthor, no teria mais jeito de prolongar sua permanncia no quarto planeta. Sua ausncia no ia apressar o desenrolar dos acontecimentos nem alter-los. A Bern I deslizava a poucos metros de altura, sobre a superfcie das guas. Pequenas ilhas anunciavam o continente, que minutos depois apareceu no horizonte. Bernda mandou abrir a cpula de observao e sentou-se numa poltrona onde mal caberia Gucky. Desta cpula, tinha uma tima viso para todos os lados, mormente para baixo. Uma direo auxiliar lhe permitia controlar os movimentos da nave, dali da cpula mesmo. Uma ligao direta com a cabina de rdio o punha em contato permanente com sua tripulao ou com naves prximas. Bernda se entregou completamente s suas inclinaes comerciais. Como um tcnico, contemplava as enormes rvores da floresta virgem, avaliando seu valor comercial. Em mundos pobres de florestas, troncos de boa madeira davam grandes lucros. Principalmente rvores como aquelas. De qualquer maneira, no ia perder a oportunidade de arranjar mudas e sementes. Talvez fosse melhor, primeiro procurar Topthor. No gostou muito desta idia. Mas depois ficou pensando que de fato ele estava recebendo dinheiro para atuar nesta campanha, tendo, portanto algumas obrigaes a cumprir. A desgraa que tinha de salvar exatamente a Topthor. Casualmente seu olhar deu com uma formao de nuvens, que no lhe era estranha. Um vento brando j havia espalhado um pouco o cogumelo que penetrava j bastante na atmosfera, embora fossem inconfundveis a larga umbela e a coluna vertical. Mais para frente, no continente, devia ter havido, h poucos instantes, uma exploso atmica. A curiosidade de Bernda cresceu. Aumentou a velocidade e cinco minutos mais tarde estava chegando regio calcinada do planalto. Um enorme rombo afunilado no cho documentava a catstrofe. As bordas da imensa cavidade redonda tinham um brilho de vidro incandescente. Na floresta em volta, ainda se viam algumas chamas e os destroos atirados, mas eram sufocados depressa pela falta de oxignio na densa ramagem rasteira. Bernda no pensou em descer. Por que iria se expor a perigo sem necessidade? Se Topthor estivesse por aqui, j estaria morto. Mas, quem teria provocado a exploso e por qu? Era impossvel arranjar uma resposta na hora, mas o tempo se encarregaria de trazla. Bernda virou a nave e se dirigiu para o mar, que no estava longe. No momento, no estava mais pensando em mudas e sementes de rvores, mas quebrando a cabea para descobrir o que a exploso atmica tencionava destruir. Achou a resposta mais depressa do que esperava: seus olhos descobriram alguma coisa se movendo no pedregoso planalto. Baixou bastante a nave e percebeu um corpo erecto, de um brilho esverdeado, com uma cauda coberta de escamas. Um tpsida! Como teria aquele surio chegado at aqui? Bernda desceu ainda mais e j estava para mandar a tripulao abrir fogo contra o inimigo, quando um calafrio lhe percorreu a espinha. Viu uma outra figura, um superpesado. Saa de trs de um rochedo e ficou parado ao lado de um tpsida. Ambos olhavam para cima e acenavam. Como se estivessem esperando, apareceram imediatamente outros superpesados e outros tpsidas. Agiam como se no fossem adversrios entre si. Bernda j no estava compreendendo mais nada. Mas foi suficientemente inteligente para suspender a ordem de fogo.

