Rex Stout

Um Cadver de Luxo
Traduo de MARIA HELENA PIRES

Ttulo original: DEATH OF A DOXY

1966 by Rex Stout Direitos adquiridos para a lngua portuguesa, no Brasil, pela EDITORA NOVA FRONTEIRA S.A. Rua Maria Anglica, 168 Lagoa CEP: 22.461 Tel.: 286-7822 Endereo Telegrfico: NEOFRONT Rio de Janeiro RJ

Reviso: MARIA DE FTIMA BARBOSA NEIDE ROMANA MOREIRA PAULO GUANAES

http://groups.google.com/group/digitalsource

CIP-Brasil. Catalogao-na-fonte Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ. Stout, Rex. S888c Um Cadver de luxo / Rex Stout ; traduo de Maria Helena Pires. Rio de Janeiro : Nova Fronteira, 1984. Traduo de: Death of a doxy 1. Fico policial e de mistrio (Literatura estadunidense) I. Ttulo 84-0127 CDD 813.0872

CDU 820(73)-312.4

CONTRA CAPA
Viva, Isabel Kerr era cobiada por todos os homens. Morta, se transforma num incmodo. Principalmente para aqueles que a tinham protegido. A fim de abafar o escndalo de uma ligao amorosa que envolveu a jovem e um dos homens mais importantes dos Estados Unidos, Nero Wolfe chamado para enfrentar um dos maiores desafios de sua carreira. essa a trama de Um cadver de luxo, de Rex Stout, o mesmo autor de Um discurso fatal, com que a Nova Fronteira relanou no Brasil os casos do mestre dos detetives particulares americanos.

ORELHAS

DO

LIVRO

Um cadver de luxo
No cho atapetado de um luxuoso quarto cor-de-rosa, um cadver de mulher. Contrastando com a delicadeza de seu cabelo e os olhos azuis, o sangue do crnio afundado pelo peso de um cinzeiro de mrmore. Rendas sensuais envolvem o corpo inerte de Isabel Kerr, ex-corista de teatro e amante de um homem muito influente. Que motivos haveria para matar a linda Isabel? Quem seria o assassino, numa manh fria do inverno nova-iorquino? Esta a trama central de Um cadver de luxo. Lembra um roteiro de cinema em suas primeiras cenas, com um misto de tenso, mistrio e intriga, maneira do mestre Alfred Hitchcock. No entanto, o que as pginas iniciais desse livro anunciam o segundo romance da srie comeada por Um discurso fatal, com o qual a Nova Fronteira relanou no Brasil as aventuras do famoso detetive Nero Wolfe. Gordo, bebedor de cerveja, requintado gourmet e criador

de orqudeas, Nero Wolfe o personagem principal de 46 ttulos de Rex Stout. Graas a ele, Stout antes malsucedido em trs romances de idias enveredou pelo gnero policial, foi traduzido no mundo inteiro e vendeu at hoje 80 milhes de exemplares. Constantemente comparado a Agatha Christie, principalmente pelo bom gosto, raciocnio lgico e a dose certa de suspense e violncia, esse americano avesso ao contato social e mediocridade responsvel tambm pela criao de Archie Goodwin. Eficiente e destemido auxiliar de Nero Wolfe, ele luxo.
Capa: Jader Marques Filho/Victor Burton Ilustrao: Ingrid Von Steurer/Gilberto Zavarezzi

se

torna

pea

indispensvel

para

destrinchar

casos

enigmticos, como o que empolgar o leitor de Um cadver de

Um Cadver de Luxo

CAPTULO I
FIQUEI
DE P,

olhando minha volta. de rotina, ao sair de um

lugar onde no se deveria estar, supor se e onde se tocou nas coisas, mas desta vez era mais do que uma simples rotina. Precisava ter certeza. Havia muitas coisas na sala: cadeiras ornamentadas, uma grande televiso de luxo, uma lareira de mrmore, sem fogo, uma mesinha de caf em frente a um grande sof com vrias revistas, e assim por diante. Quando me certifiquei de que no tocara em nada, virei-me e entrei no quarto de dormir. Quase tudo nele era macio demais para guardar uma impresso digital: o tapete de parede a parede, a colcha cor-de-rosa na cama de tamanho acima do comum, as cadeiras estofadas, a frente de cetim cor-de-rosa nas trs peas de moblia. Fui dar mais uma olhada no corpo de uma mulher, no cho, a uns sessenta centmetros da cama, deitada de costas com um brao dobrado. No precisara tocar para verificar que era um cadver, nem precisara ver a parte afundada do crnio, mas haveria a chance num milho de eu ter colocado os dedos no cinzeiro pesado de mrmore? Os tocos e cinzas que estavam l antes encontravam-se agora espalhados, e era quase certo que ele afundara o crnio da mulher. Abanei a cabea; eu no teria sido to estpido. Sa. Obviamente tive de usar meu leno na maaneta, na parte de dentro e na de fora, e chamei o elevador com o n dos

dedos e, dentro do elevador, fiz o mesmo quando apertei o boto 1. Limpei o boto 4, que apertara ao subir, com o meu leno. No havia ningum no pequeno saguo l embaixo, e como usava luvas quando entrara, no me preocupei com as maanetas do lado de fora da porta. Tomei a direo oeste, para a avenida Lexington, e coloquei as luvas. Era o dia mais frio do inverno, com um vento penetrante. No tento pensar muito quando estou andando, pois se esbarra nas pessoas, mas em todo caso nem precisava adivinhar nada, quanto mais pensar. Eu precisava, sim, fazer umas perguntas, e a pessoa a quem faz-las morava no segundo andar de um prdio sem elevador, na rua 52, entre a 8.a e a 9.a Avenidas. Como estava na rua 39, teria que andar treze pequenos quarteires para cima e quatro longos quarteires transversais. Pelo meu relgio eram 16:36h. Apanhar um txi a essa hora do dia um inferno, e eu no tinha pressa. Ele estava trabalhando. Fui a p. Faltava um minuto para as cinco horas quando entrei numa cabine telefnica de uma lanchonete na 8.a Avenida e disquei um nmero. Quando Fritz atendeu, pedi-lhe que o chamasse na estufa, e, depois de esperar um pouco, ouviu-se um grunhido: Sim? Sou eu disse. Encontrei um obstculo com esse trabalhinho particular e no sei quando voltarei. Provavelmente no chegarei a tempo para jantar. Est em apuros? No. Se precisar de voc, posso lhe falar? No. Muito bem. E desligou.

Ele estava sendo tolerante, pois se tratava de um assunto meu e ele nada tinha a ver com isso. Detesta ser incomodado quando est com as orqudeas, e se estivesse fazendo um trabalho para ele, diria que eu deveria ter falado com Fritz. Aps sair e andar mais meio quarteiro para oeste, com o rosto gelado, mas o sangue circulando bem, entrei num vestbulo e apertei o boto marcado com o nome Cather. Mesmo depois de ter apertado mais duas vezes, o porteiro eletrnico no funcionou conforme eu esperava. Estava frio demais para ficar ali, por isso voltei 8.a Avenida, pensando em tomar cinco ou seis dedos de bourbon. Mas s gosto de tomar bourbon para relaxar, no quando tenho de ficar alerta; assim, dirigi-me ao balco de uma lanchonete e tomei caf. Aps o caf, fui a uma cabine e disquei um nmero, e desliguei depois de o telefone ter tocado dez vezes sem resposta. Voltei ao balco e tomei um copo de leite. Fui novamente cabine; no obtive resposta e pedi um sanduche de po de centeio com corned beef e caf. Nunca se compra po de centeio na velha casa de tijolo da rua 35 Oeste. S s 6:20h, na minha quinta visita cabine, depois de comer o segundo pedao de torta de abbora e beber a quarta xcara de caf, uma voz disse al. Orrie? Aqui Archie. Voc est sozinho? Claro. Estou sempre sozinho. Voc foi l? Sim. Eu... O que voc pegou? Prefiro lhe mostrar. Estarei a em dois minutos. Que diabos, eu vou... Estou perto. Dois minutos. Desliguei o telefone. No parei para vestir o casaco e as luvas. Um bom teste de habilidade de sobrevivncia ficar dois minutos num vento de

zero graus. Ao apertar o boto no vestbulo, ouvi imediatamente o clique de abrir a porta. Quando entrei e comecei a subir as escadas, Orrie falou l de cima: Que diabos, eu podia ter ido. Uma vez Nero Wolfe, querendo se exibir, me disse: Vultus est index animi e eu respondi: Isso no grego. No disse ele um provrbio em latim. O rosto o espelho da alma. Bem, depende do rosto e da alma. Numa mesa de pquer, sua frente, o rosto de Saul Panzer uma amostra do nada. Mas continuamos tentando e era o que eu fazia com o rosto de Orrie Cather, depois que ele me disse para entrar, tomou meu casaco e chapu e nos sentamos. Fiquei a olh-lo, at que perguntou: No sabe quem sou? Vultus est index animi respondi. timo disse ele. o que sempre imaginei. Que diabos h com voc? Simples curiosidade. Ser que est brincando comigo? Ora, vamos. Brincando como? Para qu? Eu gostaria de saber. Cruzei as pernas. Est bem, aqui est meu relatrio. Fiz tudo o que o roteiro mandava. Cheguei s 4:15h em ponto, apertei a campainha diversas vezes e, como esperava, no tive resposta. Usei a chave que me deu, fui ao quarto andar de elevador, usei a outra chave e entrei. No havia ningum na sala e fui at o quarto. No digo que tivesse algum l, pois um cadver no algum. Estava no cho, no muito longe da cama. Nunca vi Isabel Kerr ou um retrato seu, mas creio que era ela. Usava uma coisinha cor-de-rosa com rendas e sandlias rosas, sem meia. Alguns...

 Quer dizer que estava morta? No interrompa. Alguns centmetros acima de um metro e meio, 55 quilos, rosto oval, bem-feito, olhos azuis, o cabelo dourado cor de mel e orelhas pequenas... Meu Deus. Meu Deus! ela? Sim. Pare de me interromper. O Sr. Wolfe nunca interrompe. No tive que toc-la para me certificar. Havia um ferimento na testa e um achatamento do crnio, alguns centmetros acima e atrs da orelha esquerda. No cho, a uns dez centmetros de seu ombro direito, havia um cinzeiro de mrmore, suficientemente pesado para afundar um crnio mais grosso que o dela. Num brao e numa perna havia manchas roxas. Lividez cadavrica, caso no saiba. A testa j estava fria e... Voc disse que no a tocou. Eu toco com os dedos. Colocar um pulso contra uma testa ou uma perna no tocar. A perna, tambm fria. J era um cadver no mnimo h cinco horas, talvez h mais tempo. O cinzeiro estava vazio. Havia tocos e cinza no tapete, mas nada no cinzeiro. Fiquei l dentro uns seis minutos. No me agradava a idia de ficar l para procurar alguma coisa. Pus a mo no bolso e apanhei uma coisa. Aqui esto as suas chaves. Ele nem as viu. Os dentes estavam cerrados. Abriu-os para dizer: Brincando com voc. Pelo amor de Deus. Brincando com voc. claro que estou curioso. Ele se levantou e saiu por uma porta. Atirei as chaves na mesa e olhei em volta. Era um quarto de bom tamanho, com trs janelas, e a moblia servia para um solteiro no muito

exigente. A nica luz provinha de duas lmpadas presas parede, mas havia uma lmpada, ao lado de uma poltrona, que no estava acesa. Orrie voltou com uma garrafa e dois copos, oferecendo-me um, mas eu recusei, agradecendo, pois acabara de jantar. Colocou um copo sobre a mesa e no outro colocou bebida, deu um bom trago, fazendo uma careta, e sentou-se. Brincando com voc repetiu. Tolice. Pode me perguntar onde eu estava desde as oito horas da manh e se posso provar. Abanei a cabea. J que s estou curioso, isso seria demais. Se eu quisesse ser desagradvel teria comeado gritando alguma coisa como: Por que deixou o cinzeiro no cho? claro que temos de considerar os fatos, um deles que eu talvez seja a nica pessoa, alm de voc, a saber que a morte dela como se cravassem um espinho na sua carne. Um espinho bem fundo. Por isso, claro que estou curioso sobre um detalhe. Voc a matou? No. Meu Deus, Archie, pensa que sou trouxa? No. Voc no um gnio, mas no um trouxa. Afinal de contas, se voc me chamou, sabia que eu ia l hoje. Seria timo se voc pudesse provar onde estava. No posso. Olhava em minha direo, mas provavelmente no estava me vendo. Tomou um grande gole de usque e engoliu duas vezes. Conforme lhe disse, estou fazendo um servio para Bascom. Sa s oito horas, e um pouco antes das nove achei o suspeito, a quem segui o dia inteiro. Foi... Seguiu sozinho? Sim. Simples rotina. Das 9:15 s 12:35h fiquei no saguo de um prdio.

 Sozinho? Sozinho. Ento ainda estou curioso. Se as nossas posies fossem inversas, voc tambm estaria; mas s isso, s curiosidade. Quer me perguntar alguma coisa? Sim, quero. Voc estava de luvas e tinha as chaves. Sabia que havia acontecido alguma coisa l. Por que no deu uma olhada rpida? Sorri para ele: Voc no est realmente falando srio. Lgico que estou. Acenei com a cabea: De vez em quando voc realmente um trouxa. Levantei-me. Como sabe, Orrie, e como eu tambm sei, voc acha que seria timo se tivesse o meu emprego. Est certo, no h nada de errado na ambio. E se voc ficasse ambicioso demais? E se voc soubesse que no havia nada l que o inculpasse? E se voc tivesse arranjado tudo para que um homem, eu, chegasse l s 4:15h e outro homem, talvez um policial que tivesse recebido um telefonema annimo, chegasse uns minutos mais tarde? No seria acusado de assassinato, pois a autpsia provaria a hora da morte, mas estaria com as chaves e as luvas de borracha, e com isso eu teria conseguido uns dois anos de cadeia. claro que no acreditei realmente nisso, mas como sou do tipo nervoso... Bolas. Ele continuava no mesmo lugar, a cabea atirada para trs. O que voc vai fazer? Olhei para o relgio: O jantar j deve estar quase no fim, e de qualquer maneira j comi. Vou para casa saborear e repetir o crme Gnoise. Voc pega oito biscoitos de amndoas feitos em casa e

deixa de molho em meia xcara de conhaque. Coloca duas xcaras de leite puro, meia xcara de acar e a casca de meia laranja, cortada bem fina, dentro... Deixe de palhaada! gritou ele. Voc vai contar para Wolfe? Preferia no contar. Vai? Do modo que as coisas esto agora, no. Ou vai dizer para Saul ou Fred? No. Nem a Cramer nem a J. Edgar Hoover. Fui at o sof apanhar meu casaco e meu chapu. No faa nada que eu no faria. Voc sabe o que os mdicos chamam de tica profissional? Sim. Bem, espero sinceramente que voc no precise. E fui embora.

CAPTULO II

O NEW YORK TIMES sabe como escrever as coisas: Ao que tudo indica Miss Kerr no trabalhava em lugar algum nem exercia qualquer atividade. No se pode colocar as coisas melhor, deixando a mente aberta a todos os tipos de pensamentos. Na mesa da cozinha, onde tomo caf, com o Times minha frente, coloquei melado de Porto Rico sobre os bolinhos de aveia e disse a Fritz: Seria um bom assassinato para se trabalhar. Na mesa grande, inspecionando cogumelos secos enquanto me observava para ver quando precisaria fazer mais bolinhos, Fritz abanou a cabea e disse: Nenhum assassinato bom de se trabalhar. Quando o caso de assassinato, a campainha da porta me assusta e nunca sei se voc vai voltar vivo. Disse-lhe que estava me enganando, nunca o vira com medo, espetei mais um pedao de bolo com melado e comecei novamente a ler o artigo do Times. Eu sabia mais do assunto do que o jornal, o que me parecia timo. Os nicos dados novos para mim era que o corpo fora descoberto por Stella, a irm de Isabel Kerr, que Stella era a mulher de Barry Fleming, professor de matemtica na escola Henry Hudson, que Stella fora ao apartamento um pouco antes das sete da noite de sbado, menos de trs horas aps eu ter sado de l, que Isabel morrera

aproximadamente entre oito horas e meio-dia, que Stella no queria falar com os reprteres e que o escritrio da polcia e o do Promotor Pblico haviam comeado uma investigao rigorosa. O retrato de Isabel provavelmente fora desencavado numa agncia teatral, pois exibia um sorriso de corista. O de Stella fora tirado quando um policial a conduzia pela calada. At a, tudo bem. Mas se o que eu fizera pelo Orrie no fosse brincadeira, se ele no estivesse me enganando, e eu realmente no acreditava que ele estivesse, logo haveria brigas e discusses. Terminei o caf e fui ao escritrio, onde liguei o rdio. No noticirio das dez horas no havia nada. Quando Wolfe desceu da estufa, s onze, o rdio ainda estava ligado. Dirigiuse sua escrivaninha e sentou-se na nica cadeira onde seu corpo volumoso realmente sente-se bem acomodado, olhou aborrecido para o rdio e depois para mim, perguntando: H alguma coisa urgente? Sim, senhor respondi. Ser que os Bravos vo jogar em Milwaukee ou em Atlanta? Alm disso, hoje domingo, dia de descanso. Pensei que voc tivesse um compromisso. O compromisso s treze horas e talvez eu no v. O almoo deve ser bom, mas depois tem um sujeito que vai ler poesia, Poesia de quem? Dele mesmo. Ugh! Certo. Acredito que Miss Rowan sabia que ele estava com fome e apenas queria dar-lhe o que comer, mas a o sujeito disse que faria um grande favor a ela e a seus amigos, e ela no pde recusar. Ele chama de epiton porque um poema pico e leva horas para recitar.

O canto de sua boca elevou-se meio centmetro. Bem feito. Sim. O que ela fez no carro aquela noite foi por obrigao, mas voc nunca a perdoar. Talvez eu no v. V disse ele, com um gesto. Pegou sua cpia do Times de domingo e comeou a ler. Recebemos trs exemplares, quase dez quilos de jornal um para ele, um para mim e o outro para Fritz. Ao ouvir no noticirio do meio-dia que no diziam nada de novo sobre o crime, decidi que seria tolice ficar sentado a tarde inteira brigando com o Times, prendendo a respirao a cada meia hora ao ouvir as notcias, e subi os dois andares at meu quarto. Como j fizera a barba, tinha s que mudar de camisa e vestir um dos meus quatro ternos. Ao descer, avisei na cozinha e no escritrio que j ia sair. Fui garagem na 10.a Avenida onde guardamos o Heron que pertence a Wolfe, mas que eu dirijo. Aos domingos, muitas vezes se encontra onde estacionar. s 4:25 eu estava sentado numa cadeira confortvel na sala do apartamento dplex de Lily Rowan, ao alto de um prdio na rua 63, recostado, com os olhos fechados, tentando decidir qual deles eu preferia ter no meu time, Willie Mays ou Sandy Koufax. O poeta, um cara de rosto longo de barbicha, que no parecia estar com fome, pois acabara de fazer uma boa refeio, ainda recitava, mas h mais de uma hora que eu no o escutava. Era apenas um barulho ao fundo. Sentindo que me cutucavam no ombro, abri os olhos e vi Mimi, a empregada. Mexendo os lbios, pronunciou a palavra telefone sem fazer rudo. Levantei-me, dirigi-me a uma porta no canto da sala e entrei no escritrio onde fica a escrivaninha, na qual Lily faz os cheques para as causas que os merecem. Peguei o telefone e falei: Aqui Archie Goodwin.

 Creio que leu sobre o assassinato de uma mulher chamada Isabel Kerr? respondeu a voz de Wolfe. Respondi que sim. Eu tambm. Parker est aqui. Ele recebeu um telefonema de Orrie Cather, pedindo que fosse delegacia de polcia na rua 20, o que ele fez. Orrie est sob custdia como testemunha Por qu? Porque sim. Parker ainda est a? Sim. Chegarei dentro de vinte minutos. Desliguei, fui cozinha e disse a Mimi que avisasse a Lily que eu precisava sair, apanhei meu casaco e chapu na entrada, sa e chamei o elevador. O carro estava logo aps a esquina da Avenida Madison. Ao entrar, tomando a direo oeste, disse a mim mesmo que era melhor continuar pensando em Willie Mays e Sandy Koufax. No havia nada que pudesse fazer at ter conversado com Parker. Ao entrar na garagem, decidi definitivamente ficar com Willie Mays. O brao de Koufax era muito problemtico. Portanto, sentia-me como se tivesse realizado alguma coisa de valor quando subi os degraus do prtico, entrei, tirei o casaco e o chapu, e me dirigi ao escritrio. do crime. Ele deu ao Sr. Parker algumas informaes, no muitas, e lhe disse que perguntasse a voc.

Nathaniel Parker, o advogado que Wolfe utiliza em caso de necessidade, estava sentado na poltrona vermelha, e na mesinha ao lado havia uma garrafa de usque, uma de soda, uma vasilha com gelo e um copo. Wolfe estava escrivaninha, bebendo cerveja. Como aos domingos no sobe para ver as

orqudeas na estufa, o dia em que bebe mais cerveja. H mais de dois meses que no via Parker e ele se levantou para apertar minha mo. Eu disse a Wolfe: Isto vai ser pior do que ouvir poesia. Fui at a minha mesa, girei a cadeira, sentei-me e disse a Parker: Se voc vai solt-lo, preferia esperar at v-lo. Voc iria esperar muito tempo respondeu Parker. Acho que vo ficar com ele. Ao menos o que parece, pelo modo que falam... Acusao de assassinato? Ainda no, mas acho que ser em breve. Talvez amanh. Wolfe grunhiu, em minha direo: Foi ele quem matou aquela mulher? Foi esse o seu assunto pessoal de ontem? Vamos ficar calmos sugeri. Se ele disse para me consultar, quero saber exatamente o modo como falou. Vireime para Parker: Quer explicar, por favor? Lgico. O advogado tomou um gole e pousou o copo na mesa. Ele no falou muito. Disse que no responderia a nenhuma pergunta, nenhuma mesmo, antes de falar comigo. claro que conhece todas as regras. Mas nem comigo se abriu. Nem ao menos me disse se conhecera a mulher ou se tivera alguma relao com ela. S me disse trs coisas. Um, ele no a matara nem estivera perto dela ou de seu apartamento ontem em hora alguma; dois, onde ele estava ontem. Trs, eu deveria vir aqui e voc decidiria o que me dizer. Quando sa de l, ficou combinado que ele contaria onde estivera e o que fizera ontem, e ficaria mudo sobre qualquer outro assunto, e que amanh, aps ter falado com voc, eu iria v-lo.

 Voc advogado dele? Concordei com isso. Condicionalmente, at ter falado com voc. Ento sou eu quem decido? Sim. Ele me pediu para lhe dizer que quer que voc decida como vai proceder. Isso timo. Aprecio muito isso, algum confiar em mim desta forma. Deixe-me coar o nariz. Cocei-o com a ponta do dedo, com os olhos fixos no globo vermelho em cima da estante, mas sem realmente v-lo. No demorei muito tempo, porque na realidade era muito simples: ou tudo ou nada, e no tinha importncia se Parker ouvisse agora ou no dia seguinte. Levantei-me: Pensei que aos domingos, no inverno, voc jogasse bridge. E jogo. O chamado de Cather interrompeu o jogo. Minha sugesto voltar e continuar a jogar. Decidi como agir. Vou contar tudo ao sr. Wolfe. Prefiro que ele me olhe aborrecido enquanto eu conto para ele, do que quando eu contar para voc. Mais tarde eu ou ele lhe contaremos. Amanh de manh seria timo. Se preferir, pode esperar na sala da frente, mas vai demorar um pouco. Os lbios de Wolfe estavam to comprimidos que quase no os via. Pegou a garrafa e ps um pouco de cerveja no copo. Parker apanhou o copo e o esvaziou, colocou-o sobre a mesa, levantou-se, olhou para mim e disse: Gostaria Mesmo que que voc me dissesse respondi s uma no coisa, seria confidencialmente: foi ele quem a matou? soubesse confidencial. No sou seu cliente. Encaminhei-me para a entrada, mas fiquei segurando seu

casaco nas mos alguns minutos enquanto ele falava com Wolfe. Finalmente apareceu, levou algum tempo ajeitando o cachecol, abotoando o casaco e pondo as luvas, e encolheu os ombros quando uma lufada de vento o atingiu ao atravessar a soleira da porta. Ao voltar ao escritrio, vi que Wolfe reabrira o livro que lia agora, Convite para um inqurito policial, de Walter e Miriam Schneir. Era infantil. Ele estava acentuando o fato de que sua leitura de domingo fora estragada, primeiro por Orrie, depois por mim. Ao sentar-me, disse-lhe: Se estiver no meio de um captulo, no tenho pressa alguma. Resmungou, ps o livro na mesa e olhou-me, aborrecido. Comecei a falar: Anteontem, sexta tarde, Orrie me telefonou e marcou um encontro comigo noite. Talvez voc se lembre que eu, infelizmente, no estava aqui para ajud-lo a comer o frango Souvaroff. Encontrei-me com Orrie s sete horas no Giordano, um restaurante na rua 39 Oeste. Agora... No faa resumos. No farei. Agora vou lhe dizer o que ele me disse. Ele estava numa enrascada. Ia se casar com uma garota chamada Jill Hardy, uma aeromoa. Mostrou-me um retrato dela. Haviam marcado para o princpio de maio, quando ela teria frias. Mas havia um obstculo. Uma outra moa, de nome Isabel Kerr, estava criando objees. Ela mesma queria se casar com ele, e achava que ele era, ou seria, o pai da criana que ela esperava para daqui a sete meses. Queria brigar por isso, em pblico, se necessrio. Disse que tinha em seu poder, talvez numa gaveta trancada no seu apartamento, certos objetos que podia usar. Um desses objetos era sua licena de investigador particular, que retirara do bolso dele uma noite, cerca de um ms atrs. E

tambm uns retratos e cartas, e talvez outras coisas que Orrie no sabia quais seriam. O problema principal no era que ela pudesse fisg-lo, mas sim que estragaria seu relacionamento com Jill Hardy. Ela no podia obrig-lo a casar-se. Para que casar? Wolfe resmungou. Est bem, esse o seu ponto de vista, mas no era o de Orrie. Ele queria aqueles objetos e tinha quase certeza de que estavam no apartamento. Sabia que ela ia ao cinema de tarde, duas a trs vezes por semana, e quase sempre aos sbados. Tinha as chaves do apartamento. A idia dele era que eu iria l no dia seguinte, sbado, que agora ontem, s 4:15h, tocaria a campainha; ningum viria atender, entraria e daria uma espiada. No gostei muito da idia. Se fosse para Saul ou Fred, faria com prazer, porm, apesar de no ter nada contra Orrie, no pediria suas meias emprestadas. Explicou que no me envolveria, acontecesse o que acontecesse. Se ela estivesse l e atendesse porta, eu iria embora. Era quase certo que ela no voltaria antes de eu ir embora, mas se ela ou outra pessoa entrasse, eu seria delicado e diria que no tinha arrombado a porta para entrar, eu usara as chaves que ela lhe dera. Ento voc foi falou Wolfe, zangado. No me apresse. Disse a ele que no faria nada se no soubesse de tudo. Demorou algum tempo e fiz muitas perguntas, mas precisava saber se Isabel Kerr era procurada, podia ser a filha fugitiva de um embaixador. No. H trs anos tinham-na retirado da fila de coristas e a colocaram no ninho de amor que ainda ocupava. O detalhe mais difcil de conseguir foi o nome de quem a salvara. Orrie dizia no saber, mas era claro que sabia, e insisti. O nome dele Avery Ballou, presidente da Federal Holding Corporation. Aparentemente Isabel tinha

alguma qualidade apreciada por ele, pois ainda pagava o aluguel, a conta do armazm e ia v-la duas ou trs vezes por semana, de noite. Mas ela sabia que esse tipo de relao no dura para sempre, e de qualquer modo queria Orrie. Tinham se encontrado em algum lugar, isso irrelevante, h cerca de um ano, e ela vinha... bem, alimentando-o com a comida de Avery Ballou, e decidira que o queria para sempre. Acreditei nisso. As mulheres no se apaixonam por Orrie com a fria e rapidez que acredita, mas no feio e s vezes os olhos das mulheres se fixam nele. Ento voc foi. Sim. No estou me desculpando, mas parecia aconselhvel. Embora ele no seja como Saul Panzer, h anos que trabalha bem para voc... est bem, para ns. Fez alguns trabalhos muito bons e nunca nos enganou, pelo menos que a gente saiba. Ento ontem tarde eu fui l, de luvas, com um punhado de chaves, e cheguei exatamente s 4:15h. Ningum respondeu ao toque da campainha e por isso entrei e subi. uma dessas casas de quatro andares remodelada, elevador sem cabineiro, no tem porteiro nem empregado, e ningum me viu. J que leu o artigo no Times, sabe o que encontrei. No fiquei l para usar as luvas ou chaves; eu achei que Orrie no valia tanto assim. De qualquer forma, mesmo que achasse os objetos, era natural que encontrassem suas impresses digitais, j que trs dias antes ele estivera l durante horas. Por isso, fui-me embora. Algum o viu? No. Telefonei para voc no me esperar para o jantar e... Isto foi s cinco horas. Isso era bem dele. Nunca parece reparar em nada, mas

sabe de tudo. Acenei com a cabea. Sim. Caminhei quase meia hora at chegar ao endereo de Orrie, ou perto. Esperei ele vir, subi ao seu apartamento, contei-lhe o que acontecera e devolvi-lhe as chaves. Perguntei se ele a matara e me respondeu que no. Seguira uma pessoa para Bascom o dia inteiro, mas no pode fornecer provas. Durante as horas importantes, de oito horas at o meio-dia, ele est sem cobertura. Queria saber por que eu no procurara as coisas. Espicacei-o um pouco, no muito, voltei para casa e servi-me duas vezes de crme Gnoise. Sabia que o iriam apanhar. Se no fosse por mais nada, por suas impresses. Isso foi o urgente no rdio hoje de manh. Voc devia ter-me dito. De que adiantaria? S iria estragar o seu dia. Por isso voc foi ouvir um homem ler poesia. Inclinei um pouco a cabea: Olhe, bom esquecer de mim. Voc est aborrecido e quer um alvo, mas no sou eu. Se voc se esquecer de Orrie, no ter nenhum alvo e vai poder voltar para o seu livro. Olhou o livro, apanhou-o e depois o colocou de volta na escrivaninha. Pegou o copo de cerveja, franziu a testa porque j estava sem espuma, mas bebeu-o assim mesmo at o fim, colocou o copo novamente na bandeja e a empurrou para longe. Orrie disse ele. Maldito seja. O caso : ser que ele a matou? Se matou, o problema do sr. Parker e podemos deix-lo com ele. Se no matou, estamos... O telefone tocou e girei minha cadeira para atend-lo. Residncia do sr. Nero Wol... Archie, aqui Lon. Estou espantado de voc estar a. No deveria estar? claro que no. Com seu companheiro na gaiola?

 No sei do que est falando. Passei a tarde num recital de poesia e acabo de chegar. Voc quer dizer que no sabe que Orrie Cather foi preso no caso do assassinato de Isabel Kerr? Foi mesmo? Sim. Se for de ajuda ter alguma coisa publicada, estou s ordens. No espero que me mostre todas as cartas de Wolfe, mas se houver alguma coisinha que... Lgico. Com toda a certeza. Logo que souber de alguma coisa quente, ou mesmo morna, lhe telefono. Agora estou ocupado. Estou contando ao sr. Wolfe sobre um lindo poema que o homem leu. Aposto que est. No h nada que d s um pargrafo? No momento, no. Obrigado por telefonar. Desliguei o telefone, girei a cadeira e contei a Wolfe: Lou Cohen tentando pescar alguma coisa, deve estar em casa j que hoje domingo. Uma das matrias de amanh da Gazeta vai comear assim: Orrie Cather, detetive particular, assistente de confiana de Nero Wolfe, est sendo mantido como testemunha em conexo com o assassinato de Isabel Kerr. O sr. Cather tem sido um colaborador importante no sucesso espetacular de muitos casos famosos de Nero Wolfe. Archie Goodwin, que apenas o menino de recados de Nero Wolfe, disse... Cale a boca! Levantei os ombros e suspendi as mos, com as palmas para fora. Ele deu um murro na mesa com tanta fora que a garrafa tremeu, enquanto gritava: Ele a matou? Passo o lance! respondi com firmeza.

 Isso no basta. Quando esteve com ele na sexta noite, estava planejando um assassinato? Quando o viu ontem noite, ele se sentia culpado? Passo assim mesmo. Na sexta noite, ele podia no ter planejado nada. Pode ter ido l ontem de manh, no se sabe por que, e ter perdido a cabea. Quanto a ontem de tarde, o que voc quer dizer com se sentia culpado? J sentaram-se aqui assassinos, que olharam voc nos olhos e responderam a suas perguntas, e quando saam voc no tinha certeza. Agora eu que no tenho certeza. claro que voc quer um veredicto, mas eu no o tenho. Voc gosta de dar vantagens. Qual a vantagem? Posso apostar a mesma quantia e aceito ele ser culpado ou no. claro que, fazendo assim, estou ignorando minha preferncia pessoal. Preferia que ele no o tivesse cometido. Preferia no ver a manchete
HOMICDIO ASSISTENTE DE

NERO WOLFE

CONDENADO POR

e voc tambm no gostaria. As pessoas que s lem

as manchetes poderiam pensar ser eu. Voc se recusa a solucion-lo. Sim. Ento chame Saul e Fred para virem aqui logo que puderem.

CAPTULO III

WOLFE

ESTAVA FAZENDO

um discurso s 9:50h.

