Aurelia

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De todo corazn, se les es agradecido el esfuerzo con el que hicieron este libro, a todas las traductoras y correctoras que daban lo mejor de s para que quedara perfecto, as tambin como se le agradece a la administradora Elizabeth Rose el habernos permitido seguir adelante con este proyecto.

Traducido por
+ Gry + Genesis_480 + Virtxu + Pilar + Abril* + Ysperlozi + Roo91 + Cyely Divinna + Alejitabb + ckony + Sookie2125

Recopilado por
+ Carol

Diseado por
+ Haushiinka

Corregido por
+ Carol + Mona + Maria Jose + Efxy + Mau + Ckony + Pilar

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Aurelia ndice Sinopsis Prlogo Captulo 1: Intriga en el Palacio Captulo 2: Protesta Captulo 3: Carnaval Captulo 4: Carne de Caballo Captulo 5: Honestidad Captulo 6: La Carta

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6 7 9 19 30 45 56 66 74 83 92 105 110 120 126 134 144 150

Captulo 7: El Pulso de los Polticos Captulo 8: Profundidad Captulo 9: Cortejo Peligroso Captulo 10: Intensidad Captulo 11: El Cebo Captulo 12: La Carrera Captulo 13: El Duelo Captulo 14: Confrontacin Captulo 15: En el Jardn Eplogo

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Sinopsis:

y vagar y. . . de no casarse con el siguiente prncipe tirnico que venga a cortejarla. Naturalmente, el rey quiere que Aurelia se case por el poder poltico. Aurelia quiere casarse por amor. Y alguien en el reino la quiere a ella. Muerta. Asignado para investigar y proteger a Aurelia est Robert, el hijo del leal y mejor espa del rey y uno de los ms viejos amigos de Aurelia. Mientras Aurelia y Robert poco a poco descubren pistas en cuanto a quin est amenazndola, su amistad se convierte en romance. Con todo lo posible en espera su vida, su reino, su corazn- Aurelia se ve obligada a arreglar el asunto con sus propias manos, sin importar el costo.

a Princesa Aurelia es la prxima en lnea para gobernar el reino de Tyralt, pero ella preferira ser alguien comn, tener la libertad de aprender

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Prlogo

a muerte interrumpi la noche. El sonido de ruedas que chillan fue creciendo, como lo hizo el chasquido de cascos de caballo que chirran a travs de adoquines. Un viejo carro desvencijado, su abordo simple con una cama mantenida con tornillos oxidados, se detuvo contra la parte trasera del palacio. Dos criados resbalaron de las sombras, un lacayo barbudo y una criada de cocina bastante grande con una linterna en su mano. El lacayo puso su espalda y hombro con fuerza para intentar abrir una vieja puerta de almacn. No haba sido movida durante algn tiempo. Finalmente, el roce spero de las astillas deslizndose venci la friccin. Un chillido fuerte reson en la calma cuando l tir sus manos lejos de la puerta, satisfecho de que el hueco era bastante amplio. Mientras tanto la criada se haba precipitado hacia el conductor en el asiento de carro y haba hecho gestos para que l la siguiera en su interior. Un esculido hombre de edad se baj de su lugar, una bota encostrada por el barro a Tiempo que se deslizaba en su hueco para apoyar el pie y aterrizando menos que elegantemente sobre la tierra. La mujer intentaba animarlo para que l se diera prisa pero recibi slo unas quejas malhumoradas sobre la artritis durante una noche fra. Su cara apretada por la preocupacin, ella condujo a ambos hombres por la entrada, pasando anaqueles de harina, azcar, y otros ingredientes de coccin en su camino hacia el stano abandonado. En lo alto de la escalera, ella levant el postigo de linterna para revelar una vela ardiente, y el grupo comenz una pendiente en la oscuridad, poniendo sus manos nerviosas en los pasamanos, suelto. Ellos se cernieron encima de un terrn abultado cubierto con una sbana de lino en el fondo de la escalera. Palabras fueron cambiadas por susurros, aunque nadie estuviera cerca para or por casualidad la conversacin. La cara del lacayo gote con el sudor, y las manos de la mujer temblaron, causando que la linterna tiemble y la luz vacilara a lo largo de paredes vacas. En contraste con los criados nerviosos, el conductor simplemente haca su trabajo como l lo hizo cada noche.

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l hizo las preguntas necesarias, mir con ceo a la distancia haba sido elegido para viajar, y asinti con la cabeza cuando su pago fue aumentado. Entonces los tres levantaron el objeto torpe, todava se abrigaban dentro de su sbana, y lo recogieron en la escalera y fuera del palacio, donde ellos lo cargaron en la parte trasera del carro. Aunque en el carro la cama haba estado vaca, un hedor persistente de decaimiento hizo que la criada palideciera y alejara el miedo de crecimiento nauseabundo. El lacayo cav su mano en un bolsillo y sac un monedero delgado del dinero para colocar en la palma callosa del hombre ms viejo. Habiendo recibido el pago, el conductor salud con la cabeza, pasando el monedero en el bolsillo bajo de su abrigo rado, negro. l levant la tapa del carro y desliz el pestillo en el lugar. Entonces, en el mismo paso lento con el cual l se haba bajado, hizo su camino atrs hasta su lugar original. Los caballos bien entrenados esperaron con paciencia para que l desenrollara las riendas, y un "arre" graznado puso el carro en movimiento. Cuando las ruedas golpearon su camino calle abajo, los dos criados exhalaron con el alivio de haber terminado una tarea indeseada. La mujer se estremeci y dijo, - Nunca pens que estara realizando estas transacciones cuando emprend este trabajo. El lacayo murmur su acuerdo, deslizndose cerrando la puerta obstinada. Un viento fro corri, animando a ambos criados a acelerar el camino. Ellos resbalaron por una entrada de piedra y entraron en el interior caliente de una cocina en el medio tumultuoso de servir un banquete real. Calle abajo, no ms que media milla, el conductor andrajoso se encorv sobre el asiento de carro en la tentativa de parar el fro. Su estmago no dio vuelta cuando l pens en su carga. An si l haba estado consciente que era el cuerpo del catador de comida de la princesa, el conocimiento tendra poca importancia para l ms all de su contribucin al monedero en su bolsillo. Para l, el cuerpo era slo otro cadver, que se rajaba descansando a bordo cada vez que el carro daba tumbos en su camino hacia un no sealado cementerio de masas.

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Cap Captulo 1
Intriga en el Palacio.

urante la noche de la fiesta de Presentacin en Sociedad de su hermana ms joven. Aurelia casi muri. De aburrimiento. Su tobillo picaba como si una hormiga sola se arrastrara por causalidad sobre su carne. Ella se retorci y mir fijamente sin expresin el suelo del pasillo del banquete. Si slo ella no hubiera llevado la seda violeta con el cordn tieso agitado en el fondo. Ella tena muchas ganas de alcanzarlo y rascarse, pero aos de Formacin Real habra sido completamente perdida. Ella no poda permitirse un movimiento tan dramtico mientras su padre hablaba. El rey estaba de pie a la cabeza de la mesa de banquete, sus ojos plidos contemplando las frentes de los invitados. Su corona de oro aplanaba su prematuramente pelo gris bajo su peso, y slo su bigote se movi cuando l habl, - La Lealtad y el respeto son los atributos ms altos de una joven mujer Por favor. Aurelia levant sus ojos al techo. La espalda de su silla dorada morda sus omplatos, y el calor generado por los cuerpos cercanos hacan pintar un destello en sus mejillas. La criada de su seora le haba desafiado a llevar la pintura, y Aurelia nunca haba rechazado un desafo en sus diecisiete aos. El pensamiento se haca un proceso en esta atmsfera sofocada. Cada seor y seora del reino haban decidi acompaar la fiesta de despedida de Melony? Dnde estaba el atractivo en ver a la hermana menor de Aurelia bailar con cada hombre titulado en el cuarto? Y por qu todos los aburridos miembros insisten en participar en la celebracin? Aurelia alcanz a su plato de postre y aplast las migas de pastel restantes bajo su tenedor. El olor rico de chocolate se mezcl con la multitud de perfumes que se filtraban de los invitados. Las mangas de brocado y las levitas crujieron cuando el discurso se prolong, y las ballenas del cors de Aurelia perforaban su diafragma. Respira, se dijo. Esto va a ser una noche larga, pero entonces finalmente terminar. Durante semanas el personal entero se haba precipitado

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de ac para all, preparndose para el debut del Melony. La sala de baile y los pisos de pasillo del banquete fueron encerados, y altas velas carmeses en candelabros de oro encendidas en cada esquina de los cuartos. Las rosas contenidas mucho tiempo saltaron adelante en ramos de quince, uno por cada uno de los quince aos conduciendo hasta este cumpleaos excepcional. La seda verde plida para el vestido de Melony haba sido importada un ao de antemano, y los msicos del palacio haban estado practicando mucho tiempo. Al principio Aurelia haba disfrutado de los hermosos ritmos de baile que frecuentaban los vestbulos de palacio, pero ella haba empezado a asociar el sonido de afinacin con la llegada de un gran dolor de cabeza. Al menos su hermana se diverta. Sentada a la derecha de Aurelia, en contraste agudo con los oscuros rasgos y el humor ms oscuro de su hermana mayor, Melony brillaba. Su pelo rubio reluca a la luz de la vela y sus ojos verdes combinaban con el brillo del collar de esmeralda en su garganta. Una sonrisa de placer se extenda a travs de su cara. Cualquier otro observador podra haber asumido que la brillante sonrisa era para el rey, pero Aurelia not los vistazos que lanzaba su hermana hacia el final de la larga mesa. Qu noble joven haba capturado el inters de Melony esta vez? Aurelia se inclin para susurrar la pregunta en el odo de su hermana, pero una onda repentina de las copas de champn interrumpi. - Por Tyralt, - dijo el rey, su voz sonaba con fuerza, - El Reino ms potente en la costa del sur. - Notando la vacilacin en las caras de varios de los invitados extranjeros, Aurelia tom un sorbo de champn. Dud que la declaracin indiscreta de su padre fuera un accidente. l prefera usar las palabras ms que ejrcitos para mantener la herencia de Tyralt de poder dentro de la regin. - Me dicen que vivimos en una Edad de razn, - Sigui el rey, - de la racionalidad, de la aclaracin. - Su cara raj una sonrisa cuando l apunt su copa en direccin a Melony. - Pero les pregunto a ustedes, seores, de qu sirve la razn ante la belleza? - Una ronda de sonrisitas se riz a lo largo de la mesa, limpiando el aire de tensin ms temprana. - Por Melony, una joya verdadera joya del reino, - el dijo el rey dijo. - Por Melony, - resonaron los invitados con el entusiasmo. El reloj de oro son las diez. Por fin! Tiempo de que el baile comenzara. El rey anduvo adelante, ofreci su brazo a su hija ms joven, y Melony fue conducida por la amplia arcada a la unin del pasillo de banquete con la sala de baile. Cuando los ojos impacientes

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de la muchedumbre se concentraron en el par que se colocaba para el vals inicial, Aurelia saba que su posibilidad haba venido. Rpidamente ella alcanz su diadema para mantenerla segura. Entonces, se flexion un poco, enganch la falda, y rasc su tobillo de una manera muy satisfactoria, pero poco digna. Ahora a la agona de la sala de baile. Aurelia levant su copa vaca y gir su tallo delgado entre sus dedos, parndose antes de que las notas finales del vals llegaran al final. Ella admiraba el poder de persuasin de su hermana. El se haba opuesto al juego de la msica de vals moderna entre los minus habituales y gavotas. l temi que el baile de vals cercano invitara el escndalo, pero Melony haba suplicado con sus ojos inocentes y ganado el da. Ahora la mirada fija del rey se levant de la cara de Melony y se uni con la de Aurelia. El deber llamaba. Ella dej su copa, se levant, y anduvo hasta la sala de baile que se llenaba rpidamente. Una peluca gris altsima, puntualmente bloque su visin. - Ah, mi querida, has crecido, - sali a borbotones de la duea femenina de la peluca. - Eras un pequea muchachita en la boda de su padre, entrenndose la ltima vez que la vi. Aurelia mir detenidamente a la mujer menuda, identificndola como una duquesa de varios reinos. ms vieja,

- Usted debe confundirme con mi hermana Melony. No estuve presente en la segunda boda de mi padre. - Quizs no en la ceremonia actual, pero usted era un miembro del tren de boda original. La duquesa coloc una mano enguantada encima de su boca como si compartiera un secreto. - Recuerdo el ensayo. Tenas una rabieta porque le disgustaba el vestido con volantes, y usted rasg los arcos y colmenas directamente lejos. Su padre le quit de la boda porque su madrastra estaba trastorna. Oh, como usted ha cambiado. No tanto como usted piensa. Aurelia observ la peluca ridcula de la mujer y la vaporosa falda con repugnancia escondida. Gracias al deseo de la reina de mostrar sus activos naturales, las altas pelucas, abultadas, los cuvanos, y los amplios aros que todava eran la rabia en reinos vecinos haban desaparecido de moda en el Tribunal de Tyralian. Los invitados extranjeros, como esta mujer eran fciles de identificarse. En el extranjero los hombres usaban sombreros con plumas y zapatos abrochados que se destacaban al lado de las cabezas desnudas y botas claras Tyralianas. - Por supuesto su hermanastra asumi su papel en la boda actual. Ella hizo un trabajo encantador para tener tres aos. Uno habra

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pensado que ella naci para la realeza.

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Aurelia puso una sonrisa dbil. - Melony tena dos entonces. Ella todava no haba llegado a los tres, y usted no tiene que referirse como mi hermanastra. Ella es mi hermana verdadera de todos los modos que importan. - S, no estoy sorprendida de que se sienta de esa forma. Estuvo tan bien de su padre adoptar a la nia cuando l se cas con su madre. Fue una bendicin tanto para Melony como la reina ha sido para el reino entero. Aurelia se apart en una tentativa discreta de retirarse, pero la duquesa dej caer su voz y continu. - Y tal vergenza sobre la muerte de su hermano y la desaparicin de su madre. Previo al anuncio sobre la nueva boda, haba mucha preocupacin. La gente temi que su padre nunca podra reponerse de su pena. - Ella abri su abanico. - Los rumores! Recuerdo que mi ta me deca que su marido le dijo que el rey de Tyralt se haba cerrado con llave en su biblioteca y rechaz declarar por meses. Usted era demasiado joven para recordar nada de esto, estoy segura. Pero Aurelia realmente recordaba. Ella recordaba la bajada del atad de su hermano y el dolor subsecuente en la cara de su padre cuando anunci que su madre le haba abandonado y Aurelia record la superficie de madera dura de la puerta de la biblioteca cerrada. Slo un forastero iba a sacar aquellas memorias de esta moda imprudente. - Lo siento, pero debo. La mujer sigui insistiendo, sumergindose en territorio an ms personal. -Bien, mi querida, cuando usted va a encontrar a un marido? Un seor borracho con un pauelo blanco decidi ese momento participar en la conversacin. - S, su Alteza. Digo usted debera parar de rechazar a todos los caballeros. - l bizque sus ojos rojos a Aurelia y extendi su mano para tomarse muchas libertades hacia su blusa. Ella retrocedi. Por qu realmente, perfectos extraos insisten en juzgar y hacer comentarios personales? Una criada vino al rescate, volcando el contenido de su bandeja por todas partes sobre el seor como por todas partes en la duquesa. El hombre y la mujer gritaron alarmados por su ropa manchada por el vino. - Ah, lo lamento,jade la criada, luego cubri su boca con su mano y dio una cabezada discreta hacia el centro de la pista de baile. Reconoci a la muchacha como una de los criados de Melony, Aurelia alz la vista para agarrar un conspirador guio de su hermana. La princesa ms joven solt una sonrisa brillante en su direccin, luego se gir para otorgrsela a un enjambre impaciente de zagales jvenes.

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Aurelia agarr la oportunidad de escapar de la duquesa y el seor. Directamente a la cara de espera de su padre. - Qu le ha demorado? - l avanz. - La duquesa dese hablar conmigo. No quise ofender a un invitado. Su padre ahorr un vistazo para el hombre y mujer que goteaban de vino rojo. -Usted parece que ha fracasado, - dijo, luego gir hacia un grupo de hombres juntos a unos pies detrs de l. - La duquesa tiene poca importancia en comparacin con los pretendientes que esperan a encontrarla. Pretendientes, ojo! Aurelia not las barbas gris en dos de la nobleza rica que venan haca ella. El sudor se form dentro de sus guantes blancos largos, y su pecho se apret. La msica cambiada a la gavota, y una mano toc su codo. Ella levant su mirada fija de mala gana para aceptar su primera oferta a un baile para la tarde. Robert Vantauge se inclin cmodamente contra la pared de la sala de baile, sus brazos unidos a travs de su pecho, una inclinacin garbosa a su cabeza. l se haba ido de la capital durante cuatro aos, su padre haba elegido mover a la familia a la regin inestable del norte del reino. Robert estuvo de vuelta con el pretexto de visitar a su primo Chris. Sin embargo, Chris, que estaba de pie al lado de l, haba apenas recibido un momento de atencin durante la noche. Los ojos de Robert siguieron a la figura de baile de Aurelia a travs del cuarto sin parpadear. Eran de un azul brillante bajo sus rasgos oscuros y pelo castao ondulado. Muchas de las muchachas cercanas haban observado aquellos ojos pero haban desistido en conseguir su mirada fija. El estaba en un estado de shock, la muchacha esculida que l recordaba de su infancia se haba transformado en una mujer joven: esbelta, aguda y obstinada. l podra visualizar su entrada en el pasillo de banquetes antes en la tarde. Ella haba andado con confianza su grueso pelo castao arreglado en un peinado complicado; su diadema de diamante apoyada encima de la media luna oscura de sus cejas; su piel de canela que combina con sus pmulos, barbilla levantada, y la curva de su joyas que sostena sobre sus hombros desnudos en equilibrio sobre el escote de su caro vestido. l la haba reconocido apenas y no podra haberla conocido en absoluto si no fuera por aquellos ojos oscuros tan familiares, que brillaban con intensidad. En el primer vistazo l haba temido que un personaje pulido haba reemplazo a la rebelde testaruda de su pasado, pero no mucho tiempo ese personaje empez a descolorarse. Ella se haba movido hasta el final del discurso del rey, y ahora ella disecaba la cabeza de algn noble que se haba acercado. Robert sonri abiertamente con placer de la impropia demostracin.

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- Bien, me compadezco de la princesa heredera. - Una voz femenina son bajo la msica armnica, causando la atencin de Robert. La criada de la seora Aurelia, Daria, estaba de pie a su izquierda hablando a Chris, ella llevaba el vestido blanco de la servidumbre, y su cara tpicamente plida brillaba en un matiz atractivo contra la tela. Su primer da de vida casada debe haber estado de acuerdo con ella, a pesar de que su nuevo marido, siendo un mensajero, no haba sido invitado a la fiesta. Robert se uni a la conversacin. - Es su compaero del cual usted debera compadecerse. - l asinti con la cabeza hacia la cara enfurecida de Aurelia cuando sta desapareci detrs de la pantalla vistosa de parejas girando. Los rizos oscuros de Daria susurraron cuando ella se ri. - S, ella le ha dado con su lengua, lo que l sin duda se merece. Todava me compadezco de ella. La muchacha pobre es atrapada como la carroa entre los hombres en esta sala de baile. Es consciente usted, Robert, ella ya tuvo que rechazar siete ofertas del matrimonio? - Y quin la oblig a rechazarlos? - Se mof Chris, que hizo una pausa en la bsqueda sin objetivo de abrochar y desabotonar sus amplios puos de manga. Una extensin de sonrisa satisfecha a travs de los huesos finos de su lisa cara, y l holgazane contra la alta espalda de una silla con la gracia relajada. Daria le empuj. Usted sabe que cinco de aquellos llamados pretendientes eran bastante viejos para ser su padre, o hasta su abuelo. - Y qu estaba mal con los otros dos? - Robert pregunt. - Adems del hecho de que slo iban detrs de su dinero y su ttulo? - El pelo de Daria se eriz. -Uno era un completo tonto. l no poda comportarse con su padre, mucho menos ayudar a dirigir un pas. El otro era cruel. - Ella se estremeci. - l le peg a su propio caballo. Robert hizo una mueca. l tena a los animales en una estima ms alta que la mayor parte de las personas. - Ahora, - Daria dijo, - Aurelia slo puede esperar, sabiendo tarde o temprano que su padre va a seleccionar algn pretendiente y no le dar ninguna otra opcin, slo casarse con l. Chris afect a su cabeza. - Realmente piensa usted que Aurelia va a dejar dominarse fcilmente? Cuando ella a alguna vez obedecido una orden? Robert tuvo que estar de acuerdo con su primo. La Aurelia que l recordaba haba roto tantas reglas como ella haba seguido. Ella haba hablado de ms castigos que alguien que Robert conoca, excepto Chris. - No est tan seguro. - La expresin de Daria se puso seria. Despus de la muerte de su hermano, su padre ha sostenido el reino

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sobre su cabeza como un cetro gigantesco con el cual l puede romperla. Si ella rechaza casarse, ella no puede heredar. - Ella perdera el reino. - Robert frunci el ceo. - Y perderamos a un lder fuerte. - Su primo segundo, el rey de Montaine, asumira Tyralt, - refunfu Chris. - Al menos Melony no puede heredar. - Daria hizo seas hacia el magnfico retrato de la hermana de Aurelia colgado en la pared. La princesa ms joven no tena ninguna reclamacin en la corona por la sangre. - Puede usted imaginar sus transacciones con una crisis? Chris empuj a su amiga. - Vamos, Dar, Melony no est mal. Ella slo no es Aurelia. En este punto, Robert no estaba seguro de estar de acuerdo con su primo. l nunca haba conocido bien a la princesa ms joven, pero l haba observado como le deca a una persona una cosa y a otra lo contrario a fin de mantener a ambos felices. No le gustaba la idea de confiar en una persona as la toma de decisiones del reino entero. Su padre y su madre le haban enseado a valorar a la gente que estaba en desacuerdo con l. - Mucho mejor esto, que colocar su confianza en alguien quien le negar su apoyo en una situacin peligrosa, haba dicho su madre. Una cosa de Aurelia es que ella nunca tena miedo de discutir con l, o alguien ms en realidad. - Si Aurelia realmente amara a alguien, Daria sigui, no haciendo caso del comentario de Chris, - Ella habra corrido probablemente lejos para casarse con l tanto si su padre lo aprobara o no. Ella es as, no se preocupa nada por ninguno de aquellos pretendientes, y ella no ganara nada enfureciendo al rey. - Ni Robert ni Chris discreparon. - Rechazando casarse, ella lograra slo la prdida de lo que es ms precioso para ella. - En este momento, - Robert dijo, asintiendo con la cabeza hacia la princesa, pienso que ella sostiene su intimidad como lo ms precioso, porque ella no ha tenido a ninguno toda la tarde. - Daria sonri, con un destello en sus ojos violetas. Tampoco ha tenido un momento de separacin de aquellos titulados aristcratas. Le desafo, Robert, para ir al rescate de ella. - Y cmo hara yo esto? - l pregunt. - Vaya le pide bailar, por supuesto. Entonces baile el vals bajo el ojo vigilante de su padre. - No lo hagas. - Chris agarr el codo de Robert. - Cada hombre que habla con ella estos das es puesto en la lista de vigilancia del palacio. Ellos tienen la intencin de preparar una boda dentro de un ao. Cualquiera que sea un marido potencial es requerido para hablar con su padre, y luego se convierte en un objeto de escrutinio del palacio. Consciente de no hacer caso del sabio consejo, Robert sacudi la

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mano de su codo y dio un paso hacia delante. - Ah, clmate, brome. - Ella ya bail con diez o quince hombres hasta ahora esta noche. Cuando alguien se ponga a preocuparse por m, estar de vuelta sin peligro en la frontera. De acuerdo, aceptar el desafo de Daria. Usted obviamente no est para el desafo, y si no lo hago ahora, Aurelia podr asfixiarse antes de que consiga una oportunidad de hablar con ella. De alguna manera l logr maniobrar por los remolinos giratorios de las sedas, tafetn, y terciopelo desbordados en la pista de baile. l esquiv a varias parejas justo a tiempo para evitar ser golpeado por una bota mal puesta o un zapato de tacn alto y surgi, con los pies intactos, detrs de su vieja compaera de clase. Aurelia afect a su cabeza en la demanda de un compaero insistente de un segundo baile y pudo resbalarse de sus brazos que se queran adherir. Ella retrocedi, por suerte, en la direccin de Robert. Otro acechador alcanz colocar una mano en su codo, pero para el compaero aspirante era demasiado tarde. Robert la tena en su sitio, la gir a ella alrededor para estar enfrente de l. - Cmo se atreve! - La clera llame, transformando el paisaje de su cara. Lneas agudas y ngulos sustituyeron las curvas lisas de su barbilla y mandbula. Los msculos se apretaron alrededor de sus pmulos, y sus cejas se clavaron cuando ella trat de tirar su mano derecha de su apretn. Sus ojos marrones se hirvieron con indignacin y, debido a un tirn feroz, su arreglo de pelo cay a mitad de camino abajo su cuello. - No enloquezca, - Robert reprendi, rodeando su cintura en la posicin de vals.- Usted atraer la atencin de su padre, y nunca nos escaparemos. - La atencin de mi padre? - El tono desdeoso avis a Robert que ella tena la misma opinin en este punto. Ella logr liberarse del baile sostenido, pero no del apretn en su derecha mano. Robert tir de su espalda, cuchicheando, - Usted todava es un halcn, uno camuflado en seda, con pintura en la cara, y horquillas, pero un halcn sin embargo. - l esper a ver si los viejos insultos la pararan de darse a la fuga. Las emociones chasquearon a travs de su cara, primera cautela, luego sorpresa, y finalmente, reconocimiento. - Robert Vantauge! - Sus ojos se encendieron. - Cundo lleg usted? Pens que usted se haba marchado a hacerse un hroe fronterizo y vivir en la tierra. Usted iba a volver con un paquete lleno de pieles y las historias sobre como usted los haba coleccionado. Ella observ el atuendo apropiado del cual l haba tomado a prstamo de Chris, haciendo clic en su lengua. - Debo decir que como