Aterrissou a uns duzentos metros do estranho grupo e j estava pronto para pisar em terra firme. No confiou muito naquele ambiente to pacfico, enfiou duas pistolas na cintura, ordenou que dois guardas bem armados o seguissem. A cerca de vinte metros da escotilha aberta, os trs saltadores pararam, esperando os desconhecidos. O que voc acha? sussurrou Bernda. O oficial da direita sacudiu a cabea: Talvez foram derrubados e ento suspenderam a luta no sabia que realmente estava muito perto da verdade. Por que razo tm que se destruir mutuamente, se uns podem ajudar os outros a se salvarem? Vamos ver em breve. Voc quer sempre ir contra o regulamento protestou o outro guarda nervoso. Sua mo j estava segurando a pistola energtica. Os tpsidas foram declarados aliados de Rhodan e devem ser tratados como tais. Esperemos um pouco disse Bernda calmamente. Olhou para os dois superpesados que se aproximavam acompanhados de dois tpsidas. Observou que estavam desarmados. O restante dos superpesados e dos tpsidas ficou aguardando aos ps do rochedo. A delegao parou a dez metros de Bernda e seus dois guardas. O superpesado sorria com dificuldade. Isto se chama socorro na hora exata disse, estendendo a mo a dez metros de distncia, como se quisesse cumprimentar Bernda. Ns j acreditvamos ter de passar o resto da vida aqui. O senhor encontrou Topthor e Ber-Ka? Ber-Ka, quem ele? O superpesado apontou para seus companheiros: O comandante dos tpsidas, cuja nave ns derrubamos. Infelizmente a Top II ficou danificada, no podendo mais levantar vo. Os surios e ns fizemos ento um armistcio, porque no tinha mais sentido nos matarmos mutuamente. Cekztel certamente se alegrar muito com o procedimento arbitrrio de Topthor disse Bernda, feliz com a desgraa alheia. Onde est ento Topthor? Saiu em companhia de Ber-Ka procura de uma estao de rdio, em algum ponto do litoral, numa ilha artificial. Numa ilha artificial? disse o superpesado, sacudindo a cabea. No possvel que o senhor entenda, sem um relatrio mais pormenorizado. Dnos primeiro alguma coisa para comermos e bebermos e depois saber de tudo. Mas Bernda estava curioso demais para aceitar imediatamente a proposta. Responda-me primeiro uma outra pergunta: achamos, a algumas milhas daqui, uma cratera atmica. Ali houve uma grande exploso e o que foi propriamente destrudo? Foi Rhodan disse o superpesado. Ao menos reconhecemos um de seus colaboradores mais ntimos, um ser esquisito de plo marrom e de cauda curta, mas muito larga. Apareceu do nada, atirou uma pequena bomba atmica e desapareceu de novo. E vocs se salvaram como? Fomos avisados por ele, que nos deu dez minutos para nos protegermos. E ningum de vocs tentou impedir este ser estranho de destruir a belonave? Acho que j posso dizer que nossa fora espacial no se compe exclusivamente de heris. E os tpsidas tambm no so mais to corajosos comentou Bernda. Para impedir? Como assim? O animal, acho que no se pode classific-lo como tal, tinha uma bomba atmica na mo retrucou o oficial.

 E a, vocs saram correndo feito cabritos desnorteados, para todos os lados? Cekztel quem vai decidir isto. Eu tenho apenas a misso de encontrar Topthor, porque ele tem, aparentemente, uma mensagem muito importante para transmitir. Uma mensagem muito importante? repetiu o superpesado, tentando descobrir alguma coisa. Pode ser mesmo, Topthor e Ber-Ka discutiam muita coisa em segredo e diziam que a guerra no tinha sentido. Pensavam que Rhodan nos tinha enganado, que tnhamos cado numa esparrela sem percebermos. Mais eu no sei, no. Quem voc? Sou Gatzek, o segundo-oficial de Topthor. Bernda concordou aos poucos. Bem, ento diga ao seu pessoal e tambm aos surios que mandarei cuidar de vocs todos. Mas depois, espero o relatrio de vocs, dentro de meia hora. H um grande erro em tudo isto. Quero descobri-lo. Viu com sentimento ambguo que saltadores e tpsidas se confraternizavam to simplesmente. Todos misturados, esparramados pelo cho, espera de uma refeio.

*** A bomba de rcon era o instrumento de maior poder destrutivo dos antigos arcnidas. Uma vez ativada, desencadeava um processo irreversvel com o poder de destruir um planeta. Infelizmente no eram s os arcnidas que possuam o segredo desta bomba. Os saltadores tambm dispunham desta terrvel arma, embora a usassem muito raramente. Para destruir a Terra, Cekztel lanou mo da bomba de rcon. A frota dos saltadores estava no espao, a uma distncia suficiente do terceiro planeta, para no sofrer os efeitos da exploso. Apesar disso, continuavam sendo disparados do mundo das matas virgens foguetes no tripulados que atingiam seus alvos automaticamente. O que salvava, s vezes, as naves dos saltadores, era a fuga com uma rpida transio. O que Cekztel no sabia era o fato de que toda a defesa da Terra fazia-se apenas por um punhado de tpsidas. Quase tudo era controlado por robs. claro que um punhado de surios estava condenado morte, embora Cekztel acreditasse que com a destruio do planeta, destruiria tambm uma raa toda, raa que se opusera ao monoplio dos comerciantes das Galxias. Deixou a cabina e foi ter com os especialistas em armas que estavam regulando o detonador da bomba que seria lanada pela nave de Cekztel. Falta muito ainda para terminar o trabalho? Um dos oficiais se virou para trs e explicou: O detonador ter o curso de uma hora, em seguida detonar. Acho que este tempo suficiente para todos se abrigarem. Uma hora...? continuou Cekztel. Em circunstncias normais mais do que suficiente. Poderemos percorrer bilhes de quilmetros. Mas, se alguma coisa no der certo... Era uma vaga possibilidade, mas to vaga que no passava pela cabea de ningum. O detonador ser ativado pela prpria queda da bomba explicou o oficial. Basta apenas jog-la.