Saul Panzer, 1,70m, setenta quilos, nariz e orelhas grandes, cabelos cor de ferrugem, estava sentado na cadeira de couro vermelho com uma garrafa de Montrachet 1958 na mesinha ao lado, tendo na mo um clice. Fred Durkin, 1,73m, 95 quilos, careca e volumoso, estava numa das cadeiras amarelas, em frente escrivaninha de Wolfe, com uma garrafa de Canadian e uma jarra dgua na mo. A gua no fora tocada. Eu no tinha o que beber. Desde cedo Fritz sara para tratar de assuntos particulares, e por volta de sete horas Wolfe e eu comemos, concentrando-nos principalmente num prato de carne temperada e gelatina, feito com cabea e p de porco. Creio que, no total, j passei mais de dez horas olhando Fritz fazer esse prato, tentando descobrir por que o dele to melhor do que o de qualquer outra pessoa, inclusive o que minha me costumava fazer em Ohio, mas finalmente desisti. Talvez seja o modo como segura a colher quando retira a gordura. Saul e Fred j haviam recebido todas as explicaes, exceto uma, o nome do homem que salvara Isabel Kerr do mundo do teatro. Orrie no gostaria disso, mas dissera a Parker que eu decidisse como resolver as coisas, e se os dois deviam tomar uma deciso tinham de saber de todos os fatos. O nome do padrinho no tinha a menor importncia. Aps terem feito

algumas perguntas e recebido as respostas, Wolfe comeou a falar. No apenas uma questo de pensar num mtodo de defesa eficiente. Se Orrie matou aquela mulher para evitar que ela interferisse em seus planos pessoais, nem eu nem vocs somos obrigados a enganar os agentes da Justia. Certamente podemos ter simpatia com a desgraa, mas no com contraveno de Nemesis. O sr. Parker um advogado competente e podemos deixar o caso com ele. Mas se no a matou, tenho uma obrigao que no posso ignorar. Sou levado a isso no s pela sua longa associao comigo, mas tambm por meu amor-prprio. Vocs devem saber que no sinto nenhuma afeio por ele; freqentemente ele me embaraa; no tem a dignidade de um homem que encontrou o seu lugar e o ocupa, como voc tem, Fred; nem a integridade de um homem que reconhece sua superioridade, mas a restringe a reas que lhe so aceitveis, como voc, Saul. Mas se no matou aquela mulher, pretendo libert-lo. Levantou a mo com a palma para fora: A questo : foi ele quem a matou? Como no possua uma opinio prpria definida, perguntei a Archie. Pensei que ele ao menos tivesse palpites, sim ou no. Ele sempre tem palpites, mas desta vez falhou. Disse que apostaria o mesmo dinheiro. Archie? Isso foi h quatro horas. E agora? Abanei a cabea: Ainda passo. Que diabo. V em frente, comece alguma coisa e vamos ver o que conseguimos! No. Teramos assumido um compromisso e cometeramos enganos. Fred, voc conhece Orrie h mais tempo do que eu. J lhe descrevemos toda a situao. O que voc acha?

 Jesus! disse Fred. Isso no ajuda nada. Ele apenas diria a Orrie que no pecasse mais. Ser que ele a matou? Fred ps o copo na mesa e mexeu-se na cadeira. Olhou para Saul, depois para mim, e novamente para Wolfe: muito difcil. Ser que entendi bem? Se decidirmos que ele a matou, voc fica de fora e Parker se encarrega do caso. Se decidirmos que inocente, voc tentar provar isso, e a nica maneira de prov-lo, obviamente, seria encontrar o assassino e prend-lo. isso? Sim. Ento minha resposta de que ele inocente. Essa sua opinio verdadeira? Para ser franco, no. A nica forma de se ter certeza de que ele a matou seria se confessasse, e Orrie nunca confessaria. Mas ns conhecemos Orrie. Ele sempre fez o que quis com as mulheres, e elas consentiam. Quero dizer, elas no podiam evitar de proceder assim. Mas agora, aparentemente, est fisgado e quer se casar. Por isso, se essa Isabel Kerr se metesse em seu caminho, se realmente o atrapalhasse... bem, eu no sei. Quero dizer, acho que realmente sei. Mas voc nos chamou para ajudar a decidir, no foi? Sim. Ento eu digo no. Ele no a matou. Wolfe nem mesmo fechou a cara para ele. Se eu desse um palpite desses, receberia o que merecia, mas ele sabe como funciona a mente de Fred e portanto recebera o que pedira. Disse apenas: Isso no nada decisivo. Virou a cabea e perguntou: Saul? No disse Saul. Para falar como Archie gosta,

aposto um contra vinte como ele no a matou. mesmo? respondeu Wolfe, surpreso. uma opinio ou s uma aposta? Chame de uma concluso. Dou de cinqenta a um. No estou dizendo que seja superior a Archie. Como ele sabe tudo o que sei, voc pode ficar imaginando por que ele no se decidiu, mas isso bvio. Ele est envolvido pessoalmente. No vaidoso. Tolice. Voc o est lisonjeando. No, senhor. Deixe eu explicar direito. Primeiro, digamos que Orrie tenha planejado tudo. Quando estava com Archie, na sexta noite, pretendia ir l de manh e mat-la, e quando Archie fosse de tarde, com luvas e chaves, ou encontraria o corpo ou, se algum o tivesse descoberto antes dele, encontraria os carros da polcia do lado de fora e uma poro de policiais l dentro. Isto totalmente impossvel. No sei se sabe, mas Orrie acha que Archie o mais rpido e esperto agente que existe. No h a mnima chance de que ele, deliberadamente, sentasse sua frente e pensasse nesse tipo de situao. De qualquer modo, para qu? Se ia mat-la, para que toda essa confuso com Archie? Est bem, pode eliminar isso respondi. Eu j pensei nisso. Na sexta noite ele no estava nem ao menos pensando em v-la, quanto mais mat-la. Mas se no sbado de manh, sem pensar nas conseqncias, tivesse resolvido isso? E se ela o provocou? E ele a matou Saul confirmou. Se ficou para revistar o apartamento a fim de procurar os objetos que queria ou no, voltou depois sua tarefa de seguir algum. Deveria tomar uma deciso difcil, telefonar para dizer que no fosse, dando um motivo qualquer. Admito que no conseguisse pensar

num motivo bastante bom e ter decidido que seria muito arriscado. Seria melhor deixar voc ir. Mas a entra o ponto principal. Voc o conhece, assim como eu. Sabemos exatamente como a sua mente funciona. Voc ouviu quando perguntei ao sr. Wolfe se algum lhe telefonara ontem entre 4:30 e 6:30h, e ele disse que no. Esse o ponto decisivo. timo. Formidvel. muito simples. Voc no percebeu, pois est pessoalmente envolvido. Aqui temos Orrie no seu trabalho de seguir algum, j tendo cometido o assassinato. Decide no avis-lo. Ele sabe que quando voc for l e encontrar o corpo vai ficar imaginando coisas sobre ele. Sabe que voc o imagina com a respirao suspensa at que voc diga que objetos achou e apanhou. Sabe que, se no tivesse ido l para mat-la, estaria terrivelmente ansioso para saber como voc tinha se sado, digamos de 5:30h em diante, e ele teria lhe telefonado. Portanto, ele o chamaria. Mas no chamou. Essa a questo. Espere um pouco disse eu. Assim no pode ser. Se ele no a matou, por que no me chamou? Ele teria chamado talvez assim que chegasse em casa, mas voc ligou primeiro. Se ele a tivesse matado, no esperaria at chegar em casa. Como voc sabe, o pior defeito dele o de se adiantar muito. Sabia que a coisa mais natural seria lhe telefonar e, adiantando-se, provavelmente seria em torno das cinco horas. Com toda a certeza at as 5:30h. Que diabos, ele no uma pessoa estranha sobre a qual damos palpites; ns o conhecemos como a palma de nossas mos. Virou-se para Wolfe: Como voc e Archie no se decidiram e Fred disse sim e no, o meu voto decisivo. Se acreditar nisso, resolver lev-lo adiante e quiser me encarregar disso, no cobrarei nada, nem

despesas. No gosto de Orrie tanto quanto vocs, mas claro que gostaria de reforar meu voto. Eu tambm disse Fred. Eu votei no. Era uma oferta extraordinria. Saul, que cobra dez dlares a hora e o que recebe, podia fazer essa oferta, mas Fred no ganha tanto e tem uma mulher e quatro filhos. Wolfe levou os olhos em minha direo, firmando-se nos meus. O caso disse eu que estou pessoalmente envolvido. Tudo depende, em parte, em como Orrie pensa que sou esperto e rpido, e isto limita os meus movimentos. Mas depende tambm em como considero Saul esperto e detestaria causar-lhe embaraos. Vou mudar meu voto e dizer no, mas no aposto vinte a um. Ele deu uma inspirao profunda pelo nariz, prendeu o ar por trs segundos e depois o expeliu atravs da boca aberta. Virou a cabea para olhar o relgio de parede, segurou as extremidades dos braos da poltrona com os dedos crispados e emitiu um Grrrhhhh! Era duro de roer. J se passara um ms sem nenhum negcio, e agora ia ter de trabalhar de graa. Olhou para Saul: Quando pode comear? Agora disse Saul. E voc, Fred? Tera-feira disse Fred. Estou com um trabalhinho, mas amanh posso terminar tudo. J sabem da situao Wolfe grunhiu. No temos nenhum dado. Nunca tivemos to pouco. Nem ao menos sabemos o que a polcia encontrou, se que encontrou alguma coisa, que envolva Orrie. Nesse ponto o sr. Parker pode nos ajudar. Archie, a polcia ainda est infestando a vizinhana?

 Lgico. Sem dvida esto se concentrando em Orrie, tentando encontrar algum que o tenha visto ontem pela manh. Para conseguir provas contra ele preciso que algum o tenha visto l. Virou-se para Saul: Teremos de comear com banalidades. Quais so os outros moradores do prdio? Quem foi visto entrando ou saindo ontem de manh? Algum viu Archie entrar ou sair ontem de tarde? Isso talvez seja um ponto importante. Voc comea nisso amanh, e Fred ir se encontrar com voc na tera, mas melhor telefonar duas vezes por dia, para saber se pensamos em alguma coisa melhor. Virou-se para mim: Voc vai ver algum. Quem ? Jill Hardy. Se estiver disponvel. Se no estiver em Roma ou Tquio respondi, depois de cinco segundos. Se estiver, fale com a irm. A sra. Fleming, no ? Talvez, mas prefiro falar com Jill Hardy. Quer v-la? S se voc julgar necessrio. respondeu com uma careta. Empurrou a cadeira para trs e levantou-se: Que diabos, vou para a cama. Aprecio a sua oferta, Saul, e a sua, Fred, mas a responsabilidade minha. Pagarei o de costume e, claro, as despesas. Boa noite. Dirigiu-se para a porta.

CAPTULO IV

ENQUANTO

EU TOMAVA

o caf da manh s 8:10h de segunda-feira,

comendo brioches, presunto grelhado e gelia de uva, pensava em diversas coisas ao mesmo tempo. Primeiro, por que Fritz era to teimoso a respeito de sua gelia? Por que, ao menos uma vez, no experimentava faz-la com metade do acar e o dobro do sauterne? H anos vinha lhe pedindo isso. Segundo, por que os jornalistas eram to preguiosos? Se o Times achava que devia dar prosseguimento notcia do assassinato com uma fotografia, com certeza podiam ter arranjado uma do Orrie, mas tinham a audcia de exibir a de Wolfe tirada h mais de oito anos. Ele devia process-los por invaso de privacidade. Ele no fora preso. Pelo que os jornais sabiam, nem estava na histria. Podia no ser preguia, claro; talvez ainda estivessem aborrecidos por causa de uma carta que uma vez escrevera ao crtico de restaurantes. Terceiro, eu devia lhe falar pelo interfone ou subir, antes de sair? Fritz nada me dissera quando desceu com sua bandeja vazia, por isso, aparentemente, eu tinha de prosseguir conforme as instrues, mas no custava nada verificar. Quarto, onde estava Jill Hardy? Orrie me dissera que trabalhava na Pan Am, mas com um simples telefonema no me forneceriam o seu endereo. Na noite anterior tentara localiz-la nos catlogos dos cinco distritos, mas no havia nenhuma Jill

Hardy. Parker poderia consegui-lo quando falasse com Orrie, mas para isso eu deveria esperar. Assim que terminasse a segunda xcara de caf estaria pronto para partir e quanto mais cedo eu... O telefone tocou. Fritz ia atender: ele e Wolfe consideram, de comum acordo, que ao se fazer uma refeio nada nem ningum deve interromp-la. Mas estiquei o brao e atendi. Escritrio de Nero Wolfe. Quem fala Archie Goodwin. Oh! Eu... mesmo Archie Goodwin? Certo. O Archie Goodwin que trabalha para Nero Wolfe? Deve ser, j que a senhora ligou para o nmero de Nero Wolfe. claro. Meu nome Jill Hardy. O senhor provavelmente... o senhor j deve ter ouvido esse nome. Sua voz era o que Lily Rowan chama de mezzotinto, boa e cheia, mas com limites definidos. Sim, creio que sim. Atravs de Orrie Cather. Certo. Ento o senhor sabe quem eu sou. Estou chamando... acabei de ler o jornal da manh. verdade o que houve com Orrie? Ele foi preso? Pode-se dizer que sim. Ele est detido como testemunha. Isso significa que a polcia acha que ele sabe de coisas que no lhes contou e querem que conte. Sobre um assassinato? Aparentemente. Devem estar loucos! possvel. Est em casa, srta. Hardy? Sim, no meu apartamento. Sabe...

 Um momento, por favor. Como acabou de dizer que viu no jornal, imagino que a polcia ainda no foi v-la. Mas ir. Pelo menos, possvel. Preciso lhe fazer uma pergunta. Pelas coisas que Orrie disse, presumi que vocs pretendem se casar. Talvez no tenha entendido direito... Entendeu, sim. Vamos nos casar em maio. Todos j sabem? J contou a algum? Disse a algumas pessoas... amigos. Vou continuar trabalhando durante algum tempo e uma aeromoa no pode... Eu sei. Mas se Orrie contou aos seus amigos, e contou a mim, voc vai logo, logo receber visitas. Se quiser... Quero saber por que foi preso! Quero saber... ele estava trabalhando para Nero Wolfe? No. H mais de dois meses que no faz um servio para o sr. Wolfe. Se quiser... Por que vou ter visitas? Preferia no lhe contar por telefone. muito complicado. Se quiser saber o que aconteceu antes de a polcia ir lhe fazer perguntas, por que no vem aqui e me faz as perguntas? Escritrio de Nero Wolfe, rua 35 Oeste, 938. Estarei... No posso; s 10:30h tenho de partir num vo para o Rio. Ento vou apanh-la e poderemos falar a caminho do aeroporto. Sou um bom motorista. Qual o endereo? No creio... Silncio. E se Orrie... Mais silncio. Veremos. Desligou. Comi outro brioche e uma fatia de presunto, sem perder tempo. Talvez ela se decidisse em poucos minutos. Quando Fritz trouxe o caf, disse-lhe que, quando se quer ver algum e no se sabe onde est, tudo o que se tem a fazer emitir ondas, e ele perguntou se tnhamos um cliente.

 Sim e no respondi. Um trabalho para algum, sim. Um fregus que possa receber a conta, no. Voc me ouviu falar o nome de Orrie, de maneira que bom saber que ele se encontra numa situao difcil e ns vamos tir-lo disso. Como se diz em francs a irmandade dos homens? Isso no existe em francs. Ento seu assunto pessoal no sbado era esse. Prefiro que seja Orrie do que Saul ou Fred, mas mesmo assim... O telefone tornou a tocar. Atendi. Jill Hardy de novo, sr. Goodwin. J arranjei tudo. Estarei a em meia hora. Que bom. Importar-se-ia de me dar seu telefone e endereo? s para termos em mos. Ela no se importava. O endereo era rua Nutmeg, 217, no Village. Ao terminar o caf, fui para o escritrio e o escrevi num pedao de papel, e pensei no problema: deveria coloc-lo na pasta de Orrie? Decidi que no, apanhei uma nova pasta e coloquei CATHER , ORRIE, CLIENTE. Dentro de dez minutos Wolfe estaria entrando no elevador para ir sua sesso matinal com as orqudeas, de nove s onze, por isso chamei-o no interfone. Demorou a atender. Sim? Bom dia. Creio que gostaria de saber que, quando descer, possvel que Jill Hardy ainda esteja aqui. Ela chegar dentro de uma hora, ou menos. J a encontrou? Ora, claro. fcil quando se sabe como procurar. Pretensioso disse, e desligou. Enquanto limpava as mesas e cadeiras, retirava as folhas velhas dos calendrios, mudava a gua da garrafa na mesa de Wolfe e abria a correspondncia, decidi que Jill Hardy seria alta,

rgida, olhos rpidos e argutos, tipo de um sargento, mas o canto dos olhos seria um pouco amendoado devido a algum oriental que entrara em seus ancestrais. Devia ser uma pessoa fora do comum para prender Orrie dessa forma, mas havia outra razo por que ela teria de ser assim. Como j havamos decidido eliminar a culpa de Orrie, quanto mais cedo achssemos algum para lhe tomar o lugar, melhor. claro que Jill Hardy era candidata ao posto, e se parecesse uma vil simplificaria as coisas. Diabos, ela no era assim. Quando a campainha tocou, logo aps as 9:30h, fui entrada e, atravs do vidro da porta, que s permitia ver de dentro para fora, vi uma moa manequim 40, com casaco de couro preto e gola de pele, um rosto pequeno e oval, rosado pelo frio, grandes olhos cinzentoazulados e um chapu de couro e pele. Depois que abri a porta, e ela entrou e tirou o casaco, parecia ainda menor no terninho azul-escuro muito bem-feito. Ela devia atingir, raspando, o limite mnimo de altura para o seu trabalho. No escritrio, pedi-lhe que sentasse numa das cadeiras amarelas. A poltrona de couro vermelha fica muito longe da minha escrivaninha. Agora estou mais calma disse ela, ao se sentar. Voc se parece um pouco com Orrie. do mesmo tamanho. Isso no me pareceu o modo ideal de se iniciar uma conversa amigvel. Eu no me pareo com Orrie. Ele bonito e eu no sou. Meu nariz pequeno demais para o meu rosto, mas deixei de me preocupar com isso quando tinha doze anos. Disselhe ento: No estou surpreso que Orrie tenha decidido se amarrar, agora que a conheo. Vou dar-lhe de novo os parabns quando estiver com ele. Ela no ligou para a lisonja.

 Quando ir v-lo? No tenho certeza. Talvez hoje tarde. Queria v-lo, mas no sei como fazer. O que fao? Se eu fosse voc, no tentaria apressar as coisas. Pode ser que ele consiga fiana. O advogado dele bom. Quando foi a ltima vez que o viu? Por que o prenderam? perguntou ela. O que ele sabe de assassinato? Voc disse que ele no estava trabalhando para Nero Wolfe? Sim, no estava. No creio, srta. Hardy, que possa lhe dizer alguma coisa que j no saiba, pois leu o jornal. Creio que aquela mulher, Isabel Kerr, estava envolvida em algum caso no qual ele estava trabalhando, mas pura adivinhao de minha parte. Outro palpite que ele esteve no apartamento dela recentemente, e encontraram as suas impresses e o detiveram. A senhorita sabe que, s vezes, os detetives particulares entram em alguns lugares para revist-los, mas se esse fosse o caso Orrie no teria deixado impresses, pois teria usado luvas. Pode ser tambm que ele no estivesse l a negcio, apenas socialmente. Sabe se ele conhecia a srta. Kerr? No. Sua testa estava franzida. Nunca mencionou seu nome? Nunca. Quando o viu pela ltima vez? Ela ignorava as perguntas muito bem. Ainda estava de testa franzida. Voc disse que preferia no dizer, pelo telefone, por que motivo algum iria me ver. No entanto, parece que no est me contando nada de novo. O senhor amigo ntimo de Orrie, mas no parece saber de nada. Por que algum iria me visitar? Quer dizer, seria a polcia?

Decidi que, se continuasse pisando em ovos, no conseguiria nada: No quero assust-la, mas creio que deveria saber como est a situao. Eu tambm. Penso exatamente da mesma forma. timo. Quando um homem preso, tem direito a chamar um advogado. Orrie chamou Nathaniel Parker; Parker foi v-lo e depois veio aqui conversar com o sr. Wolfe e comigo. Orrie sabia que ele iria fazer isso. A polcia no segura um homem, sem direito a fiana, s porque imagina que sabe alguma coisa. Ele est l porque pensam que matou Isabel Kerr. Eles no acreditam apenas que ele saiba alguma coisa sobre o assassinato, acham que o cometeu. Seus olhos estavam fixos em mim, bem abertos: No acredito. Se no acredita que foi ele, eu tambm no. Se no acredita que pensam que foi Orrie, pergunte a eles. Ou ao seu advogado. Como o sr. Wolfe no acredita ser ele o assassino, pretende trabalhar no caso e descobrir quem o cometeu. Sobre a sua pergunta, por que motivo ir receber visitas, vou lhe dizer: assim que os tiras descobrirem que Orrie vai se casar com voc, e isso no vai demorar muito tempo, vo querer lhe fazer perguntas. Como as que lhe fiz: sabe se ele conhece Isabel Kerr, e como a outra que no respondeu, quando o viu pela ltima vez? S perguntei duas vezes, mas eles vo ficar insistindo. Vo querer saber onde e como passou a manh de sbado; esse o tipo de mentalidade que eles tm. Vo comear a pensar se a senhorita esteve l com ele, e talvez at a tivesse segurado enquanto ele apanhava o cinzeiro. Tambm tenho esse mesmo tipo de mentalidade. Como penso que Orrie no a matou, tenho de descobrir quem o fez, e poderia ter sido voc. Onde estava

no sbado de manh? Seu queixo tremia: Pensei que fosse amigo de Orrie disse. O senhor no falaria assim comigo se ele estivesse aqui. Claro que sim, e ele entenderia. No iria gostar, mas entenderia. Inclinei-me em sua direo, os cotovelos encostados nos joelhos. Oua, srta. Hardy. Gosto de sua aparncia e de sua voz. Suas mos so bonitas. Disse que nunca ouviu falar de Isabel Kerr, e no tenho prova alguma de que isso no seja verdade; assim, aparentemente, est fora de suspeita. Mas, na verdade, gostaria muito que me dissesse quando viu Orrie pela ltima vez e onde esteve no sbado de manh. Por que eles pensam que ele a matou? perguntou ela. Por que iria mat-la? . No sei. Pode ser que mais tarde tenha alguma idia, talvez hoje tarde, se conseguir v-lo, pelas perguntas que lhe fizeram. Talvez pensem que sabem de algum motivo, mas no necessariamente. Como poderia ter um motivo? Vai ter de perguntar a eles, no a mim, pois acho que eles esto por fora. Suponho que seja possvel condenar um homem por assassinato, sem provar o motivo, mas os jurados no gostam dessa idia. Jurados? Quer dizer que eles... vai haver um julgamento? Sinceramente, espero que no. Seus olhos me fitavam: Acho que realmente pensa assim. Penso mesmo. Sbado de manh estava em casa, na cama, onde fiquei at depois do meio-dia. Vim num vo de Caracas, que deveria

chegar meia-noite, mas s aterrissou depois das duas da manh. Vi Orrie naquela noite. Jantamos num restaurante. Quando estou a bordo de um avio tenho de responder a tantas perguntas que em terra mal as escuto. Levantou-se e deu um passo em minha direo: Levante-se e ponha seus braos em volta de mim. Era uma ordem, e eu obedeci. Ela no levantou os braos para que pudssemos nos abraar, mas quando eu estava com os dois braos ao seu redor, segurou meu palet pelas lapelas com as duas mos, e escondeu o rosto no meu peito. O terninho azul-marinho parecia de l, mas hoje em dia nunca se sabe. No a apertei, apenas segurei-a de uma forma amiga e firme, tentando descobrir se sabia que estava em apuros e tentava me conquistar para seu lado, ou se estava tentando me seduzir, caso a culpa de Orrie fosse definitivamente eliminada ou se era apenas um hbito. No usava perfume, ou usava s um pouco, e tinha um cheiro gostoso. Nunca se sabe quanto tempo teria durado se no fosse pela campainha da frente. Educadamente, retirei meus braos, fui at o corredor, vi quem era, voltei para a sala e lhe disse: um tira, um que eu conheo. J que no est com pressa de encontr-lo, favor se esconder. Abri a porta da sala da frente: Fique aqui. No precisa ficar preocupada com nenhum barulho, a prova de som. Pode at espirrar. De um modo geral, as aeromoas sabem como reagir. Sem uma palavra, apanhou a bolsa, que deixara cair ao cho quando me abraou, dirigiu-se porta que eu segurava e passou para a outra sala. Ao fech-la, a campainha tocou de novo. No bati nenhum recorde indo at a porta, e se o inspetor Cramer notasse o casaco de couro preto no cabide, isso era com ele. Era a mim que queria ver, pois sabia que Wolfe nunca estava

disponvel antes das onze, e uma pergunta a mais sem que eu respondesse no tinha importncia alguma. Abri a porta e disse: Desculpe, estava ocupado bocejando e deixei-o entrar. Seu rosto redondo e grande estava mais vermelho que de costume, por causa do frio. s vezes no quer que eu o ajude a tirar o casaco, pois quer ficar com os olhos fixos em mim, mas desta vez consentiu que ficasse atrs dele para ajud-lo, enquanto se dirigia ao escritrio. No reparara no casaco de couro preto, mas notou a cadeira amarela perto de minha escrivaninha e, ao abaixar seu grande assento na cadeira de couro vermelha, perguntou: Visita? Acenei que sim: J veio e j foi. Voc liberou Orrie? No. Ainda no e no to depressa assim. A no ser que voc possa me dar uma boa razo. Pode? Claro. inocente. Continue. Parker veio aqui aps v-lo ontem; Orrie lhe disse que era inocente. Conhecemos Orrie h muito tempo e sabemos que no mentiroso. Portanto, o sr. Wolfe vai investigar o caso. Sem dvida veio por isso, para perguntar se ele vai se intrometer. Ele vai. No preciso perguntar isso. Vim conseguir informaes. Ajeitou-se melhor na cadeira: Quando foi que viu Cather pela ltima vez? Abanei a cabea: Sem comentrios. Alguma vez lhe falou de Isabel Kerr? Passo. Alguma vez lhe falou de Jill Hardy?

 Sem comentrios. Voc no vai conseguir nada com isso, Goodwin. Se um homem acusado, ele pode calar a boca, mas voc no foi acusado de nada. Mas, que diabo, voc pode ser acusado. Parece que vou bocejar de novo eu disse. Vamos ter que passar por isso tudo de novo? No estou dizendo que no responderei a pergunta alguma sobre Orrie Cather. Se me perguntar onde ele compra seus sapatos ou quando foi a ltima vez que o sr. Wolfe deu-lhe um trabalho, terei prazer em lhe dizer, at por escrito. Mas esse tipo de perguntas que est fazendo, no. claro que se demonstrar que ele cometeu assassinato e prov-lo, e se puder provar que eu possua informaes teis, pode me autuar por obstruir a Justia, e estarei perdido. Mas se, ao contrrio, ficar claro que, em vez de obstruir a Justia, eu lhe presto um favor, tentando ajudar o sr. Wolfe a descobrir quem realmente matou Isabel Kerr, ele e eu deveramos ser festejados com uma parada, cheia de papel picado, mas no insistiremos nisso. Abriu os lbios, que estavam muito apertados, para dizer: Voc j tentou isso antes. Sim. Por isso que pergunto se temos que passar por tudo de novo! Olhei para meu pulso. O sr. Wolfe vai descer dentro de vinte minutos. Fique, se acha que pode assust-lo mais do que a mim. Comeou a bater com a ponta do seu pesado sapato no cho, enquanto olhava a cadeira vazia de Wolfe. Isso no era muito satisfatrio, pois no tapete grosso no fazia barulho como no linleo do seu escritrio. Olhava a cadeira e no para mim, pois no era a minha atitude o que o preocupava. J tinha a resposta a uma pergunta qual seria a atitude de Wolfe e agora a pergunta era: por qu? Ser que tnhamos alguma coisa

e, se tivssemos, qual era? Ocorreu-me que podamos fazer um trato disse eu. Teria de receber a aprovao do sr. Wolfe, mas tenho certeza de que aprovaria. Prestaremos um depoimento, cuja ltima sentena dir que inclui tudo que sabemos, e tudo o que Orrie disse e fez de que tenhamos conhecimento, sobre qualquer assunto que se relacione com o assassinato, e trocaremos tudo s para dar uma olhadela em seu arquivo. O arquivo todo. Seria um achado para ns dois. Voc saberia exatamente o que temos e ns saberamos por que voc se arrisca a conserv-lo preso sem fiana. No acha justo? Ora, bolas disse Cramer. Levantou-se: Vim por uma razo, para dizer a Wolfe uma coisa, mas voc pode dizer a ele por mim. Diga-lhe que uma pena que eu no possa lhe mostrar o dirio de Isabel Kerr. Se ele o lesse, mudaria de idia quanto a se intrometer no caso. E aqui vai um aviso para voc. Quando decidir matar algum, assegure-se primeiro de que ele no mantm um dirio. Ou ela. Virou-se e saiu do escritrio. Fiquei onde estava. Seria uma pena estragar uma deixa de sada to boa. Quando ouvi a porta de frente abrir e fechar, fui at o corredor dar uma olhada, para ter certeza de que ele estava do lado de fora quando a fechou, depois voltei ao escritrio e pensei numa coisa: deveria deixar Jill Hardy na poltrona vermelha quando Wolfe descesse? Se eu a deixasse na sala da frente e dissesse o que acontecera, era quase certo que se recusaria a v-la, e era melhor que a visse. Dentro de trs minutos seriam onze horas. Decidi traz-la, por isso abri a porta e olhei para um quarto vazio. Ela sara sem uma deixa, pela porta que d para o corredor. Fui dar uma olhada no cabide: seu casaco sumira. O interfone chamou no escritrio e fui atender. Era Wolfe, na estufa, querendo saber se ela j se fora. Respondi

que sim, e em um minuto ouvi o barulho do elevador descendo. Entrou, trazendo na mo as orqudeas dirias para a sua mesa um cacho de Odontoglossum hellemense que, de acordo com os registros que fao, um enxerto de harvengtense e crispum. Para quem gosta de orqudeas, esta uma maravilha, mas no momento no me interessavam. Sentei-me, em ponto de ebulio, enquanto ele as colocava no vaso, acomodava-se na poltrona e olhava a correspondncia. Quando terminou de ler a carta de um homem do norte que envia carne de veado, o nico item importante, eu disse, em voz um tanto alta: A srta. Kerr mantinha um dirio. Ele colocou a carta na mesa, levantou os olhos, fitou-me durante cerca de meio minuto e ento perguntou: Como conseguiu tirar isso dele? Dele quem? Do sr. Cramer, naturalmente. Fitei-o, incrdulo: Para ver a rua de l de cima voc tem que pr a cabea bem de fora. Nunca fiz isso. Mas claro que ele viria, logo, e quem mais poderia fornecer tal informao? Como arrancou isso dele? Est bem, vou fazer o meu relatrio. E foi o que fiz, comeando com Jill Hardy. s vezes, ao relatar uma informao, essencial dizer palavra por palavra; porm, mesmo quando no , fao dessa forma, pois treinei para isso e acho mais fcil. Como de costume, encostou-se na poltrona com os olhos fechados. Fui em frente, de Jill Hardy at Cramer, j que no houvera interrupo, apenas uma mudana de elenco. Quando terminei, abriu um pouco os olhos, fechou-os de novo e resmungou: Nada.

 Certo concordei. Quanto a ela, se uma mentirosa, das grandes. Orrie tem certeza de que ela no sabe nada sobre Isabel Kerr; se sabe, vamos ter de investigar muito para prov-lo. Se ela no sabe, podemos riscar isso por completo e no serve para nada. Quanto a Cramer, ele provavelmente tem um dirio, mas, e da? Sabamos que ele tinha qualquer coisa importante, e duvido que o dirio diga no fim: Ele est pegando o cinzeiro e vai me acertar com ele, que o importante. Talvez Cramer precisasse ter um dirio para lhe mostrar que seria timo, para Orrie, se ela morresse; mas ns no, pois j sabamos disso. O que precisamos de outra pessoa para quem a morte dela tenha sido de encomenda. De certo modo, bom para Jill Hardy, mas duvido que ela soubesse. Como o senhor diz, nada. Ele abriu os olhos: Voc acha que Orrie a matou. No. Examinei sob todos os ngulos o que Saul disse, e concordo. No mnimo, existe uma dvida razovel, o que j basta para um jri, por isso basta para mim. De qualquer modo, Cramer conhece nossa posio. Se descobrirmos que foi Orrie, nunca o perdoarei. Tiro a garota dele. Ela j pensa que sou parecido com ele. E agora? Quem? Wolfe rosnou. Creio que a irm. Ou Avery Ballou. Temos que conversar a respeito do sr. Ballou. A irm primeiro. Esticou o corpo e apanhou o volume de Convite para um inqurito policial.