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un hombre de la frontera, usted es una abismal desilusin. Dnde estn las cicatrices, el cuchillo de caza, y la chaqueta de ante? - Ella podra ser siempre filosa con su lengua as como l podra con una espada. - Tengo miedo de que coleccion ms contusiones que cicatrices. Mi cuchillo est en mis alforjas, y mi chaqueta est colgada de la puerta en el cuarto de Chris. Yo vine para una visita y tuve la desgracia de llegar la ltima noche, demasiado tarde para asistir a la boda de Daria y demasiado temprano para evitar este ejercicio en elitismo. La cara de Aurelia se oscureci. - Y, - l aadi, poniendo una voz enrgicamente alegre, - rescatarla justo a tiempo. Yo he sido enviado en esta misin, arriesgado a su ira, para llevarle a sus compaeros. - l meneo la cabeza. - Esto es una vergenza. Parece que usted los ha abandonado anhelando su presencia lejos tambin, por mucho tiempo Aurelia se levant de un salto para ver a sus amigos ms all de la muchedumbre de cabezas. - No, no, no! - Robert la abraz en la posicin de vals. -No queremos generar innecesaria atencin. Ella brill con la anticipacin y le adorn con una sonrisa. En aquel momento l saba que l estaba en problemas. - Usted ha sido malo, - dijo ella, -llegando al palacio anoche y no molestndose en avisarme que usted estaba aqu. - No pedir su perdn. - l sonri abiertamente. - Estaba agotado cuando llegu. Hasta Chris apenas recibido tres palabras de m, 'Hola. Buenas noches.' Entonces hoy el palacio estaba tan agitado que yo no poda haber tenido un minuto de su tiempo si yo sostuviera a la criada de su seora en la punta de mi espada. - Ah! - ella afect a su cabeza, haciendo caer varias horquillas ligeramente colocadas. - Slo perdonar a usted si usted promete esperarme maana por la noche antes de usted y Chris se vayan. - Maana por la noche? - Su amenaza burlona era demasiado lejana del contexto para l manejar una elegante respuesta. Ella se ri de su confusin. -S, es el Carnaval, la Noche de las mscaras. Recuerda todas aquellas bromas repugnantes donde solamos aprovecharnos de nuestros instructores, cmo la vez que pasamos toda la noche pintando el aula negra? Robert realmente record la noche con la pintura. l y sus amigos haban sido agarrados, finalmente. Su padre haba tomado dos meses para destapar los nombres de cada estudiante implicado. Ser la hija del rey no era ninguna manzana de caramelo, pero ser el hijo del espa real del rey tena sus inconvenientes tambin. Robert haba

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pagado aquella broma pesada mucho despus de muchos de sus compaeros de estudios haban olvidado que esto haba ocurrido alguna vez. - Somos bastante mayores para salir disfrazados ahora, - dijo Aurelia. Usted debe esperarme antes de que vaya.- Ella frunci el ceo. No es divertido ir sola. Un rastro de tristeza de su voz hizo prometer a Robert a pesar de sus dudas. - Bien, parece que puedo rechazar la orden de la princesa. Su voz dijo. - No es una orden, Robert, pero aun si fuera, espero que mis amigos tengan bastante coraje para rechazar una invitacin. Nada haba alargado su carcter durante los cuatro aos pasados. l recurri al humor, la nica defensa disponible, y la hizo girar en un arco burln. - Ser su amigo de toda la vida entonces, ya que no voy a ser empujado alrededor. - De verdad? - Sus ojos bailaron. Ella extendi sus manos contra su pecho y empuj, con fuerza. Robert sostuvo su equilibrio sin caerse. - S, y gracias por la invitacin. - l rode su cintura de sus manos y gir a ella hacia sus amigos que esperaban ansiosamente. Su mente gir cuando l mir abajo a su cara risuea. l no poda imaginar por qu alguien tena la intencin de matarla.

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Captulo 2
Protesta
- ... Demasiado peligros. - ... es consciente del peligro.

ragmentos de voces, retenidas en volumen pero no intensidad, filtrada por la pluma de ganso del edredn. Robert se meti ms en su santuario, agradecido que as voces venan del otro lado de la puerta cerrada. El sonido de su propio nombre lo despert. Robert demostr anoche que l podra conseguir un acercamiento ntimo con ella, - el to Henry dijo a su hijo. - Es ms de lo que sus guardias personales han logrado conseguir. - No hablamos de escoltarla a las fiestas, - discuti Chris. - No sabemos con quin han estado tratando, y Robert no ha estado en el tribunal durante aos. - l creci aqu. l conoce a los jugadores principales bastante bien, y es una ventaja eso, quien sea que est detrs del complot puede no recordarle. An si ellos lo hacen, es improbable que sospechen por exactamente los motivos que usted indic. Robert se ri de las palabras familiares. l haba usado la misma manera de pensar con su padre. - Puedes ser su fuente de informacin, - continu el to Henry. - Dile lo que sepas sobre cada uno. Contesta a sus preguntas. l puede mezclarse e investigar donde no puedo, y usted puede proveerle de la perspicacia de la cual l carece. Chris pareci escptico. - l no tiene ninguna formacin. Cmo sabr l que hacer? - Su padre fue el espa real durante quince aos. l debe haber pensado que Robert sera bastante provechoso. Si no le usamos, podemos no averiguar con quin tratamos hasta que sea demasiado tarde. Nosotros no tenemos ninguna opcin. No hay tiempo. - Anoche se dejo dolorosamente claro, - Chris de mala gana estuvo de acuerdo. Con las protestas de su primo, Robert se sent. - Qu pas anoche? - exigi.

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Inmediatamente la puerta se abri de golpe. Chris fulmin con la mirada el cuarto, luego arrojado sus manos en un gesto de rendicin. - Al menos l tiene la parte de escuchar a escondidas aprendida. El to Henry anduvo por la entrada. La tensin de ser el consejero del rey haba aadido aos a su aspecto. El pelo de gris derramado alrededor de su cara en hilos salvajes, y tensin rayaba la piel curtida encima de su barba larga y ligeramente se inclin. - Hubo otro intento de asesinato anoche, - dijo l, dirigiendo sus palabras a Robert. - Usted tena razn sobre lo que me dijo ayer. Escrib a su padre porque necesito un Investigador encubierto. Si l no puede estar aqu, le necesitamos para espiar para nosotros. Pasa tiempo con Aurelia, y escuche por algo sospechoso. Debemos destapar este complot pronto. Su vida est en grave peligro. - Le han hecho dao a ella? - los pensamientos Robert giraron, la verdadera razn de su vuelta al palacio centelleo en la realidad. - Ella no sabe sobre el peligro. - Chris dej de lado la pregunta, dando puntapis a una vaina rota en una esquina. El to Henry miraba con ceo la vaina. - Usted podra querer recoger esto, Christopher, ahora que su primo est en necesidad de nuestra hospitalidad. - La criada lo levantar. Robert apoy la vaina rota contra la pared. l haba estado lejos del palacio tambin mucho tiempo para sentirse cmodo aprovechando el personal de palacio, pero l lo saba mejor que discutir con su primo. Chris haba parecido lejano de dormir cmodo en el sof de saln la ltima noche, y Robert no tenan ningn deseo de tomar partido entre su primo y su to. - Debo marcharme, - dijo el to Henry, dando la vuelta hacia su hijo. El rey requiere mi presencia para una declaracin pblica esta maana, y tengo que informarle de mi decisin de usar a Robert en su nombre. Provee a tu primo de los detalles. Cuando su to se march, Robert trep a la cama y meti la mano en sus alforjas para apear el pantaln de lana. - Usted no querrs llamar la atencin llevando aquella ropa fronteriza, - dijo Chris, tirando un par de bombachos de un cajn y sacudindolos hasta su primo. Puedes tomar prestado los mos mientras ests aqu. De mala gana, Robert puso la lana duradera aparte. - Hblame sobre la intencin del asesinato. - Vstete, - contest Chris, arrancando una espada de prctica embotada de un gancho en la pared, - vamos a tener esta conversacin en la yarda de prctica. - Es un desafo? - Si vas a invadir mi cuarto durante un perodo

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prolongado, al menos merezco el placer de avergonzarte en un combate. Dentro de unos minutos, ambos hombres jvenes aporrearon abajo una escalera de unos criados. Para cada ruta formal en el palacio enorme, otro pasillo o escalera permitieron que criados conectaran los tres pisos de la vieja estructura cuadrada en la espalda y las alas del este y de Oeste modernas en el frente. Las rutas de los criados, siendo los caminos ms directos en todas partes, eran el modo preferido de Chris y Robert de viajar. Las paredes de piedra dbiles destellaron, y Robert sinti que su pecho se apretaba. Los espacios estrechos lo ponan nervioso. l abri la puerta en la yarda de prctica. El aire fresco limpi sus pulmones cuando su primo tir de l hacia el piso, con la superficie arenosa. Las paredes de piedra del palacio y ventanas esculpidas estiradas en dos lados, y el cuartel lindaron con el borde sur de la yarda. Un puado de hombres se cruzaba con espadas cerca de la pared de cuartel. Chris mostr el camino hacia el centro de la yarda, bastante lejos de los otros hombres para evitar ser odo por casualidad. - En guardia, - l dijo. Robert obedecido. - Bien, qu pas anoche? l exigi. La espada de Chris salt en la accin. - El catador de comida de Aurelia muri por veneno. - Veneno? - Robert bloque el empuje de su primo. - S. - Chris cambi la posicin. - Estaba en el pastel de banquete, slo la porcin puesta aparte para la princesa. El asesino us demasiado, sin embargo. Por otra manera el catador de comida no habra mostrado las seales de la enfermedad hacia el final cuando el pastel alcanzara la mesa. - Quin podra haber tenido el acceso al pastel despus de que fuera cortado y antes de que el catador de comida lo probara? - La persona que puede contestar a aquella pregunta est muerta. Robert bloque otra oscilacin en la frustracin. El viaje largo y la noche ltima haban tomado ms de l que l haba realizado. l no debera sudar temprano en una prctica. - La primera intencin con veneno complicado tambin. Han hablado los guardias con los boticarios en la ciudad? - Ellos lo hicieron. Cualquier boticario podra haber mezclado el veneno. Los clientes habituales lo compran para matar a ratas. El comprador podra haberlo transferido al pastel sin el conocimiento del boticario. - Los guardias detectaron a los clientes que compraron el veneno? Haba cientos, y la mayor parte de los nombres no fueron anotados. Chris salt atrs cuando el borde embotado pas su estmago. Maldita sea, Rob! Cundo encontraste el tiempo para practicar?

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Pens que los enfrentamientos de espada fueron considerados un arte frvola en la frontera. - No por mi padre. Una espada es ms exacta que una pistola. Adems, todava pretendo derrotarte. - Uno siempre puede soar. Ellos dieron vueltas a la derecha, tasando el uno al otro. El cuerpo magro de Chris no dio ninguna seal de cansado. Sus pies anduvieron suavemente en la arena blanca, y sus ojos marrones pasaron rozando sobre su primo, no dudaba que notaba las cuentas de sudor en la frente de Robert. - Ah, pero no tengo nada que perder, - Robert discuti. - Se necesita slo un triunfo para desafiar la reputacin del mejor esgrimidor del palacio. Si no gano hoy, hay siempre un maana. Prefiero practicar a las siete, sin embargo, as sales del camino temprano. - Entonces usted puede encontrarse otro compaero. - Chris se movi a la izquierda. - No me despierto temprano para poner en peligro mi reputacin. Las espadas sonaron y durante un momento la conversacin se par. Chris barri su espada en un rpido arco, luego lo rebaj con la fuerza. Robert apenas logr subir su propia arma en la defensa. - Dos intentos de asesinato en pocos meses. - l gimi, sus brazos que tiraban contra el peso apremiante. - Tenemos que intentar algo. - Tres. - Qu? - Tres intentos de asesinato. - Chris golpe la espada de la mano de Robert. - Hubo otro la semana pasada.

Aurelia miraba el patinazo de la espada de Robert a travs de la arena y la par girando en un floreo veinte pies delante de ella. - l ha mejorado. - Daria dijo, saliendo a la entrada en el camino de mrmol que rodeaba el palacio. - Por lo visto no bastante, - contest Aurelia, levantando su mirada fija para estudiar a Robert. Sin notar su presencia, l estir un brazo desnudo para recuperar su arma. Demasiado absorto en su objetivo, supuso. Hasta en bombachos negros tradicionales y una camisa de seda suelta, l no pareca adecuado en los alrededores de palacio. l no llevaba ni un abrigo, ni guantes y se movi con una urgencia rpida ajena para la facilidad fabricada de la vida del tribunal. Aunque l compartiera la misma media estatura y estructura de hueso escasa como su primo, Aurelia not un poco de la gracia felina

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de Chris. Haba demasiada vida en la cara de Robert. - Ahora s por qu usted decidi salir por esta puerta en vez de la delantera, -Daria brome, mirando a su amigo lejos de la yarda de prctica y alrededor del ala del este. Este lado del palacio andaba ajetreado con sonidos. Los criados al aire libre se rieron y charlaron cuando ellos se recorrieron a pie por las amplias dependencias de los criados. Los martillos y los yunques palpitaron forjados por el herrero en los cobertizos de construccin, ms lejos en la distancia, los terneros gritaron en los graneros de animal. Aurelia anduvo por la mayor parte de los edificios externos sin un vistazo, pero sus ojos se demoraron afectuosamente en los arcos que dan la bienvenida de las cuadras de palacio, luego fue a la deriva hacia la pared de piedra en los alrededores de la arena real. Ella no tena tiempo para montar a caballo hoy. En cambio las dos muchachas doblaron en la esquina de nordeste y se apresur a travs del patio de tierra en su camino a la puerta delantera. Ellas pasaron una casa del guarda y se pararon en la apertura arqueada en la pared externa que rodea el palacio. Un hombre joven con una cara oblonga y pelo negro pajoso estuvo de pie bajo el arco. - Quisiera que le consiguiera un carro, su Alteza? - l pregunt. Aurelia mir con ceo el uso del trato formal. - Cmo te sentiras, si yo me refiriera a ti como Micae y en privado, Filbert? - Ella reprendi. Un rubor rojo brillante asalt la cara del hermano mayor de Daria. La criada de la seora se ri. - l no sentira cario por ello en absoluto, especialmente como su padre le promovi al cabo la semana pasada. De ser posible, las mejillas rojas de Filbert se pusieron ms brillantes. - Usted debera haber odo que nuestro padre contina sobre ello, Daria sigui. - El hijo del cabeza de establo, un cabo de la guardia! Pens que cada uno en el palacio debe saberlo ya. Aurelia sonri abiertamente. - Felicitaciones. Filbert logr ganar bastante control de su lengua para repetir su pregunta ms temprana. - Le gustara qu le convoque un carro? - l evit usar su nombre. - Slo viajamos al mercado, - dijo ella. - Podemos llegar all a pie ms rpido que hasta lo que tu padre podra preparar un carro. Adems, usted sabe que prefiero andar o montar a caballo al aire libre. Yo puedo ver a la gente y la ciudad de esa forma. - Muy bien, su Alteza,- Filbert dijo con una inclinacin. l estaba realmente desesperado. Ella nunca poda persuadirle a tratarla como un conocido comn. Cuando las muchachas pasaron por delante de los lados metlicos que se rizan de la entrada abierta, cuatro guardias salieron de la casa del guarda y se pararon en una lnea no deseada. Aurelia no hizo caso de su presencia, en cambio permitiendo sus ojos magrear la vista cuando ella anduvo debajo de

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la colina de palacio hacia la Ciudad de Tyralt.

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El camino de adoqun liso marcaba su camino debajo de la cuesta escarpada al amplio valle en su base. A mitad de camino abajo, el ro Tyralt elegante se afiliaba al camino, y flua a lo largo del borde del camino, entonces rodeando el borde inferior de la cuesta, en formacin serpentina alrededor del centro de la ciudad, y fue a la deriva al este en la baha verde. Los puentes dispersados arquearon a travs de las aguas del ro, y los sauces cubrieron sus hojas y ramas sobre el banco en parasoles que se refugian. Un puado de edificios de piedra blancos con azoteas de arcilla rojas en el palacio moteado, pero en la base, ellos se dominaron. La ciudad ms poblada en la extensin de Tyralt en un admirador arrollador, sus bordes se conservaron en la baha abierta y una pared de piedra gruesa. La carretera, rayada por dos filas de los plantados arces, cortados en un camino directo de la base de la colina a la puerta al final del norte lejano. Calles de ciudad, demasiado estrechas hasta para un carro solo. Las viviendas atestaron la esquina noroeste entre la puerta occidental y la principal, y un borde animado de casas de huspedes y tabernas rayaron el puerto y la baha profundamente en barrios del este de Nueva York de la ciudad. Las tiendas de los comerciantes y los lugares de trabajo de trabajadores expertos se llenaron en la esquina del sudeste, y lejos a la izquierda estirando el collage vistoso del mercado. - Pobre Filbert. - Daria se ri. - Tengo miedo de que l est tan locamente enamorado de usted como cuando tombamos clases. Les he presentado, a muchas muchachas ms apropiadas, pero usted conoce a mi hermano. l ve a alguien con un vestido y l no puede ni sacar la lengua de su boca. - Filbert es dulce, - dijo Aurelia. - Tal vez yo debera escaparme con l y privar a mi padre de la tarea de descubrir un marido. - Ni se atreva! - los ojos de Daria chispearon. - Pens que usted estaba por encima de las distinciones de clases, Dar, - embrom Aurelia. - No me digas que tu hermano no es un partido bastante bueno para m. - Ella arrug su nariz. - Al menos l es slo unos aos ms viejo de lo que lo somos nosotras, en vez de unas dcadas como los hombres que mi padre prefiere. - Mi hermano es bastante bueno para cualquier mujer. - Daria se enderez. - Pero usted es la ltima persona con la que l debera casarse. Usted es tan... - Tan qu? - Aurelia saba lo que su amiga quera decir, pero quiso ver si Daria seguira con la declaracin. - Tan todo. Demasiado cabezota, demasiado variable, demasiado testaruda. Usted sera la muerte de mi hermano agradable. - Adivino

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que tendr que dejar cualquier esperanza de hacerme su hermana, entonces, si esa es la forma que sientes sobre m. - Daria sonri, apretando la cintura de Aurelia. Un carro blanco traquete por delante, sus cortinas de seda atadas atrs, y la mujer elegante dentro mir con ceo a la presuncin de la criada de la seora. Aurelia levant la barbilla y uni sus brazos con su compaera. Gracias por ganar tiempo para m hoy. Ellas se adelantaron, cogidas del brazo, el mercado expandido, de pronto las envolvi en pirmides altas llenas de remolachas, nabos, y patatas, algo bastante robusto para haber sobrevivido el invierno y a principios de primavera en almacenaje. - Todava no puedo creer que usted se vaya a mudar ahora tan lejos. Qu voy a hacer sin t? Aurelia gimi cuando ella recogi una cebolla, luego con su mano alis la superficie de la piel. - Estoy segura que usted podr, - Daria dijo, arrancando la cebolla de la mano de su amiga y devolvindolo al carro de productos. La cara del vendedor se cay cuando la criada de la seora tir a la princesa lejos. Los sonidos de vida y muerte impregnaron el mercado: los gritos de hombres en delantales pesados que se mueven con truchas gruesas y las tiran por balanzas; la palpitacin de los cuchillos de los carniceros que se parten por hueso, msculo, y tejido; las quejas de animales amarrados por las afueras, gritando y ladrando, graznidos y chillidos. Y por los sonidos, los olores: subiendo en cada esquina, cada carro, cada capa. Olores ricos de canela de tierra y polvo de chile, el dulzor que te pone enfermo de melaza enladrillada, el aroma polvoriento de roble esculpido y cedro presionado. Savia y ajo, ptalos y polvo, plumas y piel. Daria tir a Aurelia por delante de comida hacia la mercera. - Estoy seguro que no podr, - Aurelia dijo, recogiendo la conversacin donde ella haba acabado. - Como iba yo ser capaz de ir al mercado hoy sin su ayuda? Cada uno en la ciudad reconocera mi mscara de Carnaval si yo no hubiese podido enviarte para comprarla para m. - Daria dej caer su voz, echando un vistazo atrs a las guardias detrs de ellos. - Nosotras dos sabemos como usted se pondra alrededor de esto. - ella levant su voz.- La verdad es que usted podra haber hecho hacer la mscara en el palacio si usted se hubiera molestado en planear para el futuro. - No si quiero que esto permanezca en secreto. Varios criados lo intentan, pero uno de ellos no puede resistirse a una buena conversacin. Ellos comenzaran a insinuar sobre los materiales, y dentro de media hora el disfraz entero sera del dominio pblico. - De todos modos, usted no tiene que haberlo dejado hasta el da que me vaya. - Por qu no? Necesit una posibilidad de decir adis. Adems, yo no

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haba decidido participar en el Carnaval hasta la noche pasada. Daria gui, deslizando dos dedos a lo largo del cabo suelto de su faja. - Conveniente de Robert que llegara cundo yo me marcho, verdad? Aurelia empuj a su amigo amablemente. - No es lo mismo. l est slo por visita. - Bien, puedo pensar en compaeros de clase peores para tener de visita. l se ha ido durante cuatro aos. Usted debera tener muchas cosas para decirse uno al otro. Imagine si su madre no haba insistido en una escuela y una educacin de calidad para todos los nios de palacio. Ninguno de nosotros podra haberse hecho amigos. Aurelia no quiso hablar de su madre. Si su madre realmente se hubiera preocupado por los nios, ella no se habra marchado. Ella se habra quedado en el palacio bastante tiempo para ver a su hija crecer. - Lamento que su marido trabaje para Seor Lester, - Aurelia dijo a su amiga. - Su estado est a mitad de camino a la frontera. El hombre no viene hasta al tribunal. - Afortunadamente para m, Daria dijo cuando ella anduvo alrededor de un cajn. El Seor Lester es clebre por rechazar asistir a acontecimientos de palacio. l est seguro de enviar otro mensaje garrapateado que se perdona no asistir a la siguiente funcin estatal. Mi marido tendr que entregarlo, y no ser tmido sobre la conexin a l. - Con qu frecuencia puede esto pasar? - Aurelia esquiv una cesta de hierbas que cuelgan de un puesto bajo un dosel. - Ya es bastante para Thomas y para m para encontrarse, cigase enamorada, y csese. - Y si Thomas es promovido como mensajero? - Aurelia suspir. Adems, usted tendr una nueva vida, nuevos amigos, y finalmente nios. La ltima cosa que usted querr es gastar semanas viajando a venir a visitarme. - Tonteras. - Daria quit la declaracin de sentido comn. - Quin no querra cruzar caminos fangosos, bosques montados por la niebla, y cruces lavados para el honor de acompaar a una persona real en una funcin? - El Seor Lester. - Bien, quizs el Seor Lester. Aurelia apret a su amiga en un abrazo feroz. - No estoy segura de que pueda sobrevivir sin usted. Cuando ellos se rompieron aparte, Aurelia dirigi sus ojos sobre los puestos cercanos. Esta seccin del mercado tarareado tan afanosamente como el que las muchachas acababan de marcharse. Los vendedores sacudieron mantas tejidas para mostrar modelos

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brillantes. Los artesanos extienden muecas de tela, jarras de cristal, y cordn bordado. La mirada fija de Aurelia pas rozando sobre tallas de madera finas y vidri la arcilla. El carro de un vendedor amontonado alto con artculos de Carnaval llam su atencin. Varitas de madera pintadas derramadas de una cesta profunda. Los cinturones de cuero y los pauelos coloreados colgaron de ganchos. Cabos adornados con cuentas, las faldas, y las capas cubiertas sobre los lados, y mscaras llenaron los anaqueles: cinco filas de ellos. Caras de genios y gitanos, ratones y magos, ranas y pescadores. Aurelia se hel. - La mscara en el carro, segunda fila. - Cul? - Adivina. Dentro de unos momentos, Daria salud con la cabeza. - La conseguir. Dnde la encuentro? Aurelia hizo seas hacia un cuadrante de paredes de piedra en el corazn del mercado. Dejando a su amiga detrs, ella sali para el cuadrado. Cuatro guardias la siguieron ella, sus uniformes trenzados y las vainas pulidas que dibujan la habitual mirada fijamente. Ella hizo una pausa fuera de la tienda de un modista, pero no entr. Hasta el mejor modista no podra aceptar una orden completa con menos de un da. Tan pronto como Aurelia haba descubierto la mscara elegida, ella haba seleccionado mentalmente un vestido de la reserva de vestidos de bailes nuevos y ropa de fiesta que llenaba su guardarropa. Al menos podra evitar el uso de las costureras entusiastas con intenciones de ayudarle a atraer a un marido. Su mente todava se concentraba en su traje, ella anduvo en un tnel arqueado que conduca al centro del cuadrado. Las guardias de repente siguieron adelante, bloqueando su camino. Agarrado de improviso, ella mir fijamente por delante de ellos a hombres, mujeres, y nios que atiestan la plaza interior. Una multitud de puos temblorosos, revolviendo pies, y empujando codos llen el espacio. Los ojos destellaron. Los labios llamearon. Los gritos cayeron el uno sobre el otro como perros viciosos. La clera de la muchedumbre creci tangible, hinchndose y alimentndose, todos dirigidos hacia la pieza central del cuadrado,- una estatua de su padre. Los guardias se retiraron para marcharse, pero Aurelia rechaz retirarse, sus ojos pegados a la cara de la estatua. Su padre mir fijamente atrs de ella, no con la cansada mirada que ella reconoca, pero con lo orgulloso que ella supuso que l debe haber estado en su infancia temprana, - antes de que su hermano hubiera muerto y su madre se hubiese marchado. Ella no poda permitir que la estatua fuera destruida. Una presa de rocas y palos vol por el aire, golpeando en la estatua. Cuerpos movidos como si fueran a volcarlo. - Esperen! - Aurelia forz su camino por las guardias. - Hablen