O olhar de Cekztel pairava sobre a bomba. No era muito grande, mas seu interior continha um mecanismo diablico, desenvolvido por cientistas h muitos milnios e que at hoje ningum conseguira aperfeioar. A nica arma de destruio que podia concorrer, com ela era a bomba de gravitao: Partiremos em dez minutos disse Cekztel, se retirando. Sem dizer uma palavra, voltou cabina e ligou o intercomunicador. Aguardou ainda alguns minutos para que cada um, a bordo do seu aparelho, pudesse v-lo e ouvi-lo. Chegou a hora decisiva. Correndo tudo dentro da cronometragem, em setenta minutos comear a destruio da Terra. Rhodan, pessoalmente nos escapou, mas seus aliados, os tpsidas, e seus irmos de raa estaro em breve mortos no planeta. Vou lanar a bomba em dez minutos. O tempo para a exploso de uma hora. Vamos observar os efeitos da exploso daqui mesmo. Quando este sistema tiver dois sis, um gigantesco sol vermelho e um pequeno sol branco, nossa misso estar cumprida. O planeta Terra s existir em nossa recordao. Fez uma curta pausa e continuou: Durante meu regresso, manterei contato com vocs. A ordem de partida, logo aps a exploso, ser dada por mim. At l estaremos em estado de alerta. Se surgirem naves de Rhodan, necessrio atac-las imediatamente e destru-las. Desligou logo aps, sem esperar resposta. Por mais de cinco minutos, ficou parado, imvel, diante de seus controles, mas depois recuperou a vivacidade. Com rpidas manobras, acelerou o vo e se separou do resto de sua frota. Como uma ave de rapina, sua nave se despencou de encontro ao pequeno planeta, que crescia rapidamente e finalmente encheu a tela toda. Poos e cavernas at ento camuflados na superfcie do planeta, abriram suas possantes bocas de fogo antiareo, atirando raios mortferos contra o atrevido atacante. Cekztel acumulou toda a energia disponvel no envoltrio de proteo, aproximando-se cada vez mais da atmosfera, onde finalmente penetrou com um zunido infernal. A velocidade ainda era elevada demais. Se a bomba fosse lanada neste momento, poderia se transformar num satlite qualquer. Mas a velocidade foi diminuindo. A despeito de todos os perigos, Cekztel baixou mais ainda e atravessou uma grande cadeia de montanhas. O fogo de defesa embaixo diminuiu um pouco. Provavelmente os terranos achavam que nunca poderiam ser atacados pelo lado das montanhas. Cekztel ligou o intercomunicador. Sala de munies! Lanar a bomba em vinte segundos. Deve cair sobre o espigo da montanha que nos est frente. Diminuiu ainda mais a velocidade e relacionou-a com a altura para atingir exatamente o alvo desejado, um planalto alcantilado. No exato momento em que foi sobrevoado o pequeno planalto ngreme, veio a confirmao da sala de munies: Bomba atirada. Est caindo sobre o planalto. Cekztel fez uma pequena curva e subiu. Viu a bomba cair no ponto desejado. Levantou um pouco de poeira, que em alguns segundos desapareceu. E ali ficou, numa leve curva do terreno, com seu brilho prateado. Agora era s esperar. Mais cinqenta e nove minutos. Cekztel deu um ltimo olhar para o pobre mundo condenado morte e pegou nos controles com determinao.

A nave se empinou quase verticalmente e, em velocidade crescente, perfurou o espao de um azul-escuro, perseguida por um mssil teleguiado dos tpsidas, que surgira inesperadamente. Uma transio de cinco segundos-luz colocou-a a salvo, pois estes foguetes no iam alm de cem mil quilmetros. Naturalmente, no encontrando seu alvo, o mssil entrou em rbita e continuaria girando at que, talvez em milhares de anos, desse de encontro com um pedao de matria e o destrusse. Essa matria poderia ser tambm um meteoro, ou mesmo uma espaonave comercial. Isto ningum poderia prever e Cekztel tambm no tinha nenhuma preocupao a respeito. Sua misso estava cumprida. Em uma hora estaria de volta para a nebulosa galctica M-13.

