KOZMOSZ FANTASZTIKUS KNYVEK SZERKESZTI KUCZKA PTER

KASZS ISTVN

A feldert
TUDOMNYOS FANTASZTIKUS REGNY KOZMOSZ KNYVEK A FEDL GYMNT LSZL MUNKJA Kaszs Istvn, 1982 HU ISSN 0324-5225 ISBN 963 211 477 9 Kozmosz Knyvek, Budapest Felels kiad: Szilvsy Gyrgy, igazgat Alfldi Nyomda (1455.66-15-2), Debrecen, 1982 Felels vezet: Benk Istvn igazgat Felels szerkeszt: Fazekas Lszl Szakmailag ellenrizte: Fnk Mikls Mszaki vezet: Haas Pl Kpszerkeszt: Moldova Zsuzsa Mszaki szerkeszt: Beszdes Natasa 56000 pldny. Terjedelem: 9,56 (A/5) v. IF 4462

TARTALOM
PROLGUS I. TALLKOZSRA VRVA Lehetetlen Szks Sikeres akci Prba rjrat Tallkozs Ugrs II. MSKPP IS TRTNHET jrakezds Vletlen Abszolt fegyver A Feldert Navigcis tveds Jelents a Delta Virginisrl Kudarc Ksrlet EPILGUS UTSZ

PROLGUS
Kezdetben volt a kosz s a sttsg. Senki sem mrte, hny millird vnek kellett eltelnie, mg a galaktikus porfelhkbl kondenzldott els csillagok gyenge, infravrs fnye pislkolni kezdett. A rendezds lass volt taln az id is mskpp telt akkor! , de a gyenge gravitci meg az vmillirdok megtettk a magukt. Egyre tbb nap gyulladt ki, egyre tbb parnyi lmps vilgtotta be a mindensget. s egyre fehrebben izzottak. Nem kellett takarkoskodniuk a hidrogn-zemanyaggal, hiszen bvben voltak. s a gravitci rsen llt: amint az energiatermels tmenetileg albbhagyott, amint a sugrnyoms cskkenni kezdett, folytatdott az sszehzds. A fehren izz csillagok belsejben tombol tbb szzmilli fokos pokolban egyre jabb magreakcik indultak be. Mr nem csupn hliumot termeltek: megjelentek a nehzelemek els atommagjai is. s olykor az egyensly megbomlott, csillagtragdik jtszdtak le a msodperc tredke alatt, sszeroppansok s iszony fellngolsok ksretben. Sok trilli tonns anyagtmegek szrdtak szt a trben. Szupernvk lobbantak fel, egsz csillagrendszerek fnyt elhomlyostva s trpecsillagok maradtak vissza utnuk, amelyek mlyn az atomtz ppen csak pislkolt. s a vgtelenl finom eloszls kozmikus trmelk, a porfelhk, amelyek egy kbcentimtere alig nhny atomot tartalmazott. A gravitci pedig tovbb dolgozott: nem kellett sietnie. Az igazn nagy dolgok, mg ha beindulsukhoz szksg is van bizonyos ltvnyos jelensgekre, ksbb rendszerint sokkal kevsb ltvnyosak. vmillirdok teltek el ltszlag nyom nlkl, szrevtlenl. Csillagok jelentek meg az gbolton, s tntek el mindrkre a koromfekete jszakban, s az, ami megkezddtt, lassan, de rendletlenl folytatdott. A kezdeti ragyogs is albbhagyott. A csillagok amelyek fnye korbban akadlytalanul vilgtotta be a Galaktikt mr nem ltszottak minden irnybl. Megjelent kzttk valami, ami egyre jobban terjeszkedett, egyre tbb fnysugarat fogott el, s egyre tbb csillagot oltott ki. Egy vgtelenl ritka felh, amelynek csak tbb fnyvnyi vastagsg rszei voltak tltszatlanok. Csillagkitrsek, szupernova-fellobbansok nveltk tmegt. s a porbl vilgok szlettek A csillagok szletse, fejldse, fellngolsa s a belsejkben izz atomtz kialvsa csupn eljtka volt valaminek, ami mindezen tlmutatott, messzebbre, mintsem jvje belthat lett volna. Akkor mg csak egyvalami ltszott belle: a lehetsg. A lehetsg, amely ott rejtztt mr abban a trben, amely a gigszi srobbans eltti univerzumot tartalmazta. A lehetsg, amely a csillagrendszerek sztreplse sorn, a csillagfellngolsokban s az atomtz hamujban, a trbe kidobott

trmelkekben egyre hatrozottabb formt lttt. A porbl j vilgok szlettek, a mg mindig fehren izz napok krnyezetben bolygk jelentek meg, egyelre maguk is izz gitestek, amelyek csak lassan sugroztk szt az sszehzdsban nyert ht. Egyesek felszne megszilrdult, msok gyorsan forg gzgmbk maradtak; kzppontjukban csillaghmrsklet uralkodott. Egy s ugyanazon lehetsg sokfle megnyilvnulsai voltak, sokflekppen befolysolhattk a dnt pillanatot kvet esemnyek lncolatt Mg az eljtk zajlott, amikor a kezdeti felttelek statisztikus fluktuciibl mr kiemelkedett egy pratlanul gyors beteljeslst gr lehetsg. Tl hirtelen bukkant fel, s tl kevs ideig maradt fenn. Egytized msodperc s a lehetsg mr tovatnt. A fehrjemolekula alkotelemeire szakadt, mieltt voltakppen sszellhatott volna, s foszlnyai eltntek a fekete cen kavargsban. Sohasem bukkannak el tbb. A msodik lehetsgre ktszzmilli vig kellett vrni: a fehren izz Nap egy teljes fordulatot tett galaktikus plyjn, mire az jabb, az elsnl is tbbet knl lehetsg kpe kirajzoldott. Gondolkodsi id ezttal egyltaln nem volt: a lehetsg nmagban hordozta megvalsulst. Ha nem trtnik beavatkozs, a folyamat magtl megindul. Nhny msodperccel ksbb pedig mr visszafordthatatlann vlt. Az let csrit a tombol orkn magval sodorta, ismeretlen terletek fel. Egy-egy kzlk az cenba hullott, msok a szrazfld fl jutottak. Mindentt kedvez talajra talltak tovbbi szaporodsukhoz. A lncreakci megindult egykor taln robbans kveti majd. A nhny msodperces elny az elkvetkez vmillik sorn behozhatatlannak bizonyul minden ms letforma szmra. A folyamat megindult, s tbb senki sem fordthatta vissza. Attl a pillanattl, hogy az let kimerszkedett az cen partjra, addig, amg a szrazfld meghdtsa befejezdtt, mindssze egymillird v telt el. Az rtelmes lnyek megjelenshez mr nem kellett, csak ktszzmilli esztend. Felbukkansa utn pr szzezer vvel pedig a homo sapiens birtokba vette a Fldet, s egyre magabiztosabban nyjtotta ki karjt a kls vilgr fel. A krds mr csak az volt, hogy a tetpontot s a bukst vajon mennyi id vlasztja majd el egymstl.

I. TALLKOZSRA VRVA
A rendelkezsre ll adatok szerint az els kozmikus ugrst egy Nelson Hathaway nev frfi hajtotta vgre. A felfedezs sok ms esethez hasonlan ezttal is inkbb a vletlen, mintsem tudatos ksrletezs eredmnye volt.

Mindenesetre tny, hogy Hathaway utn a kozmikus ugrsok technikjnak rendszeres alkalmazsa mg csaknem szzhsz vig vratott magra Az a szzhsz v nem bizonyult esemnytelennek. Az rkorszakba lp embert foglalkoztat ezernyi krds kzl mindenekfltt taln a Fldn kvli intelligencik ltvel sszefggkre szeretett volna vlaszt kapni; s meg is kapta. A homlyos utalsoktl kezdve, sokflekppen rtelmezhet jeleken s kzvetett bizonytkok lncolatn t, egszen az els valban megvalsult Tallkozsig. LEHETETLEN Egy villmls, s nem volt sehol ismtelte az ember, most mr kevesebb meggyzdssel. A kt szakrt szrs pillantsainak kereszttzben nem rezte valami fnyesen magt; zavart viselkedse azonban mgis nmikpp ellentmondani ltszott a gyakorlott hazudozrl kialakult kpnek. Dr. Gibson szrazon blintott, s magban hvsen mg egyszer mrlegre tette a helyzetet: most is az jtt ki, ami az elbb. Kptelensg. Most a rendrtiszt vette t a szt. Szeretnnk pontosan rekonstrulni az egszet fordult az emberhez. Azt mondja, hogy itt llt, ezen a helyen? A msik a fejt rzta. Nem pontosan itt, hanem a tudsokra, majd a rendrtisztre pillantott, azutn hrom kis lpst tett az erd irnyba. Figyelmesen nzte a lba eltt a fldet. Itt mondta. A tudsok nem mozdultak, a rendr azonban kzelebb jtt, s maga is a talajt kezdte vizsglni. Semmi nyom llaptotta meg. Az ember idegesen felnevetett. Mrpedig itt llt, ha mondom, s Ltszott, hogy megfesztett ervel tpreng valamin, majd vratlanul felvillanyozdva az tlettl, kibkte: Tudjk mit: prbljk ki, ha nem hiszik. Itt llt, s gy volt, ahogy mondtam. Idejtt s megllt, s azt mondta: "Bill, most egy lehetetlen dolgot fogsz ltni." Aztn elnzett arrafel, azt hiszem az ember szaki irnyba mutatott a karjval aztn nevetett, s aztn s aztn? Aztn eltnt ismtelte az ember, mr ki tudja, hnyadszor. Egy villmls, s nem volt sehol Tehetetlenl szttrta a karjt. gy volt mondta. Mi a fennek prblnm tejteni magukat?! Csakugyan, mirt Dr. Cassidy kzelebb jtt. A fldet vizsglgatta, de

a rendrhz hasonlan, sem ltott semmit. Azt mondja teht, hogy ha idellok, gy ni s mieltt a rendrtiszt megakadlyozhatta volna, kt gyors lpssel thidalta a tvolsgot, amely a szban forg ponttl elvlasztotta. Szval gy tnt el mondta mosolyogva, s a rendrtisztre nzett, akinek a pillanatnyi megrknyds utn szles vigyor terlt szt a kpn. Dr. Gibson is elnevette magt. Vagy lehetsges, hogy mgse egszen gy trtnt?! A rendr elkomolyodott. Sajnlom, hogy idefrasztottam magukat mondta, s olyan pillantst vetett az emberre, hogy az mdfelett knyelmetlenl kezdte rezni magt. Szval az a helyzet, hogy Nelson Hathawaynek csakugyan nyoma veszett, s gy gondoltam, hogy mg a szlesebb kr nyomozs beindtsa eltt j, ha bizonyos lehetsgeket hm kizrunk Ezzel teht meg is volnnk jelentette ki, s a kt tudsra nzett; lthatan indulni kszlt. Dr. Gibson hirtelen felemelte a kezt. Mg egy pillanat mondta, s az emberhez fordult. Hogy csakugyan kizrjunk minden lehetsget Nem mintha egy percig is hinnk a dologban Bizonyos benne, hogy a krlmnyek pontosan ugyanezek voltak? Az ember blintott. Mg az idpont is megnztem az rmat. Tz ra negyvenkor trtnt Dr. Gibson az rjra pillantott: tz ra harminc. Vllat vont; ha egyszer mr belefogott ebbe az ostoba jtkba, legalbb tisztessggel vgigcsinlja. Azt mondta az ember akadozva beszlt hogy az idpont igen lnyeges Azt is mondta, hogy a szmtsai szerint minden vszzadban legfeljebb kt vagy hrom napon Dr. Gibson kzbevgott: A helyrl a helyrl nem mondott semmit?! De igen valami olyasmit, hogy az adott napmagassg mellett ez a legmegfelelbb, mert nem tudtam pontosan megjegyezni, de valamifle rntgensugarakrl meg ervonalakrl beszlt meg a mgneses trrl is Dr. Cassidy elnevette magt. Csak nem hiszel ebben a badarsgban? krdezte. Dr. Gibson nem felelt. Figyelmesen nzte az embert, s kzben ersen gondolkodott valamin. Pontos az rja? krdezte vratlanul. Nlam tz ra harminct van. Az ember az rjra nzett. Tz ra harminchat mondta. Dr. Gibson blintott. Vrjunk mg egy kicsit Cassidyre pillantott. Szeretnm, ha eljnnl onnan mondta.

Amaz nkntelenl is engedelmeskedett, s oldalt lpett. Aztn szbe kapott. Ide figyelj kezdte mrgesen. Elre kzlm veled, hogy ha brmi olyasmit bele akarsz venni a jelentsnkbe, hogy a dolognak a legcseklyebb valsznsge is Fjt egyet. Rm ne szmts ebben mondta. Nem rom al, s ksz! Trsa hallgatsa nmileg zavarba hozta, de annl inkbb folytatta: Brmi legyek, ha mg egyszer hagyom magam belerngatni egy ilyen marhasgba. Nzd csak az rdat, nzd: mindjrt dl van, s mire visszarnk az egyetemre Ne is szlj semmit, n is tudom: a babonknak akadhat nha valami relis alapja. Nha! Tzezer vagy inkbb tzmilli eset kzl egyben! De egy ilyen kptelensg, ez mg csak nem is babona, ez egyszeren mese, s Abbahagyta, s idegesen felnevetett. Nzd csak egy eset, egy ksrlet nem elg Rendben van! Ismt visszalpett az elbbi helyre, s ott maradt, anlkl hogy brmi is trtnt volna. Meddig lljak itt? krdezte. Egy rig? Egy napig? Vagy netn egszen a kvetkez vszzad Dhsen legyintett, anlkl hogy befejezte volna. Dr. Gibson az rjra pillantott. Tz ra negyvenegy. Senki msnak nem vallotta volna be, de egy kis megknnyebblst rzett, miutn nem trtnt semmi. Az eltnsnek teht ms, minden bizonnyal sokkal kzenfekvbb a magyarzata, gondolta. Ezt megtallni azonban mr a rendrsg feladata lesz. Dr. Cassidyre pillantott: teljes letnagysgban ott llt, azon a bizonyos helyen. Fejvel intett: elg volt akarta mondani. Gyernk! Pillantsa hirtelen a msik arcra siklott s megdermedt. Nem tudok nygte Cassidy elkeseredetten. Hiszen n Egy villmls, s nem volt sehol. SZKS Van valami mondanivaljuk, fik? Egyelre semmi j. Idefnt minden rendben A kperny felvillant, majd kialudt: Houston kikapcsolt. Az rkzpont rzkeny radarszemei azonban tovbbra is folyamatosan kvetik az rsikl rptt, hogy aztn pr ra elteltvel amint az reg Fld elfordul alattuk

tovbbadjk ket a soron lev lncszemnek: valamelyik ceni megfigyelhaj veszi t a kvetsket aztn Ausztrlia A bal oldali lsben elhelyezked frfi rekedt hangon megszlalt: zemanyagkszlet? Most minden ezen mlt. Trsa a mszerfalra pillantott. Nyolcezer-ngyszz font. Elg lesz. sszenztek, s nem volt szksgk szavakra ahhoz, hogy felfogjk s megrtsk egyms gondolatt. Elrkezett az id, kapitny. Ngy v utn Mindketten a hossz s iszonyan lassan ml esztendkre gondoltak, s mindarra, amit maguk mgtt hagytak. Ngy v. A lemonds vei; a kemny kikpzs vei; a felkszls vei. Kszls az igazi feladatra, egy rgi rejtly vonzsban, amelyet mindeddig nem sikerlt flderteni, s amely az vek sorn lassan-lassan feledsbe is merlt. A sok-sok rosta, amelyen tvergdtek nem sok rhajsra van szksg. Ngy v egyetlen csodlatos lomrt. A navigtor ujjai sebesen nyomkodtk a billentyket, s a fedlzeti szmtgp hamarosan kzlte az j plya adatait. A loktor jra s jra vgigpsztzta elttk az r vgtelenjt, de a rdihullmok, egy-egy apr trmelktl eltekintve, semmirl sem verdtek vissza: tl messzire volt mg az a hely, ahov el akartak jutni. Tizenegyezer mrfld magassgbl a Fld, amelyet most majdnem merlegesen rtek a Nap sugarai, teljes pompjban ragyogott alattuk. A filmekre emlkeztetett, amelyeket oly sokszor lepergettek elttk, mikzben a nagy feladatra kszldtek. Jl ismert kontinenseket lttak, vaktan fehr felhket, zld erdket, hbortotta hegylncokat s folykat, amelyek a hatalmas cenok fel tartottak. Lttk a tvolban az atmoszfra kkes derengst ott, ahol a megvilgtott bolygkorong perembe olvadt. s ha elvettk volna tvcsveiket, knnyen megklnbztethettk volna a vrosokat, az utakat, a hajkat s a civilizcis tevkenysg ezernyi ms nyomt, amely idefntrl szemllve szinte eltnt. Nztk a kpet, amely elszr trult fel elttk a maga valsgban, elszr s egyikk sem mondta ki, de mindkettjk agyn tvillanhatott a gondolat: taln utoljra. A baloldalt l frfi az rra nzett: kt perc telt el. Ennyi idt fordthattak a szemlldsre, nem tbbet. Kszen vagy, Roger? Kszen, kapitny Az rsikl megldult. A rvid szrnyaktl, amelyek az orr-rsztl htrafel majdnem teljesen elzrtk a kiltst, nem figyelhettk meg a fvkkbl eltr mrfldes tzoszlopokat, amelyek reakciereje egyre magasabb

plyra emeli ket. A Fldrl azonban bizonyra ltni fogjk, aminthogy tizedmsodpercek krdse az is, hogy felfedezzk a plyaelemekben bekvetkez, elre be nem tervezett vltozst. A kzpontra gondoltak, ahov hamarosan bombaknt csap be a hr, s az rllomsra a tloldalon, amely most s a kvetkez napon s azutn is hiba vrja majd ket Hatezer-hromszz font Taln a hozztartozira kellene most gondolnia, a szleire, ha mg lnnek, vagy a felesgre ha lenne. Vagy az ismerseire, a bartaira s arra, hogy ltja-e mg ket valaha. Szabadnak s csodlatosan knnynek rezte magt, de tudta azt is, hogy a neheze mg csak ezutn kvetkezik. Az reg Fld nem engedi el knnyen ket. Mg nem tkztek komoly akadlyba, mg nem mrtk fel az ezernyi ktelk erejt sem, amely a lenti vilghoz fzi ket, s nem tapasztaltk azt sem, hogy ezek egyike-msika taln eltphetetlen A radarimpulzusok legyez alakban sztterlve hatoltak az r jghideg mlysgeibe. Elrppentek s jra elrppentek s visszatrtek. Az indiktorerny fels szln parnyi fnyfolt tnt fel. A Lagrange-pontban mondta halkan a kapitny. Anlkl hogy a mszerekre pillantott volna, egy keveset mozdtott a botkormnyon. A foltocska lassan az erny kzepe fel toldott, s egyre fnyesebb lett. Vajon mi vrja ket ott? Taln csak az vmillirdok sorn felhalmozdott nagy halom trmelk, amelyet nem trtett ki plyjrl a kt gitest perturbcija. De meglehet, hogy valami ms is van ott: valami, ami taln tzezer ve is ott kering a trmelkektl, a kozmikus szemttl krlvve. Ott kering s vr. A sok vtized eltti ksrletekre gondoltak, a rdijelzsekre, amelyek megmagyarzhatatlan ksssel rkeztek vissza, szenzcit kelt feltevsekre s arra, hogy bizony nem telt bele sok id, s a szenzci tadta a helyt jabb szenzciknak mgnem azok is elmerltek a kznyben, a feleds homlyban. Aztn ott volt a Lgier titkos programja, amelynek egyes rszletei csak nemrgiben kerltek nyilvnossgra: vekkel azutn, hogy az Azonostatlan Repl Trgyakra vonatkoz megfigyelsek szma rthetetlen okbl ugrsszeren cskkenni kezdett. Taln az a rejtlyes, idegen intelligencia, amely mindaddig megfigyels alatt tartotta a Fldet, most egyszerre visszavonult volna? Igen, de valaminek akkor is kellett itt maradnia taln egy rejtett, gondosan lczott tmaszpontnak, amelyet egyszer mg felhasznlhatnak s ha igen, akkor hol keressk? Nem ppen abban a pontban, ahol milli vek alatt sem bolygatn meg a kt gitest perturbcija; ott, ahol az idtlen idk sorn felhalmozdott trmelk eltakarn, megvn az illetktelen pillantsoktl?

 Hromezer font, kapitny A gyorsuls megsznt, a fehren izz fvkk kihlben vannak: a megmaradt zemanyagot az utols plyakorrekcikra tartalkoltk. Az rsikl kikapcsolt motorokkal, tehetetlensgi plyn szott az rben, ktszztzezer mrfldre a Fldtl, egyre kzelebb ticljhoz. Nmileg alacsonyabb plyn mozognak, mint amaz, gy hamarosan berik s megelzik. A megfelel pillanatban gondosan kiszmtott manver kvetkezik: a siklt hajtmvnek pr perces begyjtsval magasabb plyra emelik, ahol lelassul, ellrl kzeltve meg cljt. Rutinszer mvelet volt ez a szmukra. A loktort nyugodtan kikapcsolhattk volna, mert a fnyes folt rg nem ltszott mr. Mieltt azonban eltnt az indiktorerny szln, mg lthattk, amint rszleteire bomlik. Most halad el felettnk mondta a navigtor. Az enyhe lkst elbb csak az rzkeny gyorsulsmr regisztrlta. Kis id mltn azonban mr mind a ketten reztk a gyenge nyomst, amely elre s lefel hatott. A motorok llnak mondta a kapitny, s a szemben furcsa fny lobbant. Vgre gondolhatta magban. Kezdetben mg gynge er volt, de kitart, s lassan-lassan ersebb is lett. Az rsikl plyja egyre hatrozottabban a Lagrange-pont fel mutatott, ahol valami vrta ket, valami, ami mg pr nappal ezeltt is szinte elkpzelhetetlenl tvolinak ltszott. Nem nztek lefel, visszafel, mert anlkl is tudtk, hogy az embermillirdokkal zsfolt Fld, amely nem is olyan rgen mg kizrlagos otthonukat jelentette, minden gondjval-bajval egyre jobban elmarad mgttk. Mr csak egy halvny sarl ltszhat belle. Ksbb pedig taln az sem Helyette az tra gondoltak, amelynek mg csak a legelejn jrhatnak. Elrenztek, s reztk amint a tr egyre jobban kitrul elttk. Csodlatosan fnyes csillagok, ismeretlen tjak vonzottk szemket s lelkket, a vgtelen, amelybe elsknt nyerhetnek bepillantst taln belpst is. Egy ngyves lom, amely most, ezekben a percekben vlhat valra s egy sohasem prblt, nagy kaland grete. SIKERES AKCI J hat lb magas, szikr, napgette arc frfi volt, zsebben Richard Warner, az USAF rnagya nevre szl iratokkal. Az iratok hitelesek voltak; a krdsre pedig, hogyan kerlt a mindenfle lakott helytl tvol es szikls

sivatagba, a frfi vllra csatolt hevederek s a lbnl hever ejterny adhattk meg a vlaszt. Gondosan kiszmtott, kiss szgletesnek tetsz mozdulatokkal a hevederektl is megszabadult, s a lbai eltt tekintlyes nagysgv ntt halom tetejre dobta. Tndve nzett maga el: mozdulatlan arca, szrke szemnek kifejezstelen pillantsa semmit nem rult el gondolataibl. Felszerelsnek nlklzhetetlen darabjait mr klnvlogatta; a tbbit meg kell semmistenie. Nem hagyhat htra rul nyomokat. Farzsebbl kzepes nagysg automata pisztolyt hzott el termszetesen a fegyverviselsi engedlye sem hinyzott hozz , pr lpst htrlt, majd a fegyver csvt a nlklzhet trgyakra irnytva, mutatujjval knnyedn megnyomta a ravaszt. Nem drdlt el lvs, azonban az imnt mg tekintlyes nagysg halom lassan olvadozni kezdett. Az egyes trgyak elvesztettk hatrozott krvonalaikat, s alaktalan csomv zsugorodtak. Vkony fstcsk kgyzott a magasba. Tovbb nyomta a ravaszt, egszen addig, amg felszerelsbl mr csak egy apr, elszenesedett kupac maradt. Azutn a fegyver visszakerlt a helyre; cipje orrval pedig egy kevs fldet kotort a szttaposott hamura, gy ni, most mr rendben lesz. Mieltt elindult volna, egyik zsebbl tkrt halszott el, s legyrve melyg undort gondosan szemgyre vette tulajdon brzatt. A bzison hosszasan szoktattk a ltvnyhoz, amelyet vgl is elfogadhatnak tallt. Zsebre vgta a tkrt, s mg egyszer krlnzett. Aztn elindult Kt rval ksbb mr a sivatagot tszel autplya mentn baktatott, egybevetve a ltottakat a lgifelvtelek alapjn kszlt trkppel, amelyet ugyancsak a bzison vstek az agyba. Izmaiban nem rzett fradtsgot, jllehet fldet rse pontjtl szmtva mr legkevesebb hat mrfld maradt mgtte A majdnem tz ngyzetmrfldre kiterjed ksrleti telepet j-Mexikban ptettk fel, a trtnelmi nevezetessg Los Alamos kzelben. A kzelsget a kutatsok rszben hasonl jellege is indokolta; a hivatalos vltozat szerint ugyanis a bzison foly kutatsok az "ellenrztt termonukleris reakci feltteleinek ksrleti tisztzst s ennek alapjn az energiatermels elvileg j mdszereinek kidolgozst" cloztk. Ez a program a kvlllk tbbsge szmra felteheten elfogadhat magyarzatot adott a bzis terletn s krnyezetben megfigyelhet szokatlan, nemegyszer flelmetes jelensgekre Azon a jliusi napon mindssze hat frfi foglalt helyet a legalbb harminc szemlyre mretezett hatalmas trgyalasztalnl, s ppen, a hetedik rkezst

vrtk. Tudsok, politikusok s katonk voltak, valamennyien egy szupertitkos katonai terv, az Arrow-X-program beavatottjai s vgrehajti A Frank Cotton nevet visel frfi egybknt a coloradi egyetem professzora az rjra pillantott. Kilenc ra tvenngy kzlte fennhangon. Ha Romney pontos, akkor hat perc mlva elkezdhetjk. gy rzem, valami meglepetst tartogat szmunkra vette t a szt Willoughby ezredes, a Hadsereg kpviselje. Taln egy j fegyver a csszealjak ellen? Edward Wilson, az Elnk tancsadja a homlokt rncolta. Ktlem mondta. Egy elvileg j fegyver kidolgozsa tbb vig is eltarthat. Ennyi idn t lehetetlen lett volna titokban tartaniuk a dolgot n csak annyit tudok felelte az ezredes , hogy furcsa dolgok trtntek mostanban a bzis krnykn. Elhiheti nekem, tkozottul furcsa dolgok! Richard Warner, a Lgier tisztje felkapta a fejt. Egy j fegyver mondta nyomatkkal akkor is sokat rne, ha kiderl, hogy az UFO-k ellen hasznlhatatlan. Ott vannak pldul az orosz mholdak, nemde? mosolyodott el a Klgyminisztrium embere. Warner vllat vont. Az Arrow-X-program clja az UFO-k ellen hasznlhat, hatsos eszkzk kidolgozsa mondta. Az eredmnyeket termszetesen ms terleteken is hasznosthatjuk Veszlyes gy jegyezte meg Cotton, s jra az rjra pillantott. No nem az oroszokra gondolok, a csszealjakra. Gondoljk csak meg: egy olyan intelligencival llunk szemben, amely fnyvnyi tvolsgokon kpes trpteni az rhajit. Ha magunkra haragtjuk ket, egyszeren eltaposhatnak bennnket, akr a tolakod frgeket! A magam rszrl, ha egy csszealj kerlne a puskm el, tszr is meggondolnm, hogy meghzzam-e a ravaszt! Willoughby blintott. A krlmnyeket mindenkppen mrlegelni kell mondta. n sem helyeslem a meggondolatlan akcikat. gy vlem azonban, hogy mondjuk egyetlenegy csszealj elfogsval, kivltkpp ha automatikus eszkzkrl van sz, nem sokat kockztatunk. A tanulmnyozsuk ugyanakkor rengeteg haszonnal jrna Elvben egyetrtek vlaszolta a professzor. Maga persze nem elssorban tudomnyos haszonra gondol, ezredes, s hogy szinte legyek, n sem kizrlag katonai jelentsg informcikra Romney azonban ksik tette hozz. Nlam tz ra kett!

 tkozottul kvncsi vagyok, vajon mivel ll el mondta a Klgyminisztrium embere. Egy lnyegtelen semmisg miatt nem hoztak volna ide valamennyinket. Mrpedig ha jl emlkszem, az Arrow-X beindtsa ta elszr vagyunk jra egytt nem tvedek, uraim? Az egsz egy rossz kmfilmre hasonltott morogta Willoughby ezredes. jfl utn csengettek, s a sz szoros rtelmben kirngattak az gybl. Hromrs szgulds az autplyn, aztn a helikopter Tizenkt ra alatt a fl llamokon keresztl! s ami aztn betetzte a dolgot, az a vgn volt: vagy tizent mrfldre a bzistl, a sivatag kells kzepn a kezembe nyomtak egy trkpet meg egy irnytt, s otthagytak, hogy boldoguljak, ahogy tudok! Persze idetalltam n csak tz mrfldet gyalogoltam tette hozz az Elnk tancsadja , de azrt nem volt-kellemes Warner rnagy vratlanul elmosolyodott. Engem ejternyvel dobtak le mondta. Cotton professzor egyik emberrl a msikra pillantott. gy ltszik, mg n jrtam a legjobban. breszt hajnali ngykor, a kezembe nyomjk egy kocsi kulcsait, egy trkpet a bzis bekarikzott helyvel, s hrom ra alatt knyelmesen idertem. Az autplyn egy llekkel nem tallkoztam. gy ltszik, nem vagyunk egyformk a szemkben Egyikk sem vette szre, mikor nylt az ajt; dr. Walter Romney azonban egyszerre csak ott llt kzttk. Mosolygott. Remlem, valamennyien kipihentk az t fradalmait mondta. Elnzst a kssrt, uraim, de sajnos, egy vratlan aprsg kzbejtt. Nos, akr el is kezdhetjk. A helyre ment, s a magval hozott vastag irattartt az asztalra tette. Egyelre nem nyitotta ki. Lehajtotta a fejt, s lthatan ersen tprengett valamin. Mire ismt felnzett, mr minden vidmsg eltnt az arcrl. Kk szemben furcsa kemnysg jelent meg. Teht elkezdjk nk eltt termszetesen ismertek az Arrow-X clkitzsei, hiszen valamennyien rszt vettek a Lgier s a Hadsereg kzs programjnak elksztsben, s rszt vesznek a vgrehajtsban is. Tudjk, hiszen az elmlt t v megfigyelsei ktsgbevonhatatlanul bebizonytottk, hogy az UFO gyjtnv alatt emltett jelensgek egy csekly, de semmikppen el nem hanyagolhat hnyada nem fldi eredet, s igen valszn, hogy egy idegen, Fldn kvli intelligencia tevkenysgvel fgg ssze. s termszetesen tudjk azt is, hogy az Arrow-X alapvet clja egy olyan fegyverrendszer kidolgozsa volt, amely kellkppen hatkony lenne a Fldn kvli eredet eszkzk tevkenysgnek megakadlyozsra

Termszetesen folytatta dr. Romney, s halvnyan elmosolyodott, br mosolyban semmi vidmsg nem volt ez a fegyverrendszer, megalkotsa utn, ms terleteken is hasznosthat A Lgier tisztjre pillantott, aztn folytatta: Egyidejleg ktirny kutatst kellett vgeznnk. Az adott fegyverrendszer kidolgozsn tlmenen ugyanis felttlenl szksg van arra, hogy kiismerjk azt a rendszert, amely az ltalunk automatikus eszkzknek tekintett, Fldn kvli eredet objektumok ltszlag vletlenszer felfelbukkansait s tevkenysgket meghatrozza. A kt feladat egyformn nehznek bizonyult; az els a jelenleg ismertektl elvileg klnbz technikai eszkzk megtervezst s legyrtst, az utbbi pedig, a megfigyelsek tmege mellett, a ltez legnagyobb szmtgpes, adatfeldolgozsi kapacitsok bevonst ttelezte fel. Ktves intenzv kutat s fejleszt tevkenysgnk eredmnyeknt azonban ezekben a napokban , gy ltszik, a megolds kszbhez rkeztnk. gy vlem, hogy ezzel a tnnyel, br mindeddig a Terv egyes rszfeladatait ismerhettk meg csupn, ebben a pillanatban mr nk is tisztban vannak Dr. Romney kis sznetet tartott. Azutn megvltozott hangnemben, szinte nyjasan folytatta: Ezen tlmenen gy vlem, hogy az j fegyverrendszer megalkotsnak tnyvel az egyelre mg kzelebbrl ismeretlen msik fl is tkletesen tisztban van. Ksrleteink termszetszerleg meglehetsen ltvnyosak voltak, gy aligha kerlhettk el amazok figyelmt. Erre utal egybknt, hogy a ksrleti idszakban az Azonostatlan Trgyak tbb zben feltntek bzisunk trsgben Megkszrlte a torkt, s folytatta: gy teht, uraim, elrkezett az ideje, hogy feltrjam nk eltt az ArrowX-terv egy olyan indtkt, amelyrl eddig a percig aligha szerezhettek tudomst! Az Arrow-X beindtsakor mondta dr. Romney anlkl, hogy a jelenlevk jl lthat megtkzst akr csak egy megjegyzsre rdemestette volna termszetesen meg voltunk gyzdve rla, hogy ksrleteinket nem lesznk kpesek teljes titokban vgrehajtani. A msik fl elkerlhetetlenl tudomst szerez majd a szban forg fegyverrendszer kifejlesztsrl, mieltt mg az bevetsre rett llapotba kerlhetne. Ez szksgkppen azt eredmnyezi, hogy ideje lesz megtenni bizonyos ellenintzkedseket, amelyek eszkzeink hatst a nullra cskkenthetik. Bizonyos elzetes megfontolsok pedig arra mutattak, hogy akr a kmelhrts klasszikus eszkzei, akr a megsokszorozott vatossgi rendszablyok elgtelenek lennnek az emltett ellenintzkedsek kivdsre Ezrt aztn gy hatroztunk, hogy ksrleteinket miutn teljes eltitkolsukra, amgy sincs remny nyltan hajtjuk vgre. St meg kell

mondanom, hogy ezek a ksrletek a felttlenl szksgesnl nmileg ltvnyosabbak is voltak Az Arrow-X f cljt pedig a szban forg fegyverrendszer kidolgozsn tl ppen a msik fl elkerlhetetlenl bekvetkez reakcijnak kivltsban jelltk meg! gy okoskodtunk, hogy miutn az j fegyverek megalkotsa, taln a trtnelemben elszr, kzvetlenl veszlyezteti amazok tevkenysgt, mindent elkvetnek majd a munklatok befejezsnek ksleltetsre vagy megakadlyozsra Nvtelen bartaink persze aligha tpllnak affle illzikat, hogy a jvben is mindig mindentt lehetsgk lesz a szmukra veszlyes eszkzk kifejlesztsnek meggtolsra. Jelen esetben a cljuk egyszeren az idnyers: idre van ugyanis szksgk akr az UFO-k mkdst megszab rendszer ttervezshez, akr egy olyan vdrendszer kifejlesztshez, amely hatstalantan fegyvereinket Miutn eldntttk folytatta Romney , hogy a msik fl reaglsra felttlenl szmthatunk, egy tovbbi, megvlaszoland krds mg maradt: milyen formban kvetkezik majd be ez a reagls?! A ksrleti telepnk elleni nylt tmads lehetsgt jllehet ktsgkvl ez lett volna a leghatsosabb mdszer elvetettk. Nem rszletezem az okokat, mert bizonyra nk is j nhnyat fel tudnnak sorolni. Maradt teht a rejtett, titokban vgrehajtott akci mondjuk egy jl idztett szabotzs. De ki hajtan ezt vgre?! Mg nem volt alkalmam szemgyre venni a "csszealjak" gazdit, de ktlem, hogy a megszlalsig hasonltannak egy fldi emberre. Azonkvl annak az "embernek" mg be is kell jutnia a telepnkre, anlkl hogy ellenllsba tkzne, vagy brkinek felkelten a gyanjt Rviden: a szabotzs elkvetjnek ismernie kell a helysznt, s egyben ismersnek kell lennie a bzis szemlyzete szmra is. Ismernie kell az Arrow-X cljt s a ksrleti telepen foly munka helyzett; jl el kell igazodnia a fldi krnyezetben, nehogy egyetlen szava, egyetlen mozdulata, egyetlen cselekedete id eltt gyant keltsen gy sejtem folytatta pillanatnyi sznet utn a ksrleti telep tudomnyos vezetje , hogy nk is rjttek mr: a feladat megoldsa ktflekppen lehetsges. Egy fldi ember valamifle "tprogramozsa", avagy teljes, minden apr rszletre kiterjed lemsolsa tjn. Jelen helyzetnkben, gy vlem, szfecsrls lenne tallgatni, hogy melyiket vlasztottk Most elszr sznt nmi idt arra, hogy krbehordozza pillantst a jelenlevkn: megdbbens, zavar vagy ppen flelem nyomait kutatva rajtuk. Az eredmny taln meglepte, de az is lehet, hogy nem; vgl is mindnyjan tapasztalt, felntt frfiak voltak, elg magas pozciban ahhoz, hogy mr rg leszokhattak a klnbz rzelmi kitrsekrl, gy ht nmikpp knnyedebb, szinte mr cseveg hangon folytatta:

 Mellesleg elgg valszn, hogy a trtnelemben nem ez lenne az els eset. A korbbiak azonban csak hinyosan feltrt s kzvetett mdon, teht nem kielgten bizonytott esetek voltak; a krdses szemlynek ugyanis minden esetben nyoma veszett, mieltt mg alaposabb vizsglat al vehettk volna Visszatrve teht a trgyra: j okunk van felttelezni, hogy ksrleti telepnk vezeti s az Arrow-X ismeri kztt van egy olyan szemly, akit a msik fl gynknek kell tartanunk. Van egyvalaki, aki mita tesett egy specilis beavatkozson mr csak a klsejben, a szavaiban, a mozdulataiban fldi ember, a lelke mlyn, a tudatban, a szndkaiban tbb nem az! rtem a gondolatmenett szlt kzbe Willoughby ezredes. Legalbbis azt hiszem, hogy rtem. A tovbbiak azonban nem vilgosak. Persze hogy valamennyien gyansak vagyunk: a krds csupn az, hogyan dertik ki, hogy hatunk kzl melyik az igazi?! Dr. Romney elmosolyodott. nkkel vekkel ezeltt elvgeztettek egy meglehetsen bonyolult s unalmas tesztet, amelyet, gondolom, mindannyian feleslegesnek reztek akkor. Clunk az nk szemlyisgnek, egyni klnbsgeinek s sajtos jellemvonsainak egyfajta feltrkpezse volt, mg az Arrow-X beindtsa eltt. Az adatok rendelkezsre llnak Gondolom, megrtik, hogy az a bizonyos beavatkozs, amelyre az elbb utaltam, felttlenl hagyott az illet szemlyisgn valamilyen kimutathat nyomot. Ezrt nkkel most el fogjk vgezni annak a rgebbi tesztnek szakasztott mst. Tancskozsunkat pedig, ha egyetrtenek velem, majd azutn folytatjuk Vrakozsteljesen pillantott a hat emberre. Az Elnk tancsadja vllat vont. Van taln ms vlasztsunk? krdezte. Amikor ngy rval ksbb dr. Romney ismt elfoglalta helyt a tancskozteremben, gy tallta, hogy a sikeres akci feletti trvnyszer megelgedettsgbe egy megnevezhetetlen s megokolhatatlan furcsa rzs vegyl. Ilyen egyszer lett volna? krdezte nmagtl, jllehet tudta, hogy egyltaln nem volt egyszer. Az eredmny azonban igazolta a befektetst: a kt vvel ezeltt megindtott Arrow-X-program minden tekintetben elrte a cljt Mieltt a ksrleti telep tudomnyos vezetje megszlalt volna, tekintetvel sorra vette a jelenlev t frfit: sokat tapasztalt, ismers s mindenekfltt megrt szemprokba pillanthatott. Tudta, hogy nincs szksge

mentegetzsre az alkalmazott eljrs miatt; nmi magyarzattal azonban tartozott. Megkszrlte a torkt. szinte leszek, uraim kezdte. Mg ma reggel is tartottam egy kicsit attl, hogy feltevsnk tvesnek bizonyul, s nem sikerl kiprovoklnunk a msik fl akcijt. Legalbbis ebben a formban nem. Tartottam attl is, hogy ha mgis megtrtnt valamelyikknl a beavatkozs, annak nyomai annyira cseklyek, hogy esetleg ki sem mutathatak. Bizonyos hm rendszablyokat persze ez esetben is foganatostottunk volna, de nyilvnval, hogy ezek a rendszablyok szksgkppen egyenl mrtkben vonatkoztak volna mindannyiukra Nos, mint tani lehettek, vgl is szerencsnk volt. Egy nem tl bonyolult vizsglattal sikerlt egyrtelmen kivlasztanunk azt a szemlyt, akinl sor kerlt a beavatkozsra. Minden alapunk megvan azt remlni, hogy a tovbbi vizsglatokkal a beavatkozst elvgzk kiltre, indtkaira s ms fontos krlmnyekre is fnyt derthetnk Nem tartotta szksgesnek, hogy hozzfzze: az elmlt napokban szndkosan hoztk mind a hat frfit olyan helyzetbe, amely szinte tlcn knlta a lehetsget a beavatkozsra. Nem sok kellett hozz, gondolta: csupn annyi, hogy tban a bzis fel egypr rra magukra maradjanak, tvol minden olyan helytl, ahonnan segtsget kaphattak volna Aztn folytatta: Miutn ennyire kzzelfoghat bizonytkot kaptunk arra, hogy a Fldnk kzelben jelenlev idegen intelligencia komoly rdekldst mutat a ksrleti telepnkn foly munka irnt nos, ezek utn valban ideje, hogy megismerjk a munka jelenlegi llst. Mr korbban utaltam r, hogy jelents eredmnyt rtnk el egy j fegyverrendszer kifejlesztsben, amely sikerrel alkalmazhat az Azonostatlan Trgyak elfogsra. A mai napra is elksztettnk nhny ksrletet, amelyek elg meggyzen demonstrljk az j fegyver elnyeit, gy tovbbi magyarzat helyett megkrem nket, hogy velem egytt fradjanak t a laboratrium pletbe, ahol egyben a szksges felvilgostsokat is megkapjk Dr. Robert Wolfe a magfizikai csoportunktl. A frfi kimrten blintott ltogati fel. Dr. Wolfe megismerteti nket a laboratriumunkban kidolgozott j fegyver mkdsnek elvi alapjaival kzlte Romney, s tadta a szt a msiknak. Fradjanak beljebb, uraim Tbb kisebb termen haladtak t, amelyeket slyos pnclajtk vlasztottak el egymstl. Sehol nem lltak meg, gy ppen csak arra volt idejk, hogy

gyorsan szemrevtelezzk a berendezst. Volt olyan helyisg, amely csillog mszerfalaival s indiktorernyivel leginkbb egy rlloms vezrltermre emlkeztette ket, egy msik a Hadszati Lgierk fhadiszllshoz hasonltott, mg a harmadik egsz berendezst nhny szrkn csillog fmtartly alkotta. Vezetjk itt is csak egy rvid megjegyzsre szortkozott: Az llamok kaliforniumkszletnek kilencvenht szzalka ebben a teremben tallhat mondta. A Hadsereg s a Klgyminisztrium kldttei gyorsan egymsra pillantottak. Elg biztonsgos ez? krdezte Willoughby ezredes. s egyltaln mihez kell ez az egsz? Biztonsgos mondta dr. Wolfe. Az pletet a tudtunk nlkl ebbl egyetlen milligramm sem hagyhatja el. A msik krdsre pedig, ezredes, hamarosan megkapjk a vlaszt Zajtalanul trult fel a kvetkez pnclajt. Dr. Wolfe itt egy pillanatra megllt. Egy kis trelmet krek, uraim. Lehetleg semmit ne rintsenek meg, amg vissza nem trek Azzal elsietett. Az t frfi sszenzett. Egy kil trotil ide a kzepbe vigyorgott az ezredes. s volt nincs kalifornium. Mi lesz akkor az j fegyverrel?! Cotton szksgesnek ltta, hogy megjegyezze: Taln megbznak bennnk. A trtntek utn. Vagy ppen tudjk, hogy ksr nlkl gysem jutunk ki innen mutatott visszafel a zrt, ttrhetetlen pnclajtkra az Elnk tancsadja. Amikor Wolfe pr perccel ksbb visszatrt, az t frfit halk beszlgetsbe merlve tallta. ppen elkapott egy megjegyzst: Bizonyra felttlenl szksgk van a kaliforniumra Blintott. Valban, s az j fegyvernk szriagyrtst jelenleg elssorban ez a problma korltozza. s most fradjanak be mutatott a kvetkez terembe nyl ajtra. Mindenekeltt kezdte, miutn gy vlte, elegend idt hagyott ltogatinak a ksrleti eszkzk megszemllsre , mieltt brmihez is komolyan hozzfogtunk volna, t kellett gondolnunk a problma lnyegt. Ez pedig a kvetkez: az Azonostatlan Trgyak elfogshoz a rombol energia eddig pldtlan koncentrcijt kellett megvalstanunk, s ezt nem rhettk el az ltalunk korbban mr ismert mdszerek egyikvel sem. Az atomfegyver megfelelne ugyan, clba juttat eszkzei azonban a szban forg Trgyak manverezsi kpessghez viszonytva tlsgosan nehzkesek, nem beszlve arrl, hogy nagy mretk kvetkeztben mr jelentkeny tvolsgrl

felfedezhetk s akr meg is semmisthetk. Ami pedig a lzereket illeti nos, a sugrzs kell koncentrcijhoz olyan problmkat kellene lekzdennk, amelyekkel j, ha az elkvetkez hsz vben elboldogulnak. A megoldst teht mindenkppen egy elvileg j eszkz kidolgozsa jelenthette; egy olyan eszkz, amely egyesti magban az energia megfelel koncentrcijt a kis mretben, a korltozott felfedezhetsgben rejl elnykkel. Leegyszerstve a krdst: egy puskagolyra van szksgnk, amely az atomgrnt ttkpessgvel rendelkezik! Puskagoly mretbe termszetesen kptelensg az ltalnosan alkalmazott hasadanyagok brmelyikt is sszezsugortanunk. Akr az urnium, akr a plutnium kritikus tmege ugyanis nem szorthat nhny szz gramm al, nem is szlva a segdberendezsek tmegrl. A szksges anyagot a kaliforniumban talltuk meg: ennl az elemnl a kritikus hatr mindssze pr gramm! Ami pedig az j fegyver hatkonysgt illeti folytatta dr. Wolfe pillanatnyi sznet utn , arrl remlhetleg kielgten meggyzi nket a kvetkez ksrlet A ksrleti telep tudomnyos vezetje tagadhatatlan megknnyebblst rzett, miutn utols ltogatja is eltvozott. Nem sokkal korbban szllt fel a kis repltrrl az a helikopter is, amely Richard Warnert a Lgier egy kzelebbrl meg nem nevezett bzisra szlltotta, termszetesen megfelel ksrettel. Leleplezse utn, gy tnt, Warner hamar belenyugodott a megvltoztathatatlanba; igaz, ltnia kellett, hogy brmilyen meneklsi ksrlet rtelmetlen. Knny gyzelem volt, tndtt Romney, taln tlsgosan is knny. A lnyeg azonban mindenkppen az, hogy sikerlt meghistani a bzis elleni akcit Most pedig ideje visszatrni a tnyleges munkhoz. A kaliforniumfegyver fejlesztsei elrehaladott llapotban van, de mg korntsem tekinthet befejezettnek. Ltogati a sikeres ksrlet megtekintse utn alighanem olyan benyomsokkal tvoztak, hogy az j fegyver mr kszen ll a bevetsre; s Wilson az Elnkt is bizonyra ilyen rtelemben tjkoztatja majd. Az igazsg ezzel szemben az, hogy a kaliforniumbl rendelkezsre ll szks kszletek egyelre mg nem teszik lehetv a fegyver nagyobb szrij gyrtst Dr. Romney irodja ablakhoz lpett: a Laboratrium biztonsgi okokbl egy klnll pletben, a ksrleti telep tbbi ltestmnytl tbb mint kt mrfld tvolsgban helyezkedett el. Igaz, eddig mg nem trtnt semmifle baleset, a veszly azonban nem becslhet le. Az plet krnykn most nem szlelt mozgst: a ksrleti ltren vgrehajtott demonstrci idtartamra

tmenetileg felfggesztettk a munklatokat. rsg nem volt az plet krl; a televzis kamerk fradhatatlan szemei s az elektronikus riasztrendszerek azonban beren rkdtek a Laboratrium titkai felett. Elhatrozta, hogy a nap folyamn mg egyszer idt szakt magnak, hogy elltogasson oda; eltte azonban t kell tanulmnyoznia tbb jelentst, egyebek kztt a szriagyrts elkszt munklatairl. Megfordult, hogy visszatrjen rasztalhoz; csak egy lpst tett, aztn mozdulatlann dermedt. Ebben a pillanatban hallotta meg a robbanst. Amikor visszaemlkezett az eltelt rk esemnyeire, egyszerre lekzdhetetlen csggeds vett rt rajta. Ht minden hiba volt?! A csaps a legsebezhetbb pontra sjtott le, akkor, amikor mindenki mr a gyzelem biztos tudatban lt. A robbans utn a bzis felbolydult mhkasra hasonltott. Szirnz gpkocsik vgtattak a Laboratrium fstlg romjai fel, amelyek kr a biztonsgi szemlyzet csillog vdruhba ltztt emberei kordont vontak. Azutn apr, hernytalpas robotjrmvek ksztak a trmelkek kz, detektoraikkal a maradk radioaktivits erssgt frkszve. A Pentagon rszletes jelentst kvetelt. Percenknt szltak a telefonok: minden jelentst, minden kiadott utastst magnetofonszalagra rgztettek; hsz perccel a robbans utn pedig mr tudattk Romneyval, hogy a kzeli Los Alamosbl tnak indult a klnleges szakrti csoport Most, hat rval a katasztrfa utn, tl az els zrzavaron s az els, kzel ktrs megbeszlsen aligha volt az utols , jszerint elszr van r ideje, hogy elgondolkodjk. Sorra vette magban az elmlt napok esemnyeit, kutatva a mg homlyos rszleteket, a feldertetlen sszefggseket. Mr tudta, hogy egy lenygz precizitssal s biztonsggal kitervelt s megvalstott akci ldozata, s nem voltak ktsgei az akci tervezinek kilte fell sem. A vgrehajts nhny mozzanatt azonban mg nem sikerlt tisztznia. Vgl is Warner lebukott, mieltt brmit tehetett volna. Akkor viszont A vratlan gondolattl egyszerre melege lett. Mert ha nem Warner, akkor De ez lehetetlen, prblta elvetni a hirtelen tmadt tletet, hiszen a tbbieket az ellenrzs tisztzta. De valban tisztzta-e?! Nem volt meglls: az tletet jabb kvette. Mg valszntlenebb. A telefonhoz lpett; a magfizikai kutatsok vezetjt hvta. Egy krdsemre vlaszolj, Rbert mondta, miutn Wolfe jelentkezett. Azt szeretnm tudni, hogy abbl az t emberbl, akinek dleltt megmutattad a laboratriumot, volt-e valakinek alkalma, akr csak egypr percre egyedl, felgyelet nlkl maradni mondjuk a kaliforniumraktr

 rtem, hogy mire gondolsz vgott kzbe a msik. A vlaszom: nem! Nem volt s nem lehetett alkalma egyikknek sem. Azonban Azonban?! Romney szrevette, annyira szortja a telefonkagylt, hogy az ujjai kifehrednek. Ht mgis?! Azonban volt egy eset Wolfe habozott szval amikor pr percre elrementem a laboratriumba, s k ten ott maradtak. Csakhogy tette hozz egytt voltak mind az ten, s egyikknek sem lehetett r alkalma, hogy megtegye azt, amire gondolsz Nagyszer mondta Romney szntelen hangon, s lassan letette a telefonkagylt. Nos, ha vlaszt akart: megkapta. Mennyi idvel vetette vissza a robbans a kaliforniumfegyver ellltsnak munklatait? Megkzeltleg t vagy hat hnappal felelte Rbert Wolfe. Hacsak vratlanul jabb kszlethez nem jutunk. Ezt azonban ktlem. Hat hnap elteltvel mondta a ksrleti telep vezetje eltnik az sszes Azonostatlan Trgy a fldkzeli trsgbl. Egy darabig persze futnak mg be jelentsek: lesznek, akik egy replgpet, lesznek, akik egy fnyesebb csillagot vagy ppen a Vnuszt kpzelik repl csszealjnak. Ksbb azonban ezek a "megfigyelsek" is megritkulnak Egy ksrlet, ha gy tetszik, egy megfigyels, amelynek mindeddig a trgyai voltunk, hat hnapon bell vget r de vajon mi kveti majd? Egy jabb taln, amelynek az eszkzei annyival tkletesebbek lesznek, hogy ellenk a kaliforniumfegyver nem r tbbet, mint az sember lndzsja egy ballisztikus rakta ellenben?! Vagy megszntetik a megfigyelst, s ezzel megszakad minden kapcsolat kztnk s az els magasan fejlett intelligencia kztt, amellyel sszetallkoztunk? Taln eltvoznak, s nem tudjuk, kik voltak, honnan jttek, s nem is tudjuk meg sohasem. Csak azt tudjuk, hogy nem tartottak bennnket mltknak a kapcsolat felvtelre Romney a felhtlen, vaktan kk gboltra pillantott, s nem tartotta rdemesnek kimondani: ez a szikrz kksg taln nagyon is megfoghat fenyegetst takar. Az esemnyek ta eltelt id alatt aligha volt az egyetlen, akinek effle gondolatok fordultak meg a fejben. Most, hogy mr sejtjk, hogyan trtnhetett a dolog vette t a szt Wolfe , bizonytani persze nem tudjuk Tulajdonkppen semmivel sem lettnk okosabbak. A tanulsg legfeljebb az, hogy lebecsltk ket A helikopternek, amely Richard Warnert elszlltotta, nyoma veszett mondta szrazon Romney. s az t ember, aki mg azon a napon miutn

elvgezte a feladatt tnak indult innen, ugyancsak nyom nlkl eltnt. Akik a beavatkozst s az akcit kiterveltk, biztosra akartak menni. Nem tudtk pontosan, milyen apr szemlyisgvltozsokat vagyunk kpesek kimutatni. Ezrt a beavatkozst a szmba jhet szemlyek mindegyiken vgrehajtottk. Azzal, hogy ezt tudatosan lehetv tettk, a sajt csapdnkba estnk bele. De Warner?! Mint mr utaltam r folytatta Romney keseren az illetk nem voltak ostobk. Hogy elaltassk a gyannkat, s vgrehajthassk, amit kiterveltek, egyvalakit fel kellett ldozniuk Warner volt az. Egy hat lb magas, szikr, napgette arc frfi rtta a szikls dombvidket. A helikopter roncsai mr j kt mrflddel elmaradtak mgtte, de a frfinak zsebben Richard Warner, az USAF rnagya nevre szl iratokkal eddig mg meg sem fordult a fejben, hogy amazoknak ott, a roncsok kztt mi lehetett a sorsuk. Nem kzjk tartozott. A perzsel forrsgot raszt nap mr lenyugvban volt, amikor az erdt megpillantotta. Tudta, hogy senki nem kveti, mgis megknnyebblst rzett, amikor a fk sszezrultak mgtte. Gyorsan, hatrozott lptekkel ment tovbb, egy olyan ember tvedhetetlen biztonsgval, aki pontosan tudja, mit akar, s azt is, hol keresse. Ment mindaddig, amg a fk jra ritkulni nem kezdtek eltte, s amikor mr megllapthatta, hogy clja kzvetlen kzelbe rkezett. Mr csak pr lpst kellett tennie ahhoz, hogy a tgas tisztson felfedezze a msik t frfit. s a lapos, csszealj formj rhajt. PRBA Nyomaszt, lidrcnyomsos lmbl riadtan s csuromvizesen bredt. Kbultan tekintett szt, koromstt jszaka vette krl. Csak nagy sokra fogta fel, hol van, s hogyan kerlt ide. A valsg azonban brmifle rmes lomnl iszonybb volt. Feleszmlse utn az emlkek gyorsan visszatrtek, s tbb nem is tudott szabadulni tlk. A bedgltt terepjr s eszeveszett elhatrozsuk, hogy k ngyen gyalog vgnak neki az rhajhoz vezet tz kilomteres tnak a vratlanul leereszked sr, tejfehr s thatolhatatlan kd termszeti tnemny volt-e vagy valami ms? A megbolondult tjolk cltalanul kvlyogtak sszevissza a szikls sivatagban, tmutatst hasztalan keresve. Mg a rdi is

elhallgatott Aztn azok a ksrteties hangok vatos lptek csosszansa a kdben, mikzben a rmlettl dermedten vrakoztak kinek az idegei mondtk fel elszr a szolglatot? Taln Olaf rohanni kezdett, s a kdfal sszezrult mgtte aztn az az iszony, lerhatatlan borzalmat kifejez sikoly s a mg iszonybb csnd, ami kvette Sugrvetvel a kzben, ngyzetmterenknt kutattk t a terepet, folyvst rettegve attl, amire rbukkanhatnak s nem talltak semmit. Jobban mondva igen: lbnyomokat a finom homokban, amelyek egyszerre csak vget rtek Hrman maradtak, aztn ketten a hangok tovbb ksrtk ket. Megprbltak visszajutni a terepjrhoz, de hiba. s emlkezett arra a tbolyult, cltalan s rtelmetlen meneklsre, amely taln percekig, taln rkig tartott, s amely vgl is itt, a barlangban rt vget, akkor, amikor mr egyedl maradt Az emlkek mint egy film kpsorai peregtek le eltte, s furcsamd gy rezte, mintha az egsz nem is nhny rja, hanem napokkal, hetekkel korbban trtnt volna, s mintha nem is vele Voltak hzagok, amelyeket emlkezete kptelennek bizonyult rtelmes tartalommal megtlteni taln az tlt, elmondhatatlan iszonyat trlte ki az agybl a hinyz emlkeket s most itt van Az tlthatatlan sttsg egy szempillants alatt borzalmas tartalommal teltdtt. A csndben jra hallani vlte azokat a tegnapi hangokat Az elemi ervel feltr kvnsgnak engedve, lmpja utn kapott: fnyt akart! Egy kattints: a sttsget vakt fnyoszlop tpte szt. Hunyorogva nzett maga el: a kzilmpa fnye puszta sziklafalrl verdtt vissza. A fnykve odbb siklott: kisebb-nagyobb tvolsgban mindentt csak szikla Merre lehet a kijrat?! Amikor bekeveredett ide, a kkesfehr nap mr lenyugvban volt, de mg elg vilgossgot rasztott ahhoz, hogy bvhelyt nagyjbl szemgyre vehesse. A barlang nem volt tlsgosan nagy, s megnyugtatan resnek bizonyult. Egy kisebb oldalregben, kveket sszehordva s egymsra halmozva sncolta el magt, gy helyezkedve, hogy azrt szemmel tarthassa a bejratot. Sugrvetjt a keze gybe ksztette s szinte pillanatokkal ksbb mly, julsszer lomba zuhant A fnykp, amely eddig csak a sziklafalakat rte, most odbb mozdult, s a vge elveszett valahol az jszakban. A kijrat lenne arra vagy ppen ellenkezleg, a barlang belseje fel mutat? Tjkozdst mr teljesen elvesztette. Tegnapi biztonsgos menedke most, a sttsg kells kzepn egyszerre csapdnak rmlett Ki kell jutnia innen! Lmpja letomptott fnyt kzvetlenl maga el irnyozva, htval szinte a sziklafalhoz simulva lassan megindult, remlve, hogy a megfelel irnyt vlasztotta. Pr lpst tett

meg, s akkor hirtelen mozdulatlann dermedt. gy rmlett, mintha vatos lptei zrejbe idegen neszek vegylnnek Flelt, de mr semmit sem hallott. Vrt egy kicsit, aztn bizonytalankodva jbl nekiindult s jra megtorpant. De most nem a hangok miatt: a rmlettl tgra nylt szemmel meredt maga el egy sziklatmbre, amelyet most lapos szgben rt a fny. Ilyen megvilgtsban jl ltszott a szikln egy mg frissen csillog, nylkaszer rteg Jeges borzalom markolt a lelkbe: tudta, hogy a sziklt mr ltta az elbb, amikor bredse utn krlnzett de akkor mg nem volt ott az a nylks bevonat Kptelen volt megmoccanni is. Kpzelete szmtalan csszmszt vettett elje, amelyek ide, a barlangba is kvettk a nyomt, s itt vannak, a kzvetlen kzelben. Kzilmpja fnyt reszket kzzel a maximumra kapcsolta, s htt a barlang falnak vetve, krbevilgtott. A szokatlan formj sziklatmbk, a szemkzti falon tncol rnyakkal egytt iszony rmalakokk vltoztak. jbl hallotta a csosszansokat: egy pillanat alatt odafordult, s lenyomta a sugrvet billentyjt. Mg ltta, ahogy a tvkonysg fnynyalb kettszel egy embervastagsg sziklt, s amint a fnyszrt is arra fordtotta, az a falhoz verdtt, s kicsszott izzadt tenyerbl. Csrmplve hullott a fldre. Elengedve a sugrvet billentyjt, azonnal lehajolt, s jbl megmarkolta. Felegyenesedett, s a borzalomtl majdnem elllt a szvverse. Kzvetlen kzelrl egy iszonyan hatalmas, zldes fnyben foszforeszkl szemprba bmult. Felvlttt a rmlettl, s clzs nlkl ltt, ltt, bele a zldes szemekbe s bele az jszakba, s mindaddig nyomta a sugrvet billentyjt, amg a telepek teljesen ki nem merltek. Kzben mindvgig vlttt, mintha hangja elkergethetn az iszony ltomst, vlttt; tudva, hogy senki nem siet a segtsgre, s senki sohasem fogja meghallani Kzilmpja mg egy utolst szikrzott, aztn vgleg kihunyt. s visszatrt a sttsg. A pszicholgus elrehajolt, s elforgatta a hangerszablyozt; az vlts fokozatosan elhalkult. Tekintetben egy pillanatra rszvt csillant meg, de nyomban el is enyszett, s mr csak a hvs kzny maradt vissza. Nem elszr ltta ezt a jelenetet s minden bizonnyal nem is utoljra. A kormny megbzottja trte meg a csendet. Mi trtnik majd vele? krdezte. Meg sem ksrelte, hogy leplezze megrendlst. A pszicholgus megvonta a vllt. A szoksos vizsglatok mondta. Nem hinnm, hogy a sokk

maradand krosodst okozott volna. A mestersgesen betpllt emlkek nhny ht alatt kitrldnek az agybl. Egybknt gy reaglt, ahogy egy tlagos pesz, jzan felfogs, egszsges frfi reaglt volna a helyben olyan helyzetben, amelybl mr nincs kit. rhajsnak azonban alkalmatlan. Tbb olyan hibt is elkvetett, amelyek kzl az adott helyzetben mr egy is vgzetes lehetett volna A megbzott mg mindig a kpernyt nzte: nem tudta levenni tekintett a sarokban kuporg, sszegrnyedt, sznalmas emberi ronccs torzult figurrl. Sokig hallgatott, s a pszicholgus sem sietett jra megszlalni. Sejtette, hogy a msik fejben milyen gondolatok jrnak, de nem akart elbe vgni a soron lev krdsnek, amely tudta bizonyosan elhangzik majd. Lassan t ve, hogy a Prbt rendszeress tettk, s nem lehetett megakadlyozni, hogy egynmely rszlet ki ne szivrogjon rla. No s persze azokat, akik fennakadtak a rostn azokat sem lehetett rk hallgatsra ktelezni. A le nem tagadhat igazsgtredkekre plve aztn a legvadabb hresztelsek keltek szrnyra s mindez egyenes ton vezetett el a kormnyszint vizsglat elrendelshez. A pszicholgus tudta, hogy a msik frfinak mr holnap a szentusi bizottsg eltt kell szmot adnia a tapasztaltakrl. Amaz vgl is elfordtotta tekintett a kpernyrl, s egyenesen a pszicholgus szembe nzett. Azt jelenten, amit mondott, hogy az rhajsaink gy rtem, akik maguk szerint killtk a Prbt nem pelmjek?! A pszicholgus a fejt rzta. Nem tlagos emberek mondta nyomatkkal. Jzan gondolkods, egszsges frfiak, akik a mindennapos helyzetekhez szokott szemlletnk szmra taln valban tlsgosan nyugodtan s ezrt termszetellenesnek tetsz mdon viselkednek. Ne felejtsk azonban el, hogy a helyzetek, amelyek odakint vrhatnak rjuk s a Prba csak zelt ezekbl , egyltaln nem mindennaposak. Aki a Fldn megllja a helyt, idertve brmilyen lehetsget, amely ezen a bolygn egyltaln eladdhat, nos, korntsem bizonyos, hogy odakint az rben is megfelel majd A kormnymegbzott blintott. Htradlt szkben, s halvnyn elmosolyodott. A pszicholgus nmikppen mr ismerte az embert, gy sejtette, hogy mi kvetkezik. Jl sejtette. Nekem ez megfelelne hallotta. Ha jsgr lennk, bernm ennyivel Taln mg fltennk egy-kt krdst, aztn megksznnm az interjt, s tvoznk. Azonban Tekintete jbl a pszicholgus pillantst kereste. Azonban mondta n nem vagyok jsgr. Nekem holnap a Bizottsg eltt kell beszmolnom arrl, amit ebben az intzmnyben lttam s

tapasztaltam, s legalbb annyira a maguk rdeke is, mint az enym, hogy a beszmolm minden tekintetben kielgt legyen. Kis sznetet tartott, aztn szrazon csak ennyit tett hozz: Nos? A pszicholgus llta a tekintett. Gondoltam, hogy erre szksg lesz mondta halkan, taln csak nmagnak. Nos, hsz ve kezddtt Mint tudja, ppen hsz v telt el azta, hogy rhajink eljutottak a Marson tlra. Akkor kezddtt. Egy olyan vilgba lptnk be, amely szokatlanabb s rthetetlenebb volt szmunkra minden ms vidknl, ahol az ember korbban megfordult. Egy olyan vilgba, amely minden lpsnknl jra meg jra s minden korbbinl kegyetlenebb szemlletessggel az esznkbe vste, hogy nem a Fldn jrunk Hamarosan rjttnk, hogy megmaradsunk ebben a vilgban nem pusztn s taln nem is elssorban a technikn mlik, br termszetesen az rhajinkat, a gpeinket s az sszes eszkzeinket is korbban nem tapasztalt megprbltatsok rtk. Volt, amit kibrtak, s jobbra eleinte akadtak olyan krlmnyek is, amiket mr nem voltak kpesek elviselni. Trtntek katasztrfk, ezt tudja Voltak azonban olyan katasztrfk is, amelyek mgtt majdnem bizonyos, hogy nem a technikai felszerels csdje rejtztt. Elfordultak rejtlyes eltnsek, megmagyarzhatatlannak tn zemzavarok, s furcsa, alig-alig rtelmezhet zenettredkek is rkeztek olyan hajkrl, amelyeknek utbb rkre nyomuk veszett. Egyszval volt r nmi okunk, hogy a vizsglatokat a technika lland tkletestsre irnyul fradozsokon tlmenen ms irnyokba is kiterjesszk A pszicholginak korbban is megvolt a maga szerepe az rutazsokra alkalmas szemlyek kivlasztsnl. Prbra tettk alkalmazkodkpessgket, vizsgltuk reakciik gyorsasgt s azt is, hogy vratlan helyzetekben milyen hatkonyan talljk fl magukat. Sok jel mutatott azonban arra, hogy ezttal elrtk azt a hatrt, amelyen tl hagyomnyos mdszereink mr nem elegendek. Vlasszunk ki egy csom egszsges, normlis gondolkods s j reflexekkel br embert, s vigyk ki ket a Kls Bolygk vezetbe: eddigi tapasztalataink szerint vrhat, hogy fl ven bell szzbl nyolcvan elpusztul vagy belerl a megprbltatsokba! Neknk azonban olyanok kellenek, akik kpesek elviselni mindazt, ami odakint vr rjuk, s kpesek ekzben megrizni a jzan eszket, s vgrehajtani azt, amit rjuk bztak. Ha kell, veken keresztl! Hogy kivlaszthassuk ket, legalbb minimlis mrtkben reproduklnunk kellett a hatsokat, amelyek az rben rik ket. Ez persze mindig is gy volt. A prbk

azonban, amelyeken t kellett esnik, olyan mrtkben lettek egyre kegyetlenebbek, amilyen mrtkben egyre kegyetlenebb vlt az a vilg, amelynek a feldertsre kldjk ket! Az, amit az elbb ltott, csak egy mozzanat a kivlasztst clz vizsglatok hossz sorban. Nem rulok el nagy titkot, ha kzlm, hogy szz j kpessg s egszsges jelltbl tlagosan kett-hrom ha akad, aki vgl alkalmasnak bizonyul Tudja, elre lthat volt, hogy a kznapi rtelemben vett normlis s jzan emberekkel, akik egybknt minden ms feladatra megfelelnnek, nemigen boldogulunk majd. Az rhajzs mr tllpett azon a hatron, amelyen bell a btorsg, a j reflexek s a technikai felkszltsg egyttvve mg elegend garancit adott a feladat sikeres vgrehajtshoz. Ma mr ez tl kevs! Akiket mostanban a Kls Bolygk vezetbe kldnk, bizonyos, hogy a lehet legalkalmasabbak a feladatra, amelyre kivlasztottuk ket de egyltaln nem biztos, hogy egy szokvnyos fldi kpessgvizsglaton is j eredmnyt rnnek el! A fldi ember biolgiai lny is; nem rutazsokra termett. Mint faj, tbb-kevsb sikeresen alkalmazkodott a sok ezer v alatt gyszlvn vltozatlan termszeti krnyezethez. Ebben a krnyezetben, ebben az alkalmazkodsban gykereznek sztnei, s erre pl jzan esze is. s minl sikeresebb volt az alkalmazkods, annl nagyobb az esly arra, hogy az sztnk s a jzan sz egyarnt cserbenhagyjk egy olyan vilgban, amely gykeresen eltr a Fldn megszokottl ppen ezrt egyltaln nem vletlen, hogy mi elssorban az alkalmazkods fogyatkossgaira vetjk r magunkat. Olyan embereket prblunk felkutatni, akik ilyen vagy olyan okbl nem tudtak teljesen hozzidomulni a fldi krnyezethez. Olyan embereket kldnk ki az rbe, akiknek a gondolkodst nem bklyztk meg a tzezer vek ta vltozatlan fldi normk; olyanokat, akik nmileg mskpp ltjk a vilgot, mint a tbbsg. Olyanokat, akik tbb-kevsb kilgnak a sorbl, s taln sohasem lettek volna kpesek a fldi trsadalomba val maradktalanul sikeres beilleszkedsre. Ha gy tetszik, ht mutnsokat Szz jelltbl kett vagy hrom ismtelte meg a kormnymegbzott lassan. Valamikor tette hozz, nem is annyira sajnlkozva, mint inkbb szrazon leszgezve a tnyt gy gondoltuk, hogy a csillagokban van a jvnk mr gy rtem, mindenki, az egsz emberisg. s ehelyett Az, amit elmondott, csak egyvalamit ersthet meg: azt, hogy nincs semmi keresnivalnk a Marson tl! A pszicholgus rpillantott; szemben rnyalatnyi der csillant meg. Maga meg n mondta alig lennnk r alkalmasak, hogy megljnk odakint. Mi, sok milli sorstrsunkhoz hasonlan, arra tltettnk, hogy legfeljebb stahajval tegynk fut ltogatst a Jupiter-holdak vidkn s hogy onnan visszatrve, a kandall eltt lve s forr puncsot szrcslve is

borzongva emlkezznk vissza arra, amit ott lttunk; arra, hogy milyen rettenetes az let abban a jghideg vilgban Azonban folytatta, komolyra fordtva a szt harminc v mlva a Ganmdszen feln egy nemzedk, amely taln mr csak hrbl s a tv kpernyjrl ismeri majd a Fldet. Egy nemzedk, amely mr otthont teremthet magnak abban a vilgban, s amely az rhajt knyelmes munkahelynek, nem pedig brtnnek tekinti. s akkor tovbblphetnk Mi mr sohasem fogunk eljutni a csillagokba, s valsznleg k sem. Addig mg sok nemzedknek kell lelnie az lett, tvol a Fldtl, sok milli s millird ember tudatban kell gykeret vernie a meggyzdsnek, hogy a Fld nem kizrlagos otthonunk, csupn egy a vgtelen sok lehetsg kzl, amely mg elttnk ll A kormnymegbzott kilpett a szabadba: mr este volt. rjra pillantott, s egy msodperccel utbb el is dnttte, hogy ma mr nem megy vissza hivatalba. Holnap dleltt mg lesz ideje sszelltani a jelentst. Gpkocsija a kzelben vrakozott; egy lpst tett felje, azutn jra megllt. Az elbb, amikor tlpte a kszbt, egy pillanatra olyan rzse tmadt, mintha brtnbl szabadult volna. Mlyet llegzett: hvs, friss leveg tdult a tdejbe. Odafenn, a gyorsan sttbe borul gbolton mris felszikrztak a legfnyesebb csillagok. Rjuk pillantott: mr mskpp, ms szemmel ltta ket. Hideg fnyk mg kegyetlenebb flnyt sugrzott, s iszony tvolsguk is lenygzbbnek hatott, mint korbban brmikor. Szzbl kett vagy hrom gondolta A termszet vlt vagy valdi igazsgtalansga miatt fellobban keser harag azonban mr t is adta helyt a blcs belenyugvsnak, gy kell lennie gondolta. Elfordtotta tekintett a csillagokrl, s gyors lptekkel a gpkocsija fel indult. RJRAT Az aclhgcs legfels fokrl tlendtette lbt a kabin fmfaln, majd mindkt karjval segtve magt nygve a piltalsbe ereszkedett. A vezetflkt egyetlenegy, nem is tl megtermett szemlyre mreteztk. Becsatolta a hevedereket, majd pillantsa vgigfutott a kszenltet jelz indiktorokon, kzben gpiesen darlva magban az ezerszer megunt smt: hajtm reaktorblokk inercilis tjol protongyk oxign fts videokapcsolat Rendben!

Intett a kvlrl figyel technikusnak, tudatban annak, hogy ugyanezzel a mozdulatval tizenngy pokolian lassan tel, unalmas rra krhoztatja magt. Az tltsz, hermetikusan zr pnclveg lassan a helyre csszott. Rutinmozdulatokkal ellenrizte a fedlzeti elektronikus agy mkdkszsgt ne adja isten, hogy igazn szksg legyen r , majd resjratba kapcsolta a mglyt, s ujjai hegyt a mszerfalon knnyedn vgigfuttatva, mris rzkelhette a mkdst ksr gynge vibrcit. Ez persze arra utalt, hogy a felfggeszts nem tkletes mgis megnyugtatbbnak rezte, mint a modern, knyelmes s remekl kiegyenslyozott gpeken a vezett krllel mozdulatlan csndet. Mikor mindezzel elkszlt, hvelykujjval megnyomta az ad gombjt. Hall, Dave Megvagyok jtt a vlasz azonnal. Jrrhajjnak ikerprja a szomszdos indtllsban vrakozott. A szzhetes plyt repljk mondta. Mnusz negyvenkt fok az ekliptikhoz, a megengedett sllyeds kt mikroparszek. Unalmas t lesz hallotta. Morgott valamit, s megszaktotta az adst. Dave-nek persze igaza van. Mindig is unalmas t volt, mr vek ta az, amita csak a Jrr ktelkben jrjk az azta ezerszer megunt plykat. A kezdeti nagy vrakozs s remnykeds brmilyen vratlanban, mondjuk egy valdi idegen haj felbukkansban nos, mr rgen szertefoszlott. Csak a ltszlag mindenfle rtelmt, cljt vesztett rutinmunka maradt amit persze jl megfizettek, s ez gy is volt rendjn. Msknt bajosan tallhattak volna pesz embert, aki vllalta volna a szolglatot, az let igazi rmeirl val akr csak ideiglenes lemondst idekint, a bolygrendszer hatrn, a baljs Sttsg peremvidkn. Gpeik, az A-11-es rombolk az rflotttl kapott, talaktott legjobb tudomsuk szerint, azonban kimustrlt harci gpek voltak, korntsem a legkorszerbbek. Jrrszolglatra azonban bizonyra mg hossz ideig megfelelnek. Az reg, agyonhasznlt, tbb nagyjavtson tesett reaktorok mr eddig is nvleges zemidejk tbbszrst teljestettk mkdskre mindazonltal eddig mg nem volt komoly panasz. A holdbli hajgyrak minsgi munkt vgeztek. Az A-11-s hajkrl a legjabb lzerfegyverek s annihiltorok persze hinyoztak: a jl bevlt protongykon kvl a jrrgp hasa alatt, flig a trzsbe sllyesztve mindssze kt darab rgi tpus, otromba klsej hidrognbombt cipelt, "nmegsemmistsre", ahogy a piltk egyms kztt fanyar humorral mondogatni szoktk. Hajtmvel, irnytszerkezettel ugyanis a bombk nem voltak flszerelve; bevetskhz pontosan gy,

ahogy az znvz eltti vadszgpeken az egsz hajval kellett clozni s a megfelelnek tlt pillanatban kioldani a bombkat, majd szlsebesen tvozni a tetthelyrl Idejtmlt fegyverzetn kvl az A-11 fedlzeti elektronikja s egsz mszerezettsge is az elmlt vszzad hangulatt idzte. A j reg integrlt ramkrs technika fltt mintha megllt volna az id. Mindaz, amit az rflotta aktv egysgeitl kiselejteztek, jrrszolglatra mg nyolcvan szzalkban alkalmasnak bizonyult. Hiszen az egykor hangzatos nevet visel hajkat itt gyis csak unalmas rutinfeladatokra hasznljk. Itt nincsenek vratlan riadk, nincs fesztett tem munka, nincsenek nagy tlterhelsek, nincsenek dszszemlk, s a tzert is legfeljebb csak a szoksos, htrl htre pontostott jelentsekben kalkulljk. Hiszen a Peremvidken, a Sttsg hatrn gysem trtnik semmi. Szzezer mrfldre a bzistl hetvent szzalkos zemre kapcsolta a reaktort, s megkezdte a program ltal elrt els fordul vgrehajtst. Mint mr annyiszor, most is megelgedetten nyugtzta, hogy az reg, agyonhasznlt gp, br az erfesztstl minden porcikjban remegve, de mgiscsak engedelmeskedik az akaratnak. Az enyhe tlterhels legalbb nmi vltozatossgot hozott. A teret psztz radarhullmok mindeddig egyetlen porszemrl sem verdtek vissza; az indiktorerny resen fnylett. Dave hajja tle jobbra s eltte hrom mrflddel haladt, s persze sem tapasztalt semmit. A Nap mgttk rgta ers fny csillag volt csupn, de mr ehhez is hozzszokhattak. Rvid megszaktsokkal ugyan, de idestova ngy ve mr a Sttsg peremn ltek. Itt nem voltak nappalok s jszakk, jllehet a biolgiai letritmus nehezen szakadt el a fny s homly Fldn megszokott vltakozstl. A csillagokkal s tejszer kdfoltokkal telehintett Sttsg tlttte be jszakikat s nappalaikat egyarnt. Csakhogy az a Sttsg, amelyet a Neptunusz holdjain tapasztalhattak, mg mindig csak halovny msa, gyngcske utnzata volt az igazinak annak, amely a legkls bolyg plyjn tl, az igazi Peremvidknl kezddtt. Ersdik a sugrzs jegyezte meg a komputer. Vllat vont: a kzls rendjn valnak ltszott. Mr a gyerek is tudja, hogy a Peremvidket, amita csak vilg a vilg, iszonyatosan kemny sugarak bombzzk odakintrl; gy ht termszetes, hogy minl kzelebb jutnak a

valdi Sttsg hatrhoz, annl ersebb sugrzst kell tapasztalniuk. A rendelkezsre ll adatok szerint azonban ez mg a szzhetes plya legtvolabbi szakaszn sem haladhatja meg a szokvnyos fldi httrsugrzs hromszorost. Rendben van mondta vgl. Csak akkor szlj, ha valami rendelleneset tapasztalsz! Bill, hallasz? Tvolabbi hang volt az elbbinl, de sokkal emberibb. Benyomta az ad billentyjt. Persze hogy hallak. Trtnt valami, Dave? Tulajdonkppen semmi klns. A komputer figyelmeztetett a sugrzsra Az enym is. Egyelre mg kifel tartunk, gyhogy nem ltok benne semmi kivetnivalt. Csakhogy, Bill gy rmlik, mintha gyakoribbak volnnak a fny villansok, mint mskor. Nem gondolod? Hm Lehet, hogy igazad van A krds meggondolkoztatta. Az effektust mg az els holdreplsek idejn ismerhettk fel; azta is meglehetsen j alapot szolgltatott a sugrzs erssgnek hozzvetleges becslshez. Ksrletkppen behunyta a szemt, s valban: mris egy ers villans majd mg egy! Mi az rdg lehet? Eredmnytelen tprengst ismt a komputer szaktotta flbe. Ersdik a sugrzs kzlte. Mszereim szerint a Naptl mrt eltvolodssal exponencilisan n az ultranagy energij rszek gyakorisga. Ezrt felttelezhet, hogy a Hatr kzvetlen kzelben jrunk! Dermedten hallgatta, majd lassan sszeszedte magt. Ez lehetetlen mondta. Mg csak flton vagyunk, s az egsz szzhetes plya biztonsgos! Hiszen mindig is az volt! A komputer kslekedett a vlasszal; rezheten ppoly tancstalan volt. Ellenrzm a pozciadatokat mondta vgl. "Valamennyi kls bzisnak. A Helios-szondk mrsei szerint a naptevkenysg tarts minimumban a szolris eredet rszek szma kzel egytdre, a napszl sebessge a normlis rtk felre cskkent. A fentiek alapjn vrhat, hogy a Kls vezet hatrai a rendesnl beljebb toldnak. Javasolt ezrt a jrrtevkenysg tmeneti szneteltetse a szzts, szzhetes s szzkilences plykon. Tekintettel a fokozott sugrveszlyre, a tovbbiakban" Az ezredes elnyomott egy dhdten kipattanni kszl szitkot. dz tekintettel meredt a szerencstlen tviratra.