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conmigo. Dganme por qu ustedes hacen esto. Dganme lo que ustedes quieren. Un silencio sumergi de la muchedumbre cuando ella sali del arco. Los puos se cayeron, los hombros se cayeron, y las bocas se cerraron. La gente esper en un anillo de tensin suspendida. Ella anduvo por aquel anillo, los pasos en el centro del cuadrado y poniendo su mano en la talla ampliada de su propio padre. Estando de pie delante del pueblo, ella podra sentir que el peso de expectativas se decida por sus hombros, las esperanzas de la gente de un mejor futuro, su fe en ella como un lder, su propio temor de que ella los defraudara. - Usted, seor?,- dijo ella a un hombre con un chaleco negro rasgado.- Por qu est usted aqu? - l frot una mano a travs de las patillas en su barbilla como si tratara de decidirse por una respuesta, luego dijo.- Soy un vendedor, su Alteza. Dirijo un puesto en el mercado y hago slo bastante dinero para mi familia. Calculo que es la misma verdad para la mayor parte de esta gente. - Las cabezadas se dispersaron entre la muchedumbre.- Pero esta maana el rey anunci un nuevo impuesto sobre cada puesto y carro en el mercado. -Por qu no se lo haba dicho su padre? No hubo ninguna mencin de un nuevo impuesto en la ltima reunin del consejo. - Yo no me opondra si el dinero fuera hacia la ciudad o probablemente ayudara a mi familia en algn camino,- el vendedor dijo. - Pero no lo es! - una mujer grit. El hombre sigui.- Su padre lo llam un impuesto de mercado, pero esto es para pagar las funciones estatales. Es para que puedan permitirse ms espectaculares fiestas como la que tuvieron anoche en honor a su hermana. l ya ha drenado los cofres de ciudad para arreglar el palacio. - Y no parece que ninguno de nosotros fuera invitado alguna vez a esa monstruosidad!- aadi la mujer. - No podemos ninguno de nosotros permitirnos perder nuestros puestos,- dijo el vendedor, - pero tenemos derecho a decidir como nuestro dinero debera ser gastado. - Hablar con mi padre, - Aurelia dijo a la muchedumbre. - Quizs l no entiende como el impuesto les afectar. - l sabra, - contest el hombre,- si tuviramos a alguien para decir nuestra parte en el palacio. As, no podemos controlar nuestro propio futuro. El entendimiento cruz por el corazn de Aurelia. El hombre tena un punto, uno mucho ms fuerte que el peso de su propio monedero. -

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Compartir sus preocupaciones, - dijo ella. - Usted tiene mi palabra. La gente merece una voz en el palacio. Los refunfuos de aprobacin se rizaron por el cuadrado. Bueno, ella pens, tal vez ahora ellos van a disolverse en paz. Un nuevo silencio descendi, roto slo por el crujido de una combinacin de Daria andado en la muchedumbre y movindose al lado de su amiga en apoyo. Aurelia solt un aliento lento. Entonces una perturbacin burbuje detrs de la muchedumbre. La gente cambi, protestas gruonas. Una capa negra forj su camino adelante, rasgando una costura por la onda de cuerpos. Ms cerca y ms cerca con velocidad. Entonces un grito. El acero spero llame; cuatro espadas destellaron. Las voces levantadas en clera reavivada. El silencio fue volando con furia, y manos fuertes forzaron a Aurelia a la tierra.

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Captulo 3
Carnaval.
u estabas pensando?- la voz fra de la reina cort a travs del corazn de Aurelia. Elise no se molest en pararse o dar la vuelta para hablar a su hijastra. En vez de eso, sus fros ojos azules y una frgida mirada se reflejaron en el espejo de la vanidad. El plido cuello de Elise mostr desnudez bajo un apretado moo de cabello negro, y su espalda y hombros rgidos permanecieron congelados y erectos contra el fondo blanco del tocador y las ventanas del vestidor.- Los guardias me dijeron que casi causaste un disturbio esta maana. -Ellos casi causaron un disturbio esta maana.- Protest Aurelia desde la entrada. Ella quera hablar con su padre. No quera defenderse ante su madrastra.- Si ellos no hubieran levantado sus espadas, Daria hubiera reconocido al chico entre la multitud y el conflicto haba terminado. -Qu muchacho?- La reina levant un joyero con un corazn en la tapa.- l slo era un nio utilizando una tnica negra. Daria le pag ms de lo debido por un artculo que ella compr en el Mercado y el padre del muchacho mand a su hijo a devolver el dinero. El hombre no necesitaba molestarse, pero era la cosa honorable que deba hacer. Excepto que el muchacho qued atrapado detrs de la multitud y, cuando se calm, l trat de venir hacia delante a darle el dinero a Daria. - Gracias al cielo que esa muchacha finalmente se ha ido con su nuevo esposo. Espero que selecciones una doncella ms adecuada para reemplazarla. El temperamento de Aurelia de encendi. Se haba perdido la partida de sus amigos por la convocacin de su madrastra. -Daria no est para ser culpada. Si los guardias hubieran esperado, el muchacho se habra explicado y no habra habido ningn problema; pero ellos levantaron sus espadas y espantaron a toda la multitud. Los guardias son los que deben ser reprendidos. -Tienes suerte de que ms guardias llegaran cuando lo hicieron.Elise levant sus afiladas cejas.- O el episodio podra haber sido desastroso, no slo para ti, sino para tu padre. -Djame verlo. Si lo que los protestantes decan es verdad, ellos tenan un buen argumento. Padre debera orles.

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-La plebe de la ciudad causa suficientes problemas sin tu ayuda. No se puede esperar que ellos entiendan de poltica. Pero t, Aurelia, deberas saber mejor. Tu padre no tiene tiempo para discutir esto contigo ahora. l se est preparando para un invitado importante. Podrs hablar con l en la prxima reunin del consejo.- La reina removi un colla de carmbano de la caja.- Entre tanto, debers permanecer en el palacio. -Pero esta noche es carnaval! -Al cual no vas a acudir.- Elise cerr la caja. -T, en verdad, no me detendrs.- Aurelia se gir y sali de la sala. Tapices adornados y filigrana dorada se mofaban de ella mientras se mova por el pasillo. La enojaba pensar que el gusto caro de la reina haba daado la reputacin de su padre en la ciudad. Los brillantes muebles, paredes de tela bordada y pinturas en el techo, todo reflejaba la propia extravagancia de Elise. Algunas veces, Aurelia deseaba que su padre nunca hubiera conocido a Elise, pero era no era completamente justo. Si la madre de Aurelia nunca se hubiera ido, l no habra tenido que casarse. Y, entonces, su hija nunca tendra que caminar en el guante de desprecio de su hermana. Adems, Elise no podra ser culpada por fallar en amar a una nia a la que su propia madre haba abandonado. Al menos, con el segundo matrimonio del rey, Aurelia haba ganado una hermana. El silencio cay en la sala compartida de las princesas cuando Aurelia entr al cuarto. La banda de criadas de Melony se levant a la vez de sus asientos y sali hasta que slo quedaron las hermanas. -El chisme del palacio debi de haber viajado rpido.- Aurelia se arroj en el sof.- Honestamente, Mel, algunas veces pienso que t deberas ser la princesa de la corona. Su hermana solt una risa suave y retorci un brazalete de jade que tena en la mueca. -Sin un rastro de sangre real en mis venas? Sospecho que tu primo Montaine podra estar en desacuerdo. Aurelia gimi. -l, probablemente, hara que descendiramos en picada y nos enterrara en una guerra antes de que se acabe el mes. -Y l ganara. Los otros reinos nunca apoyaran una interrupcin para socavar la lnea de la herencia. -Lo s.- Aurelia levant una almohada de seda y la apret contra su

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pecho.- Y la verdad es que yo amo a mi reino, pero t eres la que tiene el don de la vida de la corte. -S, bueno.- Melony se sent junto a ella.- Nuestro padre es bastante aficionado a la tradicin. Aurelia le dedic una suave sonrisa, despus, pas sus dedos a travs de la mano de su hermana. -T eres la nica persona que entiende la presin que supone ser su hija. Melony toc el borde del sof, despus se levant. -Hay algunas ventajas.- Declar, abriendo la puerta de la sala de estar.- Salgan, muchachas! La inundacin de doncellas entr de nuevo a la sala. Dos nias se apresuraron hacia la banca del piano. Otras cuatro regresaron al tablero de juego y tres se amontonaron en el asiento de la ventana. La ms joven, que no tena ms de once aos, se escondi detrs de las faldas de su seora. La anticipacin brillaba en el rostro intachable de Melony mientras ella miraba a su hermana mayor. -S que perdiste a Daria esta maana y pens que te gustara seleccionar a una de mis doncellas como tu nueva asistente personal. La mandbula de Aurelia cay. Como si pudiera remplazarla tan fcilmente. Su hermana pareci leer su expresin y se acerc a abrazarla. -S que tuviste un da terrible hoy y quiero ayudar. La mitad de las chicas estn, tcnicamente, asignadas a ti, de todas maneras. Por supuesto que Melony tena buenas intenciones. Aurelia arrug la frente. -Prefiero una comitiva pequea. No puedo imaginar cmo las puedes mantener a todas ocupadas. -Oh, ellas van en misiones para m.- Melony dio vueltas alrededor.Le informan al chef de mis preferencias para el da y chequean el estado de mis nuevos vestidos.- Baj su voz.- Le entregan papeles a mis instructores e inventan excusas para m para poder evadir clases. La mayora del tiempo, sin embargo,- susurr en el odo de Aurelia.Ellas llevan mensajes de ida y vuelta a hombres jvenes. Aurelia gimi. No tena ningn deseo de comandar a una unidad de adolescentes risueas. En vez de eso, se centr en la nia que haba escondida detrs de las faldas de su hermana. Grandes ojos avellana abrumando la plida cara. Pecas de color rosa salpicaban los pmulos afilados y una franja de pelo castao ratonil rizado y suelto de su

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peina de concha.

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Si tengo que perder a mi mejor amiga, podra muy bien seleccionar una doncella que pueda intimidar para dejarme sola. -Cul es tu nombre?- pregunt Aurelia, en cuclillas al nivel de la nia. -Min-minuet. -Crees que puedes asistirme, Minuet? Los grandes ojos de la nia crecieron an ms y, por un momento, Aurelia pens que la nia podra huir. -S-s, su alteza. -Maravilloso.- Aurelia mir para ver la expresin encantada de su hermana, despus regres su atencin hacia la doncella.- Voy a estar dentro toda la noche.- Minti, no queriendo involucrar a Minuet en sus planes de rebelin del carnaval.- As que no requerir tu ayuda hasta maana. Si quieres permanecer aqu, entre tanto, eres bienvenida a hacerlo. -Gragracias, su alteza. Sin compromisos, Aurelia sali de la sala y se apresur a travs de su sala de estar hacia su dormitorio personal. Sonri ante el espejo mientras retiraba las dolorosas horquillas. Tiempo de vestirse para la aventura de la noche. Hondas suaves cayeron sobre sus hombros. Cabellos marrones, piel marrn. A nada vala tomar nota comparada con los rasgos impresionantes de su hermana; pero esta noche, en fin, eso no importaba. Removiendo la blusa y su falda, Aurelia agach la cabeza en las profundidades de su armario. Con las yemas de sus dedos en vez de con sus ojos, reconoci el material de plumas y sac el vestido de la oscuridad. Tela suave fluy hacia la luz. Barras de color marrn negruzco moteado con un fondo blanco. Aurelia levant el vestido sobre su cabeza y desliz los brazos a travs de las estrechas correas. La falda aleteaba por encima de su enagua y coloc la blusa en su lugar. Se aboton la parte delante de la cintura hasta el escote y at la cuera delgada alrededor de su centro. Dejando su garganta desnuda, se calz las zapatillas doradas con suela dura, luego cepill su enmaraado cabello hasta que qued suave. Cubri su vestido con un manto azul oscuro y tir para abrir el cajn de la mesa. La mscara estaba amenazadoramente en el interior, rogndole que se la pusiera en desafo a las rdenes de su madrastra. Voy a salir esta noche y este disfraz me va a permitir hacerlo por la

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puerta delantera.

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Aurelia recogi la mscara y la mir un momento antes de esconderla bajo los pliegues de su capa. Al menos, una persona apreciara su eleccin. Robert se ri del traje de su primo. Chris se sent en el centro del taburete a menos de diez pies de distancia, sus piernas se cruzaban alrededor de las patas del taburete, sus ojos fijos en la puerta del pasillo. La intensidad de su rostro y la posicin incmoda ya eran graciosas, pero el traje de Chris haca la escena entera ridcula. Plumas blancas cubran su tnica y un abanico drapeado de plumas hojas blancas y verdes brotaban de su espalda. Llevaba pantalones blancos ajustados por encima de las medias de peluche en botas de color naranja y su mscara de gallo con tres pulgadas de cresta roja colgaba de su cuello. -Puedes graznar?- brome Robert. -Garabato de gallo!- su primo tom un cojn de terciopelo de la silla de mimbre del to Henry y se lo lanz. El objeto de terciopelo pas en espiral a travs del aire. Robert se agach. Y ste rebot en el sof en el que estaba sentado, pas sobre la desnatada en el stand de madera de cerezo y se detuvo al lado de un jarrn de porcelana encima de la mesa. sta se balance hacia delante y hacia atrs en la superficie antes de establecerse en un chapeado lugar. Mirando la base, Chris sugiri: -Vamos a pasar al segundo intento de asesinato. El rostro de Robert se oscureci. -Tambin hubo veneno? -No, una silla de montar. Aurelia tuvo que cancelar su viaje en el ltimo minuto. Dej su silla de montar sobre la yegua y uno de los mozos de cuadra sac al caballo para hacer ejercicio. Una correa se rompi a lo largo de la costura. El mozo sali en medio de una carrera y se rompi la clavcula. De acuerdo, con el padre de Daria, la silla debe de haber sido manipulada. -El mozo estaba montando la silla? -Aurelia slo pasea en la silla de montar bajo coaccin.- Chris se ri.Era una silla regular. Chris movi su pulgar por el borde de una pluma de su camisa. -T puedes, si quieres, mirarla sin atraer la atencin de Aurelia. -Todava la tiene?

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-Los sirvientes no podan quitrsela sin explicar que haba ido mal. En vez de eso, la repararon y la volvieron a colgar como si nada se hubiera daado. La molestia se instal sobre los hombros de Robert. Cmo poda mantener a Aurelia a salvo si ella permaneca inconsciente del peligro? Se levant, camin hacia la parte posterior de la sala y se volvi. -Deberan decirle lo que est pasando. -No pueden.- Chris salt de su asiento.- Y t tampoco. El rey es inflexible sobre eso. No quiere a su hija asustada. Por eso es que el to Henry arregl una funeraria para, secretamente, recoger el cuerpo del probador de leche anoche. El rey no quera que Aurelia hiciese preguntas. La cabeza de Robert se levant. -Cmo se supone que voy a permanecer cerca de ella si no puedo decirle por qu estoy aqu? -T no eres su guardaespaldas. No puedes protegerla de esa manera, Tienes que estar libre para investigar. Robert se estremeci. La voz de su padre haca eco en su mente. T tienes que empezar con la vctima. La llave est ah, si t puedes Un golpete interrumpi el pensamiento. Chris se abalanz hacia el pestillo y Aurelia entr, cerrando la puerta tras ella. Se quit su manto y se puso su mscara. Los ojos oscuros brillaban con crculos de oro, cada anillo rodeaba un esquema de forma almendrada de un dorado ms profundo. Con plumas arqueadas sobre su cuero cabelludo y un pico ganchudo curvado desde el puente de la nariz hasta la punta fina, justo por encima de su barbilla. La parte superior brillaba dorada tambin, mezclada con un tono plata brillante. La cara de Robert se arrug con aprobacin. -Un halcn.- dijo.- Siempre te dije que el sobrenombre encajaba. -Y eso por qu es?- pregunt ella. -Porque tienden a atacar al adversario con rapidez y velocidad.- l le hizo una reverencia cmica y luego se acerc ms, dirigiendo una mirada a su atuendo completo. Era casi tan alta como l, la parte superior de su mscara llegaba a su frente.- Mi seora.- dijo, tomando su mano en su guante blanco.- Claramente tendremos que trabajar duro para ser tus escoltas esta noche. Aurelia analiz los trajes de sus compaeros. -Puedo ver que Chris es un gallo, completo con peine y plumas que

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estoy segura que planea mostrar esta noche.- ella hizo un guio.Pero, qu eres t?- mir la corbata blanca y el abrigo negro de Robert con disgusto.- Seguramente, no tienes la intencin de mascararte como un caballero. Chris hizo una mueca y Robert levant la mano para detener la acusacin. -Ah, pero todava no has visto todo mi disfraz.- se retir a la habitacin de su primo, desde donde tom un paquete de cartas y una mscara en una cadena. El rostro del hombre de la mscara le sonri con un bigote negro y rizado. Robert se puso la mscara y volvi a la sala. -Un jugador!aprobacin. proclam Aurelia, chasqueando los dedos con

-No es slo un jugador.- Chris agarr las cartas de la mano de Robert para mostrarlas.- Si miras de cerca, te dars cuenta de que la cubierta est apilada. -S, me asombra mi falta de honradez.-Robert colg las cartas alrededor de su cuello. Aurelia se escondi de nuevo bajo su manto y sus compaeros hicieron lo mismo con los suyos. -Tus trampas no me sorprenden.- ella entrelaz un brazo con cada joven, tirndoles hacia la puerta.- De qu otra manera podras haber recibido las mejores notas de la clase? Robert levant una ceja, incapaz de dejar caer el comentario. -Segn recuerdo, estabas tan a menudo en la parte superior como yo. -S.- ella sacudi su cabeza alegremente.- Pero eso tena sentido. -Me siento insultado.- Robert puso una mirada simulando estar ofendido.- Podras recibir mi perdn sosteniendo la puerta para mi primo y para m. Chris estir la mano hacia la cerradura y Robert la abofete. Su primo pretendi alejarse de la fuerza de la bofetada recostndose contra la pared. -Yo no hara eso si fuera t, Aurelia.- se burl Chris, entrando en el espritu de la conversacin.- Con un amigo como l, podras no volver de una pieza.- las palabras se metieron como una sombra en la mente de Robert. Aurelia abri la puerta. -No hago esto por tu perdn, sino porque no tengo ningn deseo de

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discutir hasta que las festividades se terminen. Sigamos, de acuerdo? -Vamos, vamos!-campane Chris. Aurelia esperaba que Chris la ayudara a escapar del palacio sin convertirlo en una actuacin. Cuando se aproximaron a la puerta principal, l se quit la mscara y se la colg en la mano en un saludo formal. -Ey, Filbert, has visto a algn personaje misterioso pasar por aqu esta noche? Filbert sonri, fallando en preguntar la identidad de los compaeros del gallo. -No tan aterrorizantes como t.- extendi una mano para agarrar una de las plumas de la cola emplumada de Chris. -No pruebes mi ira de ave!- Chris se alej, empujando a Aurelia y a Robert delante de l y llevndolos a la seguridad. Despus, los tres amigos salieron hacia el camino sin un escolta armado. -Quin era el de la puerta?- pregunt Robert.- Me pareci muy familiar. -El hermano de Daria.- explic Aurelia.- Podras no haberlo conocido bien, se uni a nuestra clase despus de que te marchases. -Pero, l no es un par de aos mayor que nosotros?- pregunt Robert. -Tres aos.- dijo Chris.- Y, an as, apenas logr completar su curso de trabajo. Tena buena puntera con el rifle y es fiel. No podas hacer que criticara a su majestad incluso en broma. Pero no es el colega ms brillante que se presentara en un puesto. Justo el tipo de hombre que mi padre promueve, pens Aurelia, alguien que hace lo que se le dice sin hacer preguntas. -Fue una suerte para nosotros, entonces, que l estuviese en la puerta.- dijo Robert. Chris se dio una palmada en el pecho en agona burlona. -Cuestionas mis habilidades, primo. Yo podra habernos pasado por esa puerta con el mismo rey haciendo guardia. Filbert slo me permiti reservar mi ingenio para retos ms importantes. Los tres compaeros se detuvieron al pie de la colina del palacio para mirar la fiesta. El anochecer se arrastraba sobre la ciudad y la emocin en el aire creci con la aproximacin de la oscuridad. Faroles pintados colgaban de los rboles en una gama de colores brillantes. Juerguistas en trajes incluso ms variados que los faroles. Jueces con tnicas negras rozaban codos con ladrones con joyas falsas y relojes

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de bolsillo. De vendedores ambulantes a prncipes, de amas en pena a murcilagos, de ruiseores a personajes de canciones infantiles, nada con imaginacin estaba fuera de los lmites. El nico factor comn era que cada cara usaba una mscara: mscaras de telas, de semillas, lumas, papel mach y docenas de otros materiales. Unos apenas rodeaban los ojos. Otros cubran completamente los rostros. Tal vez nadie quera permanecer tan annimo como Aurelia. Disfrazada, ella era simplemente otra persona disfrutando de la magia de la noche. Hombres y mujeres le daban la bienvenida como a una igual, ponindole bebidas azucaradas y brebajes alcohlicos en sus manos. Bebi el ponche y le pas el alcohol a Chris. La multitud creca a medida que se acercaban al corredor que conduca al centro de la ciudad. Las familias ms ricas eran dueas de los edificios que rodeaban la carretera y la ms exquisita de las casas se iluminaban. Pauelos colgaban de los balcones y guirnaldas de flores adornaban los cuellos de las estatuas del jardn. Ventanas y puertas se abrieron, haciendo una mezcla de ricos colores y msica: chocolate al horno con cuerdas de violn, cscaras de naranja con solos de flauta, jarabe de arce con cuartetos de cuero, un remolino de oleadas de emocin. Aurelia, Chris y Robert pasaron de casa en casa, bailando en fiestas, lanzando anillas y dardos en juegos de azar y tomando muestras de pasteles dulces y salados mojados en chocolate caliente. Eventualmente, se unieron a un grupo de cantantes siguiendo una pequea banda de msicos andantes y artistas tumbadores. Este grupo se abra camino a travs de varias cuadras de la ciudad, despus formaron un largo crculo bajo las flores de cerezo por la gran fuente de mrmol. El canto se hizo ms fuerte cuando una multitud que ya estaba en la fuente se les uni. Los artistas guiaron a todos a travs de cinco o seis canciones ms antes de guiar a todo el grupo a una taberna. Mientras Aurelia y sus amigos esperaban para que los miembros de la multitud pasaran frente a ellos, una chica que usaba un vestido negro y elegante y unas alas de estornino se estrell contra Chris. Se mscara consista en poco ms que unos parches de corazones morados alrededor de sus ojos. Reconocindola como una de las amigas de Melony de la corte. Aurelia esper que el reconocimiento no fuera mutuo. Afortunadamente, el estornino no mir en su direccin. Rindose con Chris, la chica le dio un golpecito en el hombre. Chris rode la pequea cintura del estornino con su brazo desnudo. -Cmo me encontraste?- Pregunt l. Se ri otra vez, el sonido chirriando en los nervios de Aurelia, el

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estornino dijo:

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-Te conozco lo suficientemente bien como para no caer por ese disfraz. Me temo que t no fuiste criado para mezclarte.- Ella desliz su mano para acariciar el rostro de Chris. Oh, por favor. La falsedad detrs de la voz y las acciones del estornino hizo que Aurelia quisiera atacarla con una garra o dos. Disparndole a Chris una mirada conocedora, ella tir de Robert, gritando sobre su hombro. -Vamos a dejar a estos dos tortolitos solos. Juntos, ella y su compaero restante, lucharon para salir de las calles atestadas. Contemplaron los puestos de los vendedores por un tiempo, pero Aurelia haba agotado la bolsa delgada que se haba tomado la molestia de llevar consigo y Robert no tena la necesidad de bolas de cristal o tejidos decorativos. La apretada multitud y el olor combinado de comidas y bebidas empezaron a ser sofocante. Se detuvieron para recuperar el aliento al lado de la gran fuente que representaba la cra de caballos. Robert se arrodill como si la fuera a ayudar a montarse en uno de los caballos de magnfica piedra. Ella tom su mano y subi para caminar sobre el borde circular de la fuente. -Fuera, fuera!- Grit un hombre que llevaba un bigote negro y que sostena una paleta de pintor. Aurelia se dio cuenta de que ella haba interferido en el retrato de un par de juerguistas que posaban al lado de la fuente. l agit su pince con ira y salpic gotas rojas por todo el tejido blanco de los clientes que le estaban pagando. Disculpndose y asfixindose de la risa, Aurelia dirigi a Robert lejos de las multitudes, de vuelta hacia el ro. -He tenido suficiente.- suspir ella cuando iniciaron su recorrido a lo largo de la orilla al lado de una cortina de unas ramas de sauce. Asintiendo con aprobacin, Robert camin a su lado sin hablar. Los sonidos de la celebracin se atenuaron y el nmero de linternas de papel disminuy a puados iluminando su camino. l se acerc sobre el puente tallado y se inclin sobre el borde. Las personas que hacan eso, siempre conseguan que Aurelia se pusiese nerviosa, pero se oblig a morderse la lengua, habiendo aprendido que sus protestas slo le animaban. l se retir lentamente, sin dejar de mirar el agua oscura y el reflejo de una nica linterna de luz. -Esto es lo que ms extraaba.- Dijo, sorprendindola al romper el amigable silencio. l ri.- Siempre me sent tan conectado a l,

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conectado con el mundo aqu, en este puente.