6
Deringhouse estava olhando para a imagem de Rhodan na tela panormica, embora as duas naves estivessem a mais de um bilho de quilmetros uma da outra. As ondas de rdio atravessavam esta distncia toda em um dcimo de segundo, pois iam atravs do acelerador da estao de supertransmisso. Aconteceu, Deringhouse falava Rhodan. Cekztel j lanou a bomba. No tempo que nos resta de cinqenta minutos, vou tentar salvar os tpsidas que ainda esto no terceiro planeta. Voc ainda dispe de tanto tempo? indagou Deringhouse. Ouvi as palavras do patriarca sua frota tranqilizou-o Rhodan. No se preocupe, vou dar o fora a tempo, sem perigo para mim e para a Titan. Realmente pena estragar assim um mundo to romntico, mas sem este inconveniente, no atingiremos nosso objetivo. Eu j estava preocupado, pensando que os saltadores desconfiassem, pois todos imaginam um mundo civilizado de maneira bem diferente. Por sorte, os tpsidas nos ajudaram, transformando um planeta desabitado numa verdadeira fortaleza. Isto deu aos saltadores a certeza de estarem realmente diante da Terra. Devo permanecer nas proximidades de Aqua? Rhodan refletiu um pouco e depois concordou. Sim, tente recolher Gucky. J deve ter terminado sua misso. Para agir com mais segurana, eu lhe sugiro aterrissar em Aqua e procurar por Gucky. Voc no est mais com nenhum telepata a bordo e no poder assim entrar em contato com Gucky. Gucky levou consigo um pequeno aparelho transmissor. Pode enviar um sinal para orientao, e o acharemos logo. verdade que at agora no deu sinal nenhum. Rhodan terminou a conversa: Voe para Aqua e espere l at que o sistema ganhe um outro sol. Procure Gucky e fique ento na escuta permanente, que eu me comunicarei. Deringhouse desligou e a imagem de Rhodan desapareceu da tela, que apagou totalmente. Capito Lamanche, sentado diante dos controles de pilotagem, perguntou: Direo Aqua, major? Sim, mas primeiro vamos sobrevoar o continente, Lamanche, se no acharmos nada, vamos dar uma olhada no litoral. Em algum lugar, temos de encontrar uma pista do paradeiro de Gucky e de Topthor. A Centauro se aproximou do planeta das guas e entrou logo na atmosfera. A pequena altura, dava voltas, sempre mais amplas sobre o continente, cuja parte central estava mais ou menos no corao do planeta. Cada vez mais, a Centauro se aproximava do litoral. Enquanto Lamanche pilotava, Deringhouse coordenava o servio de busca por instrumentos pticos, apoiado naturalmente pela sala de rdio, cujos receptores estavam regulados para a freqncia especial de Gucky. Mas o rato-castor ainda no havia achado por bem comunicar o lugar onde estava. Faltava-lhe possibilidade para isto? Deringhouse se assustou com o pensamento. At ento no lhe havia ainda passado pela cabea que poderia ter acontecido alguma coisa estranha a Gucky. Um ente metafsico, com trs poderes parapsicolgicos, era propriamente invulnervel e parecia

excludo que no tivesse apanhado Topthor. Por que, ento, no se comunicava, para que a Centauro o pegasse? Ou estaria ele, de novo, com os homens-peixes de Aqua, fazendo uma excurso submarina, como j havia feito uma vez? Ao ver a cratera, Deringhouse comeou a ficar zangado. Mas logo depois, a ira deu lugar admirao. Aquela cratera s podia ser da pequena bomba atmica. Portanto, Gucky havia encontrado a nave de Topthor e a havia destrudo. Mas onde estariam os dois, o superpesado e Gucky? Os pensamentos de Deringhouse davam voltas e no chegavam a nenhuma concluso. A cratera afunilada ficara para trs. Atravessaram um planalto e depois uma extensa floresta que podia chegar at ao longnquo litoral. Mas percebeu depois que o litoral no estava to longe assim. A longa faixa martima, esquerda da direo do vo, resplandecia num azul-claro. L embaixo tudo era paz e sossego. Deringhouse se perguntava se haveria ainda sobreviventes da exploso. No era do feitio de Gucky matar adversrios indefesos, mesmo que tivessem as piores intenes. Lamanche havia ligado o envoltrio de proteo frontal, agindo de acordo com o provrbio o seguro morreu de velho. Os acontecimentos vieram lhe dar razo. verdade que Deringhouse percebeu a nave no mesmo instante, mas antes que tivesse tempo de avisar ao piloto, este j tinha ligado por conta prpria o envoltrio. S depois disso que os dois homens foram olhar mais de perto o seu achado. A fuselagem alongada da nave dos saltadores estava numa extremidade do planalto. Vrios pontos escuros se moviam na parte descoberta e pararam, de repente, para depois sarem correndo em todas as direes. Abrigaram-se parte na prpria nave, parte na floresta vizinha. Desa mais, Lamanche ordenou Deringhouse. Temos que dar uma olhada nestes rapazes. Alm de Topthor, ainda h outros saltadores por aqui. Talvez sejam tpsidas acrescentou o piloto, enquanto fazia a Centauro descer. Eu os estou reconhecendo nitidamente na ampliao da tela panormica. Alm disso, em pacfica convivncia disse Deringhouse, remoendo seus pensamentos que poderiam levar a uma concluso falsa de graves conseqncias. Desde quando deixaram de ser inimigos? Lamanche, sem o saber, tinha um pouco de culpa. Talvez o prprio Topthor lhes confessou o erro em que tinham cado. Acho que uma resposta razovel para sua pergunta, senhor. Deringhouse concordou, com sinais de preocupao no rosto. Quem sabe realmente a resposta certa, capito. Mas, vamos, abaixe mais, conservando, porm o envoltrio ligado. Vamos olhar de perto os rapazes e lhes fazer algumas perguntas. Perguntas? disse Lamanche admirado, mas no disse mais nada. De baixo, veio um raio energtico de um verde gritante de encontro Centauro. Atingiu o envoltrio invisvel e foi absorvido. Mas o adversrio continuou atirando sempre no mesmo local para atingir seu objetivo: enfraquecer e romper a abbada de proteo magntica. Deringhouse chamou a sala de munio: Sob ns h uma nave dos saltadores. Estamos sendo atacados, estou direto em seu alvo. Lance uma bomba atmica.