 Azt nem zentk meg, hogyan fordtsam vissza ket?! Az let lktet szfrja lassan sszbb hzdott; hatrait a Galaktika mlyrl szrmaz irtzatos energij sugarak bombztk hozzjuk kpest a legersebb napkitrsek rszecskerama gynge fuvallat volt csupn. A borzalmasan kemny sugarak ellen semmifle sugrzsrnykol pnclzat sem nyjthatott vdelmet; tjukat llta azonban egy gynge mgneses tr, amelyet a kozmikus por- s gzfelhkbe tkz szolris eredet rszecskk rvnyl mozgsa keltett. A hatrzna mintegy gmbfelletknt vezte a bolygrendszert, vdelmet nyjtva a belsejbe zrt letnek mikzben odakint, a Peremvidken tl, a fekete mlysgekben iszonyatos erk tomboltak. Mr azok a felettbb hinyos ismeretek is, amelyeket a vdernyn tjut egy-egy kozmikus rszecske nyjtott, pokoli vilgot sejtettek. Mindeddig azonban egyetlen rhaj sem hatolt tl a Peremvidken, hogy kzvetlenl is kifrkssze. Dave, hallasz? Csend. Dave! Azt hiszem, most aztn benne vagyunk! jtt a vlasz. A komputer szerint nem tudjuk annyira leszkteni a fordult, hogy ne jussunk tl a Hatron. Legalbb egy rt odakint kell tltennk. Mit gondolsz, kibrjuk? A sugrzst valsznleg Azonban Bill, van itt mg valami! Mondjad! Tudom, hogy senki nem jrt mg odakint De van fogalmad rla, Bill, hogy ha esetleg mgiscsak van ott valami, ami letnek nevezhet, mg ha az eltr is minden elkpzelhet lettl naht, van fogalmad rla, hogy micsoda rohadt ltformkat, micsoda mutcikat tenyszthet ki az a pokoli sugrzs?! Mit akarsz ezzel mondani?! Ht vlaszolta nmi habozs utn gondolom, nem rt, ha te is elkszted az gyidat! Vgigfutott a htn a hideg, amikor reszmlt, hogy Dave komolyan gondolja a dolgot. Flrebeszlsz mondta. Nos felelte , ahogy gondolod. n is remlem, hogy nem lesz igazam A gondolattl azonban mr nem sikerlt megszabadulnia. Igen, persze

hogy kptelensg, hiszen llny nem viselheti el azt a sugrzst de ha mgis?! Ugyan mennyit rthatnak a protongykkal egy olyan valaminek, ami sidk ta milliszorta kemnyebb sugarakhoz van szokva?! Gondolataiba merlve alig jutott el tudatig az automata fmesen cseng hangja. A komputer kzlte, hogy tlptk a Hatrt. Hajik a lehet legszkebb ven visszafordulva mr jra a Peremvidk fel tartottak: legfeljebb negyven perc, s biztonsgos krnyezetbe jutnak. Dave szavai azonban csakugyan szget tttek a fejbe; mr korntsem volt bizonyos benne, hogy ilyen knnyen megszabadulnak. Tbb mr nem tartotta elkpzelhetetlennek, hogy idekint is ltezhet valamifle let. Nem tudott parancsolni a fantzijnak: az aprcska kabint krllel Sttsg lidrces rnyakkal teltdtt. Kpzelete iszony s knyrtelen fenevadakat vettett ki a hallos erej sugarakkal vgigkorbcsolt trbe. Elszorult a torka: a Nap lettl lktet szfrja most egyszerre elkpzelhetetlenl tvolinak tnt szmra. A Sttsg mr megragadta, s gy tetszett, soha tbb nem engedi ki a hatalmbl. Hirtelen felrmlett eltte, hogy rg nem hallotta trsa hangjt. Megnyomta az ad billentyjt. Dave! Csend. Semmi vlasz. Dave! A mozdulatlan csend hirtelen borzalmas rtelmet kapott. Grcssen meredt az resen fnyl indiktorernyre, vgig sem gondolva, hogy Azt, ami az tjt llhatja, valsznleg egyetlen loktor sem fedezhetn fel. A komputer szerint alig flra lehetett htra a Peremvidkig, amikor a Sttsg mintha addig csak az erejt gyjtgette volna kveteldzve, flelmetes ervel msodszor is tmadott. Hirtelen s dermeszt bizonyossggal eszmlt r, hogy nincs egyedl. Tudnia kellett persze, hogy ez kptelensg; szlni prblt, de egy hangot sem brt kinygni. A komputer is nma volt. Fogai egymshoz verdtek a rmlettl; bizonyos volt benne, hogy valaki vagy valami ott l mgtte, s hogy pillanatokon bell lecsap, de kptelen volt r, hogy brmit is tegyen, legfkppen pedig kptelen arra, hogy megforduljon, elviselhetetlennek rezve a ltvny iszonyatt, amiben bizonyos, hogy rsze lenne. A tmads ksett ugyan, de mg mindig a htban rezte a msik tekintett. Lehetetlen villant t az agyn , hiszen semmi sem hatolhatott t a haj burkolatn. Mgis minden idegszlval rezte, hogy a veszedelem ott

llkodik krltte. Brmikor lecsaphat Mutatujja reflexszeren a protongyk kioldgombjra csszott, de mr egy pillanattal ksbb tudatostotta magban mozdulata rtelmetlensgt. A gyngcske sugarak aligha rthatnak a tmadnak. Tudta, hogy nincs sok ideje; Dave prblkozott s rajtavesztett, anlkl hogy alkalma nylt volna jvtenni tvedst. A hidrognbombk, gondolta. Akrmi is Az, brmennyire is megszokhatta a hallos erej sugrzst a fnyt nyilvnvalan nem volt mdja megszokni. Egy tizedmsodpercnyi habozs: s ha mgis?! A hajtest gyngn megremegett; a lehetsg, hogy Az tjuthat a mindmostanig thatolhatatlannak vlt pnclzaton, meggyorstotta a dntst. Az A-11 teste megrzkdott: egyszer, majd mg egyszer. Valami bizonytalan ellenllst rzett, amikor a foganty lenyomsval tjukra engedte a hidrognbombkat. A haj nehzkesen fordult el a legrvidebb ttl, amely a biztonsg fel vezetett; gy rezte, mintha csak vonakodva engedelmeskedne az akaratnak. Az erlkd motoroknak a szgulds tehetetlensgn kvl mintha mg valami ms ellenllst is le kellene kzdenik Vagy kpzeldik? s Dave?! is kpzeldtt?! A kvetkez pillanatokat furcsa tudathasadsszer llapotban lte t. njnek egyik fele szinte bnultan, tehetetlenl engedte t magt a rtr lidrces borzalmaknak, a testt s agyt mr-mr hatalmba kert knyrtelenl gonosz, de nagyon is cltudatos ernek. Mellette azonban ott volt a jzansg szikrit megrz, mintegy kvlrl figyel valaki, aki hvs nyugalommal szmllta a vgtelenl lassan ml msodperceket: ngy hrom kett Vakt fny fellobbansa tpte foszlnyokra a sttsget odakint, s ugyanabban a tizedmsodpercben rezte, hogy az agyt s izmait megbnt er lehullik rla. Az tmenet csaknem kvethetetlen volt. ppen csak felfogva, hogy megmeneklt, de rettegve attl, hogy a borzalom netn jbl visszatr eleresztve a fle mellett a komputer kzlst, miszerint ezekben a percekben lptk t a Hatrt meggondolatlanul, ktsgbeesett ervel a toler-szablyz karja utn kapott, s legfels helyzetbe lkte azt. Nem tudta, hogy immr rtelmetlen mozdulata utn mennyi idre s hny g-t kapott, de nyilvnvalan tl sokat. A tompn fnyl indiktorernyre, a mszerfalra s krskrl a kzmbs csillagokra ugyanis mr pillanatokkal ksbb vrses ftyol, majd a Sttsgnl is feketbb jszaka borult. Egy idre ott is maradt.

gy tnt, szemhjra mzss slyok nehezednek; de fny derengett t rajta, ezrt nagy erfesztssel mgiscsak kinyitotta a szemt majd nygve becsukta. A ltoms azonban nem tnt el. Szp kis zrt kavartak maguk ketten hallotta. gy ht jbl felnyitotta a szemt: az ezredes ugyanott llt, ahol az elbb. J hossz idre kivonta magt a forgalombl folytatta. Kt napja csak fekszik, mint egy hulla. Hogy az rdgbe jutott az eszbe az a vad tlet, hogy tizenhat g-re kapcsoljon?! Savany kppel bmult vissza; mg mindig nem emlkezett r, hogy mi is trtnhetett azutn de most mr kikvetkeztethette. Miutn a pilta cselekvskptelenn vlt, a komputer parancs nlkl a flotta legkzelebbi irnyadjra kapcsolt, s a hajt a vgn persze nmi kls segtsggel simn visszavezette a bzisra. Pokolian fjt a feje. Dave vele mi van? nygte ki nagy nehezen. , gy ltom, valamivel rosszabbul jrt. Lzlmai vannak, flrebeszl. Ha elfogadom, amit mond, akkor egszen klns, st elkpeszt dolgok trtnhettek vele. Felnyitottuk az adatrgztjt is: semmi! Annyi bizonyos, hogy valamitl ugyancsak megrmlhettek mind a ketten, s tny az is, hogy maga szta meg knnyebben. De ha csak egy fikarcnyi alapja is van annak, amit a trsa mond Erre nem szlt semmit. Dave, ha rendbe jn s ha gy gondolja , majd csak kitlal. Mit gondol, mi trtnhetett vele? firtatta az ezredes. Habozott; a legkzenfekvbb vlasz, amely feltltt az agyban, lehetetlen s elkpeszt; minden bizonnyal ki is nevetik rte. Jobbat azonban nem tallt, gy vgl is kibkte: Tallkozott az rdggel Intett a technikusnak, s az tltsz kabintet lassan a helyre csszott. Mogorvn nyugtzta magban az indiktorok kszenltet jelz zld fnyeit, felkszlve az eltte ll, pokolian lassan ml rkra. resjratba kapcsolta a mglyt, s azonnal jelentkezett a mr megszokott, gynge vibrci. Vrt egy kicsit, majd hvelykujjval megnyomta az ad gombjt. Hall, Dave Kszen vagyok jtt a vlasz a szomszdos indtllsbl. A szzhetes plyt repljk mondta. A szoksos adatokkal. Unalmas t lesz, Bill

Alighanem az, gondolta. Hiszen a Peremvidken, a Sttsg htrn gysem trtnik semmi. TALLKOZS A tz vidman pattogott, s lnkvrs fnye bevilgtotta az egsz termet. A valdi kandallban valdi fahasbok gtek. A frfi, akinek szemben ott vibrlt a fahasbokon ugrl lngnyelvek tkrkpe, arra gondolt, hogy ugyanaz a ltvny, amely odalenn az reg Fldn aligha vlt ki brmifle csodlkozst is ez a ltvny itt, a Ceresen felettbb furcsn hat. Klnfle mdjai vannak, gondolta, mikpp prbljuk elviselhetbb tenni ezt a lgkr nlkli, halott vilgot. Az rben vagyunk, e percben taln hromszznegyvenmilli kilomterre a Fldtl, az rtelmnkkel tudjuk, hogy ez az igazi otthonunk, ez a szikladarab s az a sok-sok vilg, ami mg felfedezsre vr de a lelknkben mgis van valami, ami visszavgyik. Elhozzuk magunkkal az elhagyott bolyg egy-egy darabkjt, s rizgetjk ki tudja, meddig? Ki tudn megmondani, mikor sikerl majd vgleg s visszavonhatatlanul elszakadnunk attl a tvoli, reg vilgtl s a mlttl? A msik frfi, aki pr perccel elbb lpett be a terembe, nyugtalanul toporgott az ajtnl. Meg sem ksrelte, hogy leplezze trelmetlensgt. Ezredes r trte meg a csendet, ltva, hogy a msik cseppet sem siet a megszlalssal. Ezredes r, azt hiszem, helyes lenne, ha minl elbb Igaz. Az ezredes htradlt karosszkben, s a msikra pillantott. Arcn mr nyomt sem lehetett felfedezni az imnti tpeldsnek: valban, nem ennek volt most itt az ideje Az igazn nagy dolgok olykor teljesen htkznapi mdon mennek vgbe. A parnyi fnyszikra a Fomalhaut kzelben tlsgosan gynge volt ahhoz, hogy akr a legjobb szem ember szrevegye mg akkor is, ha pontosan tudja, hogy merre keresse. Az infrateleszkpok azonban rakadtak. A spektrlis mrsek szerint az jonnan felfedezett gi objektum a ktmikronos hullmsvban volt a legfnyesebb, s ez arra utalt, hogy hmrsklete nem haladja meg az ezertszz fokot. A technikus, aki a felvtelprok rutinszer kirtkelst vgezte, aligha sejtette mg, hogy az vszzad vagy taln az vezred legjelentsebb felfedezst tette. A gyngcske fnypontnak nem volt ellete: a huszonngy rval korbban elksztett felvtelek mg semmit sem mutattak belle. A szenzcit a szterefelvtelek kirtkelse hozta meg, mert ebbl kiderlt, hogy az objektum a felvtel perceiben alig huszontmilli kilomterre volt a ceresi tmaszponttl. Bradley els intzkedse az volt, hogy elrendelte a szban forg trsg

tzetes tvizsglst, htha jabb fnypontokat is tallnak. Mibenltk fell, akrcsak a bzison tartzkodk tlnyom tbbsgnek, az els perctl fogva nem voltak ktsgei. Valszntlen szerencse, hogy sikerlt elcspnik ppen azt a nhny msodpercet, amikor odat a raktamotort bekapcsoltk. Ekkora tvolsgban a Naptl ugyanis a kzponti csillag gyengcske visszavert fnye tlsgosan kevs ahhoz, hogy maga az rhaj is lthatv vljk. rhaj? Valamennyien tudtk, hogy abban a szektorban nem tartzkodhat fldi eredet rhaj Gyorsan kellett dolgozniuk, gy jszerint arra sem maradt id, hogy tudatosodjk bennk, milyen nagy jelentsg esemny rszesei. Mivel az jabb felvtelprok egyikn sem talltak oda nem ill fnypontokat, az idegen rhaj tovbbi tirnyt illeten csak feltevsekre voltak utalva. Az a veszly fenyegetett, hogy kijut a fldiek megfigyelse alatt tartott trrszbl, mieltt egyltaln sikerlne valamifle kapcsolatot ltesteni vele. Bradley ezredes ilyen krlmnyek kztt sem sznta r magt arra, hogy a ceresi tmaszpontot felfedje az idegen lnyek eltt, mert volt nmi fogalma arrl, mit kockztatna. Ebben az esetben viszont csak egyetlen megolds knlkozott. Hol tartanak az elkszletekkel? krdezte. A Centaurus s az Alcyone tperces kszenltben, a Betelgeuse s a Vega egy rn bell indulhat vlaszolta az ajt mellett ll frfi. Akkor dnttt. Nem akart egyszerre kt rhajt elkldeni, mert arra gondolt, hogy nem csupn a megtiszteltets nagy a kldetssel jr kockzat sem kevs. Benson hadnagy! Igen, uram. n hrom rhajbl ll hajraj parancsnoka, amely hajraj jrrszolglatot teljest hrom s fl csillagszati egysgnyire a Naptl, a nyolcvant per tizenkettes szektorban vagyis itt mutatta meg az elad a pontos helyet a terem egyik falt teljesen elbort csillagtrkpen. Haji szabvnyos Centaurus-III. osztly rombolk, D kategrij fegyverzettel. zemanyaguk hetven szzalkt mr felhasznltk, s visszatrben vannak bzisukra Igen, uram. n vratlanul kt ismeretlen hajval tallkozik, amelyek nem rendelkeznek az n frekvencijn mkd automatikus vlaszadval. n kiadja hajinak a tmadsi parancsot. Mieltt azonban mg az ellenfl bejutna az n fegyvereinek ltvolsgba, egyik hajjval vratlanul megszakad a kapcsolata. Robbanst vagy egyb ellensges behatst a kzelben nem

szlel Mi az elhatrozsa, hadnagy? A fiatal, magabiztos arc egy percig gondterheltnek ltszott. De csak egy percig. Folytatom a tmadst mondta hatrozottan. A rdikiess okt ksbb is tisztzhatom, ha azonban idt vesztek, az ellenfl haji megszkhetnek, vagy ppen ellenkezleg: felkszltebben fogadhatjk a tmadst! Az elad kifejezstelen arcrl nem lehetett leolvasni, hogy elgedett-e a vlasszal. Teht tmad mondta kzmbsen. Az eltte fekv nvsorba pillantott. Tyndall hadnagy n hogyan dntene? A hadnagy felpattant a helyrl. Napbarntotta, sovnyarcn amely j t vvel idsebbnek mutatta valsgos kornl most valami mosolyfle suhant t. Ami engem illet, n kereket oldank, uram! Teljes meghajtssal s amilyen gyorsan csak lehet. A rdikapcsolat kiesse a Centaurus-rombolkon nem mindennapos esemny s meglehet, hogy csak a kvetkezmnye valaminek. Ha pldul arra gondolok, hogy az ellenfl egy eddig ismeretlen elven mkd fegyverrel A tbornok mindeddig keveset elrul tekintetben egy pillanatra rdeklds csillant meg. Elg, hadnagy. Ksznm Most mr a tbbiek fel fordulva folytatta: Pontosan ez az, amit szeretnm, ha valamennyien megrtennek. Semmi hskds, rtik? Nem babra megy a jtk, s mg csak nem is kizrlag a maguk brre. Ha Benson r a hadnagy leforrzva lt a helyn ismtlem, ha Benson r tancsait megfogadjuk, egykettre elvesztjk a flottnk felt, ha ugyan nem az egszet. s akkor, ha egyszer valban szksg lesz r ki fogja megvdeni a Fldet?! Tyndall hadnagy jl vlaszolt, uraim, s n bzom abban, hogy nemcsak most, hanem a kritikus helyzetben is kpes lesz helyesen dnteni. Bzom abban, hogy valamennyien kpesek lesznek erre. Az els az, hogy felfogjk, mennyi minden mlhat a dntskn: tbb, mint akrmelyik eddigi hborban! A Fld iszony sokat tett mr azrt, hogy nk, azokkal egytt, akik majd a beosztottaik lesznek, szembe tudjanak szllni egy esetleges fenyegetssel, amihez hasonlval a trtnelem folyamn mg sohasem kellett szembenznnk. Szznegyvenketten vannak, s mindegyikket alapos mrlegels utn vlasztottk ki sokszorta tbb nkntes jelentkezbl. J rhajkat s hatsos fegyvereket kapnak, de ez minden a tbbi nktl fgg! Ha nem igazoljk az nkbe vetett bizalmat, akkor ezek a nagyszer hajk pp, amikor egyszer valban szksg lehet rjuk

meteoritporr zzva maradnak ott az rben, s tbb mr nem lesz mivel harcolniuk. Nem lesz mivel megvdeni a Fldet, rtik?! Erre azonban nem kerlhet sor, uraim tette hozz higgadtan. Aki ugyanis nem vlik be, azt sajt kezleg fogom kivgni az iskolrl, s gondom lesz r, hogy attl fogva a krnykre se szagolhasson az rflottnak Hamarosan tapasztalni fogjk, hogy a kvetelmnyek, amelyeket itt nkkel szemben tmasztanak, maximlisak. De most mr tudniuk kell azt is, hogy mirt! Gondolom, fenemd kedvkre valnak rzik a feladatot, amire vllalkoztak folytatta az elad kis sznet utn. Beleval fickknak tartjk magukat, s hszan vagy harmincan nk kzl alighanem azz is vlnak mire befejezdik a kikpzs. Gyors s kemny fickkat kapnak majd legnysgnek mgis ajnlanm, hogy kszljenek fel legalbb llekben olyan helyzetekre, amikor az gyorsasguk s kemnysgk s a maguk is tl kevsnek bizonyul. Amikor majd nem sikerl idejben elrntani a fegyvert s amikor taln a legalattomosabb cselfogs sem segt. Tl keveset tudunk arrl, kikkel kerlhetnk szembe, s mekkora lehet a technikai szakadk kzttnk! Kszljenek fel r, hogy esetleg elvesztik a hajik felt, mieltt mg az ellenfl haji egyltaln ltvolsgba kerlnnek! Legyenek kpesek logikusan gondolkodni s rtelmes dntseket hozni akkor, amikor minden lthat ok nlkl elkezdenek maguk krl hullani az emberek! Kegyetlenl nehz s egyenltlen harcokra kszljenek, ne diadalmenetre. Tudnunk kell, hogy mikor lehet lecsapni az ellensgre, s azt is, hogy mikor kell elmeneklni elle! Nos, egyelre ennyit, uraim, ha gy tetszik, ht bevezetknt. Kt evet tltenek majd el az iskoln, gyhogy lesz mg dolgunk egymssal A tbornok elhallgatott; egy msodpercig azon tprengett, mondjon-e mg valamit; azutn eldnttte, hogy ennyi is elg lesz. Hvsen biccentett a hossz padsorokban l tisztek fel, aztn sarkon fordult. A hallgatk vigyzzba meredtek, amikor elhagyta a termet. Leslie Brown tbornok, amikor nyugodt llekkel rendhagynak minsthet tanvnyit beszdt megtartotta az rflotta akadmijn, mg termszetesen nem sejtette, hogy mdfelett rvid idt tlt majd el j beosztsban. A tbornok fradt volt; kzvetlenl ez a tny indokolta krlbell hrom hnappal ezeltt thelyezsi krelmnek benyjtst. Tisztban volt azzal, hogy fradtsga tbb, mint egyszer fizikai kimerltsg; olyasvalami, amit tbb mr sohasem fog teljesen kipihenni. Taln magba az letbe fradt bele; az letbe, amely egyebek mellett knyrtelenl sztzzta az egykori rkadt illziit, romantikus vgylmait.

Mr tudta, hogy nem lphet tovbb. Sohasem fog ismeretlen vilgokat felfedezni, soha nem teremthet kapcsolatot tvoli, rejtlyes civilizcikkal Soha nem lesz alkalma megvdeni a Fldet idegen, barbr lnyek invzijval szemben Messzebbre jutott, mint valaha is remlni merte, messzebbre, mint azok, akik vele egytt indultak s mgsem rt el semmit. Karrierjt kevesen irigyeltk. s harminc v utn Leslie Brown tbornoknak, az rflotta parancsnoknak, ha vonakodva is, de be kellett ismernie: vesztett. Nem a harcokba fradt bele. Az utols fldi hbor ta tbb mint szz v telt el, s az rflotta kzel fl vszzados fennllsa alatt kls veszly sem fenyegette az emberisget. Mgis, az rflotta ltezett. Ltezett, mert valamikor, nhny vtizeddel ezeltt valakik gy dntttek; mert brmily parnyinak tnt is a kls tmads lehetsge, elhanyagolni mgsem lehetett. A flottra szksg volt, hogy adott esetben megvdje a Fldet, amelyet sokan srthetetlennek hittek, s a gazdag, egyre gazdagabb emberisget. Ehhez pedig hajk kellettek s emberek, s rks gyakorlatozs a Kls Bolygk znjban, s lland rszolglat a mg tvolabbi bzisokon, amelyeket a menetrendszer jratok messzire elkerlnek. Sokan lemorzsoldtak, ksbb aztn a jelentkezk szma is fokozatosan megcsappant. Az emberisget sajt problmi ktttk le, s egyre kevsb rdekelte, hogy mi trtnik odakint. A jzan emberek vilga volt ez, nem az lmodozk. A jzanok, akik felmrtk, hogy az emberisg rendelkezsre ll anyagi erforrsokat legclszerbben magn a Fldn hasznosthatjk, s esztelensg azokat kzvetlen elnnyel nem kecsegtet vllalkozsokban elpazarolni. Az rflotta mgis ltezett, jllehet puszta lte is nyilvnval anakronizmus volt. Egy letnt kor maradvnya, az a kor, amelyben az emberek mg komolyan hittek a Fldet fenyeget kls veszlyben. Az a kor, amelyben az r mg titokzatosnak, rejtlyekkel teltettnek tnt, amelyben brmi megtrtnhet Mert a Fld valamikor, nem is olyan rgen, mg hborra kszlt. Sok vtizeddel a legutols fldi hbor utn, a kls fenyegets tudata taln fikcija? egy esetben mg alkalmasnak bizonyult arra, hogy minden idk taln legkemnyebb fegyverkezsi hajszjt indtsa el; alkalmasnak bizonyult arra, hogy rflottkat ptsenek, s a Fldtl tvoli trsgekben ltrehozzk a tmaszpontok tfog hlzatt, egyetlen kzs rendeltetssel: hogy felfogjanak s visszaverjenek minden esetleges csapst, amely a Fld s az egyeslt emberisg ellen irnyul. Kevesen emlkeztek mr arra, hogy voltakppen mi is indtotta el annak idejn az rflottk megteremtshez vezet esemnyek lncolatt. Taln nhny jelentktelen epizd akkor aligha ltszottak jelentktelennek. Nhny rhaj rthetetlen eltnse rszondk megmagyarzhatatlan

elhallgatsa furcsa eredet rdivisszhangok de mindez abban az idben, amikor az ember els lpseit tette a Holdon tli trsgekben. s bizonyra ppen ez volt a dnt. Mr tudtk, hogy a vilgr nem fogadja az embert bartsgosan de mg nem tudtk, mennyire ellensges. Mr kezdtk megszokni, hogy llandan rsen kell lenni; mr megtanultk nem ingyen , hogy kell gyanakvssal fogadjanak mindent, ami kvlrl rkezik Egy biztos: abban a helyzetben indokoltnak ltszott megteremteni azokat a feltteleket, kiksrletezni azokat az eszkzket, amelyek birtokban az emberisg a siker eslyvel nzhetett szembe minden esetleges tmadval. rhajkat s rflottkat kellett pteni; olyan fegyvereket megalkotni, amelyek iszonyatos pusztt hatsuk miatt a Fldn sohasem kerlhettek volna kiprblsra. Bzisokat kellett ltesteni a Fldn kvli trsgben Nos, az az id, az a kor elmlt. A rejtlyes eltnsek ha egyltaln rejtlyesek voltak nem ismtldtek meg tbb. Az ember a Naprendszer nagy trsgeit jrta be, s br bven tallkozott szokatlan jelensgekkel, mgis egyetlen rexpedci sem volt kpes felkutatni egyetlen bizonytkot vagy mgoly halvny nyomot sem, amely arra utalt volna, hogy mr msok is jrtak ott elttk Az ugrsra ksz llapotot pedig ilyen helyzetben nem lehet tl sokig fenntartani. A tbornok harminc v utn ezt is megrtette: nem lehet vtizedeken t egyforma vrakozssal, ugyanazzal a semmit sem lazul bersggel elbe tekinteni egy eljvend s egyre valszntlenebb hbornak. Nem volt meglep, hogy tizent vvel a tmaszpontok teljes kiptse s az rflottk felszerelse utn elhangzott egy javaslat a Marson tl teleptett rllsok egy rsznek felszmolsra; igaz, akkor mg elvetettk. A cseklyke sztbbsg azonban mr elrevettette az erviszonyok lass vltozst. Kzvetlen veszly lthatan nem fenyegette az emberisget Az rhajkat s fegyverzetket gyrt zemek egy rszt leszereltk. Sok milli kilomterre a Fldtl, a jghideg, levegtlen trben kering bzisokon mris iszony fegyverkszletek halmozdtak fel, tbb Fld nagysg bolyg elpuszttsra elegendk; relis veszly hjn a tovbbi erfesztsek haszontalan id- s energiapocskolsnak tntek csupn. Ugyanazok a rfordtsok sokkal jobban kamatoztathatk magn a Fldn A kor teht elmlt de az rflotta megmaradt. Azokat, akik vrl vre tlltk a knyrtelen kikpzst, tvoli, isten hta mgtti bzisokra kldtk, ahol veken t a kutya sem nzett feljk. s valamilyen csoda folytn a flotta minden kltsgvetsi vben jra s jra megkapta a slyos millirdokat, amelyek biztostottk fennmaradst. ppen csak a fennmaradst. Ez sem volt knny: a flotta parancsnoka krt s kvetelt, rvelt, s olykor, ha nem

maradt ms htra, fenyegetztt. Tudta, hogy az rvei egyre kevesebb embert gyznek meg, s miknt a tbbiekben, taln ntudatlanul, de benne is lt a vgy: bizonytani. Megmutatni, hogy a Fld nem haszontalanul pazarolja erforrsait; megmutatni, hogy az rflotta kpes arra, hogy megvdje a gazdag, elpuhult, elknyeztetett Fldet. Ez a bizonyts persze hbort jelentett volna. Az rflotta ltezett, s az a nhny ezer ember, akikbl a kikpzs kilt szinte minden flelmet, tovbbra is kszlt arra a lehetsgre, amelyet a Fldn mr alig vettek komolyan. Harminc v telt el a kszlds jegyben, s a tbornoknak be kellett ismernie: elfradt. A Bolygkzi Tancs mltnyolta krst, tekintettel voltak rdemeire, amelyeket a hrom vtizedes szolglatban szerzett. j beosztsa nyugalmas letet grt, rendszeres, megszabott munkaidt s pihenst biztostott. vi szabadsgt a legszebb tengeri dlhelyeken tltheti, s bejrhatja a Fldet, amelybl mindeddig oly keveset ltott. Harminc odakint tlttt v utn jogot formlhat arra, hogy lvezze ezt az letet. Mg nem jutott odig, hogy visszakvnja a Kls Bolygk rks flhomlyt, az rszolglat hossz, egyhang rit a mozdulatlan csillagok kztt br sejtette, hogy ennek az ideje is eljn A tanvnyit utn a tbornok visszatrt dolgozszobjba. Az imnt, amikor elnzte az ismeretlen, fiatal, napbarntotta arcokat, rg elfeledettnek hitt gondolatok rohantk meg, rgi emlkek trtek a felsznre. Valamikor, sok vvel ezeltt maga is csupn egy arc volt a szznegyvenkettbl s bellk, a maiakbl vajon mi lesz? Hnyan fogjk kzlk megrni, amint az rflotta nagysga s ereje mg a mostaninak is a tredkre cskken; ki lesz kzlk kpes akkor nmagval szembenzni, s egyetlen pillanat alatt szaktani mindazzal, amire feltette az lett? Megfutamodsnak tartjk-e?! Vagy "szerencsjk" lesz, s megrik, amint a fekete mlysgekbl idegen hajk trnek el, vratlanul s kivdhetetlenl s ott pusztulnak el az ionfstt vltoztatott hajkon s a sztltt bzisokon anlkl hogy kpesek lennnek megvdeni a Fldet?! Ez vajon jobb sors lenne-e annl a msiknl, a sokkalta valsznbbnl, ami rjuk vr?! A tbornok megtanulta relisan rtkelni a dolgokat: tudta, hogy az rflotta ma mg er, ha j kzben van; de tudta azt is, hogy a szthulls mr megkezddtt. Valami egszen kiszmthatatlan s sorsdnt fordulatnak kell bekvetkeznie ahhoz, hogy ez a folyamat visszafordthatatlann ne vljon. Nem remlte, hogy ilyen fordulatra mg az letben sor kerl

Kt nappal a tanvnyit utn trtnt: a tbornok a megszokottnl korbban rkezett munkahelyre, s elhatrozta, hogy valamivel tovbb marad. A harcszati eladsok a vrtnl sokkal alaposabb felkszlst kvntak. Mr beosztsa tvtelekor megllapthatta, hogy eldje e tren nem vitte tlzsba a lelkiismeretessget; ami persze az utbbi pr vfolyam felkszltsgn igencsak megltszott. Eladsa befejeztvel sokig dolgozott a msnapi programon: szre sem vette, hogy odakint idkzben besttedett. Ennek persze gysem volt klnsebb jelentsge, hisz odahaza nem vrta senki. Egy frfi, aki letnek java rszt aszteroidkon s szguldoz rhajkon tlti, okosabb, ha lemond a csaldi letrl. A kptelefont korbbi szokstl eltren nem kapcsolta ki. Mr az els napokban megllapthatta ugyanis, hogy itt aligha zaklatjk majd mindenfle apr-csepr problmkkal. Igazn fontos gy pedig venknt kett, ha akad. Tizennyolc ra negyvenknt perckor azonban a tbornok sztnszeren az rjra pillantott, gy jegyezte meg az idpontot megszlalt a jelzcseng. sszerezzent, s utlkoz pillantst vetett az egyelre mg stt kpernyre, aztn megvonta, a vllt. Kinyjtotta kezt, s lenyomta a kptelefon kapcsolbillentyjt. Az erny kivilgosodott, s egy eltte teljesen ismeretlen frfi brzata jelent meg rajta: az illet ppen valamit magyarzhatott egy msik embernek, akit a kamera nem mutatott. Legalbbis a szjmozgsbl erre lehetett kvetkeztetni. Azutn egy kattans hallatszott, s dvzlm, tbornok r hallotta. Olyan problmnk akadt, amelyhez az n segtsgre volna szksgnk. Krem, kapcsoljon t az rnykolt csatornra A tbornok meglepetten blintott s elrehajolt. Pr pillanat alatt rakadt a keresett billentyre: a lehallgats ellen klnlegesen jl vdett csatornt tudta csak rendkvli esetekben veszik ignybe. Miutn a billentyt lenyomta, egy vrs jelzlmpa gyulladt ki eltte. Hallgatom mondta rviden. Mr kerestk a laksn, tbornok r hallotta. Bradley ezredes kvnsga volt, hogy nt vonjuk be ebbe az gybe Nos? zenetet kaptunk a ceresi bzisrl folytatta a msik. Felolvasom: "November tizenhatodikn, GMT 12.20-kor a 43-as szektor dli rszn jrrszolglatot teljest Centaurus tlerben lev ellensges flottaegysggel tallkozott. Sorsa ismeretlen"

Tz perccel ksbb a katonai akadmia pletnek lapos tetejrl knny helikopter szkkent a magasba, szakkeleti irnyba fordult, s csakhamar elveszett a messzesgben. jabb egy ra elteltvel pedig Leslie Brown tbornok a Bolygkzi Tancs klngpn mr ton volt a ceresi bzis fel. Az aszteroida szablytalan hegylncokkal bortott, mly repedsekkel szabdalt felszne szinte karnyjtsnyi kzelsgbe kerlt. A korrekcis hajtmvek mg egy enyhe lkst adtak a kis, ngyszemlyes rhajnak, amely tatjval lassan az innen alig tenyrnyinek ltsz rkikt fel fordult. A fhajtm nhny msodperces begyjtsa utn lgy v paraboln ereszkedtek lefel. A leszllplya utols szakaszn a raktamotorok mg egyszer mkdsbe lptek, s puhn, a benn lk szmra szinte szrevehetetlenl tettk le az rhajt az rkikt talajra. Mr vrtk ket. A lgzsilipbl kikszold tbornokot Bradley kzfogssal dvzlte, majd a kzeli parancsnoki kabin ajtajra mutatott. Fradjon be, tbornok mondta. Arckifejezse nem rult el klnsebb aggodalmat, ebbl azonban vgkpp nem lehetett levonni semmilyen messzemen kvetkeztetst. Mg csak azt sem, hogy Bradleyt magt nem aggasztja a helyzet. Mieltt kvette volna vendgt, mg htraszlt az ajt eltt vrakoz segdtisztnek: Ne zavarjon senki Nos kezdte a tbornok, miutn knyelmesen elhelyezkedett , mi jsg maguknl, ezredes? Bradley brzata mogorva kifejezst lttt. Felttelezem, hogy a leglnyegesebbekrl tkzben mr tjkoztattk Blintott. Taln hibt kvettem el, hogy egyedl engedtem el a Centaurust mondta tprengve Bradley. Br ha az idegenek valban elpuszttottk, akkor alighanem kt hajval is elbntak volna. A legfontosabbnak tartom annak tisztzst, hogy vletlen vagy elre megtervezett akci trtnt-e. Tovbbi reaglsunkat egyedl ez hatrozza meg Ha a Centaurus nem adott rszletesebb jelentst, akkor ezt pokoli nehz lesz eldnteni. Taln csak flrertettk valamelyik manvert az rben sokszor nincs elg id a magyarzkodsra Ezzel persze mindketten tisztban voltak, valamint azzal is, hogy most sincs tlsgosan sok idejk a fontolgatsra. Lpshtrnyba kerltek, ezrt meglehetsen gyorsan kell cselekednik mde anlkl, hogy az ellenfl els lpsvel vilgosan elrulta volna tovbbi szndkait. A negyvenhrmas szektor mondta lassan a tbornok. Elszr teht

azt fogjuk megltogatni "Felttelezve, hogy az idegenek mg nem jrhatnak messze tette hozz gondolatban. s ha rjuk akadunk, meg kell ksrelnnk a kapcsolat felvtelt minden lehetsges eszkzzel. s ha nem sikerl" Nem tudott nem gondolni arra, hogy me, harmincvi kszlds s vrakozs utn vgre elrkezett a lehetsg: bizonythatnak Kt s fl rval azutn, hogy Leslie Brown tbornok a ceresi bzisra rkezett, a harmadik flotta nyolc egysge felszllt az rkiktbl, s harci alakzatba rendezdve, az Urnusz trsge fel vette tjt. tjuk ha mr kzben nem tallkoznak az idegen hajkkal mintegy hat napig tart majd. Brown tbornok nem minden kesersg nlkl gondolt arra, hogy a kls rllsok rszbeni felszmolsa utn egyszeren nincs a kezkben olyan knnyen mozgathat er, amelyet sszer idn bell a helysznre irnythatnnak. Marad teht a hossz, radsul nem minden kockzattl mentes t, amelynek sorn a fl Naprendszert t kell szelnik. s kzben mit csinlnak vajon az idegen hajk, merre veszik tjukat? Nem tudta. A msodik napon azonban kiderlt, hogy tjuk els szakasza is mozgalmas rkat tartogat szmukra. Dyson navigtor gondterhelten meredt a kpernyre, amelyen az imnt jelent meg a fedlzeti szmtgpbe hsz perccel ezeltt betpllt bonyolult feladat vgeredmnye. Elrehajolt, s lenyomott nhny billentyt: kiegszt informcikat krt az agytl. A kperny aljn a kvetkez pillanatbn mr fel is tntek az apr bets sorok. Az alapvet helyzet azonban vltozatlan maradt Irnyt kell vltoztatnunk mondta vgl. Ki kell trnnk az ekliptika skjbl, msklnben beletkznk a Leonidk meteorrajba. Pontosan a centrum fel tartunk. A raj tlagos srsgbl kiindulva nulla egsz huszonhrom krlbell egy a ngyhez az eslye, hogy nem jutunk t simn rajtuk Mennyi idvesztesget jelentene a kitrs? krdezte Bradley. A navigtor a kpernyre pillantott. Ha a minimlisan szksges plyakorrekcit hajtjuk vgre, akkor is krlbell kt nap. Viszonylag laza szerkezet, de nagy kiterjeds meteorrajrl van sz, ezredes Bradley blintott. Mintha mondani akart volna valamit, de meggondolta magt. Sarkon fordult, s sz nlkl elhagyta a vezrltermet. Egy a ngyhez ismtelte a tbornok. Elg komolynak ltszik Ezt mindketten tudtk, aminthogy tisztban lehet vele mindenki, aki

nhny hnapot tlttt az rben. Egy a tzezerhez: ez menetrendszer jratok esetben a kockzatvllals maximuma. Egy az tszzhoz eslyt tartanak megengedhetnek a kutatexpedcik s a ksrleti replsek szmra. Egy a szzhoz lehet az esly az rflotta nagygyakorlatain. Egy az tvenhez helyzetben nekivgni: rltsg! Egy a tzhez: ngyilkossg Csakhogy ktnapos ksedelem ezttal, amikor minden ra szmt, behozhatatlannak bizonyulhat Hrom nap telt el a Centaurus eltnse ta folytatta a tbornok. Mg nem tvolodhattak el tlsgosan a negyvenhrmas szektortl. De ha tovbbi kt napot elvesztegetnk, akkor gyszlvn nulla az eslye annak, hogy rjuk akadjunk. A flotta kszltsgben van, s a vdelmi gyrnkn nem csszhatnak t szrevtlenl, ha valban a Fld fel tartanak. De ttrhetnek, ha nem tudunk ellenk megfelel erket koncentrlni Gondolja, tbornok, hogy a Fld ellen kszlnek?! Nem tudom. Fogalmam sincs rla, hogy honnan jttek s milyen szndkkal. Nem tudom, hnyan vannak, milyen fegyverzettel rendelkeznek. Mindaddig, amg tovbbi informcikhoz nem jutok, semmilyen lehetsget sem tarthatok kizrtnak Teht t kell jutnunk sszegezte Bradley. Nincs idnk arra, hogy megkerljk a Leonidkat. A tbornok igent intett a fejvel. t kell jutnunk, egy a ngyhez helyzetben is t kell jutnunk, mert a ksedelemrt tlsgosan nagy rat fizethetnnk. Meg kell tallni az idegeneket. Felllt, jelezve, hogy befejezettnek tekinti a megbeszlst. Bontakoztassa szt a hajkat mondta. Amennyire lehet, anlkl hogy tlsgosan elszakadnnk egymstl. A hajkon msodfok kszltsg. Mindenki vegyen fel rruht. Irnyvltoztats nlkl vgunk t a Leonidkon Kt rval ksbb a loktorok mr jeleztk, hogy a parnyi trmelkek mennyisge megnvekedett. A visszavert napfny tlsgosan gynge volt ahhoz, hogy puszta szemmel is fel lehessen fedezni ket. A mintegy hszmilli kilomter hosszsgban elnyl meteorraj csaknem kilencvenfokos szgben keresztezte a hajk plyjt. Szlessge ehhez mrten csekly, mindssze t-hatszzezer kilomter volt. Az aprbb, legfeljebb tizedgrammos trmelkektl nem fltek. Tapasztalataik birtokban tudtk, hogy ha el is talljk a hajt, s ttik pnclzatt, csupn csekly krt okozhatnak. Az elillant levegt gyorsan ptolni lehet. Az ennl nagyobb meteorok azonban, br jval ritkbbak, mr szmottev rombolsra kpesek Az els tallatot a leghtul halad Ariel regisztrlta. A megsrlt

helyisgben szerencsre nem tartzkodott ember. Ksbb, amint egyre beljebb hatoltak a meteorrajba, a krjelentsek szaporodtak. Egy jabb tallat utn a Vega egyik reaktora kiesett. tjuk legveszlyesebb szakaszhoz rkeztek: a trmelkek mennyisge most mintegy szzezerszerse lehetett krlttk a bolygkzi trben mrhet tlagos rtknek. A kvetkez becsapds a Rigel pnclzatt tpte fel. Az elektromos hlzat is megsrlhetett, mert a ktezer tonns hajtestet megremegtet ts utn egy pillanatra az egsz rhaj sttsgbe borult. A vilgts azonnal kigyulladt ismt: a fedlzeti elektronikus agy automatikusan tkapcsolt a tartalk hlzatra. A tbornok hallotta, hogy mellette x Bradley intzkedik a krok felmrsrl s a hiba kijavtsrl. Tovbbra is az indiktorernyt nzte: a rdihullmok kitartan jra s jra vgigpsztztk elttk az r mlysgeit. Olykor egy-egy apr fnypont villant fel az ernyn. gy ltta, hogy a villansok szma cskkenben van, de mg nem merte kimondani, hogy a legveszlyesebb szakaszt maguk mgtt hagytk. Huszonhrom perccel azutn, hogy belptek a meteorrajba, a Denebbel megszakadt az sszekttets Kapcsoljon t automatikus hvsra utastotta a rdist Bradley, s a tbornokra pillantott. Htha csak a rdijuk srlt meg Egyikk sem akarta kimondani, amire gondolt. A szenvtelenl mkd mszerek azonban csakhamar jeleztk a Deneb plyjban bekvetkezett vltozst. A nagy erej becsapds a hajt tbb vpercre eltrtette a flotta tirnytl, s ezt az eltrst senki nem korriglta. Akkor pedig A tbornok a kpernyre meredt. Tartsk az irnyt mondta. A Bolygkzi Tancs megbzottja mindmostanig nem sok vizet zavart a hajn. Nem krdezskdtt, s senkinek nem prblt utastsokat adni. Idejt szemltomst a vratlan esemnyek rtkelse s az elkvetkez feladatok mrlegelse kttte le. A kapcsolatteremtsi ksrletnek nem volt semmilyen trtnelmi elzmnye, nemtmaszkodhattak kialakult hagyomnyokra, gy ht pillanatnyilag, minden ms problmt flresprve, ez az gy jelentette a Tancs legfbb gondjt. Alig egy nappal azutn, hogy maguk mgtt hagytk a meteorrajt, a megbzott ngyszemkzti meghallgatst krt a tbornoktl; amaz kiss meglepdtt ugyan, de semmi okot nem ltott arra, hogy a krst visszautastsa Kzfogssal dvzlte ltogatjt, s az egyik fotelra mutatott. maga is helyet foglalt.

