WiFi - Para qu Sirve?

Los avances en las redes inalmbricas han sido enormes desde las primeras iteraciones hasta la tasa de transferencia de 54 Mbps (megabits por segundo) actual que ofrece la tecnologa WiFi (Fidelidad Inalmbrica por sus siglas en ingls). La norma IEEE 802.11 original admita transmisiones en redes inalmbricas con tasas de transferencia de datos de hasta 2 Mbps en la banda ISM (Industrial, cientfica, mdica). Las adaptaciones ms recientes de esas normas son algo diferentes y no todas son compatibles entre s. La norma 802.11a funciona en la banda U-NII (Infraestructura de informacin nacional sin licencia) de 5GHz y admite tasas de transferencia de 1Mbps, 2Mbps, 5,5Mbps y 11Mpbs, con un mximo de 54 Mbps. La norma 802.11b funciona en la misma banda ISM que la original y admite una tasa de transferencia de 11Mbps. La norma 802.11g es la ms reciente. Esta norma, que fue aprobada en junio de 2004, admite velocidades de transferencia de datos de hasta 54Mpbs y funciona en ambas bandas. Esta posibilidad de funcionar en ambas bandas la hace compatible con la norma anterior 802.11b, no as con la 802.11a. Al analizar esta informacin, es importante sealar que los equipos compatibles con la norma 802.11b eran menos costosos y se comercializaron antes y, en consecuencia, lograron una participacin en el mercado considerable con respecto a los equipos compatibles con la norma 802.11a. Suena confuso? Es una sensacin generalizada. Tambin les result desconcertante a muchos de los primeros en implementar el sistema WiFi original. Se trata de una concepcin nueva para muchos profesionales del campo de las redes, acostumbrados a "enchufar" equipos de redes que funcionan perfectamente junto con otros dispositivos. En esos casos, la velocidad y los protocolos eran lo nico que importaba. Pero las normas WiFi son algo diferentes debido a la codificacin y al hecho de que se transmiten en frecuencias diferentes sin cables.

Acerca del Espectro Frecuencial

Para poder comprender mejor la implementacin de la tecnologa WiFi, se debe contar con un conocimiento bsico acerca del espectro frecuencial. La Comisin Federal de las Comunicaciones (FCC) otorga las licencias para el uso del espectro en EE.UU. y lo rige. Los productos WiFi utilizan frecuencias de las bandas del espectro sin licencia que la Comisin Federal de las Comunicaciones abri para las comunicaciones

de datos. Qu significa "sin licencia"? En pocas palabras, significa que se puede transmitir sin tener una licencia para hacerlo. Para poseer una licencia de uso de una parte del espectro, se debe solicitar esa licencia y aceptar transmitir nicamente dentro de ese rango de frecuencia. La ventaja de tener una licencia para el uso del espectro con tecnologa inalmbrica reside en que el ancho de banda se puede controlar y garantizar. En los lugares en que las empresas tienen torres de transmisin como parte de su rea comercial, deben transmitir en su frecuencia, en su espectro, en todo momento, de modo muy similar a una emisora de radio o televisin. El espectro que se utiliza sin licencia se diferencia en el sentido de que funciona como una licencia abierta a disposicin de todo fabricante de equipos con certificacin de cumplimiento de los requisitos de frecuencia dentro del espectro. El espectro no est controlado con respecto al uso excesivo y, por lo tanto, los usuarios deben comprender que pueden verse sujetos a interrupciones y contaminacin de datos a causa de seales ajenas. En los EE.UU., el espectro de 1MHz a 100MHz corresponde a "emisiones pblicas": se utiliza para la transmisin de las comunicaciones de los bomberos, la polica y la marina, las radios HAM, las radios de banda ciudadana de Clase D, los canales 2 al 6 de VHF y una seal aeronutica gubernamental en los 75MHz as como todas las bandas de las radios de AM y algunas de las radios de FM.

Figura 1: Grfico del espectro frecuencial de la FCC.

El grfico de arriba representa las asignaciones de frecuencias en EE.UU. regidas por la Comisin Federal de las Comunicaciones y Administracin

Nacional de Informacin y Telecomunicaciones NTIA (slo para las frecuencias correspondientes al gobierno). Como se puede observar, la cantidad de frecuencias y los canales que existen dentro de ellas son abundantes. En los mapas frecuenciales se incluyen tambin las seales de radio, datos y televisin.