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El orle expresar sus sentimientos la hizo sentir incmoda. -Pero ahora t has visto el mundo.- dijo, incapaz de mantener la envidia fuera de su tono. -Slo otra esquina de l y la ruta hacia all.- se gir, descansando sus codos sobre la barandilla y mirando el trozo de cielo sobre su cabeza.- Creo que, mientras ms ves, ms te das cuenta de que todava no has visto nada. -Suenas como nuestros viejos instructores.- ella arrug su nariz.Mientras ms se aprende - ms te das cuenta de lo que no sabes.- termin Robert por ella.Chris me dijo que t ya no tomas clases. Siempre asum que asistiras a la universidad o, al menos, que haras que los profesores vinieran a ti. Ella se ahog con las palabras de su padre mientras hablaba. -Aparentemente, puedo servir mejor a mi reino si comprometo con cosas ms tiles.- saba que la oscuridad no poda ocultar la amargura y decepcin de su voz. Una variedad de amenazas, sobornos y frecuentes recordatorios sobre su deber haban conspirado para mantenerla mirando mientras otros compaeros de clases iban a unirse a las filas universitarias. Para crdito de Robert, trat de cambiar a un tema menos sensible. -Quin era la muchacha que se acerc a Chris all? Parecas tener prisa por evitarla. -Uhmmm.- esto no era un tema ms agradable, pero alentadoramente menos personal.- Tedasa. Ella es una amiga de Melony y una de las jovencitas ms codiciadas de la corte.- Aurelia no se molest en mantener el sarcasmo fuera de su voz. l se ri. -Yo he estado disfrutando de la compaa de una jovencita codiciada toda la noche. -Ah, ests equivocado.- Le corrigi Aurelia.- Una cosa que no he sido en toda la noche es una dama. Es por eso que ha sido divertida. -Sin embargo,- l se neg a abandonar el tema.- T no parecas dispuesta a pasar ms tiempo con la presencia de nuestra inesperada compaera. Aurelia estaba incmoda compartiendo su honesta opinin cuando saba que podra terminar en odos de Chris. -No fue a la escuela en el palacio con nosotros.- dijo Robert.

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-Su padre es un dignatario extranjero. Pasa su tiempo viajando. Cuando su madre muri el ao pasado, l rescat a su hija de sociedad de una pensin de ricos donde se estaba quedando y la trajo a la corte. -Todava no me has dicho por qu no te gusta.- Robert golpe la barandilla del puente con la palma de la mano. Exasperada, Aurelia prosigui. -Vive y respira el dinero de su padre. Si tu primo no se cuida, descubrir que ella ha construido su nido en la parte superior de su herencia. Ella no es slo otra doncella que puede bambolear sin consecuencias. -Celosa?- haba un tono extrao en la voz de Robert. -Difcilmente.- Aurelia le reprendi con la mirada.- No me gusta que la gente sea usada, especialmente los que me importan. Robert se inclin hacia atrs para mirar el cielo. -Yo no me preocupara por Chris. No puedo imaginrmelo haciendo algo tan respetable como cortejas a una debutante de ricos. -No pareca tan preocupado extendiendo sus plumas por ella esta noche.- el sarcasmo estaba de vuelta en su voz. Un hbito poco atractivo, pens ella. Debo corregirlo. Robert sonri. -Ah, pero ahora ves, l no lo hizo, un gallo lo hizo. T no eres la nica capaz de caminar vagante por esa cuerda floja. -Si te quedas el tiempo suficiente en la cuerda floja, tarde o temprano vas a caer. -Suficiente. Cuando la conversacin se ha reducido a metforas, es hora de encontrar un nuevo tema. -Dices eso porque te estabas quedando sin argumento. -Quin dice que cada punto en una discusin tiene que ser un argumento? -Nadie.- sonri ella.- Pero contigo siempre lo es. -Slo cuando hablo contigo. Estaba diciendo la verdad. La mayora de sus recuerdos incluan un debate verbal, ya sea durante las discusiones en clase, en sesiones de estudio en profundidad o conversaciones casuales. Ella y Robert eran muy parecidos: competitivos, intrigados por nuevas ideas y determinados a no rendirse cuando sentan que tenan la razn. Lo que les salvaba de odiarse mutuamente era que podan ser persuadidos a cambiar de bando cuando se enfrentaban con un

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argumento lo suficientemente fuerte. Tal vez por eso era que disfrutaban tanto debatiendo. Siempre haba una oportunidad de que uno pudiera persuadir al otro de tomar el caso de l o l el de ella. -Bueno, entonces vamos a hablar de ti.- sugiri ella, por dos cosas: porque senta curiosidad sobre su nueva vida y porque no quera que la conversacin se volviera hacia ella.- Cmo es la vida en la otra frontera? l se encogi de hombros. -Es un trabajo muy duro, pero me gusta. No mucho la agricultura. Padre y yo tambin entrenamos caballos. Los tercos disfrutaban tratando de tirarme al suelo y por eso yo tengo los moretones que mencion anoche. An as, siempre hay una necesidad en la frontera por una buena cantidad. Ella asinti para demostrar que estaba escuchando y que no quera interrumpir. -La vida les encaja a mis padres,- continu.- Creo que son ms felices teniendo su propio ligar, algo por lo que trabajaron para construir. Puede que no sea un rival para el palacio en gloria y confort, pero ellos se tienen el uno al otro. -Y el control sobre sus propios destinos.- ella no pudo mantener el anhelo fuera de su tono de voz. -Exactamente.- dijo l.- Creo que era por eso que se queran ir. Nunca regresarn. No estoy seguro de que, incluso, puedan ser convencidos a hacer una visita. Eso la sorprendi. -Ni siquiera para ver a la familia? No crees que tu padre vuelva a visitar a tu to otra vez? -Supongo que mi padre piensa que el to Henry es capaz de ir a verlo y dudo de que alguna vez se le ocurra a l viajar a la frontera. Aurelia se sonroj. Supona que Robert tena razn. Viajar sin carreteras era muy difcil y muy poco poblado para asegurar la seguridad del viajero perdido y cansado. Nadie que la conociese considerara el viaje a menos que l o ella tuvieran planes de vivir all. Nunca se le haba ocurrido que las personas en la frontera pudiesen sentirse igual de reacios a hacer el mismo viaje al revs. -Pero t viniste.- dijo ella. -S.- La respuesta recortada indicaba que no iba a dar ms detalles sobre eso. -Crees que querrs quedarte ah? En la frontera, quiero decir. -No lo s. Cmo s yo si ah es donde de verdad quiero vivir cuando

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hay tantos lugares a los que no he ido?

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La envidia se congel en su interior. Se poda imaginar en sus venas un cido verde, morado y feo apretando su corazn y sus pulmones. No lo hagas, pens ella, intentndolo empujar. No piensas en las cosas que no puedes tener. Eso slo te har miserable. -Entonces, te gustara viajar? -Si puedo encontrar la manera de vivir de eso por un tiempo,- l sonri con irona.- No estoy dispuesto a ser un soldado y no puedo imaginarme siendo un vendedor ambulante viendo que no me gusta pedirle a nadie una moneda por sus esfuerzos. Ellos se quedaron en silencio y Robert inclin su cabeza hacia atrs, hacia el cielo nublado. -Eso no lo extrao.- dijo suavemente y ella sospech que las palabras eran ms para l que para ella. -Qu? l se tom un momento para responder. -El cielo aqu siempre est cubierto, como si no pudiera dejar salir al sol una vez ms. -Ya es pasada la medianoche.- observ ella, confundida.- De todas maneras, no habra luz solar. -Cierto, pero en la frontera hay suficientes estrellas para restringir un alma rota.- l dej caer de nuevo su mirada sobre ella.- Debe de sonar tonto para ti, estando acostumbrada a esto, pero las nubes me hacen sentir encerrado ahora. Echo de menos ver el cielo y la sensacin del espacio que tengo ah fuera. -Deseara poder verlo. Sus palabras parecieron ensimismamiento. sorprenderlo, sacndolo de su

-Entonces, por qu no vas? Todo estar bajo tu liderazgo algn da. No deberas averiguarlo? -S, debera.-las palabras salieron entrecortadas y duras. Deba mencionar todo sus fracasos en una noche?- La vida no es siempre como la imaginaste, Robert!- ella pas junto a l, caminando a travs del puente. l se movi para seguirla, pero ella se volte hacia l, su alma extendida ordenndole que se detuviera. Algo debera haberlo convencido de obedecer. Se volvi hacia la barandilla, mirando a las aguas sin voz de ro. Ella lo dej ah y cruz el puente hacia la noche, permitindole a su ira y frustracin derramarse en la noche, donde

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podran arder sin quemar a nadie ms.

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Robert permaneci en la barandilla menos de un minuto, dndole tiempo a Aurelia para bajar el puente, aunque sin perderla de vista. Obviamente, estaba peor de lo que ella aparentaba, Saba que l era capaz de incendiar su temperamento, pero haba estado molestndola toda la noche sin ganar ms de un rayo de su temperamento. Esta vez l no haba estado molestndola para nada, slo hacindole una simple pregunta. Si l esperaba hasta que se calmase, ella podra decirle algo; pero la oportunidad se haba ido por esa noche, la cmoda conversacin se disemin como restos del carnaval en el suelo. Adems, realmente quera ser el confidente de Aurelia? La parte de su vida manejando los problemas de la aristocracia ya haba pasado. No quera involucrarse en los problemas menores de la princesa. Su trabajo era hacerle frente al principal. El recuerdo del intento de envenenamiento de la noche anterior pas por su mente. No poda dejarla caminar sola, no importaba cun molestaba estuviera con l. Impulsndose de la barandilla del puente, empez a caminar tras ella mientras ella hacia su camino en la curva del borde opuesto de la carretera. Acaba de cruzar hacia el mismo lado cuando un sonido de gritos llam su atencin. Caballos? Robert levant la cabeza con asombro, buscando la fuente. Era el mismo sonido que el que los potros hacan en la frontera cuando vena una fuerte tormenta. Qu debajo de las nubes? En ese momento, los inquietos caballos se deslizaron por la esquina, seis de ellos tirando de un carruaje. La luz brill en varios pares de ojos. Piedras rotas rebotaban hacia afuera de las chirriantes ruedas y un hombre sentado inmvil en el asiento del conductor. El carruaje, los caballos y las ropas del hombre eran negras, perdindose en el manto de la noche. Robert observ la escena, llegando ms all de su temor para registrar los detalles ms finos incluso mientras su cuerpo rompa en movimiento. Aurelia ya se haba girado y estaba corriendo hacia l. Lo que pas despus era instintivo. l la agarr de la mano, arrastrndola hacia la orilla del acantilado. En algn lado de su mente registr que los caballos tambin se estaban saliendo de la carretera, viniendo tras ellos. En rpidos movimientos, mont a Aurelia sobre el banco. La vio asegurar su agarre y se desliz por el borde. Los caballos lderes se levantaron, gritando tan para congelar las venas. Los cascos golpearon unas cascadas de pequeas piedras sobre los colgaban del acantilado. Robert cerr sus ojos agudamente como la tierra, enviando dos humanos que y presion la cara

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cerca de la tierra. La tierra quemaba sus pulmones, pero l se mantuvo en su posicin hasta que el bombardeo ces. Cuando abri sus ojos, los caballos se haban ido. Se gir inmediatamente hacia la presencia a su derecha. El pecho de Aurelia caa y suba con el suyo. Su respiracin era muy spera y sus dedos se aferraban a la orilla rocosa tanto como los suyos. Todava estaba viva. Pero el miedo en golpes a travs de su cuerpo era demasiado abrumador, no haba lugar para una sensacin de alivio.

Captulo 4
Carne de caballo

obert caminaba dando vueltas por el prctico patio de arena, sus botas trazaban y volvan a trazar sobre sus propios pasos. Frunci el ceo ante las nubes grises que bloqueaban la mayor parte de luz de la maana, aunque, al menos, aqu haba espacio para pensar. Las visiones del ataque del coche haba inundado su mente desde que haba trepado la orilla del ro la noche anterior, al lado de Aurelia. Un equipo de seis caballos. Todos negros, pero sin ser iguales. Su padre le haba enseado que nada era idntico. Un espa debe mirar ms all de las similitudes. Los detalles y las diferencias, eran las claves para la identificacin. No haba un cuchillo, ni una espada, ni un transporte que fuese exactamente igual a otro. Robert haba tomado nota de la altura, el peso aproximado y el estilo del coche. Al ritmo que haba estado viajando, era lo suficientemente grande como para invadir otro vehculo en la carretera. Se podra seguir la pista al carruaje o a su fabricante, pero Robert no haba visto la cresta o los signos distintivos. Pero esperaba que si vea el vehculo exacto, pudiese identificarlo. Sin embargo, dudaba de que el transporte fuera el mejor lugar para concentrar su atencin. Iba a tener ms suerte con el seguimiento de los caballos. Seis negros. Robert haba pasado los ltimos cuatro aos trabajando con los caballos en la granja. Amaba su personalidad, haba pasado horas estudiando sus rasgos y aprendiendo a apreciar a cada uno individualmente. Cuando el carruaje estuvo a la vista, la atencin de Robert se haba centrado en los caballos. La pareja que los encabezaba era grande, uno con una cicatriz debajo de la rodilla, el

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otro con un largo cuello y abundante pelaje. Slo alcanz a ver un poco a los cuatro restantes, pero haba sido suficiente para reconocer dos yeguas en la parte trasera y dos sementales, ms pequeos que los que dirigan el carruaje, en el centro. La yegua del lado derecho tena una raya blanca en su melena. Alguien haba trabajado duro para juntar ese equipo. Los caballos haban corrido a toda velocidad hacia Aurelia y Robert, olvidndose de la proximidad del acantilado. Ningn animal correra voluntariamente ese peligro, aunque, aparentemente, el conducto hubiera perdido el control. Los caballos haban estado siguiendo instrucciones, obedientes hasta el punto de ponerse en peligro a s mismos. Era un equipo terriblemente bien entrenado. Robert encontrara a todos los caballos juntos. Y si estaban juntos, l estaba seguro de que podra identificarlos. Tambin pensaba que podra reconocer al semental de la cicatriz, incluso sin la compaa de los otros caballos. Haba llevado el mando y pareca ir deliberadamente a por Robert y Aurelia. Un escalofro recorri su cuerpo. No poda evitar la fra sensacin de que el caballo ya haba hecho eso antes, atacar y pisotear la vida de su vctima. Haba conocido a muchos caballos durante su vida: amigables, amables, tmidos, arrogantes, orgullosos y salvajes, pero nunca antes haba visto a uno que fuera cruel. Eso era el caballo que haba estado a punto de alcanzarle anoche. Lo reconocera si lo vea de nuevo. Y l saba que un caballo y un equipo como ese podran ser reconocidos por alguien con experiencia en los caballos. Quin de aqu podra? Por supuesto, no era el mozo de cuadra, porque preguntar en el palacio sera arriesgado. Fuera de Chris, to Henry y el rey, nadie saba en el palacio el propsito real por el que Robert estaba all. Una cuestin principal en el barrio equivocado y su secreto podra salpicar como el agua para lavar. No, l no podra pedrselo al padre de Daria. Robert necesitaba a alguien en la ciudad, alguien que tuviera acceso a las casas de los ricos y a sus caballos. Se lo podra pedir a Chris, pero l nunca se haba preocupado demasiado por los caballos. Y Robert dudaba de que su primo estuviera an despierto tan tarde despus de la noche de carnaval. -Su Alteza Real, la Princesa Aurelia, desea verle, seor.- una voz femenina rompi sus pensamientos. Robert se estremeci, sorprendido por la presencia de una criada joven de pie, a menos de diez metros delante de l. Sus ojos marrones miraban a travs de l como si pudieran leer sus pensamientos. -Sucede algo? - pregunt, preocupado porque Aurelia se hubiera

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dado cuenta de que el accidente de transporte no fue en realidad un accidente. -El mdico real ha restringido a su Alteza a sus habitaciones durante todo el da y ella est en busca de entretenimiento. Robert alz las cejas. En verdad, no tena la intencin de pasar el da en la habitacin de Aurelia. Tena que encontrar a los caballos. Por otra parte, tena que admitir que la quera ver, ver por s mismo que an estaba viva esa maana, sin cambios. Haba estado apurado la noche anterior por volver al palacio, tena demasiada prisa como para consolarla, pero l sospechaba que debajo de su urgencia haba tenido miedo. l asinti y busc su levita. -Supongo que puedo verla unos minutos. -Venid conmigo, seor.- La muchacha lo llev a travs de una puerta tallada y por la larga va forma hacia las salas de Aurelia. El viaje pareca durar una eternidad. Pasaron a multitud de hombres y mujeres que se detenan para ofrecer un saludo. Robert trataba de identificar el rango de cada persona, sus ojos buscaban los emblemas, las cintas y la ropa que le diran la respuesta correcta. Se puso a recordar los ttulos y las formas de direccin, al mismo tiempo que tena miedo de ofender a alguien. No era de extraar que Aurelia hubiera preferido viajar disfrazada la noche anterior. Y, ahora, Robert se qued con la culpa de haber colaborado en la aventura secreta. Nada sobe el ataque de la noche anterior tena sentido. Cmo haba sido reconocida? Haba sobreestimado la fuerza de su disfraz. Debera haber informado a la seguridad del palacio. Debera haber advertido a su to. Tendra que haber el ruido de los nudillos de la criada en la puerta del cuarto privado de Aurelia contuvo su auto-infligida flagelacin. Haba pasado por la sala de princesas sin ni siquiera darse cuenta. -Mi seora, regres con Robert Vantuage.- Dijo la muchacha. -Adelante!- exclam Aurelia, viendo, al instante, cmo Robert entraba en la sala de estar. Entr y dej que su energa se deslizara como su to le haba dicho. Sus diversos intentos de hablar con su padre sobre el accidente de la noche anterior haban provocado una escasez de respuestas, un exceso de preocupacin y, despus, su confinamiento en el nombre de una buena salud. Se la mantena fuera de la investigacin por alguna razn y Robert deba saber ms que ella.

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Sus ojos azules la estudiaron con intensidad. -Ests bien?- pregunt.

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A ella le vino de forma repentina a la mente las fuertes manos de l levantndola desde el acantilado y tirndola hacia l. Un calor natural se precipit hacia sus mejillas. Trat de deshacerse de la idea sealando, dramticamente, la mesa para que se sentara en una silla vaca. -Te importara ponerme a prueba?- levant una baraja de cartas con dibujos azules sobre la superficie de la mesa de juego y la baraj. l se desliz sobre la dorada silla vaca. -Mantenga su ingenio en usted, seor,- oy murmurar a la criada.He odo que su Alteza nunca pierde en un juego de cartas a propsito. -Tendr eso en mente.- respondi Robert. Aurelia reparti las cartas. Entonces, con la esperanza de que pudiera bajar la guardia, facilit la conversacin sin problemas hacia el tema de los caballos. Un breve resumen de las experiencias ecuestres recientes de Robert se convirti en un camino sinuoso hacia la cra de caballos, las tcnicas de formacin y la relacin entre caballo y jinete. Con el tiempo, tuvo que admitir su sorpresa por su experiencia con los caballos y las cartas, ya que le haba derrotado en tres manos directamente con corazones dobles. Ella us el cumplido interrogatorio. como una oportunidad para lanzar su

-Pens que estaba familiarizada con los equipos ms fuertes de la ciudad, pero no conoca al que nos topamos la noche anterior. Dime, Robert, qu se sabe acerca del carruaje? Ha sido identificado el conductor?- le mir para medir su reaccin. Robert, torpemente, se encogi de hombros mientras una carta de diamantes caa bocarriba sobre la mesa. -Por qu lo tendra que saber? Ella le dedic una mirada penetrante. -Porque tu to es el asesor del rey, tu padre era un espa y t estabas all anoche. No me digas que no has preguntado.- se deshizo de una tarjeta.- Qu dijo Chris? -Dudo que Chris vaya a decir nada durante unas cuantas horas. Todava est dormido. La mentira era tan inesperada que Aurelia no tena ni idea de cmo reaccionar. Es cierto que ella tema que Henry le hubiera dicho a su

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sobrino que no discutiera el accidente con ella hasta que la investigacin estuviera completa, pero por qu Robert menta en algo tan trivial como el paradero de Chris? Sin embargo, era una mentira. Haba visto a Chris por la maana, riendo con Tedasa en la sala. -Dormido?- le dio a Robert la oportunidad de corregirse. -Como un gallo borracho. - No hagas juegos verbales conmigo.- aporre otra carta ms sobre la mesa.- Ese conductor en el camino de la noche anterior dio la vuelta de una manera imprudente. l o ella deberan de haber denunciado el incidente a las autoridades. Robert cogi la tarjeta con una dolorosa lentitud y comenz una nueva ronda. -Pienso lo mismo, pero nada se ha divulgado. Aparentemente, el conductor no quiso ser identificado. La duda agujere a travs de su pecho. Si Robert la haba mentido acerca de Chris, podra estar mintiendo en ese momento. -Entonces, tenemos que ver dnde se encuentra el conductor.replic ella.- No se le debe permitir poner en peligro otras vidas. -Estoy de acuerdo. Sin embargo, dudo que los guardias del palacio tengan el tiempo suficiente para investigar la desaparicin de un conductor de transporte imprudente. Tal vez, yo mismo debera preguntar en la ciudad. Creo que podra describir a los caballos lo suficientemente bien como para que alguien que los conozca pudiera reconocerlos. -Supongo que sera un buen comienzo.- reconoci a regaadientes. -No conoces a nadie en la ciudad que pudiera ser un buen jinete o amazona para que le pueda preguntar?- prob Robert.- Tal vez alguien familiarizado con las clases altas, as como los caballos que entran y salen de las puertas de la ciudad? Ella fracas al no poder llegar a encontrar un motivo oculto detrs de su oferta. -Hay varias personas.-dijo finalmente, luego le dio la mejor sugerencia que poda.- Pero me gustara empezar con el padre de Drew Fielding. Daria le pide asesoramiento para la cara y s que asesora a muchas familias de clase alta en busca de equipos fuertes. Dirige la gama de carne de caballo. Pasa mucho tiempo desplumando a los comuneros en el hipdromo de la ciudad, tambin. Y, probablemente, quisiera hablar contigo de todos modos. Le gusta or hablar de la cra de caballos en otras regiones del reino.

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El reloj dio las once y Robert se puso de pie.

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-Escucha, si voy a buscar a ese tal Fielding, tendr que irme.-puso la carta de triunfo en la mesa. Un as de corazones. Ella le miraba, aturdida, incapaz de librarse de la sensacin de que haba ganado ms que el juego. Veinte minutos ms tarde, un plebeyo sali por las puertas del palacio. Por lo menos estaba vestido como tal. Llevaba una cmoda chaqueta encima de su propia camisa y pantalones de cuero. Robert gui a su personal de montaje por un camino de tierra, bordeando la mitad occidental de la ciudad de Tyralt. De acuerdo con su charlatn mozo de cuadra, era el lugar de las ferias de caballos y Robert asumi que Fielding estara all. El recinto ferial se encontraba en la esquina noreste de la ciudad, no lejos de la puerta principal. Robert podra haber caminado hacia all tan rpido como poda montar alrededor de la circunferencia de la ciudad, pero prefiri evitar el trfico de los vagones de carga y de los carruajes que abarrotaban la carretera principal. El famoso muro de Tyralian se levantaba a su izquierda, sus capaz de proteccin de la piedra llegaban tan arriba como la torre del palacio. El muro pasaba por detrs del palacio, trazaba su camino cuesta abajo y, alrededor de la parte frontal de la ciudad, desapareca junto a las aguas de la baha y volva a subir la colina para completar el crculo. Los campesinos de Tyralian haban construido el muro haca ms de quinientos aos y Robert se compadeci de los ejrcitos invasores que se haban roto a s mismos y sus armas sobre la impenetrable piedra. Su caballo, Horizon, se ech a galope al borde del muro y Robert permiti a su caballo de tres aos de edad que disfrutara de la carrera por la ladera donde haba menos gente antes de llevarle a una caminata a paso ligero ms segura por el borde del mercado. El poderoso caballo fren a regaadientes y Robert mantuvo un firmo control durante los siguientes cien pies. Horizon no se opona a depositar a su jinete en el suelo cuando le obligaban a hacer algo desagradable. Finalmente, el mercado dio paso a los edificios multifamiliares. Caras sombras miraban desde las escaleras desvencijadas y vitrales. Robert guiaba a Horizon cerca de la pared de Tyralian con la esperanza de evitar el empinado montn de basura o las cuas vaciadas. Carros rotos y pedazos de vagn llenaban los pasillos y todo estaba manchado de tierra, incluso la ropa mojada que

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conectaba cada fila de edificios con la siguiente.