 Hallgatom mondta. A megbzott nhny pillanatig sztlanul nzett a tbornokra. Az elttnk ll feladatok megkvnjk mondta aztn , hogy tjkoztassam bizonyos dolgokrl, amelyek egynmely rszletrl taln mr egyb forrsokbl is tudomst szerezhetett A tbornok csak a szemvel intett: folytassa. Mg nem tudta, hogy a msik hova akar kilyukadni. Pillanatnyi sznet utn a frfi tovbb beszlt: Bizonyra van rla tudomsa, hogy akadnak egyes csoportok, amelyek kifogsoljk hm jelenlegi fejldsnk bizonyos irnyzatait. Igyekszem rvidre fogni, tbornok: arrl van sz, hogy nhny kalandor elem helytelenti, hogy kormnyzatunk az utbbi idben nmikpp mrskelte az rkutatsra s a bolygk kolonializlsra sznt kiadsokat, s hogy gy dnttt: a rendelkezsre ll eszkzket inkbb a sokkalta kzenfekvbb s semmivel sem cseklyebb jelentsg fldi gondjaink megoldsra fordtja. Taln az sem titok n eltt, hogy ezek a kalandorok az utbbi vekben demagg kijelentseikkel jelents szm tbort szereztek, jllehet tnyleges hatalommal br szemlyekhez mindeddig nem sikerlt kzel frkznik A lnyeg a kvetkez, tbornok: vannak olyan, mghozz egyltaln nem lgblkapott informciink, amelyek arra utalnak, hogy ezek a csoportok rvid idn bell akcira sznhatjk el magukat Mifle akcira gondol? Mifle akcit tartana n elkpzelhetnek, tbornok?! Termszetesen sz sem lehet valamifle ltvnyos hatalomtvtelrl. Ezt a lehetsget senki se veszi komolyan. Valamilyen demonstrci? Egy hrkzl lloms megszllsa taln, hogy beolvashassk a kiltvnyukat? Ez kzenfekv lenne, de attl tartok, hogy a helyzet komolyabb ennl. Pusztn szavakkal ugyanis aligha dbbentenk r az emberisget s mg kevsb a kormnyzatot a fejlds gymond elhibzott irnyaira, az lltlagos tves dntsek sorsdnt kvetkezmnyeire ezek csak szavak, amelyekkel ugyanolyan meggyz erej szavakat knnyen szembellthatunk. Mi az, ami ennl sokkal nagyobb hatst vltana ki, s amivel taln clt is rhetnnek? Mi az, ami egy csapsra a kls vilgr fel tereln azok figyelmt is, akik letkben mg sohasem jrtak a Holdon tl?! Egy fenyegets, tbornok egy mindenki szmra rthet s kellkppen altmasztott figyelmeztets a pusztulsra, amely odakintrl rkezik! Nem gondolja, hogy egy ilyen figyelmeztets megtenn a hatst, ha valban kellen altmasztjk? A tbornok arca kifejezstelen maradt. Alighanem megtenn mondta. s aztn? Teht egy fenyegets. s most gondolja t: egy kozmikus katasztrfa lehetsgnek felidzse elegend volna? Aligha. A kormnyzat szakemberei

sem tkkeltttek, s nagyon jl fel tudjk mrni egy ilyen katasztrfa valszntlensgt. A termszeti katasztrfa elre lthat, ha pedig nem az, ha kiszmtsa meghaladn jelenlegi tudsunk kereteit, akkor amgy is vratlanul, kivdhetetlen csapsknt sjtana le az emberisgre A fenyegets hiteless ttelhez teht ms megoldst kell keresnik, olyan megoldst, amelynek bels logikja egyben a kit, a fenyegets kivdsnek lehetsgt is felknlja Ugye rti, mire gondolok, tbornok? Elpuszttanak egy rhajt pldul a Centaurust, s megprbljk gy belltani a dolgot, hogy a tmads idegen lnyek mve. A tbornok megvonta a vllt. Lehetsges taln mr elfordult egyszer a trtnelemben. Nem nagyon hiszek benne. A Centaurus emberei nem voltak annyira ostobk, hogy akrmilyen tltsz csapdba beleessenek. Van mg mondanivalja? A megbzott felllt. Csak ennyi, tbornok Mr jrt errefel, nem is egyszer. Legutbb, a flotta tz v eltti nagygyakorlatn egy ngy rombolbl ll rhajrajt vezetett. A Fld kr vont vdelmi gyr hzagait kutattk; igyekeztek felmrni, mekkora eslye volna a Kls Bolygk irnybl rkez tmadknak, hogy szrevtlenl tjussanak a Mars plyjn tl teleptett rllsok lncolatn. Az akkori eredmny cseppet sem volt megnyugtat: a ngy haj kikapcsolt loktorokkal s teljes rditilalom mellett egytl egyig tcsszott, s az "ellenfl" csak akkor fedezte fel ket, amikor leszllsi engedlyt krtek a deimoszi bzison. A tapasztalatokat persze felhasznltk a vdelmi rendszer tkletestshez: az szrevtlen tjuts ma mr sokkal nehezebb feladat lenne. De nem lehetetlen. s ez most nem gyakorlat. A radarimpulzusok elrppentek, s legyez alakban sztterlve hatoltak be a koromfekete jszakba, egyre nagyobb trsgeket fogva t. Kiindulsi helyktl tvolodva egyre gyngbbek lettek, vgl sok milli kilomter tvolsgban teljesen elvesztek a kozmikus httrzajban. A rdihullmok parnyi tredke azonban nem jutott ilyen messzire, mert az tjukba kerl ismeretlen trgy a felje sugrzott jeleket felfogta, visszaverte, s sztszrta a tr minden irnyba. Az gy sztszrdott rdihullmok nagy rsze elveszett az r vgtelenjben kis tredkket azonban a Rigel antennja ismt felfogta. A vezrlteremben egy jelzcseng szlalt meg, s az emberek, akik mindeddig nmn figyeltk mszereiket, egyszerre fellnkltek.

 Az egyik megvan llaptotta meg a rdis, s szktette a nyalbot. Tvolsga? krdezte Bradley. A rdis figyelmesen nzte a kpernyt. A radarimpulzusok jra elrppentek, majd visszatrtek. Hrom s fl milli kilomter mondta. Nvelnem kell a felbontst, lehet, hogy tbben vannak Bradley blintott. A ht fldi haj mr csaknem egymillird kilomteres sugar trsget fslt t, mire a keresett idegen hajkra rbukkantak. A nagy felbonts mrsek szerint a szban forg helyen hrom ismeretlen eredet haj tartzkodott. Arra gondolni sem lehetett, hogy szrevtlenl kzeltsk meg ket. Amikor a tvolsg ktszzezer kilomterre cskkent kzttk, a tbornok meglljt parancsolt. A tovbbi kzelts mg a kapcsolatfelvteli prblkozsok eltt kiszmthatatlan reakcikhoz vezethet az idegenek rszrl. El akarta kerlni az sszetkzst, ameddig csak lehet. Mindaddig, amg a kapcsolatteremts bks formi s eszkzei vgkpp csdt nem mondanak. Kzeledtkre az idegen hajk sztbontakoztak, de egyelre semmi jelt nem adtk annak, hogy tmadni vagy meneklni kszlnnek. A ht fldi haj flkr alakban helyezkedett el krlttk. Brmivel prblkozzanak is, az nem rheti a fldieket kszletlenl. A deimoszi bzis szuperteljestmny elektronikus gpei mr vtizedekkel ezeltt kidolgoztk az ellenfl lehetsges reakcii fggvnyben az sszes elkpzelhet magatartsi s cselekvsi formkat. Adott esetben nincs ms dolguk, mint az lre elksztett vltozatok egyikt alkalmazni: a fedlzeti elektronikus agy memrijban a helyzethez ill valamennyi hadmveleti terv megtallhat. Egyelre azonban a katonk tengedtk a terepet a politikusoknak a Bolygkzi Tancs embereinek s a tudsoknak. Az dolguk megksrelni a bks rintkezs felvtelt Ez is pontosan az elre megrt forgatknyv szerint trtnik. Az elmleti szakemberek kell kapacits komputerek ignybevtelvel kialaktottk azokat a smkat, amelyek alapjn ltre kell jnnie a kapcsolatnak, feltve, hogy legalbbis a fldihez hasonl fejlettsg civilizci ll velnk szemben. s feltve, hogy a msik fl is trekszik a bks megegyezsre A koromfekete gbolton a jl ismert csillagkpek ragyogtak. A sokezernyi csillag fnye nmileg legyenglve, de torztatlanul jutott t a navigcis terem flgmb alak kupoljn. A tbornok mozdulatlanul llt. Tekintete sztnsen az idegen hajkat prblta felkutatni ott, ahol az imnt az indiktorerny

mutatta ket. De semmit sem ltott csak a csillagokat. Tlsgosan tvol voltak a Naptl, s tlsgosan jelentktelenek ahhoz, hogy szre lehessen venni ket. Jelentktelenek a csillagokhoz kpest. s mi is azok vagyunk, gondolta. Az iszonyan tvoli napok mozdulatlan, hideg fnye, a csillagkpek, alakjuk mg itt is pontosan olyan, mint a fldi gbolton, tlsgosan vilgosan, kifejezn adjk tudtunkra, hogy milyen jelentktelenek vagyunk. Egy civilizci, amely milli veken t magra hagyatva lt bolygjn s egy msik, amelynek haji a fnyvek szakadkt legyzve, ttrtek a csillagokat elvlaszt rn ki tudja, milyen szndkkal? Hogy szvetsget kssenek velnk? Hogy elpuszttsanak? Mutathat-e brminem jindulatot irntunk egy idegen rtelem, amely a fejldsben taln tzezer vekkel jr elttnk?! A tbornoknak nem voltak illzii. Kt klnbz intelligencia egyttmkdse csak a kzs rdekek talajn valsulhat meg, ezt tudta. s vannak-e kzs rdekeink egyltaln? J lenne bkben lnnk de azok a hajk ott a tvolban taln hbort hoztak, a legkegyetlenebb hbort, amely az emberisget valaha is fenyegette. Hogyan tudhatnnk meg valdi szndkaikat? Arca megkemnyedett. Akrmi kvetkezik is, itt, nyolcszzmilli kilomterre a Naptl, a knyrtelen csillagok kztt nmagukra vannak utalva, itt senki sem segti ket a dntsben. Itt , Leslie Brown tbornok a Fld teljhatalm kpviselje. Neki kell majd eldntenie, hogy bke legyen-e vagy hbor. Tudta, hogy bznak benne, bznak abban, hogy a helyes utat vlasztja, s tudta azt is, hogy a Fld bkt akar. Bkt de nem mindenron Amint teltek az rk, a kezdeti lelkeseds trelmetlensgg, ktelkedss, csggedss, majd elkeseredss vltozott. A Rigel komputerei s hrkzl rendszerei teljestmnyk fels hatra kzelben dolgoztak; a legszigorbban titkos katonai frekvencik kivtelvel minden elrhet csatornn prblkoztak, de mg mindig nem tudtk, hogy a folyamatosan sugrzott, a legvltozatosabb mdon kdolt felhvsok egyltaln eljutottak-e az idegenekhez. Alig egy ra elteltvel mr kimertettk az vtizedek munkjval kidolgozott sszes varicit, akkor ellrl kezdtk hiba A komputerek ignybevtelvel megksreltk elvileg j lehetsgek felkutatst ugyanakkor vitk lngoltak fel az alkalmazott eljrsok clszersgrl is. Egyesek azt hangoztattk, hogy a hvjelek ismtld egyformasgt az idegenek egy gp mkdsnek tulajdonthatjk, amelyre szksgtelen vlaszt adniuk; de az sem zrhat ki, hogy teljesen ms elven mkd hrkzl rendszereik tlltsa a fldiek ltal elrhet hullmsvokra

hosszabb idt vesz ignybe. Msok az azonnali tmads mellett kardoskodtak. Minden zenettel, mondtk, minden kisugrzott impulzussorozattal egy-egy tkrtynkat trjuk fel ebben a jtszmban, amelynek ttje taln az emberi faj megmaradsa. Elruljuk az eszkzeinket s a lehetsgeinket, s kvetkeztethetnek a gondolkodsmdunkra Gyengbbek lehetnek nlunk, msklnben mr tmadtak volna. De ha futni hagyjuk ket A ksrletek azonban tovbb folytatdtak. jabb rk teltek el, mire a tbornok vgre megelgelte a dolgot Mindeddig nem rtek el semmit mondta a kapcsolatteremtsi csoport vezetjnek. Nem hibztatom magukat rte, csupn a tnyt szgezem le. s hadd krdezzek meg valamit: ha mg egyszer vagy akr mg tszr ennyi idt kapnak, tudjk garantlni az eredmnyt? Ngy ra szerintem egyltaln nem kevs A tuds a fejt rzta. A mi nzpontunkbl mondta. De ha ngy ra alatt kell thidalnunk azt a taln tzezer vagy szzezer ves klnbsget, amely elvlaszt minket Nem vlaszoltak a jelzseinkre. Taln meg sem rtettk. Tovbbi ksrleteket kell tennnk, meg kell rtenie, hogy nem hozhat dntst ennyire elhamarkodott. Megrtettk az zenetnket mondta kemnyen a tbornok. Meg kellett hogy rtsk mg akkor is, ha vezredekkel jrnak mgttnk, amit egybknt ersen ktlek. Megrtettk, s nem vlaszoltak. Minden elrhet frekvenciasvban prblkoztunk. Brmilyen felptsek legyenek is, brmilyen mdon navigljanak a trben, lteznie kell legalbb egy csatornnak, amelyen keresztl eljutott hozzjuk az zenetnk. Felfogtk s megrtettk s nem vlaszoltak! Mire szmt, ember? Csodra vr?! Arra, hogy tengedjem nekik az els lvs jogt? Nem engedhetjk meg, hogy hbor legyen! Tudatban van, tbornok, hogy mekkora felelssget vllal magra?! Tudom, hogy mit jelent a hbor, jobban tisztban vagyok vele, mint maguk ott a Fldn. Tudom azt is, hogy mit gondolnak rlunk. Maroknyi agyalgyult, gondoljk, akik mindenron bizonytani akarnak, bizonytani! Ht prbljk megrteni, hogy n sem akarok hbort mindenron, minden ok nlkl; de fogjk fel azt is, hogy igenis eladdhat olyan helyzet, amikor egyszeren nincs ms vlasztsunk! Megfordult mr a fejkben, hogy odakint a csillagok kztt akadhat olyan civilizci, amely nem okvetlenl jindulat irntunk, hanem szvesen letrlne az gboltrl taln azrt, mert vetlytrsat lt bennnk, taln azrt, hogy nagyobb mozgsi teret biztostson magnak Mindegy, hogy mirt! Felelssg! s azzal mekkora felelssget vllalok magamra, ha ttlenl vrom, hogy meteoritporr vltoztassk a hajimat, s

azutn mr semmi sem llja tjukat a Fldig?! Amikor mr nem lesz sem idnk, sem mdunk visszatni?! Ngy rt adtam maguknak, ez nem kevs, s felttelezem, hogy igyekeztek a lehet legjobban kihasznlni. Nem sikerlt. Meg tudn mondani, hogy megkzeltleg mennyi id kellene mg ahhoz, hogy produkljanak valamit? Tudja jl, hogy ez kptelensg, tbornok Tudom. Azt is tudom, hogy ezeken az tkozott rdifelhvsokon kvl maguknak semmilyen ms elkpzelsk nincs, semmilyen tervk arra az esetre, ha a bks ksrletek kudarcot vallannak. Nos, az idejk lejrt. Egy hajmat mr elvesztettem, s ezek a patknyok semmivel sem mutatnak tbb hajlandsgot az egyezkedsre, mint ngy rval ezeltt. Meddig vrjak mg?! Mit akar tenni? Leslie Brown mogorvn pillantott a msikra. Megksrelni a kapcsolat felvtelt vetette oda. A magam mdjn Baljsan cseng, szavai mg mindig nem jelentettk azt, hogy a bks rintkezs felvtelnek sszes lehetsge kimerlt. Legalbb egy lehetsg mg maradt s ki kellett hasznlni Kszen vagy, Dick? Kszen, tbornok Richard Knight, a Rigel msodpiltja a zsilipkamra ajtaja eltt vrakozott, kszen arra, hogy beszlljon a knny, egyszemlyes feldertgpbe. A tbornoknak nehezre esett kimondania a bcszs szavait; tudatban volt annak, hogy a pilta kldetse sorn nem lebecslend veszlynek teszi ki magt. Minden mozdulatodat kvetni fogjuk mondta lassan. s ha azok odat valamit megprblnnak, kszen llunk. Segteni fogunk, amennyire csak tudunk. A kt frfi egymsra nzett, s egyikknek sem kellett kimondania, hogy mire gondolt. Mindketten jl tudtk, hogy ktszzezer kilomteres tvolsgbl mennyit rhet ez a tmogats. A lzergy ekkora tvolsgbl majdnem hatstalan; az atomfejes raktknak pedig idbe telik, mg clba rnek De taln ez az utols alkalom, az utols lehetsg a bks kapcsolat megteremtsre. Valakinek szemlyesen kell megksrelnie mert br nagyon parnyi az eslye, hogy amazok azrt nem reagltak mindeddig a jelzsekre, mert nem rtettk meg vagy nem tudtk felfogni ket a tt tlsgosan nagy ahhoz, hogy ezt a lehetsget figyelmen kvl hagyjk. Valakinek szemlyesen kell elmennie hozzjuk Sok sikert, Dick mondta a tbornok, s kezet nyjtott. s ha tkzben

valami veszlyt szimatolsz, vagy egyszeren meggondolod a dolgot, fordulj csak vissza, rted? A pilta blintott. Mg nem rzett flelmet, de sejtette, hogy annak is eljn majd az ideje, odakint a csillagok kztt, amikor magra marad. nknt jelentkezett erre a feladatra; de ha nem vllalja, megteszik helyette msok Knny rzkdst reztek, amikor a kis raktagp elhagyta az rhajt, majd a kpernykn mg hossz ideig kvethettk a hajtmbl eltr atomtz kken villdz fellobbansait, amelyek az elre megszabott plyra tereltk a kis hajt. Aztn kialudtak a lngok, s a haj elveszett a csillagok kztt mr csak a loktorok kvethettk a plyjt. Negyvenezer kilomter megttele utn a pilta jelentkezett: eddig minden rendben, kzlte. Mszerei szerint az idegenek loktorai mr befogtk a hajt, de gy ltszik, hogy egyelre mg semmire sem hatroztk el magukat. Minden perc a siker eslyeit nveli, de mg a legutols pillanatban is A tbornok nyugtalanul figyelte a kpernyn lassan tsz, halvny fnyfoltot. Szzhszezer kilomter: a kis haj tjnak tbb mint a felt megtette mr. Lehetsges, hogy sikerrel jr? Kt perccel ksbb a Rigel vevkszlkei vratlan, rvid ideig tart impulzussorozatot rgztettek, amely br az irnyt kptelenek voltak pontosan bemrni csak az idegenektl szrmazhatott. A kvetkez percben aztn az idegen hajk is megmozdultak: ltszlagos lasssggal sztak t a kpernyn, keresztezve egyms plyjt. Megvltoztattk a korbban felvett alakzatot, egyelre minden felismerhet cl nlkl. A tbornok rosszat sejtett. Mg tprengett, hogy parancsot adjon-e a feldertnek a visszatrsre, amikor trtnt valami, m eldnttte helyette a dolgot. Gyenglnek a jelek kzlte a rdis, aki a feldertgp rdiadjn folyamatosan sugrzott impulzusokat figyelte. Sokkal ersebben, mint a tvolsg nvekedse indokoln. De nem gy nz ki, mintha zavars lenne A tbornok elhatrozta magt. Kzlje vele, hogy azonnal forduljon vissza mondta. Azonnal kezdje meg a Mg nem fejezte be a mondatot, amikor mr nyilvnvalv lett: ks. A feldertgp jelzsei megszakadtak. Egy pillanattal ksbb az indiktorernyn a kis haj helyt jelz fnypont megntt, nhny msodpercre csaknem a kperny negyedt betlttte, aztn lassan szertefoszlott. Egyikknek sem kellett magyarzni, hogy mi trtnt. Az emberek taln valami csodra vrva mg hossz perceken t bmultk az res kpernyt, azt a helyet, ahol a Rigeltl szzhatvanezer kilomterre, immr a loktor szmra is lthatatlanul egy atomrobbans gyorsan oszladoz ionfelhje lebegett.

 Tisztban vagyok vele, hogy mit rez, tbornok mondta a Bolygkzi embere. De mgis Elhallgatott. A tbornok hidegen pillantott r. Mit gondol, hny embert s hny hajt kell mg felldoznom ahhoz, hogy a bks kapcsolatteremtst elrhet kzelsgbe hozzuk? krdezte. Hiszen mi bkt akarunk, mindenron bkt, nem igaz?! A Bolygkzi embere nem felelt. egszen ms vilgban ntt fel, mint a tbornok, egy kockzat s fenyegets nlkli vilgban. Egy olyan vilgban, ahol kzmbsen tekintettek az iszony rre, amely a bolygkon tl kezddik, s ahol arra neveltk, hogy a csillagok kztt az embernek nincs keresnivalja. rtetlenl s megzavarodva fogadtk azt a felismerst, hogy gy ltszik, msok mskppen gondolkodnak. Nem dolgoztak ki j smkat, hanem azt az egyet alkalmaztk, amelyet abszolt rvnynek hittek: ksrletet tettek a bks kapcsolat felvtelre, abban a meggyzdsben, hogy ez a trekvs ktoldal. s most, amikor elkpzelseik szemltomst csdr mondtak, a Bolygkzi embere csggedten vette tudomsul, hogy az akaratt, gondolkodst megbnt tehetetlensg eluralkodik rajta. Lehetsgei kimerltek, s feladta a harcot. Nem engedhetem futni ket mondta a tbornok higgadtan. Nem tudom, hogy mit csinltak a Centaurusszal, de egszen bizonyos, hogy tbb mint elegend informcihoz jutottak ez alatt a pr nap alatt. Tegyk fel, hogy most nem terveznek semmit a Fld ellen; de elmennek, s szz vagy ezer hajval trnek vissza, s pontosan tudni fogjk, hogy milyen fejlettsgi szintet rtnk el, s milyen erkkel rendelkeznk. Ezt a kockzatot nem vllalhatom, s azt hiszem, hogy ezt maguk is beltjk. Vagy gy gondoljk, hogy tennnk kellene mg egy Elharapta a mondat vgt. Egy gondolat villant t az agyn, aztn nyomban tova is tnt, de nem vgleg. Utnakapott, s elhalszta az emlkek, gondolatfoszlnyok kavargsbl. Egy felismers alakult ki lassan-lassan, s vele egytt egy lehetsg, amelyet taln mg kihasznlhatnnak. s ha beigazoldik A tt tlsgosan nagy ahhoz, hogy veszni hagyjk. A kilvst teht egyiknk sem ltta llaptotta meg. Ez mindenkppen gyans mozzanat. Infraloktoraink ktszzezer kilomterrl egy gyufalng fellobbanst is jeleztk volna, a rakta kilvst mgsem szleltk. Felvetdik ugyan a lehetsg, hogy hideg meghajtst alkalmaztak, de ez kevss valszn, mert nagyobb gyorstsokra nemigen alkalmas Amikor

az indiktoron megpillantottuk az atomrobbanst, termszetesen mindegyiknk raktra gondolt: hiszen az atomfej clbajuttatshoz harmincezer kilomterrl ez ltszik az egyedli sszer eszkznek. Mgis, ahogy jobban belegondoltam, r kellett jnnm, hogy ms lehetsg is elkpzelhet. Bztam persze az infraloktorainkban is, hogy mgsem egszen hasznavehetetlenek, s arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy ha azok nem szleltk a rakta kilvst akkor taln nem is volt rakta. Az atombombt pedig nem k kldtk oda, hanem a szerencstlen feldertgpnk vitte magval. Hiszen atommeghajtst hasznlt Bradley felugrott. Neutronsugrzs?! Az rdgbe is, erre aztn tnyleg nem gondoltunk! A tbornok blintott. A szablyozott lncreakci egy megfelel kls neutronbesugrzs esetn szablyozhatatlann vlik. Mellesleg igen figyelemremltnak tartom, hogy harmincezer kilomteres tvolsgban mg elg nagy volt a nyalb intenzitsa ahhoz, hogy a kvnt eredmnyt kivltsa. Rendkvli mrtkben koncentrlt neutronsugrzst alkalmaztak: a mi eddigi ksrleteink hasonl helyzetben maximum ktszz kilomterrl bizonyultak eredmnyesnek. Ez ugyan csak rszletkrds Sokkal fontosabb az, amire gondolom, maga is rjtt mr, ezredes: a neutronsugaraikat minden bizonnyal pusztn nvdelembl hasznltk! Figyeljen csak ide: tegyk fel, hogy a hajja fel hasonl helyzetben egy ismeretlen rendeltets, rakta formj szerkezet kzeledik. Tvolbl irnythatjk, s atomtltetet hordozhat magban. Ugyanakkor az is elkpzelhet, hogy emberek lnek benne. Kockzatos mdon megkzelti a hajjt, s semmiflekppen nem tud kapcsolatba lpni vele, de azokkal sem, akik elkldtk. Ezek utn csak egy megolds marad: el kell puszttania, mieltt mg az puszttan el magt! El kell puszttania mg akkor is, ha ktsgei vannak, mert a kockzat tlsgosan nagy! Magnak azonban, ezredes, tbbfle eszkze is van arra, hogy ezt az ismeretlen szerkezetet rtalmatlann tegye. Vannak atomfejes rakti, amelyek azonban vlogats nlkl mindenfle clt elpuszttanak. Vannak taln lzergyi, amelyek azonban ekkora tvolsgbl kevsb hatsosak. s vgl a neutronsugrzs, amely kizrlag az atomtltet raktt semmisten meg s az atommeghajts raktkat jegyezte meg Bradley. Elkpzelhet az is, hogy k maguk a hasonl rendeltets gpeiken ms rendszer meghajtst alkalmaznak, gy erre a lehetsgre nem is gondoltak. Aztn meg ne feledje: nagyon rvid id alatt kellett dntenik Kszen vannak?

A technikus blintott. A jobb oldali ngyes fvkval volt egy kis problma, de sikerlt rendbe hoznunk. Sajnos, ezek a rgi szerkezetek kzel sem annyira megbzhatak, mint az jabb atommotorok. De azrt lehet velk replni St kell gondolta a tbornok. Csak ezek a rgimdi, kmiai meghajts raktk kpesek thatolni az idegenek vdpajzsn. Az sem kzmbs persze, hogy az embert ezalatt mekkora adag neutronsugrzs ri. Egy rval ezeltt a helyre kerlt az aprcska kabin sugrzsrnykol burkolata, gy mindenesetre remlni lehet, hogy p brrel ssza meg ezt a kalandot, ha ha amazok ms eszkzt nem alkalmaznak Ahogy kzeledett az induls idpontja, gy hagyott albb a tbornok magabiztossga. Ktsgek rohantk meg: lehetsges, hogy mgsem rtelmezte jl az idegenek viselkedst? Vajon nem knnyelmsg, st esztelensg-e elhatrozst erre az ingatag feltevsre, erre a halvny remnyre pteni, amely nagyon is csalknak bizonyulhat? Mgis, elg idt tlttt az rben ahhoz, hogy rzkelni tudja az rtelmes, igazolhat kockzat s az esztelen vakmerskds kztti klnbsget. Ha feltevse helyes, akkor az eredmny kellkppen igazolja majd elhatrozst Bradley elszr hallani sem akart arrl, hogy a tbornok maga vgjon neki az ersen ktsges kimenetel vllalkozsnak, de aztn belenyugodott a megvltoztathatatlanba. Mg annyit sem sikerlt elrnie, hogy engedlyt kapjon: a flotta haji tven-hatvanezer kilomterre kzelthessk meg az idegeneket. A tbornok ugyanis vilgosan ltta, hogy ez a "kzelsg" az szmra gyakorlatilag semmit sem nyjtana azonban a fldi hajk brmifle, fenyegetnek minsthet megmozdulsa ersen emeln kldetse kockzatt Mieltt tadta volna Bradleynek a flotta parancsnoksgt, mg kiadott nhny utastst. Nehezre esett azt a ltszatot kelteni, hogy az egsz kiruccanst semmisgnek tekinti. Elksznt Bradleytl, s beszllt a kis raktagp vezetflkjbe. A zsilipkamra hermetikusan zr, ketts ajtaja becsukdott mgtte, s egyedl maradt. Rgen vezetett mr effle kis gpet, s ezt azonnal szrevette. A mszerpulton felfedezett nhny vltozst: a hajcska ugyan rgi volt, felszerelsei azonban teljesen korszerek. Elvezetni persze gyerekjtk, s vgs soron az ticl s a megkzeltsi irny beprogramozsa utn az egszet rbzhatn a robotpiltra, de ezt mgsem akarta. ggyel-bajjal elfoglalta a helyt elg szk volt egy megtermett ember szmra , rgztette magn a hevedereket, majd egy mozdulattal kikapcsolta a flke vilgtst. Pr msodperc mlva, amikor a ltsa valamelyest alkalmazkodott a sttsghez, az tltsz kabintetn t sorra megpillantotta a

csillagokat: elszr persze csak a legfnyesebbeket. A mszerpultra nzett: a rejtett vilgts s az ellenrz lmpk zld fnyei biztonsgrzetet, nyugalmat klcsnztek. Minden rendben. Vrt egy kicsit, aztn lenyomott egy billentyt: egy srga jelzlmpa felvillant. Itt a 02-es mondta, anlkl hogy a kpernyt bekapcsolta volna. Indulok Elengedte a billentyt. Pillantsa mg egyszer vgigfutott a mszereken: annyi ves kihagys utn Biztos akart lenni a dolgban. Aztn knyelmesen elhelyezkedett, majd tfordtott kt kapcsolt, s a toler-szablyozt az egyes fokozatra lltotta. Enyhe lkst rzett: nagyobbra nem is volt szksg. A kis haj kireplt az rbe, s a Rigel hatalmas, stt tmege mr nhny msodperccel ksbb elveszett a csillagok kztt. A motorok tovbb mkdtek, s egy gynge nyoms tovbbra is az lshez szortotta: a fldi nehzsgi er mintegy egytdt rzkelhette Tbb mint kt ra telt el. Nvelhette volna a gyorsulst, de nem akarta tlterhelni a motorokat, amelyeket nem tbb rs folyamatos mkdtetsre terveztek. Azonkvl viszonylag kis sebessggel akarta megkzelteni az idegen hajkat. Egy gyorsan mozg, ismeretlen valami mindig veszlyesnek tnhet. A megmarad kockzat is ppen elg. Tbbszr is jelentkezett mr rdin, de nem sok jat hallott. Az idegenek nem mutattak semmifle aktivitst. Taln a fldieknek akartk tengedni a kezdemnyezst? Br a kapcsolatteremtsi ksrletek tovbb folytatdtak, nem remlte, hogy vratlan sikert hoznnak. Kt s fl rval az induls utn lelltotta a motorokat, s a kis haj tehetetlensgi plyn suhant tovbb tvoli clja fel. Szndkosan gy lltotta be tirnyt, hogy az ne egyenesen az idegen hajk fel mutasson, hanem hromngyezer kilomterre mellettk vezessen el. Megvltoztatni rr, ha a kzelkbe kerl. Egy jabb biztonsgi intzkeds. Egyelre nyugodt volt, br sejtette, hogy kzeledik a hatr, amikor ez a nyugalom szertefoszlik. Szzhszezer kilomter vlasztotta el az idegenektl. Sajt loktort mg nem akarta bekapcsolni, ezrt tovbbra is csak a Rigel szkszav tjkoztatsaira, no meg az elzetes mrsekre tmaszkodhatott. Kilencvenezer kilomter tjnak tbb mint a felt megtette mr, s ezalatt a Rigel informcii szerint az idegen hajk helyzete nem vltozott, gy ht csak a legutols szakaszon lesz szksg nmi plyakorrekcira. A tbornok azon kapta magt, hogy elbbiskol. Igaz, csaknem harminc rja nem hunyta le a szemt Hatvanezer kilomter. A Rigel tjkoztatsa egy csapsra kitrlte az lmot a szembl. Kzeledik a veszlyes znhoz. Azon tndtt, ne

kapcsolja-e be a loktort: az idegenek amgy is rgen felfedezhettk mr. Br ami a plyamdostst illeti, mg rr tjkozdni Harminctezer kilomter. Az idegei szinte pattansig feszltek. Ilyen tvolsgbl az idegenek neutronsugarai mr el tudtk puszttani a 01-est. A sugrzsmr mutatjt figyelte: meg se rezzent. Vagy ezttal valami mssal prblkoznak? Hszezer kilomterre az idegen hajktl mr nem tudott ert venni a ksrtsen, s bekapcsolta a loktort. A kperny azonnal kivilgosodott: a centimteres rdihullmok vgigpsztztk a teret a feldertgp eltt, s a tbornok megllapthatta, hogy a Rigel tjkoztatsai pontosak voltak. Tizentezer. A hrom fnypont lassan a kperny szlre hzdott: elrkezett az ideje a plyamdostsnak. Most nem rzett flelmet, s ezen egy kiss maga is elcsodlkozott. Ilyen egyszer lenne? A lehetsg, amely majdnem tizent rval ezeltt kdltt fel benne, lassan-lassan bizonyossgg vltozott. De csak nyolcszz kilomterre az idegen hajktl, amikor plyja mr nylegyenesen feljk mutatott, csak akkor merte elszr kimondani, hogy: sikerlni fog szintn csodlom nt, tbornok mondta az jsgr , de csodlkozom is egy kicsit. Csak ne vigye tlzsba vlaszolta Leslie Brown. A riporter megismtelte krdst. A tbornok most vgre felje fordult. Ellentmonds Mifle ellentmondst lt ebben? nk katonk, tbornok, s ne vegye rossz nven, hogy kimondom, de a hbor a mestersgk, s egsz letk a hborra val felkszls jegyben telt el. Mivel magyarzza azt, hogy ennek ellenre abban a helyzetben minden lehett elkvettek azrt, hogy elkerljk a hbort? Annak ellenre, hogy ppen elg okuk volt r, hogy az idegenek viselkedst ellensgesnek tartsk! Gondolja, hogy fel tudja oldani ezt az ellentmondst, tbornok?! Nem ltok ellentmondst vlaszolta. Val igaz, hborra kszltnk, harcolni tanultunk, s azt hiszem, ha gy addik, taln nem is harcoltunk volna rosszul. Mgsem tesznk szemrehnyst a sorsnak, hogy nem volt r szksg. Nem, mert mikzben elsajttottuk a pusztts klnfle mdozatait, s megismertk fegyvereink haterejt, s megtanultuk azokat minden lehetsges helyzetben alkalmazni nos, ekzben, gy vlem, meglehetsen kzel jutottunk annak megrtshez, hogy mit is jelent a hbor res pohart forgatva kezben, elnzett az egybegyltek feje fltt, akik ppen az tiszteletre gyltek egybe. Hallotta, hogy a riporter megint krdez valamit, de a gondolatai valahol messze jrtak. Mosolyg arcokat ltott, s

azokra gondolt, akik itt s most mr nem lehetnek kzttk arra, hogy a bkt sem adtk egszen ingyen. Arra gondolt, hogy az rflotta tulajdonkppen bizonytott, mg ha msfajta bizonytsra kszlt is annyi ven t. s tvillant az agyn, hogy ppen ezzel, a bizonytsnak ezzel a mdjval tette feleslegess nmagt. Feleslegess? Egsz lnye tiltakozott a kegyetlen megllapts ellen. De hiszen nem felesleges. A tallkozs megbolygatta, felrzta az emberisget, kimozdtotta a mindennapok megszokottsgbl, s j, sokat gr problmk fel terelte a figyelmt. Az emberek, akik vtizedekig a Fld biztonsga felett rkdtek, j, sokkal tkletesebb hajkon hamarosan elindulhatnak a csillagok fel. Illzik nlkl ltta: az mr nem az vllalkozsa lesz. UGRS Ngy ra tven: Carey kapitny a szeme sarkbl az oldals kpernyre, majd a hadnagyra pillantott. Elkezdjk mondta. Tyndall blintott. A kapitny flig l, flig fekv helyzetbl kiss kiemelkedve, megragadta a bal oldali gzkart, s hrom vonssal elbbre tolta. A szemkzti kpernyn a szinkronplyn kering rlloms hatalmas fmteste megremegett, s lassan tvolodni ltszott. A Midas segdhajtmveinek begyjtsval indult: a nyolc fvkbl kilvell gzsugarak mg elrtk az rlloms kls burkolatt, s rtalmatlanul sztterltek rajta. Alig rzkelhet, fuvallatszer reakcierejk ekzben az rhaj zmk testt egyre tvolabbra sodorta. Ngy ra tvent: az eltelt percek sorn az rlloms flig megvilgtott, hatalmas gyrje fokozatosan sszezsugorodott, s mr csak ers fny csillagknt ltszott. Carey kikapcsolta a hideg meghajtst: a Midast mr csak tehetetlensgi ereje vitte tovbb. A helyzetszablyoz rendszerek hajszlpontosan mkdtek; az automatikus tjol rllt a kijellt csillagokra, s folyamatosan korriglta a Fld-Hold-rendszer perturbcija ltal elidzett vltozsokat. t ra: figyelmeztet hangjelzs szlalt meg, majd jelzlmpk villantak fel. Harminc kilomterre az rllomstl teht mr biztonsgos tvolsgban a fedlzeti komputer az elre megadott program szerint beindtotta a fzis reaktort. A mglya egyelre mg resjraton dolgozott: a roppant erej mgneses tr ltal kordban tartott sok milli fokos pokolban mg csak annyi energia termeldtt, amennyit a kisls folyamatos fenntartsa ignyelt. A komputer valamennyi rszrendszer mkdst jra ellenrizte: csak akkor

enged szabad utat a soron lev mveletnek, ha a megadott paramterektl semmifle eltrst nem tapasztal Nhny msodperc elteltvel a jelzfnyek kialudtak, helyettk jak ragyogtak fel. Tyndall hadnagy a mszerekre pillantott. A reaktor teljes ervel dolgozik llaptotta meg. A kapitny nmn blintott. Alattuk, a Csendes-cen trsgben mg nem kelt fel a Nap, br srgsfehren izz korongja innen, harminchatezer kilomter magassgbl mr jl ltszott. A hadnagy az oldals kperny fel fordult: ismers, a fldi gbolton jl megszokott csillagkpeket ltott, s tisztban volt vele, hogy akr a Holdrl, akr a Naprendszer brmely bolygjrl ugyanezeket a csillagkpeket szemllhetn. Az ember mindmostanig nem tett meg akkora utat a trben, amely felismerheten eltorztotta volna a sok ezer ve ismert alakzatokat t ra tz perc: a kvetkez mvelet emberi beavatkozs nlkl zajlott le, egy olyan bonyolult program alapjn, amelynek kidolgozsa a Fld leghatalmasabb komputereinek sokhnapos munkt adott. Az Ugrs kzvetlen elksztse kezddtt meg: a fzis kisls ltal termelt energia a Midas krl fokozatosan felpl, thatolhatatlan ertr forgsi ellipszoidjv alakult Hsz perccel ksbb fny- s hangjelzs tudatta ezt az ertr kiptse befejezdtt. A komputer lelltotta a reaktort: energijt mg egyszer ignybe veszik majd. Taln. A kt frfi sszenzett, s mindegyikk sejtette, mifle gondolatokat forgat fejben a msik: kzvetlenl az igazi induls eltt nem tudtak nem gondolni arra a msik ngy emberre, akik mr elttk eljutottak idig s ennl tovbb s akik azta sem trtek vissza. Az ugrs kockzata egyelre kiszmthatatlan Ht akkor szlalt meg rekedt hangon Carey kapitny, kinyjtva kezt egy vrs szn foganty fel , lssuk, mi van a pokolban Induls! tfordtotta a fogantyt, s a Tejt csillagaira thatolhatatlan, szrke homly borult. Omar Hadley, az rvdelem rnagya nyugodtnak ltszott; maga tudta azonban a legjobban, hogy ez az erszakolt nyugalom micsoda bels feszltsget leplez. A ksrlet tbbi rsztvevi az rlloms egsz szemlyzete, a tbbi llomsrl nem is szlva bizonyra hasonlkppen reztek; vgl is nem mindennapi esemny tani voltak.