Cmo Funcionan las Redes Inalmbricas?

Las computadoras y otros dispositivos para redes inalmbricas cuentan con una tarjeta de red inalmbrica. Esa tarjeta contiene una radio. Las primeras versiones de esas tarjetas funcionaban nicamente con una sola tecnologa inalmbrica (la norma 802.11b). Las versiones ms nuevas que ofrecen algunos fabricantes pueden sondear todos los rangos de frecuencia disponibles hasta encontrar una red que sea compatible con 802.11a, 802.11b u 802.11g. Esta tarjeta transmite a travs de su radio en los diferentes rangos de frecuencia para sondear las ondas areas en busca de una red inalmbrica. Los servicios de red se anuncian a travs de un punto de acceso inalmbrico (WAP) que funciona como emisora base de las seales radiales. El transmisor (la computadora) y el receptor (el punto de acceso inalmbrico o WAP) de la transmisin en cualquier frecuencia deben ser compatibles y funcionar en el mismo rango de frecuencia para que la comunicacin sea posible. Una vez que se encuentra una red, se asigna informacin a la tarjeta inalmbrica y as se establecen las comunicaciones en la red.

Figura 2: Zonas inalmbricas y comunicacin. El punto de acceso inalmbrico coordina las seales entre los dispositivos inalmbricos y la red integrada. Cada punto de acceso inalmbrico funciona en un canal diferente dentro de la frecuencia. Como se muestra en la figura 2, cada punto tambin est integrado a la red. Esto permite la transmisin fuera de la red, por ejemplo, en el caso de los servicios de Internet. Todos los usuarios que se comunican a travs del punto de acceso comparten el ancho de banda. Existe un lmite con respecto a la cantidad de dispositivos que pueden comunicarse por medio de un solo punto de acceso. Ese lmite puede ser menor para algunos puntos de accesos que para otros, segn el uso del ancho de banda de cada terminal de trabajo. En general, las zonas se definen de acuerdo con la superficie que ocupa un edificio en pies cuadrados y las prestaciones del punto de acceso inalmbrico. Al disear una red inalmbrica, primero se debe conocer el rea de cobertura del punto de acceso inalmbrico, que normalmente es

de 100 a 300 pies (aproximadamente 30 a 90 metros) en espacios interiores. Dado que las seales son seales radiales, ciertas condiciones del edificio pueden influir en el rango. Si el edificio est construido o reforzado fuertemente con metal, piedra, ladrillo, bloques de concreto o madera muy compacta, es probable que las seales radiales no tengan potencia suficiente para ofrecer conectividad a travs de esas barreras. Asimismo, es importante tener en cuenta que, como las seales de radio se emiten, cuanto mayor sea la distancia del punto de acceso, menor ser la velocidad de la conexin; como sucede con cualquier seal radial, la seal de una red inalmbrica se atena con la distancia. Segn la potencia de la seal, un usuario que se conecta a una red de 11Mbps quizs logre una velocidad de slo 1Mbps como consecuencia de la distancia u otros factores que atenen la transmisin. Un solo punto de acceso inalmbrico puede servir para una cantidad limitada de usuarios. Esa cantidad puede variar en gran medida en funcin de las necesidades de cada usuario con respecto a los servicios de red. Comnmente, los puntos de acceso pueden ser utilizados por entre 10 y 20 usuarios debido a la naturaleza "explosiva" del trfico de red. Sin embargo, a aquellas personas que necesitan usar mucho la conexin o en el caso de que sta sea absolutamente fundamental para sus tareas puede no resultarles aceptable compartir el ancho de banda y, en tales casos, pueden requerirse ms puntos de acceso inalmbrico a fin de garantizar su cercana con la seal para que se pueda recibir el mayor nivel disponible de ancho de banda.
Rango Mximo Exterior / espacio abierto con antena estndar 228-305 m (750-1.000 pies) 76-106 m (250-350 pies) Rango a 11 Mbps 45-106 m (150-350 pies) 30-45 m (100-150 pies)

Oficinas / entornos industriales livianos

Entorno residencial

18-24 m 38-60 m (125(60-80 200 pies) pies)