CAPTULO V
HAVIA
UM

BARRY FLEMING no catlogo telefnico do Bronx. Endereo:

avenida Humboldt, 2.938. claro que no disquei o nmero. De acordo com o Times, ela no falava com reprteres, e sem dvida pensaria que eu tentava engan-la. Consultei o guia de ruas do Bronx a fim de localizar a avenida Humboldt e a ri de mim mesmo, quando minha mo automaticamente se dirigiu a um bolso para apanhar o chaveiro. Por causa de uma coisa deplorvel que acontecera h alguns anos, prometera a mim mesmo nunca ir a um encontro que tivesse alguma ligao com assassinato sem levar um revlver, e as regras que voc faz consigo mesmo so as mais difceis de quebrar, mas h um limite. Fratricdio no impossvel de acontecer, mas era exagero imaginar que Stella Fleming poderia ter matado sua irm e, portanto, estaria pronta para atirar em qualquer pessoa que se aproximasse. Pelo menos era assim que pensava, at que tivesse uma oportunidade de v-la. Tornei a colocar o chaveiro no bolso, disse a Wolfe que no me esperasse para o almoo, e sa. Ao descer as escadas da varanda, levantei a gola do casaco, embora o trajeto at a garage, depois de dobrar a esquina, fosse curto. O gelo estava se prolongando atravs do ms de janeiro, e o vento piorava ainda mais as coisas. J eram 12:20h quando deixei o Heron num estacionamento e caminhei um quarteiro e meio at o nmero 2.938. Era um prdio comum, de tijolo, de dez andares, que se

encontra em todos os cinco distritos, mas principalmente no Bronx. Talvez no fosse o Barry Fleming que eu procurava, mas isso logo se esclareceria. O cho de cermica do corredor no tinha tapete, e sim uma passadeira de borracha. No havia porteiro, mas o ascensorista estava l, um sujeito plido, com um uniforme que h muito no via tintureiro, encostado na parede. Adiantei-me e disse: Fleming, por favor. No h ningum l respondeu abanando a cabea. Eu sei que a sra. Fleming no est recebendo pessoas estranhas, mas no sou jornalista. O assunto que quero discutir com ela pessoal, e tenho certeza de que querer falar comigo. No seu caso, o rosto era o espelho da mente. No ficara impressionado nem iria ficar. A questo era s de preo. Tirei as luvas, apanhei a carteira e retirei um carto e da carteira de notas tirei cinco dlares. Estou falando srio. Quer ver a minha licena? Leve-me l em cima e, se ela no me deixar entrar, lhe dou o dobro. Apanhou o carto, examinou-o, pegou o dinheiro e enfiou no bolso, dizendo: Estou falando srio, no h ningum em casa. Ela saiu mais ou menos s dez. O que ele merecia era um bom soco, mas no seria a coisa certa naquele momento. Perguntei apenas: Sabe onde ela foi? Abanou a cabea: No fao a mnima idia. Sabe quando volta? No, no sei. Dei-lhe um sorriso amvel: Esta informao no vale cinqenta centavos, quanto

mais cinco dlares. Tomei a apanhar a carteira de dinheiro e retirei uma nota de dez dlares: Qual o andar? Stimo. Sete D. Preciso v-la, e ela precisa me ver. Leve-me at l e ficarei esperando. Voc j est com o meu carto. Se quiser, apanhe uma almofada de carimbo e tire minhas impresses digitais. A ele me surpreendeu. Em alguma parte do corpo ele devia ter um corao, pois disse: Pode ser que ela fique fora o dia inteiro e l no tem onde sentar. Sempre sobra o cho. Ele me olhou nos olhos pela primeira vez: Nada de bobagens, cara. As fechaduras so muito boas. No sei nada sobre fechaduras. At ela chegar, no h nada l que me interesse. Dirigi-me ao elevador e apertei as pontas de todos os dez dedos na moldura de metal, na altura dos olhos: Pronto, agora estou fichado. Ofereci-lhe novamente os dez dlares. Apanhou a nota, seguiu-me at o elevador, fechou a porta e operou a manivela. H muitas coisas interessantes a serem feitas enquanto se espera num corredor de um prdio de apartamentos durante quatro horas e vinte minutos. Pode-se contar as manchas e decidir qual o lado que tem mais, se o direito ou o esquerdo. Pode-se tentar diferenciar os cheiros e decidir, no geral, quantos odores diferentes h. Pode-se ouvir os gemidos da porta do 7B, imaginar se a criana menino ou menina, qual a sua idade, e o que voc faria se estivesse l dentro. Quando as pessoas chegam ou saem, pode-se encar-las e ver quais as que olham para trs e quais as que fingem que no o viram. Quando uma

senhora robusta, de ombros largos, vira-se, aps enfiar a chave na fechadura do 7C e pergunta: Est espera de algum?, voc pode responder clara e delicadamente: Estou, e notar a sua reao. No conjunto, o tempo foi bem utilizado. S fiquei com pena de no ter trazido um tablete de chocolate, cinco ou seis bananas e um litro de leite. Devo admitir que olhava com freqncia para o relgio. Quando a porta do elevador se abriu e dela saiu um homem, eram 4:50h. Ao caminhar pelo corredor, presumi que iria para o apartamento E ou F, mas parou minha frente e me disse: Soube que est esperando a minha mulher. Bem, claro que sim: Sim, senhor, isto , se o senhor Barry Fleming. Ela no quer v-lo. Est perdendo o seu tempo. Ela no quer falar com ningum. Acenei que sim: Eu sei, mas creio que falar comigo, se me deixar explicar o que desejo. Coloquei a mo no bolso para apanhar meu carto, mas antes de tir-lo ele disse: Sei quem voc . Isto , vi o carto que deu para o cabineiro do elevador. Voc Archie Goodwin? Sou eu. Em pessoa. Olhe, sr. Fleming, por que no deixa ela decidir? Quando chegar, dir-lhe-ei sobre o que desejo lhe falar, e ela decidir. No insistirei, s vou lhe perguntar. Sobre o que quer lhe falar? Preferia dizer a ela, mas marido marido. Sobre um homem disse eu. Seu nome Orrie Cather, e a polcia pensa que ele matou Isabel Kerr. Ele trabalha s vezes para Nero Wolfe, e o sr. Wolfe e eu o conhecemos muito bem, e acreditamos no ser ele o culpado. O senhor sabe

que trabalho para Nero Wolfe? Naturalmente. Estamos investigando o caso e gostaria muito de perguntar sua mulher se ela poderia fornecer qualquer informao que ajudasse. Sem dvida ela quer que apanhem o assassino de sua irm, e o punam, mas se Orrie Cather for inocente, ela no gostaria que fosse condenado. O senhor no gostaria, no ? claro que no. Estava apertando os lbios e olhando para mim, franzindo a testa. Era de minha altura, de ombros e quadris estreitos, um rosto comprido com mas salientes. Continuou: No gostaria que um homem inocente fosse punido por qualquer coisa, certamente no por assassinato. Mas duvido muito que minha mulher possa lhe dar alguma informao til. Ela no est... no aceitou bem o que aconteceu. claro. Acredite-me, no quero tornar as coisas mais difceis para ela. Bem... onde est o seu casaco? Ali. Apontei para ele, no cho, encostado parede. Apanhe-o. No adianta ficar esperando aqui fora. Com o chaveiro na mo, foi at a porta do 7D. Ao voltar com o casaco, estava com a porta aberta e eu entrei. O vestbulo era do tamanho de uma mesa de bilhar. Ele pendurou o meu casaco no armrio antes de tirar o seu, e quando pendurava o dele a porta se abriu e uma mulher entrou. Ao me ver, encarou-me por um segundo e em seguida virou-se para ele: Barry! Voc o deixou entrar? Pelo seu tom de voz, vi que tivera sorte de ele ter chegado antes.

 Vamos, querida colocou um brao ao redor de seus ombros e beijou-lhe a face. Ele s quer umas informaes, caso tenhamos alguma. Pensa que... No temos informaes para ningum! E voc sabe disso! Mas a senhora deve ter uma preferncia, sra. Fleming falei ento. Se um homem inocente for condenado pelo assassinato de sua irm, o problema que o culpado fica livre. isso o que a senhora quer? Olhou para mim, de baixo para cima, pois tinha pouco mais de um metro e meio. No de sua conta o que eu quero respondeu ela, e falava srio. No disse eu mas da sua conta. No sou um reprter tentando conseguir uma manchete. Sou um detetive particular tentando conseguir alguns fatos. J tenho alguns. Sei porque a senhora no quer ver os reprteres, porque no tem informao para ningum. Porque a sua irm era uma amsia e a senhora... Minha irm era o qu? A, M, , S, I, A, amsia. Gosto mais dessa palavra do que concubina ou amante. Eu no... Precisei parar, a fim de proteger o meu rosto. Quando uma mulher voa em cima de voc para unh-lo, a sua reao depende da mulher. Se ela for mesmo feroz, talvez voc tenha at de bater, mas com Stella Fleming, de alcance curto, bastava mant-la longe com o brao esticado e a palma da mo sobre a sua boca. Seu marido segurou-a por trs, pelos ombros, puxou-a e disse: melhor ir embora. Eu concordava com ele, mas ainda bem que Wolfe no

podia ler meus pensamentos em onda curta, pois ele pensa que eu entendo as mulheres. Ela virou-se e comeou a lhe bater no peito com os punhos, chiando: No quero que ele v embora. E a, calmamente, sem pressa, comeou a tirar o casaco. Quando ele o segurou, ela me disse: Entre, por favor muito delicadamente, e tomou a direo da sala. Ele, aps fechar a porta do armrio, fez um gesto para que eu a seguisse, e eu a segui. Acendera as luzes e sentara-se num sof, roendo as unhas. Estivera ocupado demais para ver realmente como era e, ao cruzar para me sentar numa cadeira, vi que no se parecia com a irm, pois tinha cabelos e olhos castanhos e um rosto redondo. Ao me aproximar, perguntou: Por que disse isso? Para dar impacto. Sentei-me. Tinha de fazer isso. Ou ento... O que eu quis dizer foi, por que mentiu assim sobre a minha irm? Abanei a cabea: Comigo isso perda de tempo, sra. Fleming. Ambos sabemos que no mentira, portanto no falemos mais nisso. No importante, pelo menos para mim. Eu s disse isso para... O senhor conhecia minha irm? No. At ontem, nunca tinha ouvido falar nela. Ento como pode saber... Dei-lhe mais trs segundos, mas ela deixou a frase em suspenso. Fazendo um gesto com a mo, respondi: bvio. Uma corista abandona... Ela era atriz. Est bem. Uma atriz abandona o teatro, aluga um apartamento de trezentos dlares, no tem emprego, come

bem, veste-se bem, tem um carro, usa um perfume de trinta dlares. Quem no saberia? Quem no sabe? Isso no tem importncia, no agora. O que... Para mim, . a coisa mais importante do mundo. Ora, querida disse Fleming. Sentara-se no sof ao seu lado. Bem, se importante para a senhora, sobre isso que quer falar. V em frente. Ela tinha 28 anos. Tenho 31. S tinha 25 anos quando... parou de trabalhar. Quando nossa me morreu, ela tinha seis anos e eu nove, e quando nosso pai morreu ela tinha doze e eu quinze. por isso que to importante. Com certeza. concordei. O senhor no reprter. William me disse o seu nome, mas no me lembro. William o ascensorista disse Fleming. Obrigado disse para ele. Para ela: Meu nome Archie Goodwin. Sou detetive particular. Trabalho para Nero Wolfe e vim... O senhor um detetive? Sim. Ento o senhor sabe muita coisa. O senhor falou que no gostaria que o assassino de minha irm no fosse condenado, e no, eu no gostaria, mas se ele for preso e houver um julgamento, ningum vai falar sobre a minha irm o que o senhor falou. Se algum dissesse isso no tribunal, sairia nos jornais. Se algum vai dizer isso, no deve haver julgamento. Mesmo que ele saia impune. Por isso o senhor no sabia o que eu queria. Embora por motivos diferentes, ela era a segunda mulher no mesmo dia que no queria um julgamento.

 Agora sei respondi e se esse seu ponto de vista no discuto. At concordo, pelo menos em parte. A senhora no quer um julgamento, mesmo que apanhem o homem certo. O que eu no quero que julguem o homem errado, e isso o que vai acontecer, a no ser que algum o impea. claro que leu os jornais. Li todos. Certo. Ento sabe que prenderam um homem chamado Orrie Cather e que ele j trabalhou para Nero Wolfe. J viu ou ouviu esse nome antes? Orrie Cather? No. Tem certeza? Sua irm nem ao menos o mencionou? No. Tenho certeza que no. O sr. Wolfe e eu o conhecemos bem. No acreditamos que matou a sua irm. No digo que saibamos tudo sobre ele. Pode ser que matasse, pode ser que tenha uns... ahn... contatos que no conhecemos. Pode ser at que ele fosse o sujeito que estava pagando o aluguel do apartamento de sua irm, e as outras... A senhora est abanando a cabea. Ela no abanou a cabea disse Fleming. Desculpe, pensei que estivesse. De qualquer forma, pagando o aluguel ou no, no acreditamos que ele a tenha matado, e por isso que o sr. Wolfe mandou-me aqui para v-la. Se ele for a julgamento, a senhora sabe o que acontecer. Tudo que descobriram sobre sua irm vir baila. Como a senhora sabe, se houver uma dvida razovel, o jri deve absolver um homem. Queremos estabelecer uma dvida razovel para a polcia, a fim de que no v a julgamento por jri, e pensamos que poderia ajudar. A senhora via sua irm freqentemente, no? O senhor muito esperto disse Fleming. Mas devo-

lhe lembrar que, para minha mulher, o julgamento do homem certo ser to ruim como o do homem errado. No concordo com ela, absolutamente, mas Isabel era irm dela. No respondi. No estou sendo esperto. S precisamos de uma dvida razovel. Por exemplo, se provarmos polcia que h outro homem, ou mulher que tinha um bom motivo? Ou se descobrirem que Isabel disse a alguma pessoa... podia ser sua mulher... que algum ameaara mat-la? Se e se e se. Para o objetivo que o sr. Wolfe e eu pretendemos, no precisa ser um motivo suficientemente forte para acus-lo e julg-lo, apenas a dvida. Mas mesmo que o prendam, para sua mulher o seu julgamento talvez no seja to mal como o de Orrie Cather com certeza ser. Sabemos algo sobre o que suspeitam de Orrie. O que ? No posso lhe contar. confidencial. Ele me fitava, apertando os olhos: Sabe, sr. Goodwin, sou professor de matemtica e gosto de problemas. Como isto nos atinge de perto, embora atinja mais minha mulher do que a mim, no apenas um problema, mas mesmo assim a mente est habituada. Ps a mo no joelho da mulher: Espero que no se importe, querida, admito que gostaria de ajudar neste problema. Mas no o farei. Sei como se sente. Faa exatamente o que tem vontade. Bastante justo respondi. E virando-me para ela: Via sua irm freqentemente, no? Sim respondeu, colocando a sua mo sobre a dele. Uma ou duas vezes por semana? Sim. Quase sempre jantvamos juntas no sbado e amos ao teatro ou ao cinema. Meu marido joga xadrez nos sbados noite.

 De acordo com os jornais, a senhora foi l anteontem, tocou a campainha, no obteve resposta, e o zelador abriu-lhe a porta. verdade? Sim. Esse momento, quando entrou no quarto, importante. No quero causar-lhe impacto de novo, sra. Fleming, juro que no, mas importante. Qual foi a primeira coisa em que pensou, quando viu o cadver de sua irm no cho? Eu no... no foi um pensamento. Primeiro foi o choque, claro. Mas quando a senhora viu o... quando verificou que ela fora assassinada, seria natural pensar ele a matou ou ela a matou, qualquer coisa assim. Por isso importante; quase sempre a primeira idia a correta. Quem era ele ou ela? No havia nenhum ele ou ela. No pensei em nada disso. Tem certeza? Numa hora dessas nossa mente divaga. Eu sei, mas no pensei numa coisa dessas naquela hora ou em qualquer outra, que ele ou ela a matou. Nem tentaria adivinhar quem a matou. Tudo o que sei que no deve haver julgamento. Haver um julgamento, o de Orrie Cather, a no ser que encontremos um modo de impedi-lo. Sua irm alguma vez lhe mostrou seu dirio? Franziu a testa: Ela no tinha um dirio. Tinha, sim. A polcia est com ele. Mas como... O que h nele? No sei. No o vi. Como... Ela no deveria ter feito isso. Isso torna as coisas piores. Ela no me disse. Devia estar naquela gaveta que sempre trazia

trancada. No tenho o direito de ficar com ele? No posso fazer com que me entreguem o dirio? Agora no. Mais tarde, pode. Se houver um julgamento, ser uma evidncia. chamado de prova. Como a senhora nunca o viu, vamos para outra coisa. Parece um caso sem esperana, pois s conheo a senhora para me fornecer informaes. Sem dvida a pessoa certa para isso seria o homem que pagava o aluguel do apartamento, o carro, o perfume e todo o resto, mas no sei quem ele. A senhora sabe? No. Isso me surpreende. Pensei que soubesse. A senhora e sua irm eram muito chegadas, no? Certamente. Ento a senhora deve saber quem ele . Como disse que no podia adivinhar quem a matou, no vou lhe perguntar isso, apenas quem a conhecia bem. claro que contou polcia. No, no contei. Levantei uma sobrancelha: A senhora se recusa a falar com eles tambm? No, mas no pude lhes dizer muita coisa porque no sei. Era... Parou, abanou a cabea e virou-se para o marido: Conte para ele, Barry Ele apertou-lhe a mo: Pode-se dizer que Isabel vivia duas vidas. Uma delas era com minha mulher, sua irm, e, um pouco mais afastada, comigo. A outra era com seu... bem, chamemos de seu crculo. Minha mulher e eu sabemos muito pouco sobre ele, mas acreditvamos que seus amigos provinham, na maioria, do mundo do teatro. Obviamente, devido s circunstncias, minha mulher preferia no se juntar a eles.

 No era o que eu preferia corrigiu ela. Assim que era. Isso ajudava muito, um crculo completo de amizades, mas era de se esperar. Est bem, a senhora no pode me fornecer nomes que no sabe. No h ningum, ningum mesmo, que a senhora conhece e ela conhecia? No. Dr. Gamm disse Fleming. Oh, claro falou ela. Mdico dela? Nosso tambm Fleming concordou. Um interno. Ele , pode-se dizer, um amigo meu. Joga xadrez. Quando Isabel teve uma bronquite sria uns dois anos atrs, eu... Quase trs anos corrigiu ela. Foi? Eu o recomendei. vivo, com dois filhos. Convidamos ele e Isabel aqui para jogar bridge, umas duas ou trs vezes, mas ela no jogava bem. Ela jogava pessimamente disse Stella Fleming. No tinha nenhum jeito com cartas disse Fleming. Seu nome Theodore Gamm, com dois emes. Seu consultrio fica na rua 78, em Manhattan. Era de se presumir que ele estava ajudando a resolver o problema e apreciei muito isso; pelo menos, tinha um nome e endereo. Tirei meu caderno de bolso e anotei para mostrar que estava atento. Ele no vai poder contar nada disse ela, perfeitamente calma, mas de repente se levantou, tremendo, os punhos cerrados, os olhos como brasa. Ningum pode! No podem, no podem! Saia! Saia! Fleming, tambm de p, estava com o brao em seus

ombros, mas ela no tomava conhecimento. Se eu tivesse ficado sentado, quieto, provvel que em alguns instantes tivesse se acalmado de novo, mas desde o caf da manh eu no havia comido nada. Acenei para Fleming, ele fez que sim tambm, e fui para a entrada, apanhar meu casaco e meu chapu, e sa. Ao entrar no elevador, William me disse: Ento entrou, hein? Graas a voc, amigo, ao dizer aos dois que eu estava l respondi. Na rua estava ainda mais frio, mas o carro pegou rapidamente, como devia, e fui para a via principal. Pouco depois das 6:30h, ao entrar no escritrio, Wolfe estava escrivaninha, olhando carrancudo um documento de 5 cm de grossura, parte da transcrio do julgamento Rosenberg, que mandara buscar aps ler os trs primeiros captulos de Convite para um inqurito policial. Minha mesa estava limpa, sem memorandos ou mensagens de chamados telefnicos. Arranquei uma pgina do meu caderno de bolso e a fiquei estudando, at que Wolfe pigarreou, momento em que me levantei e passei-lhe a folha. Pronto disse eu. O nome e o endereo do mdico que tratou de Isabel Kerr quando teve bronquite h quase trs anos. E...? ele grunhiu. Vai achar mais interessante se eu contar os antecedentes. Passei uma hora com o sr. e a sra. Fleming. Quer agora ou depois do jantar? Olhou o relgio. Trinta e cinco minutos para se comer uma fritada de anchova. urgente? No, que diabo.

 Ento pode esperar. Saul telefonou duas vezes. Nada. Fred vai trabalhar com ele de manh. Telefonei para o sr. Parker; ele veio depois do almoo e lhe descrevi a situao, tudo o que era relevante, exceto o nome de Avery Ballou. Telefonou depois. Viu Orrie e conseguiu que voc o veja amanh de manh, s dez horas. Acha que melhor. Orrie foi acusado? De homicdio? No. Mas sem fiana? Sim. O sr. Parker no quer insistir. Olhou de relance para a folha que eu lhe entregara: O que isso? Este homem a matou? No, ele a curou. Tenho muito orgulho desse nome. Foi s o que consegui. Ora... Largou a folha e continuou a ler a transcrio. No se pode falar de negcios mesa, mas de assassinos e crime sim, e a conversa girou sobre o caso Rosenberg durante o jantar, desde a fritada de anchova, caarola de perdiz sem azeitona no molho, musse de pepino e a sobremesa. Era uma discusso terica, pois os Rosenberg morreram h muitos anos; mas os jovens prncipes morreram h cinco sculos e uma vez Wolfe levou uma semana investigando esse caso, e depois tirou a Utopia de More das prateleiras, pois achou que More incriminara Ricardo III. S parou quando estvamos de volta ao escritrio, depois de beber seu caf. Empurrou a bandeja para um lado e perguntou se tinha de ser verbatim. Respondi que sim e comecei. Quando lhe contei do acerto que fizera com William, apertou os lbios, no por objeo, mas apenas reagindo ao fato de que era dinheiro posto fora, pois no poderamos cobrar de Orrie. Em seguida recostou-se e fechou os olhos, parou de

reagir, como de costume, at eu terminar. Ento abriu os olhos e perguntou: Voc no almoou? No comeu nada? Abanei a cabea: Se tivesse sado, talvez custasse cem dlares para subir de novo. William um sanguessuga. Esticou o corpo: Nunca faa isso. Para mim bom. Estava com 250 gramas acima de meu peso. Voc comenta ou eu? Voc. Primeiro, Stella matou sua irm? falei, depois de meio minuto. Aposto dois contra um que no. Ela... S dois? o mximo. A coisa mais importante do mundo, disse ela. Se ainda to importante com ela morta, como era quando estava viva? Descontrolou-se duas vezes na minha frente; simplesmente no consegue suportar isso. Se foi l sbado de manh e... preciso explicar? No. Por que dois contra um? Por que no igual ou menos? Porque, segundo se sabe, uma mulher s mata a irm se a odeia ou se tem medo dela. No o caso de Stella. Ela a amava e queria... bem, salv-la. Digamos trs contra um. De qualquer modo, mesmo que tenha sido ela, impossvel. Tente provar. Mesmo que consegussemos o bastante para nos satisfazer, Cramer e o promotor pblico nunca acreditariam, quanto mais o jri. Por isso esquea essa possibilidade. Quanto a ele, no aposto nada. Podia ter um motivo, como qualquer pessoa, mas no momento o nico visvel que ele a matou para que sua mulher parasse de se preocupar com ela, o que inve-

rossmil. Mas por que ele me deixou entrar ? Para que ela no o encontrasse no corredor. Talvez, mas podia ter-me posto para fora e chamado a polcia, se precisasse. s um comentrio; talvez fosse porque ele gosta de problemas, ou talvez pensasse ser bom para ela. mais do que um comentrio, uma concluso: se eles esto por fora, no tm nenhuma idia de quem estava por dentro. Ela disse que nem tentaria adivinhar, e eu acredito, pois no sabe disfarar. Quando joguei um verde, dizendo que talvez fosse Orrie que pagasse o aluguel, no foi apenas a expresso do rosto que mudou, chegou at a abanar a cabea. Mais tarde, disse que no sabia quem era, mas ela sabe. Mas, que diabo, ns tambm sabemos. Se Orrie contou tudo. Contou, sim. Ele queria contar tudo o que sabia. Mas guardei o melhor para o fim: a outra vida de Isabel. O crculo. Sim ele resmungou. Sim o qu? Isso amplia a investigao. Era de se esperar, logo que voc soube que suas relaes com a irm eram restritas. Uma mulher que come por tolerncia, sem um contrato, naturalmente prefere no comer sozinha. Voc est rindo? Sim. A maior parte dos homens no relacionaria isso com comida. Est bem, ento temos um crculo... como era de se esperar. Dezenas, talvez centenas. Deus do cu! Sugiro mais uma vez que consideremos Avery Ballou. J o estou levando em considerao. Mas queria antes... no importa. Discutiremos isso pela manh, depois de voc ter visto Orrie. Apanhou a transcrio.

CAPTULO VI
QUANDO
SE PROCURA

um homem sob custdia em Manhattan, o lugar

onde est depende parcialmente do porqu ele est l. Pode ser uma delegacia de polcia, uma sala na priso da cidade, uma sala no escritrio do promotor pblico ou a gaiola. No sei quantos policiais chamam de gaiola, mas o sargento Purley Stebbins diz assim. uma sala nua e malcheirosa, com cerca de dez metros de comprimento, dividida ao meio por uma grade de ao, que vai do centro de um balco largo, de madeira, at o teto, com cerca de uma dzia de cadeiras de madeira de cada lado, o mesmo tipo de cadeiras para visitas e visitados. Democracia. Sentado numa das cadeiras do lado dos visitantes, s 10:10h da manh de tera-feira, eu no estava animado. Pensara que iria ver Orrie numa sala no escritrio do promotor pblico, at Parker me telefonar, dizendo que seria na Priso Municipal. Pensara, ento, que seria numa sala. Mas me levaram at a gaiola, e l estava eu, com mais quatro visitantes, sendo que o mais prximo, uma mulher gorda, de meia idade, de olhos vermelhos, se encontrava apenas a dois metros de distncia. Gostaria de acreditar que estavam apenas mostrando o que pensavam de Nero Wolfe e Archie Goodwin, mas no pude. Haviam decidido que Orrie Cather era um assassino, embora ainda no tivessem proferido a acusao, e no estavam se descuidando. Tinha de tentar faz-los engolir essa idia.

Uma porta se abriu na parte dos fundos, do outro lado do balco com a grade, e Orrie entrou, algemado, com um tira bem atrs. O tira conduziu-o a uma cadeira minha frente, ficou olhando at que ele se sentasse, e disse: Quinze minutos, e voltou para a parede, onde outro tira esperava em p. Os meus olhos e os de Orrie se encontraram atravs da grade, da melhor forma possvel. Suas plpebras estavam inchadas. Uma vez ele me dissera que levava dez minutos, toda manh, s escovando o cabelo, mas naquela manh no escovara. Talvez tenha uma escuta eu disse. Creio que no respondeu. Suas mos algemadas estavam no balco. Arriscado demais. O protesto seria muito grande. Bem, tudo que podemos fazer falar baixo. Parker j lhe disse que o sr. Wolfe, Saul, Fred e eu decidimos que voc no a matou e estamos investigando. Sim, sei que ele teria de fazer isso. No sou seu Archie Goodwin, mas, mesmo sendo eu, teria de fazer isso. Prefiro me considerar como o meu Archie Goodwin, mas no falemos disso agora. Tenho algumas perguntas a fazer, mas Parker disse que voc queria me ver. Ento? Quero que me faa um favor, Archie, um grande favor. Quero que v ver Jill Hardy e diga a ela... J falei com ela. Ontem de manh foi ao escritrio, no interrompa, e tivemos uma conversinha. No sei o que voc lhe disse sobre Isabel Kerr, por isso eu... Nunca lhe disse nada sobre Isabel Kerr. Ela no sabia que havia uma Isabel Kerr. Raios, o que voc lhe contou? A mesma coisa que voc: nada. Naturalmente, esse o favor que voc ia pedir, e j est feito. Disse a ela que os tiras pensavam que voc a matara, e ns achvamos que no, e

iramos investigar, e que nada sabamos sobre Isabel Kerr. Agora eu tenho... Voc maravilhoso, Archie. Maravilhoso. Ponha isso por escrito e mandarei emoldurar. Tenho perguntas a fazer e no temos muito tempo. Voc contou alguma coisa? No. Estou mudo. Continue assim. Como sabe, Parker concorda. O que eles tm? Sabemos que esto com sua licena e outros objetos, j que voc no os tem nem eu, as suas impresses digitais e o dirio dela, mas isso ... O dirio dela? Sim. Voc no sabia que tinha um? Deus do cu, no. Tinha, e est com eles; pelo menos o que Cramer diz. Mas no disse o que est escrito. Provavelmente voc est nele, mas queremos sua opinio a respeito de outro assunto: ser que ela colocaria o nome dele no dirio? O nome que tive de arrancar de voc? Oh... Pensou um pouco no assunto. Sei. Talvez isso seja um ponto a verificar. No creio que ela fizesse isso. claro que o dirio estava escondido; mesmo assim, tenho quase certeza de que no faria isso. mais do que apenas uma opinio. Digo que no. Olhei para o pulso. Ainda faltavam seis minutos. Agora a pergunta principal: quantas pessoas sabiam sobre voc e ela? Ningum. Bolas, voc no pode ter certeza. Pelo que saiba, ningum. Voc j me ouviu esbravejar e falar, Archie, mas nunca me ouviu falar dela. Algumas vezes ela

me assustava. J tive mulheres apaixonadas por mim antes, mas ela era obcecada. Eu gostava dela, era boa, mas obcecada. Depois que comeamos o nosso caso nunca estivemos juntos em outro lugar que no fosse o seu apartamento. Ela queria assim, e para mim era timo. Mas julguei-a de forma totalmente errnea. Contei-lhe que conhecera Jill, sabe como , apenas que conhecera uma aeromoa; e ento, como um idiota, achei que poderia acostum-la com a idia de que ela no poderia esperar ser a minha nica garota, j que eu no era o seu nico contato. Mas eu fiquei obcecado, pela primeira vez na minha vida. Por Jill. E ela... j lhe disse como aceitou isso. Era ela que tinha de se casar comigo, pelo amor de Deus. Disse-lhe que tudo o que eu ganhava era cerca de metade do que ela gastava naquele apartamento; respondia dizendo que um quarto com banheiro bastaria para ns, mesmo depois que o beb chegasse. Esse tipo de besteira. Nem por um minuto acredito que houvesse um beb, e mesmo se houvesse, de quem seria? Estou respondendo s suas perguntas. No falei a ningum a respeito dela e duvido que ela tenha contado a algum sobre mim. Mas ela lhe falou sobre outras pessoas, no foi? Sobre algumas, sim. Voc sabe, s fofoca, falou, sim. Qual deles a matou? Quem tinha motivos para mat-la? natural que tenha pensado a esse respeito assentiu. Se algum dia falou uma s coisa sobre algum, que pudesse fornecer uma pista, no consigo me lembrar. Sei que s h uma nica maneira de voc me soltar, e Deus sabe que quero lhe dar palpites, mas juro que no posso. Claro, ela me contou sobre diversas pessoas, homens que tentavam cant-la, mulheres de quem gostava e algumas de que no gostava, mas j pensei nisso mil vezes e no consigo pensar em nada. Sei que voc precisa ter alguma pista para comear e, alm de Jill, sobre

isso que eu desejava lhe falar. A mulher de quem mais gostava, e quem mais via, uma cantora de cabar chamada Julie Jaquette. Seu verdadeiro nome Amy Jackson. Na semana retrasada estava no Ten Little Indians, e talvez ainda esteja l. Talvez seja o melhor palpite. Conseguiu alguma coisa? Qualquer coisa? No. Voc chegou a conhecer a irm dela, Stella Fleming? No. Isabel falava a seu respeito. Dizia que, quando estivssemos casados, no s ela estaria feliz, mas tambm sua irm. Pensava que isso me entusiasmaria, fazer duas mulheres felizes ao mesmo tempo. Voc deveria ter ficado contente. Ela alguma vez mencionou... Parei, pois amos ser interrompidos. O tira se aproximava. Tocou o ombro de Orrie, o que era desnecessrio, e disse que o tempo terminara. Falei mais alto: Qual o seu nome? Ele me olhou de cima para baixo: Meu nome? Sim. Seu nome. Meu nome William Flanagan. Outro William. Levantei-me. Vou denunci-lo por brutalidade. O sr. Cather est detido apenas como testemunha material. O senhor no precisava agarr-lo pelo ombro. Virei-me e caminhei em direo porta, e o tira que me trouxera veio para meu lado, assim que peguei na maaneta. William Flanagan no interrompera nada importante; eu ia apenas perguntar se Isabel alguma vez mencionara o dr. Gamm. No txi, indo para casa, fiquei deprimido. Esperara conseguir alguma idia de Orrie, pelo menos algum lampejo, mas ao virarmos na rua 35 para o oeste, verifiquei que estava

pensando

na

aparncia

dele,

nas

coisas

que

falara,

procurando alguma pista, o que era tolice, pois estava definitivamente fora de suspeita. O caso que s se consegue tirar alguma coisa do pensamento colocando outra no seu lugar. A idia de que Orrie poderia ter acertado Isabel Kerr com aquele cinzeiro entrara na minha cabea assim que vira seu crnio afundado e, no importa o que eu fizesse, ficaria l at que tivesse X ou Y como substituto de Orrie. Depois de trs dias e noites, ainda no havia um X ou Y que valesse a pena. Mesmo assim, dizem vocs, eu no deveria consider-lo culpado j que o havamos inocentado; tm toda a razo, mas vocs no sabem de muita coisa. A fim de demonstrar como me sentia, ao entrar no escritrio no abri a gaveta de cima do lado esquerdo para apanhar o bloco onde lano as despesas semanais. Por isso teria de pagar a despesa do txi, trs dlares e 75 centavos. Wolfe dissera que assumiria toda a responsabilidade, mas at termos alguma coisa positiva ele nada poderia assumir, e no s ele que tem amor-prprio. Como j eram onze horas e alguns minutos, acabara de descer da estufa que e examinava havia a de correspondncia. Quando descobriu nada

interessante, nem cheques nem listas de colecionadores de orqudeas, empurrou a pilha para um lado e deu-me bom-dia. Respondi que nada havia de bom nele, e, para provar, fiz-lhe um relatrio palavra por palavra de minha conversa com Orrie, terminando com o comentrio de que era melhor ele interrogar o prximo suspeito, j que eu no conseguira nada com as trs pessoas com quem conversara, Jill Hardy e os Fleming. De qualquer forma eu disse o culpado um homem. Admito que, para voc, seria demais entrevistar Julie Jaquette, mas ela pode esperar at que voc tenha falado com

Avery Ballou. Ele franziu a testa: E o dr. Gamm? Franzi a testa tambm: Voc no pode adiar isso para sempre. Como sabe, concordo com voc que alguns casos, como provas para divrcio, so muito srdidos. Mas qualquer trabalho srdido, se o ponto principal for quem dormiu ou est dormindo com quem. Embora seja verdade que Ballou provavelmente no pagava o aluguel para lhe ler poesias, e que se deve presumir que o sexo era o fator preponderante, esse no o ponto principal e voc pode se esquecer dele. Voc pode fingir que ele a matou porque ela o ironizou quando ele disse uma palavra errada. Os lbios dele estavam apertados. Respirou fundo trs vezes: Muito bem. Traga-o aqui. Est certo, mas no sei quando nem como. Dei uma verificada nele ontem noite. No apenas presidente da Federal Holding Corporation, tambm diretor de outras nove grandes companhias. Possui uma casa na rua 67, uma em Rhinebeck e outra em Palm Beach. Tem 56 anos, um filho e duas filhas, todos casados. Deveria telefonar ao banco para saber quanto possui em conta, e no queremos anunciar o fato de que est curioso a seu respeito, mas ... Eu disse para traz-lo aqui. Eu ouvi. Estou explicando que no seria aconselhvel dizer recepcionista, em seu escritrio, e pessoa subalterna a quem ela me indicasse, que um detetive particular, chamado Nero Wolfe, quer consult-lo sobre um assunto confidencial demais para qualquer outra pessoa ouvir. Se eu telefonar, vai

ser ainda pior. Portanto, preciso bolar alguma coisa e Jullie Jaquette teria de esperar. Saul disse alguma coisa? perguntou Wolfe, com um grunhido. Telefonou s nove horas. Fred estava com ele, investigando. Vai telefonar uma hora. Ora, no se pode colocar um prodgio num servio de rotina. Tire ele disso e diga-lhe que procure a srta. Jaquette. Dela ele conseguir alguns nomes e ento Fred poder ajud-lo. Esticou-se para apanhar uma carta: Apanhe seu caderno de notas. A carta daquele imbecil de Paris tem de ser respondida.