Egy villmls s mire kprz szemk ismt kpess vlt brmifle vizulis informci befogadsra, mr csak egy gyngn villdz fnykoszor vezte a Cassiopeia hatrn azt a helyet, ahol az imnt mg egy hromezertszz tonna nyugalmi tmeg rhaj tartzkodott. Az esemny mg a msodpercenknt ktmilli kpkockt exponl filmfelvevk szmra is tl gyorsan ment vgbe ahhoz, hogy rszleteirl brmilyen hasznos tjkoztatst szolgltathattak volna. Elszr tbb mint kt vvel ezeltt, a fomalhautiak tvozsakor lthattk ezt a fnykoszort: rhajik vratlanul s kvethetetlenl vesztek el a trben, hogy egy sok fnyvvel tvolabbi pontjban jra elbukkanjanak. Az esemnyek hasonlsga mindenesetre mintha azt igazolta volna, hogy az emberisg valban kpess vlt az idegen intelligencitl tvett hatalmas tudomnyos anyag befogadsra s felhasznlsra. Kt vvel azutn, hogy az utols fomalhauti rhaj eltnt a trben, az emberisg a kozmikus ugrsok megvalstsnak kszbhez rkezett Pratlanul hatkony mdszer volt; ha sikerrel alkalmazzk, a tr elkpzelhetetlen mlysgeit szinte karnyjtsnyi kzelsgbe hozz. Kimondva egyszer, de Hadley rezte, hogy a jelensg fizikai lnyege szmra mg sokig megfejthetetlen talny marad: az rhaj egy ponton kilp a trbl hova, mifle dimenzikba?! , s egy msik pontban, fnyvekkel vagy akr fnyvek tucatjaival odbb, jra visszatr oda. Mindez persze csak iszonyatos energiarfordtssal valsthat meg; a fizikusok a folyamatot ler egyenletek tanulmnyozsa utn kijelentettk, hogy a vkuummal val klcsnhats eddig ismeretlen formjrl lehet sz. Annyit persze Hadley is tudott, hogy a vkuum korntsem jelenti a htkznapi rtelemben vett, nagybets Semmit; tudta, hogy valami vgtelenl bonyolult dologrl van sz, amelynek valsgos szerkezete mr hossz vtizedek ta a Fldn is elmlylt vizsglatok trgya; idevonatkoz tudsa azonban mg az akadmia elvgzse utn megrekedt a mr klasszikusnak szmt kvantumelmlet szintjn, ahonnan gy rezte bajosan lphetne tovbb. A fomalhautiak ltal feltrt problma legalbb annyival meghaladta pldul a Dirac-egyenlet bonyolultsgt, mint amennyivel amaz a Newton-fle trvnyeket. Brmifle ksrlet, hogy szemlletess, a kznapi tapasztalatokon nevelkedett jzan sz szmra befogadhatv tegye, szksgszeren kudarcba fulladt. A krds azonban nmagban mg nem okozott volna klnsebb fejfjst az rvdelem tisztjnek: egy gyakorl rhajsnak nem szksgkppen feladata a fizikai trvnyek minden oldal megrtse; tkletesen elegend, ha a szban forg trvnyeket alkalmazni tudja. Azonban ppen itt volt a bkken. A Midas kt rhajsnak feladata meglehetsen korltozott: amikor odat, a msik materializcis pontban felbukkannak, mindssze nhny

megfigyelst kell elvgeznik. Meg kell hatrozniuk a legkzelebbi csillagok abszolt fnyessgt, spektrlis jellemzit, rgztenik kell az esetleges bolygrendszerek fbb paramtereit. A nagy ltszg kamerk nhny felvtelsorozatot ksztenek az gboltrl s ez minden. Ha visszatrnek, ezek az adatok igazolhatjk majd az elzetes szmtsok helyessgt: azt, hogy az Ugrs a megadott irnyban, a megadott tvolsgot hidalta t. Ha visszatrnek: az eddigi kt ksrlet ugyanis nem volt valami biztat. Az els kt rhaj, amely az Ugrst megksrelte, nem trt vissza Miutn hat hnappal ezeltt, majd kt hnap elteltvel ismt bebizonyosodott, hogy a szinkronplyn kering rllomsok loktorai s nagy teleszkpjai hiba frkszik az gboltot, kutatva azt a helyet, ahol az odatrl visszatr haj felbukkanhatott, a szakemberek serege jbl rvetette magt a szmtsokra. A Fld nagy komputerei ismt teljestkpessgk hatrn dolgoztak de eredmnytelenl. Az elvgzett szmtsok hibtlanok voltak: az rhajknak, az Ugrs irnyt s a felhasznlt energit figyelembe vve, a Procyon harminc milliparszeknyi krzetben kellett volna felbukkanniuk, majd onnan visszatrnik. A szksges megfigyelsek elvgzse nhny rnl nem tarthatott tovbb A vlemnyek megoszlottak; akadtak, akik mg mindig ktelkedtek a szmtsokban. A tbbsg azonban gy vlte Hadley is kzjk tartozott , hogy a hibt msutt kell keresni Nyolc ra harminc perc. ppen hrom ra telt el azta, hogy az a kkesfehren villdz fnykoszor megjelent, majd nhny msodperc mltn el is enyszett a httr gynge derengsben. . A teljes gboltot hatszz ngyzetre osztottk, s minden egyes szektor fel nagy rzkenysg, automatikus fotkamerk irnyultak. A komputerek mr megkezdtk az els felvtelprok kirtkelst, oda nem ill, a korbbi felvteleken nem szerepl fnypontok utn kutatva: a rditeleszkpok is hozzlttak a szmukra kijellt trsgek letapogatshoz. Eddig mg eredmnytelenl. Egyelre gondolta Hadley vrni kell; vrni, amg a siker vagy a kudarc tnye tbb-kevsb egyrtelmen igazoldik Krlnzett: a nem tl nagy mret, mszerekkel s kpernykkel telezsfolt helyisgben rajta kvl mg hrman voltak. A megfigyelrszlegek munkjt irnytottk, ahonnan szinte percenknt futottak be a jelentsek. Mint az mr eleve vrhat volt, a riasztsok eddig kivtel nlkl tvesnek bizonyultak: felbukkan meteorokat, a kamerk ltmezejt tszel aszteroidkat, tvoli stksket "nztek" rhajnak. A radarmrsek nagyban hozzjrultak a flrertsek gyors tisztzshoz. Vgl minden esetre kszen az rlloms oldalhoz simulva a flotta kt gyorsjrat rhajja is kszenltben llt

Az egyik lehetsges hibaforrs tndtt az rvdelem tisztje taln az ugrs pontatlansgban keresend: harminc milliparszeknyi sugr meglehetsen nagy. Ha pedig a materializcira egy csillag atmoszfrjban vagy egy bolyg belsejben kerlne sor nos, nem kell mindjrt a legrosszabbra gondolni. Mgis, brmilyen valszntlen lehetsg, megtrtnhet De eladdhat egy helyrehozhatatlan meghibsods a fzis reaktorban a komputer zemzavara s taln felsorolni sem lehet minden eshetsget, amely nem kszblhet ki teljes biztonsggal. Tz ra. Hrom s fl ra telt el az ugrs megkezdse ta; s kt ra elegend nemcsak arra, hogy odat a szksges megfigyelseket elvgezzk, hanem arra is, hogy a reaktor a visszatrshez szksges energit felhalmozza Mr hsz perce nem futott be egyetlen jelents, egyetlen tves riaszts sem. A megfigyelteremben senki nem szlalt meg, de Hadley rezte, hogy a feszltsg szinte tapinthatv vlik. A tt nagy. Egy jabb kudarc, s ismt fellngolnak a vitk: rdemes-e egyltaln folytatnunk? Megri-e az immr nagyon is krdses eredmny az jabb s jabb ldozatokat?! s megkezddnek ismt a klcsns vdaskodsok is: ki a hibs?! A matematikusok s a komputerszakrtk taln, akik az ugrs szmtsait elvgeztk?! A fizikusok s a mrnkk, akik a ksrlet vgrehajtst elksztettk? A fzis reaktor tervezi? Az ertrtechnikusok?! A fomalhautiak eltvoztak, alighanem vgleg. Nem tehetnek fel nekik jabb krdseket, nem krhetnek tlk szmon semmit s sohasem. Az tjuk mindenflekppen az jonnan felismert trvnyek helyessgt igazolta; a mi ksrleteink azonban Ha sikerl, az j mdszer a vilgegyetem feltrsnak pratlan eszkzv vlik. Kt ven bell az ember megtelepedhet a legkzelebbi bolygrendszerekben; hsz v alatt mr naprendszerek tucatjait kutathatja t; ktszz v szinte felmrhetetlen tvlatokat nyithat Tovbb, mindig csak tovbb! De meddig? Mi kvetkezhet a Tejt hatrain tl?! s ha nem sikerl? Tizenegy ra negyvenkt perc volt. Hadley mg sok v mltn is, egszen lete vgig emlkezni fog erre az idpontra. s arra a mondatra, arra a ltszlag kzmbsen eldarlt egyetlen mondatra is, amely a mr-mr kirobban feszltsget feloldotta. Tz perccel ezeltt, a tizenhetes szektor dli hatrnak kzelben megtalltk az rhajt. Az ugrs lefolysrl nincs mit mondanom folytatta Edward Carey kapitny. Legfeljebb nhny msodpercig tarthatott: az egyik pillanatban a kperny mg stt volt, de nyomban utna ismt feltntek rajta a csillagok.

Az tmenetet egyiknk sem rzkelte. Megllaptsunk szerint a materializcis pont ht s fl milliparszekre helyezkedett el egy F5 sznkposztly naptl, amelyet a rendelkezsnkre ll katalgusok alapjn a Procyonnal azonostottunk. A szksges egyb megfigyelsek elvgzse s koordintink pontosabb meghatrozsa utn hozzlttunk a visszatr ugrs elksztshez A parancsnok egy pillanatra elhallgatott, taln azon tndve, hogy a soron kvetkez mozzanatot egyltaln megemltse-e. Majd elhatrozsra jutva folytatta: Kevssel, mintegy hrom perccel a mglya resjratba kapcsolsa utn a komputer meghibsodst szlelt, ezrt a tovbbi folyamatot lelltottam. Szerencsre a meghibsods nem volt jelents; a srlt rszegysg kicserlse utn az indts elksztst folytathattuk. Sajt idnk szerint tz ra tven perckor az ertr jbli felptse befejezdtt. A komputer mindent rendben tallt, ezrt tz ra tvenhrom perckor a visszatr kozmikus ugrst minden akadly nlkl vgrehajtottuk. Mrseink szerint, amelyeket a kls megfigyelsek utbb altmasztottak, a Midas msodik materializcis pontja a Fld-Hold-rendszertl ktszzhszezer kilomterre, a Naprendszer dli plusa fel mutat irnyban volt. Az tmenetet ezttal sem szleltk A Midas parancsnoka most elmosolyodott. Ami a tovbbi esemnyeket illeti mondta , azokat gy vlem, meglehetsen ismerik mr a jelenlevk A jelents, amelyre az rvdelem legfbb vezeti eltt s mintegy hsz meghvott jelenltben kerlt sor, immr puszta formasg volt csupn. A magukkal hozott pratlanul rtkes filmfelvtelekre s elemzsekre a klnbz terletek szakrti mr napokkal ezeltt rvetettk magukat. A legfbb eredmnyt pedig a Midas visszatrst az egsz Fld nnepelte. A parancsnok szavait hallgatva, Tyndall hadnagy eltt ismt lepergett az, aminek most mr hihetetlennek tnt alig pr napja rszese volt. Azok az rk, amikor mg ktelkedtek a sikerben a vratlan meghibsods a visszatrs kszbn s a ltvny, amelyet eddig mg egyetlen emberi szem sem lthatott. gitestek, amelyeket egyetlen tvcsvel sem figyelhettek meg, csodlatos s lenygz tjak, amelyekrl mg nem kszltek felvtelek. s persze maga az ugrs, minden lmny kzl a legpratlanabb Amikor elszr ltta maga mgtt a Nap vakt korongjt egy szempillants alatt gynge fny csillagg zsugorodni, fellobbant benne egy rzs, amelytl ezt tudta soha tbb nem szabadulhat. A Fld s a Naprendszer ezernyi csodja mr soha nem elgtheti ki teljesen; szvt s lelkt mgikus, ellenllhatatlan ervel vonzzk az g koromfekete palstjn

szikrz, mindeddig elrhetetlen fnypontok s az egy csapsra szdtv vlt tvlatok. Tudta, hogy vissza kell trnie oda.

II. MSKPP IS TRTNHET

JRAKEZDS A hadnagy pillantotta meg elsnek; nem szlt semmit, de megllt, s bevrta nhny lpssel mgtte ballag trst. Nzd csak mondta. Amaz nem hatdott meg. Mi a fent bmuljak rajta? krdezte. Egy jabb temet. Nem lttunk mg eleget?! Nagy zajjal ledobta a htizskjt, majd fegyvereitl s tltnytskjtl is megszabadult, kihasznlva a mgoly rvidnek grkez megllst. Zsebeiben reflexszer mozdulatokkal cigarettrt kutatott, s hogy nem tallt, dhsen kromkodott egyet. Mindketten egyformn izzadtak s mocskosak voltak, s a hosszas, eredmnytelen bolyongs egyre ingerltebb tette ket. Tpett, foszladoz egyenruhjuk mind kevsb rulta el hovatartozsukat. A hadnagy szemhez emelte tvcsvt, s figyelmesen szemgyre vette az odalent elterl vrost, de semmi jelt nem tapasztalta letnek, brminem mozgsnak. Majd pr lpst tett elre, s lefel kmlelt: a fennsk, amelyen mindeddig haladtak, vget rt, s kzvetlenl a lba eltt a sziklafal meglehets meredeken szakadt a mlybe. Nmi keresgls utn azonban sikerlt felfedeznie egy svnyt, amelyen megprblhatnak lejutni az odalent hzd sksgra, s megkzelthetik a vrost. Kis tprengs utn vllat vont; prba szerencse gondolta magban. A vrsben izz napkorong mr lemenben volt, s semmi kedvet nem rzett arra, hogy jra a szabadban tltse az jszakt. Gyernk! fordult a msikhoz. Tudok egy j szllodt odalenn. Hidegmeleg vz, s a reggelit az gyba hozzk. Mozgs, Pete! Amaz dhsen morgott, de azrt lenylt, s nygve vllra ldtotta a zskjt. Utlkozva pillantott fldn hever fegyverre: az eltelt napok sorn csak slyos koloncnak bizonyult. Kis gondolkods utn azonban mgiscsak lehajolt rte: ki tudja, htha Az jszakt a vros szln lev, viszonylag pen maradt hzban tltttk, termszetesen miutn sugrzsdetektoraikkal tzetesen vgigvizslattk minden zugt: a GM-cs megnyugtatan lass ketyegse

azonban sehol nem csapott t szapora dobpergsbe vagy az egybefoly impulzusok flelmetes zgsba, amely mr hallos szint szennyezettsget jelentett volna Meg-megszakad, zaklatott lmaikbl, amelyekben az tlt esemnyek lidrcnyomsa ksrtett, reggel hesen, fradtan s sszetrve bredtek. Ideje valami lelem utn nzni szgezte le a hadnagy; gy aztn sszeszedelzkdtek, s felfedez tra indultak a kisvrosban. Teljesen romba dlt s flig-meddig psgben ll hzak kztt vezetett az tjuk; lpteik zrejn kvl semmi sem zavarta meg a halotti csndet. Az eltelt nyolc nap elgsgesnek bizonyult ahhoz, hogy valamennyire megszokjk a ltvnyt; de a megszoks sem enyhthette levertsgket s a lelkket jlag hatalmba kert, szinte bnt csggedst. Tl sok mondanivaljuk nem volt egymsnak: mirl is beszlhettek volna? Kt ember s krlttk a kihalt vros, trmelk s romok; kt ember egy katasztrfa utn taln az utols kett? Azt hiszem, tankolhatunk llaptotta meg a hadnagy, miutn egy nagyjbl pen maradt lelmiszerzlet el rtek. Pete mris fldre dobta a htizskjt, s megoldozta rajta a szjat. Aztn egyszerre csak elkedvetlenedett. Konzerveket persze mondta panaszosan. Szeretnm tudni, vajon mit fogunk enni egy hnap mlva?! Konzervet, pajts felelte a hadnagy. Kb egymilli vig eltart majd, amg a fldkereksg sszes konzervt felzabljuk. Inkbb fbe lvm magam morogta Pete, de azrt kvette a msikat. Az ajtn t lptek be a helyisgbe, br akr a porr trt ablakok helyn is megtehettk volna. A padlt vegcserepek, feltpett dobozok s sztlaptott konzervek bortottk. A bombzst a fosztogatk munkja kvette s fejezte be, ha nem is maradktalanul; ellenllsba alig tkzhettek, miutn a rendrsget amg ltezett millinyi ms feladat kttte le. Pete megfontoltan vlogatott az pen maradt konzervek kztt: mr harmadik napja babfzelken s narancsdzsemen ltek, s nem rtott volna mr nmi vltozatossg. Mg htizskja mellett, a padln trdepelt, amikor a szeme sarkbl szrevette, hogy a hadnagy hirtelen mozdulatlann dermed. Egy csapsra ber lett, nagyon ber. Tvoli, eleinte nagyon halk, de pillanatrl pillanatra jobban kivehet zgst, zakatolst hallott. A furcsa zajok egyre kzeledtek. A kvetkez msodpercben mr kezben volt a fegyver. Bill mi lehet ez mondta, vagy inkbb lehelte. A hadnagy mozdulatlansga, feszlten figyel tekintete mg jobban megijesztette.

A zakatolsba furcsa, rthetetlen hangok, szfoszlnyok vegyltek. A hadnagy felkapta fegyvert, s gyors lptekkel az ajthoz ment, krlpillantott. A zakatols hirtelen felersdtt. A hadnagy arrafel kapta a tekintett, s arcn vratlanul hitetlenkeds, majd megknnyebbls tkrzdtt. Leengedte fegyvert; akkor mr Pete is ott volt mellette. A fenbe is kezdte. Az alig szz mterre lev sarkon vad csikorgssal alacsony, zmk, hernytalpas jrm fordult be, s egyenesen feljk tartott. Hangszribl rthetetlenl recseg hangok trtek el, majd Sugrveszly! Figyelem! Ne hagyjk el az vhelyet! Figyelem! Sugrveszly! Ne hagyjk el az vhelyet! Figyelem! A mentosztagok A pokolba! kromkodott Pete. Mieltt a hadnagy megakadlyozhatta volna, gyors mozdulattal kibiztostotta fegyvert, kapsbl clzott, s meghzta az elstbillentyt. Az automata kemnyen dobol sorozatra csattans, fmes recsegs, majd srtett vonts volt a vlasz. A megbokrosodott robotpnclos lefkezett bal hernytalppal kilencvenfokos fordult vgzett, gyorstott, s nekirohant a kzeli tglafalnak. Flsikett csattans, robaj, lezuhan trmelkek majd csend. A por- s mszfelhk lassan lelepedtek. Pete biztostotta fegyvert, mikzben elgedetten vigyorgott. Elintztem, mi?! A hadnagy rnzett, majd sz nlkl megfordult, visszament htizskjrt, s a vllra ldtotta. Akkor ht mehetnk mondta. Pete kt-hrom lpssel lemaradva ment a hadnagy utn, mg mindig kszenltben tartva fegyvert, br jabb kalandjuk nem akadt. Idrl idre frkszve nzett krl. Kerlhetne valahonnan mr egy tkozott jrgny jegyezte meg mltatlankodva, miutn a fl vrost maguk mgtt hagytk. Nagyon elegem van mr az szvrszerepbl! J volna tudni tette hozz , hogy az egsz nyavalys orszgban maradt-e mg egy l llek! Egyltaln, hogy mi trtnt azta! Felelet helyett a hadnagy elhalszta a zsebrdijt, s felkattintott. Hallhatod mondta, az llomskeres gombjt forgatva , sket csnd. Nincs ads azta sem Hirtelen vgyat rzett arra, hogy fldhz csapja az immr hasznavehetetlen kszlket, de aztn ert vett a ksrtsen, s zsebre rakta. Htha mgis Szabad kezben most is a GM-detektort tartotta; egyszerre csak furcsnak tallta, hogy a szmll vltozatlan tem, lass ketyegse szinte csak a kozmikus httrsugrzst mutatva semmiflekppen nem utal az alig pr nap

eltti atomtmadsra. Csupn a romba dlt pletek, a kigett s sszeolvadt acl- s betonszerkezetek maradvnyai krlttk nkntelenl is megszaporzta lpteit: nem tudta, hogy mirt, de szerette volna mr mielbb a hta mgtt tudni ezt a vrost. J magasan jrt a nap, amikor elrkezettnek lttk az idt, hogy jbl letborozzanak. sszehordott szraz gakbl tzet raktak, hogy ggyel-bajjal megmelegtsk ebdjket. Kt konzervsrt is felnyitottak; a hadnagy gy szmtotta, hogy maradk kszletknek elegendnek kell lennie a legkzelebbi nagyobb teleplsig. Tudod, Bill, min csodlkozom egyfolytban? krdezte Pete teli szjjal; az evs valamelyest jobb kedvre hangolta. A pokoli szerencsnken, hogy eddig megsztuk! A hadnagy rpillantott. Nem vagyok benne biztos mondta csendesen , hogy tz v mlva is ppen ilyen szerencssnek fogod tartani magad A trkp szerint j tven mrfldre lehettek soron lev ticljuktl, amikor jbl megllni knyszerltek; jszakai tborhelyet kellett keresnik. A lenyugvban lev nap mr majdnem a lthatr vonalba rkezett, amikor a szikls hegyoldalban alkalmas helyre bukkantak: apr, kt ember szmra ppen csak elegend barlangocskt fedeztek fel. Az jszakai rkds gondolatt egyhanglag elvetettk, megelgedve azzal, hogy a krnykrl sszehordott kisebb-nagyobb szikladarabokkal sncoljk el magukat; majd az igen egyszer vacsora utn, az egsz napos gyaloglstl fradtan aludni trtek Furcsa lmuk volt. Mg vissza-visszatrtek ugyan az elmlt borzalmak lidrcnyomsszer emlkei, uralmuk azonban mr nem volt mindent betlt s kizrlagos. Lehunyt szemk eltt szokatlan, megfoghatatlan, de mindenekfltti megnyugvst raszt kpek sztak el. Korbbi jszakkon ttz alkalommal is reszketve s csuromvizesen riadtak fel; most azonban kimerltn, de a furcsa lomkpektl eltekintve egszsges, mly lommal aludtak reggelig. Szinte egyszerre bredtek, s egyforma volt a mozdulatuk is, amellyel szemkbl kidrzsltk az lmot. Az rdgbe is mondta Pete, s nagyot nyjtzott , rg aludtam ilyen jl! tkozottul nagy szksgem volt mr r, cimbora! Reggeli utn folytattk tjukat. Vagy kt rja bandukolhattak mr, alig vltva szt, amikor Pete hirtelen megtorpant. Bill hallod-e kezdte , ez az egsz gy nem tetszik nekem! A hadnagy felshajtott.

 Ha nem mondand, arra kellene gondolnom, hogy egyenesen lvezed ezt a kis stt! Mondhatsz akrmit, Bill erskdtt a msik , de egyre inkbb az az rzsem, hogy valami tkozottul rohadt dologba csppentnk! Hiszen tudom, hogy a bombzskor a legtbben mr az vhelyeken voltak, de mgsem mindenki! Vagy ksbb, amikor sokan eljttek, mr akik tlltk s amikor a raktink meg az veik sztromboltk az zonrteget, hnyan lehettek, akik egyszeren hallra gtek s lttunk eddig akr egyetlenegy temetetlen hullt is?! De hov lettek azok, akik eltakartottk ket?! Bill, itt valami nagyon nem tetszik nekem, s minl jobban belegondolok, annl kevsb! A hadnagy rosszkedven blintott. Ugyanehhez a felismershez mr maga is eljutott. Amita kilenc nappal ezeltt felsznre vergdtek a Colorado Springs-i atombunker srboltja all, mg nem tallkoztak l llekkel. De halottakkal sem. Rsen kell lennnk mondta. Br knnyen lehet, hogy nem sokra megynk vele Mr dl fel jrt, amikor Pete pihent javasolt, s a hadnagy rmmel egyezett bele. A trkp szerint a kvetkez nagyobb telepls mg harminchat mrfldre volt elttk; mr egyikk sem tpllt komolyabb illzikat afell, hogy ott esetleg l emberekre bukkanhatnnak. s utna: merre tovbb?! Ebdhez kszldtek; a hadnagy tzet rakott, mikzben Pete a htizskjt bontogatta. Kt konzervet halszott el, majd felnzett, s krdezni akart valamit, de hirtelen megdermedt. A pokolba Bill, oda nzz! A hadnagy sszerezzent, s is arrafel kapta a pillantst. A tvoli hegyvonulat fltt, a szikrzan kk g elterben apr, de szemltomst nvekv stt pont jelent meg. Replgp?! Pete keze mr a rakta vetn babrlt. Volt hozz mg kt lvedkk. Lehet, hogy a mink latolgatta a hadnagy, s szemhez emelte a tvcsvet. Ideges mozdulattal lltotta lesre a lencsket. A fenbe is Az apr pont megntt, s lapos korong alakjt lttte. A hadnagy arcn rtetlenked kifejezs jelent meg. Nincs ilyen replgpnk Akkor az vk! Pete vllra kapta a raktavett, s hunyorogva prblta befogni a kzeled valamit az irnyztvcs szlkeresztjbe. Ujjnak gyors mozdulatval mkdsbe helyezte az infravrs keresfej automatikjt. Elkpedt, amikor vgl is megltta a trgy nagytott kpt. Ne lj! figyelmeztette a hadnagy, aki eddigre mr lehet, hogy megrtett

valamit. gy szortotta szemhez tvcsvt, mintha egyetlen pillanat elmulasztsa az letbe kerlhetne. Hogy a fenbe szitkozdott Pete. Ez a nyavalys hideg, mint a jgcsap! Egyszeren nem lehet befogni! Hallod-e, szp kis madarat fogtunk Sose gondoltam volna, hogy tnyleg ltezik ilyesmi! A lapos korong, alig pr mternyire a fldtl, hangtalanul rohant feljk. nkntelenl is behztk a nyakukat, amikor tsuhant felettk; szraz, forr leveg csapott az arcukba. Egyszerre fordultak meg, mg idejben ahhoz, hogy lssk, amint a korong mozgsa lelassul, majd les krven megfordul, s tovbb cskkentve sebessgt, jbl kzeledik feljk. szrevett! Pete mg mindig grcssen szorongatta a fegyvert. Nem hittem volna, hogy a repl csszealjak A kt ember hitetlenked pillantsa vgigksrte a fmesen csillog, vagy harminc mter tmrj korong plyjt, mindaddig, amg amaz teljesen lefkezve rptt, kis ideig mozdulatlanul lebegett, majd lthatatlan energianyalbokra tmaszkodva lassan cskkentve magassgt, vgl is zajtalanul fldet rt, alig szz mterre tlk. Csak lltak, s vrtk, mi trtnik majd. A filmekben ilyenkor kezdte a hadnagy felpattannak az ajtk, s risi, dlledt szem szzlbak, esetleg nylks test, hromfej polipok znlenek el, hogy birtokukba vegyk a Fldet De semmi ilyesmi nem kvetkezett be. Az ajtk nem trultak fel; helyette a legtisztbb angol nyelven nagyon is jl rthet fldi hangok szlaltak meg: "Ne fljetek tlnk! Szvetsgnk segteni akar nektek! Tudunk a benneteket rt katasztrfrl, amelynek lehetsgt, sajnos, tl ksn ismertk fel ahhoz, hogy megakadlyozhattuk volna. Civilizcitok szinte teljesen megsemmislt. Bolygtok szennyezett, alkalmatlan az let folytatsra, br mg nem teljesen halott. Vannak, nem is kevesen, akik tlltk a katasztrft, s civilizcitok rtkei, eredmnyei sem pusztultak el teljesen. Sok embert s sok rtket sikerlt mr megmentennk; segtenetek kell, hogy a tbbiekre is rakadjunk. A Szvetsg, amely hajinkat tnak indtotta, lehetsget biztost szmotokra, hogy tovbb haladjatok azon az ton, amelynek csupn egyik oldalga bizonyult jrhatatlannak. Kijellt egy bolygt, amelynek viszonyai nem sokban klnbznek a Fldtl; s lehetsget nyjt arra is, hogy egyszer, az rettsg kell fokt elrve, egyenrang trsknt lphessetek majd be Szvetsgnkbe. Hajink feladata felkutatni s megmenteni mindazt, ami civilizcitokbl mg megmenthet, s egyttal az is, hogy elszlltson benneteket erre az j bolygra"

 Csbt lehetsg morogta Pete, nkntelenl is lehalktva hangjt, mintegy flve attl, hogy amazok odat meghallhatjk. Tllk! Vagyis oroszok, amerikaiak, nmetek, francik, knaiak szeretnm tudni, hogyan akadlyozzk meg, hogy ismt egyms torknak essnk! Rajtunk mlik vlaszolta a hadnagy. Lthatan mr dnttt; nem mintha tl sok fontolgatni valja akadt volna. Pete is valahogy gy volt vele: elvgre nincs vesztenivalja. Amikor a hangszr elhallgatott, ltszlagos nemtrdmsggel vllat vont: mirt is ne?! Csak azt nem rtem tamskodott , hogy egyltaln mirt csinljk ezt? Mirt akarnak mindenron segteni rajtunk?! Mirt nem rik be azzal, hogy egyszeren kipiplnak a nyilvntartsaikban: volt nincs! Fogalmam sincs az indtkaikrl felelte a hadnagy. Amit annak idejn a sok nagyokos sszerogatott a civilizcik testvrisgrl, miegymsrl, az szerintem is sket szveg. Marhasg! Jobb, ha nincsenek illziink Szemt egy civilizci voltunk, Pete, ez az igazsg! Acsarkodtunk egymsra, amita csak lteztnk, kiraboltuk s megmrgeztk a tulajdon bolygnkat is, amelyen ltnk, s mindezek betetzsl az els adand alkalommal gyszlvn kiirtottuk az emberi fajt! Hogy mirt prblnak segteni rajtunk? Nem tudom. Valsznleg nem mer nzetlensgbl. Taln annak az egyezrelknyi vagy inkbb egymilliomod-rsznyi eslynek a kedvrt, hogy egyszer valamikor mg szksgk lehet rnk; vagy taln annak tudatban, hogy a nagy halom kozmikus szemtben, a sok rtktelen limlom kztt nha egy-egy igazi rtk is megcsillanhat Nem tudom. Meglehet, tlsgosan ritka jelensg az rtelem a Tejtrendszerben ahhoz, hogy ilyen knnyen veszni hagyjk, s sokezernyi bolygt kellett bejrniuk, amg a minkre rbukkantak No de ezek csak tallgatsok! A hadnagy leoldozta htizskjt, s fldre dobta fegyvert is: ezekre mr aligha lesz szksge. gy rezte, hogy sok hete nem tapasztalt megnyugvs tlti be a lelkt. Egy gondolat volt mg, amin eltprenghetett, s amit rdemesnek is tallt kimondani. Mit gondolsz, Pete krdezte csendesen, mikzben mr az rhaj fel ballagtak , vajon mi vagyunk-e az elsk a praxisukban?! VLETLEN Nagyon csekly a valsznsge annak, hogy kt, klnbz helyrl s merben eltr feladattal elindtott rhaj soron lev kozmikus ugrsnak befejeztvel egyazon helyen s idben robbanjon el a relis trbe. De mgis

 megtrtnhet Maartens kapitny, a Thszeusz parancsnoka nem sokat hallott mg az Idegenekrl. Ksza hrek azonban s ilyenek minden rkiktben akadnak termszetesen el-eljutottak a flbe: titokzatos rdijelekrl, furcsa tnemnyekrl s persze eltnt hajkrl is, amelyeknek rkre nyomuk veszett. Az esemnyeket a kpzelet utbb, ahogy az mr lenni szokott, risiv nagytotta: az tdik kiktben a hradsok mr rejtlyes, gynyr s megkzelthetetlen birodalmakrl szltak vagy ppen vrszomjas, emberev, legyzhetetlen szrnyetegekrl, kinek-kinek zlse szerint. Maartens kapitny termszetesen tudta minden rhajparancsnok tudja , mennyire adhat hitelt az effle mendemondknak; s tudta azt is, hogy a fldiek ltal bejrt trsg nagysgt figyelembe vve, nagyon idszer mr a fomalhautiak utn egy jabb Tallkozs. Mindenesetre elhatrozta, hogy adott esetben vatos lesz Az jabb kozmikus ugrs elksztse kzepette hat milliparszekre az Eridanus deltjtl fontosabb gondja is akadt, mint a Thszeusz azonostfelismer kszlknek meghibsodsa. Igaz, neikl egy msik fldi rhaj bajosan ismerheti fel a kiltt s megfordtva. Az r azonban mdfelett tgas s mdfelett kicsi a valsznsge, hogy az tszelt sok kbfnyv kiterjeds res trben akr egy szzadgrammosnl nagyobb porszemmel, akr egy msik fldi rhajval tallkozzanak Lawson rnagy, a Cepheus rombol parancsnoka is hitt a valsznsgszmtsban; emellett a Tallkozs lehetsgt is meglehetsen gyakorlatiasan fogta fel. gy aztn, miutn az Eridanus deltjtl alig hat milliparszekre az rhajja elrobbant a relis trbe, azonnal tisztban volt vele, mit jelent az a gyngn hunyorg fnypont a kperny bal fels sarkban. A rend kedvrt de kizrlag csak ezrt mg leadta azonost jelzst ama msik hajnak. Termszetesen nem rkezett vlasz Az r kt tellenes vgbl lthatatlan cspok nyltak el, s kereszteztk egyms plyjt: az irnytott radarimpulzusok legyezje a tr minden kbcentimtert letapogatta. A vszjelzs egyszerre vlttt fel az egyms fel tart kt rhajn. Maartens kapitny komoran figyelte a kpernyt: amita feltnt az az apr fnyszikra, nem vette le a tekintett rla. Hvelykujja egy feltnen vrs szn billenty kzelben nyugodott.

 Kszenlt valamennyi harcllsban mondta kemnyen. Nincs kizrva, hogy azok a patknyok valami rosszban sntiklnak! Kt mikroparszekkel odbb hasonl rtelm kijelents hangzott el. A mszerfalon tucatnyi vrs lmpa villogott. Mindkt haj elektronikus agya elmleti teljestkpessgnek hatrn dolgozott, a megfigyelt hadmozdulatokbl ksrelve meg kikvetkeztetni a msik fl szndkait. Az egyik agy azonban egy gondolatnyival megelzte ellenfelt Az ultraibolya lzersugr lthatatlan, ha azonban clba tall, az eredmny biztos s vgleges. A veszly felismerse utn Maartens kapitny hvelykujja egytized msodperc alatt rte el a vrs szn billentyt. A Thszeusz atomlvegei tzet okdtak. Az ultraibolya lzersugr egyetlen htrnya, hogy a reakci krlbell fl msodpercet ksik, gy nem sokkal azutn, hogy a Thszeusz elemi rszecskire bomlott, az atomtltetek elrtk kt mikroparszekre lev cljukat. A Cepheus helyn fehren izz nap ragyogott fel: a ktszz mter sugar gmb belsejben minden anyag egyetlen gyorsan tgul plazmafelhv vltozott. Az j nap ragyogsa rvid let volt; hamarosan kihunyt. A teret vgigkorbcsol gammasugarak azonban fnyvek tvolba is elvittk a trtntek hrt. Tz perccel ksbb s hat milliparszekre az Eridanus deltjtl a tr mr ismt res volt s hallgatag. ABSZOLT FEGYVER Rendben van mondta a tbornok, s kikapcsolta a kptelefont. A professzor hozzjrult az interjhoz. Remlem, hogy tartani fogja magt megllapodsunkhoz: maximum tizent perc, egy pillanattal sem tbb! Gondolom, sejti, hogy a professzornak fontosabb dolga is akad! A Times embere blintott. s mg valamit tette hozz a tbornok, mieltt a riportert tjra bocstotta volna. Tudnia kell, hogy a professzor egynmely krdsrl hm meglehetsen furcsn vlekedik. Rgeszmk? Taln annak is mondhatjuk. Szerencsre rtalmatlanok, s egyltaln nem zavarjk a munkjban. A professzor valban pratlan koponya, s ezrt, gondolom, hibt kvetnnk el, ha tlzott fontossgot tulajdontannk egynmely hm nzetnek. Rgeszmjnek, ha gy tetszik. Csak azrt figyelmeztettem, hogy ne lepdjn meg, ha esetleg s mg egyszer: ne

feledje, amit a tizent percrl mondtam! A nagy ember eltt llva nkntelenl is olyasfle lmpalzat rzett, mint j pr ve, amikor egy-egy vizsgjra kszlt. Semmi rendkvlit nem fedezett fel a msik frfi klsejben; idegesten kellemetlen rzs fogta el azonban, amikor a professzor kk szemnek that, frksz pillantsa az vbe mlyedt. jsgr, mi? szaktotta flbe bemutatkozst. Melyik laptl? Klnben legyintett nem is rdekes. Rajta, krdezzen csak, ami tetszik! A riporter az asztalra helyezte magnetofonjt, s a beptett mikrofont a professzor fel fordtotta, majd bekapcsolta a kszlket. Balkezes, mi?! hallotta. Hogyne, termszetesen vlaszolta. Nem nzett fel idejben, gy elkerlte a figyelmt az a furcsa, mr-mr baljs mosoly, amely a professzor arcn tsuhant! Tessk, hallgatom mondta aztn. Professzor r kezdte. vatosan rakosgatta egymsra a j elre megfogalmazott szavakat s mondatokat. Miutn hossz id ta ez az els alkalom, hogy interjra kerlhet sor a fegyverkezsi kutatsok egyik legfbb vezetjvel, az olvask felteheten rlnnek, ha rvid tjkoztatst kaphatnnak a kutatsok eddigi fontosabb eredmnyeirl, valamint amennyiben ez a titoksrts veszlye nlkl megtehet a jelenleg folyamatban lev fejlesztsi programok fbb irnyairl is Nyjas mosoly. Felteszem, hallott mr a hidrognbombrl Hogyne, persze A krds vratlanul rte. Mrmint tudom, hogy bizonyos atommagok fzija sorn a felszabadul energia A msik egy trelmetlen mozdulattal elvgta a folytatst. Nem vizsgztatni akarom mondta. Nos, tudnia kell, hogy a hidrognbomba, amely a mlt szzad tvenes veiben mg csodafegyvernek szmtott, krlbell annyit jelent a legjabb fegyvereinkkel sszevetve, mint mondjuk az kori ember parittyja egy ballisztikus rakta ellenben! A hidrognbombkat az idegenekkel vvott els hborban mg hasznltk ugyan, de mr akkor tlsgosan szembeszk volt nehzkessgk, pontatlansguk s korltozott haterejk az j fegyverekhez kpest. Elg knnyen lehetett vdekezni is ellenk. s az antianyagbombk? Nos, azok mr valamivel magasabb kategrit kpviseltek: haterejk mintegy ktszzszorosa lehetett a kznsges hidrognbombknak, gy elg

jk voltak ahhoz, hogy az els hbort eldntsk a javunkra. Ugyanakkor azonban knytelenek voltunk beltni, hogy a ksbbiekben ms irnyokban is tovbb kell haladnunk. A hbor utols veiben ugyanis az ellenfl egypr haditechnikai jtsa kellemetlen meglepetseket okozott, gy a gyzelem egyltaln nem tehetett bennnket elbizakodott. j fegyverek? Valamilyen sugrzsrl hallottam jegyezte meg a riporter. Az is volt, sugrzs. Pusztt erej sugrzs, amely ha clba tallt s vgigsprt egy-egy bolyg felsznn, akkor ott hossz idre mg az let lehetsgt is eltrlte! A hborkat egszen addig rhajk vvtk, bzisaiktl tvol, s gy nem csekly megrzkdtatst jelentett szembenznnk az j helyzet sszes lehetsges kvetkezmnyvel. A flottnk bzisai s velk egytt minden lakott bolyg egy csapsra bekerltek az j fegyverek hatsugarba: a sugrzs mindenkit elrt Termszetesen folytatta a professzor jghideg mosollyal hamarosan megvolt r a vlaszunk: a korpuszkulris sugarakkal dolgoz XR-1 s XR-2 rendszereink az ellenfl sugrgyinl lnyegesen hatkonyabbnak bizonyultak. A sugarak a clba vett rhaj pnclzatbl kiindul, intenzv rntgensugrzssal minden llnyt elpuszttottak! Ezek lettek volna azok a fegyverek, amelyek a msodik hbort is a javunkra dntttk el? Sajnos nem. Az ellenfl elg gyorsan rjtt a vdekezs egyedl lehetsges mdjra. Megfelel mgneses ertr segtsgvel ugyanis a tlttt rszecskkbl ll sugarak eltrthetk, s gy Az ertr teht tkletes vdelmet nyjtott az ellenflnek? Csak ideig-rig. Addig, amg az XR-3 rendszernket ki nem dolgoztuk. Ezt a sugrzst semmifle ertr nem trthette el! Az XR-3 az a fegyver, amelyet a kznyelv hallsugrnak nevez. Tetszs szerint irnythat, s amelyik rhaj a sugrnyalb tjba kerl, az egyszeren elprolog. Az XR-3 volt vgl is az a fegyver, amely a msodik hbort a mi javunkra fordtotta; sajnos, a hbor vge fel Az idegenek is j fegyvert vetettek be?! Nem. Pusztn annyi trtnt, hogy addigra sikerlt elltniuk a legtbb hajjukat egy j tpus, a sugarainkat szinte tkletesen visszaver pnclzattal. Idejben szbe kaptunk azonban, gy alig pr hnap leforgsa alatt sikerlt megalkotnunk az YR-rendszert. Sose hallottam rla mondta a riporter. Erre nem is szmtottam. Mindmostanig titkos fegyver volt, s csak korltozott szmban alkalmaztuk. Miutn azonban egypr vratlan

szupernva-kitrs jtszdott le az ellenfl ltal ellenrztt szektor kells kzepn nos, a negyedik vagy tdik prbalvs utn bkt ajnlottak. Elfogadtuk. Ezutn sznet kvetkezett; sznet, amelyet a kznyelv a bke idszaknak mond. Valjban nem egyb lzas kszldsnl: mindkt fl megsokszorozott ervel s igyekezettel kutatja a msik elpuszttsnak jabb lehetsgeit. Most milyen fegyveren dolgoznak, professzor? Kifejezstelen arccal pillantott a riporterre. Nevezzk taln Q-bombnak mondta csendesen. A Times munkatrst vratlanul olyan rzs legyintette meg, amely nagyon is kzel llt a flelemhez. Mondana valami kzelebbit rla? krdezte. Meglepetsre amaz blintott. A mkdsi elve igen egyszer kezdte. Mr vszzadokkal ezeltt kiszmoltk, hogy ha sikerl a vilgmindensg valamely pontjn egy kritikus srsgnl nagyobb anyagkoncentrcit ltrehozni, akkor a trszerkezet dnt vltozson megy keresztl. Egy adott hatron tl ugyanis semmifle anyagi jelleg hats, sugrzs vagy energia nem juthat ki tbb a kls trbe; a tr bezrul, a szban forg anyagtmeg mint megfigyelhet, rzkelhet anyag szinte megsznik ltezni a klvilg szmra. Egyflekppen azonban mgiscsak ltezik: a tmege az megmarad, st kezdeti plyjn tovbbhaladva, maghoz ragad minden anyagot, amely az tjba, a vonzskrzetbe kerl. s amilyen temben a tmege gyarapodik ezltal, gy n a vonzskrzete is! De tulajdonkppen mi trtnik ezzel az anyaggal? Eltnik? A klvilg szmra igen. Szmtsok igazoljk, hogy egy adott tmeghatron tl nincs er, amely feltartztathatn az sszezsugorodst; az anyag vgtelenl kicsiny trrszben, gyszlvn egy matematikai pontban koncentrldik; sz szerint teht kiszakad a mi vilgegyetemnkbl! Ez azt jelenten Ez azt jelenti, hogy tkletesen elegend az ellenfl ltal birtokolt szektor irnyba egyetlenegy ilyen, a kritikusnl valamivel nagyobb tmegkoncentrcit tba indtanunk, mert ez s az id elvgzi majd mindazt, amire korbbi fegyvereink kptelennek bizonyultak! Az abszolt fegyver suttogta dbbenten a riporter. Sok mindenre fel volt kszlve, de erre nem. A tuds szrakozottan nzett maga el. Igen, az vlaszolta kis id mlva. Arcn egy rpke pillanatra ismt feltnt az a baljs kifejezs; a riporter valsggal megdermedt tle, br mg nem rtette az okt.