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-Disculpe, seor, tiene una moneda de sobra?- Un nio harapiento extendi una mano hacia Horizon. El caballo retrocedi y Robert se inclin hacia delante para presionar unas monedas en la sucia palma de la mano. Una inundacin repentina de cuerpos flacos con las manos extendidas apareci desde detrs de las esquinas y de las puertas. Los nios le rodeaban, presionando, sin tener en cuenta su propia seguridad frente a las afiladas pezuas del caballo. Robert luchaba por calmar a su caballo mientras agudas voces planteaban sus motivos de mendicidad. -Una de cobre! De cobre! -Para mi familia, seor. -Para mi hermanita hambrienta. -Por favor, seor. -Por favor, por favor! l se despoj de su bolsillo y les grit una advertencia a los nios antes de instar a Horizon hacia delante. Robert se sinti agradecido cuando las posadas y tabernas, cerca de la puerta principal, sustituyeron a las viviendas. Haba visto la pobreza antes. Nadie en la frontera tena muchos bienes materiales, pero aqu estaba la pobreza en estado puro, la vida de los podres de a pie en un agudo contraste con los de la cercana aristocracia. Horizon silb con entusiasmo al pasar los establos de la ciudad y se acerc a la Feria del Caballo. Una acordonada frontera qued a la vista y Robert desmont, acortando las riendas. No tena la intencin de proporcionar a un ladrn de caballos con el levantamiento de toda una vida. Robert descendi en el cambiante mar de la feria empujando con los codos y pisando fuerte con las botas. Engatusantes voces de comerciantes de caballos se deslizaban en las preguntas exigentes de los compradores potenciales. Los precios oscilaban como pndulos muertos, la distancia entre ambos extremos se estrechaba hacia el centro. Los nios sin freno crecan salvajes con el abandono de sus padres, se golpeaban los unos a los otros, inclinndose peligrosamente por igual bajo los caballos y seres humanos, a continuacin, saltaban hacia arriba el tiempo suficiente para detectar a sus compaeros, depredadores y presas. Cubiertos sobre todo por el olor hmedo de la paja, el estircol y la carne de caballo.

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Robert se esforz por identificar a un caballo que mereciera la atencin de un genuino caballero. Filtrndose a travs de decenas de envases y caballos en venta, se centr en un equipo completo atado a un poste nico. Esto, al menos, era un buen lugar por el que empezar. Pasando junto a un anciano inundado con preguntas de los clientes interesados, Robert se acerc a una chica flaca de pie en el fondo. El vestido de la nia estaba manchado de tierra y los zapatos cubiertos de estircol, pero su cabeza estaba hacia arriba y los ojos vigilantes. Le haba visto aproximarse antes de que l abriera la boca y ella le mir como sui pensara que podra estar planeando acusarla de robo. -Disculpe, seorita.- Le dijo.- Podra decirme dnde podra encontrar a un hombre llamado Drew Fielding? -Drew?- ella arque una ceja.- Bueno, no le hemos visto mucho esta maana, pero no debera ser difcil de encontrar. No se mezcla con la multitud, verdad?- sus ojos bailaban. -No lo hace?- el comentario despert la curiosidad de Robert.- Me temo que no le conozco. En qu destaca? La muchacha sonri descaradamente. -Bueno, sino le ha conocido, no sirve de mucho que le explique. Est frente a la tienda de ciruelas, en el centro del campo.- hizo un gesto hacia una tienda prpura y brillante a unos cien metros detrs de ella.- Lleva un sombrero negro con una pluma roja. Debera de ser suficiente informacin para que pueda encontrarlo. Con un agradecimiento por su ayuda y un renovado sentido de la curiosidad, Robert se hundi entre la multitud. Sali lo suficientemente cerca de la tienda prpura como para ver un desigual grupo reunido alrededor de una mesa. A un lado de la mesa, seis o siete personas recolectaban monedas y anotaban la informacin de la multitud que haba al otro lado. Un centro de juegos de azar, sentencin Robert. La vista de un miembro de la multitud arranc todos los otros pensamientos de su mente. La cabeza del hombre se alzaba de ocho a diez pulgadas por encima de la multitud y sobre ella descansaba un sombre negro, pcaro, agraciado con una pluma roja ostentosa. se, entonces, deba de ser Fielding. Robert tuvo que rer al pensar en el comentario burln que la chica haba hecho sobre que ese hombre no se mezclaba con la gente. Ciertamente no lo haca. De hecho, se pareca mucho a la impresin que tena Robert en su infancia de un caballero pirata. Su piel era negra como el carbn y brillaba, destacando por encima de una camisa de seda, un chaleco

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ajustado y pantalones leonados. Con la excepcin de un par de botas manchadas de hierba, el traje brillaba impecable a pesar del catico entorno. Atado firmemente a la espalda, el cabello oscuro del hombre colgaba por debajo de los hombros y un nico pendiente de rub brillaba en su oreja izquierda. Robert se encontraba concediendo una nueva ronda a Aurelia. Ya que ella podra haber mencionado que el hombre se encontraba fuera de la poblacin general como un ave del paraso en un campo de margaritas. De repente, el jinete extravagante apareci al lado de Robert, o, ms bien, apareci directamente frente a Horizon. Los ojos del hombre evaluaron al semental, deslizndose por la negra crin, a la deriva a lo largo del brillante cuello rojo, detenindose en el pecho de gran alcance y en los msculos de sus hombros, deslizndose por los suaves antebrazos sobre las negras patas. -Yo dira, joven, fresco de la frontera, eh?- dijo Fielding. Robert se irrit por el apodo, pero adopt un ligero acento de la frontera y respondi. -Suficientemente fresco.- el jinete no poda ser ni quince aos mayor que l. -Interesante montura la que tienes aqu. Pensando en comerciar con l por algo mejor? No te gustara. -De hecho, he visto un semental interesante. Pens que, tal vez, alguien aqu me podra dirigir a su propietario. La cabeza de Fielding espet. -Alguien como yo, verdad? Y que pensaba que era el que haba empezado esta conversacin -Uhmm- respondi Robert.- Pens que un buen caballo era lo nico que poda comenzar una conversacin con un jinete. La mirada cautelosa desapareci de los ojos del otro hombre y una estruendosa carcajada sali fuera de sus pulmones. En el hombro de Robert, Horizon resopl en respuesta y dio un paso hacia atrs. Fielding dio un paso hacia delante, manteniendo su distancia con el semental. -Ahora, eso es una verdad que no puedo negar.- Capt la mirada del caballo.- Usted es el que ha iniciado esta conversacin. Sin romper con la mirada de Horizon, habl de nuevo con Robert. -Muy bien, muchacho, te dirigir al semental que ha capturado tu inters a cambio de que me des un poco de informacin acerca de tu

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montura. Qu dices? -Muy bien.

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-No aqu, sin embargo.- seal con un gesto hacia la izquierda.- He estado el tiempo suficiente en este entorno lleno de gente. Vamos a tomar una copa a mi tienda y as compartimos nuestra informacin en un lugar ms cmodo. Robert mir vacilante a Horizon. -Yo no me voy solo, ni le dejo a cargo de ninguna persona respetable. Dio una palmada en la espalda de Robert. -No puedo decir que te culpe, muchacho. Tengo que admitir que yo estara tentado de hacer lo mismo con l. Si quieres controlarle, llvalo a la tienda de la derecha contigo. Es lo suficientemente grande y no podemos excluirle de la conversacin de todos modos, verdad? La ruidosa muchedumbre se separ como por arte de magia cuando Fielding se abri paso hacia la tienda de lona blanca apoyada en diez palos de pie. La lona cubra el suelo en tres lados y medio, con una esquina levantada para proporcionar una puerta. Horizon se opuso a entrar por la puerta de la tienda. Los msculos de su poderoso pecho se alzaron por encima de la cabeza de Robert cuando el caballo relinch, amenazando toda la estructura. Drew se dispuso a ayudar, pero Robert le detuvo. -Mantente alejado. No confa en los extraos.- cuando el caballo se dej caer, Robert tom el lado de la riendo y mir a su montura. El insolente caballo hizo todo el camino a travs de la multitud, pero eligi ese momento para atraer la atencin. Confiando en que Horizon hubiese terminado con su pequea pataleta, Robert le gui al pramo casi estril. Varias sillas de madera dobladas se apoyaban en el lado de la puerta y un cuadro pintado de blanco, haba dos metros de altura en el centro de la carpa, como un monumento de marfil. Fielding cre su propia silla en un lado de la caja y le indic a Robert que hiciera lo mismo. No lo demasiado caballeros como para hacer su propio trabajo y no lo suficiente caballeroso como para hacer el trabajo de los dems. Mientras Robert luchaba para encontrar una superficie lisa para su propia silla, su anfitrin puso una mano en la caja y sac una botella de vino blanco barato. Robert movi la cabeza. El hombre lleg de nuevo y sac una botella de Favinoit. Robert luch por no sonrer. Drew puso un vaso delante de su invitado.

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-No, gracias.- dijo Robert, plenamente consciente de que estaba rechazando el mejor vino del reino.- Es muy temprano para m.- no beba alcohol, pero consideraba que esa respuesta obtendra menos comentarios. Fielding arque una ceja, pero puso el vaso ms lejos e hizo un gesto hacia Horizon. -Pues bien, muchacho, a nuestro debate. Dnde encontraste esta obra maestra de temperamento? -Lo cri yo mismo, en la frontera. Robert lanz su propia preguntar sin hacer una pausa. -Estoy buscando un caballo negro y grande, lo vi dirigiendo equipo de seis.- dejando de lado todas las circunstancia de su observacin, pas a describir el semental de la cicatriz, los otros miembros del equipo y el transporte.- Pareca que el semental hara cualquier cosa por su chofer.- dijo Robert.- Poner en peligra su vida cargando hasta el borde de un precipicio, slo cambiando de direccin en el ltimo momento. A lo largo de la explicacin, Drew permaneci en silencio, sentado en la silla. Ahora empujo la silla hacia tras, lejos de Robert. -Te diste cuenta de eso, verdad?- dijo Drew.- Y de que la devocin al conductor es lo que atraa a ese caballo?- tom una respiracin profunda.- Bueno, muchacho, te puedo decir aqu y ahora que no vamos a hablar del propietario de ese semental. Puede sonar duro, pero hay ms de un buen caballo que es obediente. Si piensas que la obediencia sin sentido comn hacer que sea una buena montura, nunca sers un buen jinete. Haciendo caso omiso del comentario, Robert le incit: -Cmo puedes estar tan seguro de que no puedo obtener el caballo si no sabes quin es el dueo? -Un momento.- el anciano se ech hacia atrs, apoyando sus botas contra el cuadro blanco.- Yo no he dicho que no conociera al propietario. Es porque s quin es por lo que te dije eso. Este equipo pertenece a la propia cuadra de la reina. No la del palacio, sino la de sus establos personales de Midbury. Nadie ms que la propia reina selecciona esos caballos. Crash! Un estruendoso ruido cort a travs de la tienda. Drew y Robert se pusieron en pie, dando vueltas para hacer frente a la entrada. Dispersas a los pies del poste de la tienda, estaban el resto de sillas plegables que haban cado de su lugar. De pie, encima de ellos y en

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la puerta abierta, estaba Aurelia Lauzon, princesa de Tyralt, con la cara vaca de color a excepcin de la franja de una vena roja abultada que iba desde la mandbula hasta la clavcula.

Captulo 5
Honestidad.

l equipo pertenece a los propios establos de la reina.

Estas palabras se repetan en la cabeza de Aurelia, penetrando en sus pensamientos, su consciencia, su propio control. Era algo siniestro sobre el equipo. No poda sacarse de la cabeza la imagen de esos grandes y negros pechos y esos fuertes latidos de las patas. Nadie excepto la misma reina selecciona esos caballos. -Aurelia?- dijo Robert. -Bueno, si esto no es Su majestad en persona o algo disfrazado.retumb Drew, refirindose al gorro blanco, la ancha camiseta y los gastados pantalones que adornaban su cuerpo. Robert la mir largamente como si estuviera en shock. Sin duda era l, pero estaba claramente impactado en comparacin con ella. Ella se haba intentado convencer de que su mentira sobre Chris no era importante; pero ahora lo vio como lo que realmente era, un pequeo desliz en un intento de ocultar la verdadera realidad, que el accidente no haba sido un accidente. Su instinto estaba en lo correcto. Los caballos haban sido cargados. Y esos caballos pertenecan a la reina. Aurelia no pudo dar con las consecuencias, no mientras Robert estaba mirndola. Ella se dio la vuelta y huy. -Aurelia, espera!- pudo escuchar a Robert yendo tras ella.- Espera! Su gil cuerpo se desliz entre la multitud, y se aprovech del caos que llenaba el corredor. Esquivando los abrevaderos de agua, fardos de heno fresco, suministros de picnic, ella zigzague entre la feria. En dos ocasiones pens que lo haba perdido, slo para encontrarse con su oscura cabeza entre la multitud. Tal vez l la dejase en la maraa de calles laterales. Se deshizo de la

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multitud, evadi el obstculo que supona la escalera de cuerda y se precipit hacia el callejn, donde su estrategia se deshizo. Una vez estuvo libre de la multitud, la velocidad y resistencia de Robert se convirtieron en un factor. El ruido sordo de sus pasos aceler y, pasados cinco edificios, una mano fuerte agarr con fuerza su brazo izquierdo y la detuvo. Ella luch por un segundo, despus se rindi y apoy las manos sobre sus caderas. Por unos minutos ellos simplemente respiraron, sus ojos midindose mutuamente, ella luch por mantener constancia de sus sentidos. -Muy bien, me has detenido. Ahora habla.- l era el nico que deba tener algo que decir. No slo le haba mentido, pero juzgando por lo que haba odo, tambin haba mentido a Drew. Robert mir hacia la calle vaca, como si buscara una respuesta, despus pregunt lo obvio con voz controlada. -Quiero saber por qu te fuiste corriendo ahora.- an esquivando la verdad. Bueno, l no se debera haber tomado la molestia de ir tras ella, entonces. -Y pensaste en perseguirme calle abajo y detenerme para podrtelo explicar?-gru ella. Dando patadas a un trozo de cristal roto, l se encontr con su mirada. -Soy ms paciente que t, Aurelia. Puedo esperar aqu todo el da. El comentario la pic. l esperara all, pretendiendo ser el nico que no saba lo que estaba pasando. Ella iba y vena sobre el empedrado, las emociones debatindose en su pecho. Muy bien, entonces. Si l insista en exponer lo obvio, ella tambin poda. -Corr porque estaba enfadada. l esper. Ella tom aire sonoramente. -Contigo. -Slo conmigo? Otra respiracin. La frialdad de su pregunta era enloquecedora. -No lo s. Quizs algn da te decidas a decrmelo.- la acusacin se desliz en el tenso aire. Por un momento, su rostro parpade como si estuviera perdiendo su sentido del control, pero las palabras que salieron de su boca emanaban una exasperante tranquilidad.

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-Vamos a repasar nuestro da. Te vi esta maana. Hablamos. Me dijiste que le preguntara a Drew Fielding sobre los caballos. Busqu al Sr. Fielding. Llegaste, escuchaste algunos comentarios, y te lanzaste hacia la feria por los callejones.- l esper de nuevo. Cmo se atreva a tratarla con condescendencia? -Por qu no lo intentas de nuevo? Tal vez consigas tu meta de hacerme sonar como el problema.- todava l no dijo nada. Ella se dio la vuelta y comenz a caminar.- Avsame cuando tengas ganas de decir la verdad. De lo contrario, disfruta de tu estancia en la capital. Al principio, camin lentamente, intentando hacer lo mejor posible para mantener un aura de calma, con la esperanza de que l la detuviera y admitiese que haba mentido. Que se disculpara y le dijese lo que realmente saba sobre la pasada noche. Pero no lo hizo. Y la decepcin y la ira por el sentimiento de decepcin fueron demasiado. Se puso en marcha, golpendose en las esquinas poco iluminadas y bajando por las calles hmedas. Tabernas y posadas pasaban a su lado, un fuerte olor a alcohol emanaba de ellas. La superficie irregular de las calles puso en tela de juicio la fuerza de sus tobillos y los speros bordes del empedrado se clavaban en su calzado de cuero. Un irregular dolor en su costado la hizo frenar. Su vuelo anterior la haba costado. No debera ponerse a correr. Por otro lado, no deba esconderse y disfrazarse. Era la futura gobernadora de la ciudad. Ella era libre para pasear por sus calles cada vez que quisiera. Aurelia le dio una patada a una piedra rota en el arrollo y la vio deslizarse sobre los agujeros de la rejilla antes de caer en picado en la alcantarilla. Y ahora? No era el palacio. No era la prisin dorada de su madrastra, con su barrera tapizada y sus cerraduras de filigrana. El muelle pareca el refugio ideal, su puerto lleno de barcos listos para partir a tierras exticas, tales como los reinos exteriores. Al pensar, si viajaba a escondidas en uno de esos casos, ella podra poner pie en un pas extranjero. El atractivo del agua tiraba de ella como un gancho atrapado en el tejido de su pecho. Sus pasos aceleraron y levant la cabeza. Lejos. Ella deba salir de su asfixiante vida, la presin por casarse, y la gente en la que no poda confiar. Cada vez que pensaba que poda confiar en alguien Aurelia desech ese pensamiento y el dolor que vena con l. Deba escapar. Robert quera saltar tras ella, decirle que no iba a ganar por irse. Pero la verdad le at al callejn. Claramente, ella saba que le haba estado ocultando informacin, y todo lo que ella saba era que haba un largo camino hacia toda la verdad. S la detengo, qu podra decirle?

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Haba sido ordenado de no informarla de la trama del asesinato. Ordenado por el rey. Por el rey! Su ira no le molest, pero s el dao que vio en su rostro. Esa misma mirada se haba apoderado de l antes, en la tienda. No estaba seguro de si poda o no de si deba o no Maldicin! De repente, no saba nada. Entonces, un escalofro le recorri el cuerpo. Mientras l haba estado de pie, pensando en su reaccin ante el argumento, ella se haba perdido entre las calles de la ciudad sola, sola en una ciudad en la que casi haba perdido la vida la noche anterior. Corri hacia el final del callejn. Paredes libres y extraos arrastrando los pies se encontraron con su mirada. La bsqueda al azar sera una estupidez. l no tena ni idea de por dnde empezar a buscarla y ella no quera ser encontrada, al menos no por l. Teniendo la esperanza que ella no estuviese tan bien disfrazada como crea, se lanz de nuevo hacia el recinto ferial, en direccin a la tienda de Fielding. El jinete le estaba esperando, o mejor dicho, estaba en su tienda, hablando con un semental inquieto de la baha. Horizon resopl cuando la cabeza de Robert pas por debajo de la pesada tela que haca de puerta. Drew se incorpor hasta su altura. -Cuando te invit a entrar aqu, muchacho, no saba que estaba firmando para ver un caballo. Robert se encogi de hombros. -Mis disculpas.- supo que las esperanzas de pasar desapercibido ante ese hombre fueron destruidas. Aurelia confiaba en Drew. Eso estaba claro, y basndose en la informacin que el jinete haba compartido sobre el caballo, haba muy pocas posibilidades de que Drew pudiese estar involucrado en el complot del asesinato. Robert decidi abrirse todo lo necesario, si eso le ayudaba a encontrar a la princesa. Manteniendo una mano en las riendas de Horizon, Fielding se sent, coloc sus pies en la caja blanca, y le hizo un gesto a Robert para que tomase asiento en la otra silla. -Tenemos una discusin que continuar. Hasta ahora, yo he sido el nico que ha hablado, algo que not cuando te fuiste. Decidido a no perder tiempo, Robert dijo: -Necesito saber adnde podra ir Aurelia en la ciudad. Puede estar en peligro. -Esa chica?- se burl Fielding.- Si alguna vez est en peligro, lo nico que tiene que hacer es anunciar su verdadera identidad. La gente de la ciudad prefiere verla a ella en el trono que a su padre. Sin

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ella como su heredera, habra perdido su poder hace ya muchos aos. Le rob el corazn al pueblo cuando se arroj sobre el atad de su hermano con tres aos en el funeral de Estado. Adems, puede mezclarse con cualquiera. Robert asimil los comentarios de Drew, preguntndose cmo haba hecho Aurelia enemigos en su no deseada bsqueda de la popularidad. -Ests diciendo que ella hace esto a menudo, disfrazarse en la ciudad? Drew ri. -Ella conoce las venas de esta ciudad mejor que un nio callejero. -Pero, cmo es que sale del palacio? -Muchacho, no puedo decirte eso. -Muchacho, no puedo decirte eso. Puedo decirte que ella fue criada por el personal del palacio. Su majestad nunca tuvo tiempo para ella. Por cada guardia protegindola, hay tres manos estables o cocineras o jardineros fuera para ayudarla a salir de contrabando. -Puedes decirme adnde podra ir?-suplic Robert. Drew juguete con las riendas de Horizon. -Quizs, si yo comenzase a recibir algunas respuestas. -Realiza tus preguntas. -Muy bien. Apareces aqu vestido como un plebeyo, pero tu montaje vale una pequea fortuna. A juzgar por tu reaccin anterior, conoces la diferencia en Favinoit y el vino blanco normal. Y conoces a su alteza real lo suficientemente bien como para llamarla por su primer nombre. Quin, en el nombre del rey, eres t? Robert se lo dijo. -Vantuage?- el hombre pronunci el apellido.- Ests relacionado con el asesor del rey? -Es mi to. Vine a verle. -Y los dems, supongo.- los ojos de Drew brillaban.- No he visto una persecucin de un muchacho joven a una chica con tanto entusiasmo en mucho tiempo. Robert esper a la siguiente pregunta. -Y por qu debera decirte dnde puede estar la muchacha cuando ella no quiere estar cerca de ti? Ella se merece sus momentos de libertad. Estos das son bastante raros. -No la voy a exponer. Ojal me hubiese preguntado para venir con ella.

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-Por supuesto que s, muchacho.- el tono de broma pes sobre la voz de Drew.- Quiz no te lo pregunt porque no confa en ti. Ella ha estado pasando por un momento difcil durante estos ltimos aos. Todo el mundo la observa a travs de un catalejo, viendo cmo ella puede ayudarles y perder la perspectiva de la persona. -Todo el mundo excepto t, quieres decir.- Robert se olvid de tener tacto. La palabra confianza le haba golpeado duro. -Bueno, la chica me gusta lo suficiente, pero estoy en deuda con ella. Cuento con su apoyo en la superficie. Hay quienes, incluso en la familia real, que me encuentran- le gui un ojo.- menos que admirable. Robert reformul su ltima pregunta. -Adnde podra haber ido? Drew envolvi las riendas con sus manos y las solt, entregndoselas a Robert. -Todava estoy esperando conocer a esta belleza.- el jinete acarici el pmulo de Horizon.- Pero veo que tendr que esperar hasta ms tarde. La muchacha quera escapar de ti, mi chico. Y yo no debera enviarte tras ella ahora. Yo ya he perseguido a mi parte de chicas, y supongo que la seorita Aurelia podra tener una buena persecucin antes de ocupar su puesto por el bien del reino. Puede haber ido a los muelles. Tiene una imaginacin de ensueo con los lugares lejanos. Robert llev al caballo fuera de la tienda y el jinete les sigui. -He escuchado hablar de este caballo.- dijo Drew cuando Robert se subi a la desgastada silla de montar.- Tiene un espritu que me gusta. No es, en absoluto, de los que obedecen a su amo slo porque lo dice. Horizon rompi en movimiento y se dirigi a la multitud disminuyente, a lo largo del muro Tyralian, posadas y tabernas pasando, y sali hacia el amplio muelle. El agua verde-gris se ondulaba en el muelle, su profundidad disfrutaba de cierto renombre por la profundidad de sus aguas, que eran navegables por grandes buques. Un grupo bullicioso de hombres vestidos con trapos sacaban y metan mercancas dentro de un buque, pero la gorra que no era blanca se qued fuera. Tras desmontarse, Robert camin por la orilla de la baha hacia una seccin ms tranquila del muelle. El aire fro cargado de sal se filtraba a travs de los altos mstiles y las velas recogidas. El penetrante olor a pescado oscuro inund sus fosas nasales. El agua abofeteaba a un ritmo lento y los tablones crujan como acompaamiento. Ver a Aurelia sentada en un barril, una rodilla colgando sobre la otra, alivi su mente. Ella estaba a salvo por el momento. Un anciano de

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espesas cejas y una gorra azul marino tena la atencin de la princesa. Sus rubicundos dedos componan una red de pesca, y su voz envolva un hipnotizante ritmo alrededor del nico oyente. Robert se desliz sobre un barril vaco al lado de Aurelia. Ella le mir, despus volvi los ojos hacia la baha. Se esforz por conciliar las rdenes del padre de ella con sus propias emociones, pero el sonido de la voz del hombre del mar pronto super los pensamientos de Robert. La historia del hombre se desenrollaba, fina, y a la vez una fascinante curva. A pesar de haberse perdido el principio, Robert captur rpidamente la esencia del cuento, porque coincida con los hechos histricos. Dos dcadas antes, un barco con personas de los Reinos Exteriores haba desembarcado en el puerto. La gente, que no hablaba Tyralian, haba luchado para explicar su necesidad de ayuda. Entonces, el capitn present el cuerpo de un hombre muerto que llevaba las marcas de la enfermedad. Ante el temor de una epidemia, el rey haba negado asistencia a los refugiados, ordenndoles salir de las aguas de Tyralian. En la historia del hombre del mar, sin embargo, un joven de los Reinos Exteriores llamado Andrew escap rpido de los guardias y convenci a un capitn de otro buque para que le ayudara. Despus de la salida forzada de los refugiados, el capitn del buque perseguido, paso de contrabando a todos los pasajeros de manera segura a suelo de Tyralian. -Y cuando veas a un hombre o mujer de talla especial, existe una buena probabilidad de que l o ella provenga de aquel barco de refugiados. El marinero hizo un nudo. -Todo gracias a un muchacho con el valor de una gaviota en una tormenta. -Esto te incluye?- pregunt Aurelia, mirando el rostro arrugado del hombre. El marinero se enderez de su asiento y se incorpor. Para asombro de Robert, la cabeza del hombre se estiraba sobre l casi tal como lo haba hecho la de Drew antes del atardecer. -No, muchacha,- el hombre le gui un ojo.- Pero s que la historia es verdadera. Aurelia ri. -Sabes que todas las historias son verdaderas, incluso esa sobre un monstruo marino que se trag a la sirena. El hombre ri y luego extendi su palma enrojecida hacia Robert.