CAPTULO VII

NAQUELA

TARDE,

s quatro horas, eu me encontrava de p num

corredor de mrmore de um conglomerado financeiro de quarenta andares em Wall Street, esperando em frente ao elevador que marcava 32. ao 40.. J estava preparado. Trazia na mente uma imagem de Avery Ballou, que vira num nmero atrasado da revista Fortune, na Biblioteca Pblica de Nova Iorque, e no bolso um carto. Era igual ao que dera a William, o ascensorista, com meu nome no meio e o nome, endereo e telefone de Nero Wolfe em letras menores no canto inferior, porm eu juntara mais alguma coisa. Embaixo do meu nome, batera mquina: Havia um dirio no quarto cor-de-rosa, e a polcia est com ele. Com isso, o espao em branco estava preenchido. Talvez estivesse exagerando. Era possvel que a mulher e a famlia de Ballou soubessem como ele passava algumas noites, sem falar nos amigos e alguns funcionrios da empresa. Mas era provvel que no soubessem. No artigo da revista alguns adjetivos a seu respeito eram astuto, arredio, conservador e escrupuloso. No engulo todos os adjetivos que leio, mas se s a metade deles estivesse certa ainda assim seria um assunto muito delicado. Por isso esperei cem minutos no corredor de baixo, em vez de subir ao 34. andar. De qualquer maneira, era melhor do que o corredor da avenida Humboldt,

2.938, especialmente depois das cinco horas, quando todos os elevadores despejavam um bando de franguinhas, uma viso muito agradvel. Sei que as frangas que pem ovos no formam bandos, mas se usassem elevador em vez de asas teriam de se reunir assim. s 5:38h olhei para o meu relgio, e dois minutos depois Avery Ballou apareceu. Um dos que desceram com ele no elevador continuou ao seu lado, conversando enquanto andavam. Seis passos atrs, l segui eu, esperando que se separassem, e foi o que fizeram, na calada. O outro homem foi em direo Broadway e Ballou ficou parado. Aproximei-me, coloquei-me sua frente e disse: Tenho a certeza de que isso o interessar, sr. Ballou. Pode ler com esta luz? Durante um segundo, pensei que fosse me ignorar, e ele tambm pensou, mas olhou meu rosto, o rosto msculo e honesto que lanara mil cartes, apanhou-o, inclinou-o a fim de poder ler melhor e focalizou o olhar. Tive bastante tempo para analis-lo. Seu capote cinza-escuro lhe custara trezentos, talvez quatrocentos dlares e o chapu cinza-escuro uns quarenta dlares. Sua cabea era do tamanho certo para o seu corpo grande e forte; o rosto, embora com algumas rugas, no tinha pelancas. Continuava sem pelancas quando acabou de ler o carto, colocou-o no bolso e olhou para mim. Interessar a mim? claro que aqui no lugar para discutirmos isso. O melhor lugar o escritrio de Nero Wolfe. Ele sabe mais coisas sobre aquele quarto de dormir cor-de-rosa do que a polcia, e sobre o homem que a polcia detm, e sobre o senhor. A melhor hora seria agora. Isso tudo o que tenho a lhe dizer, sou apenas um mensageiro. Mas o senhor deve admitir que foi muita

considerao minha no ter ido ao 34. andar e entregar este carto para qualquer pessoa levar ao senhor. Ele virou totalmente a cabea para ver se havia um policial por perto? No. Um automvel Rolls-Royce se aproximara e parara, e um motorista uniformizado saltava. Ballou virou-se para mim e perguntou: Onde ? Rua 35 Oeste, nmero nove-trs-oito. Est de carro? Aqui, no. Se for comigo, ficar com a boca fechada. Certo. J disse o que tinha a dizer. Foi at ao Rolls, entrou e eu o segui. O motorista fechou a porta e se colocou atrs do volante. Quando comeou a andar, Ballou lhe disse que faramos uma parada e deu o endereo. Ao pararmos num sinal na esquina, pensei que era a primeira vez que eu entregava um suspeito de assassinato na velha casa de tijolos no seu prprio Rolls-Royce. Como no conversamos, passei o resto da viagem concentrando-me no carro e conclu que era mais macio que o Heron, mas no arrancava to rpido. Chegamos l depois das seis, de forma que Wolfe j teria descido. Embora no seja to infantil como ele, a ponto de me exibir, gosto de fazer as coisas bem feitas. Por isso, aps guardar o capote e o chapu de Ballou e o meu, no corredor, entrei no escritrio, anunciando: Sr. Ballou e me afastei. Ele entrou, parou, olhou ao redor e perguntou: Esta sala tem microfones? Diabos disse Wolfe em breve ser impossvel conversar em qualquer lugar sobre qualquer coisa. Posso lhe dar a minha palavra de honra de que o que dissermos no ser

gravado, e dou-a agora, mas, embora saiba o que minha palavra vale, o senhor no sabe. Apontou para um vaso: O microfone poderia at estar ali, mas no est. Ballou retirara o carto do bolso do capote e estava com ele nas mos. Mostrou-o: O que existe a respeito de um quarto cor-de-rosa e um dirio? Wolfe fez um gesto: bvio. um truque para traz-lo aqui. Mas no falso; verdadeiro. O quarto cor-de-rosa, como sabe, j que passou muitas horas nele, e a srta. Kerr escrevia um dirio, que est nas mos da polcia. Fez um gesto em direo da poltrona vermelha: Por favor, sente-se; melhor quando os olhos ficam no mesmo nvel. Nunca passei uma hora num dormitrio cor-de-rosa. Ento por que est aqui? Porque conheo a sua reputao. Sei que capaz de manobras complicadas e est claro que pretende me envolver numa delas. Portanto, quero lhe dizer, no tente isso. Wolfe abanou a cabea: No adianta, sr. Ballou. O caso no se eu sei de sua relao, de mais de trs anos, com a srta. Kerr, nem a evidncia que tenho em mos para sustentar o que digo. O caso , poderia se evitar trazer a pblico essa evidncia e, se podemos, como? Isso o que lhe interessa. Para mim, : matou aquela mulher? Se matou, vou provar e o senhor est perdido. Se no, no desejo expor sua ligao com ela, e pode ser que nunca venha a pblico. No estou sendo exagerado ao dizer que isso depende principalmente de sua franqueza comigo. Ballou virou a cabea quando passei por trs dele a fim de

alcanar a minha escrivaninha. Olhou-me quando sentei, olhou para Wolfe, foi at a poltrona vermelha, sentou-se confortavelmente, sem pressa, e disse a Wolfe: Estou ouvindo. Wolfe girou a cadeira para ficar bem sua frente. Algumas coisas que vou lhe dizer talvez sejam novidade, outras no. Sem dvida o senhor sabe que um homem chamado Orrie Cather encontra-se detido como testemunha, mas a qualquer momento ser acusado de homicdio. Tenho motivos suficientes para saber que inocente. H anos, em vrias ocasies, o sr. Cather vem trabalhando para mim e estou com uma obrigao. Para cumpri-la, devo violar uma confidncia. H cerca de um ano o sr. Cather tem relaes ntimas com a srta. Kerr. Visitava-a freqentemente no seu apartamento com o quarto cor-de-rosa, nas horas em que ela sabia que o senhor no iria, e l ficaram traos de sua presena e da intimidade que desfrutavam, embora no visveis para o senhor, mas descobertos por uma busca. A polcia os encontrou e por isso que o pegaram. Deseja fazer algum comentrio? Estou ouvindo. Pelo rosto de Ballou, poder-se-ia pensar que estava ouvindo uma simples proposta. A srta. Kerr contou ao sr. Cather muitas coisas a seu respeito, seu provedor, mas naturalmente no lhe contou nada sobre ele, seu amante. Aparentemente ela o colocou no seu dirio, mas no o senhor. Se estivesse, j teria recebido a visita de um policial ou do promotor pblico. J recebeu? Estou ouvindo. Assim no serve. Preciso saber, e isto no lhe impe obrigaes. Algum foi visit-lo? No. Recebeu qualquer indicao de que o seu nome talvez

seja importante no assassinato de Isabel Kerr? No. Ento no est no dirio. S sei de uma coisa sobre o dirio: a polcia o encontrou no apartamento da srta. Kerr. Um policial, um inspetor, contou ao sr. Goodwin que estava em poder deles. Nada sei sobre o seu contedo, exceto que no o menciona, e isto sorte. provvel que o promotor pblico no acuse o sr. Cather de assassinato at descobrir quem pagava o apartamento; pelo menos isto que a prudncia determina. O senhor espera que ele nunca saiba, e para mim tanto faz. Wolfe inclinou a cabea: Esse o ponto principal, sr. Ballou. Se o sr. Cather for a julgamento, o senhor ser envolvido. Ele vai depor, vai falar e com toda a certeza dir o seu nome, e a ser um inferno. Talvez haja uma chance, uma chance muito boa, de que se o prprio assassino for denunciado, julgado e condenado, seu nome nunca venha baila; mas se o sr. Cather for julgado, seu nome se tornar pblico, com toda a certeza. Presumindo, como eu, que est inocente, no quero que seja julgado, e, agora que lhe descrevi a situao, o senhor tambm no. Temos um objetivo em comum, e espero que o senhor me ajude a consegui-lo: identificar o homem que matou Isabel Kerr. Se o senhor recusar, naturalmente pensarei que o senhor o assassino; se no for, perderia muito tempo valioso, e isso seria uma pena. Ser que expus tudo com clareza? O rosto de Ballou parecia mais enrugado, mas no cado. Respirou fundo, passou a palma da mo na testa e disse: Posso beber alguma coisa? Levantei-me, enquanto dizia que sim, certamente, diga o que quer, pois era mais rpido do que chamar Fritz. Respondeu gim com gelo e casca de limo, e dirigi-me para a cozinha. Fritz

cortou tirinhas de casca de limo enquanto eu apanhava o gim, o copo e uma vasilha com gelo. Quando entrei de novo no escritrio, a poltrona vermelha se encontrava vazia. Ballou estava perto do globo, girando-o com um dedo. Ao colocar a bandeja na mesinha, ele voltou, sentou-se, ps uma pedra de gelo no copo, despejou o gim, torceu dois pedaos de casca de limo, colocou-os no copo e mexeu. Estava de volta na minha cadeira e ele ainda mexia a bebida. Finalmente apanhou o copo, tomou dois goles mdios e colocou-o de novo na bandeja. Sim disse est tudo bem claro. Wolfe abriu os olhos e grunhiu. bvio disse Ballou que estou numa enrascada. No posso verificar nada do que o senhor disse. Desejava um drinque, tomo um logo que chego em casa, mas o que eu queria mesmo era ainda tempo para pensar. Decidi que talvez os fatos sejam como o senhor os relatou, em parte porque no vejo o que o senhor poderia ganhar em invent-los. A nica alternativa levantar-me para ir embora, e isso eu no posso arriscar. S tenho uma pergunta: quando a srta. Kerr... quando esse homem, Cather, soube de meu nome? Wolfe virou-se para mim: Temos essa informao, Archie? No, senhor. Disse a Ballou: Posso descobrir, se for importante. Poderia ter sido h quatro meses? Claro. Gostaria de saber. Talvez no seja importante agora, mas gostaria de saber. Apanhou o copo e deu um gole. Sobre o seu palpite de que talvez eu tenha matado a srta. Kerr, s posso dizer que no fui eu. Ser que um homem na minha posio, desta importncia... No, isso no o impressionaria.

Para mim, a idia simplesmente fantstica. O senhor disse esperar que eu o ajude a identificar o homem que a matou. Se no foi Cather, e se os fatos so como o senhor os descreve, claro que quero, mas como? Primeiro o senhor disse Wolfe. Onde estava sbado pela manh? Estava em casa a manh toda, at as trs horas. Tnhamos convidados para o almoo. Se necessrio, poderia provar onde estava a cada meia hora, a partir de oito at o meio-dia? Creio que sim. Houve vrios telefonemas. E sua esposa pode? E por que diabos ela precisaria? Wolfe abanou a cabea: No comece com isso. O senhor manteve sua pose maravilhosamente bem; no estrague tudo agora. No sou eu quem est querendo envolver sua mulher, so as circunstncias. Ela conhecia sua ligao com a srta. Kerr? No. Tem certeza? Absoluta. Tomei muitas precaues. Wolfe franziu a testa: Veja como difcil. Talvez seja desejvel que o sr. Goodwin ou eu vejamos a sua esposa, mas com que desculpa, sem implic-lo? Precisamos arranjar isso, de alguma forma, e o sr. Goodwin... No vai se arranjar nada! O senhor no vai ver minha mulher! Olhe a pose. Como o senhor prprio admitiu, est numa enrascada; no esperneie. Se no foi o senhor nem sua mulher, quem foi? Preciso de algum fato, uma sugesto, um nome. O

senhor passou com ela muitas horas, intimamente. O senhor talvez tenha de passar muitas horas comigo. Ela deve ter-lhe contado sobre os lugares aonde ia e as pessoas que conhecia. Conte-me. Um msculo tremia no pescoo de Ballou. Eu insisto, insisto, que minha mulher no seja perturbada. claro que o senhor espera ser pago. Nunca esperneio. Quanto quer? Wolfe acenou com a cabea. No seu caso, isso bvio. Os homens com dinheiro sempre acham que no h outra forma de pagamento. Fui contratado pelo sr. Cather e o senhor no pode me contratar ou pagar. claro que o estou forando, mas s para conseguir informaes. S perturbaremos a sua esposa se for estritamente necessrio. Do senhor quero todos os fatos, todos... O telefone tocou. Virei-me e atendi: Escritrio do sr. Nero... Saul, Archie. Estou... Espere. Descansei o fone e fui at a cozinha, onde falei por outro telefone. Temos visitas. Est bem, pode dizer. Voc vai ter mais visitas. Estou derrotado. Encontrei quem fosse igual a mim. Julie Jaquette. Daria uma semana de pagamento para saber se voc poderia ter dado conta dela. O problema que, em parte, Nero Wolfe uma celebridade, diz ela, mas principalmente por causa das orqudeas. Se ele lhe mostrar as orqudeas, ela lhe contar tudo sobre Isabel Kerr. Ela no vai me dizer nada. Nada mesmo. Ora, ora. Eu teria levado uns dez minutos. No amole. Eu disse o pagamento de uma semana. Ela...

 Onde voc est? Numa cabine telefnica na rua Christopher. A cabine do Ten Little Indians tinha uma fila. Ela est de folga at as oito e depois das 9:10h at 10:15h... Ento fcil. Traga-a s 9:10h. Ao diabo, que fcil. O telefone desligou e ele sumiu. No espero que acreditem em mim, quando disser as primeiras palavras que ouvi quando voltei a entrar no escritrio, mas acho que vocs tm o direito de saber por que obtivemos to pouca informao de Avery Ballou, como Saul recebera de Julie Jaquette. As palavras ditas por Ballou eram: Rudyard Kipling. Ao me dirigir minha mesa, virei a cabea para que meus olhos se fixassem nele. Ao sentar-me, Wolfe lhe perguntou: Os poemas? Principalmente os poemas disse Ballou mas algumas das histrias tambm. E Robert Service e Jack London. Um pouco de outros autores, mas desses trs, Kipling, Service e London, eu tinha as obras completas l, encadernadas em couro. H uma coisa que desejava perguntar, mas ainda no perguntei, e o senhor deve saber. Ser que podem conseguir minhas impresses digitais nessas encadernaes? O couro no liso, ondeado. Wolfe virou a cabea: Archie? Provavelmente no disse eu a Ballou no de couro ondeado, mas suas impresses devem estar em outras superfcies. Suas impresses esto registradas em algum lugar? No sei. Simplesmente no sei. Os ombros de Wolfe levantaram-se um milmetro e desceram.

 Ento, quanto a isso s pode aguardar. Mas no fcil crer, sr. Ballou, que o senhor passava l dez ou mais horas por semana, quinhentas horas por ano, durante trs anos, e a srta. Kerr nunca lhe tenha falado como passava as outras... vejamos... quase 25 mil horas. Os lugares que freqentava, as pessoas que via. Fui obrigado a lhe dizer respondeu Ballou sob coao. Apesar das intimidades fsicas, no trocvamos idias. Mas eu no lia aqueles poemas e histrias s para ouvir a minha voz. No a obrigava a ouvir. Ela os compreendia, gostava deles, e conversvamos a respeito. O senhor sabe que no estou gostando disto. a primeira vez na minha vida que tenho vontade de dizer a um homem para ir para o inferno e no posso. Mesmo assim, custa-me a crer. Ela nunca falou da irm? Sim. Falou dela, sim, mas ao acaso e muito raramente. O senhor no sabia que a irm dela desaprovava muito essa ligao? No, nem sei agora. Ela desaprovava e desaprova. A srta. Kerr nunca mencionou este nome: Julie Jaquette? Creio que no. Se o fez, foi casualmente e no me lembro. Notvel. O senhor esteve com ela, intimamente, freqentemente, durante um perodo de trs anos. Eu queria e esperava que me desse alguns nomes e o senhor forneceu trs: Jack London, Roberto Service e Rudyard Kipling. Wolfe empurrou a cadeira para trs. Uma pergunta: por que desejava saber quando o sr. Cather ouviu seu nome pela primeira vez? Oh... eu estava curioso.

 O senhor disse que agora no tinha importncia. Quando teve importncia, e por qu? Eu quis dizer importante para mim, no para o senhor, no para o que o senhor pretende fazer. O que vai fazer? O senhor diz que no posso contrat-lo ou pagar, mas por que no? No h conflito algum entre os interesses de Cather e os meus, pelo que disse. Dez mil dlares agora como sinal? Vinte mil? No Wolfe levantou-se. J estou comprometido.

CAPTULO VIII

S 9:15H estava

ESTVAMOS

novamente no escritrio e Fritz j retirara a para um dos espetculos mais

loua do caf; por isso, embora eu ainda no soubesse, a cena preparada impressionantes que a velha casa de tijolos jamais viu. Aps ter levado Ballou at a porta, fui cozinha e contei a Wolfe sobre o telefonema de Saul. claro que ele teria apreciado mais a sopa de cebola e o peixe de Kentucky se eu tivesse esperado, mas se eu dissesse na hora do caf teria criado uma atmosfera ruim. A pergunta era o que agentaria mais, o apetite ou a digesto, e preciso muita coisa para perturbar o seu apetite. A digesto, obviamente, tambm sofrera. Bebeu mais caf do que de costume, esvaziando o bule, e agora que o tinham levado e eu estava l em geral saio s teras noite , tentava continuar a conversa do jantar sobre o Vietn, mas ele no estava realmente interessado no Vietn. Wolfe teria de suportar no apenas uma mulher, o que j bastante ruim, mas uma cantora de cabar, o que um absurdo. Um modo horrvel de passar a noite. Quando a campainha tocou, olhou-me zangado, embora devesse ter guardado o olhar para Saul, e foi isso o que lhe disse ao me levantar. Mesmo atravs do vidro, no qual s se via de dentro para fora, ao aproximar-me da porta, ela chamava a ateno. Tinha uns cinco centmetros a mais do que Saul, e se o casaco fosse de pele verdadeira, deveria ter umas cem peles. Ao entrar, deu-

me um sorriso ofuscante, e outro aps lhe pendurar o casaco. Saul tentava no rir. Ela segurou o meu brao e perguntou: Onde est ele, Archie?, numa voz modulada e carinhosa, e continuou segurando-me o brao at o escritrio, mas ento largou-me, danou at o meio da sala, ficou de frente para a mesa de Wolfe, deixou a bolsa cair ao cho e comeou a cantar: Homem forte, v, v, Homem forte, fique forte, Fale forte, aja forte, A-a-a-a-m-m-m-m-me forte! V-v-v-v-v-v Homem forte, homem forte, A-a-m-m-m-m-m-m-me forte, V! Esticou dois braos longos, nus e bem-feitos para ele e disse: Agora as orqudeas. Mostre-as. Foi realmente impressionante. E devo admitir que Wolfe tambm foi. Vi que lhe dirigiu a mesma carranca que faz quando uma palavra cruzada no vai para frente. Virou a carranca para mim e perguntou: Foi voc quem sugeriu isto? No respondeu ela. Ningum nunca me sugere nada. No precisa. Agora as orqudeas, homem. Vamos! Senhorita Jackson... disse ele. Aqui no disse ela. Sou Julie Jaquette. Aqui no respondeu ele. possvel que h muito tempo, em circunstncias diferentes, eu tivesse apreciado sua apresentao, mas no aqui e... No uma apresentao, homem, sou eu.

 No acredito. A pessoa que entrou aqui e cantou aquela besteira incapaz de comer, dormir, ler ou escrever... ou amar. A senhora pode amar? Hum! Se posso! Wolfe acenou: Viu? H um minuto atrs, a senhora diria: Se sou, homem. Estamos progredindo. Quanto ao seu desejo de ver minhas orqudeas, isto fcil. O sr. Panzer ou o sr. Goodwin podero lev-la numa hora adequada, talvez amanh. Agora temos outros assuntos a tratar e o tempo curto. A senhora quer que o homem que matou Isabel Kerr seja denunciado e punido? Sim, maldito seja ele, quero. Quero, homem. Wolfe fez uma careta: No volte ao que era. Tambm quero descobrir quem , pois o nico modo possvel de libertar um homem que est sob custdia. Orrie Cather. Talvez a srta. Kerr tenha lhe falado sobre ele. Do alto dos seus um metro e setenta ela o encarava: Est doente? perguntou ela. No. Estou amargurado, mas no doente. Se pensa que o sr. Cather a matou, est errada, no foi ele, e vou descobrir quem foi. Foi a senhora? Saul e eu estvamos entre ela e a porta. Virou-se para ns e falou, pronunciando bem as palavras: Seu rato. No sou culpado disse Saul. Desde o princpio voc disse que achava que ele a matara. Voc tambm deixou claro... Voc disse que Nero Wolfe queria que eu ajudasse a conden-lo. No disse. Eu disse apenas que ele queria que voc

ajudasse. Voc tambm deixou bem claro que no me diria nada. Ela olhou em volta, foi at a minha cadeira, sentou-se e olhou para Wolfe. Seria difcil tir-la de l, por isso sentei-me na poltrona vermelha e Saul foi para uma das amarelas. Ento acha que ir libert-lo. Porque ele trabalha para voc. Tolice. Diga-me como. Wolfe abanou a cabea: No posso. No sei como. evidente que a senhora acha que ele culpado, e naturalmente disse polcia por que, mas eles ainda no esto satisfeitos. Ele se encontra detido apenas como testemunha. Por que tem tanta certeza? Diabos, eu avisei a ela. A senhora a avisou que o sr. Cather a mataria? No, mas eu a preveni de que ningum sabia o que ele faria. Creio que sabe que ele queria se casar com outra moa? Sim. Estava tudo numa confuso medonha, como acontece quando as pessoas se descontrolam. Os idiotas tinham um lugar perfeito. Quem quer que fosse que lhe pagava as contas, ela nunca me disse quem era, ele mantinha um lugar para ela, onde ia sempre que ele precisava dela e no se pode querer coisa melhor. Ficava l sozinha a maior parte do tempo, e tinha um homem que a fazia sentir-se bem, e isso o mximo. Ele tinha uma mulher boa, pronta quase o tempo todo, de graa, e no se pode querer coisa melhor. A situao perfeita. Mas ela decide que tem de casar com ele, e ele decide que tem que se casar com outra mulher, e ela at tem um bom emprego... aeromoa. Sabe disso? Sim. E se ela tivesse miolo, desejaria ficar solta. Mas nenhum

deles tinha nada na cabea. Avisei a Isabel que devia se livrar dele, pois estava preocupado e podia fazer qualquer coisa, mas ela no quis me ouvir. Ela o apertou e ele a matou. Quando a cabea das pessoas pra de funcionar, deve-se cair fora. Mas ele a matou, e agora ele quem ter de cair fora. J contou isso tudo polcia? claro que contei. E se ele no a matou? Tolice. Wolfe olhou-a. Como seus olhos estavam acostumados a me ver quando olhavam para aquela cadeira, teve de ajustar a vista. A senhora joga algumas vezes? Gosta de apostar? Que pergunta boba. Quem no gosta? timo. Saul, que vantagem voc daria srta. Jackson de que Orrie Cather no matou Isabel Kerr? Saul nem hesitou: Dez contra um. Tirou a carteira do bolso e comeou a tirar notas. Cem contra dez. Talvez ela no tenha dinheiro. Quer... Sempre tenho dinheiro. Abriu a bolsa, colocada sobre a minha escrivaninha, depois de apanh-la no cho, onde a jogara enquanto cantava. Mas quem decide? O promotor pblico disse Saul. Cem contra dez de que ele nem vai a julgamento. Archie Goodwin pode ficar com o dinheiro? No. Nero Wolfe. Levantou-se e entregou a Wolfe uma nota e Saul entregou-lhe as dele. Wolfe verificou a quantia de Saul, cinco notas de vinte dlares, abriu uma gaveta e colocou-as l. Ela voltou para minha cadeira, recolocou a bolsa sobre a minha escrivaninha e disse a Wolfe:

 Agora me conte por que acabei de perder dez dlares. Ele abanou a cabea. melhor aguardar os acontecimentos. Queria apenas demonstrar que estamos agindo baseados em concluses, no em conjeturas. Sente uma certa animosidade contra o sr. Cather? O que animosidade? Hostilidade. Raiva. claro que no. No detesto ningum. Se ele no matou a srta. Kerr, est disposta a perder aqueles dez dlares? Por que no? uma aposta. Ento, se outra pessoa a matou, preferia que fosse punida com justia em vez de o sr. Cather ser punido injustamente? Sem dvida. timo. Vocs eram amigas ntimas. A srta. Kerr lhe fazia confidncias, exceto pelo nome da pessoa que lhe pagava as contas. Que tipo de mulher era ela? Essa pergunta no feita ao acaso; preciso saber. Como era ela? Era um amor. Uma tima mulher, at cair por aquele cretino. Ela conhecia o jogo e sabia das regras. Sempre conservava a dignidade, at o fim. Tinha um corao grande e bom, mas nunca o deixava sangrar. Prefiro no ter nenhum corao do que t-lo sangrando por toda a parte. Uma das razes por que ramos to ntimas que sabamos para que servem e para que no servem os homens... at aquele idiota do Cather aparecer. A senhora o conhece? No. Nunca o vi nem quero v-lo. Wolfe olhou para o relgio:

 Precisa voltar s 10:15h? s 10:10h. Preciso trocar de roupa. Ento no temos muito tempo. Peo que aceite uma hiptese. Suponhamos que soubesse, com toda a certeza, que ele no a matou. Ento quem foi? De quem a senhora suspeitaria? Isso fcil. Do lagosta, claro. O qu? Lagosta? Desculpe-me. Do homem que pagava as contas. A senhora nem ao menos sabe o nome dele. E que tem isso? Ele gastava cerca de vinte mil dlares por ano. Talvez isso o deixasse liso. Talvez estivesse se empenhando. Descobriu a respeito de Cather e a matou. fcil como o ABC. Muito bem, vou pensar nisso. Mas continuemos com a hiptese. Deixemos ele tambm de lado. Quem seria ento? Vocs duas no tinham muitos amigos em comum? Sim. Se quiser cham-los de amigos, por delicadeza. claro que tnhamos. Suponhamos que tenha sido um deles. Qual deles? Ela disse uma palavra que deveria ter guardado consigo, j que havia uma senhora presente. O que quer dizer com isso? perguntou Wolfe. Quero dizer que os conheo. No se mata algum a no ser que se tenha um motivo, e, mesmo sem motivo, preciso ter peito. Eles no se enquadram. Nenhum? No. A senhora daria ao sr. Goodwin ou ao sr. Panzer alguns desses nomes enquanto lhe mostram as orqudeas? No podem me mostrar as orqudeas. Tenho de ir

embora. Talvez amanh de manh. Teria que traz-las para mim na cama. Espalhar todas minha volta. Eu gostaria disso, mas ele no. De manh, na cama, sou horrorosa. Ento de tarde. J conheceu o dr. Gamm? Teddy? Deu uma risada. Sim, conheo Teddy. Creio que um bom mdico, mas como homem pode ficar com ele. Teve idia de ficar com Isabel e isso foi mesmo uma idia louca. Deus sabe qual a idia que vai arranjar agora. Essa no serviu? Lgico que no. J conheceu a irm da srta. Kerr? A sra. Fleming? Ela fez sinal que sim: Aquela formiga. Tive uma idia. E no engraada. Creio sinceramente que ela pensava que Isabel estaria melhor morta. Est bem, se no foi Cather nem o lagosta, foi ela. Olhou o relgio de parede: Preciso ir embora. Saiu da minha cadeira: Venha comigo. Por que no? Arranjo uma mesa de frente e coloco um refletor em cima de voc. Farei uma bruta propaganda. Direi aos trouxas que Nero Wolfe em pessoa est aqui e vai se levantar. Se no quiser, pode ficar sentado, eles que fiquem de p nas cadeiras para v-lo. Para mim ser um trofu no meu suti. Venha. A cerveja por conta da casa. A cabea de Wolfe estava inclinada para trs a fim de poder olh-la. Recuso seu convite, srta. Jackson disse ele mas desejo que passe bem. Tenho a impresso de que sua opinio sobre os nossos semelhantes e suas qualidades bem parecida com a minha. Levantou-se. Ele quase nunca se levanta para pessoas que

chegam ou partem, homem ou mulher. E repetiu: Desejo que passe bem, senhorita. Grande homem disse ela. Virou-se: Venha voc, Archie. Este Panzer um rato.

CAPTULO IX

QUARENTA

E SETE HORAS

mais tarde, s nove horas de quinta noite,

Wolfe colocou a xcara de caf sobre a mesa e disse: Quatro dias e noites, e nada. Coloquei minha xcara na mesa: Concordo. Na verdade, havia uma coisa. Os resultados eram zero, mas no os esforos. Em algum lugar dos nove cadernos de notas na minha escrivaninha escrevo esses relatrios na minha prpria mquina, no meu quarto, no no escritrio esto os nomes de quatro homens e seis mulheres, fornecidos por Jaquette-Jackson quando veio ver as orqudeas, na quarta tarde. Saul e Fred haviam entrevistado as pessoas. Do ponto de vista da utilidade, nada. Sem dvida, tudo possvel. Era possvel que uma das mulheres pensasse que Isabel surrupiara seu batom, ficasse furiosa e a matasse, ou que um dos homens detestasse Rudyard Kipling e no suportava uma mulher que tinha o livro encadernado em couro, mas preciso alguma coisa mais do que dez bilhes de possibilidades para se trabalhar. Qualquer coisinha serve, mas preciso alguma coisa. Estatsticas, por exemplo. H dois tipos de estatstica: o tipo que se consulta e o tipo que a gente inventa. Acho que esta do segundo tipo: para cada mil assassinatos cometidos por amadores, 83 so de uma mulher matando outra porque roubou

o seu marido, ou uma parte dele. Portanto, do ponto de vista estatstico, na lista de nomes que havamos reunido a nica pessoa com um motivo conhecido era a sra. Avery Ballou, e obviamente isso a colocava em primeiro lugar. O difcil era como abordar o assunto. Se eu lhe perguntasse se sabia que h trs anos seu marido lia poemas de Kipling para a mulher que fora assassinada a semana passada, Ballou nunca mais falaria conosco, e podia ser que precisssemos dele para alguma coisa. Assim, na quarta-feira, aps o caf, telefonei para Lily Rowan e lhe perguntei se conhecia a sra. Avery Ballou. Ela disse que no, e do pouco que sabia a seu respeito no tinha vontade de conhec-la. Ento no vou insistir respondi. Mas preciso descobrir se quero conhec-la. Isso s entre ns. No preciso de uma descrio detalhada, s de algumas palavras, principalmente queria saber quais os assuntos que mais lhe interessam. Por exemplo, se coleciona autgrafos de detetives particulares famosos, pois seria perfeito. No possvel que seja to idiota assim. Respondi que poderia ter outro hobby pior, e tinha pressa na resposta, por isso ela me telefonou uma hora depois. Conseguira mais do que eu pedira, por isso vou omitir a maior parte. A sra. Ballou em solteira era Minerva Chadwick, dos Chadwick do ao e estradas de ferro. Casou-se com Ballou em 1936. O filho e as duas filhas estavam casados. Era chamada de Minna pelos amigos. Nunca dava grandes festas mas gostava de receber alguns amigos, poucos, para jantar. Pertencia Igreja Episcopal, mas raramente ia igreja. No gostava muito de Paris e detestava a Flrida. Gostava de cavalos e tinha quatro rabes, mas seu principal interesse eram ces de fila irlandeses, dos quais possua 12 ou 14...