 Tudja mit vetette fel vratlanul a professzor , menjnk t ide a szomszdba, a laboratriumba. Legalbb a sajt szemvel lthatja Mit lthatok a sajt szememmel?! Majd megtudja! A tuds vratlan frgesggel felllt. A tbornok zekre szed majd, ha tllpem az idmet tiltakozott ertlenl a Times tudstja. A tbornokra ne legyen gondja Sokfle mszerrel s ismeretlen rendeltets, ijeszten bonyolultnak ltsz szerkezetekkel telezsfolt helyisgbe jutottak; a professzor persze lenygz biztonsggal tett-vett kzttk. Nhny kapcsolt tfordtott, szablyozkarokat forgatott el mire sznes jelzfnyek gyulladtak ki, s a vezrlpult mszerei egyszerre letre keltek. Halk, de a riporter szmra mgis flelmetesnek tetsz zgs hallatszott. gy ni mondta a professzor elgedetten. A vkuumszivattyk beindultak. A folyamat tbbi rsze mr teljesen automatikus. Mieltt azonban a rszletekre rtrnk, hadd mondjk el egy kis trtnetet. Meren az jsgr szembe nzett, s az kezdte nagyon kellemetlenl rezni magt. Cseppet sem bnta volna, ha mr vge szakad ennek az tkozott interjnak. Nos, vgtre is maga akarta. Hallgatom mondta. A professzor szket kertett magnak, s intett a riporternek, hogy is foglaljon helyet. Van egy elmletem, tudja. De egy kis kitrvel kezdem Emlkszik r, ugye, hogy rgtn, amikor belpett hozzm, megjegyeztem: n balkezes Igen, az vagyok. Br nem tudom, hogy ennek mifle jelentsge Mindjrt megtudja. Termszetesen tisztban van azzal is, hogy nem n az egyedli balkezes vilgunkban. sidk ta, pontosabban amita csak rsos feljegyzseink vannak, tudjuk, hogy vannak balkezesek, s tudjuk azt is, hogy szmuk egyltaln nem csekly: hozzvetlegesen t-tz szzalkos arnyt kpviselnek A jelensg okt azonban nem ismerjk, legfeljebb sejtjk: bizonyos, a mi vilgunkat alapveten jellemz szimmetriatulajdonsgok hzdhatnak meg mgtte. Maga az arny ugyanis, a balkezesek arnya legjobb tudomsom szerint sidk ta vltozatlan. Hasonl jelensg persze elfordul az llatvilgban is, br ott az arnyok egszen msok. s most hadd krdezzem meg: ugyan mire vln, ha ez a hossz-hossz ideje vltozatlan arny egy csapsra, pontosabban rpke pr v sorn alapveten megvltozna?! Ha bekvetkezne egy olyan helyzet, amikor mr tbb a balkezes, s az arny egyre jobban a javukra toldna el?!

 Nem tudom nygte ki a riporter zavarodottan. Mg sohasem figyeltem meg De n igen! Az jsgr a msik frfi tekintetben most valami eszels csillogst vlt felfedezni, s egyszeriben eszbe jutott a tbornok figyelmeztetse. Te j g! gondolta. Mit szlna ahhoz, ha kijelentenm, hogy mg harminc vvel ezeltt mg egy balkezes jutott kilenc jobbkezesre, addig tizent ve az arny mr hrom a hthez, t vvel ezeltt ngy a hathoz ma pedig nyolc a ketthz, de a balkezesek javra! Ez biztos?! A riporter prblta sszeszedni magt s rendet teremteni a gondolatai kztt. Alig sikerlt. Elhiheti, ha mondom! Tizent ve figyelek mindenkit megfigyelek, akivel csak sszeakadok, s vrl vre feljegyzem a vltozsokat. Mrget vehet r, hogy gy van! De ht mitl?! Mi okozhatja a vltozst?! Mint mr emltettem, az arnyok llandsga mgtt a mi vilgunkat jellemz alapvet szimmetrik hzdnak meg. gy rgtn addik, hogy az arnyok megvltozst csakis egy msik vilg trvnyeinek s ezzel egytt ama msik vilgnak is a mi vilgunkba trtn fokozatos behatolsa eredmnyezheti! Taln sejti, hova akarok kilyukadni, de azrt vgigmondom: mindenki tudja, hogy az idegenekkel vvott harmadik hbort is megnyertk. Ennek mr csaknem hsz ve; elfogadtk a feltteleinket, miutn nem is tehettek mst, akkor! Csakhogy n ismerem ket, s tudom, hogy egyltaln nem tekintettk befejezettnek a jtszmt! Az els s a msodik hbor kztt nyolc v telt el; a msodikat s a harmadikat mr csak t esztend vlasztotta el egymstl. De most mr hsz ve lltlag nyugton vannak! Vajon mire kszlhetnek? Mi lehet az, ami ilyen hossz s alapos elkszleteket ignyel?! Nem lehet igaz A riporter kezdte rteni, s nagyon is vilgos volt, hogy csak egyfajta kvetkeztets addhat. Pedig pontosan errl van sz! A professzor arcn ismt megjelent az a dermeszt vigyor, s a msikban megfagyott a llegzet. Behatolnak kznk, rti?! Az idegenek humanoid fajta azt a kevs klnbsget eltntetni nem jelenthet komoly nehzsget. Idejnnek, s befrkznek mindenhova, s mindent megkapnak, amit csak akarnak mghozz harc nlkl, rti?! Elkvettek azonban egy hibt: a szimmetrikrl megfeledkeztek! Behatoltak kznk, de magukkal hoztk a tulajdon vilguk trvnyeit is, amelyek ppoly magtl rtetdek szmukra, mint amilyen megszokottnak tnnek neknk a sajt szimmetriink! De ez kptelensg! kiltott fel a riporter. Hiszen n nem vagyok

idegen, s tudom, hogy Tudta, hogy most fel kellene ugrania, kirohannia innen, segtsget hvnia. A msik frfi tekintete azonban a szkhez szgezte. Kptelen volt megmoccanni is. Egy ksrlet mg htravan hallotta nagyon tvolrl a valszntlenl nyugodt hangot. Gondolatai csak lassan trtek vissza a valsghoz. A professzor mr a vezrlpult eltt llt, s figyelmesen szemllte a mszereket. ppen ideje dnnygte. Sajnos, a munka java rszt magamnak kellett elvgeznem folytatta hangosabban. Nem akartam kockztatni. Meglehetsen nagy anyagmennyisget kellett egy iszonyan kicsiny trrszbe, gysznyinl billiszorta kisebb trfogatba koncentrlni, legyzve az elemi rszek kztt hat taszterket. De sikerlt. A Q-bomba teht itt van Ujjval megkopogtatta a tartly fmfalt. Itt, emgtt! Egyelre megfelel erterek tartjk kordban, megakadlyozva, hogy jabb anyagtmegekkel kerljn rintkezsbe, hogy elnyelje elbb ezt az pletet, aztn a Fldet, a Naprendszert s gy tovbb. Egy miniatr fekete lyuk: az abszolt fegyver. s miutn lltsa le! ordtotta magnkvl a msik. Kapcsolja ki! Azonnal lltsa meg s De mr tudta, hogy ks, hogy semmit sem tehet. Ami azt illeti csevegett tovbb knnyed hangon a tuds , a Q-bombt lelltani sem lehet. Igaz, az ertr egyelre mg Elgondolkozva pillantott egy vrs szn foganty fel a mszerfalon. Nos, mirt ne? mormogta. A msik frfi csak egy pillanat mlva eszmlt. Felvlttt, s arrafel vetette magt, de elksett vele. A professzor megmarkolta a fogantyt, s knnyedn lerzta magrl a belcsimpaszkod frfit. Szeme eszels fnnyel csillogott. Igen, megszllttok a Fldet! kiltotta. tkozott balkezesek, vge a jtknak! Itt fogom bevetni a bombt itt s most! lete egyben rtelme utols msodperceiben az jsgr eltt villansszeren mg felrmlett Wryz ketts napja, a narancssrga trpecsillag krl kering bolyg, a ngy ismers hold, a bronzvrs gbolt, a kk mezk, a tengerek az otthon kpei. Azutn megtudhatta, hogy a jtknak csakugyan vge. A FELDERT A kt rhaj az Alcyone vidkn alaposan megtpzott flotta maradvnya vratlanul bukkant fel a relis trben; legnysgk rthet megknnyebblssel nyugtzta, hogy a soron lev kozmikus ugrs nem egy

fehren izz csillag kells kzepben rt vget. A rejtett dimenzik kapujt kis ideig mg kkesfehren villdz fnykoszor vezte, azutn ez is kihunyt, s a megnyugtatan szablyos gbolton mr csak a megszokott csillagok s kdfoltok tzezrei ragyogtak. Az ismers csillagkpek elrultk, hogy hazai tjak kzelben jrnak. A hajk fedlzetrl lthatatlan cspok nyltak el s hatoltak a krnyez r mlyre, jra s jra vgigtapogatva a teret, valami oda nem ill trgy utn kutatva. Az emberek minden idegszlukkal azt lestk, mikor vlt fel jbl a vszjelzs a pusztulstl ppen csak megmeneklt hajkon. Kt vagy hrom perc utn a feszltsg rezheten albbhagyott: mr tudtk, hogy az ellenfl nem kvette, nem kvethette ket. A parancsnoki haj lzeradi puszta szemmel lthatatlan impulzussorozatokat sugroztak a ksr rombol fel; amazok szinte azonnal nyugtztk a vtelt. Az r kt pontjn egyazon pillanatban villantak fel a korrekcis hajtmvek apr fnyszikri, s gondosan kiszmtott lksekkel a kvnt irnyba fordtottk a kt hajt. Az automatikus tjol rllt a kijellt csillagokra, s a kormnyzst robotpilta vette t. Egy msodperccel ksbb az r feketesgt kilomteres tzsugarak tptk szt: beindultak az interplanetris motorok. A kt hadihaj sok ezer tonns tmege nekildult, hogy a sok fnyves kozmikus ugrs utn megtegye azt a pr szz milli kilomteres tvolsgot is, amely vgs ticljuktl mg elvlasztotta ket. Elttk, a srgsfehren izz napkorong kzelben alig kiveheten, de mgis egyre kzelebb, a Fld apr, kkeszld sarlja ragyogott. Rowland ezredes tdszrre is lepergette az Enterprise s a Shadow kapitnyainak magnetofonszalagra rgztett sszefoglal jelentst: kezdettl fogva volt egy olyan rzse, hogy akad egy apr rszlet, amely egyelre mg megmagyarzhatatlan, de rdemes jobban odafigyelnie. Most vgre rakadt. A jelents a vesztett tkzetrl trgyilagos, de rtheten szkszav volt; a fedlzeti adattrolk segtsgvel azonban a Kmelhrts fnke vgl is minden fontosabb krdsre vlaszt kaphatott. Az tdik lejtszst mr a Felderts vezetjvel egytt hallgatta vgig; majd lelltotta a magnetofont, s egy ideig sztlanul nzett maga el. Arckifejezse semmit sem rult el gondolataibl. A msik frfi trelmesen vrt: sejtette, hogy nem lnyegtelen aprsgokrl kvnnak beszlni vele. A visszatrt hajk jelentst termszetesen mr ismerte, a megbeszls trgya teht aligha az lesz de bizonyra sszefggsben lesz majd az Alcyone vidkn lezajlott tkzettel. Rowland ezredes vgre megmozdult: rasztala fikjbl ngy vkony

dosszit hzott el, s szp sorban elhelyezte ket az asztalon gy, hogy a vele szemben l frfi jl lthassa feliratukat. Tallomra felttte az egyiket. "Michael Wilder olvasta. Szletett 2075. Detroit Tanulmnyait az rflotta washingtoni akadmijn fejezte be. Els kinevezsnek dtuma: 2098., beosztsa: az Aquila ksr rombol msodtisztje" Becsukta a dosszit. Els s utols beosztsa tette hozz. Michael Wilder eltnt a 2099. jlius msodiki tkzetben az Alcyone trsgben. Egy msik dosszira pillantott. Norman Lee Eltnt ugyanott, ugyanakkor, ugyanabban az tkzetben mondta tagoltn. s eltnt mg Stephen Harris, William Anderson mindnyjan az Aquila tisztjei. Sorsuk ismeretlen Egyvalami azonban bizonyos: valamennyien birtokban voltak az rflotta szmszer erejre, csoportostsra s ezzel egytt a Fld vdelmi rendszerre vonatkoz leglnyegesebb informciknak! A Felderts fnke blintott Taln elpusztultak kockztatta meg. Taln ismtelte Rowland ezredes. De taln nem. Az Enterprise fedlzeti komputere mindvgig regisztrlta a beosztott hajk fedlzeti komputereinek jelentseit az embervesztesgekrl. Az adatok rendelkezsnkre llnak s most figyeljen: az sszekttets megszakadsnak pillanatban mr csak az Aquila emltett ngy embere volt letben. Mg egy aprsg: az ellenfl az Aquilt, amelyet mr a legelejn sikerlt levlasztania a flottrl, kizrlag hagyomnyos fegyverekkel tmadta Egyszval mozgskptelenn tette, de nem puszttotta el! Gondolom, ezek utn sejti mr, milyen gyben krem a segtsgt! A vratlan fordulatnak mg a lehetsge is teljesen felbortotta a napirendet, amelyet az rvdelem vezetinek ppen soron lev tancskozsa szmra sszelltottak s a jelenlev tudsok, politikusok s katonk elkeseredett szcsatjv vltoztatta azt. Ostobasg! llaptotta meg McGray vezrrnagy, a harmadik rflotta parancsnoka. Egyszeren nem juthatnak t a vdelmi rendszernkn! Mr rkkal azutn, hogy a felderts tudomst szerzett a kzvetlen akci lehetsgrl, tbbszrs gyrt vontunk a Fld krl. A loktorok feldertsi zni ngyszeresen tfedik egymst. Egy porszem sem csszhat t szrevtlenl, nemhogy egy rhaj! Termszetes eredet trgyakra is gyelnek, tbornok? Mindenre! Persze, esznk gban sincs, hogy minden porszem vagy akr egy nagyobb kdarab felfedezsekor riadt rendeljnk el. n is jl tudja, hogy nap mint nap tbb ezer tonna kozmikus anyag hullik a Fldre. Ezt megakadlyozni nem tudjuk, s nem is ll szndkunkban. Amennyiben

mgis ppen errl van sz, tbornok. Brmelyikkel tjuthatnak! A tbornok hallgatott. Az a komoly veresg, amelyet haji alig nhny nappal ezeltt elszenvedtek, jcskn megtpzhatta a fldi technika mindenhatsgba vetett hitt. Az ismtelt kudarcok utn mr egyltaln nem tarthatta lebecslendnek a Fld elleni kzvetlen invzi lehetsgt. Az invzit pedig ez kztudott alaposan el kell kszteni Van valami elkpzelsk arra az esetre, ha ez mgis bekvetkezne? krdezte nagy sokra. Megkzeltleg persze be tudnnk hatrolni a tartzkodsi helyt mondta a tuds. Erre alighanem szksgnk is lesz De mgsem csaphatunk le r azonnal. Biztosra vehetjk ugyanis, hogy az gynkk lland kapcsolatot tart fenn bzisval, s ennek a kapcsolatnak a tl korai megszakadsa egyelre kiszmthatatlan reaglshoz vezethetne a rszkrl. Taln jabb ksrletet tennnek, mg nagyobb vatossggal s egyltaln nem biztos, hogy msodszor is sikerlne az gynkket idejben felkutatnunk Mi a tervk? krdezte a tbornok. Felteheten iparkodnak tkletes msolatot kszteni mondta elgondolkozva a tuds. Valamit, ami gy mozog, gy beszl s gy reagl mindenre, mint egy fldi ember. neikl aligha hajthatn vgre a feladatt Egy tekintetben azonban az alkotsuk mgsem lehet elgg tkletes: valahol legbell kell hogy legyen egy zrt burok, amelybe nem hatolhatnak be a fldi ingerek, a fldi gondolatok. Egy burok, amely megrzi azt a msik vilgot, s megrzi a szndkot is, amely idegen minden emberi szndktl, hiszen az emberi faj elpuszttsra irnyul s mi kvetkezik mindebbl? vetette kzbe a msik; lthatan untatta a hosszas okfejts. Tudunk valamit tenni ellene? Igen, tudunk. Megprblhatjuk feltrni ezt a burkot. Megprblhatunk behatolni lelknek abba a kis zugba, amely olyannyira el van zrva a klvilgtl. s taln meglepdik, de annl knnyebben sikerl majd ezt megtennnk, minl tkletesebb a msolat! Nem rtem Tervnk lnyege egyszeren az, hogy megprbljuk befolysunk al vonni ezt a lnyt; megksreljk rvenni arra, hogy a mi szndkainknak, cljainknak megfelelen viselkedjen. Nem titok n eltt, hogy vannak jl bevlt mdszereink, amelyekkel embereknl ezt elrhetjk anlkl hogy ignyt tartannk a msik fl tudatos egyttmkdsre. A kulcskrds teht az, hogy ezek a mdszerek itt mennyire alkalmazhatk; ms szval, hogy a ksrlet alanya rzkeiben, reakciiban, gondolkodsmdjban, ha csak

felsznesen is, de mennyire ember?! A Kmelhrts vezetje egy cseppet sem volt elragadtatva a szereptl, amelyet nem is annyira r, mint inkbb a Szolglatra kiosztottak. Egy nappal ama bizonyos tancskozs utn, immr a rszletes cselekvsi terv ismeretben, vltozatlanul ktelyei voltak: a feladat nagysghoz kpest arnytalanul szksnek rezte a lehetsgeit, elavultnak a mdszereit, s nem utolssorban Az ezredes sztlanul bmult kifel irodja ablakn, azonban a ltvnytl, a mrciusi napfnyben frd utckon nyzsg emberek s gpkocsik tarka forgatagbl ezttal nagyon kevs jutott el a tudatig gondolatai msutt, nagyon messze jrtak. Egy titokra gondolt, amelyet mg nem oszthat meg senkivel, mert a ltszatra klnll mozzanatok, a nagy nehezen kicsikart apr rszletek most mg csak az agyban llhattk ssze egysges kpp, s a kvetkeztetseit nincs joga sztkrtlni mindaddig, amg vilgosan nem ltja, hogy voltakppen meddig is terjed amazok befolysa. Iszony er van a kezkben, tudta Mr nem egy jszakja, hogy lidrcnyomsszer kpek ksrik az lmait. Ltja, amit sohasem lthatott, s amit mgis olyannyira vilgosan el tud kpzelni magnak. A kegyetlen csata kpei villannak fel eltte, amelyet a magra maradt fldi hajraj a sokszoros tlervel vvott, mikzben a flotta maradk egysgeinek visszavonulst fedezte. Elkeseredett vdekezsk a kzeli csillag gyilkos erej sugrzsa s az rben felragyog tzgmbk tucatjai megannyi atomrobbans a becsapd raktk dbrgse s a feltpett hajtest kegyetlen rzkdsa mozgskptelen ronccs ltt s atomtzben elhamvad rhajk s egy frfi vagy taln tbb is aki mindezt tllte de milyen ron?! A fekete gbolton tzcsk villant; az atmoszfra fels rtegt tszel meteor izz grbt rajzolt a csillagok kz. Az ionizlt felhbe burkolz tzgoly plyja kiss lefel hajlott; a kzegellenlls nmileg eltrtette kezdeti tirnytl, de kevsnek bizonyult ahhoz, hogy megtrje szdt rohansnak lendlett. Tovbbszguldott anlkl, hogy rintette volna az als rtegeket; kijutott az rbe, s csakhamar jra eltnt a fekete mlysgekben. Alighanem rkre.

Egyetlen kvlll sem rzkelhette, amint a felszn legnagyobb megkzeltsnek pillanatban egy apr fekete pont vlt el a rohan tzgmbtl, s a mlybe zuhant. Kt kilomterre a felszntl a pont egy parnyi gmb kettvlt, majd a kvetkez msodpercben az egyik fele hirtelen megduzzadt, s sokszirm virgknt sztterlve lefkezte zuhanst. A csillagokat elvlaszt sok fnyvnyi szles szakadk tls partjn kidolgozott terv elrkezett a megvalsts szakaszba. Az eredmnyt mindenekeltt a gondos elkszts, az sszes lehetsges krlmnyt mrlegre tev alapos tervezs garantlta. Sok ms esetben is most is. A terv valban krltekint volt, s rendszerint jnak is bizonyult. A megvalstsba azonban olykor hibk cssztak. Alapos s kemny kikpzst kapott, mint minden Feldert. A rendelkezsre ll legaprbb rszletekig megismertettk vele leend ticljt; kitartan s szrszlhasogat pontossggal az agyba sulykoltk az adott faj jellegzetessgeit, viselkedsmdjt, szoksait. Begyakorolta a legklnbzbb lzerfegyverek s az Y-rombolk kezelst; de elsajttotta a fegyver nlkli nvdelem az ivzquicatl fogsait is, amelyek vagy hszezer vvel rgebbi tapasztalatokat srtenek, mint a karate fldi technikja s rendszerint pp ugyanilyen arnyban bizonyulnak hatkonyabbnak. Megtantottk r a biztonsg kedvrt , hogyan hzhat ki akr tbb napot is egy falat lelem s egy csepp vz nlkl az Antarktiszon vagy a Death Valley poklban; tudta, hogyan maradhat letben egy atomrobbans epicentrumtl alig ktszz mternyi tvolsgban. A birodalom flrees bolygin tett ltogatsok sorn tallkozott s megkzdtt olyan lnyekkel is, amelyekhez kpest a rmtrtnetek vmprjai s emberev szrnyei rtalmatlan szobacick csupn Pszichikai ellenllkpessgt szinte a vgtelenig fokoztk. Kikpzi szerint tehetsges, tlagon felli tantvnynak bizonyult Feldert volt; s most alkalma nylt r, hogy a megtanult, agyba sulykolt ismereteket a birodalom szolglatban hasznostsa. Az els Feldert volt ezen a bolygn; alighanem az utols is feltve, hogy sikerrel teljesti feladatt. E tekintetben nem voltak ktsgei. Els napja az idegen bolygn vrakozson felli eredmnyeket hozott. Sikerlt zembe helyeznie adkszlkt; a bzist legfkppen azok a szokatlan klsej ltestmnyek rdekeltk, amelyek a legutbbi idben a

bolyg szmos pontjn feltnedeztek. Felptsk, kszenltbe helyezsk taln dnten befolysolhatja az invzi els hullmnak eredmnyessgt Bejrta a Fldet; nzeldtt, hallgatdzott s figyelt. Kontinenseken vgott t rpke rk alatt, de kpes volt arra is, hogy napokat sznjon egy-egy jelentktelennek ltsz mozzanat alapos vizsglatra. rdekeltk az aprsgok is. Stlt a vrosok utcin, elvegylve a tmegben; napilapok szzain rgta t magt; tvadsok tucatjait elemezte ki aprlkos gondossggal, mg a kp lassan-lassan sszellt. De mg tovbbi informcikra volt szksg. A dnts, amelyet nem csekly rszben az adataira alapoznak majd, megmsthatatlan lesz, s ezrt szksgkppen helyesnek is kell bizonyulnia. Minden Feldert hallott tragdikrl, amelyeket pontatlan informcik, hinyos felmrsek s ezrt hibs dntsek idztek el. Egyes pontokon nem vrt ellenllsba tkztek, amelyet csak ggyel-bajjal sikerlt lekzdenik; msutt az invzis flottra iszonyatos erej, kivdhetetlen csapsok zdultak, s szerencse volt, ha egyegy megtpzott egysg mg elvihette a vezrkarhoz a trtntek hrt Feldert volt. Emberek kztt jrt, emberek vettk krl, ltszatra ppolyan emberek, mint de persze egszen msok. Minden agysejtjt, minden porcikjt feneketlen gyllet itatta t irntuk; megtantottk, hogyan viselje, hogyan hordozza magban ezt a gylletet anlkl, hogy kimutatn hiszen az ktsgkvl kldetse vgt jelenten Rowland ezredes vilgosan ltta a helyzet ellentmondsossgt. Vgl is az idegen gynk itt van, jformn a kezeik kztt, megfigyelhetik, minden lpst ellenrizhetik s ellenrzik is , de mgsem tehetnek vele semmit. Hiszen ha ember lenne ezerfle mdjt tallnk, hogy szra brjk, hogy a maguk oldalra lltsk, mghozz anlkl, hogy errl a kikldi tudomst szerezhetnnek. De mindaddig, amg a reakcii kiszmthatatlanok Az rvdelem vezeti sorrendben harmadik tancskozsukat tartottk a rendkvli vintzkedsek bevezetse ta. Az ezredes tmr beszmoljt kveten a Felderts vezetje krt s kapott szt. A legjabban befutott jelzsek szerint mondta az ellenfl bzisaira koncentrlja f erit, s ez alighanem azt jelenti, hogy az invzis elkszletek vgs s dnt szakaszukba lptek A tbbiek sszenztek. Van valami elkpzelse arrl, hogy ez mennyi idt vehet ignybe? vetette kzbe valaki. A Felderts vezetje blintott. rtkelseink szerint vlaszolta , az eddigi tapasztalatokat is figyelembe vve, az rflottjuk kzepes s nagy egysgeinl a kszletek

feltltse, belertve a szksges javtsok elvgzst is, mintegy tizent-hsz napot ignyel. Minden tovbbi kommentr felesleges volt. Valamennyien tudtk, hogy ez az id elkpeszten kevs brmifle hatsos felkszlshez. Az rvdelem parancsnoka felllt a helyrl. Ismerjk teht a helyzetet mondta. A rendelkezsnkre ll id nem elegend arra, hogy a Fld kzvetlen krnyezetben megfelel hatkonysg vdelmi rendszert hozzunk ltre. Ehhez mg hozzteszem azt is, hogy az rben sztszrt erink arra sem kpesek, hogy a kzeled invzis flottt feltartztassk, vagy akr csak emltsre mlt mrtkben meggyengtsk. Nos, ez a helyzet, uraim, minden szpts nlkl Most pedig javaslatokat krek! A msodik rflotta parancsnoka felemelte a kezt. Kt lehetsg kztt vlaszthatunk mondta megfontoltan. Mindenekeltt: semmiflekppen nem engedhetjk meg, hogy vrosaink clpontokk vljanak, hogy a Fldet akr egyetlen komolyabb csaps is rje! Az egyik lehetsg teht a trgyals, a feltteleik rszleges vagy teljes elfogadsa az erviszonyok ismeretben azonban ez valsznleg egyet jelentene a felttel nlkli megadssal. Ez az egyik lehetsgnk. A msik: ha azzal prbljuk meg elrni az invzis terv feladst, hogy erinket lnyegesen nagyobbnak mutatjuk a valsgosnl, vagyis blfflnk. Ennek a blffnek azonban nagyon hihetnek kell lennie, mert klnben knnyen a visszjra slhet el Az rvdelem parancsnoka felnzett. Pontosan mire gondol? krdezte. Nos, az idegenek egy gynke mr a Fldn tartzkodik. Ezt mindnyjan tudjuk. R kell vennnk, hogy tlljon, hogy neknk dolgozzon. R kell vennnk, hogy olyan jelentseket kldjn megbzinak, amelyek meggyzik ket az ernkrl s arrl, hogy az invzi hatalmas ellenllsba tkzne. Vagyis el kell rnnk, hogy a tervket legalbb elhalasszk, hogy idt nyerjnk a fejkszlsre. De ha mgis elindulnnak akkor gy kell fogadnunk mr az invzi els hullmt, hogy a msodik elindtsra ne kerljn sor! Valamennyi ernket be kell vetnnk, valamennyi tartalkunkat fel kell hasznlnunk, mg ha a ksbbiekre egyetlen hajnk sem marad. Ert kell mutatnunk, brmilyen ron! Maradjunk az idegen gynknl mondta az rvdelem parancsnoka szrazon. Hogyan kpzeli a meggyzst? Az a vlemnyem vlaszolta a msodik rflotta parancsnoka, s Rowland ezredesre pillantott , hogy igenis vannak kellkppen hatkony eszkzeink a meggyzsre, s ezttal semmi nem indokolja, hogy

kmletesek legynk. Nem kell sajnlnunk a fickt: el kell kapnunk s Azt a fickt aligha kapja el lve vetette kzbe Rowland hvsen. s ha elkapjuk, s nem sikerl a megdolgozsa, iszony kockzatot vllalunk. Mindenre van megolds, ezredes. n nem az n mdszereit helytelentem ltalban, csupn az a baj, hogy ezek a mdszerek most tlsgosan lassak. Nem lehetne meggyorstani a dolgot? Vannak bizonyos biokmiai Tudom, mire gondol. Azokat a szereket azonban eddig mg csak embereken prbltuk ki, s semmi garancia arra, hogy ezttal nem ppen az ellenkez hatst rnnk el velk. Taln kellkppen kis adagokban Taln. De taln nem. Mindenesetre az ezredes kesernysen elmosolyodott az tny, hogy ms mdszerekkel alighanem lnyegesen lassabban rnnk clt. Nem zrkzom l az ell, hogy ksrletkppen, minimlis kockzattal Pontosan ezt akartam hallani ntl, ezredes! Egy bozttal bentt erdrszben fekdt, amikor a helikopter alig pr szz mternyi magassgban elhzott fltte. Itt volt elrejtve az adkszlke; nem kockztathatta, hogy llandan magnl tartsa. Szoksos sti egyikt tette a vroson kvl, amikor a motorzgst meghallotta. Egy vilghbors vetern reflexvel vgta hasra magt, s mozdulatlann merevedett, gy aztn elmulasztotta a pillanatot, amikor ha fltekintett volna, taln szrevehette volna, amint a fltte elszll gp egy alig lthat, finom permetet juttat a levegbe. Feladata befejezshez kzeledett. Sikerlt behatrolnia a legtbb titkos ltestmny helyt, kiterjedst, megllaptani valszn rendeltetsket, valamint azt is, hogyan bnthatjk meg ket. Ezzel egyidejleg az utols adalkokat gyjttte egybe s rendszerezte magban az idegen faj jellemzshez, vrhat reakciik, hangulatuk s az invzival szemben lehetsges ellenllsuk felmrshez. lczsa tkletes volt; nem csekly elismerssel gondolt jbl s jbl a konstruktrkre, me, bejuthatott az ellensg kz, elvegylhetett a tmegben, tanulmnyozhatta viselkedsket, szoksaikat, megszerezhette a bzist rdekl informcikat anlkl, hogy amazok brmit is gyantottak volna. Sikerrel gyzte le fel-feltmad undort, amely az idegen fajjal szembekerlve eleinte elfogta. Kzttk jrt, beszlt, s egyre kevsb kellett gyelnie a szavak, mondatok gondos megfogalmazsra; mozdulatai csiszoltabbak lettek, s a kezdeti idegfeszltsg is albbhagyott. Igyekezett felolddni, nem gondolni arra, hogy ellensg veszi krl. Az eredmnyek jles rzssel tltttk el:

igen, teljesteni fogja kldetst. s ha sikerrel jr, senki s semmi nem lesz kpes feltartztatni az invzit. A maradktalan megelgedettsgbe azonban most meglepetsre egy nyugtalant, furcsa rzs vegylt. Egy vratlan gondolat is felbukkant, aztn tovatnt, mieltt mg kzelebbrl behatrolhatta volna. Nyugodtan fekdt tovbb, elernyesztve idegeit s izmait: az a gondolat elbb-utbb visszatr. Az imnt annyira furcsnak tnt, hogy rdemes lesz kivrnia. s valban visszatrt. Biztonsg kedvrt mondta az ezredes az els ksrletet a vroson kvl hajtottuk vgre, ppen reakciinak kiszmthatatlansga miatt. Ez krlbell hat rval ezeltt trtnt; az embereink persze rajta voltak, de beszmolik szerint a vrosba val visszatrse utn nem kvetkezett be klnsebb vltozs a viselkedsben, gy egyelre nem vagyunk abban a helyzetben, hogy megtlhessk: tnylegesen trtnt-e brmifle talakuls nla Tennivali kzepette eddig vajmi kevs ideje jutott r, hogy tulajdon rzelmeit, gondolatait analizlgassa; gy most mr bajosan llapthatta meg, hogy voltakppen mibl ered ez a furcsa bizonytalansg, amely most gy tetszett mintha kezdettl fogva a lelkben lappangott volna. De elrkezett az id, amikor kny teln volt komolyabb figyelmet szentelni neki. Aztn volt ott mg valami: nem tudott mit kezdeni azokkal a gyakran homlyos, sszefggstelen s tredkes emlkekkel sem, amelyek nyomai taln korbban is megvoltak, de mostanban szokatlan ervel tmadtak fel. Olyan kpek, amelyeket sohasem lthatott; olyan esemnyek emlkei, amelyeknek ezt az rtelmvel tudta sohasem lehetett cselekv rszese. Kegyetlen rbli harcok emlke egy fehren izz nap risi gmbje, egymst kerlget csatahajk zldes fnyfoltok az indiktoron, tvoli atomrobbansok s a hirtelen feltmad magnyossg rzse Azutn egy furcsa, bronzvrs rnyalat gbolt rmletes emlke s mg valami ami ott s akkor trtnhetett vele de mikor trtnhetett?! s mindez jra meg jra kdd vlik, szertefoszlik, amint jobban belegondol, s prblja felidzni magnak a rszleteket Mgis, az emlkek egyre gyakrabban trnek vissza, s egyre ersebbek Tudta, hogy mr nincs sok ideje a bolygn: feladatt jrszt elvgezte. Az rhaj, amely fedlzetre veszi majd, mr tnak indult. Megismerte a faj technikai teljestkpessgt s korltait; kifrkszte, feltrkpezte a sebezhet pontokat; felkutatta az energiakzpontokat, a

hrkzl llomsokat s az rflotta bzisait Felmrte, hova kell lesjtania az invzinak, s azt is, mekkora ervel. t napot tlttt az ellensg kztt, s egyre jobban tkletestette lczst. Ltta s megismerte az ellensget; kzttk lt, s ellenszenve a kls burok irnt, amelyet ideiglenesen magra lttt, lassan-lassan tovatnt. Csupn a megszoks kvetkezmnye lenne ez vagy valami ms is?! Megksrelte lepergetni emlkezetben az eltelt napok esemnyeit, hogy magyarzatot kapjon r: mi vlthatta ki rzsei, hangulatai ilyen mrtk thangoldst? Mi lehet az oka, hogy most, t nap mltn ktelkedik nem egyszeren feladata sikeres teljestsben, hanem a clokban is, amelyek idig vezreltk?! Hirtelen borzalmas veszlyt rzett: azonnal vissza kell trnie, ez volt az els rtelmes gondolata. Ilyen ereje lenne ennek az letformnak?! Vissza kell trnie, amg vgleg a befolysuk al nem vonjk! Vissza kell trnie amg vissza akar trni! A gyllet, amelyet a msik faj irnt rzett, most mr teljesen elprolgott, hiba is prblta felleszteni. Ez persze nem az hibja a konstruktrk tvedse. Egyetlen Feldertt sem vetettek mg be ilyen tpus fajok ellen s ilyen hossz idre. Haza kell trnie, hogy elmondhassa tapasztalatait, s hogy azokbl levonhassk a szksges kvetkeztetseket. Mert ha az ellenfllel szembeni gyllet nincs tbb, mi marad? A feladat tudata az ellensget el kell puszttani de pusztn ez a tudat kevsnek bizonyulhat sszefggstelen s sztzillt gondolatai kztt lassan-lassan felkdltt valami j, egy hihetetlen s rmlet s felismers, egy iszony gondolat Kapkodva szedte el adkszlkt: a bzist hvta. Egy minden emberi mszer szmra felfoghatatlan zenet szelte t az r fekete szakadkt. "WM-01-gyel nehzsgek vannak. Adsa zavaros. Meggyorstani az akcit!" A Terv megvalstsa folytatdott. A trgy lgy vben meghajl parabola plyn haladt t az atmoszfra kls rtegein. Nem verte vissza a loktorok hullmait, s a srbb lgrtegekbe val belpse utn sem ragyogott fel nyomban s krltte a srgsvrs tzfggny, amely rulja lehetett volna.

Nmn zuhant a felszn fel, egyre nvekv sebessggel egszen a legutols kilomterekig. Akkor megtorpant: a kilvell lthatatlan energianyalb lefkezte esst. vatos lasssggal cskkentette magassgt. Szz mter tven tz A lkscsillaptk elugrottak, s rugalmas tmasztkknt felfogtk a haj dlst. A cseppfolyss vlt kzetek jra megszilrdultak. A detektorok nem jeleztek veszlyt: a kijrati nyls szabadd vlt. Azutn egy hangtalan villans cikzott t a lgkrn s a nyomban mg egy. lnkvrs fny lobbant, s az egyik tmasztok engedni kezdett. A hajbl lngok trtek el, s lassan oldalra dlt. jabb nylsok pattantak fel, s hatalmasra ntt rovarok sereglettek ki a szabadba. Aztn mg egy villans A hromdimenzis, egsz falat betlt kpernyk szinte valszertlen kzelsgbl mutattk a pusztulst. Az ezredes lassan elfordtotta tekintett a ltvnyrl, s a mellette ll frfira pillantott. A Feldert blintott: igen, vge. Hatrtalan nyugalmat rzett: elvgezte a munkjt. Krlttk egyenruhs frfiak nyzsgtek, utastsok, jelentsek rpkdtek, de gyet sem vetett rjuk. Mert immr minden a helyre kerlt, s minden termszetes magyarzatot nyert. Az elemi ervel rtr iszonyat az imnt, a rovarszer lnyek megpillantsakor s az a msik rzs is, amely a bolyglakkkal val tallkozs utn rr lett rajta. A feltr emlkek, amelyek valsgos esemnyek nyomait riztk A szmtsba hiba csszott villant t az agyn abban a pillanatban, amelynek emlke rk idkre elksri majd; mert a konstruktrk tvedsre is gondolt akkor, amikor az iszony rovarok elszenesedett tetemei felett s a pusztul rhaj lngjainl vgre-valahra elillant a gondolatait megbnt zavarodottsg, s megltta, megrtette nmagt. Ember volt. NAVIGCIS TVEDS Vrs jelzfny villant fel, s les spols hallatszott; a tengernagy elrehajolt, s egy kzmozdulattal elhallgattatta a kptelefon jelzst. Az apr kpernyn segdtisztjnek, arca jelent meg. Hallgatom mondta a tengernagy. Megrkezett In Tyndall kapitny jelentse az Aquila legutbbi tjrl mondta a msik frfi. Kvnja, hogy bevigyem, uram? Hozza be felelte, s elengedte a billentyt. A kp eltnt. Egy perccel

ksbb a procyoni rflotta parancsnoka mr a jelents fl hajolt: nhny paprlap volt csupn, minden bizonnyal a szokvnyos tjkoztats egy rutinfeladat nem tl esemnyds vgrehajtsrl. A behatbb elemzst ignyl tudomnyos anyag kln utakon jut majd el a Tengernagyi Hivatalba. jabb perc elteltvel azonban Hadley mr tudta, hogy ezttal egyszer rutinjelentsnl lnyegesen tbbrl van sz. Mr a cmzs sem volt szokvnyos: a kldemnyt nem pusztn a Tengernagyi Hivatalnak, hanem szemlyesen neki cmeztk. JELENTS az 5-312 egysg (Aquila rombol) (2141-11-07, 2142-01-16) galaktikus idben vgrehajtott 035/2142. sz. feladatrl OMAR HADLEY tengernagy Galakt. koord. 20-012-07041. Procyon IV. Tengernagyi Hivatal "Jelentem, hogy az Aquila rombol a szmra kiadott 035/2142. utastsban foglalt eredeti feladatait a fedlzeti IBM-600131. komputer meghibsodsa kvetkeztben nem hajthatta vgre. A meghibsods termszete: a komputer rendelkezsre bocstott adatok tves rtelmezse s kezelse. Ennek kvetkeztben az Aquila rombol a rszre (035/2142-01. alatt) engedlyezett kozmikus ugrst nem a megadott koordintk szerint hajtotta vgre. A materializlds nem az elre meghatrozott CY-641 rendszer hatrn, hanem egy M-4 sznkposztly trpecsillag kzelben kvetkezett be. Galaktikus koordinti ismeretlenek (az adatok az IBM-600131. komputer memrijbl a visszatr szakaszon tves mkds kvetkeztben trlve). Az elllt helyzet rtkelse sorn megllaptottam, hogy a komputer hibs mkdse egy jl behatrolhat rszterleten jelentkezik csupn, s a hibt az njavt program rszben mr kikszblte kzvetlen veszlyknt ennlfogva nem fenyeget a funkcik teljes sztesse, ami visszatrsnket esetleg lehetetlenn tette volna. Egyb termszet feladatait a komputer hibtlanul ltta el. Megllaptottam, hogy az M-4 sznkp trpecsillag az ltalunk elrhet katalgusokban nem szerepel; ezrt gy hatroztam, hogy az Aquila rombol rendelkezsre ll energiakszleteit amelyek kzbens feltlts nlkl tovbbi ugrsokat egybknt sem tennnek lehetv a szban forg naprendszer feldertsre fordtom.