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-Y quin es este? -Un amigo.- mascull ella.

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-Disfrut de la historia, seor, de lo que he odo de ella.- Robert tom la mano curtida del marinero, sorprendido por su fuerte adherencia. -S, supongo que os tendris que ir antes de que el sol se ponga.- el hombre inclin su cabeza hacia un resplandor hundido en el cielo. Un tenue velo de nubes oscureca el lento descenso de la luz hacia el borde occidental del borde de la muralla de la ciudad. -S, deberamos.- Aurelia estuvo de acuerdo.- Gracias de nuevo.Mientras abrazaba al tambaleante marinero, Robert pens en la historia. La ley impeda a cualquier hombre, mujer o nio de los Reinos Exteriores entrar en Tyralt. Se pregunt si aquel nio llamado Andrew era real, si un nio haba desafiado, realmente, la ley. Por otro lado, la joven mujer que estaba a su derecha estaba desafiando a ese mismo rey en ese momento. Robert dudaba que alguien hubiese desafiado ms al rey Lauzon que ella. Pese a todos los intentos de su Majestad por proteger a su hija, ella estaba all ahora, de pie en el muelle con ropa de nio, completamente lejos de la supervisin de su padre. Robert nunca iba a ser capaz de protegerla si segua las rdenes del rey. -Horizon nos puede llevar a los dos si no te importan unas pocas travesuras.- Robert le ofreci a Aurelia su mano. Ella le dirigi una mirada crtica. -Prefiero caminar. -Entonces caminar contigo. Necesito decirte la verdad. Ella levant los ojos, pareci aceptar la declaracin como una promesa, y no discuti cuando l comenz a caminar a su lado. El olor a pescado fue desapareciendo a medida que avanzaban por una tranquila calle lateral. Los cascos de Horizon sonaban a lo largo de la superficie de piedra y un silencio incmodo se instal entre ellos. Robert luch por cmo empezar. -Antes tenas razn con lo de que no era completamente honesto.dijo. Ella resopl, cogi su ritmo, y se alej, un movimiento que l haba hacerlo demasiadas veces. -Podras dejar de correr?- la frustracin se dej ver en su voz.- No quiero llegar al palacio demasiado pronto. Tengo mucho que decir. -Manos a la obra, entonces.- se volvi, el despreci torci su rostro cuando l camino cerca de ella. Sus ojos oscuros miraron hacia arriba, la profundidad de ambos llenos de distintas emociones: ira y

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dolor, y en el fondo una capa de miedo. Sosteniendo su mirada, l capt sus palabras.

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-Hace un mes, el to Henry envi una carta pidiendo volver al palacio. En ella aleg que la vida de la heredera estaba en peligro. Ella se qued inmvil. -Mi vida?- las emociones en su cara cambiaron drsticamente. -S.- l la vio alejarse de l con un cuidadoso paso, despus gir la esquina lentamente. Ya no corra. Mientras caminaban el uno al lado del otro, l volvi sobre los acontecimientos de las ltimas semanas, dicindole lo que saba acerca de los cuatro intentos de asesinato. Ella escuchaba sin comentarios, guindole de una calle a otra, dejando atrs los mesones y tabernas que bordeaban el muelle y pasando a las estrechas callejuelas que cubran la parte posterior de los almacenes y las tiendas de comerciantes. Los barriles de suministro y las cajas de madera atestaban el camino, y el olor de barro cocido se mezclaba con el del pan recin horneado. Los carros no iban por los callejones, pero el pueblo de Tyralt s. Un tro de limpiabotas iban a la deriva, mordisqueando el pan de centeno. Un hombre de mediana edad cargaba con una pesada carga de polvo de carbn y un grupo de mujeres se apresur, portando paquetes envueltos en papel marrn. Ninguna de las explicaciones de Robert fue interrumpida por los transentes. Cada uno de ellos se dedicaba a su negocio, sin prestar atencin al chico de la gorra blanca y, lo ms comn ah, el traje fronterizo. Los msculos del rostro de Aurelia permanecan inmviles. En cualquier caso, sus emociones se volvieron muy difciles de leer hasta que Robert le relat su conversacin con Drew. Despus se estremeci. -Tena miedo cuando me enter de- dijo ella.- lo del caballo de los establos de Elise. -Por eso corriste?- pregunt Robert. -S y porque estaba enfadada contigo porque me mentiste. -Pero t me sugeriste hablar con Drew. Cmo sabes que no estaba siendo honesto contigo? Ella dej escapar, lentamente, un suspiro. -Esta maana, cuando jugbamos a las cartas, me dijiste que no le podas preguntar a Chris sobre el accidente porque estaba durmiendo. En ese momento supe que estabas mintiendo. Vi a Chris esta maana. Estaba en mi sala media hora antes de que fuese a

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buscarte.

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De todas las maneras estpidas de ser pillado en ese engao. -Qu podra haber motivado a Chris a levantarse tan temprano? -Un estornino con una voz insoportable. Ella estaba visitando a Melony. Robert gimi y despus reorient sus pensamientos hacia el propietario del caballo lleno de cicatrices. Ahora que Aurelia saba la verdad, podra hacerle preguntas a Aurelia. -Crees que podra haber una conexin entre la reina y los intentos de asesinato? Ella le mir, en su rostro se reflejaban, vacilantes, sus emociones. -Pens que ibas a ser honesto conmigo. Qu ms podra decir? -Unas cuantas cosas.- contest.- Pero eso no es lo que quiero. Cul es tu primera reaccin? Te parece plausible que la reina est involucrada? Se puede confiar en ella? Aurelia arrastr sus dedos contra un muro de piedra de arenisca. -No entiendo cmo alguien que intenta atentar contra m puede ser plausible. Elise y yo nunca hemos estado unidas. Ella hizo feliz a mi padre despus de la muerte de mi hermano. Ms all de eso ella siempre ha sido la madre de Melony, no la ma.- su voz se levant con ira.- Pero no creo que sea motivo de asesinato. Qu razn podra tener para matarme? -Si su hija estaba en la lnea de sucesin al trono, podra -Pero la ley prohbe que Melony se convierta en reina. -Lo s.- dijo.- Nunca te has sentido amenazada por tu madrastra? La indecisin cruz su cara, pero ella respondi. -Si alguna vez me hubiera sentido en peligro en el palacio, no me habra mantenido en silencio sobre ello. -Sin embargo, necesito que te quedes tranquila ahora.- la intensidad llen su voz.- Para capturar a la persona que hay detrs de esto, sea quien sea, necesito que salga a la luz. El culpable debe de creer que l o ella est trabajando en secreto.- Aurelia le dirigi una mirada incrdula.- Por favor.- suplic.- Djame hacer mi trabajo. No le digas nada al rey, todava. l no quera que te avisase del peligro. No quera preocuparte. Decid decrtelo porque quiero que seas fuerte. S el valor de tu libertad, pero te pido que no salgas sola. Si tienes que salir, por favor, pdele a Chris que te acompae. -Chris?- esboz una media sonrisa.- l tiene cosas mejores que hacer, como flirtear con las amigas de Melony y sus damas de

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compaa.

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-Entonces, pregntame a m.- dijo Robert.- No vine hasta aqu para que terminases desapareciendo entre las calles. Aurelia le mir, una expresin extraa atravesaba su rostro. -Por qu has venido todo este camino? l la mir fijamente, sin saber lo que estaba preguntando. -Por qu ests aqu en lugar de con tu padre? Robert sinti una opresin en el pecho. Pens en la carta que to Henry haba llevado y en la conversacin resultante. La memoria de los que hablaron con su padre todava le atormentaba. Robert no estaba dispuesto a compartir ciertas verdades.

Captulo 6
La carta.

Azul y formando un arco sobre las curvadas colinas y los escarpados caones de la frontera. Los rayos del sol todava no haban extinguido el fro del aire de la maana cuando Robert termin sus tareas y se reuni con su padre detrs del corral para observar al jinete que se acercaba. Un robusto mustang seguido por las huellas de carromato grabadas en la temprana hierba de primavera, y Robert reconoci a la montura de su vecino del este ms cercano. -Hay una carta para ti, Brian.- Dijo el vecino cuando par en el espacio entre los corrales y la cabaa. Hurg en sus voluminosas bolsas de la silla de montar y sac un delgado sobre marrn que pas al padre de Robert. El seor Vantauge pos su mirada sobre la escritura en el pergamino sellado. Pareca una versin ms vieja de su hijo excepto por sus ojos, que eran marrones y cautelosos gracias- dijo -Quin puede decir cundo podr encontrar un momento para viajar

l cielo era azul ese da, el da que lleg la carta del to Henry.

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a la -Haras lo mismo por m cuando te toque. El hombre cerr la tapa escondida en su alforja.

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ciudad?

-De hecho, no lo recog en la ciudad, sino en una mensajera perdida como a cinco millas. Un hombre me pidi Indicaciones para llegar a la hacienda de Vantauge. No estaba demasiado ansioso por darme el sobre pero finalmente me lo dio despus de que le explicara que tena que hacer un viaje sin ninguna referencia durante un tramo de diez millas.- El vecino condujo al caballo dando la vuelta. -No puedo quedarme; todava tengo que sembrar. El padre de Robert asinti, aunque su mirada de nuevo se diriga hacia la carta. -Entendido. El vecino se toc el ala del sombrero como saludo y regres atravesando las huellas de carruaje. Una rfaga de viento sopl sobre los campos arados, enviando una nube de polvo sobre el caballo y el jinete, y el olor de la tierra lleg al corral donde Robert permaneca de pie mirando sobre del hombro de su padre. HACIENDA VAUNTAGE estaba escrita en el papel en una caligrafa familiar. El seor Vantuage se solt, caminando hacia la cabaa. Una pared de veinte pies de troncos labrados formaban la longitud del edificio, y un dulce, ligeramente difuso zumbido se filtraba a travs de la solitaria ventana. Robert se desliz, agachndose por el bajo marco de la puerta. -Hay una carta del To Henry.- le dijo a su madre. Ella dej un plato enjabonado en la mesa de madera y se sec las manos en un trapo. Sus ojos azules brillaron, y escondi un mechn rubio de cabello que se le haba soltado por debajo de su bufanda. Es cierto, Brian? Le pregunt a su marido. -Nos escribi hace tan slo un mes. Debe de echarte de menos. -Es ms posible que nos haya escrito para preguntar por qu no he dejado esta temeraria aventura an.- El padre de Robert le gui un ojo mientras deslizaba sobre un banco y rompa el sello de cera. Con cuidado desdobl el arrugado pergamino. Robert y su madre le miraban, ansiosos por escuchar las noticias. No suelen llegar muchas cartas a la frontera, y las cartas de la familia eran especialmente apreciadas. El seor. Vantuage dej que las tazas

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de peltre y los platos de madera permanecieran abandonados en el aparador. Ni ella ni su hijo emitieron ningn sonido. El rostro de su marido se oscureca a medida que lea. En vez de compartir los detalles o pasar el preciado papel a su mujer, pleg el pergamino y se lo guard en el bolsillo de los pantalones. Entonces, sin levantar la vista, abandon la cabaa, dejando a su audiencia en suspenso. No se dijo ni una palabra ms de la carta hasta la cena de esa noche. Robert saba lo suficiente como para dejar a su madre manejar el asunto. Ella tena el don de tratar a la gente con facilidad. El seor Vantuage se sent en su silla frente a un plato lleno hasta arriba con delgadas rodajas de faisn asado y pan casero. Una nube de vapor se levant de la comida, y la especiada esencia del jugo de la carne llen el pequeo saln. -Se podra oler la cena desde el granero.- dijo -He olvidado alguna ocasin especial Mary? La madre de Robert coloc la florida jarra de leche y sonri. -Tienes que darle las gracias a tu hijo por la carne fresca. l encontr este faisn en una de tus trampas esta maana.- Encendi una vela. -Pensamos que tenamos que celebrarlo ahora que has terminado de arar los campos. -An queda sembrar- el seor Vantauge clav un tenedor en la carne blanca y comenz a cortar con su cuchillo -no podemos permitirnos esperar a que crezcan las semillas. La seora Vantuage se sent, retir su tenedor, y pregunt amablemente -Deca Henry algo de inters en esa carta? El cuchillo dej de cortar. -Quiere que vuelva al palacio por un tiempo, pero no tengo ninguna intencin de ir. -Por qu desea que vayas? Los msculos de la mandbula de Mr. Vantauge se tensaron. -Lo discutiremos despus de la cena, he tenido un da muy largo y me gustara comer en paz. El ambiente agradable en la habitacin se desintegr ante su mirada malhumorada. Robert y su madre intercambiaron miradas. La tensin colgaba de la mesa de la cena, los participantes se mantenan erguidos, cada cabeza, cada hombro, cada brazo suspendido en el espeso aire. Los cubiertos se movan lentamente sobre los platos. El sonido ms pequeo abrira un agujero en el mantel del silencio. Cuando el ltimo pedazo de comida desapareci del plato de su padre, Robert lentamente comenz a quitar la mesa. No tena

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intencin de abandonar la cabaa antes de la discusin que se avecinaba. Mr. Vantauge pas una taza vaca a su hijo y ech para atrs su silla, pero no se levant. -Henry quiere que regrese para dirigir una investigacin. Han tenido cuatro aos para encontrar a un nuevo espa. No soy responsable de su incompetencia. Lo que va a tener que hacer es lo que debera haber hecho antes y buscar a alguien para ocupar mi antiguo puesto. La seora Vantauge asinti. -S, ests en lo cierto.- Su voz se suaviz. -Debe ser importante, supongo, si Henry te pidi que volvieras. -l todava cree que esta aventura es una fase que se me pasar. Ella asinti como respuesta, entonces apunt, -Te explic cul es el problema? Por supuesto que lo hizo. Robert mir a su padre. To Henry no le pedira a su hermano que viajara a travs de medio reino sin ningn propsito, pero el seor Vantauge nunca haba hablado sobre una investigacin en proceso. Esta noche fue diferente, pens. Quizs el padre de Robert sintiera que poda hablar sobre ese caso porque no lo iba a aceptar. Quizs sintiera que era seguro compartir los detalles de esa corte tan lejana, o quizs pensara que su hijo era ahora lo suficientemente mayor para mantener un secreto. Fuera cual fuera la razn, el antiguo espa habl: -Mi hermano cree que la vida de la Princesa Real est en peligro. La oscuridad devor los pensamientos de Robert. La sorpresa detuvo todo excepto el crujido del papel del pergamino y la voz del seor Vantauge leyendo la carta en alto. Palacio, Ciudad de Tyralt XXV ao del Rey Viry Lauzon Estoy escribindote esto esta noche no como tu hermano, sino como el consejero del Rey. Hace una semana, una criada encontr una copa en la mesa de la habitacin de la Princesa Real. El adorno con forma de serpiente enroscada alrededor del mango no fue reconocido, la criada me inform de la presencia de la copa. Su abrillantador haba sido mezclado con un veneno mortal. Comenc una investigacin sin ningn xito. La copa no tiene ninguna firma, por lo que no hemos podido localizar con ella a ningn orfebre en Tyralt City. La ubicacin del veneno nos sugiere que pudo

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haber sido un asesino a sueldo; de todas formas; esto ha ampliado la bsqueda del instigador. Fuera quien fuera el culpable, l o ella tena poder y dinero suficientes para contratar a alguien de dentro del palacio. Este aspecto me concierne como al que ms, y esa es la razn de que haya tomado la desesperada decisin de contactar contigo. La persona que dej la copa en la mesa tiene acceso a la habitacin de la Princesa y no ha sido capturada. Por favor, Brian, como el espa real durante quince aos, tu conocimiento y habilidad son incomparables con los de cualquiera de la corte real. S que tenas razones para abandonarnos, pero te pido que regreses al palacio para salvar la vida de la princesa. No hay ninguna razn para pensar que este pueda ser el ltimo intento de asesinato. Con respeto y amor: Henry Vauntage Consejero Real. Las palabras rebotaron en el crneo de Robert, cada vez ms rpido, rompiendo cualquier otra consideracin, convirtindolas en polvo. Podras ir,- dijo Robert a la vez que su padre volva a doblar el papel. -Puedo terminar de sembrar yo solo. -No!- los dos padres contestaron a la vez. La barbilla del seor Vauntage comenz a sobresalir, y la seora Vauntage agarr la mano de su marido como si pudiera sujetarlo desde ah con su fuerza de voluntad. -No nos dice cunto puede durar la investigacin o si los esfuerzos sern satisfactorios.- Discuti el padre de Robert. -He dado demasiado de mi vida para proteger a la familia real. -S- la seora Vauntage gir la mano de su marido y dej caer la suya sobre la palma abierta. -Y yo he gastado demasiado tiempo de mi vida esperando a ver si mi marido sobrevivira a la investigacin en curso. -Lo dej por una razn- el padre del Robert pas un pulgar por detrs de la mano de su esposa. -Y no voy a volver- Robert balance su mirada fija entre sus padres. La fuerza de una promesa hecha y una promesa mantenida brill en ambas caras, impenetrables. -Entonces ir yo,- dijo l, sorprendindose a s mismo con la declaracin. -Qu? - el Seor Vantauge se levant. -No irs -Por qu no?- Robert contest, preguntndose a si mismo tanto como a su padre. -Soy lo bastante mayor para viajar, y t realmente

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no me necesitas aqu.

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-Hay ms que bastante trabajo en este lugar para nosotros dos.Robert sinti como apretaba las manos. Le gustaba la granja. Lo haca. Pero l no poda dejar de sentir que esto era el sueo de su padre, no el suyo. Su voz se elev. -T no puedes esperar que yo me quede aqu siempre. -Robert.- El tono tranquilo de su madre intercept su clera. Ella saba como l se senta, aunque l an no hubiera logrado abordar el asunto con su padre. -La salida de la granja es una cosa. Volver al palacio como un espa es algo ms. -Esa es mi decisin. -En absoluto- su padre respondi. -T no tienes ninguna experiencia para llevar a cabo una investigacin. Acabars consiguiendo que te maten. Robert respondi -No estoy tan bien preparado como t, pero es que t no vas. -Te tomar casi un mes para llegar al palacio. La princesa puede estar muerta antes de que t llegues.- Robert tena una breve visin de su amiga de niez siendo colocada en un atad, su espritu ido por siempre. -Entonces me marchar al amanecer.- Los nudillos de seor. Vantauge brillaron blancos a la luz de la vela. -Qu si no puedes salvarla? la gente siempre busca a alguien para culpar. Te colocas a la merced del rey. -No me importa impresionarle. Qu diferencia hace si l me culpa? -Puede hacer una diferencia enorme. -Mira a tu alrededor- Robert balance un brazo en el interior apretado de la cabaa. La cama de sus padres soportada en una esquina, y el escudo de armas de familia, el nico recordatorio visible de su vida anterior, colgaba encima de la cabecera. El gabinete y la chimenea descansaba a lo largo de la pared detrs de Robert, y el desvn donde l dorma sobresala por encima de su cabeza. La cabaa entera podra haber cabido en la habitacin de sus padres en el palacio. -Dudo que el rey se molestara en seguirme aqu. Yo no lo veo golpeando sobre nuestra puerta persiguindote. -No, mi hermano lo hace por l mediante cartas.- El tono de la voz del seor Vantauge sostuvo una mezcla de irona y amargura. Incluso si tienes xito encontrando al culpable, no hay ninguna

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-Mientras Aurelia est viva, eso qu importa?

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garanta l o ella ser llevada ante los tribunales. -Eres un idiota ingenuo!- La discusin se iba intensificando en una espiral creciente, el de base de razn que se derrumba bajo las llamas de la emocin. Robert se sinti herido una y otra vez por la puesta en duda de su capacidad, pero l se defendi con sus propias acusaciones injustas, determinado a no dar la razn. La presin decidida en su cerebro lo propuls adelante. l no poda dejar a Aurelia morir, no la muchacha aguda que haba discutido con l en cada debate y lo haba derrotado en su primera carrera a caballo. Cuando l haba abandonado el palacio haba sido con el miedo fastidioso que l nunca podra verla otra vez. Y no importa cunto su vida haba cambiado, l nunca haba logrado apartarla de su cabeza. Ella estaba siempre en sus pensamientos, desafindolo para hacer un mejor trabajo o acosndole para admitir cuando l se haba equivocado. Ella era una voz constante, interminable, y l no poda aceptar el pensamiento de su muerte. l ira al palacio. -Suficiente.- La voz fra de la seora Vantauge rompi la atmsfera ardiente. -Robert, sabes que no quiero que vayas.- Ella puso una mano sobre el hombro de su hijo. -No tengo ningn deseo de verte colocar su vida en las manos de otros como tena que ver a tu padre hacer en otra investigacin. Pese a todo- ella dio una mirada suplicante a su marido. -Esta es la decisin del Robert. No podemos retenerlo aqu contra su voluntad, Brian. l es lo bastante mayor para tomar sus propias decisiones. El seor Vantauge solt sus manos disgustadas y sali de golpe de la cabaa. Robert se estremeci al recordar. La cara expectante de Aurelia devuelta a su visin. -Mi padre no poda dejar la granja,- dijo l en respuesta a su pregunta. Aurelia cabece, pareciendo aceptar su explicacin sin duda. l supuso el trauma de las noticias recientes haba adormecido sus sentidos. En vez de curiosear, ella se volvi hacia una esquina, el palacio la Colina se elevaba ante de ellos, la pendiente de su cuesta dramtica, nada al lado de las rocas escarpadas ocultas desde enfrente. El palacio se extenda a travs de la cima, una fortaleza de paredes de piedra integradas en la roca volcnica. La torre y torrecillas, agujas y almenas, parecan alcanzar el cielo de la tarde. Un teln de nubes canas enterraba el borde distante de las montaas Valshone de modo que slo el palacio destacara sobre el suelo del valle. Sombras inclinadas, enmascarando un lado de las estructuras

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siniestras. Un palacio construido para la defensa, para la intimidacin, para disuadir al ejrcito de invasin ms poderoso. La puerta delantera mantenida abierta ahora despus de un siglo de paz, pero aquellas mismas puertas se cerraran de golpe seguro en la primera indicacin de ataque. Seguro de una amenaza exterior, pero y de una interior? El pensamiento record a Robert que l an no saba cmo Aurelia haba logrado entrar en la ciudad sola. -Cmo evitaste el palacio hoy?- pregunt. -Despus del ataque anoche, pens que tu padre te habra mantenido en tus aposentos para su propia seguridad.