Era um ato de defesa prpria, embora pudesse ser feito com meios mais brandos. Mas Deringhouse estava realmente convencido de que aqueles saltadores e tpsidas estavam a par do grande segredo. Foi a concluso falsa de tremenda conseqncia. Tremenda conseqncia, pelo menos para os pobres sobreviventes tpsidas e saltadores, sobre os quais a morte se abateu com a velocidade do raio. *** Bernda e Gatzek escaparam. Os dois saltadores se encontravam a caminho do litoral para procurar Topthor. Tinham recebido informaes dos tpsidas de que o superpesado devia ter atingido a ilha artificial em companhia de Ber-Ka. Um princpio de mensagem de rdio interrompido entre Topthor e Cekztel comprovava a informao. Naturalmente, Bernda poderia chegar at perto da ilha com sua nave, mas preferiu o trator de esteira para ter oportunidade de fazer uma bela excurso particular. Estava num mundo diferente e no queria perder a oportunidade para futuros negcios. Os grossos troncos de rvores copadas lhe interessavam muito. Suas sementes e mudas lhe trariam grande fortuna. Gatzek no suspeitava das intenes comerciais do magro comerciante, cuja estatura normal lhe lembrava os odiados terranos. Chegaram at o litoral e seguiram o rastro do carro dos tpsidas, no qual Topthor e Ber-Ka haviam feito no dia anterior a penosa viagem. Quando surgiu a seus olhos a construo baixa da ilha artificial, parecia-lhes haver conseguido tudo. Respirando mais sossegado, Gatzek reconheceu o carro parado na praia. Estava vazio. Bernda parou. Com as pernas um pouco doloridas, pulou para a areia. O superpesado vinha atrs, caminhando com visvel dificuldade. Seus ps penetravam muito na areia. Como chegaram ilha? perguntou olhando, com muito medo, para uma fila de barcos pequenos num diminuto ancoradouro. Certamente no foi com uma casca de noz assim, no ? Elas agentam mais do que se supe consolou Bernda. Experimente para ver. Gatzek se encaminhou para o primeiro barco e, experimentando, botou o p na popa estreita. Afundou um pouco, mas as paredes laterais da embarcao no deixaram que a gua penetrasse. Acho que podemos ir, Bernda. Queira Deus que ningum nos roube o carro neste meio tempo. Bobagem, o carro de Topthor ainda est aqui e ningum mexeu nele. E aqui no h ningum para fazer isso. Antes que Gatzek pudesse responder, aconteceu algo que o fez pular de volta na areia. Bem longe, reluziu um forte claro por sobre a floresta. Pouco tempo depois, uma forte compresso do ar varreu as grimpas da imensa floresta, passando para a vastido do mar, onde as ondas se encapelaram. Graas proteo da floresta que os dois saltadores no foram atirados ao solo. Que foi isto? perguntou Bernda, ficando totalmente plido. No da direo de onde viemos? A nave...?

Gatzek tremeu dos ps cabea. A nave... sim, poderia ser. Que aconteceu? Tiveram a resposta dez segundos aps, ao surgir, sobre a copa da floresta, uma enorme esfera que se aproximava deles ameaadoramente. Uma das naves de Rhodan. Bernda deu um grito alucinante e saiu correndo, sem pensar no seu companheiro, cuidando apenas de se pr a salvo. Antes que a grande nave esfrica atingisse a praia, o franzino comerciante j estava se embrenhando pela mata. Continuou correndo, at que a respirao o fez parar. Cansado e sem ar, rolou pelo cho. Acreditava que no emaranhado da floresta ningum o acharia. Em volta dele, os grossos troncos das rvores de copas fechadas. Do cu, no se via nada. Minutos a fio, ficou estirado no cho mido da floresta, tentando ouvir algum rudo de eventuais perseguidores. Mas tudo era silncio. Talvez tivessem perdido suas pegadas. As copas das rvores eram demasiadamente espessas para algum de cima poder v-lo. Ser que Gatzek estava tambm em segurana? Bernda olhou cautelosamente em volta e parecia mais calmo. Deu com os olhos num caroo alongado, vermelho-escuro, parecia realmente um caroo. Como sentisse muita fome, levantou-se e o apanhou. A casca era muito dura. Com um pedao de pedra, comeou a martel-lo de encontro s razes de uma rvore. Quase que deu um grito de alegria, pois o caroo continha muitas sementes, que certamente seriam outras tantas rvores mais tarde. Ao menos umas duzentas sementes havia no seu interior. E olhando mais em volta, descobriu grande quantidade de caroos deste tipo. Muito contente, comeou a apanh-los, no tendo, porm, como lev-los. Pobre Bernda. No podia compreender como ningum deste mundo tinha interesse por aquelas sementes, nem mesmo os homens-peixes. Mas Bernda no veria nunca mais outras criaturas em sua vida, se algum no o viesse apanhar no quarto planeta. Esta possibilidade era muito remota. *** Ainda havia quinze minutos para o momento fatdico. Deringhouse aterrissou na praia, bem perto das duas viaturas e do pobre Gatzek, quase paralisado de terror. Os suportes telescpicos da grande nave afundaram na areia macia, fazendo brotar logo gua salgada. Lamanche, controle as armas de defesa e atire, se for necessrio. Eu vou sair. Leve dois companheiros gritou o francs, colocando a mo no boto de controle das armas. O gorducho no parece homem de muita iniciativa, mas as aparncias enganam. Levo Ras Tschubai comigo, pois assim poderei desaparecer a qualquer momento. Para que temos teleportador? Fez um sinal para Lamanche e correu para o departamento dos mutantes. Ras, vamos dar um pulo na praia e pregar um susto num superpesado. O africano de compleio robusta, um dos mais competentes teleportadores dos mutantes, olhou para a tela de controle externo e concordou. Segure bem firme, major.