Megfigyelsekkel megllaptottuk, hogy a kzponti csillag krl kis excentricits ellipszis plykon hrom bolyg kering; ezek kzl a kt bels tmege 0,8, illetve 1,15 fldtmegnek felel meg. Miutn elsdleges clunk az letlehetsgek esetleg fejlettebb letformk kifejldsi lehetsgeinek felmrse volt, a harmadik bolygt, amelyet hatszztven mikroparszekre talltunk meg a naptl, ebbl a szempontbl rdektelennek minstettk. Az interplanetris manverezsre tartalkolt energival az Aquilt olyan hiperbolikus plyra lltottuk, amely minimlis korrekci segtsgvel mindkt bels gitest kzeli megfigyelst lehetv tette. A kivlasztott bolygk fontossgt mg egy krlmny megerstette: a komputer elemzse ugyanis kimutatta, hogy a bels bolygk fkezdsre az interplanetris anyag srsge alapjn kiszmolt rtk s a tnylegesen megfigyelt rtk kztt kt nagysgrendnyi eltrs tallhat. Tovbbi megfigyelsek kizrtk annak lehetsgt, hogy a fenti eltrs az interplanetris kzeg vrtnl kisebb srsgnek kvetkezmnye lenne; ez pedig valsznv tette, hogy a mestersges beavatkozs valamilyen formjval llunk szemben. A szban forg bolygk elmletileg vrt fkezdse ugyanis alig hrommilli v leforgsa alatt szkl spirlis plyn a kzponti csillagba trtn zuhansukhoz vezetett volna" Hadley egy percre flbeszaktotta az olvasst, hogy eltprengjen egy hirtelen tmadt gondolatn, azutn tovbb folytatta: "A rdifrekvencis spektrumban elvgzett mrsekbl a msodik bolyg rdisugrzsnak intenzitsa klnsen a mteres svokban megkzeltleg ngy nagysgrenddel nagyobbnak addott a vrtnl. A kzeli megfigyelsek emellett a bolyg krl olyan objektumokat is feldertettek, amelyek az ers lgkri fkezds s az ennek ellentmond stabil plya kvetkeztben valszntlen, hogy termszetes eredetek lettek volna. Nem sokkal ezutn megllaptottuk, hogy a bolyg lgkrben megfigyelhet kpzdmnyek szablyos trbeli s idbeli periodicitst mutatnak Az Aquila detektorai mg a bolyg legszorosabb megkzeltsnek idszakban mintegy harminctmilli kilomteres tvolsgbl sem szleltek irnytott, koherens rdisugrzst, s ebbl arra kvetkeztettnk, hogy hajnkat nem fedezhettk fel: az idegen civilizci teht ha ltezik minden bizonnyal a minknl technikailag lnyegesen alacsonyabb szinten ll. Mindazonltal a msodik megkzelts eltt elrendeltem a szoksos biztonsgi rendszablyokat. Az Aquila fedlzetn harmadfok kszltsget lptettem letbe; tovbb gy hatroztam, hogy az Aquila plyjnak mdostsa nlkl, csupn egy kisebb leszllegysget juttatok el a bolyg felsznre

Galaktikus id szerint 2141-12-19-08-kor kt automata szondt lttnk ki alacsony bolyg krli plyra. A szondktl berkez adatok egyrtelmen igazoltk, hogy a kzponti csillag kettes szm bolygjn magasan fejlett br technikailag a mink mgtt marad civilizci telepedett meg. A szondk fizikai megsemmistsre nem trtnt ksrlet; detektoraik ugyanakkor tbb, feljk irnytott rdihvst regisztrltak. Ezek utn, a bolyg jabb szoros megkzeltse eltt az Aquilrl levlasztottuk a leszllegysget, amelyet galaktikus id szerint 19-13-kor kt emberrel a fedlzetn tnak indtottunk Galaktikus id szerint 2141-12-19-11-kor ltrejtt az els kzvetlen rintkezs a kt civilizci kpviseli kztt Megllaptottuk, hogy az alapveten humanoid felpts lnyek szmuk mintegy hatszzmilli egysges trsadalmat alkotnak, amelynek technikai s tudomnyos fejlettsge a huszadik szzad msodik felnek fldi civilizcijval megkzeltleg azonos szintre becslhet. Fejldsk teme azonban a viszonylag kedveztlen termszeti felttelek kvetkeztben a minknl nmileg lassbb. Mintegy harminc fldi vvel ezeltt kezdtk meg bolygjuk kzvetlen kozmikus krnyezetnek feltrst, amelynek programjt kvetkezetesen folytatjk. Az n tovbbi utastsig egybknt gy intzkedtem, hogy a 035/2142. feladat sorn elvgzett megfigyelsek anyagt s a Jelentst kiegszt sszes informcit az Aquila rombol fedlzeti adattroliban tartsk" A tengernagy a homlokt rncolta: furcsa! De a ksbbiekben taln erre is magyarzatot kap "A bolygn eltlttt tz nap sorn lehetsgnk nylt megismerni letformjukat, kultrjukat, trtnelmket s tudomnyos-technikai eredmnyeiket is. Feltn ellentt mutatkozott azonban ltalnos fejlettsgi szintjk s azok kztt a lenygz kpessgek kztt, amelyek a bolygplyk stabilizlst lehetv tettk szmukra. Sajnos, ez irny krdseinkre nem kaptunk vilgos s egyrtelm vlaszt. Szemlyes vlemnyem az, hogy a fomalhautiaktl esetleg ms, hasonlan fejlett civilizcitl kaphattak hozz segtsget" Igen, ez lehetsges gondolta Hadley. Jl belefrne a fomalhautiakrl kialaktott kpbe "Tz nap elteltvel, vagyis 2141-12-29 galaktikus idben a msodik bolyg tanulmnyozst befejeztk, s a leszllegysg amelynek szemlyzett

tbb alkalommal felvltottuk vgleg csatlakozott az Aquilhoz. A rendszer msik kt bolygjnak tanulmnyozsa nem grt hasonlan szmottev eredmnyt, gy errl lemondtunk. Galaktikus id szerint 2141-12-30-02-kor a hiperbolikus plyn halad Aquila fokozta sebessgt, s 2142-01-07-03-kor a visszatrshez szksges kozmikus ugrs szmtott kiindulpontjba rkezett. Utlagos megllaptsunk szerint a Procyonhoz val visszatrst clz kozmikus ugrs-sorn s kzvetlenl azt kveten ismtelt meghibsods trtnt az IBM-600131. fedlzeti komputer egyik rszegysgben. Egy mveleti utasts flrertelmezse kvetkeztben ezrt a komputer memriaegysgeibl trlte a visszafel vezet (035/2142-02. szm) kozmikus ugrs kezdeti paramtereit. Vizsglataink szerint ezek az adatok, amelyek egyben a feldertett naprendszer koordintit is magukban foglaltk, vgrvnyesen elvesztek szmunkra. Az njavt program szlelte a meghibsodst, idejben helyesbteni azonban nem tudta. A visszatr kozmikus ugrs materializcis pontja az elzetes szmtsoknak megfelelen tizenegy milliparszekre helyezkedett el a Procyontl. Az ezt kvet (3-as fokozat), interplanetris sebessggel vgrehajtott megkzelts sorn, majd a leszllsi szakaszban tovbbi emltsre mlt esemny nem trtnt. Galaktikus id szerint 2142-01-16-09kor az Aquila leszllt a Procyon-IV/2. rkiktben." UTIRAT: "gy gondolom, Uram, taln nem kellene sajnlnunk, hogy gy trtnt. Nhny szerencstlen vletlen sszetallkozsa megsemmistette vagy legalbbis hossz idre megakadlyozta az ismtelt kapcsolatfelvtel lehetsgt az idegen civilizcival. Ha azonban megfontoljuk, hogy az emberisggel val tallkozs br a jakarat rsznkrl vitn fell llna nem csupn pozitv hatst gyakorolhat a fejldskre, akkor azt hiszem, hogy nem is kell annyira sajnlnunk a dolgot. Civilizcijuk gy rintetlenl fejldhet tovbb, nem fenyegeti az a veszly, hogy egyszeren beleolvad az emberisgbe. A bartsgtalan krnyezet knyszerteni fogja ket arra, hogy ne msok adomnyt vrjk, hanem nllan, sajt erejkre tmaszkodva oldjk meg a problmikat. Ez a krlmny mg kedveztlen tnyezk fellpse esetn is biztostan tovbbi fejldsket s egy napon taln majd sajt elhatrozsukbl, egyenrang flknt vehetik fel jra a kapcsolatot az emberisggel."

Hadley lassan felemelte a fejt. Most, hogy megismerkedett az Aquila parancsnoknak jelentsvel, vilgosan ltta, hogy dntenie kell. Ha a jelents egyszeren a tbbi mell kerl, egy id utn mindenki megfeledkezik rla. Ha azonban nos, br az idegen naprendszer koordinti elvesztek, a jelentsben s bizonyra a megfigyelsi anyagban is szmos rtkes utals tallhat. Egy szakrti csoport alighanem minden szksges adatot kihmozhat belle, gri, dg Felllt, s pr lpst tett. Bizonyos krlmnyek kztt valamirl lemondani sokkal nagyobb erfesztst ignyel, mint tzzel-vassal, minden akadlyon t vghezvinni azt. s persze tkletesen tisztban volt azzal is, hogy a fedlzeti komputer memrijbl egyszeren nem trldhetnek ki "vletlenl" bizonyos adatok tkozott gazember! morogta. Az ablakhoz lpett. A tvoli rkiktben most j tzcsva szktt a magasba: elg volt egy pillantst vetnie a karcs, ezstsen fnyl testre, s mr tudta: az Enterprise az, egyike annak a hsz felderthajnak, amelyek kszleteik siets feltltsnek napjaitl eltekintve gyszlvn szakadatlanul ton vannak. Az ember megismerte a szdt lehetsgeket, amelyeket a kozmikus ugrsok trtak fel, s egyszeren nem tudott betelni velk. Egy parancs: s a hsz felderthaj legnysge egyetlen clra sszpontostja minden energijt. vente tbb szz naprendszert kutatnak t, amg azt az egyet megtalljk. De megtalljk Visszatrt rasztalhoz. Tudta, hogy az Aquila most mg a procyoni kiktben llomsozik, de csak napok krdse, s ismt tnak indul. Egy percig tprengett, bekresse-e Tyndall kapitnyt egy kis beszlgetsre; aztn dnttt. Az iratcsom fl hajolt, s a fejlc al lendletes betkkel odarta: IRATTRBA! Csak ezutn csengetett a segdtisztnek. JELENTS A DELTA VIRGINISRL Az Aquila mg a procyoni rkikt felett, j ktszz mteres tzoszlopon lebegett, amikor a kontrolltoronybl mr tovbbtottk felm Dm Vetter tbornok meghvst. A leszlls htralev szakaszt nyilvn puszta rutinmveletnek tekintettk; hat mkd reaktorral az is lett volna valban. Az Aquila azonban mr hazafel vezet plyjn egy ers s elre nem jelzett csillagkitrs rszecskeramt keresztezte, s ettl a reaktorok teljesen megbolondultak. Hrmat kzlk vgkpp le kellett lltanunk, rendbe hozsukat a procyoni javtmhely hatskrbe utalva.

Nyugtztam a vtelt, azutn ppen fontosabb dolgom lvn egy pillanattal ksbb el is felejtettem az egszet. Amita az ugrsok technikjt kidolgoztk, mr csak a feles leszlls mvelete emlkeztet a rgimdi rutazsokra. s taln ppen ezrt mg mindig ez a kt mozzanat tnik az utazs egszn bell a legkritikusabbnak. Leszlls utn, immr szilrd s biztos talajon jrva, navigtorom jra az eszembe idzte a dolgot. A tbornok hvatja, kapitny mondta. No persze, neki nem lehetett semmi oka az aggodalomra. Gyorsan vgiggondoltam a dolgot: ellptets? Aligha. Az az eset taln a Sirius-B krnykn? No nem, az rgen volt mr. Klnben is jelentktelen gy, kr lenne szt vesztegetni r. Egy jabb feldertt? tndtem fennhangon. Navigtorom rm bmult. Nlklem mondta hatrozottan. Kilpek a jtkbl, kapitny Nem tartztattam; bizonyra oka volt r. Mieltt azonban a Tengernagyi Hivatal fel vettem volna az utam, valami azt sgta, hogy clszer, ha intzkedem a reaktorok mielbbi kijavtsrl Mondja csak, Morelli kapitny, mit mvel maga a navigtoraival? rtetlen pillantst vetettem a tbornokra. Hogyhogy? krdeztem vissza. Tudtommal nem A tbornok kzbevgott: Az n tudtommal, kapitny, mostanig sszesen tizenegy navigtor szolglt a hajjn. Kzlk azonban csak kett, jl rtette, kett vett rszt egynl tbb felderttjn, mg mieltt az thelyezst krte volna! Van erre valami magyarzata?! Taln a krlmnyek n is gy vlem, a krlmnyek! A legutbbi embere pldul azt lltotta, hogy n szndkosan vezette el a hajjt az Andromeda novjnak kzvetlen kzelben, olyannyira kzel, hogy a csillagkitrs kevs hjn plazmafelhv vltoztatta a hajt! Ez azrt tlzs llaptottam meg. Kiss megperzseldtnk ugyan, de semmi okt nem ltom annak, hogy Rendben van szaktott flbe. Nem firtatom ezeket az gyeket, br No de hagyjuk egyelre. Most fontosabb gyekrl akarok beszlni magval! Hogy a legelejn kezdjem A legvgn mondtam. Hny embere hagyta ott eddig a fogt, tbornok? Hny hajja nem trt vissza?! Hrom vlaszolta.

Egy rhajparancsnok figyelmt, ha nyitott szemmel jr-kel a vilgban, nehezen kerlhetik el bizonyos dolgok, gy aztn tudtam a flotta tmadsi elkszleteirl; tudtam arrl is, hogy az Eagle osztly rombolkon mr befejeztk az antianyagbombk berakodst; s sejtettem, hogy a vgs dnts aligha vrat magra sokig. A Delta Virginisrl van sz, tbornok? Blintott. Furcsa dolgok trtntek arrafel mondta. Aggaszt dolgok. Mint tudja, kapitny, amita csak az ugrsokat beindtottuk, az ltalunk tkutatott, krlbell szzhsz parszek sugar trsgben semmifle nyomt nem talltuk az emberisgen kvli civilizcik ltezsnek! Mg csak egy homlyos utalst, egy sokflekppen rtelmezhet jelzst sem s az sztnnk mgis azt sgta: igenis vannak! Bizonyos, hogy az emberisg nincs egyedl az univerzumban, bizonyos, hogy elttnk mg ismeretlen fajok millii s millirdjai ltezhettek s ltezhetnek most is! Amikor a tbornok elszr hallott ezekrl a feltevsekrl, nevetsgesnek minstette azokat. Nos fzte tovbb mondandjt , ha eddig nem is leltk a nyomukat, most mgis okunk van felttelezni: rjuk bukkantunk! De nem ennl sokkal rosszabb trtnt, kapitny: k bukkantak mirnk! A bzisunk a Delta Virginis-III-on nincs tbb; az utols jelzseit krlbell hrom hnappal, pontosabban nyolcvannyolc nappal ezeltt fogtuk. Minden valsznsg szerint elpusztult, miutn ltalunk ismeretlen lnyek hrom tmadst verte vissza a negyediknek azonban, gy ltszik, nem volt kpes ellenllni! Mifle bzis volt az? kockztattam meg egy krdst. Emberek nem voltak ott mondta. Szerencsre nem. Egy automatikus csillagszati megfigyellloms volt, egy jl felszerelt javtmhellyel egytt. nelltsra rendeztk be: a napenergia segtsgvel s persze a bolyg svnyainak felhasznlsval akr vszzadokig mkdhetett volna. Termszetesen a megfelelnek tlt vdelemmel is ellttuk. Mint minden nll bzisunk a peremvidken, ez is C kategrij fegyverzetet kapott. Ami azonban, gy ltszik, mgsem bizonyult elgsgesnek A kapcsolat megszakadsa utn a msodik flotta egyik hajrajt irnytottuk a trsgbe, azzal a paranccsal, hogy egy esetleges kapcsolatfelvtel sorn a legnagyobb vatossggal jrjanak el, s atomfegyvert csak vgszksgben alkalmazzanak Sajnos, a jelek szerint mgsem voltak elgg vatosak! Higgadtan vgiggondoltam a dolgot, s az eslyeimet nem talltam tlzottaknak. Mgis, mit vr tlem, tbornok? rdekldtem. Amg nem felttlenl szksges, nem szeretnk odakldeni jabb nagy

hadihajkat mondta megfontoltan. Az Aquila felszerelsei tudtommal elg korszerek, s megvan r az esly, hogy tcsszik ott is, ahol nagyobb egysgek, netn egsz hajrajok nem juthatnak t. Meg aztn: maga feldert, amazok pedig katonk. Egy nagy hadihaj j arra, hogy ellensges flottkkal flvegye a harcot, hogy bolygkat robbantson szilnkokra de ha abbl a tbb szz emberbl akr csak egy is nem a megfelel helyen vagy nem a megfelel idben hzza meg a ravaszt ugye sejti, hogy milyen pokoli bonyodalmak szrmaznnak belle, kapitny?! Rendben van mondtam, s egy csppet vrtam a lnyemet elraszt lelkest gondolatokra, az elhivatottsg nagyszer tudatra; sajnos hiba. Maradt ht a puszta ktelessg. Tvozhatok? krdeztem. Csak mg egy szra, kapitny szrevettem, hogy Dm Vetter tbornok brzatn villansnyi der suhan t; pr msodperc, s megrtettem az okt. Az Aquila tudtommal ktszemlyes haj kezdte vigyorogva. Szemltomst lvezte a helyzetet. Vlasztott mr navigtort erre az tra? Mogorvn bmultam vissza: is jl tudta, hogy nem. A krds mindazonltal elg csekly jelentsgnek tnt ahhoz, hogy elvonja figyelmemet az igazi problmmrl. Nos, kit tallt nekem, tbornok? Taln a rgiek kzl kerlt el valaki: Wodey, Lovell vagy Perkins?! Ugyan mr, kapitny, hiszen jl tudja, hogy k egyszer s mindenkorra megtagadtak minden tovbbi egyttmkdst magval. Mondja csak: hallott mr Harding hadnagyrl valamit? Egyltaln semmit kzltem. lenne az? Nos, igen. Miss Harding egy ve fejezte be az Akadmit, s legfbb vgya, hogy egy igazn kockzatos vllalkozsban tegye prbra a kpessgeit. gy vlem, meg kell adnunk szmra a lehetsget, kapitny Szltson egyszeren Jane-nek indtvnyozta. Vgigmrtem; csfondrosan s nem minden nbizalom hjn viszonozta pillantsomat. Legfeljebb huszonhat-huszonnyolc ves lehetett; az rszolglat egyenruhja remekl feszlt forms alakjn. Meg kell adni, tkozottul csinos nszemly, llaptottam meg; de hogy navigtornak mennyire vlik be, az szmomra mg a jv titka volt. Nos, Miss Harding hm Jane Nmn tkoztam a helyzetet, amelybe a tbornok nyavalys liberalizmusa juttatott. Nos, szeretnm, ha megrten, hogy meglehetsen knyes kldets ll elttnk, amely alkalomadtn hm veszedelmesnek is bizonyulhat! Tisztban vagyok vele! A megrtst sugrz kk szempr maga volt a

megtesteslt rtatlansg. Flrekaptam a szemem. Taln tudja, hogy a Typhoon osztly felderthajkon az effle kiruccans nem holmi kjutazs Nem is kpzeltem annak Egyszerre elkomolyodott. Kapitny, nem kvnom, hogy most egy csapsra szjtp hvv vljon az egyenjogsgnak de taln nem kvetelek tl nagy ldozatot, ha azt krem: engedje bebizonytanom, hogy nem holmi koloncknt visz magval, hanem igenis a hasznra lehetek ezen az ton! Csak egy lehetsget krek, ezt krtem a tbornoktl is tl sokat krtem?! Jane kezdtem. A fenbe is Megakadtam; vrakozan, bizalmat sugrzan tekintett rm. Az Aquila holnap, tizenngy ra harminckor felszll mondtam. Az ticlunkat ismeri. Krem, hogy tizenngy rra ksztse el az els kozmikus ugrs kiszmtott paramtereit. Azonkvl ellenrizze a berakodst s a fedlzeti komputer mkdkszsgt. s Mr megint az az tkozott zavarodottsg. s mg mieltt mondkmat brmivel is kiegszthettem volna, a n kimrten blintott. Parancsra, uram hallottam. Megengedi, hogy tvozzam Morelli kapitny? Felkaptam a fejem; tekintete azonban komoly volt. A Tejt csillagzatait elfed szrke homly egy villansnyi id alatt szertefoszlott. Tjkozdni prbltam; mieltt azonban brmifle eredmnyre juthattam volna, mr meg is hallottam a dersen cseng hangot. Msfl milliparszekre a szmtott ponttl, kapitny! Galaktikus koordintk szerint az eltrsnk valamivel tbb, mint ngy szgperc az szaki plus irnyban Oldalt pillantottam, jobb kezem egy mozdulatval felszabadtva a testemet lergzt hevedereket. Gratullok, Jane mondtam szintn. A reakcii egszen bmulatosak! Ingerlten megrzta a fejt; szke frtjei megrebbentek. Felesleges tapintatosnak lennie, kapitny, tudom, hogy a helyzetnk nem valami fnyes! Sajnlom, de az ugrs utols negyedben az inercilis navigtor felmondta a szolglatot, s a komputer helyesbtsei elg pontatlanok voltak Vgre megtalltam, amit kerestem: a kperny ers fny csillagnak mutatta, semmi tbbnek. Msfl milliparszek vagyis krlbell tvenmillird kilomter. Hm A komputer mit javasol? krdeztem, br elre tudtam a vlaszt.

Jane ujjai vgigfutottak a billentyzeten; az eltte lev kpernyn villog szmsorok jelentek meg. Visszatrst a kezdpontba vlaszolta. Az Aquila energiakszlete, a visszatrshez zrolt tartalkot figyelmen kvl hagyva, nem elegend egy jabb ugrsra Halvnyan elmosolyodott. gy ltszik, nem sok szerencst hoztam magnak! Fel a fejjel mondtam. Gyors szmvetst vgeztem, majd a vgn pr msodpercre a komputert is ignybe vettem. Mire az eredmny feltnt a kpernyn, mr kszen voltam a tervvel. Folytatjuk az utat jelentettem ki. De hiszen az ugrs Nem lesz semmifle ugrs! Az interplanetris hajtmvekkel az Aquila msodpercenknt tizentezer kilomteres sebessgre gyorsthat a kpernyre pillantottam mintegy harmincngy ra alatt. Amennyiben egy s hromnegyed g-vel gyorsulunk, gy az utunk, a fkezsi szakaszt is belertve, nem tarthat tovbb, mint tizenegy nap, ngy ra s negyvenhrom perc. Ehhez bsgesen elg az energink! Elkerekezett szemmel bmult rm. gy rti, hogy kznsges raktaknt replnk?! Ne fljen, nem ez lesz az els esetem. Az ugrsok szrsa, mint tudja, ltalban elg nagy. Ha minden esetben visszafordulnk Mondja csak, Jane, mennyit replt eddig bolygkzi hajkon? gy tz-tizenkt rt Kevs szgeztem le. Most mr rtettem a megtkzst. Hogy brja a gyorsulst? Brni fogom, azt hiszem Azt hiszi? vigyorogtam. Nos, akkor szedje ssze magt: mostantl fogva harmincngy rn t egy s hromnegyed g alatt kell lnnk! Felemeltem a fejem, s vgigfuttattam szemem az indiktorokon: minden rendben. Csak a hatszztven tonns hajtest finom remegse no meg a tulajdon slyunk rulkodott arrl a roppant errl, amellyel a menetirnyba kilvellt kilomteres plazmasugarak fkeztk az Aquila rptt. Idrl idre a komputer kivettette a kpernyre a plyaadatokat s a teljes ervel mkd reaktorok fontosabb paramtereit. Beavatkozsra nem volt szksg; a mindent ellenrz s mindenre figyel komputer nagy ritkn a segdraktk apr lkseivel helyesbtette a plya kisebb eltrseit. Oldalt pillantottam: Jane fradtan mosolygott vissza rm. Megviseltnek ltszott, br gyantottam, hogy jmagam sem nyjthatok sokkal dtbb

ltvnyt. A fkezs huszonnyolcadik rjban lomslynak tnt minden vgtagunk, a legkisebb mozdulat is pokoli knnal jrt. Mg hat ra s tvenkt perc, gondoltam. A csillag vrses korongja megntt, fnyessge mg a tompt szrkn t nzve is bnt volt. A korongrl idnknt mrges lngnyelvek lvelltek ki az rbe; a legbels bolyg plyja mg a pusztt tzvihar hatkrzetn bell hzdott, ezrt biztos voltam benne, hogy felperzselt sivatagon, sszegett sziklkon kvl ott semmit sem tallhatunk. De persze abszolt bizonyossgra volt szksg. Az Aquila szguldsa immr normlis interplanetris sebessgg szeldlt; lassacskn kezdtk kiheverni a msfl napos intenzv fkezs viszontagsgait is. Nekem csupn knnyebb izomlzzal kellett megbirkznom, navigtorom azonban mg most is elg rossz brben volt. Mr nemegyszer javasoltam, hogy az Akadmin az elmleti kikpzs mellett helyezzenek nagyobb slyt a bolygkzi repls gyakorlatra, de javaslataimnak alig akadt foganatja. Nem csoda, hiszen ezekben az vtizedekben a Tengernagyi Hivatal fejeseitl egszen a legutols rkadtig gyszlvn mindenki az ugrsok bvletben lt; a hozzm hasonl, gyakorl rhajsok tapasztalataira alig figyeltek oda. A megfelel pillanatban kilttk az egyes szm szondt, majd tovbb nem is trdtnk vele. A fedlzeti adatrgzt gyis feljegyzi minden lnyeges s lnyegtelen megfigyelst. A msodik kvetkezik szltam oda Jane-nek. Lehetleg nagyobb fkezs nlkl szeretnk elhaladni mellette. Ez mg mindig nem az, amit keresnk Blintott, s az irnytpult billentyin keresztl lnk eszmecserbe merlt a komputerrel. A szksges hiperbolikus plya megtervezse nem mindennapi gyakorlottsgot ignyelt; pr perccel ksbb teht elismerssel llapthattam meg, hogy rti a dolgt. Meglehetsen sok energit fordtottunk a bolygrendszer megkzeltsre, gy a tovbbiakban takarkosan kellett bnnunk vele feltve, ha mg egyszer viszont akarjuk ltni a procyoni bzisunkat. Az j programnak megfelelen a komputer kiszmtottan adagolt lksekkel mdostotta az Aquila plyjt: rvidebb ideig tartott, mint feltteleztem. A vrs napot mr magunk mgtt hagytuk, s hamarosan szreveheten kivlt a httr csillagzatai kzl a msodik bolyg parnyi korongja. lltsa alacsony plyra krtem. A biztonsg kedvrt szeretnk egy kzeli felvtelsort kapni

A katapult lkse gyngn megrzta a hajt; a szonda kireplt, majd sajt hajtmvt bekapcsolva, rtrt a kiszmtott plyra. Tz-tizenkt perc elteltvel kellkppen megkzeltette az gitestet, s az irnytflke nagy kpernyjn fel is tntek az els kpsorok. A komputer elemzse azonban mr kszen llt, mieltt egyltaln eligazodhattam volna rajtuk. Mly repedsekkel teliszabdalt, sziklkkal bortott fennskot lttam, majd a kp hirtelen zavaross vlt, s vrses kdbe borult. Tudtam, hogy a szonda most rte el a sr rtegek hatrt, s a srldstl felhevlt gzok vontak izz fggnyt a kamerk el. A komputer egy pillanat alatt kszen volt a sznkpelemzssel: kilencvenhat szzalk metn, ngy szzalk argon s alig kimutathat nyomokban klnfle nemesgzok; oxignnek vagy vzgznek azonban semmi jele. Tovbb mr nem is rdekelt a dolog, s az jabb adatok elemzst teljesen a komputerre bztam. Hamarosan kzlte is, hogy a bolyg belthat felsznn nincs hatmteresnl nagyobb, mestersges eredetre vall objektum. Nzzk ht a harmadikat! Eltte persze meg kell mg tennem egy-kt dolgot. Az Aquila replst, affle robotpiltaknt, mindeddig a fedlzeti komputer vezrelte; e perctl fogva azonban, a haj teljes energija kizrlag az n kezemben sszpontosul majd. Egy jabb mozdulattal kszenltbe helyeztem az automata gytornyok lzereit s atomlvegeit; a hatszztven tonns haj ezzel iszonyatosan hatkony, hallos erej fegyverr vlt a kezemben. ppen jkor. Ne mondja senki, hogy megrzsek nincsenek. Val igaz ugyan, hogy jonc koromban magam is ktelkedtem a ltezskben; csakhogy azta akadt nhny kalandom, amelyekbl ezek nlkl a sokak ltal lekicsinyln emlegetett elrzetek nlkl bajosan szabadultam volna p brrel! Elfordult persze az is, hogy csalknak, megtvesztnek bizonyultak Amikor teht azt a srgs villanst a bolyg jszakai oldaln megpillantottam, csupn sztnsen cselekedtem nem volt s nem is lehetett idm a helyzet tudatos mrlegelsre Kapaszkodjon, Jane! Egy pillanatra elsttlt a vilg elttem: az alig tizedfokos irnyvltoztats a msodperc trtrszre ugyan, de legalbb nyolcszoros tlterhelst okozott. Azutn tisztult a kp. A bal oldali kpernyk vakt fnyessggel ragyogtak, s a detektorok legalbb ktezer fokos szerencsre mg rtalmatlan hlkst regisztrltak. Mr tudtam az okt, de az ers fnytomptkkal elltott kzi vezrls kamerval azrt htrapillantottam. Sejtsem nem csalt: az Aquila mgtt, pontosan azon a helyen, ahol eredeti plynkat tartva egy msodperccel elbb thaladtunk volna, egy atomrobbans plazmafelhje lebegett.

Navigtorom most tpszkodott fel: a tehetetlensgi er az imnti fordulnl egyszeren kitpte az lsbl, s a vezrlkabin kzeli falhoz vgta. A prnzott, rugalmas burkolat szerencsjre jrszt felfogta az ts erejt. Mit szl a fogadtatshoz? krdeztem, nyugtzva, hogy nem trtnt komolyabb baja. Csaknem?! De bizony mondtam. ppen hogy megsztuk. Most mihez kezdnk, kapitny? J krds volt, csak ppen e percben mg nem tudtam r a vlaszt. A msik fl eljrsa mindenesetre nmileg bosszantott, s ers ksrtst reztem arra, hogy magam is hasonlkppen vlaszoljak. Vagy tegynk elbb mg egy ksrletet? Jane, lje ki a hrmas szm szondt! Az irnytkar utn nyltam: a menetirnyba kilvellt plazmasugarakkal nmileg lefkeztem az Aquila lendlett; a haj hatalmas grbt rt le az rben, s mr tvolodott a Delta Virginis-III-tl. A kismret robotrhaj, gyorsan kihuny csillagknt, elveszett a messzesgben. Hrom-ngy percig is eltarthat, mg kellkppen megkzelti a bolygt, amelynek fnyl flholdja most, plyjnak tszelse utn egyre vkonyabb sarlv vltozott mgttnk. Kapitny, valamit szeretnk mondani Jane bizonytalanul pillantott rm. A bolygplykrl van sz. Amita megrkeztnk a rendszerbe, llandan helyesbtenem kell az elzetes szmtsaimat. Egyik bolyg sincs a helyn, vagyis ott, ahol a rgebbi megfigyelsek alapjn a tblzatok szerint lennik kellene! Mekkora az eltrs? Ht pldul a lny jegyzeteibe pillantott a legbels bolyg ppen a Nap tloldaln volt! De mg itt, a harmadiknl is majdnem hszmilli kilomter az eltrs Ennyire pontatlanok lennnek a tblzatok?! Meghnytam-vetettem magamban a dolgot, de egyelre nem jutottam semmire. Jane, ezzel most aligha tudunk mit kezdeni mondtam vgl. Taln csakugyan a rgi megfigyelsekben lehetett a hiba. Majd ksbb mg visszatrnk r, j? E pillanatban egszen ms problmk foglalkoztattak. A harmadik szondnak persze nemcsak azt a feladatot szntam, hogy kzeli kpet adjon a bolygrl egyttal affle csaltek is volt. Pillanatnyilag kikapcsolt hajtmvekkel, tehetetlensgi plyn replt, gy az infraloktorok aligha fedezhetik fel. Burkolata alig veri vissza a rdihullmokat; ha az

ellenfl ennek ellenre rharap, nos, ez a tny meglehets technikai fejlettsgrl rulkodhatna. Rharapott. A levegtlen trben termszetesen nem ismerhet fel a lzergy fnylvedknek nyomvonala, de az eredmny annl inkbb. Ez pedig azonnali s egyrtelm volt! Egy villmls, egy ritks gzfelh ennyi maradt a szondbl. Pr msodperc alatt az is szertefoszlott. Rendben van, gondoltam, elrkezett az ideje, hogy valami hasonlval vlaszoljunk. A trtntek utn ebben senki sem tallhat kivetnivalt. Nem lehettem azrt egszen biztos a dolgomban. Tisztban voltam azzal, hogy jmagam milyen lehetsgekkel rendelkezem az ellenfl erejrl azonban mg most is csak felletes elkpzelseim voltak. Az Aquila, hatalmas grbt rva le az rben, mr visszatrt eredeti plyjra; a loktorok keresimpulzusai sznet nlkl psztztk a tr mlysgeit; tekintetem a kpernyt frkszte. Kezem az atomlvegek indtgombjn: egy apr mozdulat csupn, s olyan energik szabadulhatnak el, amelyek bolygkat tphetnek darabokra. A bkken csak az volt, hogy eddig a pontig az Aquila eltt mr hrom hajnk is eljutott. s egyikk sem trt vissza! Nem kellene mg egy ksrletet tennnk, kapitny? hallottam. Taln kapcsolatot tudnnk ltesteni Mr ltrejtt a kapcsolat morogtam. Tudom, hogy mi a szndka de mit bizonyt ezzel? Semmit sem rnk el, s a tbornok A pokolba a tbornokkal! vicsorogtam. Miss Harding, megkrhetnm arra, hogy ne sse bele az orrt a dolgomba?! n vagyok ennek a teknnek a parancsnoka, ha elfelejtette volna! Ez valamennyire hasznlt: navigtorom elvrsdtt, s egy szt sem szlt tbbet. Az indiktorernyre pillantottam: a tvolsg nyolcszzezer kilomter. Az Aquila orra pontosan a bolyg fel mutatott. Kilvshez elkszteni a ngyes, ts, hatos szm szondkat! hadartam. Indts egytized msodperces idkzkben. Sorra felvillantak a kszenltet jelz fnyek. Gyernk! mondtam. A haj gyngn megrzkdott: a szondk elszabadultak. gy trtnt, ahogy szmtottam; az elhrts idejben fogadta a robotrhajkat. Egy, kett hrom fnyes villans de egyre kzelebb a bolyghoz! A komputer nyomban kzlte is az adatokat. A megsemmislsi pontok ngyezer-tszz, hromezerktszz s ezernyolcszz kilomterre az atmoszfra hatrtl llaptotta meg Jane, a

tle telhet leghivatalosabb hangon. Nagyszer! mondtam. Teht idre van szksgk, amg az egyik clpontrl a kvetkezre tvltanak, mghozz nem is kevs idre. Ezt kell kihasznlnunk! Loktorzavarst a maximumra! rendelkeztem. Utasts a tizenegyes s tizenkettes indtllsba: az atomfejeket antianyagtltetre cserlni! Az sszes indtllsba: kilvs sorrendben a hetestl, egytized msodperces idkzkben! A tvolsg hatszztvenezer kilomter. Az indiktorernyt figyeltem. Most! Rcsaptam az elstbillentyre. A hajtest megrzkdott: egy hrom sszesen hat tzoszlop suhant t a kpernyn, s szemmel kvethetetlen gyorsasggal trtek cljuk fel. Enyhe v fordulba vittem a hajt, de a kamerk most sem tvesztettk szem ell a Delta Virginis-III-at. Kprzatos tzijtk volt, amelynek els rszt az alighanem minden erejt mozgst lgelhrts produklta: a hetes, nyolcas, kilences szondk megsemmisltek az atmoszfra peremn szinte egyszerre felragyog tzgmbkben. A tbbiek azonban clba rtek, s ez teljesen elegendnek bizonyult. A felhtakar alatt a pokol vrs tzei lobogtak majd kt iszonyatosan les, vaktan fehr villans kvetkezett. A kt antianyagbomba. Az Aquila kls pnclzatn elhelyezett sugrzsdetektorok indiktoraira pillantottam: az rt mg itt, hromszztvenezer kilomteres tvolsgban is gyilkos erej gamma-sugarak korbcsoltk vgig Mg egy percet szenteltem a ltvnynak, nem tbbet. Azt hiszem, itt vgeztnk mondtam aztn. Indulhatunk vissza! Navigtorom sz nlkl nekiltott, hogy a komputerbe betpllja a visszatrshez szksges adatokat. Pr msodpercig elnztem a billentykn boszorknyos gyessggel tncol ujjait, s eltprengtem rajta, hogy n magam mennyi hibt vtenk ezalatt. Amennyire az eredmnybl megllapthattam, egyetlenegy billentyt sem tvesztett el. Egybknt a navigtor munkjnak legalbbis mostanban nincs sok kze a romantikhoz; "csupn" a matematikt kell tudnia, de azt nagyon. Az ugrs megtervezse idegl munka; de az interplanetris plyk optimlis kiszmtsa sem a legknnyebb feladat. Radsul nagyon ritkn megtrtnhet az is, hogy a haj kzponti komputere csdt mond a kvetkezmnyeket taln nem is kell rszleteznem. Ismertem navigtort, aki egyetlen kis kzi szmolgp segtsgvel hozta vissza a hajjt de visszahozta! sztnsen rlelt az egyedli helyes varicira majd utbb,

csak a trfa kedvrt, kiszmolta az eslyeit. Kiderlt, hogy krlbell egy a hszmillirdhoz Egy navigtornak ezenkvl szmon kell tartania a haj kszleteit, ellenriznie kell az ugrs eltti ertr kialaktst, s mellesleg az sem rt, ha valamelyest konyt az rhajvezetshez. Egy j navigtor valsgos kincs. Hozzm azonban nem valami hsgesek a navigtorok. Sajnlom, ha megbntottam volna az imnt mondtam. Ettl persze mg jobban felhzta az orrt. Tmt vltoztattam: Mit is mondott a bolygplykrl, Jane? Keze megllt, felnzett, br gondosan kerlve pillantsomat. Tl nagy volt az eltrs a szmtottl mondta. Nincs semmi elkpzelse arrl, hogy miben lehet a hiba? Elre tudtam a vlaszt. Nincs szgezte le, s visszatrt a komputerhez. Most eltprenghettem volna a dolgon, gondolataim mgis egszen ms irnyba fordultak. Emlkezetembl egy pillanatra elbukkant az a megbeszls, amelyet alig nhny napja a Tengernagyi Hivatalban folytattam Dam Vetter tbornokkal. A szavai: "A bzis hrom idegen tmadst vert vissza, a negyediknek azonban a jelek szerint nem volt kpes ellenllni" s: "Hrom hnappal, pontosabban nyolcvannyolc nappal ezeltt a bzissal minden kapcsolatunk megszakadt!" Igen, felttelezhet, hogy ezutn a Delta Virginis-III-at az idegen faj kertette hatalmba. De hogyhogy bertk ennyivel?! A hatalmukba kerlt informcik nylegyenesen elvezethettk ket Procyonig vagy mg tovbb, a Fldig! Mirt lltak meg?! Az erejkben ktelkedtek volna? De hogyan egyeztethet ssze a megtorpansuk azzal az esztelen kihvssal, amelyet a bzis lerohansval De mg inkbb azzal, ami ksbb trtnt! Hiszen hrom hajnkat puszttottk el, a legutolst csak nhny nappal ezeltt! Mirt tettk? Mifle clokat kvettek?! Nagyon is tisztban voltam vele, hogy az Aquila tja tulajdonkppen semmire sem dertett fnyt. Igaz, megtmadtak, vdekeznem kellett de az gy vgre ezzel aligha tettem pontot. Hol vannak most az idegenek, mik lehetnek a szndkaik?! A tbornok aligha terjeszt fel kitntetsre, ha eladom, mire jutottam. Persze, ez legyen a legnagyobb gondom A pokolba az egsz ggyel! Vgl is megtettem, amire utastottak: megllaptottam, hogy idegen tmaszpont mkdtt a Delta Virginis rendszerben, s a tbbi bolygrl ksztett elemzsek arra is fnyt dertettek, hogy az egsz Naprendszerben ez lehetett az egyetlen bzisuk. p brrel trek vissza, s ez alighanem mris tbb annl, mint amire az otthoni nagyokosok

szmtottak Pokolba az egsz Tengernagyi Hivatallal! gondoltam. Jane firtattam , szeretnm tudni, hogy mgis mi a vlemnye azokrl az eltrsekrl! Bizonyra gondolkozott mr rajtuk. Mg most sem nzett rm. Gondolkoztam mondta. gy tnik, hogy a pozciadatok jk, csak mintha az idpontokkal lenne problma! A bolygk mintha nem ott tartzkodnnak, ahol a tblzatok szerint lennik kell, hanem ott, ahol nhny hnappal korbban lennik kellett volna. Beri ennyivel, kapitny? Meghatrozhatatlan sejts bredt az agyamban. Pontosan mekkora az eltrs? krdeztem. Szeretnm, ha pontosan kiszmtan. Mg nem vgeztem a visszatrshez szksges adatokkal, s addig Kzbevgtam: A visszatrs mg rr! Ezt szmolja ki, de gyorsan! Mekkora az ideltrs a bolygk helyzetben a tblzatokhoz kpest?! Agyamban tbolyult tncot jrtak a gondolatok: a bzis hrom idegen tmadst vert vissza, mieltt megsemmislt s ppen hrom hajnk pusztult el ugyanott! Ugyanott s ugyanakkor, mondta egy vratlan bels hang. Micsoda?! A felismers vratlanul robbant el, s mr eltrlhetetlenl ott izzott az agyamban. Igen, nincs ms megolds, egyszeren nem is ltezhet! Htradltem, s prbltam elengedni magam, hogy utna nyugodtabban jra vgiggondoljam a dolgokat. Egy kukkot sem rtettem az egszbl, s mgis tudtam, hogy nem trtnhetett mskpp gy kellett trtnnie! Nyolcvannyolc nappal ezeltt, mondta a tbornok, ellensges akci kvetkeztben elpusztult egy fldi bzis a Delta Virginis rendszerben. Egy nappal azutn, hogy a tbornokkal beszltem, tnak indult az Aquila, s a pontatlan kozmikus ugrs befejeztvel, tizenegy napos raktareplst kveten megrkezett a Delta Virginis trsgbe. Nyolcvannyolc mnusz tizenkett az hetvenhat. Hetvenhat nap ismteltem meg fennhangon. Navigtorom megtkzve kapta fel a fejt. ppen ennyi jtt ki! Mit jelent ez az egsz, kapitny?! Dersen pillantottam r. Hetvenhat nap mlva kezdtem maga meg n egy klnleges, nem minden kockzattl mentes feladatot kapunk, szemlyesen Dm Vetter tbornoktl. El kell majd jutnunk a Delta Virginishez, s ki kell dertennk, hogy mi okozhatta a Procyonrl odakldtt hajk pusztulst Szeme egyszerre elkerekedett a rmlettl.