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Captulo 7
El pulso de los polticos.

a fiesta fue encantadora, tan encantadora que incluso Aurelia disfrutaba de ella. Las velas brillaron de cada alfizar de las ventanas en el saln de baile. Una mezcla de hombres en levitas oscuras y mujeres en vestidos azules y prpuras se visitaban entre ellos. Las copas de champagne tintinearon, brindando por ella. Aurelia asinti hacia las sonrientes caras, agradeciendo a los invitados por sus buenos deseos. Ella dio un paso por la muchedumbre, dirigiendo un camino a la pista de baile. Alguien estaba esperando por ella. Una vislumbre de su padre la detuvo. Estaba hablando con Henry pero l se volvi para saludarla con la copa. El rey ri y llam. Un sendero se abri hasta que ella estuviera bastante cerca para or su voz sobre la charladora muchedumbre y la msica que tarareaba. l inclin su cabeza hacia abajo cerca Estoy tan orgulloso de ti mi querida susurr, dndole un beso dulce en la frente, luego levantando una rica risa, Henry se le uni. Aurelia no entenda lo que estaban diciendo mientras ella regresaba a su bsqueda para alcanzar el centro del saln de baile. Elise bloque su camino. Altsimo de una manera extraa sobre la cabeza de Aurelia. El vestido blanco como nieve de la reina brill sobre el mar de oscuros trajes de fiesta. Ella no mir a su hijastra, en cambio pos su mirada sobre la tiara de Aurelia - Aqu esta ella, perdida entre la multitud,- dijo Elisa, su voz chillona resonando entre el alboroto, ella estaba hablando con alguien encima del hombro izquierdo de Aurelia. Luego ella critic a su hijastra. -T necesitas empezar el primer baile, nia tonta. Nadie puede tener el placer de bailar en tu boda hasta que lo hagas tu.- La reina extendi la mano, tomo la mano de Aurelia en sus guantes apretados, y la empuj con una fuerza impresionante. Retrocediendo, Aurelia sinti un fro, un apretn parecido a un tornillo muy cerca encima de su brazo izquierdo. Esto la dirigi libre de la muchedumbre fuera de la pista de baile. La msica se detuvo, y las voces se tranquilizaron, incluso el tintineo de las copas cesaron. A travs del espacio vaco, mil ojos velados en una niebla nebulosa. El apretn parecido a un tornillo la envolvi. Ella mir fijamente en una corbata de fantasa negra que descansaba sobre una camisa

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negra de seda entre los pliegues de una levita negra. Sus ojos levantados para ver la cara del propietario de la corbata de fantasa, la camisa, el abrigo, y el apretn moldeado a su brazo. Pero all no haba ninguna cara para ver. Ella miraba fijamente en los hoyos huecos de un crneo vaco negro. Aurelia se empuj lejos, su pecho agitado con terror. Ella jade, tratando de exprimir extra el aire de los pulmones apretando su corazn. La pesadilla del esqueleto quem su mente. Ella levanto una temblorosa mano hacia su frente, apartando el cabello mojado. Luego sus ojos recorrieron miedosamente alrededor de la habitacin. Buscando en las sombras, nada, nadie. Ella tropez de la cama a la chimenea. De algn modo ella logr asegurar una clase de madera delgada y ponerla sobre los carbones depositados. Sus dedos temblando tomaron lo que parecan horas para transferir la llama a la vela sobre su mesita de noche. Finalmente, la luz brill. Su salvacin. Una reunin del concilio fue llamada para las diez en punto de la maana. Como siempre, Aurelia fue la primera en llegar. La mesa larga de caoba de la habitacin y las sillas combinadas reflejaron el gusto de su padre mejor que su madrastra. Quizs Elise haba encontrado que el espacio apretado no merece el cambio, o quizs ella temi que su marido pudiera mover los muebles viejos, afilados en otra parte. Aurelia se desliz sobre su asiento favorito. Ella no poda sentarse en los asientos al final de la mesa como aquellos que fueron reservados para su padre y madrastra. Y ella no se sentara atrs, tampoco quera ser atrapada o dar la impresin de esconderse. Ella prefiri sentarse a lo largo del exterior, por lo menos una silla abajo de su padre. Esto la satisfizo tanto porque la coloc al lado del Henry, a quien ella confa, y porque ella estaba bastante cercana para mantener a su padre una mirada. El capitn de la guardia y el ministro de finanzas fueron los prximos en llegar. Ellos se escabulleron detrs de la mesa, a lo largo del pasillo, enterrndose ellos mismos en las sombras de una tapicera gruesa castaa. Ella mir al capitn. El pensamiento de l cubriendo atentados sobre su vida dej una parte cida en su garganta. Su estmago rod. Todo el mundo asistiendo a esta reunin, excepto ella - probablemente habra sido consciente del peligro. Henry y el general a cargo de la milicia llegaron al mismo tiempo, seguidos por Elise cargando de una copa coloreada de palo. Pensando que todos haban llegado menos el rey, Aurelia se movi para dejar dos sillas extras a su derecha. -Desista!- Chris arrebat una silla de su mano e hizo plaf abajo

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sobre el asiento. Ella levant una ceja. Henry siempre trataba de convencer a su hijo de asistir reuniones para aprender a travs de la experiencia, pero Chris no haba estado presente durante varias semanas. Ella dud que l alguna vez asumiera el papel de su padre como el consejero del rey. - Pens mostrar a Robert como las decisiones de vital importancia son tomadas.- Chris seal hacia la puerta. Ella miro, para ver a su primo deslizarse por la habitacin. - Con el permiso de la realeza, por supuesto. - Dijo Robert. Elise mir con ceo fruncido a Chris, y durante un momento Aurelia pens que su madrastra podra girar a Robert lejos debido a la actitud descuidada de su primo; sin embargo, los ojos de la reina giraron en cambio a Henry, y la alegra sobre la cara del consejero deben haberla convencido de permitir a su sobrino para quedarse. Ella declar suavemente. - Eres bienvenido. No hay nada en la agenda de hoy para excluir a un invitado. Eres el sobrino de Henry, eso creo. -S, Su majestad.- Robert hizo una reverencia. -Gracias. Ella asinti y se fue lejos. Ms bien que tomar el asiento vaco al lado de Chris, Robert se desliz pasando a Aurelia y a su to sin ningn comentario. l sac la silla a travs del Henry y lo movi atrs de la mesa, enterrndose en la esquina por la pared. Aurelia reprimi una ola no deseada de angustia en haber sido hecha caso. Finalmente, el rey entr en el cuarto. Su cabeza cana colgada bajo, arrastrando sus pies. Cada uno se levant inmediatamente cuando hizo su entrada. l cay abajo hacia la cabeza de la mesa y comenz a hablar antes de que el resto de los miembros de consejo an tuviera una posibilidad de volver a sus asientos. - Yo plane comenzar esta reunin con sus informes habituales; sin embargo, acabo de recibir noticias perturbadoras del rey Edward de Anthone, que se queda con nosotros un tiempo. l me dice que sus fuerzas han fallado en mantener a los ciudadanos de los reinos Externos a entrar en su pas. Robert levant su cabeza. Aurelia se pregunt si Robert, tambin, pensaba en la historia del marinero a partir del da antes. Pareci extrao que los reinos Externos convirtieran el asunto de una reunin del consejo esta tarde despus de or la historia del chico refugiado. - Es una pena.- Elise habl. - Pero Edward nunca ha hecho bien protegiendo sus fronteras. Afortunadamente las fronteras que compartimos con Edward sean puro desierto. - Debe existir algo all que podamos hacer de nuestra parte,- dijo el general. - Si personas de reinos exteriores estn contrabandeando en

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Anthone, tarde o temprano ellos trataran de entrar en Tyralt. Aurelia pens en el chico de la historia. Porque tiene que ser alguien en necesidad ser rechazado El rey exhalo. - Si, ustedes dos tienen un punto, pero todava no han escuchado el problema entero. Mi concierne no es que algunos miembros de reinos exteriores se escabullen dentro de Tyralt pero aquel Edward ahora levanta su ley de exclusin. La cabeza de Aurelia contest bruscamente con las palabras de su padre. Por mucho que ella tuviera aversin a Edward de Anthone, ella se encontr tratando de ahogar un deseo de sonrer abiertamente. Ella habra esperado que el monarca de sesenta aos estuviera an ms obsesionado con la tradicin que su padre, pero el viejo limpiador estaba desafiando la poltica regional. Eso pondra cada reino a lo largo de la costa arriba en defensa. - Dgale que el cambio es inadmisible,- Elise exigi. - No podemos permitirnos a abrir las puertas a los reinos Externos. Piensa en todos los problemas que vienen con los refugiados. Tenemos bastantes mendigos y ladrones sobre las calles sin invitar a criminales extranjeros. - Ellos no serian criminales, Elyse, si nosotros les permitiramos entrar en Tyralt legalmente.- Discuti Aurelia. Ignorando la indignacin de su hija, el rey respondi a su esposa, Temo decirle a Edward de Anthone que su manera de pensar no es una opcin. Le ped que esperara para hablar con los dems lderes de la regin, pero l se rehus. Elise levant su voz. - Una vez ms l nos deja lidiar con problemas que l caus. - Quizs es hora de replantear nuestra poltica,- dijo Aurelia. - Hace dos das... - ella comenz a decir a su padre sobre la protesta en la plaza de mercado. Pero Elise interrumpi. -El rey de Anthone no puede ser firme acerca de su decisin, mi querido.- Ella le dijo a su esposo. - Despus de todo, l vino a ti. El debe estar abierto a discutir cualquier tipo de arreglos. Aurelia mir la copa de su madrastra, deseando que contuviera algo para inducir el silencio. El rey frunci el ceo. - Necesito tiempo para pensar el nico requerimiento que Edward tiene para m. Un silencio extrao cay en la habitacin mientras los oyentes esperaban los detalles que no vinieron. Henry dio un toque con su mano suavemente en la mesa. - Usted cree que su cambio de la

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poltica es una amenaza velada, su majestad?

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Los ojos de Aurelia se ensancharon, su breve entusiasmo para la chispa del Edward de independencia se apag. Ella quiso estrangular al hombre. - Mi querido. - Dijo Elise a su esposo. - El requerimiento no puede ser tan malo. Nosotros no podemos permitirle solo interrumpir en esta regin. Eso es. - Padre, debes rechazar cualquier intimidacin. - Aurelia discuti. requerimiento hecho bajo

La fija mirada de la reina cay sobre los hombros de su hijastra. - Yo no debera advertir esto, jovencita, pero esta no es tu decisin. - Tengo tanto derecho de dar una opinin como la tienes t. Los ojos de su madrastra se estrecharon en una furia helada. El nico derecho que tienes, es el de casarte con alguien que no te permita destruir este reino! - Mantn tu boca cerrada, Elise. - Aurelia! - La voz de su padre se estabiliz. - Es obvio para m que todava no te has recuperado de la enfermedad de ayer. Puedes irte por el resto de la reunin. La advertencia de campanas se march en su cabeza. Si ella se marchaba, qu mensaje enviara ella al resto del consejo? A Elise? Ella estaba enfadada con su padre por ocultar la verdad sobre el intento de asesinato, ella comprendi. l la haba tratado como una nia. La furia se abrig alrededor de su cerebro, y ella quiso gritar contra el ultraje. Sus ojos pasaron hacia Robert. l haba estado mirando a la reina, pero durante un segundo su mirada fija se encontr la suya con un azul tranquilo. l dio la sacudida ms leve de su cabeza, envindole un mensaje. Ella no poda atacar a su padre por su secreto porque ella haba prometido ocultar su conocimiento del complot de asesinato. Las piernas de su silla rasparon atrs a travs del piso desnudo, y ella abandon la habitacin, la voz en su cabeza contando y contando y contando para sofocar su clera.

Robert mir a cada uno verla ir. Una amplia sonrisa satisfecha estirada a travs de la cara de Chris. Henry arrugando su frente en preocupacin. Fachadas en blanco ocultaron cualquier emocin sentida por el capitn, el general, y el Ministro de Finanzas. La reina

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tom un sorbo de su copa y suavemente lo coloc atrs sobre la mesa. La nica persona que apareci enormemente sacudida por el cambio era el rey, que se inclin atrs en su silla y cerr sus ojos. - Puedo ver que me he permitido a mi mismo traer este problema al concilio sin suficiente conocimiento,- el dijo. - Cesaremos de discutirlo y progresaremos con otros tpicos, - luego se hundi en silencio. - Quizs el capitn de la guardia pueda compartir con nosotros su reporte.- La reina dijo, resguardando su esposo. El capitn empez a revolver entre papeles, y la discusin se mantuvo a travs de reportes hasta que la reunin termin. - Esta fue la reunin del concilio ms entretenida que alguna vez haya asistido. - Chris brome, golpeando a Robert en el estomago. Debes traer suerte. -La reina siempre habla demasiado? - Nunca, usualmente el rey nunca se detiene. Claro que Aurelia siempre tiene algo que decir, como antes cuando estudibamos juntos. Ella y su padre discutan algunas veces, pero nunca la haba visto descargarse antes contra la reina. - El rey ciertamente estaba enojado.- Coment Robert. - S. Padre dice que el rey tena un tiempo resistente controlando cosas despus del prncipe muerto, pero no recuerdo a Su majestad alguna vez que deja a alguien asumir una reunin. - Tienes alguna idea de lo que Edward de Anthone quiere de l? - No, pero ciertamente apenas lo sepa te dir. Chris sonri ante la idea. - Algo estaba molestando al rey. - Aparte del hecho de que su hija casi fue asesinada dos veces en los ltimos tres das? Asesinado. Esto era la duda que el rey haba considerado al borde? Robert apenas levant una mano como su primo y se march abajo al vestbulo. El complot sobre la vida de Aurelia haba corrido bajo superficie en la reunin entera. El objetivo exclusivo de Robert en la asistencia haba sido para observar el modo que la gente ms poderosa en el reino reaccion a la princesa heredera. La relacin entre la reina y su hijastra seguramente podra ser descrita como explosiva. l sali en busca de Aurelia, esperando ella no permitiera a su clera para propulsarla demasiado lejos. l intent sus cuartos primero. Nadie estaba all excepto una joven doncella nerviosa que no poda mantener la pista de su amante.

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Robert se dirigi prximo a los establos reales. Un sentimiento raro de calor y paz llen el interior de los establos. La pasarela de madera y rayos separaron cada puesto en su propio rincn privado, no slo para los caballos, para los visitantes humanos tambin. Uno podra colgar una herradura sobre una esquina externa como una seal al personal y pasar horas sin la interrupcin. La vista de arqueo de metal sobre una ua fuera del nicho de su propio caballo dijo a Robert que l haba encontrado Aurelia. Ella se sent en lo alto sobre el borde del puesto de Horizonte, su atavo que llevaba ms temprano estaba cambiado por un equipo de equitacin nico. Su camisa blanca y el chaleco marrn eran flojos ms bien que el pantaln empotrado, y su bronceado sobresali desde debajo de una falda simple marrn. Botas de montar negras a sus pies que descansaban al lado de un hueco en la pasarela de puesto. Ella ofreca un puado del heno a Horizonte. El semental resopl, sacudiendo su cabeza y rociando el pelo de Aurelia con hilos frescos verdes. Robert se ri, movindose rpidamente subiendo sobre la pasarela pintada de blanca al lado de ella. - El no est impresionado con usted, su majestad. Ella dobl su cabeza hacia Robert y la sacudi, liberando una nube de heno en su cara. - Eso es slo porque l an tiene que tomarse el tiempo para llegar a conocerme. - Como Robert se agit lejos la nube, ella lo mir airadamente. - Y es Aurelia, no su majestad, para l y para usted. - Aurelia, - su voz suave mientras el alcazaba un poco de heno verde detrs de la oreja de ella. - Ahem. - El sonido de un hombre despejando su garganta asustando a Robert casi derribndose de su percha. Drew Fielding, vestido completamente de satn negro brillante, se mantuvo en la sombra de un alto rayo. Sus botas negras descansadas sobre el piso polvoriento, y su cabeza permaneci ms altas que los jefes de ambos compaeros colocados sobre la pasarela del puesto. Dientes blancos brillaron en una amplia sonrisa. - Alegre de verle, chaval. Usted es justo a quin hemos estado esperando para hablar.- Robert luch para recuperar su calma. - Lo estaban? - Seguro. Estoy aqu para reunirme. - Drew dio un paso hacia adelante, ofreciendo una mano a Horizonte. - Dganos sobre este caballo. l no puede haber sido criado por aqu. - El semental oli los dedos del jinete y lo tir lejos. Robert deslizo una mano sobre la fra nariz de horizonte y sobre su

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clida frente - No, pero su madre lo era.

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- Fantasa! - Aurelia exclam, refirindose con los cabos finos a la madre de Baha. - Padre le dio a los Vantauges una vez que la familia sali del palacio.- ella brinc sobre la pasarela de puesto en el triunfo, y dio vuelta hacia Drew. - Le dije que l era la parte la nuestra. Mire su cabeza. Nada de asombroso es similar a la de Bianca. Ellos ambos tienen la misma presa. - Bianca? - Robert pregunt, frotando el pelo liso negro sobre la clavija de Horizonte. - Mi yegua,- dijo Aurelia. - Ella tiene la misma cabeza delgada, pero no es tan rebelde como lo es el tuyo. - Lo rebelde le viene de su padre, - explic Robert. - Mi madre cuid a un trampero con pulmona, y l nos dio un caballo salvaje rojo en agradecimiento. El trampero reclam que el rojo era un semental del desierto de Geordian puro, ganado en una partida de juego. Mi padre nunca crey la historia. El caballo no vivi mucho tiempo, se enred una pierna en una valla de alambre de pas despus tener su nico potro. - Horizonte nunca ha sido tan imprudente como su padre, - sigui Robert, dejando caer su palma a la mejilla roja marrn del semental, luego arrebat su mano mientras el caballo roto de reojo con sus dientes grandes. - Pero hay veces que creo que debe descender de caballos de desierto. - El silbido chilln en desafo cuando Horizonte encuentra otro semental, la facilidad con que l rompi flojo del prado durante un incendio de matorrales, l recorri los campos sin quejarse o sudar. - l nunca ha sido exactamente domesticado. Dirigiendo sus prximas palabras a Drew, Robert dijo. -Esperaba que pudieras decirme ms sobre l. - Usted quera decir, que esperaba que yo pudiera demostrar que la historia del trampero de algn modo por mirar este caballo. - Drew ri en silencio. - La verdad es que, no puedo refutarlo, que dice algo. Quienquiera el padre era, l no fue criado alrededor de la capital. Me he enterado sobre los caballos en el Geordian, pero no s qu creer. Ellos, como se dice, son rpidos, con una resistencia fabulosa as como compitiendo con la velocidad. La tribu de hombres en el desierto no comparte su equitacin fuera de la regin. Si este semental es un ejemplo de esos caballos, quizs tenga planeado viajar por all yo mismo. l es algo. Has corrido con l en alguna competicin? Robert sacudi su cabeza. - Nunca he corrido competitivamente, no confo en el con otros corredores. El no lo hace bien cuando lo necesito. Nunca he sido vencido cuando corro con alguna otra persona.

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- Me gustara verlo sobre el hipdromo de palacio, - Drew indic, controlando su mano en un golpe liso abajo en el cuello lleno de gracia del semental. - Justo a tiempo usted sobre l en una carrera muerta, ninguno de los otros caballos alrededor. Entrenado por un jinete o no, esto nos dara una idea si l tiene la verdadera velocidad de carrera. Robert encogi sus hombros. - No tengo el tiempo para pasar montando a caballo alrededor de la arena ahora mismo. - Ah, vamos, Robert,- brome Aurelia. - Si usted el tiene el tiempo para gastar mirando una reunin del consejo, usted debera dar una verdadera carrera a este muchacho. - Ella estir una mano hacia el semental, y Horizonte resopl en su cara. - T solo quieres que yo compitas porque eres un buen competidor, y tu quieres avergonzarme en una carrera,- Robert la acus. Aurelia arranc un cabestro de cuerda de la pared y gir el final flojo. - Qu es lo peor que podra pasar? l podra lanzarle, pero con aquella cabeza difcil de usted, usted no sera mucho peor. Robert hizo apartar su vista de ella, - Tengo otras prioridades ahora mismo. S y cuando aquellas sean resueltas, pensar en su sugerencia. La cuerda de giro vino a un alto, y l lament haber usado la palabra S. - Hablando de prioridades.- Dijo Drew, rompiendo la calma, - si todava le gustara visitar lo que cicatriz el semental, he encontrado un camino para usted para manejarlo. - Tienes acceso a los establos de Elise? - La cara de Aurelia se ilumin.- Cmo, estas intentando entrar? - Oh no.- Dijo Robert. - T no vas. No te quiero cerca de ese caballo. Adems es muy improbable que pases desapercibida. Un cambio de ropa no es suficiente para mantener secreta tu identidad en ese lugar. Ella peg con la mano el cabestro atrs sobre su gancho y salt en la tierra. Cruzando sus brazos sobre su pecho, ella fulmin con la mirada encima a Robert. - Supongo yo podra ganar el acceso por la puerta delantera. - No.- Robert salt hacia abajo al frente de ella. - Si usted llega con un squito, aquel equipo de caballos podra desaparecer.- Su barbilla sali, y l podra or el aire entrar precipitadamente sus ventanas de la nariz; pero ella no discuti. Robert dio vuelta hacia Drew. Cundo iremos? Las arrugas plegaron la frente del jinete, y sus ojos volvieron corriendo y en adelante entre los dos jvenes. - Esta noche,- l

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contest.

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Profundidad.

urelia se dirigi hacia la biblioteca detrs del palacio. Esperaba armarse con una novela para la venidera noche de insomnio. No era justo, pensaba, que Robert pudiera ir a investigar esa noche y ella se quedara a enfrentar los terrores de su propia imaginacin. Una fra corriente de aire pas por el corredor, y tuvo que abrazarse alrededor de su pecho para protegerse del escalofro. Esta seccin original del palacio con sus ridas paredes y techo eran imposibles de mantener en calor. Para su sorpresa, la puerta de la biblioteca estaba abierta. Nadie, excepto por su padre y ella, iba all. - Padre?- Aurelia mir detenidamente a travs de la puerta una de las esquinas de la biblioteca. El modelo de vidrio coloreado en la nica ventana dejaba pasar la mayor parte de la luz de la tarde. Una cabellera gris se dio vuelta hacia la puerta, luego se volvi, inclinndose a lo largo de una estantera. Los cansados ojos de aquella figura y los hereditarios msculos de su rostro, pertenecan a su padre. - Si.- La palabra sali en una sorda respuesta mientras se recostaba sobre las portadas de libros. - Estoy Estoy sorprendida de verte aqu,- tartamude ella. El suspir. - Admito que no he venido aqu en los ltimos meses. Siempre supe que estoy en problemas cuando estoy demasiado ocupado leyendo. - Puedo volver luego si quieres estar solo.- Ella trat de marcharse, la razn por la cual haba ido estaba palideciendo ante la memoria de la confrontacin de esa maana. - No.- El sac un grueso libro de un estante y lo sostuvo en su rostro. - Deberamos discutir la reunin del consejo. Ella levant su cabeza y dio un paso adelante. - Lamento por hablar de nuevo, pero mi opinin es tan vlida como la de cualquiera. - No cuando le faltas el respeto a tu madrastra.- Contest l. Discutir con l acerca de los mritos de Elise era infructuoso. Aurelia gru por dentro, sentndose en una silla de espalda curvada. Olor a polvo y cuero sali del mueble. Una lmpara y un mechero se encontraban en la mesa a su lado, y observ el tubo encendido de

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cristal.

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Ms tarde sinti como si no pudiera alcanzar a su padre, como si una pared los separara. Quizs, ahora, sin nadie all, ella pudiera derribar esa pared. Tom la oportunidad para contarle acerca de la protesta en el mercado dos das atrs. - Los guardias deberan ser reprimidos,- finaliz. - Sus apuros por tomar accin podran haber causado heridas o inclusive muerte. El rey pos su libro en la mesa al lado de la lmpara y frot su frente. - Los guardias quizs actuaron demasiado pronto, pero ellos actuaron en nombre de tu bienestar. Podras tratar de no ignorar tan explosivas situaciones por un tiempo? Por primera vez, Aurelia se dio cuenta de la causa por la cual los guardias estaban comportndose tan sobre protectores. Ellos teman otro intento de asesinato. Se ruboriz, avergonzada de no haberse dado cuenta antes. -Todava tienes la intencin de hacer cumplir el impuesto al mercado?- Pregunt ella.- O el saber esto daar a los vendedores cambiando tu opinin? El se sent en una silla a su lado. - No tom esta decisin sin pensarlo. El reino no puede moverse sin fondos, y los vendedores en el mercado ganan tanto como cualquiera cuando la gente viene al pueblo por un acto real. Ella no haba pensado en eso. - Pero qu hay de los argumentos de la gente por tener una voz en el proceso? Tal vez puedas invitar a algn lder de ciudad a las reuniones del concejo. - Lo he considerado, Aurelia, pero a diferencia de ti, no estoy ansioso por descartar aos de tradicin. Tal cambio tendra resultados que ni t ni yo podramos predecir. - Los resultados podran ser positivos.- Ella se levant. - Adems, Tyralt est cambiando. Con la colocacin de la frontera y el ascenso de escuelas, la gente tiene ms oportunidades que en el pasado. Ellos no necesitan un Seor o una pared de piedra para protegerse del peligro. Pueden hacer sus propias decisiones y pertenecen sus propias tierras. Pueden viajar a otras partes del reino, y decidir su propio estilo de trabajo. Pens acerca de los padres de Robert y como haban desistido la vida de palacio para forjar su propio hogar. Pens tambin en la esperanza que haba visto en los ojos de sus compaeros de clase mientras escalaban los primeros pasos hacia la universidad. Pens acerca de sus propios sueos. Y los empuj lejos. Su fue firme. - El concejo debera adaptarse a esos cambios. El rey levant su mano. - Cuando seas reina, puedes ver qu se hace.

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Ella odiaba la idea de su futuro descansando en la muerte de su padre. Cmo sabr qu hacer, pens, si nunca me dejas tomar decisiones? Qu tal si fallo y no puedo pedir concejos porque t te has ido? - Quiero ayudar a la gente y en efecto ahora. Estoy cansada de sentirme impotente. Antes de que te convirtieras en rey, no te frustraba tener que esperar para tener la palabra? - Si quieres liderar, entonces debes mostrar la paciencia requerida, Aurelia. Ser un lder se trata ms acerca de compromiso que de tomar decisiones.- El volvi a posar sus ojos en su libro. - S, padre.- Ella pele contra qu decir luego. Quera hablarle acerca de su vida, de tenerlo para abrazarle y decirle que las cosas estaran bien, que l la protegera. Su padre, el hombre que haba perdido su hijo y a su esposa en menos de un mes; el hombre que haba pasado un ao en pena fuera del alcance inclusive de su hija de tres aos; el hombre que se haba casado otra vez, empezado una nueva vida y no quera que nadie ni nada interfiriera con esa vida. Ella no encontrara seguridad y comodidad all. Su mtodo de manejar el dolor era pretender que aquel dolor no exista. Su mirada fue hasta una pila de libros sobre la mesa. Relaciones de poder, Uniones Reales, Contratos de Matrimonio. Con horror, sus ojos volaron hacia la portada del libro que sostena su padre: Alianzas Histricas. - Ests rebuscando mi matrimonio! - Acus. El mir por encima de su libro. - Preferiras que no lo hiciera?- dijo. Preferiras que te dejara con el primer hombre que viniera, a pesar del impacto que esa unin tendra? Sinceramente, Aurelia, reclamas que quieres poder, pero te niegas a tomar responsabilidades en encontrarte un marido. Ella chisporrote en rabia. -Responsabilidad? Qu responsabilidad? T eres quin est decidiendo con quin debera casarme. - Por supuesto. No puedes tomar tan vital decisin.- Su vos se profundiz. - El futuro bienestar del reino depende del partido que hagas. Conoces esto, Aurelia. Deja de comportarte como una nia. No ests siendo de gran ayuda. De hecho, pareces decidida a interrumpir el proceso entero. - No estoy permitida a elegir con quin me caso, y piensas que debera soportar el proceso?- Sus manos se apretaron en puos. Podra sentir el calor flamear en sus mejillas y su sangre latir por sus venas. El golpe el libro al cerrarlo. - S. Ya tuve que explicarles tu comportamiento a los hombres que rechazaste. Quizs no fueron la mejor eleccin, pero deberas por lo menos hacer tus rechazos parecer poco dispuesto. Cada vez que ofendes a uno, me haces ms difcil encontrar un esposo para t que pueda mejorar la poltica de

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Tyralt. - Bien.- Espet.