Deringhouse se agarrou bem em Ras e, no mesmo segundo, estava a dez metros de Gatzek, no macio cho de areia. Arrancou a pistola da cintura e a apontou contra o superpesado, cujos olhos se arregalaram de medo. No se mova, gorducho. Foi com dificuldade que Gatzek conseguiu manter sobre as pernas seu respeitvel peso de seiscentos e tantos quilos. Tinha ouvido falar das misteriosas foras que estavam a servio de Rhodan, mas isto estava acima de sua concepo. Estou desarmado lamentou ele. a sua sorte, meu amigo consolou-o Deringhouse, colocando a arma no cinto. Onde est Topthor? Gatzek apontou para a ilha. Talvez l, eu tambm o estou procurando. Por qu? foi a pergunta direta de Deringhouse. Vocs se aliaram com os tpsidas? Por que no? admirou-se Gatzek no sem razo. Ns fomos derrubados como eles. Por que deveramos nos matar mutuamente? No havia mais motivo para isto. Deringhouse compreendeu. Ento falou: Se voc se mantiver pacificamente, nada lhe acontecer. Vou dar uma chegada ali na ilha, com meu amigo, procura de Topthor. No tente nenhuma bobagem. Posso voltar para minha nave que espera por mim ali nas montanhas? Uma nave dos saltadores? Foi destruda, pois fomos duramente atacados. Suponho que sua volta intil. Deringhouse se agarrou em Ras, apontando para a ilha. O africano deu um salto. Materializaram-se na plataforma e logo acharam o corredor que levava para a cabina de rdio. Diante do gigantesco painel de controle estava o cadver de um tpsida. Deringhouse estremeceu ao ver Topthor.

7
A bomba arcnida explodiu no minuto exato. Rhodan estava bem longe no espao e viu o claro ofuscante que haveria de provocar reaes em cadeia. Ainda levaria horas, at que o planeta se transformasse num sol. A frota dos saltadores estava a uma hora-luz da exploso. Major McClears os estava observando do cruzador pesado Terra, enviando informaes e imagem constantemente para a Titan, a fim de deixar Rhodan a par de tudo. As primeiras mensagens de Cekztel davam a entender que as coordenadas para o regresso dos saltadores para M-13 j estavam calculadas. A misso estava cumprida e a Terra destruda. Mas todo mundo sabia que Rhodan ainda estava vivo. E era a nica coisa que atrapalhava Rhodan. Depois de haver feito e discutido vrios planos com Bell, entre os quais havia um j mais ou menos formalizado, mandou chamar para a sala de comando a John Marshall. A Titan deve ser, aos olhos dos saltadores, destruda comeou Rhodan, vendo, com um sorriso nos lbios, o susto estampado no semblante do telepata. Exatamente como foi com a Terra. Somente depois disso que estaremos convencidos de que nossa grande jogada deu certo cem por cento. Tambm o Rob de rcon deve ficar convencido de que fomos destrudos. Arquitetamos um truque de grande efeito, Marshall, para cuja execuo, no entanto, necessitamos de um teleportador: Ras Tschubai ou Gucky. Ambos esto na Centauro, senhor. Deve-se ento avisar a Deringhouse de que... Deringhouse estar aqui com seu cruzador em dez minutos. A frota dos saltadores partir dentro de trinta minutos. Neste meio tempo, o truque tem que ser realizado. O que vai ser realizado? Rhodan ainda continuava sorrindo, ao dizer: A desintegrao total da Titan em meio das naves reunidas dos saltadores. Marshall no empalideceu, porque havia lido o pensamento de Rhodan. Ento, ele mesmo comeou a rir. *** Com semblante carregado, Deringhouse retornou Centauro. Quando se materializou com Ras Tschubai na praia, o superpesado Gatzek havia sumido. Tambm ele tinha preferido buscar abrigo na floresta prxima. De qualquer maneira seria melhor do que priso, pensaria ele. Deringhouse no se deu ao trabalho de procurar os dois fugitivos. No tinha tempo para isto. Alm disso, Aqua lhes oferecia o necessrio para sobreviver. Eles que cuidassem de suas vidas. Ele, Deringhouse, tinha outras preocupaes. Onde estar Gucky?, pensou, indagando-se. Topthor j morrera. Estava sentado na poltrona da cabina de rdio dos tpsidas, diante do painel de controle, de uma maneira to esquisita, com a cabea cada na mesa. Ou o que sobrou de