 Kapitny, mi trtnik mi trtnt magval?! Valdi aggodalmat reztem a hangjban, s ez valamirt nem is esett rosszul. Vesszek meg, ha rtem, Jane jelentettem ki. De egyszeren ki van zrva minden ms eshetsg, s radsul ha maga nincs, soha nem jvk r, hogy mi is trtnhetett! Alapjban vve azrt remek lny maga, tudja? De ht mi trtnt?! dadogta. Figyeljen csak rm kezdtem. Azt mr tudom, hogy elpuszttotta a Delta Virginisen ltestett bzisunkat mondta a tbornok. rteni persze nem rtem, de elfogadom, mert magtl minden kitelik, kapitny. Olvastam a jelentst, de alig lettem tle okosabb. Mindenekeltt szeretnm, ha vilgosan kifejten: mire alapozza azt a fltevst, hogy a Delta Virginisre tett kiruccansa sorn idben kerek hrom hnapot ugrott volna vissza?! A bolygpozcik eltrseire De szeretnm egy kicsit messzebbrl kezdeni. Visszafel jvet volt idm tgondolni a dolgot. Csak rajta morogta. Mit gondol, mi lehet az oka az ugrsok meglepen nagy szrsnak? Nem vagyok az elmlet embere, annyit azonban mr az Akadmin a fejembe vertek, hogy az thidalhat trbeli tvolsgot egyrtelmen determinlja az ugrs sorn felhasznlt energia. Ms szval: az energia-rfordts ismeretben elvileg mikroparszek pontossggal adott a materializcis pont a clkrzetben de mit mutat ezzel szemben a gyakorlat?! Azt, hogy az ugrsok tbb mint hsz szzalkban a szrs tz mikroparszek felett van, az esetek kt szzalkban meghaladja a szz mikroparszeket s az sszes ugrs krlbell ktezrelknek szrsa az egy milliparszeket is fellmlja! Vajon mi okozhatja ezeket az eltrseket?! Elkpzelseim szerint az, hogy a trbeli utazsra sznt energia egy rsze valamilyen mdon elnyeldik az idben: gy vgs soron a haj a tridnek egy olyan pontjn bukkan fel, olyan helyen s olyan idpontban teht, amelyet az "ugrs kezdeti paramterei csak statisztikus rtelemben determinlnak! Mieltt nt felkerestem volna, tbornok, alkalmam volt elbeszlgetni egypr emberrel, akik nmileg elbbre jutottak mr puszta statisztikk sszelltsnl. A feltevseimmel elszr bolondnak nztek, ksbb azonban sikerlt rvennem ket, hogy legalbb elmletben vizsgljk meg a dolog eslyeit. Nagy nehezen eljutottunk aztn odig, hogy kibktk: az ugrssal kapcsolatos sszes levezetseket s szmtsokat kezdettl fogva egy homogn s izotrop univerzumra alapozzk; ms szval: az sszes szmtsunk alapja az a fltevs, hogy a trid tulajdonsgai az ers gravitcis terektl tvol nem fggenek sem a helytl,

sem pedig az ugrs irnytl. De mi van akkor, ha ez a modell mgsem abszolt pontos? Mondjuk, az eltrs ppen a jelenlegi megfigyeleszkzeinkkel mg felismerhet hatr alatt van mi trtnik akkor?! Elmletileg, mondtk, az trtnik, hogy a homogn s izotrop modellre alapozott szmtsok nem lesznek egszen pontosak. Valahol a harmadik-negyedik tizedesjegy tjn fellp egy kis eltrs, amelynek pontos rtke egyelre ismeretlen. Az egyenletekben megjelenik egy harmadrendn kicsiny tag, amely trbeli s idbeli termszet eltrst egyarnt okozhat! Azt hiszem, tbornok, hogy az ugrs elmlete, az univerzum rvnyes modelljt is belertve, ezek utn meglehetsen komoly trtkelsek eltt ll! Mg egy krds marad htra: mirt csak most derlt fny minderre, holott kzel hsz ve alkalmazzuk mr az ugrsokat?! Erre csak azt mondhatom: az eltrs viszonylag olyan kicsiny, hogy az effle magyarzat lehetsge mg csak fel sem vetdtt! Mindmostanig hat esetben fordult csak el, hogy az ugrs szrsa az egy milliparszeket fellmlta. s most nzzk csak, hogy mi is trtnhetett valjban! Elnmul egy fldi bzis a Delta Virginis rendszerben, miutn jelentsei szerint idegen lnyek megismtelt tmadsait verte vissza Rviddel ezutn a flotta elkldi hrom hajjt a helyzet tisztzsra. Meg is rkeznek: ppen nyolcvannyolc nappal korbban, mint ahogy egyltaln elindultak volna! Mirt ilyen nagy az eltrs? Taln azrt, mert a Procyon-Delta Virginis-vonal egyike lehet az univerzum kitntetett irnyainak?! Az mindenesetre ktsgtelen, hogy hajink megrkezsekor a fldi bzis mg mkdtt; bizonyos tovbb, hogy a hajk nem egyszerre, hanem egymshoz kpest is tbb-kevesebb ideltrssel rkeztek meg a Delta Virginis trsgbe. Ebbl viszont kvetkezik, hogy nem vehettk fel a kapcsolatot egymssal, hanem sorjban, egyenknt hatoltak be a rendszerbe. Valsznnek ltszik, hogy az ottani bzisunkat kiszolgl s egyben a vdelmt is irnyt komputer felismer kszlkben keletkezhetett hiba! A jelek szerint egyik haj sem ismerte fel a bolygpozcik eltrseit, vagy ha mgis, akkor nem tulajdontottak a dolognak klnsebb fontossgot s ez a tvedsk, a mr bekvetkezett szerencstlen vletlenekkel egytt, vgzetesnek bizonyult! A bzist oltalmaz komputer csupn azt tette, ami az elzetes programjt figyelembe vve az egyedli lehetsge volt Elg tetszets magyarzat llaptotta meg a tbornok. De ne higgye, hogy teljesen meggyztt. Egyltaln hogyan trtnhetett meg, hogy maga most trt vissza onnan nem pedig hrom hnappal korbban?! Vllat vontam. Taln az oda-vissza utazsnl az ellenttes irny eltrsek kiegyenltettk egymst mondtam. Nos, az okos fik kt napja trik a fejket, s eddig vagy fl tucat klnbz elmletet produkltak. Taln mg

az hangzik a legjobban, amit eladtam Taln igen Tprengve pillantott rm, mieltt azonban folytathatta volna, az asztali videokszlk szaggatott, les spolsba kezdett. A tbornok rrsen odaballagott, s lenyomta a vtel billentyjt. Hallgatom A halk, gyors beszdbl csak szfoszlnyok jutottak el hozzm, s nem lthattam az apr kpernyn feltnt arcot sem. Azt azonban igen, hogy a tbornok arca mind komorabb vlik. Rendben van mondta vgl. Tudomsul vettem. Felegyenesedett, s ismt felm fordult. Nos, ms terveim voltak magval kezdte. Sajnos, e pillanatban az Aquila az egyetlen gyors felderthaj idehaza, gy knytelen vagyok Mi trtnt, tbornok? Rossz elrzeteim voltak. jabb kt hajnknak veszett nyoma a Fomalhautnl mondta. Ha az elmlete helytll, akkor ott lesznek valahol, a nem tl tvoli mltban! Esetleg a jvben mondtam. Mdja lesz r, hogy kidertse! Egy rn bell megkapja az sszes szksges adatot. Szemlyesen intzkedem majd, hogy a hajja kszleteit soron kvl egsztsk ki, gy akr holnap tnak is indulhat. Mellesleg, amint visszatr, meghatrozatlan idre lelltjuk az jabb ugrsokat! Megteszem, ami tlem telik mondtam. Tvozni kszltem, de egy mozdulattal meglltott. Egy szra mg, kapitny! Azt hiszem, hogy szoks szerint egy navigtort is kertenem kell mg magnak. Vagy tvedek? Rbmultam: egyelre elegem volt a meglepetsekbl. A vilgrt se fradjon vele, tbornok. Mr megtalltam. KUDARC A jelzsek a zld trpecsillag msodik bolygjhoz vezettek; mg tartottak, amikor a procyoni flotta Hermes nev egysge elrte a parkolplyt; s vratlanul megszakadtak, amint a hatezer tonns rombol tzet okdva alzuhant a kkeszld gboltrl, s lrmsan landolt, nem messze az risi ingovnytl. Mrpedig pontosan innen jttek a jelek kzlte a rdis, s mogorvn meredt a messzesgbe. A Zld Trpe ertlen sugarai ksrteties fnybe burkoltk a tjat.

A rdifelhvsokra mg mindig nem rkezett vlasz. A kapitny tprengett, majd elparancsolta a terepjrkat. A hernytalpas, pnclozott jrmvek alig egy ra mltn remnytelenl, sorra elakadtak a mocsrban. Gyernk tovbb! Az emberek szitkozdva vonszoltk magukat, lbuk jra meg jra trdig sppedt a talajba. Az ingovny mlyrl undort, hromfej csszmszk ksztak el, s minduntalan csizmjuk kr tekeredtek. Ha egyet agyontapostak, jabb kett mszott el helyette. A kudarc az embereket mind ingerltebb tette; a mocsrnak csak nem szakadt vge. A Zld Trpe kzben mr tljutott plyja zenitjn, s kitartan araszolt a horizont fel. Vissza! rendelkezett vgre a kapitny. jabb egyrs kzdelem a mocsrral s az undort csszmszkkal; vgl a haj magba fogadta ket. Start! Taln a harmadik bolygn tbb szerencsnk lesz! Permx, a Msodik Bolyg tudsa mind a hat szemt tgra nyitva figyelte a felrppen rhajt. Mr nem az els eset, gondolta, s bnatosan sszetekeredett. A Zld Trpe rosszindulatan vigyorgott. KSRLET A bolyg lustn kinyjtztatta cspjait: a lthatatlan radarsugarak elbb a kzeli, kkesfehren izz csillagig terjed trsget vizslattk vgig, majd hogy ott semmi rdemlegeset nem talltak az tellenes oldal, a Kls Tr fel kmleltek. Itt aztn rvid id utn rbukkantak arra, amit kerestek. Aprcska, de igen nagyratr bolyg volt; jval fiatalabb trsainl, akik kzl egyesek mint lltottk mg a gigszi skd maradvnyait riztk magukban. Tudsban is, rangban is szerette volna mihamarabb utolrni ket. A monoton kerings egyhangsgnl tbbre vgyott: vltozatossgra s mindenekfltt olyan ismeretekre, amelyeket hasznosthat. Tvoli, szikrz fnypontok, csodlatos sznekben pompz csillagkdk kztt vezetett az tja, szeretett volna mg kzelebb jutni hozzjuk, hogy eljtszhasson velk, kivallathassa ket. Ismeretlen, felfedezsre vr titkok rejtztek a vgtelenben: de hogyan, mifle erk birtokban juthatna el hozzjuk? Honnan merthetn a tudst, amely megsokszorozhatja energiit?! Figyelt s vrt. Idrl idre kprzatos tnemnyek suhantak el a fekete mlysgekbl, fnyl csvjuk a kkesfehr nap kzelben mindjobban felragyogott, majd cltalan rohansuk ismt visszavitte ket a vgtelenbe,

ahonnan eltntek. Eleinte mg ki-kinylt utnuk, hogy maghoz lncolja, kifrkssze ket; ujjai azonban a semmibe markoltak. res, lettelen fnytnemnyek voltak, alig srbbek a vkuumnl, amelyben lteztek. Semmit sem tanulhatott tlk; valami ms, hasznosabb utn kutatott s most vgre gy tnt, rakadt. A Feldert fiatal volt s nagyravgy. Jszerint ez volt az els nll tja; egyben mint rezte kivl alkalom arra, hogy megmutassa a bzis begyepesedett, ntelt veternjainak, hogy mit is r valjban. Gyllte a kioktatst, s mr maga az a tudat is boldogg tette, hogy senki nem l mellette, aki helytelent megjegyzsekkel reaglna minden mozdulatra. A Typhoon osztly raktk egyszemlyesek voltak; az apr vezrlkabinon kvl a reaktorhz, az zemanyagtartlyok, a zsfolt s a megtltsre vr raktrhelyisgek kitltttek minden fennmarad teret. Rutinfeladatot kapott, mint minden jonc. Elzetes kutatszondzst kell vgeznie hrom naprendszerben, amelyeket a kzeli vekben elrelthatan elr a Szvetsg terjeszkedsnek j hullma. Az els naprendszerrel mr elkszlt (az adatok ott sorakoznak a komputer memriaegysgeiben); a msodikon most szguld t, kszen arra, hogy hiperbolikus plyn kzeltve a bolygkhoz gombnyomssal sorra tjra bocsssa az automata szondkat. A harmadik mg htravan. Teljes kszltsget veznyelt magnak, amint megkzeltette a kkesfehr nap rendszert; felajzott idegekkel lesve a komputer esetleges vszjelzseit. A loktor jra meg jra vgigpsztzta a hajcska eltt az r vgtelenjt. A Feldert szeme kitartan tapadt a videokszlk ernyjre: ismeretlen rmsgek trhetnek el brmely pillanatban, flelmetes szrnyek minden rhajs hallott mr rluk , amelyeken nem fog sem goly, sem lzergy. Alig vrta, hogy megkzdhessen velk Hitvnyka gitest volt, amely most a kamerk lencsi el kerlt, de ktelessgszeren bevrta, amg alkalmas kzelsgbe rkezik. Eljtt a megfelel pillanat: egy gombnyomssal kiltte az els kutatszondt. A bolyg megltta, s halkan felkuncogott: micsoda csillog jtkszer! Parnyi villmls, s az ismeretlenbl elvillan valami kt rszre szakadt, ms-ms irnyban folytatva tjt: vajon melyik az rdekesebb kzlk? Hamar dnttt, pontosan gy, ahogy azt kora s lettapasztalata diktlta: nosza, szerezzk meg mindkettt!

Megknnyebblten vette tudomsul, hogy a kisebbik holmi mris fel kzeledik: lngsugarakat lvell ki, s minden jel szerint le akar szllni. Figyelmt ezrt inkbb a gyorsan tvolod msikra fordtotta. Amikor a komputer vszjelzst meghallotta, keze nkntelenl a lzergy kioldbillentyje fel lendlt. Egy tizedmsodperccel ksbb mris visszafogta mozdulatt: ugyan kire vagy mire lhetne vele?! A villog vrs jelzs s a kpernyn feltn szmjegyek flrerthetetlenl tudattk, hogy a hajcska eltrt szmtott rpplyjtl. Az eltrs oka ismeretlen. Ismeretlen?! Gyors krds a komputerhez, s a vlasz: a fhajtm nem rendeltetsszer mkdse. De itt?! ppen most?! Gondolatai visszatrtek az imnt elhagyott apr gitesthez: a kutatszonda szerint semmi rendkvli nem tapasztalhat rajta. A komputer: az eltrs egyre nagyobb. A plya visszafel hajlik de mirt?! A felttelezettnl nagyobb gravitci?! A komputer: taln a vrtnl magasabbra nyl atmoszfra fkez hatsa Taln. Figyelt s vrt: a beavatkozs lthatan sikeres volt, de mg ezutn dl majd el, hogy teljesen sikeres volt-e. A csillog holmi plyja megtrt, s lassanlassan a bolyg irnyba fordult. Most, hogy jfent prbra tette tulajdon erejt, a vidmsggal rokon megknnyebblst rzett. veinek szmt tekintve ugyan nem, de a tbbi bolyghoz mrten mgiscsak igen fiatal gitest volt: egyike ama sok ezer intelligens plantnak, amelyet egy srgi civilizci kezei alkottak meg. Mirt? Mi clbl? A krds sokig foglalkoztatta, de vgl is be kellett rnie azzal, hogy ltnek s rendeltetsnek titkaira aligha kap vlaszt. Az az srgi civilizci letnt, alighanem rkre. De a bolyg ms bolygkkal egytt megmaradt; vele egytt ltezett a kvncsisg is, velejrja a mr sok milli ve beprogramozott tudsvgynak. A bolyg ppgy, mint ms bolygk kpes volt a fejldsre; rtelme, egy gyermeki rtelem, mindent befogadott, minden hatsra megnylt, ami csak rte. s mg tbbre vgyott. Tanult. A lthat gbolt sok ezer csillaga nem ragyogott mg, amikor k, a Rgiek letntek a Mindensg sznpadrl; idsebb trsai taln azt is tudtk, hogy mikor. Ez a tuds is vonzotta most, de mr nemcsak ez A csillog holmi klnvlt a csillagoktl, s szokatlan robaj ksretben, plazmasugarakat okdva zuhant a felszn fel; sokig lrmsn

forgoldott, de vgl is megpihent. Lthatan vrt valamire; de vrakoz llspontra helyezkedett maga a bolyg is. Kvncsisga nem lohadt le ugyan, de eddigi tapasztalatai nem rtk el, hogy mit kellene tennie A Feldert megknnyebblt shajjal eresztette el a tolerszablyoz fogantyt: a hajcska vgre szilrd s biztosnak tlt talajon nyugodott. Ugyanezzel a mozdulattal azonban mr a megknnyebbls is tovatnt, s tadta helyt a flelemmel vegyes bizonytalansgnak: mit hoz a jv?! Az rakadmin tanultak mg korntsem prologtak el a fejbl: a vratlan fordulatnak kell hogy legyen valami sszer magyarzata de mris azon kapta magt, hogy vakodik rtallni a legvalsznbb, taln az egyedl elfogadhat megokolsra. Helyette az rveternoktl hallott elkpeszt rmmesk trtek a felsznre: bolygkrl, amelyek elevenen faljk fel az arra vetd embert; bartsgos s rtalmatlannak tetsz vilgokrl, ahol az odaveznyelt szvetsgi kutathaj legnysgnek fele napokon bell elpusztult, msik fele pedig az tlt borzalmaktl megrlt, s a menthaj csupn dhng elmebetegeket szllthatott vissza a hazai bzisra. s a legtbb esetben: joncokrl, bekpzelt Feldertkrl, akik nem fogadtk meg a Szablyzat elrsait, sem pedig a szemlyes j tancsokat, s aztn De taln ne rszletezzk. A raktafvkk ltal flkavart por lelepedett, s a Feldert kezdeti szorongsa lassan tadta helyt a kvncsisgnak. Idegen vilgba kerlt, ahol rajta kvl mg nem jrt ember! A komputer szenvtelen megllaptsa szerint a detektorok hatkrzetben nincs szlelhet mozgs; az ablakok pnclvegn kitekintve errl maga a Feldert is meggyzdhetett. A lgkr bellegezhet; nyomsa a fldihez kzel ll, mrgez vegyleteket nem tartalmaz Egyben kzlte a komputer, hogy a reaktor hibjnak kijavtsa nyolc-tz rt vesz majd ignybe. Mit lehet tenni addig? A Szablyzat szerint: rsen llni s figyelni, lvsre kszen tartva az sszes atomlveget, sugrgyt s antianyagvett, amellyel mg odahaza gondos s elrelt kezek a hajcskt flszereltk. Hosszabb vesztegls esetn pedig esetleg fellteni a szkafandert, s kivlasztani az odakint megteend rvid felderttra a legflelmetesebbnek ltsz fegyvert. s persze mindvgig rdikapcsolatban maradni a komputerrel Mg motoszklt benne nmi bizonytalansg, m a kvncsisg no meg a hsi elhivatottsg lassan, de biztosan fellkerekedett. A komputerre bzta a hajt. Magabiztosan lpett a lgzsilipbe, majd egy perccel ksbb halk sziszegssel mr a kls ajt is bezrult mgtte. Odakint

volt; pr vatos lpst tett elre, maga mgtt tudva az automata gytorony sugrvetit. Majd mg nhny lps Nincs veszly. A bolyg sohasem ltta nem is lthatta a Rgieket; egy rpke pillanatra mgis az az rzse tmadt, hogy taln k trtek vissza. Rvidke ltezse alatt ugyanis mg semmi hasonlt nem tapasztalt. Az rbl rkezett csillog valami a nagyobbik , alighogy megnyugodott a felsznen, mris jra kettvlt. Az apr rszecske eleinte lassan mozgott, majd mind hatrozottabban tvolodott a msiktl. A bolyg is habozott, de mr nem sokig. A csillog holmi a fekete mlysgekbl rkezett; onnan, ahol szikrz fnypontok s sznes csillagkdk jrjk nma, kifrkszhetetlen s taln az idk kezdete ta vltozatlan plyjukat. Tudst kpvisel: olyan tudst, amelynek birtokban vgtelennek tetsz szakadkokat szelhet t, s a lt nagy, mindeddig megvlaszolatlan krdseire adhat vlaszt. A lehetsg s maga a tuds ott lebeg eltte; csak ki kell nyjtania a kezt rte. Ki tudja, mikor addik ilyen alkalom ismt? Megtette ht, amit tennie kellett. tja sorn elrkezett egy pillanat, amikor vissza kellett nznie; nem mintha elzetesen brmifle rossz rzse tmadt volna. Kzel s tvol semmi veszly; a komputer detektorai tjn szakadatlan bersggel figyelte a krnyket, s brmifle vltozsrl azonnal rtestette volna, gy aztn biztonsgban rezte magt; szinte jkedve tmadt, feledve a vratlan meghibsods okozta bosszsgot. Kzetmintkat szedett ssze, ismeretlen nvnyekrl trdelt le gakat, st rovarzskjba egypr parnyi zeltlbt is begyjttt: otthon a biolgusok alighanem hlsak lesznek rte. De elrkezett a pillanat, amikor vissza kellett nznie Megdrzslte a szemt, de mg csppet sem riadtan: a rakta alig pr szz mterre ll hosszks, karcs testnek krvonalai mintha elmosdnnak. A szeme kprzik vagy holmi lgkri tnemny?! Lpett volna egyet arrafel s abban a pillanatban rbredt, hogy a lbt sem kpes megmozdtani. Ismeretlen, de nagyon is valsgos er bklyzta a fldhz. Az iszony veszly tudatval egytt jtt a felismers is: a vgleges s teljes veresg felismerse. Az Akadmin Gondolatai egyszerre sszekuszldtak. De ht hogyan trtnhetett?! Hiszen az sszes ltez

elrst Hiszen ez ktsgbeejt igazsgtalansg, s az otthoniak sohasem Az otthoniak! Ez a gondolat valamennyire maghoz trtette. Lekzdhetetlen ellenfllel kerlt szembe, de mg nem szenvedett teljes veresget! A legfbb Trvny tlttt be mindent: amg a szndkai homlyban rejlenek, senki s semmiflekppen nem szerezhet tudomst, nem tudhat meg semmit a Fldrl! A komputert szltotta, de az nem felelt. Mg volt ereje, hogy az vre csatolt kszlkre pillantson: az indiktor gyengn pislkol jelzfnye tudatta, hogy mr csak a vszfrekvencin van kapcsolata a hajval de ez a kapcsolat is gyengl. Pillanatok lehetnek htra. Egyetlen parancsot adhat ki csupn: az utolst. Meglepetse a vratlan fordulat okt kutatva megtkzsbe, majd bosszsgba fordult. Megrzta magt, trelmetlenl vrva, hogy a kellemetlen atomfelh maradvnyai eltisztuljanak a lgkrbl. Remlte, hogy a kudarcrl a tbbiek nem szereznek tudomst. A tuds s az azt felknl lehetsg csak ingerkedett vele; ppen csak meglegyintette, s mris tovatnt. De ami volt, azt mr nem lehetett meg nem trtntt tenni. j alkalmak, j lehetsgek is lesznek majd, csak ki kell vrnia. Cspjait jra kinyjtztatta a vgtelen fel; most mr nem egyszeren rezte, hanem tudta, hogy ott, az ismeretlen mlysgekben igenis van mg keresnivalja. jra meg jra vgigtapogatta a teret, figyelt s vrt. Ideje van bven. Legkzelebb persze vatosabb lesz majd.

EPILGUS
Lassan sodrdott a trben, tengedve magt az ismeretlen termszet s eddig mg kellkppen ki nem tapasztalt erej, mgis megszokott ramlatoknak. A Tejt peremvidkein kalandozott, s most jra a galaktikus mag millird csillagnak egybefoly, flelmetes ragyogsa fel vette az tjt. Szksge volt erre a kiapadhatatlannak tn energiafolyamra, hogy feltlthesse kszleteit, amelyek az vmillik sorn ersen megcsappantak. Csillagok szletst s kialvst nzte vgig, sokat gr lehetsgek ragyogtak fel, rdekldve s sznalommal figyelte az lv szervezdtt anyag erfesztseit, amelyekkel megtapadni igyekezett egy-egy csillagtrmelken. A ksrletek sorra megfakultak, elenysztek s elvesztek a

koromfekete jszakban. Kihunyban lev vrs trpecsillagok krnyezetben kborolt, s szupernva-kitrsek energijbl mertett j ert az eltte ll thoz. rzkelte a pulzrok szapora lktetst s az egyre hidegebb univerzum minden tja fell rad egyenletes, mindent betlt sugrzst. s sodrdott tovbb, az egyre gyakoribb s egyre flelmetesebben izz csillagok kztt, mind tvolabb a peremvidkektl s mind kzelebb a Galaktika magjhoz. Olykor ismers tjakra bukkant, mskor kietlen, vad vidkeken vgott t, melyek kpt hiba is prblta egybevetni a mrhetetlen emlkezetben trolt informcikkal. Nha felfigyelt valamire; gondosan felmrte s feljegyezte az idtlen idk sorn bekvetkezett vltozsokat Az vilga volt ez az egsz, mg akkor is, ha egy adott idpillanatban csupn meghatrozhatatlanul parnyi rszt birtokolta; mindeddig senki nem akadt, aki a tulajdonjogt elvitatta volna. Egyedl volt. Az elmondhatatlanul srgi anyag, a felfoghatatlan s idtlen dimenzik termke volt; csodlatos s flelmetes birodalmak tndklsnek s buksnak szemllje, s tanja az rkkvalsg hatrait srol Els Galaktikus jszaknak. A gigszi erej srobbans, a szerterepl anyagtrmelkek lass rendezdse s a galaktikk szletse szmra apr kzjtk volt csupn a Msodik Kor hajnalin. A trben lt s mozgott; lehetsgei kimertettk mindazt, ami az rkkn vltoz s elpusztthatatlan anyag legklnflbb formiban s azok kombinciiban az elkvetkez vmillirdok sorn egyltaln megvalsulhatott. Tanult s fejldtt; kvncsi szemmel frkszte a mindensget, kikutatva s megvizsglva mindazt, amit ksbb mg felhasznlhatott. lt, s maga volt a korltok nlkli rtelem; az atommagok billiomod msodperc alatt lezajl reakcija s a Metagalaxis teljes ltezse egyarnt helyet kapott gondolkodsa idskljn. Vilga szemllsvel voltakppen nmaga eredett is kutatta, amita rbredt, hogy ltt mg az jszaka eltti idkre vezetheti vissza. A vgtelenl bonyolult anyagi formk klcsnhatsa olykor, egy-egy pillanatra furcsa, minden addigitl gykeresen eltr jelensgeket hoz ltre; tbbnyire gyorsan tovatn kprzatknt, amely darabokra hullik, szertefoszlik, mieltt mg tzetesebb megfigyels al vehetn. Homlyos fogalma volt azonban rla, hogy a rejtly megoldst ezekben a jelensgekben kell keresnie. Ritka s valszertlen kpzdmnyek voltak; szmtalan felttel szerencss sszetallkozsnak ksznhettk megvalsulsukat, s elmltak, amint e felttelek egyike-msika megvltozott. Nha azonban ha elegend id llt a rendelkezskre tovbbfejldtek, j formkat ltttek, s egy id utn mr kpesek voltak elszakadni az rbe kivetett csillagtrmelktl, amelynek ltket ksznhettk. Kirajzottak a trbe, ms csillagnapok krnyezetbe is eljutottak, s taln az sem llt tvol szndkaiktl, hogy az egsz Galaktikt

uralmuk al hajtsk. De rendszerint akadt valami, ami nagyratr terveiknek hatrt szabott: egy csillag vratlan fellngolsa, kozmikus katasztrfk vagy egyszeren az iszony nagy tvolsg, amelynek lekzdsre kptelenek voltak. Kvncsi jindulattal figyelte mindezt; olykor maga is kzbeavatkozott, ha szksgesnek ltta; segtsge azonban csak arra volt elegend, hogy nmikppen megnyjtsa azt az idszakot, amely a remnyek tetfokt s a teljes bukst elvlasztja egymstl. Az utbbi idben a ksrletek megritkultak; a vilgegyetem tljutott fejldse mozgalmas szakaszn, s a vltozsok egyre inkbb lelassultak Egyedl volt; nem volt kihez mrnie erejt, hatalmt s rtelmt. Ez a tny jllehet elg ideje fennllt mr ahhoz, hogy napirendre trhetett volna felette egyre jobban nyugtalantotta. Egyedl volt, mindenfajta remny nlkl, hogy valaha is hasonl lnyekre bukkan. A vilg, amely krlvette, csak rnyka volt az srobbans eltti kornak: az Els Birodalomnak. Kialvban lev csillagok sokasgt ltta, tapasztalta, amerre csak megfordult, s nem tvesztette meg a ltszat, hogy egyesek mg fnyerejk tetfokn ragyognak. Az anyagi vilg haldott, s haldsa eljtkt jelentette taln egy j Birodalomnak; de mg ebben a megfakult s remnyevesztett vilgban is felvillant olykor egy-egy lehetsg, amely az elkerlhetetlen jszakn keresztl egy j, ragyog korszak fel mutathatott. Vndorlsa a trben egyre hatrozottabb rtelmet kapott; mindeddig azonban eredmnytelen volt. A Tejt peremvidkein nem tallta meg, amit keresett: alig pislkol trpecsillagokra, haldokl vagy halott ltformkra bukkant csupn, a vgre valaminek, ami voltakppen el sem kezddhetett. jra a centrum fel vette ht az tjt; s mikzben egyre fogyott a tr a csillagok kztt, remlte, hogy az eslyei is ennek megfelelen nagyobbak lesznek. Akadtak helyek, ahol hosszabb-rvidebb idre megllapodott; akadtak ksrletek, amelyekben tbbet vlt flfedezni puszta ksrletnl. Voltak vilgok, ahol miutn tudatra bredtek ltezsnek s hatalmnak istenkknt imdtk, mit sem sejtve arrl, hogy mr az si Els Birodalommal tovatntek az igazi istenek Egy-egy ilyen meglls az szmra pillanat volt csupn, de az eltte ll cl mris tovbb srgette. Fel kell tltenie kszleteit, hogy elegendk legyenek egy jabb, millird ves bolyongsra. A ksrletek, amelyeket maga mgtt hagy, mg nem zrultak le; eddig azonban tl kevs valsult meg bellk ahhoz, hogy megjsolhatn a jvt. Ksbb taln visszatr; akkor majd felmrheti, hogy amit ltott s tapasztalt, egyike volt-e csupn a fejlds zskutcinak vagy esetleg alkalmasnak

bizonyulhat arra, hogy remnyeit, amelyek csaknem egyidsek a Msodik Korral, valra vltsa. Egy-egy faj mr kinyjtotta kezt a csillagok fel. Vgyaik s cljaik mr killtak egynhny prbt; tudta azonban, hogy az igazn kemny prbattelek mg htravannak Az j cl mindjobban vonzotta. Eddig csupn a csillagkzi ramlatokkal sodortatta magt, most azonban nerejbl is nekilendlt. Egyre kprztatbb lett a fnyessg, amely ott ragyogott eltte, s egyre fogyott a tr a fehren izz csillagok kztt. s visszatrt a magny.

UTSZ
Vltozatok egy tmra taln ezt a cmet adhatnm ennek a novellagyjtemnynek. Sokan mr elcspelt tmnak tekintik vajon valban az? Az gboltot szuperrzkeny rdiloktorok frkszik azonostatlan teht ellensges clok utn kutatva. Hirtelen feltnik valami nem lgkri zavar de a Doppler-eltoldssal visszatr impulzusok hihetetlenl nagy sebessgrl rulkodnak. Egy hrom tz clpont s mr nyomuk is veszett. Nem ellensges tmads akkor ht micsoda?! Utasszllt replgp halad megszokott tjn. A hajtmvek zgsba hirtelen furcsa, meghatrozhatatlan jelleg zaj vegyl. A pilta rtetlenl, dermedt csodlkozssal figyeli az ris gp mellett elsuhan, fnyl korongokat, amelyeket szemltomst nem a lgramls ereje mozgat. A motorok ki-kihagynak Az rflotta elretolt bzisai riaszt jelzseket adnak le: idegen rhajk csoportja tart a Fld fel. Barti szndkkal jnnek? Ellensgeink lesznek?! Vltozatok egy tmra. Fantasztikus? Egyelre igen. Kedvenc tmm ez s persze nem csupn az enym. Lehet, hogy kimerthetetlen? Meglehets bizonyossggal sejtjk, hogy a Fld s vele egytt az emberisg nem egyedli sziget a vilgegyetemben. Idszer lenne vgre megbartkoznunk ezzel a gondolattal, mg akkor is, ha a tnyt ez id szerint semmiflekppen nem bizonythatjuk. Korunk tudomnya mindenesetre megengedi milli vagy akr millird civilizlt letforma ltezst az ltalunk belthat vilgegyetemben. Sok milli civilizci de hol? Milyen krlmnyek, milyen termszeti felttelek kzepette? s: mita?! s mindezek utn: teljesen megmagyarzhatatlan vajon az az olykor felfelbukkan rzs, hogy tetteinket, szndkainkat mr itt, a Fldn

figyelemmel ksrhetik msok?! Krdsek, amelyekre egyelre nincs vlasz. Bizonyos azonban, hogy egy majdani Tallkozs lehetsge rgta foglalkoztatja kpzeletnket. Termszetesen ez id szerint csak tallgathatjuk, hogy hol s milyen formban kerlhet sor az els kapcsolatfelvtelre egy idegen civilizcival; s nemhogy rszleteiben, de nagy vonalakban is mdfelett nehz elreltni a Tallkozs sszes lehetsges kvetkezmnyeit. Mit tartogathat szmunkra? Elkpzelhete a felismert kzs rdekek talajn kt, egymstl alighanem gykeresen elt intelligencia bks egyttmkdse? Van-e esetleg alapja annak a felttelezsnek, amely szerint flrertsek vagy ppen tudatos elhatrozs kvetkeztben akr hborra is sor kerlhet kzttk?! De maradjunk egy pillanatra mg a Fldn: hiszen tulajdon trtnelmnk is knl riaszt pldkat rgi kultrk, klvilgtl elzrt, befel fordul civilizcik pusztulsra. Elgondolkoztunk-e mr azon, hogy mi minden trtnhet akkor, ha a fejldsbeli klnbsg nem pr szz esztend csupn hanem nhny milli?! Milyen alapon llthatjuk, hogy mindig s mindentt nyomon kveti a tudati-trsadalmi fejlds a technikai haladst? s mi az, ami biztosthatja a megegyezst, a bks egyttmkdst akkor, ha a fejlds eltr irnyai miatt nincsenek s nem is lesznek kzs rdekek?! A sci-fi szmomra mindig is elssorban a problmafelvets eszkze volt s maradt; igaz, a vizsglt krdsek aligha sorolhatk napjaink legrdekfesztbb s leginkbb idszer krdseihez. (Br ki tudja?) Azt mindenesetre furcslltam, hogy a hazai sci-fi irodalombl gyszlvn hinyoznak a fentebb emltett problmkat vizsgl (vagy azokra akr csak utal) alkotsok. Felmerlhet persze a krds: vilgnzetileg kros lehetne-e egy majdani kapcsolat esetleges rnyoldalainak a megvilgtsa? gy rzem, hogy nem. Nem, mert ha idvel bizonyossgot is szereznnk arrl, amirl ma mg valban nincsenek sem kzvetlen, sem pedig kzvetett tapasztalataink: legfeljebb csak az derlne ki, amit egybknt is sejthetnk. Az, hogy tudsunk nem hatrtalan, s az is, hogy ami itt a Fldn megvalsult, csupn egyetlenegy ama szmtalan lehetsgbl, amelyek klnkln s egyttesen is az anyagi vilg vgtelen formagazdagsgt tkrzik. Bizonyos, hogy nehz szmot vetni az sszes lehetsggel, szinte lehetetlen. Sokat vtnk vele, ha mgis megprbljuk? Hat-ht ve foglalkozom aktvabban a sci-fi mfajval. Jobbra alkalomszer tevkenysgem eredmnye eddig kt ktet s nhny rvidebb novella megjelense volt. Ez nem tl sok.

Terveim? Els knyvemet elg komoly brlatok rtk; az okok alighanem a felvetett problmk nmikpp jszer vagy inkbb: a hazai sci-fi irodalomban szokatlan megkzeltsben keresendk. Ebben a ktetben is tallkozhat az olvas tbb-kevesebb komolysggal felvetett vitathat nzetekkel, elgondolsokkal. Itt csupn kt dolgot szeretnk megjegyezni: az egyik, hogy olyan krdsekrl van sz, amelyek tekintetben megfelel gyakorlati tapasztalatok hinyban mg a tudomny sem alaktotta ki egyrtelm llsfoglalst; a msik pedig az, hogy nem a sokak ltal egyetlen megoldsknt elismert lehetsget vitatom, hanem egy ilyen lehetsg kizrlagossgt. Terveimrl teht csak annyit, hogy a jvben sem kvnok szaktani "vitathat" elkpzelseimmel; meggyzdsem, hogy a tma korntsem tekinthet elcspeltnek s belthat idn bell nem is vlik azz. Igyekszem amennyire tlem telik jat mondani rla; igyekszem az olvast arra ksztetni, hogy egyik-msik flvetett krdsen eltprengjen, vagy ppen ellenvlemnyek utn kutasson. Igyekszem valban hasznos s nem merev dogmkra tmaszkod vitt "provoklni". Megtlhetik majd, hogy milyen sikerrel.