Perdi o meu tempo e o de vocs, pois obviamente o assunto era ces irlandeses. Tudo o que sabia sobre eles que eram grandes, por isso chamei um homem que conhece cachorros, e consegui algumas informaes. Em seguida liguei para o nmero do telefone da residncia Ballou, que constava na lista, na rua 67. Quando uma voz de mordomo atendeu Residncia da sra. Ballou, disse-lhe que meu nome era Archie Goodwin e que gostaria de marcar um encontro com a sra. Ballou para lhe pedir um conselho sobre um co de fila irlands. Disse, ento, que ela no podia atender e lhe daria o recado. Dei-lhe o meu nmero de telefone. Cerca de meio-dia veio um chamado, uma voz feminina bem comercial que disse ser a srta. Corcoran, secretria da sra. Ballou, e que tipo de conselho eu desejava sobre ces irlandeses. Disse a ela que pretendia adquirir um e no sabia qual o canil que possua os melhores ces, e um amigo me dissera que a sra. Ballou conhecia mais sobre eles do que qualquer outra pessoa no pas. Respondeu que, se eu viesse s cinco horas, a sra. Ballou me receberia. Isso era timo, pois Jackson-Jaquette iria chegar s duas e meia para ver as orqudeas. Creio que vocs no tm um grande interesse em passar mais duas horas com Julie Jaquette ou com a srta. Jackson, e j lhes falei sobre a lista de dez nomes que me dera, por isso vou pular esta parte e dar-lhes o prazer de conhecer Minna Ballou. O cenrio e os figurantes correspondiam expectativa: o mordomo que me deixou entrar, com olhos espertos e cuidadosos, que em dez segundos j haviam me analisado; o capacho que protegia os dois primeiros metros do tapete da sala de entrada, maior do que o Keraghan do escritrio de Wolfe, que mede 4,20m por 7,80m; a criada de uniforme que torceu o nariz ao apanhar o meu chapu e o casaco; o elevador com painis

laqueados de vermelho; a srta. Corcoran, de meia-idade, cabelos cinzentos, olhos cinzentos, que me esperava quando sa no 4. andar; a sala para onde me levou, tendo esquerda uma escrivaninha, uma mquina de escrever e arquivos, e direita um sof, poltronas macias e uma mesa de centro. Espalhados pela sala havia retratos de cavalos e cachorros, mas no vi nenhum de Avery Ballou. Sua mulher estava estirada no sof, de costas, com um robe de banho vermelho desbotado, que descia quase at os tornozelos. Quando entrei, virou a cabea e disse: Esperava que no viesse. Estou cansada. Apontou para uma cadeira perto do p do sof. Sente-se ali. Obedeci ordem e fiquei de frente para ela. Seus lbios e nariz eram finos, e uma ponta de seu cabelo castanho tingido caa-lhe na testa. Estava descala e os dedos dos ps eram grossos. Sorri-lhe amigavelmente. No vai dizer nada? perguntou. Se no estiver cansada demais disse eu. Creio que a srta. Corcoran contou-lhe o que eu disse ao telefone. Na verdade, uma amiga minha que quer um co de fila irlands. Ela mora em Westchester. Moro na cidade, e creio que um apartamento no lugar para um co irlands. No mesmo. Algum lhe disse que devia mandar buscar um na Irlanda. Quem lhe disse isso? No sei. Quem quer que seja um tolo. Os criadores comerciais na Irlanda tm um tipo inferior. A maior criadora de ces de fila do mundo Florence Nagle, na Inglaterra, mas no cria comercialmente e tem muito cuidado para quem os vende. Todos os bons criadores fazem isso. Eu s vendo como um favor

muito especial. Adoro ces de fila e eles me adoram. Quando estou l, dormem oito no meu quarto. Dei-lhe um sorriso: E seu marido gosta disso? Duvido que preste ateno. Ele no distinguiria um co de fila de um avestruz. Qual o nome de sua amiga? Lily Rowan. Tem uma casa perto de Katonah. Para que ela quer um co de fila? Bem, em parte por proteo. No h vizinhos por perto. S isso no basta. preciso am-los. Voc tem de aceitar quando um rabo derruba acidentalmente um vaso ou um abajur. Ser que ela sabe que um macho bom pesa cerca de 65 quilos e que quando fica nas patas traseiras tem quase 1,80m? Ser que ela sabe que, quando ele pula em cima de algum porque gosta da pessoa, ela cai? Sabe que ele tem de correr quatro quilmetros e meio por dia e voc deve ir atrs numa caminhonete? Diga a ela para arranjar qualquer cachorro, um dinamarqus ou um doberman. Abanei a cabea: No acho que isso seja correto, sra. Ballou. Eu acho. Por que no? Porque acho que a srta. Rowan est preparada para amar um co de fila irlands. Faz perguntas sobre canis, mas, no satisfeita, ouve dizer que a pessoa que mais conhece sobre eles a senhora; e me pediu para tentar v-la porque acha que, com a senhora, um homem teria mais chance do que uma mulher. Disse-lhe que ela mesma poderia fazer isso, procurando seu marido, mas respondeu que no sabia se ele estava interessado em ces irlandeses. Parece que no est. Fechou os olhos e abriu-os de novo. Meu marido no se interessa por mais nada a no ser

finanas e o que ele chama de estrutura da economia. Como o nome daquela inglesa que escreve livros a este respeito? Barbara Ward. Ela acenou com a cabea. Ela o interessaria, mas nenhuma outra mulher seria capaz disso. Qual o nome de sua amiga? Lily Rowan. Sim. Estou cansada. Parece que o senhor inteligente. Acha que um co de fila seria feliz com ela? Acho, ou no estaria aqui. Ela quer um macho ou uma fmea? Ela pediu que lhe perguntasse. Qual aconselharia? Depende. Teria de saber... ela mora no campo. No no inverno. Tem um apartamento na cidade. No disse que seu dplex ficava a cerca de quatrocentos metros de onde eu estava. Teria de v-la. Virou a cabea para o outro lado. Clia, tomou nota do nome? Lucy Rowan? A srta. Corcoran, na escrivaninha, disse que escrevera o nome, e a sra. Ballou virou-se para mim: Diga a ela que chame a srta. Corcoran. isso que deveria ter feito em vez de amol-lo. No sei seu nome... no tem importncia. Fechou os olhos. Levantei-me e fiquei de p, pensando que seria mais educado agradec-la com os olhos abertos, mas como no se abriram, agradeci assim mesmo, e ela disse, ainda com os olhos fechados: Pensei que j tivesse ido embora. Se eu fosse um co de fila, teria abanado a cauda ao sair da sala e quebrado alguma coisa. A srta. Corcoran, que me levou at ao elevador para ter certeza de que eu iria mesmo

embora, disse-me que entre dez e onze da manh seria a melhor hora para a srta. Rowan telefonar. H dias que no dava uma boa caminhada, desde sbado, e como ainda no eram cinco e meia, decidi economizar na despesa de txi. Mas antes precisava dar um telefonema. Por isso, fui avenida Madison, achei uma cabine, disquei para Lily Rowan, expliquei a situao e disse-lhe que, pela manh, deveria ligar para a srta. Corcoran e dizer-lhe que decidira comprar um dachshund. O que ela respondeu irrelevante e pessoal. Ao sair, levantei a gola do casaco e coloquei as luvas. O inverno estava com fora total. Se esto pensando que os auxiliares faziam todo o servio, Saul e Fred examinando os dez nomes que Julie Jaquette me dera e eu entrevistando uma mulher estranha, no verdade. s 6:15h, quando entrei no escritrio, l estava Wolfe escrivaninha com um livro, e vi logo que no era Convite para um inqurito policial. Era O livro da selva, de Rudyard Kipling. Por isso, encaminhei-me na ponta dos ps para a minha escrivaninha, a fim de no perturb-lo. Ao terminar um pargrafo e levantar os olhos, perguntei: Voc no se sentiria melhor lendo em voz alta? Faa de conta que eu sou ela. No deu importncia a isso e perguntou: Saiu-se melhor? No, senhor. A no ser que queira um co de fila irlands para caadas. A sra. Ballou est de fora. Mesmo que algum lhe tenha contado tudo, com todos os detalhes, ela no teria ido l decidir a questo com Isabel Kerr porque: (a) estaria cansada demais; e (b) teria esquecido do nome e do endereo. Como a srta. Jackson alargou os seus horizontes em relao s mulheres, talvez no concorde.

Fiz o relatrio. Era to curto que ele mal havia se sentado confortavelmente, Rowan. H uma diferena entre ela e voc eu disse. Voc fecha os olhos para se concentrar no que estou dizendo, e ela fecha os dela na esperana de que eu no esteja l. Nem prestou ateno quando, por duas vezes, arrastei o nome do marido dela para a conversa. Juro que poderia ter lhe contado tudo sobre Isabel Kerr e o quarto cor-de-rosa, e quando ele chegasse em casa do trabalho ela nem se preocuparia de mencionar o fato para ele. Wolfe grunhiu e abriu os olhos. Como que oito cachorros daquele tamanho podem passar a noite no quarto dela? perguntou. Isso tambm me preocupou concordei. Se calcularmos uma mdia de dois metros quadrados por cachorro, e mais talvez se... A campainha da rua tocou e fui atender. Era um homem de capote marrom, grosso, de tweed e chapu liso azul-marinho, de abas estreitas, ridculo, e calculei que era um dos sujeitos que Saul ou Fred descobriram. Mas ao abrir a porta ele disse: Sou o dr. Gamm. Theodore Gamm, mdico. O senhor o homem que visitou o sr. e a sra. Fleming na segunda tarde? Confirmei e ele continuou: Insisto em ver Nero Wolfe e se eu no tivesse me afastado, passaria por cima de mim. Sem dvida, no assim que as coisas so feitas. Primeiro se diz alguma coisa e depois que se insiste. Ele nem tinha fsico para insistir, o que ficou claro aps tirar o casaco. Era todo arredondado, ombros redondos e quadris redondos e rosto encostando-se para trs com os olhos fechados, quando cheguei ao fim o telefonema para Lily

redondo, e a careca no topo de sua cabea mal batia no meu queixo. Coloquei-o na sala da frente, fui para o escritrio pelo caminho mais longo, pelo corredor, e disse a Nero Wolfe que o dr. Theodore Gamm insistia em lhe perguntar por que me mandara falar com o sr. e a sra. Fleming. Ele olhou o relgio e resmungou: O jantar para daqui a meia hora. Respondi que a sra. Ballou s me tomara dez minutos, abri a porta que liga sala da frente e mandei-o entrar. Ao encaminh-lo para a poltrona de couro vermelho, Wolfe disse qualquer coisa sobre vinte minutos. A poltrona funda, e quando viu que seus ps no tocavam o cho, escorregou para a frente, cravou os olhos em Wolfe e disse: O senhor est com o peso muito acima do normal. Wolfe concordou: Trinta e cinco quilos. Talvez quarenta. A morte se encarregar disso. Isso da sua conta? Sim, . Curvou os dedos redondos nos braos da poltrona. Qualquer coisa que interfira com a sade natural um despropsito e me indigna. Sua voz era mais forte do que ele prprio. Foi a minha preocupao com a sade que me trouxe aqui... a sade de uma das minhas pacientes, a sra. Barry Fleming. O senhor mandou um homem, aquele homem seus olhos vieram rpidos na minha direo e voltaram para Wolfe para atorment-la. Ela j estava num estado de tenso e agora talvez entre em colapso. Pode me dar uma justificativa? Facilmente disse Wolfe, com as sobrancelhas levantadas. Tanto para a inteno como para o fato, mas o senhor est reclamando do fato. O estado de tenso da sra. Fleming causado, em parte, pelo choque da morte de sua irm, mas principalmente pelo medo de que o seu modo de vida

viesse a pblico. O sr. Goodwin prestou-lhe um servio, mostrando-lhe que isso ser inevitvel se no se adotar certas atitudes. Isso deveria induzi-la a reagir, no a ter um colapso, se ela ... Que tipo de atitudes? O nico tipo que adiantaria alguma coisa. Ela lhe contou tudo o que o sr. Goodwin lhe disse? Seu marido me contou. Que se o homem que prenderam, Orrie Cather, for julgado, tudo sobre Isabel ser revelado. Que Cather inocente, e a nica esperana conseguir provas suficientes para libert-lo. Voc chama isso prestar-lhe um servio? Se for vlido, sim. bvio. Tem alguma dvida? Sim. Acho que foi um truque sujo. Por que diz que Cather inocente? Pode prov-lo? No, mas pretendo. No acredito. Creio apenas que est tentando levantar bastante poeira para que fique difcil conden-lo. No h motivo para querer agradar a sra. Fleming, mas se quisesse, poderia. Bastava persuadir Cather e seu advogado a no deixarem que certos fatos se tornassem pblicos no julgamento. Sei que no o far, mas poderia. O senhor gostaria que eu fizesse isso? Lgico. Para a sra. Fleming isto... poderia lhe salvar a vida. Mas sabe que no o farei? Sei. Ento por que se deu ao trabalho de vir? Porque ela me pediu. Ambos pediram. Acham que foi s um truque, mand-lo dizer aquelas baboseiras, e eu tambm acho. Por que diz que Cather inocente?

Wolfe apertou os olhos: Doutor, devia arrumar melhor as coisas na sua mente. Conforme o sr. Goodwin explicou sra. Fleming, de seu interesse que Cather esteja inocente, mas o senhor no gosta disso. Discorda. Ser que est menos preocupado com a sade de sua paciente do que com a sua? O senhor matou Isabel Kerr? Gamm arregalou os olhos: Ora, seu... engoliu em seco: Maldita impertinncia a sua! claro que acha assim. Mas j que presumi que o sr. Cather no a matou, por motivos que prefiro no declinar, preciso saber quem foi. O senhor pode ser o culpado, pois as repetidas propostas que fez a ela foram recusadas. Humilhaes constantes podem se tornar insuportveis. tudo uma questo de carter e temperamento, e nada conheo do seu; teria de consultar pessoas que o conhecem bem, por exemplo, o sr. e a sra. Fleming. Mas posso coletar dados. Onde estava o senhor no sbado passado, de oito ao meio-dia? Se puder estabelecer... Parou, pois a sua platia estava indo embora. O dr. Gamm no tinha o fsico ou o estilo para fazer uma sada emocionante. Seu andar era como um gingado, mas dirigiu-se porta e saiu. Levantei-me devagar e fui pelo corredor, e l cheguei quando ele abria a porta da frente. Aps ter sado, voltei ao escritrio, levantei os braos para estic-los, dei um bocejo e disse: Mais um eliminado. Ele no teria ido embora, no ousaria ir, se fosse culpado, at descobrir se voc sabia alguma coisa e o quanto sabia. Pelo menos, tentaria saber. Os lbios de Wolfe estavam apertados. Ao falar, afrouxouos: Ou ele um assassino ou um idiota. Ento ele um idiota. Acho...

O telefone tocou e fui atender. Era Saul, dando notcias sobre dois nomes. Disse a ele que tambm descobrramos dois nomes e desejei que tivesse melhor sorte no dia seguinte. Nem ele nem ns tivemos melhor sorte. Quinta-feira foi um dia mais vazio do que quarta, embora eu fizesse fora, j que Wolfe me elogiara. Em parte era porque ele estava desesperado, mas na quarta noite disse-me para verificar pelas redondezas. Era a primeira vez que me mandava fazer uma coisa que Saul j fizera, e devo admitir que seria muito satisfatrio se eu conseguisse alguma coisa: por exemplo, um porteiro do outro lado da rua, que vira um estranho entrar no prdio no sbado de manh poderia ser o dr. Gamm, Stella Fleming, Barry Fleming, Julie Jaquette ou mesmo Avery ou Minna Ballou. Ou um estranho mesmo, e teria de descobrir quem era. Diabos!, afinal de contas so s 12 milhes de pessoas na rea metropolitana. Na verdade, foi uma palhaada da qual ningum riu. No s Saul e Fred j haviam falado com todos, como os tiras j haviam investigado, tentando descobrir algum que vira Orrie Cather nas redondezas. Durante o dia, longo e cansativo, falei com mais de quarenta pessoas, de todas as idades, tamanho e cor, e essas pessoas j haviam respondido tantas vezes s mesmas perguntas que sabiam as respostas de cor. s seis e meia achei que j era o suficiente e fui para casa jantar. L, a nica coisa que acontecera foi que Parker telefonara para dizer que vira Orrie de novo, falara com um assistente do promotor pblico, que lhe dissera no ser aconselhvel comear a tomar providncias para que ele sasse sob fiana. Assim, ao voltarmos ao escritrio aps o jantar, depois de ter bebido o caf, Wolfe disse: Quatro dias e noites, e nada. Coloquei a xcara sobre a mesa e respondi:

 Concordo. Que diabo disse Wolfe faa perguntas. Se houvesse alguma pergunta boa, voc j a teria feito. Est bem: Jill Hardy. Por que me fez colocar os braos em volta dela? Porque matara Isabel Kerr e ia confessar, e estava me adulando, mas Cramer interrompeu? No quero bobagens. Quero uma pergunta. Eu tambm. Stella Fleming. sujeita a ataques; por exemplo, quando avanou para cima de mim para me arranhar. Mas se no sbado de manh teve um ataque e matou sua irm, ser que voltaria aquela noite e pediria ao porteiro para deix-la entrar a fim de descobrir o cadver? No acredito nisso. Mil contra um. Isso negativo. Quero alguma coisa positiva. Vamos tentar isto. Barry Fleming. Por que me pediu para entrar, sabendo como sua mulher se sentia? Porque eu lhe dissera que iramos inocentar Orrie, e ele queria descobrir se sabamos ou desconfivamos de que ele matara Isabel. Isso positivo. Mas nada vale sem um motivo. Bem, se quer um motivo, a sra. Ballou. Estava fingindo ao conversar comigo. Ela realmente um terror e louca pelo marido. Est fervendo de cime. S que nesse caso eu sou um trouxa e ter que me despedir. Vou pensar no assunto. E o sr. Ballou? Abanei a cabea: Agora a sua vez. Voc o interrogou. Por enquanto, eu o rejeito. Arrebentar o crnio daquela mulher com um cinzeiro foi um ato de paixo, que no prprio dele. Mais uma coisa: por que queria saber quando Orrie ouviu o nome dele pela primeira vez? Por que j no mais importante,

mas assim mesmo gostaria de saber? Abanei novamente a cabea: melhor pularmos isso. Talvez fosse simples curiosidade, para ver se coincidia com uma mudana que notara nela ao lhe ler Kipling, Service e London. Isso no ia lhe interessar. Concordo que o mtodo no combina com ele. Est bem, agora a srta. Jackson. Ela tambm sua, desejou at que ela passasse bem. No. Sua. Obrigado. No h nada que no pudesse ou no quisesse fazer, se estivesse com vontade. Mas no consigo imaginar uma razo para querer ver Isabel morta. Se houvesse, ao falar com os amigos comuns, Saul e Fred teriam percebido alguma coisa. E no perceberam. De qualquer forma, est eliminada, j que voc desejou que ela passasse bem. Por isso s nos resta o dr. Gamm. Bolas. Concordo. No temos nada. No domingo noite voc disse que nunca tivemos to pouco, e a situao no mudou. No acontece nada em lugar algum. Estive pensando, durante o jantar, quando voc comentava o que pretendem fazer com a ilha Ellis, que talvez voc devesse fazer um acordo com Cramer. Falo srio. Seus cientistas no deixaram uma polegada daquele apartamento sem examinar e h uma chance de, quem quer que seja que a assassinou, ter deixado l suas impresses digitais, uma pelo menos. Descobriram Orrie to depressa que talvez tenham outras possibilidades guardadas. Oferea a Cramer trocar os dados que possumos pelas impresses que eles tm. Com sua palavra de honra, que ele sabe que voc cumpre. No enterraria Orrie mais ainda e talvez nos desse uma pista. Do jeito que esto as coisas, no h nada para fazer amanh.

Wolfe levantou o queixo: No. No o qu? Voc prefere... A campainha tocou. Fui l, dei uma olhada, coloquei a cabea dentro do escritrio e disse: o sr. Ballou. No parece muito alegre.

CAPTULO X
SE,
DE ALGUM MODO,

Avery Ballou perdesse todo seu dinheiro, fosse

expulso de seu emprego de presidente da Federal Holding Corporation, mesmo assim no passaria fome. Nunca tinha visto um embrulho mais bem-feito e bem amarrado do que o que ele pusera na mesa de Wolfe antes de se sentar. Qualquer setor de despacho de mercadorias o teria contratado na hora. Presumo que ele mesmo tenha feito o embrulho por causa do seu contedo, mas admito que o banco tambm poderia t-lo feito. Suas rugas estavam cada vez mais profundas e sua aparncia era to cansada como sua mulher dizia se sentir. Sentou-se, abaixou a cabea e esfregou a palma da mo na testa, devagar, de trs para frente. Na tera-feira, aps fazer isso, pedira uma bebida, mas agora, aparentemente, isso j no bastava. Levantou a cabea, endireitou os ombros, olhou para Wolfe e disse: O senhor falou que eu no podia contrat-lo nem paglo. E eu lhe disse o motivo respondeu Wolfe. Eu sei. Mas a situao ... quero que o senhor reconsidere a sua deciso. Virou-se para mim: O senhor disse que poderia descobrir quando aquele homem, Cather, soube o meu nome. Conseguiu? Abanei a cabea: O senhor disse que j no era importante.

 O senhor tambm disse que poderia ter sido h mais de quatro meses. Certo. Ou oito meses, ou dez. Quatro o suficiente. Voltou-se novamente para Wolfe. Sei que o senhor tem uma larga experincia, mas talvez no perceba a necessidade de uma boa reputao para um homem na minha posio. Byron disse: A glria e o nada de um nome, mas ele era um poeta. Um poeta pode tomar liberdades, que seriam fatais para um homem como eu. Como lhe disse, tomava grandes precaues ao visitar a srta. Kerr. Ningum que me visse entrar ou sair daquele prdio poderia terme reconhecido. Confiava inteiramente em sua discrio; financeiramente, fui mais do que liberal com ela. Tinha certeza absoluta de que ningum, ningum mesmo, sabia do meu... passatempo. Parou, creio que esperando comentrios. Wolfe fez-lhe a vontade: O senhor deveria saber que os nicos segredos em segurana so os que o senhor mesmo j esqueceu. Ele acenou com a cabea: Suspeito agora de que h muitas coisas que deveria saber e no sei. No devia ter confiado tanto na srta. Kerr. Fui um tolo. Deveria saber que ela poderia... arranjar uma companhia. Acho que foi isso o que aconteceu com Cather, no? Ela se apaixonou por ele? Wolfe virou-se para mim: Archie? Morria de amores contei para Ballou. Queria se casar com ele. Entendo. Fui um tolo. Mas isso explica por que ela lhe disse o meu nome, e isso importante. Ela era discreta, mas

claro que com ele no precisava. No assim? Queria uma resposta, e Wolfe a deu: Sim. Ele sabia meu nome, e mais ningum. Ento um patife e um chantagista. H quatro meses venho lhe pagando mil dlares por ms. quase certo de que tambm um assassino. Ele a matou. No sei por que o fez, mas um canalha. Os olhos de Wolfe encontraram-se com os meus. Levantei uma sobrancelha. Seus olhos voltaram-se para Ballou: Por que diabos voc no me disse isso antes? H dois dias? No percebi naquele dia. S agora, depois de considerar a situao. O senhor havia me dado um grande susto. E disse que Cather no a matara. Acho que matou. Ele um patife. Creio que ser julgado e condenado, e por isso que estou aqui. Da outra vez, o senhor disse que, se ele fosse julgado, meu nome seria inevitavelmente trazido a pblico, e isso no pode acontecer. Meu nome ligado no s a uma moa, mas a um assassinato que provoca sensacionalismo... Isto no deve acontecer. Apontou para o pacote sobre a escrivaninha de Wolfe. Aquele pacote contm cinqenta mil dlares em notas de cinqenta. O senhor disse que j foi contratado, mas no precisa ficar preso a um chantagista e assassino. Parou para dar uma inspirao profunda: Esses cinqenta mil dlares so apenas um sinal. Estou numa situao pior do que imaginava, e tenho de sair dela, o preo no importa. Admito que no sei como isso poder ser feito, mas o senhor conhece Cather e saber como lidar com ele. No estou pedindo nem esperando que faa nada ilegal. Se existem provas para julg-lo e conden-lo, muito bem, a lei assim. Mas meu nome no deve aparecer. O senhor disse que,

se ningum me procurou, meu nome no est naquele dirio e tambm evidente que Cather no mencionou meu nome Polcia. No verdade? Sim. Wolfe beliscava o lbio com o polegar e o indicador. O senhor est indo depressa demais, sr. Ballou. Concordo que no deva ficar comprometido com um chantagista e assassino, mas ser que estou? Preciso saber mais coisas. Descreva o homem a quem tem dado dinheiro. Nunca o vi. Mando o dinheiro pelo correio. Quando pediu o dinheiro, e como? Pelo telefone. Em setembro, uma noite, quando eu estava em casa, disseram-me que um homem, que dizia se chamar Robert Service Kipling, estava ao telefone e desejava falar comigo. claro que fui atender. Disse-me que no precisava explicar por que usava esse nome e mandou-me ir a uma farmcia perto de casa e aguardar um telefonema. Sabe porque eu fui. s dez horas, o telefone da cabine tocou e eu atendi. Era a mesma voz. No preciso lhe dizer o que falou. Disse-me o bastante para me convencer de que sabia de minhas visitas quele apartamento e sua finalidade. Disse que no queria interferir, mas achava que deveria lhe demonstrar o quanto eu lhe era grato por sua considerao. Ordenou-me que lhe mandasse pelo correio dez notas de cem dlares no dia seguinte, e enviasse a mesma quantia no dia quinze de cada ms. Disse que faria isso. Esfregou a testa com a palma da mo: Sei que errado, em princpio, submeter-se a chantagem. Mas a ameaa no era contar tudo, no disse que tinha provas em seu poder, apenas deixou bem claro que deveria lhe pagar ou parar de ir l. No respondeu s minhas perguntas, como descobrira meu nome, mas era bvio que no tinha

apenas me visto e reconhecido, por causa das coisas que contou. Bastava o que disse: seu nome era Robert Service Kipling. Coloquei o dinheiro no correio no dia seguinte, e desde ento fao isso a cada ms. Preferi pagar a abandonar tudo. Agora, sei. No h dvida de que era Cather. A srta. Kerr contou tudo a ele. uma suposio bem razovel Wolfe concordou porm nada mais. Qual o nome e endereo? Obviamente era falso. O endereo era Caixa Postal, Estao Grand Central, na esquina da avenida Lexington com a rua 45. O nome era Milton Thales. Thales? T,H,A,L,E,S? Sim. mesmo. Interessante. Wolfe fechou os olhos por um instante e depois os abriu. No fez nada para descobrir quem era ele? No. Para qu? De que adiantaria? Se fosse o sr. Cather, talvez tivesse evitado isso. Falou alguma coisa srta. Kerr? Sim. Perguntei se contara a algum, a qualquer pessoa, o meu nome, e ela disse que no. Mentiu. Ficou muito... bem, ficou indignada. Fiquei surpreso com sua reao. No parecia ser... Parou, apertou os lbios e franziu a testa, depois acenou com a cabea: Compreendo. claro. Eu disse que no sabia por que ele a matara, mas bvio. Ela sabia que devia ser Cather, contou a ele, disse-lhe que devia parar com isso, e ele a matou. Meu Deus, se eu soubesse... maldito seja. Maldito! Estava mais emocionado do que pensei que pudesse ficar, e ia lhe oferecer uma bebida, quando Wolfe falou:

 Uma coisa: a voz no telefone? Tem certeza de que era um homem? Bem. Ele disfarava, uma voz em falsete, mas no tenho dvidas de que era um homem. Ele se comunicou outra vez com o senhor? Telefonou? Uma vez. No dia 17 de dezembro. O mesmo nome, Robert Service Kipling. Telefonou para a minha casa. Disse que pensou que eu gostaria de saber que o material estava sendo bem recebido, e foi s isso. Wolfe recostou-se, fechou os olhos, entrelaou os dedos sobre a barriga e comeou a mexer os lbios para dentro e para fora. Ballou comeou a falar, e eu fiz sinal para que parasse, mas realmente no tinha importncia. Quando os lbios de Wolfe comeam a se mexer assim, para dentro e para fora, ele se abstrai completamente e no ouve mais nada. Ballou abaixou a cabea e fechou os olhos. Foi como se eu estivesse sozinho durante trs minutos. Finalmente Wolfe abriu os olhos e perguntou-me se podia chamar Saul e Fred, e respondi que sim, mas no sabia quando. Disse: Telefone da cozinha. Mande que venham imediatamente e eu fui. No preciso usar a massa cinzenta para dar uns telefonemas chamando uns caras tive de tentar trs nmeros at achar Saul e, assim, a minha mente trabalhava em outras coisas. No imaginava Orrie como um chantagista; isto era to absurdo que nem valia a pena pensar. O problema era por que Thales seria um nome interessante para um chantagista? Wolfe falara srio; no era o tom de voz que usa quando est fingindo. Se ele achava interessante, eu tambm deveria achar, j que sei tudo o que ele sabe. Eu daria uma nota novinha de um dlar para saber quantas pessoas que lem esta histria descobriro.

Eu nada havia descoberto, quando voltei ao escritrio, embora ainda tentasse durante uns cinco minutos, depois que falei com Saul. Dei dois passos para dentro do escritrio e parei. A poltrona vermelha estava vazia. Perguntei: Ps ele para fora? Fez que no com a cabea: Est na sala da frente. Deitado. claro que Saul e Fred no devem v-lo. Conseguiu falar com eles? J esto a caminho. Fui at a minha escrivaninha: pena que Orrie tenha se rebaixado a praticar chantagem, mas com as despesas do anel de casamento, moblia, licena... as despesas crescem. Tolice. Voc pode dizer isso, com cinqenta mil na sua frente. Por que interessante ele ter escolhido Thales como nome? Voc est pronunciando errado. O sr. Ballou tambm est. No Thales? Claro que no. Ta-les. Oh, por isso interessante. O Milton tambm interessante. Tales de Mileto, do VI e VII sculos antes de Cristo, era o mais importante dos sete homens sbios da Grcia antiga. de trs sculos antes de Euclides. Foi o fundador da geometria de linhas. Foi a pessoa que fez a primeira previso de um eclipse solar, no dia certo. Foi o primeiro grande nome na histria da matemtica. Tales de Mileto. Macacos me mordam. Sentei-me e examinei o que dissera. Macacos me mordam. Foi coragem. Ballou foi faculdade. Podia ser que gostasse de matemtica. Podia saber

tudo sobre Tales de Mileto. Mas ele sabia que o cunhado da srta. Kerr era professor de matemtica? Provavelmente no. Quem esperaria que um maldito chantagista tivesse senso de humor? J contou a Ballou? No. Isso pode esperar. Queria cerveja. E eu leite. Levantei-me. Agora, sim, temos com que trabalhar. Fui at a cozinha. Fritz estava l embaixo, no seu quarto, mas no precisei dele. Enquanto punha o leite no copo, a cerveja e o copo na bandeja e levava para o escritrio, s pensava nesse novo mistrio, relembrando aquela tarde de segunda-feira, como Barry Fleming agira, sua aparncia e o que dissera. Depois de tomar uns dois goles de leite, lembrei-me de que tnhamos um convidado e fui sala da frente perguntar se desejava beber alguma coisa. Estava estirado no sof, o brao sobre os olhos. No queria nada. Neste curto espao de tempo, Wolfe fora apanhar um livro na estante, um volume da Enciclopdia Britnica, e estava com ele aberto. Ao apanhar meu copo, disse: Tales aperfeioou a teoria do tringulo escaleno e a teoria das linhas. Descobriu o teorema que os lados de um tringulo, de ngulos iguais, so proporcionais. Descobriu que, quando duas linhas retas se cruzam, os ngulos verticais opostos so iguais e que o crculo dividido pelo seu dimetro. Puxa! eu disse. Fred chegou quase s onze horas. Levei-o para a cozinha, pois Wolfe ainda consultava a enciclopdia, embora talvez j no se ocupasse com Tales h muito tempo. Quando Saul chegou, mandei-o ficar na cozinha com Fred, e disse a Wolfe que nos comunicasse quando estivesse pronto para nos receber.

Ele me olhou zangado, pois estava no meio de um artigo interessante. Eu sei que era interessante porque no h uma nica pgina, em todos os vinte e quatro volumes, que ele no ache interessante. Fui cozinha e trouxe os dois; Saul sentou-se na poltrona vermelha e Fred numa das amarelas. Que eu saiba, foi o encontro mais curto que j houve com os seus ajudantes. Wolfe comeou: Peo desculpas por cham-los to tarde numa noite de inverno, mas preciso de vocs. O homem que pagava o apartamento da srta. Kerr, vamos cham-lo de X, est na sala da frente. Veio me dizer uma coisa que deveria ter dito h dois dias. Em setembro, um homem telefonou para ele, exigindo dinheiro. O homem sabia de suas visitas ao apartamento e ameaou torn-las impraticveis, caso no pagasse por isso: mil dlares na hora e mil dlares por ms, em dinheiro, a ser remetido pelo correio para uma caixa postal, sob um nome fictcio, claro. O dinheiro foi enviado, um total de cinco mil dlares. X est convencido, e considera suas razes vlidas, de que o chantagista Orrie Cather. No domingo noite pedi que me dessem suas opinies sobre se Orrie matara a srta. Kerr. Agora pergunto se acham que ele um chantagista. Foi ele quem fez a chantagem contra X? Fred? Fred, concentrado, tinha a testa franzida: Foi como o senhor disse? Chantagem pura e simples? Sim. Fred abanou a cabea: No, senhor, impossvel. Saul? Para ter certeza de que entendi bem disse Saul isto foi na poca que Orrie ainda a visitava? Sim.

 Ento a resposta no. Como Fred disse, impossvel. S um perfeito canalha faria isso. Isso satisfatrio respondeu Wolfe. Archie e eu j chegamos a uma concluso e sei, quase com certeza absoluta, quem o chantagista, mas queria primeiro ouvir a opinio de vocs. Mas no foi s por isso que os chamei; preciso dar umas instrues para amanh. Archie, eles podem esperar no seu quarto? Para no se arriscar, no queria que esperassem na cozinha. E se um tigre faminto entrasse pela janela da cozinha e eles fugissem corredor afora e encontrassem Ballou? Disse que seriam bem-vindos ao meu quarto, para esperar, contanto que no mexessem em nada, e se dirigiram escada. Wolfe esperou dois minutos, para dar tempo de subirem os dois andares, e ento disse para trazer Ballou. Ainda estava no sof, mas, ao me ver entrar, sentou-se e comeou a falar. Eu lhe disse que contasse tudo a Wolfe, e ele se levantou, indo para o escritrio. Ao cruzar o portal, juro que seu primeiro olhar foi para o pacote na mesa de Wolfe. Mesmo quando se est desesperado, um hbito sempre um hbito. Ao sentar-se, comeou a dizer: Estive pensando no assunto. Respondi a todas as perguntas e lhe fiz uma proposta liberal, mais do que liberal. Ou aceita ou no. Da outra vez o senhor disse que Cather no um assassino. No tente me dizer agora que no um chantagista. Est antecipando o que vou dizer falou Wolfe. O sr. Cather no um chantagista. Ballou fitou-o, espantado: O senhor realmente... depois do que eu... Levantou-se e apanhou o pacote: Por Deus, o senhor realmente est do lado dele.

 Estou, mesmo. Posso lhe dizer o nome do chantagista. Sente-se. Eu j lhe dei o nome. No. O senhor s conhece seu noms de guerre, Robert Service Kipling e Milton Thales. Seu verdadeiro nome Barry Fleming. O marido da irm da srta. Kerr. Isso absurdo. At uma hora atrs o senhor nem sabia que eu fora chantageado. Wolfe teria de inclinar a cabea para trs para focalizar seu rosto; mas como no gosta de fazer isso, no focalizava nada. Para um homem de negcios, o senhor extremamente obtuso. Est numa enrascada, e eu sou sua nica esperana. Precisa de ajuda, e no pode ir a um advogado ou a qualquer pessoa, sem divulgar a sua ligao com a srta. Kerr e um assassinato. Mas o senhor fala e age como se a situao estivesse sob seu controle. Levanta-se repentinamente e apanha o pacote de dinheiro. Tolice. Provavelmente nada mais tem a me dizer. Ou senta e ouve ou vai embora. Temos de reconhecer que o presidente da Federal Holding Corporation tinha orgulho e coragem. Se pusesse o pacote de volta na mesa de Wolfe, estaria obedecendo a uma ordem, por isso no o fez. Colocou-o na mesinha ao lado da poltrona e foi ali que o deixou ao sentar-se, j controlado. Estou ouvindo disse. Assim est melhor disse Wolfe. Primeiro, o sr. Cather, Podemos conhecer um homem bem e isso no exclui o fato de que talvez seja um assassino, mas no um chantagista. Assassinato pode ser repentino, mas no chantagem. Quatro de ns, que conhecemos Bem o sr. Cather h anos... os dois homens que mandei buscar, o sr. Goodwin e eu... concordamos que quem o chantageou no pode ser o sr. Cather. Agora,

quanto ao chantagista. Este nome, Milton Thales... pronunciou-o assim e quase todos os americanos o fariam. Mas se eu pronunciar Ta-les, isso aviva a sua memria? E deveria? Sim. Ele estava com a testa franzida: Ta-les... ora, mesmo. Um grego antigo... eclipse do sol... geometria... Wolfe acenou com a cabea: Isso basta. Um nome famoso na histria da matemtica. Tales de Mileto. Milton Thales. Barry Fleming, cunhado da srta. Kerr, ensina matemtica no ginsio. A srta. Kerr disse seu nome para a irm, e ela contou para o marido. Por isso sei o nome do chantagista. Ta-les disse Ballou. Tales. Mileto. Milton. Por Deus, acho que acertou. E Isabel... a srta. Kerr me afirmou que no dissera meu nome a ningum. Ela mentiu. Quantos mais sabero! Provavelmente mais ningum. Essas duas pessoas eram especiais para ela. Acredito que s cinco pessoas sabem de sua ligao com a srta. Kerr: o sr. Cather, o sr. e a sra. Fleming, o sr. Goodwin e eu. E s trs pessoas sabem que houve chantagem, alm do chantagista: o sr. Goodwin, o senhor e eu. Os dois homens que esto l em cima, onde nada podem ouvir, sabem sobre a chantagem, mas no seu nome. Chamo a sua ateno para um detalhe. Meu objetivo soltar o sr. Cather antes que o acusem de homicdio. provvel que pudesse conseguir isso simplesmente contando polcia que o sr. Fleming estava fazendo chantagem. Pelo menos atrairia a ateno deles para outro lado, mas no pretendo ou desejo fazer isso. Devo-lhe alguma considerao, j que foi por seu intermdio que soube

da chantagem. Devo-lhe muito. Ballou esticou a mo e bateu no pacote: E h isto, tambm. seu. No o aceitei. Nem aceitarei, at concluir, com certeza, que no matou aquela mulher. Um chantagista no ipso facto um assassino. Devo-lhe muito, pois gastamos quatro dias inteis tentando encontrar algum com um motivo plausvel e falhamos. O motivo que sugeriu para o sr. Cather serve admiravelmente ao sr. Fleming. Agora uma pergunta: aps o primeiro telefonema do chantagista, quanto tempo depois o senhor contou srta. Kerr? Imediatamente. Um ou dois dias depois. Falaram nisso mais alguma vez? Ela ou o senhor? Sim. Ela me perguntou duas ou trs vezes se ainda continuava. Contei-lhe sobre o telefonema em dezembro. A ltima vez que me perguntou foi em janeiro. Em meados de janeiro. Wolfe concordou: Ela sabia que deveria ser seu cunhado e disse-lhe que parasse com isso, e ele... Melhor ainda interrompi. Ela ia denunci-lo. Contar irm. Talvez achasse melhor parar do que mat-la, mas preferia mat-la a deixar que sua esposa soubesse. Talvez no seja ipso facto um assassino, mas ipso Archie Goodwin ele . O sr. Goodwin se precipita, algumas vezes disse Wolfe a Ballou. J viu e conversou com o sr. e a sra. Fleming, durante bastante tempo. Apontou para o pacote. Esse dinheiro. Se eu o merecer, quero receb-lo, mas no pode me contratar agora. Meu propsito inocentar o sr. Cather; o seu evitar que seu nome se torne pblico. Se conseguir servir aos seus propsitos, sem prejudicar os meus, o que farei. Quando

for embora, leve o pacote; aqui, no meu cofre, poderia afetar os meus processos mentais. H... O que vai fazer? perguntou Ballou, de novo arrogante. No sei. O sr. Goodwin, sr. Durkin, sr. Panzer e eu vamos fazer uma reunio agora. Olhou o relgio: J quase meianoite. Se no quer que mais dois homens saibam do seu segredo, v embora.