sua cabea. Pois Topthor cometera suicdio, com a pistola de raios energticos. A arma, com o cano apontado para a cabea, ainda estava presa na mo rgida. Topthor estava morto e com ele havia findado o mistrio que ameaava a vida no planeta Terra. Deringhouse pegou o africano pela mo. Para a nave disse ele. Onde andar Gucky? Materializaram-se na cabina. Lamanche continuava sentado, olhando para os controles, mas no havia nada mais para observar. Em seu colo estava, todo feliz, Gucky, enquanto Lamanche lhe coava a nuca. Quando Deringhouse soltou uma praga meio contida, o rato-castor sacudiu a cabea com ar de desaprovao, dizendo: Chefe Deringhouse, voc, durante o ltimo hipersalto pelo espao, deve ter perdido um pouco de sua boa educao. Desde quando est aqui? O tempo suficiente para ficar com os cabelos brancos de tanto esperar por voc disse Gucky. Voc encontrou Topthor? Por que ele se matou, Gucky? Sabe alguma coisa a respeito? Estava cansado da vida, major. Queria matar primeiro a mim e depois a si mesmo. Apenas trocou a ordem. Foi assim! comentou Deringhouse admirado. O operador em servio entrou e disse: Rdio de Rhodan, major. O senhor deve procurar as coordenadas apresentadas. Os dados so... Est bem, vou l e resolvo isto j. Antes de sair, Deringhouse olhou para Gucky e lhe disse: Esse negcio de trocar a ordem, voc vai me explicar na presena de Rhodan. Gucky no respondeu nada. *** relativamente simples, mas tem de ser feito no segundo exato concluiu Rhodan, olhando com interrogao para Gucky. Se voc quiser, poder ser feito tambm por Ras. O rato-castor sacudiu a cabea to violentamente que as orelhas esvoaaram. Ras deve ser poupado, chefe. Alm de tudo, est na Centauro com Deringhouse, enquanto eu estou aqui. Rhodan concordou. Quanto sua explicao barata sobre a morte de Topthor, melhor a gente esquecer isto. Mas c entre ns, como foi mesmo? olhou para o relgio. Ainda temos dois minutos, conte depressa. Gucky andava nervoso de um canto para o outro, olhando muito para Bell, com olhos suplicantes. Realmente, eu o surpreendi e o chamei, ele se virou, j com a arma na mo para me matar. Que devia eu fazer? Que seria de voc, chefe, se eu morresse? E o coitado do Bell? No, no consegui deixar que me matasse. E depois? perguntou Rhodan impaciente, olhando para o relgio. Nada! Topthor ergueu a arma para o ouvido e disparou. De qualquer maneira, voc telecineta e pode mover a matria sem tocar nela. isso que dever fazer com a bomba atmica.