Figura 3: Rangos tpicos segn el entorno (provistos por la alianza WiFi)

La Nueva Norma WLAN de la Asociacin de la Industria de las Telecomunicaciones

La Asociacin de la Industria de Telecomunicaciones de EE.UU. est desarrollando una nueva norma de cableado para redes de rea local inalmbricas (WLAN). Esta norma no ofrece garantas de cobertura y est concebida para que no sea exclusiva de ningn proveedor. En cambio, utiliza un sistema de red cuadriculado dentro del techo a fin de garantizar que estn disponibles las opciones de configuracin mximas para la ubicacin de los puntos de acceso inalmbrico. La red divide un rea en secciones cuadradas de 55' con una salida de telecomunicaciones en el centro de cada cuadrcula. Un patch cord con una distancia mxima de 12 m (30) permite mover un punto de acceso a cualquier sitio dentro de la seccin cuadriculada. De este modo, se logra una cobertura excelente y opciones de configuracin para la ubicacin de los puntos de acceso. Vase la figura 4 abajo.

Figura 4: reas de cobertura. El desarrollo de esta norma se sustenta en la tendencia que existe de construir edificios tcnicamente listos que incluyan tanto salidas en el rea de trabajo y redes de cableado previamente instaladas en el techo de la oficina. Las salidas para telecomunicaciones que no se utilicen para los puntos de acceso pueden emplearse para otros fines, por ejemplo, para cmaras IP. Si se utilizara tecnologa con alimentacin elctrica a travs de una red Ethernet (Corriente sobre Ethernet, PoE), no se

necesitaran circuitos elctricos en esos sitios. Existen en el mercado nuevos puntos de acceso que pueden combinarse en una red cuadriculada en la cul las conexiones se conmutan de un punto a otro y as se puede reducir la cantidad de cables que deben centralizarse al cuarto de telecomunicaciones. No obstante, estas configuraciones no se recomiendan ya que posibilitan un slo punto de falla.

Por qu Usar WiFi?

La tecnologa WiFi ofrece ventajas innegables para las oficinas pequeas y el personal transitorio. Permite que los usuarios tengan acceso a una red sin necesidad de buscar una conexin integrada. La tecnologa WiFi tambin constituye una buena solucin para las salas de conferencias y reuniones o residencias estudiantiles, donde es probable que los usuarios deban compartir servicios y archivos. En los casos en que no haya conexiones de red disponibles o que, por algn motivo, fuera demasiado costoso implementarlas (por ejemplo, cuando hay paredes de bloques de concreto macizos), la tecnologa WiFi puede ser una alternativa interesante. Esto puede llevar a pensar que la tecnologa WiFi ofrece la posibilidad de ahorrar mucho en el cableado de la red, pero en realidad puede que no sea as. Aquellos usuarios que trabajan con frecuencia en la oficina y estn acostumbrados a redes conmutadas de 100Mbps, en las que el ancho de banda no se comparte, pueden encontrar que ni siquiera las velocidades mximas compartidas de 54Mbps son aceptables. La velocidad de transferencia real ser entre el 40% y el 70% de la velocidad para un solo usuario y posiblemente menos de acuerdo con la distancia que exista hasta el punto de acceso inalmbrico. Ser necesario agregar ms puntos de acceso inalmbrico a la red para nuevos dispositivos y usuarios. Dado que la tecnologa WiFi tambin est siendo incorporada en telfonos, PDA y otros equipos, stos consumirn el ancho de banda de la red. Cuando la red quede saturada, deber ser expandida. Con cada punto de acceso inalmbrico nuevo deben instalarse ms cables. Cada punto de acceso debe integrarse a un conmutador de red para permitir el acceso a recursos de red integrados. A medida que las empresas aumentan la cantidad de puntos de acceso para aprovechar el ancho de banda y manejar otras cuestiones, se requieren ms nodos de cableado. Probablemente no se les instalar tarjetas inalmbricas a los dems equipos de la red que ya estn integrados. En resumidas cuentas, la tecnologa WiFi dista bastante de eliminar el cableado.

Acerca de la Seguridad
Las cuestiones relacionadas con la seguridad de la tecnologa WiFi obligan a las organizaciones a analizar cuidadosamente sus plan