CAPTULO XI

NA

SEXTA TARDE,

uma hora, eu estava sentado numa cadeira

num quarto de hotel, junto a uma atraente jovem, na cama. Na reunio de quinta noite, que durara mais de duas horas, foram discutidos vrios procedimentos. Dois deles conseguir um retrato de Ballou para mostr-lo aos empregados do Correio Geral e descobrir se vinha gastando mais dinheiro do que deveria foram descartados logo de sada, pois s confirmariam a chantagem, e isso j era considerado como certo. Um ponto bvio era descobrir onde estivera sbado de manh, mas no estvamos prontos para isso. Se no tivesse libi, seria fcil. Se tivesse, deveramos esperar para destru-lo, assim que soubssemos de alguma coisa que o incriminasse. Teramos de arranjar trs retratos dele, de alguma forma, um para Saul, um para Fred e outro para mim, e percorrer novamente a vizinhana, a fim de descobrir se algum o vira no sbado de manh. claro que os tiras vinham fazendo isso h quatro dias com retratos de Orrie. Fred concordava e Saul estava disposto a tentar, mas Wolfe vetou a idia. Disse que estava cansado de banalidades. Daramos tudo a Cramer. Saul sugeriu, e creio que tinha razo. Podamos dizer tudo, exceto o nome de Ballou. No nos prejudicaria, no iria impedir nosso trabalho e daria a Cramer

alguma coisa para pensar, e na qual trabalhar, alm de Orrie Cather. Se no meio das impresses que estavam no apartamento houvesse algumas de Fleming, ou uma que fosse, o caso iria para frente. Wolfe no concordou. Argumentou que seramos uns ineptos se chamssemos a polcia para investigar Fleming antes de ns; no mnimo, arrancariam o nome de X de Fleming ou da esposa, e isso ns no dramos nem a Saul e a Fred. Os cinqenta mil no estavam no cofre, para no afetar os seus processos mentais, mas ele sabia muito bem onde estavam. Eu fiz a sugesto que lhe deu uma idia brilhante. A sugesto nada tinha de brilhante; simplesmente traria os Fleming ao escritrio para conversar com Wolfe. Como era do nosso conhecimento, muitas pessoas contavam mais do que pretendiam ao conversar com Wolfe; por isso, por que no dar uma oportunidade a eles? Saul e Fred ficariam escutando no buraco na sala da frente, e depois teramos outra reunio. O nico que os tinha visto era eu. Saul e Fred acharam tima a idia, mas Wolfe continuou sentado, Olhando-me aborrecido, o que era natural, pois teria outra reunio com uma mulher. Ele continuou sentado e aborrecido, e ns ficamos sentados, olhando-o. Aps cerca de meio minuto, falou: Seu livro de notas. Girei a cadeira, apanhei-o e uma caneta. Uma carta. Papel timbrado comum. Para o sr. Milton Thales, aos cuidados do sr. Barry Fleming, e o endereo. Caro sr. Thales. um trusmo que as pessoas dotadas de um aumento repentino de rendimentos frequentemente gastam tudo, vrgula, ou quase tudo, vrgula, em coisas que anteriormente no podiam adquirir. Ponto pargrafo. possvel que o senhor seja um admirador de orqudeas, vrgula, e que gostasse de comprar

alguns ps de orqudea com uma parte dos cinco mil dlares de renda extra que recebeu durante os ltimos quatro meses. Ponto. Se este for o caso, vrgula, terei prazer em lhe mostrar a minha coleo, vrgula, caso telefone marcando um encontro. Sinceramente seu. Joguei o caderno na mesa. Maravilhoso, isso far com que ele venha e ela no. Talvez. Se for para o endereo de sua residncia e ela estiver l quando for entregue e ele no, pode ser que venha ela, mas no ele. De acordo com as estatsticas, 74 por cento das esposas abrem as cartas, com ou sem o auxlio de uma chaleira. Por que no mand-la para a escola? So duas horas da madrugada de sexta disse Saul. Ele s a receberia na segunda. Wolfe resmungou. Eu disse: Diabo! A idia tima falou Saul. Ele vai comear a suar antes de vir para c, e isso j ajuda, e ter de vir. Mesmo que no a tivesse matado, teria de vir. Mas posso sugerir uma correo? Sim. A carta poderia ser mais ou menos assim... est com o caderno, Archie? Caro sr. Thales. Como sabe, vrgula, eu era a amiga mais ntima de Isabel, vrgula, e contvamos muita coisa uma outra. Uma das coisas que ela me contou foi como o senhor conseguiu aqueles cinco mil dlares e como ela se sentia quanto a isso. No revelei a mais ningum porque ela me disse em confiana... no, mude isso. Mude porque ela me disse em confiana para porque lhe prometi no dizer a ningum. Depois: talvez o senhor deseje demonstrar a sua gratido dando-me parte dos cinco mil, vrgula, pelo menos a metade.

Espero que os traga at domingo tarde. Trabalho noite. Meu endereo est na parte superior e o meu telefone ... Seria assinada por Julie Jaquette. Creio que deveria ser manuscrita; duvido que use uma mquina de escrever. Fred disse: A ele a mata e ns o agarramos. Saul concordou: Matar se ns deixarmos, e se matou Isabel Kerr. Se j estiver acostumado. Para Wolfe: Creio que seria mais rpido do que se viesse do senhor. Eu sou um rato, no iria conseguir que ela a escrevesse, mas Archie pode. Claro falei. Direi a ela que lhe mandarei orqudeas no seu enterro. Olhei para Wolfe: Voc disse que gostaria que ela passasse bem. Ento voc vai levantar dificuldades disse Wolfe. No, senhor. Gosto da idia. Estou apenas dizendo que no vai ser fcil convenc-la; se concordar, no podemos perdla de vista por um segundo. E se no concordar? Ela mesma disse que ningum a induz a nada. Mas voc gosta da idia? Sim. Se no der certo, colocaremos a culpa em Saul. Culpar algum tolice. O contedo da carta importante. Leia. Foi por isso que, na sexta tarde, uma hora, estava sentado numa confortvel poltrona, num quarto do 9. andar do Hotel Maidstone, Parque Central Oeste, na quadra dos Setenta. Julie Jaquette no estava estirada na cama; encostada em trs travesseiros, bebia sua terceira xcara de caf; j comera torradas, ovos com bacon, po doce com gelia de morango, enquanto eu lhe explicava o negcio da chantagem, inclusive Ta-les de Mileto, mas sem falar no nome de Ballou. Era um

quarto grande e agradvel; ainda mais agradvel pelo vaso com um ramo de Vanda rogersi que eu lhe trouxera, colocado sobre uma mesa. Colocara uma das flores na frente do decote em V da roupa que usava, uma coisa azul-claro com mangas e sem babados. Dissera que de manh, na cama, ela era feia, mas na verdade no era nada m. Olhos brilhantes, cara limpa e um tipo de robustez misturado com dureza. Pobre Isabel disse ela. Isso que falta de sorte, um chantagista como cunhado e um assassino como namorado. Meu Deus. E um burro como amigo. Ela s tinha uma nica amiga. Eu. Certo. S a chamei de burra, profissionalmente. Se falasse em termos pessoais, chamaria de gatinha, coelhinha ou cordeirinha. Faa... Voc se d conta que isto uma cama? Que eu podia esticar meu brao e o agarrar? Sim, vigio cada movimento que faz. Chamei-a de burra profissionalmente porque, no minuto em que ouviu que sua amiga Isabel fora assassinada, voc decidiu que o culpado era Orrie Cather e no se afasta dessa idia, nem mesmo quando o terceiro detetive mais esperto de Nova Iorque lhe d uma vantagem de dez a um. Seria... E quem so os dois mais espertos? Nero Wolfe e eu, mas no diga que fui eu quem contou. Levaria uma hora para explicar por que ns trs inocentamos Orrie, e mesmo assim talvez voc no mudasse de idia. Mas agora acho que sabemos quem a matou. O chantagista. Barry Fleming. O marido da irm dela. Ela ps a xcara na bandeja. , voc tem suas razes.

 Se quer dizer provas, no. Mas se h outro bom candidato, no pudemos encontr-lo ou encontr-la, e tentamos muito. Barry Fleming perfeito. bvio que Isabel contou a Stella quem lhe pagava as contas... X, para voc... e Stella contou a Barry, j que ele no poderia fazer a chantagem se no... Talvez eu seja burra, mas sei contar at dois e posso dizer o alfabeto de trs para frente. Um burro poderia dizer de trs para frente. Quando X contou para Isabel que estavam fazendo chantagem, ela viu que deveria ser Barry. Tentou fazer com que parasse, mas ele no parou. Finalmente, disse que iria contar a Stella; provavelmente j ameaara antes. Isso foi no sbado pela manh. Disse-lhe que finalmente decidira contar a Stella, quando a visse naquela noite, e ele a matou. Conte at dois. No me canse. Empurrou a mesa, o vaso balanou e eu pulei para salv-lo. Ela escorregou na cama, jogou um dos travesseiros ao cho e colocou a cabea nos outros dois. Voc esperto, e tambm tem agilidade disse ela. Entraria facilmente no teatro como bailarino. Deixe seu nome com a moa na entrada. Contou isso tudo aos tiras? No. E por que no? Achei que no havia necessidade de lhe falar sobre os cinqenta mil dlares: Porque gostam de culpar Orrie, ele est preso e no temos provas. Nem uma s. A razo de estar lhe dizendo isto que pensamos que voc estivesse disposta a ajudar. Voc realmente quer que o assassino v para a cadeia, no quer? claro. Ento, pode ajudar. Voc escreveria uma carta para

Fleming, chamando-o de Thales, dizendo que quer os cinco mil dlares tirados de X, ou pelo menos a maior parte. Diga que Isabel lhe contou tudo, talvez at insinue que voc presume que ele a matou e sabe o motivo. claro que ele teria de v-la e, se matou Isabel, deveria mat-la, e para ns seria fcil conseguir provas disso. E ento o pegaramos. Final feliz. Ela riu e a risada era to gostosa que me contagiou e ri tambm. Quando parou, disse: Voc no casado, ? Abanei a cabea: No. Nunca? No. J pedi umas mil em casamento. Aposto que sim. Fui casada uma vez, e que ano passei! Sabe o que vou fazer quando sair? No. Vou ficar de p na janela e olhar para fora e pensar que uma pena que isso no v funcionar. De qualquer forma, se vou ser assassinada, tudo o que voc iria conseguir seria uma viagem ao cemitrio. Esta carta... exatamente o que quer que eu diga? Fiz um gesto com a mo: Esquea disso. Uma piada para se dar risadas, e eu j ri. Bolas. Apontou-me o Voc dedo. veio para Oua. me ZYXWVUTSRQPONMLKJIHGFEDCBA.

convencer. No estrague tudo com uma piada boba. Dou dez contra um, vinte contra um, que voc e Nero Wolfe j a escreveram e est com ela no bolso. Vamos v-la. Ela teria me apanhado, se no tivesse tido o trabalho de decor-la. Eu disse:

 Graas a Deus, voc decidiu no casar comigo. Ficaria exausto s para conseguir me manter ao seu lado. Muito bem, ns conversamos sobre o contedo da carta. Mas se voc a escrever e eu a colocar no correio, a partir do momento em que ele a receber voc se torna uma presa fcil. Amanh sbado. Se escrev-la agora e eu a colocar no correio, ele ir receb-la amanh de manh. Pode ser que se mexa rpido e tente qualquer coisa. s dez horas, amanh de manh, estarei aqui fora, no corredor, e Saul Panzer, o rato, estar l embaixo na recepo. Quando voc sair, sairemos com voc, e ficaremos ao seu lado; e voc no vai tentar nada s para mostrar para que servem os homens ou no servem. Estaremos l no Ten Little Indians, assim como Fred Durkin, e um de ns passar a noite aqui, no corredor. E continuaremos assim at que acontea alguma coisa. Isso loucura. Como poderia acontecer alguma coisa com esses homens todos, esses heris, aqui? Deixe isso conosco. No podemos tomar conta dos detalhes at que ele reaja. Voc est disposta a tentar? Claro. Do modo que me convenceu, terei que tentar. De qualquer forma, quero tentar... Nunca ningum tentou me matar e isso far com que me sinta importante. Toda a minha vida quis me sentir importante. E todo mundo tambm quer. Mas vamos deixar claro uma coisa: voc deve aceitar suges... deve obedecer ordens. Vai fazer exatamente o que mandarmos. Quer jurar na Bblia? No, alguns dos caras l so terrveis, e as mulheres tambm. Um aperto de mo o suficiente. Apertemos a mo. Estendeu a mo. Era um contato puramente profissional, mas na verdade tinha mos atraentes, e eu lhe disse isso.

 Antes de comearmos a escrever a carta eu disse devo mencionar a possibilidade de Stella abri-la e l-la. A situao, assim, seria totalmente diferente, mas talvez seja at melhor. De qualquer estar modo, em amanh Agora, sbado quanto e ele provavelmente casa. carta:

pensamos em endere-la a Milton Thales, aos cuidados de Barry Fleming, mas isso seria s uma jogada. O sr. Wolfe gosta de jogadas. Como voc o chamaria, Barry ou sr. Fleming? Como nunca o vi, sr. Fleming. Certo. Em papel timbrado do hotel. Caro sr. Fleming. Como sabe, eu era a melhor amiga de Isabel, e contvamos tudo uma outra. Ela me falou sobre Milton Thales, como o senhor conseguiu aqueles cinco mil dlares e como ela se sentia quanto a isso. Disse-me tambm que ia contar irm dela, mas que antes o avisaria. Isso no me surpreendeu, pois a conhecia muito bem. Mas fico imaginando se teria alguma coisa a ver com o que lhe aconteceu, e gostaria de saber. Outra coisa, considerando a forma como conseguiu esses cinco mil dlares, no creio que devam ficar com o senhor. Penso que deveria d-los a mim e eu daria a alguma instituio de caridade. Espero que me procure em breve. Moro neste hotel. Atenciosamente. claro que podemos alterar as palavras, contanto que todos os pontos sejam cobertos. Ela estava de testa franzida: So muitas mentiras para uma carta to curta. S uma mentira: que ela lhe contou. Na verdade, quem lhe contou fui eu. Todo o resto verdade. Voc realmente ficou imaginando se isso tinha alguma coisa a ver com o que aconteceu e gostaria de saber. Est se arriscando para descobrir. Estou me arriscando porque voc, com sua fala macia,

me convenceu. Nunca pensei... Um momento. No h possibilidade de minha fala macia convencer voc a fazer o que no quer. Voc quer fazer isto? Maldito seja, quero. Sentou-se, e a orqudea caiu do V. V para o outro quarto e eu sairei em dez minutos. No posso escrever na cama. Tomei nota de quanto tempo levou. Foram vinte e dois minutos. Ningum perfeito.

CAPTULO XII
EM 1958,
UM HOMEM CHAMADO

Simon Jacobs no deveria ter sido

esfaqueado at a morte e seu corpo arrastado para trs de um arbusto no parque Van Cortland, mas foi, e Nero Wolfe e eu nunca mais nos esquecemos disso. Deveramos ter previsto que isso poderia acontecer e tomado providncias, coisa que no fizemos. Para esse tipo de mancada, uma vez mais que suficiente, e isso justifica o fato de eu no ter chegado ao Hotel Maidstone s dez horas de sbado. Cheguei s nove e meia. A entrega de correspondncia na cidade de Nova Iorque terrvel, mas havia uma chance num bilho de o carteiro chegar ao nmero 2.938 da avenida Humboldt mais cedo, quela manh, e pelo metr rpido. O gerente de um hotel no gosta quando um hspede lhe diz que quer colocar um guarda do lado de fora de sua porta porque acha que vai ser assassinado; assim, nada contamos ao gerente do Maidstone. Em vez disso, convidamos o tira do hotel, quero dizer, o agente de segurana, para o quarto, e Julie Jaquette lhe contou que um homem a vinha importunando e dissera que talvez at tomasse um quarto no hotel, e ela no queria encrenca. O fato de ele j ter ouvido falar de Nero Wolfe e Archie Goodwin ajudou, e eu lhe passei uma nota. Ofereceu-se at para providenciar uma cadeira. Como eu trouxera o Times e uma revista, no precisei inventar jogos para passar o tempo. Nas maanetas ela colocara

avisos de Favor no perturbar, e as camareiras no entraram no quarto. Durante toda a manh o trfego foi fraco. Espero que no pensem que sou um esnobe, mas decidi que preferia os moradores do 7. andar na Avenida Humboldt, 2.938, aos do 9. andar do Hotel Maidstone. Eles tambm tinham uma aparncia de estarem preocupados, mas tinha a impresso de que agentaria ouvir os seus problemas. claro que as pessoas em hotis no so como as pessoas de casa. Tentava responder por que isso seria assim quando uma das portas, a do quarto de dormir, abriu-se o bastante para que ela enfiasse a cabea e perguntasse: O que deseja comer no almoo? Olhei para o relgio. 11:50h. Eu me arranjo. Mais tarde vai subir um empregado. J est tudo providenciado. Ah-ah, voc est relaxando. Vou pedir o caf. E se ele der um jeito no garom e envenenar o caf? Ter de prov-lo. Seno, para o que voc serve? Pea dose dupla. Sempre tomo ovos com bacon. Vou abrir a outra porta. E foi o que fez. Num minuto a porta se abriu um pouco, mas no entrei. Lembre-se de Simon Jacobs e d uma olhada no garom enquanto ele estiver aqui fora, no corredor. s vezes acontece de a diferena entre ser sensato e ser tolo no depender de voc, mas de algum ou de outra coisa. Daquela vez era tolice ficar no corredor Para dar uma olhada no garom. Quando ele chegou, s 12:30h, empurrando o carrinho de comida pelo corredor, fiquei vigiando, enquanto entrava na porta do quarto, e ento fui para a outra. A refeio foi servida no quarto de dormir, ela na cama e eu mesa que o garom trouxera. Estava com a mesma roupa

azul da vspera, o que me fez sentir em casa. Como Fritz nunca frita ovos, eles me fazem sentir que estou fora de casa. Falamos sobre Isabel, ou melhor, ela falou. Vinha tentando encontrar um modo de persuadi-la a desistir de se casar, e achava que talvez tivesse conseguido. Explicou-me que a razo de no haver um bom marido porque no existe uma boa esposa, e vice-versa, e como se pode sair dessa situao? J estvamos comendo po doce com gelia, e ela me dizia como Isabel tinha razo ao achar que no servia para o teatro, quando o telefone tocou e ela se virou para atend-lo. A primeira coisa que disse foi Al, e a segunda coisa foi Sim, sr. Fleming, aqui Julie Jaquette, e corri para o outro quarto, apanhei o telefone, mas no ouvi muita coisa. Ele disse: Duas horas, est bem?, e ela disse Duas e meia seria melhor, e ele: Est bem, estarei a. E foi tudo. Ao entrar novamente no quarto, perguntou-me se ouvira a conversa; eu disse que sim e fui at a mesa. Ela falou: Acho melhor decidirmos a qual instituio de caridade daremos o dinheiro. Ou j decidiu isso tambm? Isso no tem graa respondi, servindo-me caf. Vou cham-la de Julie. Isso tambm no tem graa. Ser que ele vai trazer seu prprio cinzeiro? Claro. Presumo que ele vem aqui. Sim. Eu lhe disse que no poderamos tomar conta dos detalhes at vermos como ele reage. Certamente no pretende chegar, mandar telefonar, tomar o elevador, entrar, mat-la e sair de novo. Ento voc pode ficar no armrio. Ou aqui. Empurrou a mesa que ficava sobre a cama. Vou me vestir com a minha

melhor roupa. Leve o caf para o outro quarto.. Obedeci. Para um hotel, a sala de estar no era feia. Havia um tapete verde-escuro, paredes pintadas de verde-claro, cadeiras e um sof grande, com uma janela para o Parque Central. Depois de terminar o caf, fui janela a fim de dar uma olhada. Era sbado, mas tambm era fevereiro, e tudo estava parado no parque. Sob as rvores havia ainda um pouco de neve, mas s se podia cham-la de branca porque no era negra. Quando Julie entrou, estava de preto: um vestido preto bem simples, com manga curta e sem enfeites. Sei quando as coisas assentam bem, e do modo que assentava nela, demonstrava por que ela o chamava de seu melhor vestido. Elogiei-a e a levei at a janela. Vou lhe dar uma ordem eu disse. Est vendo aquela parede de pedra ali? A que horas voc chega do trabalho? Cerca de uma e meia. Minha ltima cano a uma hora. timo. O parque estar vazio. Por isso, quando chegar em casa hoje noite, acenda as luzes e fique aqui olhando para o parque, e o homem atrs do muro de pedra, com o rifle encostado na parede, puxa o gatilho e, se ele for bom, voc cai. Portanto, voc no deve ficar em p aqui e olhar para fora. Antes de sair, deve abaixar a persiana e fechar a cortina. Isto uma ordem. Uma ordem muito tola. Aqui em cima? Neste ngulo? Pegue um rifle e tente. Voc nem atingiria a janela. Pois, sim. Antes dos meus 12 anos matei muito esquilo com um 22 em rvores quase desta altura. Vai obedecer s ordens ou no?

Ela concordou, e fomos nos sentar no sof enquanto discutamos o que fazer. Ela queria que eu ficasse no outro quarto, escutando, e dava as razes para isto: se ficasse na sala com ela, poderia dizer alguma coisa que ele no gostasse, mas qual ela no poderia fazer objeo, com Fleming l. Os nimos se esquentaram e a uma certa altura ela ameaou sair da histria, deixando que eu o recebesse l embaixo, mas finalmente concordamos que ficaria presente, para ser visto e no ouvido, a no ser que eu pensasse ser absolutamente essencial. Mal nos falvamos quando o telefone tocou e informaram que o sr. Fleming estava na portaria e queria subir. Fiquei no sof e no me levantei quando bateram porta; ela foi abrir e ele entrou. Vendo-os, e no sabendo da situao, pensarse-ia ser ela, e no ele, que precisava ser vigiada. Ela se virou para fechar a porta e ele se virou para mant-la sob seus olhos, e s depois de ela passar, ele se virou e me viu. Ele falou oh, mas sem saber que dissera alguma coisa. Ficou nos olhando. Julie encarou-o e disse: Acho que j conhece o sr. Goodwin. D-me o seu casaco. Sua boca abriu, mas no saiu nenhum som. Tentou novamente e conseguiu: Pensei que voc... pensei que era particular. Ela fez sinal, concordando: Suponho que preferiria manter isso s entre ns dois, mas pensei que seria melhor ser cuidadosa com um... com o senhor. Est com o dinheiro? Ele tinha problemas com os olhos. Queria olhar para ela, mas os olhos queriam me incluir tambm. Creio que est havendo um mal-entendido muito srio. Creio que Isabel lhe disse algumas coisas que no so verdade.

Receio... Que tolice. Milton Thales. Ta-les. Sei exatamente onde arranjou esse nome e de quem o tirou. S no contei aos tiras porque Isabel no gostaria disso. Ela queria que o senhor devolvesse o dinheiro, e o que estou fazendo. Creio que tambm gostaria que contasse irm dela, e o que eu deveria fazer, mas antes quero o dinheiro. Est com ele? No. Realmente, srta. Jaquette... Bolas. Virou-se para mim: O que acha, sr. Goodwin? Ainda por cima, toda formal. Podia ter-me chamado de Archie. Acho que est perdendo seu tempo eu disse. Acho que devamos chamar o inspetor Cramer para vir busc-lo. Sugiro Cramer porque ele o encarregado de homicdios, e talvez esteja interessado. Levantei-me e me dirigi mesa onde estava o telefone, levantei-o do gancho e comecei a discar. A voz de Fleming no era um grito, mas bem alta: No! Virei-me: No? Vou-lhe dar o dinheiro. Do ngulo em que eu estava, a luz refletia nas mas do seu rosto. No pude apanh-lo hoje, o banco est fechado. Trago segunda-feira. Coloquei o telefone no gancho. Julie disse: Quero tudo. Cinco mil. Sim, naturalmente. Seus olhos me acompanharam at o sof e viraram-se em seguida para ela. Quando disse... no creio que Isabel quisesse que contasse minha mulher, agora que ela... tenho certeza de que no gostaria. Prometa-me

que no o far. Vou lhe dar o dinheiro. Julie abanou a cabea: No prometo nada. Prometa-me que nada lhe contar antes de segundafeira. Podemos falar sobre isso na segunda. Posso lhe dizer por que... falaremos sobre isso. Ento falei, pois considerava essencial ele saber que ainda tinha algum tempo para gastar: Tambm estou presente. No posso falar pela srta. Jaquette, mas falo por mim. Prometo nada dizer sua esposa at que tenha devolvido o dinheiro, contanto que seja na segunda-feira. Ento veremos. Est bem falou ela. A promessa de Archie nada vale sem a minha. Tambm prometo. Colocou o chapu na cabea. Se tivesse conscincia de que colocara o chapu num quarto de senhora, e com ela presente, ficaria chocado. Queria dizer mais alguma coisa, mas no sabia o qu; virou-se, todo duro, bem devagar, e se dirigiu para a porta. Esqueceu-se novamente de sua educao, pois ao fechar a porta deixou uma pequena fresta aberta. Julie foi l, empurrou-a at fechar, voltou para o meu lado e perguntou: Como me sa? Pssima. Voc me chamou de sr. Goodwin e depois de Archie. Ele vai pensar que voc no sabe o que quer. Acho que voc quem no sabe. Pensei que a idia fosse acu-lo para me matar. Para tentar isso. Assim soa melhor, agora que j estou acostumado com voc. Est bem, voc estragou tudo. Devia ter ficado no outro quarto. Agora ele sabe que ter de mat-lo tambm. No sabe. J no lhe expliquei? Sente-se. Bati com a

mo no sof e ela sentou. simples. Ele pensa que no iro prend-lo por assassinato sem voc, pois a nica que pode dar um motivo para isso. Obviamente, voc no iria ao tribunal jurar que Isabel lhe afirmara que iria dizer a ele que contaria a Stella sobre a chantagem, mas ele acha que sim. Ele tambm acha que voc ir contar a Stella, no antes de segunda, mas logo aps, e aparentemente isso, para ele, o pior, no sei por qu; ele deve ver nela coisas que no vejo. Por isso voc perigosa, mas eu no sou. Meu testemunho de ouvir dizer. Sob o ponto de vista dele, s posso contar o que voc me disse, mas voc pode contar o que a prpria Isabel lhe falou. Isso vale tanto para o tribunal como para Stella. Ela provavelmente acreditaria em voc, mas no em mim. No temos uma nica prova que o ligue com a chantagem ou com o crime, mas se ele lhe der cinco mil dlares em dinheiro, isso seria uma prova. Ele nunca lhe dar o dinheiro. Por isso voc ter de ser calada, mas eu sou s uma amolao. Desculpe. Bem, voc me envolveu... At o pescoo. Peo desculpas por uma coisa. Devia ter dito que, uma vez comeado o jogo, voc no poderia sair. Desculpe. No quero sair. Acho que ele a matou. claro que sim. O que faremos agora? O que voc planejou, caso possa levar um acompanhante. So trs horas da tarde de um sbado. Se quiser sair, Saul Panzer est l embaixo. Se ficar, estarei no corredor. Joga biriba? Respondi que sim e assim passamos a tarde, depois de ter descido e dito a Saul que estava livre o resto do dia, contanto que chamasse Fred e lhe dissesse para estar na entrada ou no

salo do hotel s 6:55h, preparado para passar a noite no corredor do 9. andar, depois que voltssemos do Ten Little Indians. As trs horas de biriba me custaram 8 dlares e 75 centavos. Ela no era to boa assim e eu no sou to ruim, mas como ela ia perder dez dlares para Saul por causa de sua aposta, achei melhor facilitar um pouco. Ela baralhava as cartas melhor do que qualquer pessoa que conheo, exceto Lou Cohen. Paramos s seis horas para os sanduches e o caf, pedidos ao servio de quarto, e para ela mudar de roupa. J conhecia alguns cantos de Manhattan, onde fora em quase todos com Lily Rowan, mas nunca estivera no Ten Little Indians, na rua Monarch. Passei a noite l dentro, no camarim de Julie, que era muito grande, cerca de cinco por sete e meio, bem de acordo com a atriz principal num lugar que cobrava quatro dlares de couvert. Enquanto ela estava no seu campo de batalha, permaneci na retaguarda, num dos flancos; Fred no centro, perto da porta. Julie merecia o que ganhava, cerca de mil dlares por semana, talvez mais. Isto no um relatrio sobre uma artista, por isso s direi o seguinte: merecia o que ganhava. A multido de sbado noite certamente tambm pensava assim; gostava dela. Por falar nisso, eu tambm, mas por outros motivos. Um deles gostava tanto dela que apareceu em seu camarim cerca de meia-noite, to bbado que tive de ser muito cuidadoso para no derrub-lo. Quando ns trs samos para a noite fria de inverno, no tivemos problemas com txi, pois Julie contratara um motorista de txi para apanh-la toda noite, 1:15h da madrugada. Durante a ida para o hotel, ela e Fred recomearam uma discusso iniciada na ida para a boate: haviam concordado que seria uma boa idia ela alugar um de seus quatro filhos para o vero e estavam discutindo qual deles e qual o preo.

Conhecendo-o, eu esperava que ela no acreditasse que ele falava srio, e conhecendo-a, esperava que ele no pensasse que ela falava srio. Quando paramos na frente do Maidstone, o porteiro l estava para abrir a porta. Samos e o txi foi embora. No ia entrar; devia substituir Fred no corredor s dez horas e devia j estar na cama h duas horas. Estvamos juntos na calada, Julie no meio, quando dispararam o primeiro tiro. Reagi ao barulho, um estampido seco e alto, e Fred reagiu a bala, embora no percebesse logo isso. Ele caiu. No tenho certeza se o segundo tiro foi disparado antes, depois ou enquanto eu me jogava sobre Julie. Vocs acham que minhas maneiras seriam mais delicadas se eu apenas a protegesse. Concordo. Mas para fazer isso direito tem-se de saber de que direo vm as balas. Depois que ela estava no cho, a protegi. Virei-me a fim de olhar para cima e o idiota do porteiro estava de p, com a boca aberta, olhando para o outro lado da rua. No houve mais tiros. Disse a Julie: Fique deitada, no se mexa. Assim que fiquei de p, Fred disse: O danado me acertou. Estava apoiado sobre um joelho, com a outra perna estendida, segurando-se com a mo. Perguntei onde, e ele disse que na perna. O porteiro disse: Veio l do muro, eu vi. Julie no disse nada, felizmente. Olhei ao meu redor. Um garoto de recados estava saindo do hotel. Um homem e uma mulher haviam parado na esquina e estavam de olhos arregalados. Na outra direo, um policial vinha a galope. Disse novamente a Julie para ficar deitada e fui at o muro, aos pulos. Ele podia ser louco o bastante para ficar l, pensando que ela se levantaria e assim poderia tentar de novo. Tive de pular para

ver por cima do muro. Praticamente no havia luz, mas neve suficiente para ver uma coisa to grande como um homem, e ele no estava l. Quando voltei, o policial, inclinado sobre Fred, dizia ao garoto de recados para chamar uma ambulncia. Julie no se mexera. Ajudei-a a levantar-se, disse a Fred que voltaria logo e a levei para o hotel. O tira disse para esperar, queria saber nossos nomes, e respondi que ele me ouvira dizer que voltaria, e continuei a andar. O homem da recepo e o ascensorista l estavam, e um apanhou a chave enquanto o outro nos levou para cima. Julie tentava no tremer; conseguindo, decidi que ela no queria que eu a segurasse pelo brao enquanto andvamos do elevador at seu quarto. Dentro, na sala de estar, ela falou: Aposto que meu casaco est imundo e tirou-o antes que eu pudesse ajud-la. isso mesmo eu disse algum dia lhe direi como voc tima, corajosa, esperta, no deu um pio, mas agora estou ocupado. Se estivesse 18 centmetros para a esquerda e fosse trs centmetros mais alta, voc agora estaria no cu. Sorte, foi s isso: pura sorte, e sou eu quem devia saber o que fazer. Vou l embaixo ver como est Fred. Quando voltar, voc j vai estar de malas prontas. Malas prontas? Certo. Vai para o que chamamos de Quarto Sul na casa de Nero Wolfe, o quarto acima do dele; tem trs janelas que do para o sul. Voc vai gostar. muito agradvel no inverno. Ela abanou a cabea: No... no quero me esconder. Oua, gatinha, cordeirinho, amorzinho. Perdi o direito de dar ordens. Ser que tenho de implorar, pelo amor de Deus? Na calada, j havia um grupo de pessoas, uma dzia mais

ou menos. Fred estava deitado de costas e o garoto colocara uma almofada sob sua cabea. Uma mulher dizia que ele iria apanhar uma pneumonia. O policial e o porteiro estavam do outro lado da rua, junto ao muro de pedra. Abaixei-me e perguntei a Fred qual fora a perna, e ele respondeu que era a esquerda, um pouco acima do joelho, e do jeito que doa, devia ter atingido o osso. Perguntei se perdera sangue, e respondeu que no muito, pois pusera a mo em cima e no sentira sair muito, e perguntou: E ela, est bem? Respondi que sim. Continuei: Quando voltar do hospital vou lev-la para casa comigo. No quero... Voc no vai a nenhum hospital. Leve ela agora. O tira fez umas perguntas, mas eu no sei nada, sei? claro que sabe. Sabe que Nero Wolfe o contratou para ser seu guarda-costas, e s sabe isso. E j basta. Ui... Leve-a agora. J estive em hospitais antes. No a deixe sozinha. O maldito quase conseguiu peg-la e ns estvamos ao seu lado. S queria... Parou porque o tira chegara. Queria nossos nomes, e dei alguns, os de Fred, Julie e o meu. Mais nada. S sabia que algum atirara. Primeiro ele decidiu bancar o duro, mas mudou de idia, e a chegou a ambulncia. Esperei at que Fred fosse colocado nela. Ento entrei no Maidstone e subi ao 9o andar. Ao bater na porta, ouvi a voz de Julie: voc, Archie? No. um escoteiro. Ento ela abriu a porta e eu entrei. Ao seu lado estava uma mala grande e uma sacola grande. No pedi que as levassem para baixo porque pensei que

voc talvez mudasse de idia. Apanhei as duas malas.