Gucky olhou para ele com certa tristeza nos olhos. Est certo, chefe. Rhodan olhou pela ltima vez para o relgio: Um depsito cheio de cenoura, eu lhe prometi, e voc receber, Gucky. Mas, vamos embora, no h mais tempo a perder. Os saltadores vo desaparecer em cinco minutos, Gucky. Vamos para a sala de munies, regular o detonador exatamente para cinco segundos e esperar at que chegue meu comando. Tudo claro? H muito tempo disse Gucky e desapareceu. Bell olhou espantado para o lugar vazio. O hipercomunicador estava ligado. A primeira mensagem era cifrada e se destinava a McClears e a Deringhouse: Vocs liguem o compensador e executem dez saltos antes de voltarem para Terrnia. L esperaro por mim. Tudo em ordem? Entendido foi a resposta dupla. Vinte segundos depois, no havia mais Centauro nem Terra no sistema do sol vermelho de Beta. A Titan ficou sozinha. Rhodan calculara bem as coordenadas, mas antes de saltar com a supernave, deixou aquecer o hipertransmissor. A freqncia do crebro eletrnico foi regulada. Agora, com a simples presso de um boto, Rhodan podia entrar em contato com o regente do Imprio Arcnida, a mais de 30 mil anos-luz de distncia. Na tela j se podia ver Gucky. Em seus braos, se via um objeto alongado: a bomba. Pronto, Gucky? Pronto. Ateno! Salto! A Titan se desmaterializou e surgiu, no mesmo segundo, a menos de dois quilmetros da nave de Cekztel, no espao normal. Na redondeza estavam mais de duzentas unidades que se preparavam para o grande salto de retorno. Somente devido a esta circunstncia foi que levaram tanto tempo para abrir fogo contra a grande nave esfrica. Antes, porm, aconteceu muita coisa ao mesmo tempo. Gucky saltou com a bomba atmica atravs do hiperespao e se materializou fora da Titan. Usava um traje espacial e no podia ser reconhecido na carcaa de brilho prateado da nave. Comprimiu o boto de ignio. Assim que largasse o dedo, haveria ainda exatamente cinco segundos para a detonao. Seus fluxos telepticos auscultavam o crebro de Rhodan, aguardando seu comando. Rhodan comprimiu a tecla do transmissor. A ligao para rcon estava feita. No era apenas o crebro robotizado de rcon que ia ouvir a transmisso, mas todo o mundo, pois Rhodan, de propsito, no usou nenhum cdigo. Ao contrrio da Centauro e da Terra, o compensador estrutural estava desligado. Portanto todo rastreador de estrutura poderia localizar o salto, em toda a Via Lctea. Em torno da Titan, estava ligado o envoltrio magntico de proteo, principalmente para defender Gucky dos disparos dos raios energticos. O primeiro tiro contra a supernave partiu da nave de Cekztel. Foi o sinal para todas as outras naves dos saltadores. E para Rhodan tambm. Aqui fala Perry Rhodan do sistema Terra gritou ele no microfone do hipertransmissor, com voz de desespero. Os saltadores acabam de destruir o planeta Terra. Utilizou-se ento da pequena pausa para se concentrar e poder pensar: Agora, Gucky.

Depois continuou e ainda tinha cinco segundos para falar: Eu estou com defeito no gerador do campo estrutural... quero fugir e saltar para... Desligou a alavanca do hipertransmissor e com a outra mo acionou o controle de ligao da instalao de hipersalto. A Titan se desmaterializou. Atrs ficou a bomba, mas a diferena de tempo para sua detonao foi to diminuta, que Cekztel foi vtima de um erro compreensvel. Com seus prprios olhos, julgou ter visto como a Titan, durante a desmaterializao, foi dissolvida por uma terrvel exploso. Simultaneamente, penetrou em seu ouvido o grito de socorro, enviado por Rhodan ao crebro robotizado de rcon, no entanto interrompido pela tremenda exploso. O rastreador estrutural da nave de Cekztel, e com ele milhares de outros rastreadores em todas as regies da Via Lctea, haviam registrado o incio do hipersalto da Titan. Ningum, porm, registrara o seu aparecimento no espao normal. Rhodan tinha sumido no hiperespao. Cekztel estava triunfante. Sua mensagem de rdio no cifrada percorria toda a Galxia e era recebida em toda parte, a uma velocidade milhes de vezes superior da luz: Afastamos o maior perigo para o Universo! Rhodan est morto. O planeta Terra se transformou num sol. O imprio no ser mais ameaado. Viva Topthor, a quem devemos tudo isto. Mas o pobre Topthor no podia mais ouvir este elogio. Quando Rhodan, sob a proteo dos compensadores que absorviam todos os abalos, penetrou no espao normal e ouviu o elogio fnebre de Cekztel, contraiu o rosto num sorriso irnico. As coordenadas estavam de novo em ordem. O prximo salto, com os compensadores ligados, traria a Titan, intacta, para a Terra. Para uma Terra que por anos ou decnios mergulharia no mar do esquecimento. Pelo menos pelo tempo que Rhodan julgasse conveniente. Com toda certeza, tanto tempo quanto fosse necessrio para que o planeta pudesse se preparar para resistir a qualquer ataque. Gucky estava feliz e puxava a mo de Bell para lhe coar as costas. Sabe de uma coisa, Gorducho? observou ele. A vida to bela, mas nunca havia pensado que estar morto ainda mais belo. isto mesmo disse Bell amavelmente. Rhodan olhou pensativo para os dois amigos e ps a mo no controle central da instalao de hipersalto. Empurrou-o lentamente. A supernave deslizou novamente para um outro Universo e no deixou o menor rastro atrs de si, no espao calculvel. Ao se rematerializar no espao normal, tinham diante de si, nas telas da Titan, um sol claro e maravilhoso. Bem perto, cintilava um corpo celeste pequeno, meio azulado. Era o planeta mais lindo do Universo: a Terra.

*** ** *

Graas sorte e a Gucky, o maravilhoso plano de Perry Rhodan o qual a Terra teria que dar a todos os seres inteligentes das Galxias a impresso de estar destruda foi bem sucedido. A Humanidade ganhou assim tempo para um desenvolvimento tranqilo e para a formao do poderoso Imprio Solar. Os dramticos acontecimentos, que se desenrolam no ano 2.040, lhe permitiro viver uma poca nova da histria da Humanidade. Em Atlan, o Solitrio do Tempo, ttulo do prximo volume da srie, um encontro de gigantes acontece.