CAPTULO XIII

NO

DOMINGO DE MANH,

s nove horas, entrei na cozinha, dei bom-dia

a Fritz, apanhei suco de laranja na geladeira, sentei na mesa do caf, bocejei, olhei de lado para The New York Times e esfreguei os olhos. Fritz aproximou-se com um papel na mo e perguntou: Estava bbado quando escreveu isto? Olhei para ele, piscando os olhos: No, s exausto. Nem me lembro do que disse. Por favor, leia. Ele pigarreou: Trs e vinte da madrugada. H uma convidada no Quarto Sul. Conte para ele. Farei seu caf. A. G. Deixou o papel cair na mesa: Contei para ele, perguntou quem era, e o que pude dizer? E voc vai lhe fazer o caf na minha cozinha? Tomei um enorme gole de suco. Sugeri: Vamos ver se o que falo faz sentido. S dormi quatro horas, exatamente a metade do que necessito. Quanto a dizer a ele quem ela, isso responsabilidade minha. Admito que sua funo fazer o caf, mas ela gosta de ovos fritos, e isso voc no faz. Vamos ao que realmente importa. Nesta casa h um homem mais alrgico do que ele a mulheres, e voc. Por Deus, eu estou sendo honesto! Tornei a beber suco. No se preocupe, esta mulher tem alergia a homens ficarem na casa dela.

Quanto aos ovos, faa-os... voc sabe como... com vinho tinto e caldo de carne... Vinho da Borgonha. isso a. Com bacon canadense, Isso lhe mostrar para que servem os homens. Em geral, ela toma caf s doze e trinta. Ainda estou disposto a lhe fazer o caf, se... Ele disse alguma coisa em francs, bem alto, talvez fosse um palavro. Estava no fogo, fritando lingia. Peguei o Times. Como Wolfe s vai estufa por pouco tempo aos domingos, quando vai, pensei que l pelas dez horas j teria descido. Mas ainda eram 9:50h, quando ouvi o barulho do elevador e depois seus passos no corredor. J no o via desde sexta noite, h quase quarenta horas. Em vez de parar no escritrio, os passos continuaram, a porta se abriu e ele apareceu. Ento, est vivo disse. Mas s isso. concordei. No conte comigo para nada. Quem a hspede? A srta. Jaquette. Para voc, srta. Jackson, Julie para mim. Ela tambm est viva, mas no minha culpa. Atiraram nela esta manh, 1:30h, na frente do seu hotel, por trs do muro do Parque Central. No vimos quem atirou. Fred foi atingido na perna e foi levado ao Hospital Roosevelt. Quando telefonei para l, hoje de manh, estava dormindo. Ontem noite, ao chegar em casa, telefonei para a mulher dele. Liguei tambm para Saul e lhe disse para ficar de prontido. Trouxe Julie comigo para casa porque, com Orrie preso e Fred no hospital, estamos desfalcados. Alm disso, fiquei cansado de ouvir as balas passarem assobiando perto de mim. Ela toma caf na cama, Fritz vai prepar-lo e eu o levarei para ela l por volta de meio-

dia e meia. Creio que isso abrange tudo. O atirador no foi visto. No, senhor, mas era Barry Fleming. Sua reao carta foi ir v-la ontem de tarde. Isso deixou claro que era o chantagista, e o tiroteio provou que o assassino. Portanto, agora s precisamos de provas. Mas creio que voc quer um relatrio completo. Ele concordou e fomos para o escritrio. A correspondncia de sbado estava sobre a minha mesa, ainda sem abrir. No sei por que ele faz isso, mas creio que para me mostrar que no interferir na minha rotina, se eu no interferir na dele. Fritz tambm no interferira: a parte de cima da minha escrivaninha estava mais cheia de p do que costuma ficar num dia. Coloquei meu exemplar do Times na mesa e sentei-me em cima, comeando o relatrio. S foi verbatim em certos trechos, os que achei essenciais, pois pensei no haver necessidade de ele saber que ela me perguntara se eu sabia que aquilo era uma cama ou que eu a chamara de coelhinha. Em geral, quando termino, ele abre os olhos e se apruma na cadeira, mas daquela vez ficou um minuto inteiro sem se mexer. Finalmente, recomecei a falar: Se est esperando comentrios, nada tenho a dizer. Podia dizer que sabemos quem foi, mas no podemos provar; isso bvio. Quanto noite passada, ele possui um rifle, ou conseguiu um, mas onde o conseguiu? Saul e eu vamos procurar as respostas, e depois o que faremos? A primeira bala atingiu o osso de Fred e o atravessou, indo bater no prdio, que de pedra, e a segunda provavelmente acertou no prdio. Precisaramos de mais de seis especialistas para identificar as balas como vindas de seu rifle, trs de cada lado. Se ele tivesse acertado e a matasse, isso seria...

 Bolas. Isso besteira. Temos o que procurvamos, isto , a prova de que nossa teoria de ele ser o assassino est correta. H alguma dvida de que agora poderemos libertar Orrie? No. Ento isso no nos preocupa mais. Suponha que vamos em frente, arranjamos uma prova conclusiva de que Fleming matou Isabel Kerr, isso o que queremos? Se a conseguirmos, e dermos ao sr. Cramer, o que acontecer? Trs coisas. Uma, vo deixar Orrie de lado bem depressa. Duas, Fleming ser preso, julgado e provavelmente condenado. Trs, tentaro manter o nome de Ballou fora de tudo, mas no conseguiro. No, so quatro coisas. Quatro, voc no vai conseguir pr mais os olhos naquele pacote de dinheiro. Ele acenou: O que foi que eu disse a ele? Se conseguir fazer o que ele quer sem prejudicar seus interesses, voc o far. E ento? Bem, voc pode tentar. Hoje so seis de fevereiro, e at agora no entrou nada ainda, nada temos em vista, e sei quanto sai em dinheiro, pois sou eu quem faz os cheques. Quer minha opinio? Sim. No sei como iremos conseguir isso. Se vamos libertar Orrie, e o que faremos, teremos de entregar Fleming, com ou sem provas, e ele lhes dar Ballou, e a polcia dever visit-lo. Esse o problema. Mesmo que mantenham tudo em segredo e no deixem os jornais saberem o nome dele, lgico que no tribunal o nome vai aparecer, e a ele vai achar que no lhe

deve nada. E voc tambm pensar assim. Como sabe, sou muito a favor de receber pagamento. Detestaria que um cheque meu fosse devolvido por falta de fundos. Mas voc pediu a minha opinio. Voc no entendeu. Quero a sua opinio sobre o risco, no sobre a possibilidade. Ser que isto colocaria em risco a nossa finalidade? No. como se Orrie j estivesse fora da cadeia. Ento no h risco algum. O problema expor o assassino sem... A campainha tocou, fui at o corredor, dei uma olhada e voltei; Cramer. Diga a Fritz para abrir. Vou l em cima dizer a ela que no cante Homem forte v-v com a porta aberta. E dirigi-me para a escada. A porta realmente estava aberta, embora se encontrasse fechada quando passei por ela s nove horas. Levantei a mo para bater na porta, mas no foi necessrio, pois ouvi-a dizer: Meu Deus, voc j est de p e todo vestido. Estava sentada numa cadeira perto da janela. Seu pijama era verde-escuro com listras; os ps descalos, o cabelo todo despenteado. Fechei a porta. Sabe comentou ela abri a porta s pelo prazer de abri-la. H anos que no tenho um quarto onde possa deixar a porta aberta. Estou de p porque acordei. Nunca fico acordada na cama, a no ser que esteja lendo ou comendo. Respondi, aproximando-me: Infelizmente, vai ter de esperar um pouco para comer. O inspetor Cramer est aqui. Ele provavelmente acha que voc est aqui, pois o policial a viu sair comigo, mas talvez neguemos isso. Se admitirmos, e ele insistir em v-la, podemos dizer que

isso ter de ser adiado porque, aps os acontecimentos da noite passada, voc se encontra em estado de choque. Ou pode ser que o traga at aqui e acabemos logo com isso. Como preferir. Achei melhor lhe perguntar primeiro. Empurrando o cabelo com a mo, observou: Um inspetor, hein? Sim. Um velho amigo nosso. Ao contrrio. Preferia acabar logo com tudo. Est bem. Provavelmente vai querer v-la sozinho, e no no escritrio, pois sabe que l existe um buraco onde ouvimos e vemos tudo. O que deseja tomar para esperar os ovos? Serve suco de laranja e caf? Prefiro um suco de uva. Est bem. Fritz vai trazer, e mais tarde trarei Cramer. Ele talvez... Aqui? Lgico. O quarto tem escuta, mas ele no sabe disso, e estaremos ouvindo. Talvez lhe pea para ir com ele ao escritrio do promotor pblico, mas voc no ir. Para lev-la, por lei, precisaria de um mandado, e no o tem. Agora o... Como sabe que no o tem? Sei de tudo, exceto como ser guarda-costas de uma moa. Agora vem a pergunta principal. Lembra-se do roteiro? Do que dissemos ontem noite? O que voc disse. Sim. Vamos confirmar? No. ZYXWVU... mesmo, eu sempre me esqueo. Fritz vai trazer o suco e o caf. Tranque a porta. Pode ser que o sr. Wolfe decida que voc no est aqui, para ganhar tempo, e Cramer vai subir correndo para irromper no quarto. Uma vez dentro, a polcia

pode se mover vontade e ningum pode impedi-la, mas no pode arrombar portas, ou melhor, no deve. Se algum bater na porta, no responda. Que diabos. Eu devia estar dormindo profundamente. Sa, dizendo que ela podia dormir a tarde inteira. Ao entrar no escritrio, parei ao ver uma cena inesperada, caseira e muito agradvel. No consegui ver Wolfe escrivaninha, pois a pgina do jornal, aberta, o escondia. Na poltrona vermelha, Cramer lia a seo de esportes, com as pginas tambm abertas. Vendo que Cramer entrara e ainda estava l, fui cozinha, disse a Fritz qual o nome da nossa hspede, pedi-lhe que levasse suco de uva e caf, mas que no batesse porta, s dissesse seu nome. Voltei ao escritrio, onde Wolfe ainda estava escondido. Sentei-me minha mesa e fiquei apreciando a cena alguns minutos. A tossi. Imediatamente Wolfe dobrou o jornal, colocou-o sobre a mesa e falou: O sr. Cramer quer saber sobre aquele incidente da noite passada. J que voc esteve l e eu no, insisti em esper-lo. Virou-se e perguntou: Sim, sr. Cramer? Cramer dobrou a seo de esportes e colocou o jornal na mesinha ao seu lado. Olhou para Wolfe, dizendo: Voc sabe que desejo saber por que eles escoltavam aquela moa, e de quem a protegiam. Se sabiam que estava em perigo, sabem quem disparou aqueles tiros. Durkin diz que no sabe, mas que voc sim. No preciso que Goodwin me diga isso. possvel at que ele no saiba, e voc sim. Ataque com inteno de matar delito grave, e voc sabe quem o cometeu. E eu sou um oficial da lei. Est bem claro? Wolfe concordou: Bem claro. Tambm est claro que seu verdadeiro interesse no um ataque com inteno de matar, mas um

ataque que j matou. Soltou o sr. Cather? No. E eu no... Est pronto para solt-lo? No! Quero uma resposta. Quem disparou aqueles tiros contra a moa? Wolfe virou-se para mim: Voc sabe, Archie? No, senhor, no sei. Posso dar palpites, mas no na frente de um agente da lei. Seria difamao. Poderia ser Orrie Cather, mas como est na cadeia isso o inocenta, a no ser que... Cramer disse alto um nome que no repito aqui porque suspeito que alguns dos leitores dessas histrias so professoras aposentadas. Tambm no sei disse Wolfe. Sr. Cramer, por que no falamos francamente? O senhor veio aqui segunda-feira passada, fingindo que esperava colher informaes que fortalecessem seu caso contra o sr. Cather, embora soubesse que nada conseguiria. Pelo menos, no do sr. Goodwin. O que desejava realmente era saber se o fato de eu apoiar o sr. Cather seria mais do que uma simples formalidade. E agora o que o senhor deseja saber se conseguir alguma prova que enfraquecer seu caso contra o sr. Cather. Por que no ser sincero e me perguntar? Est bem, vou perguntar. Conseguiu? Sim. Que prova? No estou ainda pronto a revel-la. Meu Deus, e voc ainda admite. Admite que tem provas num caso de assassinato e as est escondendo. Wolfe concordou:

 Isto um ponto interessante. Se eu suprimir provas que ajudem a condenar um homem por assassinato, estou atrapalhando a lei, sim. Mas se suprimo provas que ajudariam a libertar um homem, isso tambm obstruo da lei? Creio que, juridicamente, essa questo nunca surgiu. Podamos perguntar a uns... Perguntar coisa nenhuma. Se tem provas que ajudariam a inocentar Cather, elas ajudariam a condenar outra pessoa. E eu as quero. Isso tolice. Milhares de homens foram declarados inocentes por terem libis, sem isso trazer culpa a outros. No possuo provas, nenhuma mesmo, que ajude a condenar algum pelo assassinato de Isabel Kerr. Tenho suspeitas, conjeturas, mas isso no prova. Quanto ao fato de estarmos protegendo a srta. Jaquette, e os tiros disparados contra ela, em que isso afeta seus esforos para in-culpar o sr. Cather? Como o sr. Goodwin afirmou, no poderiam ter partido dele, j que se encontra detido. Sob suspeita de assassinato. Ele no foi acusado de homicdio. Voc est com ele preso sem fiana. Consideremos uma hiptese. Suponhamos que a srta. Jaquette tivesse razes de recear que algum pudesse usar de violncia contra ela, razes essas que no queria revelar, e pedisse proteo e algum atirasse nela. Acha que poderia obrig-la a contar seu segredo, ou poderia me obrigar? Bolas. Cramer estava ficando rouco. Sempre fica rouco quando conversa com Wolfe. Agora a sua vez de ser sincero. Voc pode me dar a sua palavra de honra que a est protegendo e que os tiros disparados contra ela no tm conexo alguma com o assassinato de Isabel Kerr? claro que no. Suspeito que haja uma ligao. Se for

verdade, gostaria de conseguir provas. - Ainda no as conseguiu? No. Cramer tirou um charuto do bolso, enrolou-o na palma das mos, colocou-o na boca, mordendo-o. Mas o ato de enrol-lo soltara o papel que o cobria, e uma ponta subiu e lhe tocou o nariz. Ele tirou o papel, olhou-o zangado e jogou na direo da minha cesta de papis, caindo perto. Bateu na borda e correu pelo cho. Transferiu o olhar zangado em minha direo e falou: Est bem, Goodwin. Onde est ela? Levantei a sobrancelha: Est falando da srta. Jaquette? Sim, estou. Ontem noite voc saiu com ela. E a trouxe para c. Acenei, concordando: Isso o que o sr. Wolfe chama de uma conjetura. O senhor no sabe se eu a trouxe, assim como no sei quem disparou os tiros. O senhor est pensando que vou despistar, mas no vou. Ela est no Quarto Sul. Estava l, conversando com ela, quando o senhor chegou. Agora sou eu que vou bater um papo com ela. Vou subir. Sei o caminho. A porta est trancada. Pensamos que seria melhor. Levantei-me: Mas acho que voc merece uma chance. Com um novo prefeito e um novo comissrio, voc realmente merece uma chance. Fomos andando. No corredor, parou em frente ao elevador, mas continuei caminhando at a escada e ele acabou vindo tambm. Os policiais devem se manter em forma. Ao chegarmos ao patamar do segundo andar, gritei o nome dela, e a porta do seu quarto se abriu. Pusera a roupa azul, e estava de chinelos.

Apresentei-os, perguntei se queria mais caf e os deixei. Tinha certeza de que Wolfe fora para a cozinha; por isso, ao descer as escadas, virei direita. L estava ele, na nica cadeira que Fritz admite na cozinha, cujo assento era suficientemente amplo para mim, mas no para ele. J abrira a porta de um certo armrio e ligara o interruptor. Fritz estava num dos bancos perto da grande mesa, descascando cebola roxa para os ovos com Borgonha, e sentei-me no outro banco. Ouvia-se a voz de Cramer saindo do armrio: Sei disso, sei que fez. A senhorita fez uma declarao completa, e apreciamos muito este tipo de cooperao. Mas o que aconteceu ontem noite introduziu um novo tipo de... elemento. Aqueles dois homens, Archie Goodwin e Fred Durkin, estavam l para proteg-la, no? JULIE: Sim. CRAMER: Pedira essa proteo a Nero Wolfe? JULIE: Sim. CRAMER: Quando? JULIE: Oh... acho que foi sbado CRAMER: Por que precisava de proteo? JULIE: melhor eu contar a verdade. CRAMER: Sim, sempre bom. JULIE: C entre ns, eu no precisava de proteo. Mas uma noite, creio que foi tera, vim aqui porque Nero Wolfe queria me ver, e encontrei Archie Goodwin. E voltei no dia seguinte, na quarta, e Archie foi me mostrar as orqudeas e conversamos durante muito tempo. CRAMER: . O senhor tem certeza de que isto confidencial?

JULIE: Pelo amor de Deus, no diga nada a ele, mas perdi o controle. Que homem! Tinha de ficar com ele. Por isso eu... bem, tomei umas providncias. Talvez ele no queira que o senhor saiba disso, mas passou o dia inteiro de sbado l, no meu hotel, a partir das dez da manh. Talvez o senhor no aprove. Suponho que seja casado, mas quando quero alguma coisa, geralmente consigo. Wolfe me olhava, e sacudi a cabea. No sugerira nada disso. S tinha pena de no estar l para ver a cara de Cramer, zangada. CRAMER: Quer dizer que... est dizendo que... a senhorita disse que tomou providncias. Que providncias? JULIE: Disse a Archie que um homem estava me perseguindo, que eu estava com medo e queria proteo dia e noite. O senhor pode entender muito bem por que eu queria dia e noite. CRAMER: Qual o nome do homem que a estava perseguindo? JULIE : O senhor no um inspetor? CRAMER: Sim. JULIE: Ento devia prestar mais ateno. Ningum estava me perseguindo. Eu no precisava de proteo. Precisava de Archie. CRAMER: Se no precisava de proteo, por que algum atirou na senhorita, tentando mat-la? JULIE: J pensei a respeito. S porque atingiu Fred, ao meu lado, isso no significa que quisesse atirar em mim. Talvez estivesse atirando em Fred. Ou talvez em

qualquer pessoa. Como aquele rapaz no Brooklyn que atirou numa mulher que passava num carro. Gostam de... CRAMER: Pare com isso. No acredito numa palavra do que est dizendo. Sabe qual a pena por prestar declaraes falsas a um oficial que investiga um crime? JULIE: No. Qual ? CRAMER: At cinco anos na cadeia. JULIE: Que crime o senhor est investigando? Archie me disse que estava investigando o assassinato de minha amiga, Isabel Kerr, mas no o que parece. O senhor s me faz perguntas sobre a minha proteo e de algum disparar uma arma. Devo ser uma estpida. CRAMER: No, srta. Jaquette, no uma estpida. uma boa mentirosa. tima. Espero que saiba o que est fazendo. Sabe que Wolfe e Goodwin so os detetives mais espertos de Nova Iorque? JULIE: No sei nada sobre Nero Wolfe. Sei muita coisa sobre Archie. CRAMER: Bem, verdade. Quanto esto lhe pagando? JULIE: Pagando? Bem, primeiro sou uma mentirosa, e agora, o que sou? CRAMER: Isso o que eu gostaria de saber. Ainda acha que Orrie Cather matou sua amiga, Isabel Kerr? JULIE: Nunca disse isso. CRAMER: No precisava. Pelo que disse e escreveu na sua declarao, era bvio. Lembra-se do que disse? JULIE: claro que lembro. Sei o alfabeto de trs para frente. CRAMER: Quer fazer alguma retratao? JULIE: No, era tudo verdade.

CRAMER: Ento pensa ainda que ele a matou. JULIE: Precisa ouvir melhor o que lhe digo. Eu lhe disse que no falei isso. CRAMER: Mas insinuou. No se esquea de que temos uma declarao sua assinada. No se esquea disso. Cinco segundos de silncio, a no ser por um leve rudo que podia ser Cramer, levantando-se da cadeira. CRAMER: Vou avis-la novamente, srta. Jaquette. Prestar falso testemunho a um oficial que investiga um crime de morte um delito grave. Quer reconsiderar o que disse? JULIE: No, obrigada. Pode deixar a porta aberta. Outro rudo fraco, a porta abrindo. Sa da banqueta, fui ao armrio e desliguei o interruptor. Dirigi-me porta que d para o corredor e a abri. Passos pesados desciam as escadas. Cramer apareceu, virou para a esquerda e passou pela porta do escritrio sem olhar para dentro. Deve ter me visto ao colocar o casaco, mas no se despediu. Depois que saiu e a porta estava bem fechada, virei-me e disse: Foi tudo improvisado. No havia nada disso no roteiro. Gostei muito de tudo. melhor preparar os ovos, Fritz, ela deve estar com fome. Fui em direo escada e subi os dois andares. A porta estava totalmente aberta. Ela, de ccoras no cho, olhava sob a mesa. Ao ouvir meus passos, virou a cabea, levantou-se e disse: Estou procurando o microfone. Voc no vai ach-lo a. No to fcil assim. Ouvimos

muito bem. Voc ouviu? Lgico. No sei por que chamou voc de mentirosa. Percebia-se logo que era verdade. Quando quer os seus ovos? Agora. Agora mesmo. Esto quase prontos. V para a cama que eu vou trazer.

CAPTULO XIV

OBVIAMENTE

NO CONTO

tudo que acontece; por exemplo, telefonemas

que nada tm a ver com a progresso do caso ou da falta de provas. Jill Hardy telefonara duas vezes, dr. Gamm uma, Lou Cohen duas vezes, e Nathaniel Parker trs. Mas vou falar no telefonema de Parker naquela tarde de domingo, pois o que ele queria fazer talvez tivesse ajudado ou prejudicado. Decidira que ia pedir habeas corpus na segunda de manh, para soltar Orrie, e Wolfe levou dez minutos para faz-lo desistir. No foi fcil. Wolfe no podia lhe dizer que no estvamos mais preocupados com Orrie, que agora tnhamos outros suspeitos em vista. Isto , talvez tivssemos. No recebera instrues, no houve conversa, nada, ao ir para a cama no domingo noite, depois de ganhar US$ 1.25 de Julie no jogo de biriba. Aos domingos o Ten Little Indians ficava fechado. Julie tirara um cochilo de tarde, e eu fora dar uma volta. Wolfe ficou com o Times e um livro, e provavelmente, enquanto eu estava fora, brigou com a televiso, sua briga semanal. Isso pode ocorrer a qualquer noite, quando se aborrece com um livro, mas em geral nos domingos tarde, quando a TV deveria estar com bons programas. Passa de um canal a outro, ficando cada vez mais aborrecido, at ter certeza de que os programas esto piorando ao invs de melhorar, e ento desiste. A nica vez que ele e Julie ficaram juntos foi durante o

jantar, completamente diferente de qualquer outra refeio naquela mesa, pelo menos que eu me lembre. Em geral Wolfe est disposto a conversar bastante, com ou sem visitas, mas naquela vez, desde os bouches de Netuno at a musse de castanha, ele no s deixou uma convidada, uma mulher, falar o tempo todo, como at a incentivou. Fez-lhe perguntas, dzias de perguntas, sobre seu trabalho, sua origem e as pessoas que conhecia. Ao chegar o caf, conclu que s havia uma nica explicao possvel: ele decidira que eu no conhecia as mulheres to bem quanto imaginara, e ele quem tinha de tomar a dianteira. Podia ter-lhe dito que aquele tipo de aproximao no ajudaria muito, mas aparentemente eu no era mais considerado um especialista. Por isso foi uma surpresa quando, ao entrar na cozinha na segunda-feira, Fritz me disse que ele queria falar comigo. Subi um andar, bati na porta, entrei e Wolfe disse: Bom dia. Ser que podemos confiar naquela mulher num assunto que exige percia e discrio? Depois daquele interrogatrio todo, voc deveria saber respondi. No sei. Voc sabe? Sim. Percia, sim. Voc ouviu como ela foi com Cramer. Iria depender se ela gosta ou no da situao, qualquer que fosse. Discrio tambm depende, isto , nunca diria nada, se no quer que se saiba. Ela no do tipo que fala s para ouvir a sua prpria voz. Quanto existia de verdade no que ela contou para Cramer? Nada. Ela nunca pensaria que homem!, pois acha que nenhum homem assim. Ento vou aceitar o risco. Pea a Ballou para vir aqui s

onze horas. Diga que s preciso dele por dez minutos. A srta. Jaquette no dever v-lo. Voc pode se encarregar disso? Disse que sim, subi um andar para ver se havia sinal de vida. Eram 8:45h, porm, como tinha ido dormir cedo para ela talvez estivesse com a porta aberta. No estava. Pedira que, ao acordar, tocasse o telefone da cozinha ou o do escritrio quando quisesse o caf, e esperasse meia hora. Fui para o escritrio fazer meu servio. No sabia se Avery Ballou era o tipo de presidente que chega cedo, e esperei at 9:45h para cham-lo. claro, uma mulher respondeu e passou para um homem. Este disse que s daria meu nome ao sr. Ballou se eu dissesse o que desejava: este um dos modos como os empregados mais novos ficam sabendo o que os mais velhos esto fazendo. Acabei convencendo-o, finalmente, que bastava o nome, e que Ballou gostaria de falar comigo, mas esperei muito antes de ouvir sua voz: Goodwin? Archie Goodwin? Sim. Sr. Ballou? Houve um prosseguimento naquele assunto que discutimos quinta noite, e precisamos lhe contar o que houve. Pode vir aqui s onze? Mesmo endereo. Na manh de hoje? Sim. Acho que no posso. urgente? Sim. Serve tambm onze e meia ou meio-dia, mas onze horas seria melhor. No deve levar mais do que dez minutos. Aguarde na linha... Est bem, estarei l s onze, ou logo aps. Se o executivo novo estivesse escutando, ficaria imagi-

nando o que poderia fazer Ballou pular assim, e gostaria de saber. Depois de falar com a estufa para avisar a Wolfe que ele viria, pensei no meu problema. Mesmo que Julie estivesse acordada, no seria aconselhvel subir e dizer a ela que vinha um homem, mas que no devia v-lo, e por isso pedir que permanecesse no quarto com a porta fechada. Ela era uma garota tima, corajosa, destemida e esperta, e talvez fosse para o meu quarto, que d para a rua 35, olhar pela janela, s para ajudar. No seria justo tent-la desse jeito. Por isso fui cozinha, expliquei a situao ao Fritz e combinei com ele que, quando a campainha tocasse, eu iria at a porta, ele iria para o patamar do segundo andar e ficaria l com o aspirador de p. Se a porta dela estivesse aberta, passaria o aspirador no tapete do corredor. Ele me disse que no podia levar uma hora passando o aspirador naquele tapete, e eu respondi que no precisava. Na verdade, foram s oito ou nove minutos. Wolfe desceu s onze em ponto, como sempre faz, e eu ainda no terminara de verificar a correspondncia, quando a campainha tocou. Esperei at Fritz comear a subir as escadas, ento deixei-o entrar, guardei seu casaco e chapu e levei-o at o escritrio. Ficou de p, dizendo a Wolfe que no tinha tempo para se sentar. Gosto que os olhos fiquem no mesmo nvel respondeu Wolfe. S leva trs segundos para se sentar. Ballou se sentou. Vou ser o mais breve possvel disse Wolfe. O primeiro ponto que agora sei que no matou Isabel Kerr, pois estou quase certo de quem a matou. Foi o cunhado. O chantagista. O segundo ponto que no h mais problemas em atingir o meu primeiro objetivo, isto , libertar o sr. Cather. Isso

j est garantido. O terceiro ponto: gostaria de ganhar aqueles cinqenta mil dlares. Como posso ganh-los? Pensei que j tivesse entendido. No quero ser envolvido nessa confuso. No deixe que meu nome aparea. No consigo comer, no consigo dormir. Uma dzia de vezes quis entrar em contato, mas tenho medo de falar ao telefone. Wolfe abanou a cabea: Precisa haver uma definio. Seu nome j conhecido agora. Cinco pessoas o conhecem: o sr. e a sra. Fleming, o sr. Cather, o sr. Goodwin e eu. Quanto aos ltimos trs, o melhor que pode conseguir a promessa de que no diremos a ningum. Quanto ao sr. e sra. Fleming, seria melhor criar uma situao que tornasse muito improvvel algum dia revelarem quem o senhor era. No posso abrir seus crebros e tirar as clulas onde seu nome se encontra. O senhor compreende isto. Sim. O senhor seria o juiz da situao. Quero ganhar o dinheiro, no extorqui-lo. Agora o quarto ponto, a razo pela qual precisava v-lo sem demora. Para ter alguma esperana de xito, preciso de ajuda. Preciso da cooperao de uma moa chamada Julie Jaquette ou Amy Jackson, que era amiga... Conheo o nome. Sei quem . A srta. Kerr lhe contou. Sim. Ela no sabe seu nome nem precisa saber. Ela o chama de lagosta. Quero pedir que ela me ajude, sem dizer o seu nome, e quero dizer a ela que, se tivermos xito, receber cinqenta mil dlares em dinheiro. O senhor dar? Ballou olhou para ele de cara amarrada. Wolfe continuou: O senhor me disse que os cinqenta mil dlares eram s um sinal e deixou subentendido que haveria mais, se eu fizesse

o que pediu. No vou pedir mais. Num dia ou dois tudo estar terminado, ou ento nada vou conseguir. O senhor s pagar se eu tiver xito, contra o que j houve antes, para que no haja idia de chantagem. Alm disso, as vantagens so pequenas. Qual a vantagem contra ns, Archie? No perdi tempo em pensar: Mil contra um. Isso no adianta nada disse Ballou. O senhor sabe que estou numa enrascada. Disse que minha nica esperana. O que so outros cinqenta mil, ou dez vezes cinqenta? Se o senhor acha que ela pode ajudar, tudo bem. Isso no quer dizer... Ele no foi interrompido; eu que fui, pelo barulho do aspirador. Levantei-me e fui at o corredor, fiquei parado junto escada, no ouvi vozes, s o aspirador. Pensava que, de qualquer maneira, a conversa j terminara, e ia me virar e lhe mostrar a porta, quando ele saiu. Fui ao cabide, e j estava com seu casaco e chapu na mo quando ele chegou l. Seu carro estava na frente de casa. Fui com ele at l, esperei at o carro sair, antes de entrar e subir at o segundo andar. Fritz limpava o tapete com vontade, e Julie, de pijama e descala, estava de p na porta, a olh-lo. Ele, de costas, fingia no saber que ela estava l. Desliguei o aspirador com o p e falei: Podia ter esperado at ela acordar. Estou acordada disse ela. Que horas so? Esqueci de dar corda no relgio. Ouviu-se um grito vindo de baixo: Archie! Onde voc est? Disse onde eu estava, e veio outro grito: Diga srta. Jaquette que quero falar com ela! No fazia nem trs minutos que Ballou sara, e ele j criava

uma situao, que consegui contornar. Disse a Julie que seu caf s ficaria pronto dentro de meia hora, e perguntei se ela se importaria de tomar suco de uva e caf no escritrio, enquanto Wolfe lhe explicava uma coisa. Perguntou-me por que eu no podia explicar, e respondi que Wolfe sabia mais palavras. Enquanto trocava de roupa, desci e agradeci a Fritz ter ajudado numa hora de necessidade, pedi caf para nossa hspede e enchi um copo com suco de uva. E depois disso tudo, quando fui ao escritrio, Wolfe disse que talvez fosse melhor ele me explicar tudo, e ento eu explicaria a ela. No tentei dissuadi-lo. S disse no. Admito que ainda estava aborrecido, pois fora pura sorte ela no ter sido morta. Acredito em sorte, mas no devemos exagerar. Depois de tudo o que eu lhe dissera sobre abaixar a persiana e fechar as cortinas, deveria ter dado uma espiada atrs do muro antes de ela sair do txi. Quando desceu, no com aquela coisa azul, mas num vestido de l verde, a bandeja estava sobre a mesinha ao lado da poltrona vermelha. Sentou-se, apanhou o copo e disse: Estou toda confusa. Esta a primeira vez em no sei quantos anos que no tomo caf na cama. Espero que a sua explicao valha a pena. Wolfe a encarava, com os lbios apertados: Peo desculpas. Mas no podemos perder tempo. Eu disse ns porque vou propor um trabalho em conjunto. A senhorita tem todo o dinheiro de que precisa, srta. Jaquette? Ela parou com o copo a meio caminho da boca: Que pergunta mais idiota. Mas no sem razo. Nem impertinente. Preciso saber se a oportunidade, um pouco remota, mas uma possibilidade, de ganhar cinqenta mil dlares lhe interessaria. Interessa?

 Essa ainda mais idiota. Interessaria? Est me perguntando? Estou. Cinqenta mil em dinheiro? Sim. Menos o imposto de renda? At pag-lo. No estou sugerindo nada; estou declarando um fato: seria em dinheiro, e a senhorita no assinaria nenhum recibo. Ela tomou um pouco de suco: Sabe o que eu faria se tivesse cinqenta mil dlares de uma s vez? Iria para a faculdade durante quatro anos. Ou cinco. Bebeu mais um pouco de suco. Creio que alguma boa universidade. Terminei o segundo ciclo. Sinto que h muitas coisas que deveria saber, mas no sei. Sempre sinto isso. O senhor est falando srio? Sim. H uma possibilidade de ganhar cem mil dlares, e repartiramos ao meio. Viria do homem que pagava as contas de Isabel Kerr... o homem que a senhorita chama de lagosta. Ele esteve aqui agora e... Ele esteve aqui? O senhor o conhece? Sim. Foi a terceira vez que esteve aqui. Veio duas vezes na semana passada. um homem rico e de projeo. Ser chamado de X, at o fim. Receia que seu nome venha a pblico em relao com o que ele chama de seu divertimento e um assassinato sensacional, e a senhorita, o sr. Goodwin e eu tentaremos impedir isso. Se conseguirmos, ele pagar. Dou-lhe a minha palavra, pagar. Est com um medo horrvel. Devo continuar? Ela colocara o copo sobre a bandeja, embora no estivesse

vazio. O senhor est falando srio? Sim. mesmo verdade? Sim. Est bem, continue. Como poderemos evitar isso? Esse o problema. Talvez no consigamos, mas no inteiramente impossvel. Se continuar, irei contar-lhe coisas que no poder repetir, mas primeiro precisa responder a duas perguntas. Est disposta a ajudar? Como? No vejo como posso ajudar. Voc j ajudou. Confirmou, sem dvida alguma, a identidade do chantagista. A do assassino foi estabelecida por uma concluso lgica. Est disposta a nos ajudar nisso? Ela me olhou. No s retribu o olhar, como fiz que sim com a cabea. Respondeu para Wolfe: Sim, estou disposta. Promete guardar segredo sobre o que lhe direi? Sim, isso fcil. Isso eu posso fazer. Ento a senhorita um modelo de virtude. Mas h coisas que deve saber. Por exemplo, o sr. Goodwin e eu soubemos o nome de X atravs de Orrie Cather. A srta. Kerr s disse o nome dele a duas pessoas: Orrie Cather e sua irm. Podemos presumir isso com segurana, j que nem lhe contou. A sra. Fleming contou ao marido; portanto, h cinco pessoas que conhecem o nome dele. Eu me responsabilizo por trs dos cinco nomes: do sr. Goodwin, do sr. Cather e meu. Teramos algumas dvidas sobre o sr. Cather se fosse julgado por assassinato, mas no o ser. Portanto, sobra apenas o sr. e a sra. Fleming como as nicas fontes que podero contar o nome de X. Estou explicando, para que fique bem claro.

 E est mesmo. J lhe disse que sei o alfabeto de trs para frente? J disse ao sr. Goodwin e ao sr. Cramer. Eu tambm sei. Agora vou lhe contar o fato que nos d a nossa chance em mil. H uma pessoa que detesta que se publique o nome de X associado com o da srta. Kerr ainda mais do que o sr. X. Conte para ela, Archie. Levei cinco segundos, no para calcular isso, mas para perceber que eu nunca encarara as coisas sob esse ngulo. Disse a Julie: Stella. No sbado lhe contei como reagiu, no foi? Ela no quer um julgamento nem que apanhem o homem culpado. claro que o nome de X s apareceria ligado a Isabel. Olhei para Wolfe: mesmo. Com todos os diabos. Mas como? para isso que precisamos da srta. Jaquette. Seus olhos se estreitaram ao fit-la. Quer caf? Est ficando frio. Ela apanhou o copo, bebeu o resto do suco, recolocou-o sobre a mesa, ps caf na xcara e tomou um gole. Olhou para Wolfe e balanou a cabea: No entendo. O que h de to formidvel nisso? Por causa das possibilidades que isso representa. Suponhamos que a sra. Fleming saiba, ou mesmo suspeite, que seu marido matou sua irm, e sabe por que, e sabe tambm que pode ser preso e acusado a qualquer instante, e mais tarde ir a julgamento. O que ela podia fazer? No sei. No a conheo. O que ela faria, Archie? Tambm no sei o que ela faria respondi. Mas sei que faria qualquer coisa, sem hesitar, para evitar que ele ou qualquer outra pessoa contasse tudo sobre Isabel e X. claro que no quer que isso v a julgamento. No sei at que ponto

ela gosta dele. Se gostar muito, a despeito do fato de ter matado Isabel, pode ser que fuja com ele, ou, se pensa que ele vai agentar tudo e ficar com o bico calado, pode ficar ao seu lado e lutar. Se no gostar dele o suficiente, pode mand-lo para a China ou mesmo mat-lo. A nica coisa certa que ela faria o necessrio para ter certeza, por exemplo, de que Orrie no fosse a julgamento como testemunha da acusao, e ter de responder perguntas sobre Isabel. Ou que X no testemunhasse sobre a chantagem. Obviamente tambm teremos de contar a ela sobre a chantagem. Para ter certeza dessas coisas, explodiria o tribunal, se tivesse uma bomba terminei, olhando para Julie: Portanto, a est. Diga a ela o que disse ao sr. Fleming naquela carta. Ele, por causa da carta, tentou mat-la com uma arma. Ela no far isso, mas alguma coisa vai fazer. Sua testa estava franzida: Por que voc no pode lhe contar? No acreditaria em mim. Voc pode lhe dizer coisas que Isabel lhe contou, mas eu no posso. Conforme disse naquela carta. Aquela carta era s mentira. A nica mentira era que Isabel foi quem lhe contou. O que voc afirmou que ela lhe contara era verdade, e ele provou isso. Sabe que Barry estava fazendo chantagem com X? Claro. Acha que h alguma dvida de ser ele quem atirou em voc? No. Acha que tentaria mat-la se fosse s porque voc sabia sobre a chantagem e queria o dinheiro, se ele tambm no tivesse matado Isabel? Lembre-se, eu estava l, e ele sabia no que eu estava trabalhando. No assassinato. Acho que seria

timo se voc pudesse pegar os cinqenta mil dlares, mas tambm pensei que quisesse pegar o assassino de Isabel. Foi isso o que voc disse. Acha que h alguma dvida de que ele a matou? No. Ento conte at dois. Apanhou a xcara para dar um gole, mas como j esfriara, bebeu tudo e colocou a xcara sobre a mesa. Ele no seria acusado se ambos fugissem. certo concordei. Mas estaria perdido, e no se apresentaria para dizer o nome de X. Mas algum dia seria encontrado; e depois? Como disse o sr. Wolfe, talvez no consigamos, mas no inteiramente impossvel. Ela mora no Bronx. Certo. Eu teria de ir l? Espero que no. Ele deveria lhe trazer os cinco mil dlares hoje, e Deus sabe onde est ou o que vai tentar. Durante algum tempo no quero mais ser guarda-costas. Traga-a aqui disse Wolfe. Se voc acha que no vou atrapalhar, estarei presente disse a Julie. Que homem! disse ela, enquanto punha mais caf na xcara. Girei a cadeira, apanhei o catlogo telefnico do Bronx. encontrei o nmero, peguei o telefone e disquei, com esperana que a sra. Fleming estivesse em casa e atendesse* ao telefone. Estava, foi sua voz que disse al. Aqui Archie Goodwin, sra. Fleming. Talvez se lembre, estive a h uma semana. Eu me lembro.

 Ento talvez se lembre de que eu disse que a polcia prendera o homem errado e que estava procurando o culpado. Encontrei-o e gostaramos de lhe falar sobre ele, e perguntar como deveremos proceder. Sabemos que a senhora espera no haver um julgamento, e queramos discutir esse assunto com a senhora. Ser que podia vir aqui, ao escritrio de Nero Wolfe? Agora? Silncio. Prolongou-se tanto que pensei que havia desligado. Mas, no. Finalmente eu disse: Sra. Fleming? mas o silncio continuou. Por fim ouvi sua voz: Sr. Goodwin? Sim? Qual o endereo? Dei-lhe o endereo.

CAPTULO XV

FOI

UMA DECISO DIFCIL,

e Wolfe levou cinco minutos para tom-la. E

o almoo? Quando desliguei, aps dar o endereo a Stella Fleming, eram 12:10h. Ser que ela viria imediatamente, e quanto tempo demoraria para chegar? O almoo foi, e sempre ser 1:15h. Uma situao impossvel. Wolfe sentou-se, levou cinco ou seis minutos de cara amarrada para tomar uma deciso, levantou-se e foi para a cozinha. Segui-o, j que tambm costumo me alimentar. Julie no tinha problema, pois sua omelete e a lingia estavam quase prontas. Vencemos bem a crise. Julie comeu na minha mesa de caf, Wolfe e eu nos sentamos em banquetas na mesa grande, e comemos esturjo, faiso defumado, aipo, trs qualidades de queijo e cerejas ao brandy, com especiarias. J que era um lanche e no uma refeio, no era proibido falar de negcios, e por isso discutimos o que seria feito. Achava que Wolfe deveria estar presente, e ele achava que no; deixamos Julie decidir e ela concordou com ele. No corredor, do lado da cozinha, h um buraco na parede coberto com um painel deslizante. No lado do escritrio, o buraco coberto por uma gravura de uma catarata, pela qual pode-se enxergar o outro lado. Wolfe ficaria ali numa banqueta. Sobre o outro ponto principal, de ser eu quem deveria chefiar o ataque, fomos unnimes. Quando ela chegou, 1:20h, comecei a atacar desde o

corredor. Do outro lado do cabide, h uma cadeira e um banco, muito prticos, mas ela no colocou a bolsa ali, enquanto eu a ajudava a tirar o casaco, e no gostei do modo como se agarrava a ela. Alm disso, ainda me sentia abalado quanto s balas atiradas contra Julie, embora no fosse minha culpa. Por isso, quando ela se virou, mudando a bolsa da mo direita para a esquerda, agarrei a bolsa. Ela tentou peg-la de volta, mas segurei-a firmemente, talvez at de maneira um pouco bruta, esquivei-me e abri a bolsa. Reclamando, avanou para mim. Empurrei-a de novo e enfiei a mo na bolsa. Agarrei uma coisa e puxei-a para fora. Ela recuou, ofegante, por isso pude olhar e ver o que era. Era uma automtica Bristol, calibre 22, com a coronha trabalhada, e estava carregada. Coloquei-a no bolso do palet e entreguei-lhe a bolsa. Desculpe se fui grosseiro eu disse. Devido ao que aconteceu aqui uma vez, sempre revisto as pessoas. Ela tentava se controlar, e tinha esperanas de conseguir. Encolhera. No s parecia menor do que h uma semana, mas at o seu prprio rosto havia encolhido. Sua face era cheia, agora estava encovada. Apanhou a bolsa e me disse: D-me a pistola. No uma pistola, um brinquedo. A senhora a receber de volta. Conforme lhe expliquei, revisto todo mundo, e neste momento fico feliz em t-lo feito. H uma moa aqui que vai lhe dizer coisas que no gostar de ouvir, e a senhora muito impulsiva. O seu nome Julie Jaquette e era a melhor amiga de sua irm. Creio que j a conheceu... Eu era a melhor amiga de minha irm. A senhora quem sabe. Vamos entrar. Apontei com a mo. A porta a da esquerda, que est aberta. Pensei que ia recuar, e ela tambm. Mas eu estava com a

pistola e poderia t-la carregado debaixo do brao. Virou-se e encaminhou-se pelo corredor, saltos batendo no cho, e a segui. Deu dois passos para dentro do escritrio e parou. Continuei e fui at onde estava Julie, que se encontrava de p ao lado da minha escrivaninha. Tirei a pistola do bolso e mostrei-a para ela. Isto estava na bolsa dela disse, e virei-me para perguntar a Stella: Onde seu marido guarda o rifle? Acho que nem me ouviu. Puxei uma das cadeiras amarelas e sentou-se. Julie sentou-se na outra. Devolvi a pistola ao bolso, sentei-me na escrivaninha e disse a Julie: J conhece a sra. Fleming. Ela acenou: Isso estava na bolsa dela? Como tirou de l? Tirando. Os tiros de sbado noite no foram disparados com ela virei-me para olhar Stella. Seu marido atirou na srta. Jaquette no sbado noite, mas errou. Por isso perguntei onde ele guarda o rifle. Olhou-me espantada, o queixo cado: O qu? Meu marido o qu? Tentou matar a srta. Jaquette. Estou lhe contando com delicadeza, pois vm a coisas piores. Disse-lhe ao telefone que descobri o culpado. A srta. Jaquette est aqui porque me ajudou a encontr-lo. Creio que o melhor modo lhe mostrar uma cpia da carta enviada ao seu marido na sexta-feira passada. Abri a gaveta e apanhei a cpia. Quer que eu leia? Olhou para Julie: A senhorita mandou uma carta para o meu marido? Sim. Esticou a mo: Deixe-me v-la. Entreguei-lhe a cpia. Leu-a rapidamente, e depois a leu

de novo, devagar. Olhou para Julie: De que se trata? Quem Milton Thales? Julie olhou para mim, o que no deveria ter feito. Presumiase que estivesse colaborando. Arregalei um pouco os olhos e ela voltou-se para Stella. Seu marido Milton Thales. Disse na carta que Isabel me contara tudo, mas a nica coisa que no me contou foi o nome do homem que pagava suas contas, por isso vou cham-lo de X. Voc a nica a quem ela disse o nome dele, e... Ela no me disse o nome dele. Ela me afirmou que lhe dissera. Isabel no era mentirosa. Assim, sim. Que mulher! Ela continuou: Por isso, quando X recebeu o telefonema de um homem que sabia tudo e disse a X para lhe mandar dinheiro, mil dlares por ms, endereado a Milton Thales, atravs de caixa postal, e X contou a Isabel, ela sabia que Milton Thales deveria ser seu marido. Pois nenhum outro homem poderia saber o que Milton Thales sabia. Isabel sabia que voc deveria ter contado ao seu marido e ele... No contei ao meu marido. Deve ter contado, porque se... Interrompi: No adianta, sra. Fleming. Isso j foi confirmado. Seu marido recebeu essa carta sbado de manh. Telefonou para a srta. Jaquette no hotel uma hora. s duas e meia, foi pessoalmente l. Eu estava com a srta. Jaquette. Ele nos contou que no trouxera os cinco mil dlares extorquidos de X porque o banco no estava aberto. Disse que traria na segunda-feira. Hoje. Que horas ele chegou em casa no sbado noite? No houve resposta. Ela me olhava fixamente.

 Sei que chegou em casa tarde, pois uma e meia da manh estava atrs de um muro no Parque Central com um rifle ou um revlver, atirando na srta. Jaquette do outro lado da rua, quando samos de um txi. Trouxe a srta. Jaquette para ficar aqui, por isso no sabemos se ele tentou entrar em contato com ela hoje, e sinceramente isso no nos interessa. O essencial que a senhora disse a ele o nome de X. Ele fez chantagem com X e Isabel sabia. Isso j est resolvido. Suas mos estavam sobre o joelho, e esfregava as unhas nas palmas. Arranhava-as, mas no a mim. No acredito disse, to baixo, que mal ouvi. Repetiu, mais alto: No posso acreditar. duro, mas ainda vem o pior continuei. Isso ainda no est provado, mas ser. Agora, s temos o que Isabel contou srta. Jaquette. No s lhe contou sobre a chantagem, como lhe disse que iria contar ao seu marido que decidira lhe dizer tudo. Ao ouvir isso pela primeira vez, quando a srta. Jaquette me contou, fiquei imaginando por que a polcia estava prendendo Orrie Cather em vez de seu marido. Mas ento a srta. Jaquette me disse que no falara polcia sobre a chantagem. A senhora pode lhe perguntar por qu. Talvez porque no imaginou o que isso significava. Se falasse polcia sobre a chantagem, sobre tudo o que Isabel lhe contara, seu marido estaria agora na cadeia, junto com Orrie Cather ou no lugar dele, como suspeito de assassinato. E quando contarmos a eles que seu marido foi visitar a srta. Jaquette no sbado tarde e tentou mat-la nessa mesma noite, ento tudo estar terminado. Eles conseguiro as provas; por exemplo, seus movimentos na manh em que Isabel foi morta; ser preso por assassinato, julgado e provavelmente condenado. No telefone disse que achara o homem certo, e achei: Barry Fleming.

Parara de se unhar e as mos estavam fechadas em punho e, enquanto eu falava, acenara trs vezes: pequenos acenos involuntrios, sem saber que os fazia, como quando balanara a cabea, ao lhe dizer que talvez fosse Orrie Cather quem pagasse o aluguel. Agora murmurou consigo mesma: Ento por isso. No lhe perguntei que por isso era, pois no estava buscando provas. Precisamos de provas a fim de demonstrar alguma coisa ao promotor pblico, ao juiz ou aos jurados, e no era isso o que desejvamos. O seu por isso talvez fosse alguma coisa, ou coisas, que ele fizera ou dissera. Por exemplo, onde dissera que estava, mas no estava, na manh que Isabel morrera. O que quer que fosse, tornou as coisas mais simples do que pensei. Pensei que ela tivesse pelo menos trs ataques, especialmente depois que achara seu brinquedinho na bolsa, e l estava ela falando baixinho consigo mesma. Julie disse: No precisa atingi-la to duramente. Isso era desnecessrio; no dei importncia. Que diabo, ela trouxera uma pistola, mesmo que no tivesse idia do que fazer com ela. Provavelmente para me derrubar, se chamasse Isabel de amsia. Continuei falando com Stella: Talvez tente imaginar por que desejvamos discutir isso com a senhora. Como praticamente certo de que foi ele quem matou Isabel, por que no dissemos tudo polcia? Sem dvida teremos de fazer isso, mas no me esqueci do que a senhora me disse aquele dia: a reputao de sua irm era a coisa mais importante do mundo. Nada sei sobre o seu relacionamento com seu marido, mas pensei que talvez pudesse fazer alguma coisa. Talvez a senhora possa persuadi-lo a ir polcia e confessar que a matou, dando um motivo totalmente diferente, alguma razo que no mencionasse chantagem, X e tudo o que a senhora no

quer que venha a pblico. No sei se isso possvel, mas pensei que gostaria de ter uma oportunidade. No podemos esperar muito tempo, no mais do que um ou dois dias. Digamos at quarta-feira pela manh. Hoje segunda-feira disse ela. Sua voz voltara ao normal. Certo. Quero aquela carta. A carta cara ao cho quando comeara a se unhar, e eu a apanhara e pusera sobre a minha escrivaninha. s uma cpia a mquina eu disse. Quero-a. Dobrei-a e a entreguei. Ento pediu: A pistola. Quando for embora. De quem , sua ou do seu marido? Dele. Ganhou vrias medalhas de tiro ao alvo. Colocou a carta na bolsa, olhou para Julie e disse: Tudo por causa de gente como voc. Bobagem disse Julie. Qualquer pessoa pode dizer isso a uma outra. Voc quer dizer, realmente, que tive m influncia sobre Isabel. Fui melhor para ela do que voc. Eu realmente a amava, mas e voc? Pelo que ela me disse, o que... Isso foi o bastante. Eu me descuidara um pouco, e ela agiu repentinamente. Atirou-se sobre Julie to depressa que estava em cima dela antes de conseguir me mexer, e novamente no seria culpa minha se Julie tivesse se machucado ou pelo menos levado uns bons arranhes. Julie levantou os joelhos e, com os ps fora do cho, o impacto a derrubou e a cadeira caiu de costas. Stella ia se atirar sobre ela, mas eu a alcancei e segurei seus ombros por trs. Puxei-a, prendi-lhe os braos, mas ela disse:

 Agora estou bem e estava. O ataque terminara to depressa quanto comeara. Julie levantou-se, arrumou os cabelos e observou: Por mim, pode at bater nela. Wolfe ento falou, numa voz gelada: Senhora Fleming. Ns todos nos viramos. Ele estava na porta. O sr. Goodwin foi generoso demais, dando-lhe at quarta-feira de manh. Seu prazo se esgota amanh de manh, no mximo. Leve-a para fora, Archie. Stella seguiu-o com os olhos at sua cadeira. Depois ficou a procurar a bolsa. Apanhei-a de onde a deixara cair, coloquei a pistola dentro e lhe disse: Na porta lhe entrego a bolsa. Dirigi-me para a porta e ela me seguiu.

CAPTULO XVI

QUATRO HORAS,

Julie estava numa cadeira ao lado da janela no

Quarto Sul e, pelas aparncias, muito interessada numa revista. Eu estava de p na porta. No estvamos conversando. Eu lhe perguntara se devia telefonar ao Ten Little Indians para dizer que ela no podia ir esta noite, ou se preferia telefonar ela mesma. Respondeu que nenhuma das duas coisas, ela ia l, e eu disse que no ia. A conversa ficara muito desagradvel. Em certo momento ela me pediu o nmero de telefone de Saul Panzer, a fim de que ela o chamasse para lev-la, j que eu receava me expor. Em outro momento eu disse que duvidava se a maioria dos fregueses iria embora quando soubesse que ela no iria aparecer. Em outro ainda, ela perguntou se realmente ela ficaria ali contra a sua vontade, presa fora. s quatro horas ficou claro que no iramos mais nos falar. Ouviu-se ento o ranger do elevador, e ela levantou a cabea para ouvir. Quando o rangido parou e ouviu-se o som da porta do elevador se abrindo, atirou a revista sobre a mesa, levantou-se e saiu andando. Ao se aproximar da porta desvieime, delicadamente, e ela a atravessou, foi at a escada e comeou a subir. Ia pedir ajuda ao dono da casa ou ajud-lo com as orqudeas; para mim tanto fazia. Desci os dois andares at o escritrio, liguei para o Ten Little Indians, disse que a srta. Jaquette estava resfriada e no poderia ir. No disse onde ela

estava, pois poderiam mandar flores, e aqui no se precisava de mais nenhuma. J que eu era o carcereiro, no podia dar uma volta, e de qualquer modo tinha de ouvir o noticirio a cada meia hora para saber se algo de novo acontecera no caso de assassinato, como, por exemplo, que um homem chamado Barry Fleming estava no escritrio do promotor pblico para interrogatrio, com relao ao assassinato de sua cunhada. Nada aconteceu. Passei as duas horas seguintes na minha escrivaninha e no arquivo, com os registros de germinao. Numa ocasio dessas, bom ter alguma coisa para se fazer que s precise de uma pequena poro da nossa inteligncia, como escrever nos cartes certos itens tais como os resultados de um cruzamento entre Odontoglossum crispo-harryanum x aireworthi ou Miltonia vexillaria x roezli. Quando voltaram juntos no elevador s seis horas, estava ocupado demais para virar ao menos a cabea. Notei, porm, uma presena junto ao meu ombro direito, e uma voz perguntou: Posso ajudar? Ento estvamos nos falando. Respondi: No, obrigado. Telefonou para l? Sim, voc est com um resfriado. Aconteceu alguma coisa? Sim. Aparentemente, fizemos as pazes. Oh, eu nunca fico zangada por muito tempo. De qualquer modo, sabia que voc tinha razo. S queria ver at que ponto voc chegaria. Eu poderia ter dito uma coisa, poderia ter ameaado de chamar a polcia. Evidentemente, a nica coisa que voc e Nero no suportam que algum diga qualquer coisa polcia. Ela j saiu h mais de quatro horas. Que diabo,

que estar fazendo? Esta era a segunda vez que eu ouvira uma mulher chamlo de Nero, mas da outra vez fora uma piada. Com Julie, sara de forma natural. Se ela passava dois dias e duas noites na casa de um sujeito, comia com ele, colaborava com ele, ajudava-o com as orqudeas, seria tolice cham-lo de senhor. Se ela conseguisse os cinqenta mil e escolhesse uma universidade que no fosse muito distante, iria visit-la depois que estivesse l algum tempo, para ver o efeito que ela causava. Obviamente ela teria mais efeito sobre a universidade do que a universidade sobre ela. Aceitei a sua oferta em me ajudar nos registros de germinao. Ao jantar, Wolfe no repetiu a atuao do dia anterior. No era mais necessrio fazer-lhe perguntas, e ele a ps no seu devido lugar ao discutir a diferena entre imaginao e inveno na literatura. De vez em quando ela conseguia falar alguma coisa. Em determinado momento, enquanto ele estava com a boca cheia de miolo, ela disse: Voc est falando difcil de propsito. Mostre-me uma coisa num livro e me pergunte se imaginao ou inveno, e vou acertar sempre; quero ver voc provar que estou errada. Isso no modo de se falar com um homem que est fazendo o possvel para que se possa freqentar uma universidade. Enquanto Fritz servia o cafezinho, no escritrio, Julie disse: Daria uma nota novinha de um dlar para saber o que ela est fazendo. Qual seu telefone? Vou ligar para ela. Pois, sim respondi. Como voc no tem nervos, incomoda os meus. Voc no daria nem um nquel furado para saber o que ela est

fazendo. E para qu? perguntou ele, bebendo caf. Era bvio que j estavam cheios um do outro; ao terminarmos o caf, levei-a at o poro. No poro h o quarto e o banheiro de Fritz, uma despensa e uma sala grande com bilhar. Quando contara isso para ela, respondera que queria aprender a usar um taco. Isso tiraria Stella Fleming de sua cabea, para no falar da minha. Mas ela no teve a lio de bilhar. Acabara de tirar a coberta da mesa, apanhara um taco e arrumara as bolas, quando a campainha tocou. Se eu no a tivesse segurado pelo brao, teria subido antes de mim, e estava rente ao meu calcanhar quando cheguei no corredor e espiei pelo vidro. Julie disse: Meu Deus, ela estragou tudo. Fui ao escritrio e disse a Wolfe: Cramer. Ele levantou os olhos do livro e apertou os lbios. Disse a Julie: V para a cozinha e fique l. A campainha tocou novamente. Julie foi, mas no para a cozinha, e sim para o corredor, onde estava o buraco. Eu lhe disse: Se espirrar, queimo voc em leo fervente e fui abrir a porta. Pelo olhar que Cramer me dirigiu, estava pronto para me queimar em leo, caso eu espirrasse ou no. Foi s o que me dirigiu, aquele olhar. Enquanto eu pendurava seu casaco, ele j estava na porta do escritrio, e quando l cheguei, estava sentado na poltrona vermelha, falando: ... e voc sabia que Barry Fleming disparou aqueles tiros, e quero saber como sabia disso. Voc tambm sabia que

Barry Fleming matou Isabel Kerr, e quero saber como descobriu. Adeus, cinqenta mil dlares, pensei, ao dirigir-me minha escrivaninha. Fleming agora estava preso e apostava dez contra um que o fariam falar, no importa o que Stella fizera. Talvez j o tivessem feito falar. Wolfe disse: O senhor est furioso, sr. Cramer. E estou mesmo. Ento est em desvantagem. No quer colocar em ordem os seus pensamentos? Quero que responda a umas perguntas! Se souber as respostas. O senhor afirmou que eu sabia que Barry Fleming matou Isabel Kerr. Devo lhe lembrar que, na noite passada, disse-lhe que no tinha provas que pudessem condenar qualquer pessoa por aquele assassinato; eu s tinha suspeitas. Repito a mesma coisa. Ainda no tenho provas. O senhor tem? Tenho. Barry Fleming est preso? No. O maxilar de Cramer estava rgido. Olhe, Wolfe, voc conseguiu o que queria. Voc queria soltar Cather, e conseguiu. Ele est livre. Bem, no preciso de provas para Fleming, mesmo que voc as tenha. Preciso de fatos. Quero saber se Barry Fleming disparou aqueles tiros em Julie Jaquette e, se foi ele, por qu. Os ombros de Wolfe levantaram-se alguns milmetros e desceram de novo. Isso importante? Importante para voc? Pois voc o considera como assassino... ou ser que no pensa assim? Disse que ele no est preso. Se acha que, por acaso, eu estou com ele aqui, esperando por voc... Ele no est aqui. Est morto.

 mesmo? Morte violenta? Sim. O canto da boca de Wolfe levantou-se um pouco. O sr. Goodwin, a srta. Jaquette e eu no samos de casa o dia inteiro. Portanto, se pensa que... Ora, pare com isso. Ele se matou. H trs horas. Deu um tiro na testa com uma automtica Bristol 22. Pertencia a ele, tinha porte de arma. E quero... Com licena. Em casa? Sim. Eu... Havia algum policial l? J o haviam interrogado? No. Se voc... Ento como pode saber que ele matou Isabel Kerr? Como pode saber de qualquer coisa? No espere que lhe esclarea tudo. J lhe disse duas vezes, no tenho provas. Que diabo, no quero provas. No sobre Isabel Kerr. Se quiser provas a respeito dele, est bem. Quando chegou em casa esta tarde, ele e a mulher conversaram, disse ela, e ele escreveu alguma coisa e assinou. Ela saiu para ir ao mercado comprar umas coisas e ficou fora uma meia hora. Quando voltou, estava morto. Como sei que matou Isabel Kerr? Ela estava com a prova, escrita e assinada por ele. Apanhou um pedao de papel do bolso de cima do palet. J comparamos com a sua caligrafia, mas o laboratrio ir verificar. Desdobrou o papel. Est assinado. A data de hoje. Comeou a ler: A quem interessar possa: Declaro que no sbado, 29 de janeiro de 1966, bati na cabea de minha cunhada, Isabel Kerr, com um cinzeiro e

a matei. No foi premeditado. Fiz isso em um momento de raiva e ressentimento incontrolveis. O ressentimento vem se acumulando h trs anos. Ela vive no luxo e minha mulher e eu pagvamos por tudo. Todas as minhas economias j tinham ido embora e logo ficaria sem nada, mas ela no queria saber disso. Minha mulher era to ligada a ela que no fazia o que precisava ser feito. Naquela manh de domingo tentei mais uma vez persuadir Isabel, mas no consegui, e perdi o controle. Acertei-a com o cinzeiro. No pretendia mat-la, mas no espero perdo, nem mesmo de minha mulher. Ela insiste que devo escrever isto para que tenha provas das circunstncias sobre a morte de Isabel. Ela no me prometeu nada e no sei o que vai fazer com isso. Barry Fleming Cramer dobrou a nota e a colocou novamente no bolso. Naturalmente, a primeira coisa que voc vai dizer, e foi o que eu disse, que ele no diz que vai se matar. No diz adeus. Mas freqente no dizerem adeus. A pistola estava l, no cho, e a bala entrou na tmpora direita no ngulo certo. Ela falou alguma coisa com o policial na delegacia, mas agora est sedada. claro que mais tarde vamos interrog-la, mas no espero muito disso. Estou lhe contando porque isso resolve o caso Kerr, e no faz mal que voc saiba, mas no resolve tudo. Os tiros disparados contra Julie Jaquette. Ontem voc me disse que no sabia quem atirou. No sabia. Ainda no sei. Isto uma mentira deslavada. S minto quando necessrio. Agora no necessrio. Ontem lhe disse que suspeitava haver uma ligao entre o

assassinato da srta. Kerr e os tiros disparados contra a srta. Jaquette; eu suspeitava, mas no sabia com certeza. Wolfe fez um gesto com a mo. Sr. Cramer, h certos detalhes que no pretendo tornar pblicos e, de qualquer forma, o senhor agora no precisa deles e no teria como utiliz-los. O assassinato foi esclarecido e o culpado est morto. Mas o senhor no apenas um policial, com seus deveres e obrigaes, tambm um homem curioso, e eu o provoco. Por isso vou lhe contar o seguinte: descobri, no importa como, quem fornecia o dinheiro para Isabel viver uma vida de luxo e riqueza, e certos fatos pertinentes, e isso fez com que eu acreditasse que Barry Fleming a matara. Tambm descobri, mais uma vez no importa como, que Barry Fleming temia que a srta, Jaquette contasse alguns fatos que ele achava que ela ouvira de Isabel Kerr. Portanto, ela estava em perigo e devia ser protegida. No sabia se fora ele quem disparara os tiros; nem sei agora. Quanto a eu estar mentindo, dou-lhe minha palavra de honra de que tudo o que acabei de lhe dizer a verdade. A srta. Jaquette ainda est aqui, e se tiver tempo disponvel, poder v-la. Presumo que ela o provocaria, como o fez ontem. Cramer olhou-me. Sabia, por experincia prpria, que quando Wolfe d a sua palavra de honra fala srio. Olhou-me com os olhos semicerrados, testa franzida, at que comecei a imaginar se a minha gravata estava torta: Pensei que sempre fizesse tudo certinho disse ele. Sempre arrogante. O tiro passou a que distncia dela? Trinta centmetros? O que eu gostaria de fazer no se pode fazer a um tira, especialmente um inspetor. A nica coisa que podia fazer era olh-lo tambm de esguelha. Ele se levantou e olhou para Wolfe, de cima para baixo.

 Ainda estou curioso disse ele. Soube de muita coisa, e, claro, soube de Cather. Voc percebeu que, se ele no tivesse ficado calado, se nos tivesse contado o que lhe contou, tudo, j teria sado h algum tempo, e Fleming estaria preso, mas vivo. Lgico que voc sabe. Mas voc tinha de agir assim. Para mostrar mais uma vez como esperto. Como eu desejo... ora, o que adianta Virou-se para tomar a direo da porta, mas antes de l chegar parou e virou-se. No acha que devia mandar flores para o enterro? Se ele no tivesse feito aquela piadinha, eu o teria ajudado a vestir o casaco. O tiro errara por um metro, no trinta centmetros. Ao ouvir a porta da rua fechar, fui dar uma olhada. Ele j sara. Chamei Julie. Estava com uma cara estranha, como se estivesse tentando dizer o alfabeto de trs para a frente e no soubesse como comear. Parou, olhou para mim, e a peguei pelo brao para lev-la ao escritrio. Sentou-se na poltrona vermelha e disse a Wolfe: Voc sabia que isso iria acontecer. Voc sabia. Olhou-a, aborrecido. No sabia. No sou astrlogo. Foi Archie, e no eu, quem lhe deu a idia. Arranje um motivo totalmente diferente, foi a sugesto dele, e ela fez isso. Brilhantemente. Archie, o que eu realmente disse a X? Voc disse: Quanto ao sr. e sra. Fleming, o melhor que eu poderia fazer seria criar uma situao que tornasse bastante improvvel que jamais contassem o que sabiam. Fim da citao. E que ele seria o juiz da situao. Eu disse que ela era uma formiga disse Julie. Meu Deus, ela deve ser... primeiro a irm e depois o marido. O que voc est fazendo, Archie?

Tirei uma moeda do meu bolso e a joguei para cima: Estou decidindo uma coisa que no pode ser concluda de outra forma. Inclinei-me para olhar. Coroa. Ela atirou nele.

http://groups.google.com/group/Viciados_em_Livros http://groups.google.com/group/digitalsource

Esta obra foi digitalizada e revisada pelo grupo Digital Source para proporcionar, de maneira totalmente gratuita, o benefcio de sua leitura queles que no podem compr-la ou queles que necessitam de meios eletrnicos para ler. Dessa forma, a venda deste e-book ou at mesmo a sua troca por qualquer contraprestao totalmente condenvel em qualquer circunstncia. A generosidade e a humildade a marca da distribuio, portanto distribua este livro livremente. Aps sua leitura considere seriamente a possibilidade de adquirir o original, pois assim voc estar incentivando o autor e a publicao de novas obras. Se quiser outros ttulos nos procure : http://groups.google.com/group/Viciados_em_Livros, ser um prazer receb-lo em nosso grupo.

ESTA OBRA FOI COMPOSTA PELA LINOLIVRO S/C COMPOSIES GRFICAS LTDA. E IMPRESSA NA GRAFICA EDITORA BISORDI LTDA., PARA A EDITORA NOVA FRONTEIRA S.A., EM ABRIL DE MIL NOVECENTOS E OITENTA E QUATRO.

No encontrando este livro nas livrarias, pedir pelo Reembolso Postal EDITORA NOVA FRONTEIRA S.A. Rua Maria Anglica, 168 Lagoa CEP 22.461 Rio de Janeiro