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El hizo rodar sus ojos y la confront con un ltimo golpe. - Eres igual a tu madre.- La declaracin se adhiri al aire, y ella sinti la pared invisible volver a construirse entre ellos. La pared Tyralian se fue alejando a medida que Robert se encaminaba hacia el este. Drew cabalg a su lado sin hablar, dejando el sonido de los cascos de caballo resonar en los ltimos momentos del crepsculo. Masivos troncos de rboles lineaban el borde del camino occidental. Las ramas inclinadas con brillantes hojas verdes llenaron el aire de un fuerte olor a abeto. Por la izquierda, las tierras libres de labranza con campos de diminutas fresas y setos de baya dieron el paso hacia cuestas apacibles. - Recuerda, amigo.- Drew rompi el silencio. - Nadie entra a Tierra Midbury sin una invitacin. Iremos all gracias a un buen amigo mo, y hasta donde l sabe, vamos a ver un potrillo. Nada ms.- El jinete se detuvo, tal vez esperando que Robert le explicara la verdadera razn detrs de aquel largo viaje, pero ninguna explicacin estaba viniendo. Drew ya saba ms de lo necesario. Despus de ms de una hora de viaje, los dos jinetes se dirigieron al norte hacia un camino sucio cortando en el bosque Kryshan. La oscuridad manchaba el aire, y Robert gui su montaje a lo largo del borde del camino. No tena deseos de caerse en el camino de algn carruaje a lo largo de esa ruta. - Cun lejos estamos del estado de la reina?- pregunt mientras esquivaba una rama baja. - Ests en ello, amigo. Lo hemos estado desde que salimos del camino general. Estamos a mitad de camino ahora.- Drew apunt hacia delante. Una pared gruesa surgi de entre los rboles, su altura indicaba la pared externa del palacio. La puerta estaba cerrada y el guardia luca severo. Robert estaba contento de dejar a Drew explicar el propsito de su entrada. El jinete no mencion al potrillo, solo el nombre de un amigo que estaba esperndolo. El guardia gruo e hizo seas a otro hombre para que sacar el pestillo y abrir las pesadas puertas de hierro. Drew y Robert cabalgaron dentro. Edificios que brotaban chimeneas como si fueran cuernos surgieron de la noche. Grgolas parecieron silbar desde el alero de una vieja finca, y una nueva pareci contra nubes de oscuridad. Harapientas ramas de rboles vigilaban los cruces de camino, y en el corazn de la finca se encontraba el famoso establo Midbury. Despus de desmontar, Robert at a Horizon en un poste. Luego dio un paso a travs de las puertas del establo y sinti caer su mandbula. Hilera tras hilera de interminables puestos se extendan ante l, cada corredor iluminado despistaban lo tarde que era. Los

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pasillos de tierra haban sido barridos y el olor a heno fresco apagaba incluso el olor a estircol. A su derecha, una puerta abierta revelaba un pequeo establo. Se desvi hacia l, mirando con asombro a las perfectas bridas y cabestros organizados por tamao. Mantas, limpias y dobladas, cubriendo dos estantes, y en los otros estantes haba no menos de dos docenas de sillas de montar: todo tipo, todo tamao, todos los matices. Sinti su estmago caer. Drew tom de la camisa a Robert y tir, dirigindolo por un largo pasillo flanqueado por puestos de venta en cada lado. - No hay necesidad de hacer obvio que nunca estuviste aqu antes,- espet Drew. - Qudate cerca. El primer marido de la reina hizo de este lugar un laberinto maldito. - El lo construy? - Lo diseo. El hombre era un arquitecto famoso, diseando proyectos por doquier, incluyendo nuevas secciones del palacio. Hizo de los establos su proyecto luego de que Melony naci. Quera quedarse cerca de su hija. Pero no funcion. Le dio fiebre y muri pocos meses despus. La reina condujo la construccin final. Un hombre bajito sentado al revs en una silla bloque uno de los lados del pasillo. Dedos viejos cepillaban una brida con un pao negro. - Ey Harvey.- Drew empuj a un lado a Robert. - Gracias por dejarnos ver tu nuevo potrillo. Harvey levant la vista de lo que estaba haciendo, se formaron arrugas alrededor de una amplia sonrisa. - Lo que me gustara saber es cmo supieron que ese potrillo iba a ser trado esta noche. Eres el nico individuo que s que podra viajar dos horas para llegar y dos horas para regresar en la oscuridad solo para ver un caballo. - No lo creo.- Drew le palme el hombro. - Supongo que t has hecho unas pocas locuras en tu vida por el amor a un caballo. Harvey sonri. - Ms que pocas, pero, en serio Cmo supiste acerca del potrillo? Edward de Anthone tuvo muchos problemas para traerlo aqu, y nos tena bastante intimidados con quedarnos a la madre. - Tuve suerte.- Drew alz su mano. - Este muchacho ha estado molestndome con preguntas sobre caballos del desierto. Empec a investigar, y un compaero por los muelles me dijo que estabas por recibir un verdadero potrillo de desierto esta misma noche. No pude despreciar la oportunidad, y de verdad me complace que dejaras venir a Robert. - Lo que Edward no sabe no lo lastimar.- Harvey sonri. -Hablando de Edward,- dijo Robert, - Por qu est instalando este

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potrillo aqu y no en el palacio?

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- Sospecho que es porque los caballos del desierto no se suponen que sean criados fuera de Geordian.- Harvey replic. - Los criadores de caballos pelearon por aos para tener derechos sobre los caballos geordianos, pero garantizaron tratados a tribus de todos los recursos dentro de su territorio. Las tribus en la parte de Anthone dieron a los monarcas de su reinado cada caballo, pero solo si todos los descendientes eran devueltos a la tribu. Supongo que Edward no quera que se rumoreara acerca de haber roto el tratado. Harvey baj su tono de voz. - Trato de mantener mi nariz fuera de la poltica. Hemos tenido caballos de cada pueblo en la regin. Un potrillo georgiano del desierto, por cierto, es algo que nunca pens haber visto en mi vida. - Escucha, Harvey, no quise interrumpir tu trabajo.- Drew mir a Robert. - Parece que tenemos unos minutos hasta que el potrillo llegue, me gustara mostrarle a mi amigo el lugar. No es como si todos los das un jinete pueda ver algo a la escala de Midbury. Harvey sonri. - Mustrale. Solo acta como si pertenecieras aqu y nadie te dar un mal momento. Robert sigui a Drew pasando docenas de caballos hasta que Harvey despareci detrs. Luego de girar por un corredor tan vasto como el primero, pero en este caso estacionando equipos, Drew continu otros veinticinco metros y apunt a su izquierda. Seis caballos blancos. Robert tom rpido el semental y l tambin lo eligi. Ninguno de los otros caballos en los establos haban respondido a su presencia con ms de un estiramiento de cuello; pero este semental resopl, sacudi su cabeza, y camin hacia atrs. - No es muy aficionado a los visitantes, ms que uno.- Dijo Drew. Un escalofro recorri la quijada de Robert. Ojos salvajes fueron en su direccin. La cabeza negra se elev; cuello tensado. El semental se acerc, levantando su pecho y golpeando la madera con las mismas poderosas patas delanteras que haban perseguido a robert en sueos. El polvo se elevaba de la puerta, y un ruido hizo eco en el pasillo, llamando la atencin. Robert se alej hacia atrs, llevndose a Drew hacia una esquina. - Ahora, yo,- brome Drew, - elegira cualquier otro caballo en este establo por dejar mi dinero.- Robert ignor el comentario. En el fondo de sus pensamientos, no haba credo que los caballos estaran all, no el mismo equipo de la noche del Carnaval, no ese escalofriante semental. - Era l?- Dijo el jinete. Robert asinti, con la realidad acentundose. - Hay manera de saber

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quin lo condujo dos noches atrs?

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- Podras tratar de preguntar. No hay muchos jinetes que puedan manejar un equipo como este. Algo en el tono de Drew hizo que Robert lo mirara. - T sabes quin maneja ese semental.- Acus. El jinete dud. - Conozco un amigo que manej este caballo. No estoy muy seguro de que fuera l quin manej la noche en que lo viste.- Una pausa. - Harvey tal vez sea capaz de decirte. El ve todo. Robert volvi sus pasos, con el nombre del jinete, podra tener el nombre del asesino, al menos un asesino. Harvey todava estaba sentado en la banqueta del pasillo, sus dedos limpiando otra brida. - Disfrut su visita, jovencito? - El estaba disfrutando hasta que nos topamos con aquel semental negro tuyo,- Drew pregunt.- Cmo era su nombre? - Animosidad.- Harvey frunci el ceo. - Un nombre estpido para un caballo. - Parece un puado.- Dijo Drew, golpeando un costal de granos con el pie. - Nunca vi a nadie ms que a Gregory sacar ese caballo. - Nadie ms puede manejarlo.- Un olor amargo de pulidor flot en el aire mientras Harvey sacuda un trapo. Metindose en la conversacin, Robert dijo. - Creo que vi ese equipo con el semental un par de noches atrs. Harvey asinti. - Gregory los tena listos por la tarde, la noche del Carnaval. Gregory, Gregory, Gregory. - El nombre del asesino pulsaba los pensamientos de Robert. No era solo un conductor, sino tambin un hombre con nombre. - A Dnde est? - Est aqu!- Un grito distante interrumpi la conversacin antes de que Harvey pudiera contestar. - En el corral, Este.- Una multitud surgi del corredor desde las esquinas, de los puestos de venta, a travs de las puertas; los establos de pronto estuvieron abarrotados de hombres, mujeres y nios. Robert sigui el pasillo con Drew y Harvey. - De dnde viene toda esta gente?- pregunt Robert, luchando con sus pies para mantener el ritmo de la multitud, yendo de una esquina a otra. - De todo Midbury,- contest Harvey. - Este lugar est atestado de tneles subterrneos. Seal a la derecha, donde una fila de siete u ocho puertas forraban una pared. - Cada una de esas puertas lleva a algn lugar. Esa que

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est all te llevar un par de millas al Este hacia el bosque. En caso de que alguna vez quieras caminar dos millas en la oscuridad. Robert no tuvo tiempo de considerarlo a causa de la aglomeracin que lo llev contra las planchas de un corral. Una cabeza de oro se irgui en el centro del corral. Correas oscuras rodeaban el rostro del potro, y una cuerda montada como si fuera ropa mojada. - Es de las carreras de edad.- Seal Drew. El potro se movi de su postura, galop en un crculo, y se irgui como un sol abrasador en la oscuridad. Los msculos de los hombros brillaban por encima de la espalda lisa y una poderosa parte trasera. Sus ojos llenos de temor, y la cuerda colgando peligrosamente. Robert pele contra la sbita urgencia de apartar a toda la multitud. Sealando a un hombre sentado arriba de la parte ms alejada del corral, Harvey dijo. - Hablando de Marcus Gregory. El asesino. Desde la distancia, Robert no pudo reconocer sus rasgos faciales, pero estudi su pelo abominado, los largos brazos, torso delgado, piernas cortas. Tal vez un poco ms alto que cinco pies de altura, el hombre no poda pesar ms de 110 libras, el inconfundible cuerpo de un jockey. La evaluacin de Robert fue confirmada de inmediato. Gregory se precipit en el paddock, tom la cuerda floja y salt sobre el potro. Con terror, el caballo trat de derribar al invasor, pero Gregory se aferr al vientre de oro con fuerza. Los msculos del brazo tensados por el agarre de los crines del caballo. La cuerda cedi, derrotando al potro hasta que la sangre gote de su odo. Instintivamente Robert luch por adentrarse, anhelando sacar al matn de la espalda del caballo. Drew lo tom fuerte del hombro. No puedes ir ah, muchachito.- Dijo Drew. - Da la vuelta, y vuelve a los establos. Robert sali, incapaz de remover la visin de sangre de sus pensamientos. El tenue sonido de la vos de Drew disculpndose con Harvey, se escuch de fondo. Robert camin sin siquiera ver, por el corredor, por otro corredor, alrededor de otra esquina, una y otra vez. Una red roja cubri su mente, interfiriendo con su habilidad de discriminar. No poda distinguir un establo de otro, y mucho menos una fila o una interseccin. Paredes y pasillos vacos se cernan sobre l. Cuanto ms corra, ms lo encerraban, hasta que los puestos de venta haban desaparecido, el heno, las horcas, y la luz. Emocionalmente agotado, recost su cuerpo contra una viga y esper a que sus ojos se adaptaran a la repentina oscuridad. Debi haber dejado los establos. En lugar de establos, se top con una pared, con puertas y ventanas con rejas. Se alej de la viga para espiar por una

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ventana.

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El olor a orina y heno mezclaron su interior. Los msculos del estmago se tensaron y vaci el contenido sobre la tierra. An con nauseas, se llev la mano hacia el pecho, luego desliz su mano para cubrir su boca y nariz. Sus ojos se forzaron a mirar hacia la oscuridad. Apenas poda distinguir cadenas de metal ancladas a los largo de la pared del fondo. Un calabozo, probablemente fuera de uso, pero todava oloroso. Dio la vuelta, ms ansioso que nunca por alejarse de su entorno. Solo vete, se dijo a s mismo. Una vez que salgas de este edificio, puedes caminar al exterior y encontrar a Horizon. Avergonzado por caminar cegado, Robert volvi a los establos y gir hacia un corredor. Sigue movindote en esta direccin. Tarde o temprano, encontrars la pared exterior o una salida. Efectivamente, en menos de diez minutos, entr al aire libre. Sus pulmones se expandieron con alivio y se contuvo. No ms de cinco metros de la entrada del establo haba un carruaje negro, sus lados elegantes se mezclaban con la oscuridad. El carruaje de la noche del Carnaval. Y de la puerta del carruaje sali edward, rey de Anthone.

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Captulo 9
Cortejo peligroso.
a capa de armas Vantauge en la pared de la sala de estar, pareca mirar a Robert con decepcin. Cay en la silla de su to. Una semana completa haba pasado desde el viaje a Midbury, y estaba ms cerca de resolver el caso de lo que haba estado la noche que Edward sali de ese carruaje negro. Tal vez el rey Edward no estaba implicado en el complot en lo absoluto. Tal vez l estaba aqu nicamente en una misin diplomtica; pero cada da que pasaba, Robert lo encontraba menos y menos probable. El rey antoniano no daba seales de regresar a su propio pas, ningn signo de cooperar con el padre de Aurelia, ningn signo de disfrutar de Tyralt. Da tras da, se reuni en la cmara oficial del Rey Lauzon, pero nada pareca salir de las reuniones. Aurelia podra saber ms, pero eso no ayudaba demasiado a Robert. Se paso las manos por las ondas de su pelo en la frustracin. Aqu estaba el meollo del problema. Durante una semana, haba estado tratando de hacer contacto con la princesa heredera en vano. No poda encontrarla a solas, y las notas que le haba dejado con su doncella nunca regresaron con una respuesta. Pensando que alguien podra estar interviniendo sus mensajes, incluso haba enviado a Chris a entregar una nota en su lugar. No haba habido respuesta. -Ha habido suerte con Su Alteza Real? -Chris asom la cabeza en la puerta.- He odo que va a estar atascada en la sala del trono durante todo el da. -No a menos que considere el silencio como algo afortunado. Chris entr, se quit la correa de la vaina por sobre su cabeza, y apoy la espada contra la pared. -Algo ms en lo que pueda ayudarte?- pregunt. -Has odo hablar de un hombre llamado Marcus Gregory? -Marc Gregory? -Marcus, s. Trabaja como un conductor para los establos de la Reina, y estoy seguro de que es un jinete tambin. Una mirada desconcertada cruz el rostro de Chris. -T sabes la poca atencin que le doy a los caballos, Rob. Puedo preguntarle a mi padre. l nunca tiene un minuto libre, pero siempre puedo evocar una

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manera de meterme en problemas. Eso debera recabar su atencin. -No te molestes. Ya se lo pregunt. Adems, est ayudando a que el rey Edward est lejos de Anthone de nuevo. Chris apoy un pie en el peldao inferior de un taburete. - Creo que deberamos simplemente enviar el viejo buitre de vuelta a su reino antes de que Edward arranque en una poltica ms Tyralian. -Puede hacer algo mucho peor que rasgar en la poltica.- Robert se levant y cruz al otro lado de la habitacin, cerca del escudo de armas. El gran escudo con su smbolo de barras de oro en las que se apoyaba la corona, se burlaba de l. Qu le hizo pensar que podra seguir la tradicin familiar? Se volvi de modo que el escudo estaba a su espalda. Los ojos de su primo fueron amplios. Crees que Edward est detrs del complot de asesinato? Robert abri la boca para palabras de su padre se hagas una acusacin hasta Escucha, Chris, realmente del rey.explicar y, a continuacin, la cerr. Las deslizaron en sus pensamientos. Nunca que todas las piezas caigan en su lugar. necesitamos saber lo que Edward quiere

-Yo puedo intentarlo de nuevo, pero he hecho la pregunta cinco veces la semana pasada despus de la reunin del Consejo. Mi padre dice que no es mi asunto. Ahhhhhh! Robert se gir y golpe su mano contra la pared. El escudo de armas se desliz de su gancho, con un golpe en la mesa de abajo, y se estrell contra el suelo. Cuando el estruendo se hizo eco en toda la habitacin, ambos primos se quedaron mirando el metal daado. Una abolladura profunda en el empaado smbolo central del escudo. -Voy a ver lo que puedo encontrar,- dijo Chris, dirigindose a la puerta. Robert se apoy contra la pared, con las rodillas y la frente pegada a la superficie desnuda. Su desliz de la lengua en este momento sobre el Rey Edward, record a Robert que deba tener cuidado al compartir sus sospechas. En quin podra confiar? Tena una sensacin de hundimiento, y saba por qu su padre haba tenido que escapar de este trabajo. Quin era probable que hiciera un complot contra un miembro de la familia real? Las personas de alto rango. La gente a la cual Robert no poda permitirse el lujo de perseguir sin consecuencias. La reina. El rey del reino vecino. Y todos aquellos que ocupan cargos por debajo de ellos. Aadindole a esto el hecho de que Robert no poda compartir sus

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temores con el padre de Aurelia sin pruebas, y casi todo el mundo se converta en un refugio poco confiable de informacin. El To Henry quera a Aurelia viva, s, pero trabajaba para el rey primero. Y Robert no poda pedirle a Chris que retuviera informacin de su padre. No es que Chris no hubiera estado dispuesto a hacerlo, pero con un padre como el to Henry, la planificacin de guardar un secreto, y realmente hacerlo, son dos cosas diferentes. Pero mantener a Chris fuera de su circuito, creaba un agujero en los recursos de Robert. Chris tena los contactos y el conocimiento real sobre la vida de la corte. Sin Chris, Robert necesitaba ayuda. Alguien dentro del palacio. Alguien en quien confiar. Alguien con el mismo conocimiento que su primo. Adems de Chris, slo una persona encajaba en esa funcin. Robert se enderez. No poda esperar ms. Si Aurelia estaba en la sala del trono de hoy, pues era all donde iba a hablar con ella. Aurelia sinti a Robert agarrarle el codo. Ella se sobresalt, no estaba acostumbrada a que nadie la toque cuando ella estaba vestida para la corte. Los guardias en la puerta de la sala del trono saltaron hacia adelante y, en su sorpresa, apenas si record hacerles seas para que se retiren. -Necesito hablar con usted,- dijo Robert. -Djeme ir-, le espet. - Esta sala tiene mil ojos-. Durante das haba estado esperando para que le contara sobre su viaje a Midbury, y ella no lo haba visto ni una vez. Si su padre no hubiera exigido su presencia hoy, se habra escabullido para el refugio de las calles de la ciudad, sola, ya que su acompaante ya no era lo suficientemente preocupado como para ponerse a su disposicin. Ella tir de su brazo lejos. Para alguien que estaba tratando de protegerla, poco se dio cuenta del peligro al que se expona. Los chismes en la habitacin del trono eran un arma ms destructiva que un can. Incluso ahora poda sentir el veneno de la mirada de su madrastra en su frente. El intento de salvar su reputacin fue en vano. Al continuar hacia su lugar, en la esquina frontal izquierda de la habitacin, la agarr del codo de nuevo. -Hoy, Aurelia. Necesito hablar con usted hoy. He enviado varios mensajes la semana pasada, pero no ha respondido. Frunci el ceo. -Tengo que pasar todo el da en la corte. As que el nico momento en que puedo verlo ser despus de la cena.- Su voz se endureci. -Ahora, por favor quite la mano de mi brazo. La ira enrojeci su rostro, pero no reconoci la causa hasta que ya haban caminado hacia el altar y tomado asiento. Por supuesto que l estaba enojado. l pens que ella se haba negado a responder a sus mensajes, pero nunca haba recibido ninguno. Alguien le impeda

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que la ayudara? Pareca imposible. Las nicas personas que saban por qu estaba all eran su padre, Enrique, y Chris. Ellos no lo mantendran alejado. Quin ms tiene el poder de ser su pantalla de mensajes? Su mirada se sumergi en Elise. La reina se sent en el estrado junto a su marido con el porte rgido y el mismo polvo que siempre llevaba en la corte, una expresin congelada en cada peticionario y husped de honor. El enojo creci en Aurelia, amplindose a medida que avanzaba la maana. El calor de un da extraordinariamente bello irradiada a travs de las ventanas en arco y era filtrado en cada rincn de la sala del trono. No perdonaba a nadie: ni a los peticionarios amontonados en el fondo, ni a los cortesanos que llenaban la habitacin, ni al rey y la reina sentados en el frente, ni a las princesas sentadas en sus sillas doradas en los lados opuestos de la sala. Gotas de sudor se alineaban en su escote y en sus cosquillas y en la parte baja de su espalda. El calor empapaba su falda y su vestido de corte, y su mente se extendi por una va de escape. Desde su lugar entre el rey y los cortesanos, poda ver todo y a todos: los patrones de oro en el lado del trono de su padre, las manos agitndose de los aburridos miembros del pblico, y la mirada sombra en el rostro de Robert cuando se desplom en una silla en la puerta. Pareca totalmente frustrado y, sin embargo, all estaba l, esperando, a pesar de que se haba despedido de l cuando se haba acercado a ella. Era un rasgo exasperante suyo, esta indiscutible paciencia. La nica forma de pasarlo, era darle lo que l quera. La salvacin se desliz en su mente. Su espalda se enderez, con los hombros cuadrados, y la cabeza levantada. La terquedad de Robert podra ser tan poderosa como la suya. Por qu no darle lo que quera y satisfacer sus propios deseos, al mismo tiempo? Si era lo suficientemente valiente como para tomar un riesgo. Hizo un movimiento rpido hacia un criado. -Necesito una pluma y varios pedazos de papel-, susurr. En unos momentos, el muchacho haba regresado con una pluma, una botella de tinta, y tres hojas de pergamino rgido. En la primera hoja, Aurelia garabate un mensaje al personal de cocina. En el segundo, le escribi a los establos. El tercer mensaje fue para Robert. Sr. Vantauge. Si quiere completar sus trmites hoy, debe poder presentarse ante mi padre antes del medio da. Requiera de su permiso para poder asistir conmigo a un da de campo. Mi padre debe ser informado antes de que se me conceda el permiso para partir. Ella no se molest en firmar el mensaje. No era como si alguien en la

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sala no se fuera a dar cuenta que se la haba pasado a Robert. Su estmago se volvi en el pensamiento. Pero ya haba ignorado las amenazas de chismes de la corte una vez esta maana. Tal vez lo hara de nuevo. Estirando el cuello para comprobar su presencia, levant la nota y se la pas al sirviente. Robert tom el pergamino de las manos del nio rpidamente, como si lo hubiera estado esperado, y se preguntaba por qu haba tardado tanto tiempo para responder a su demanda. Inclin la cabeza sobre las palabras, y luego la mir a los ojos con una mirada de shock consternado. Poda ver los pensamientos que giraban en su mente: un picnic? Y presentarse a su padre? En la corte! Su mirada se mantuvo estable. Se dirigi al intimidatorio pasillo bordeado de cortesanos a la espera de una vctima que les distraiga de sus jaulas encorsetadas. Robert se puso de pie, y por un momento ella pens que podra salir, rechazarla y dejarla atrs, quemndose a fuego lento durante el resto del da. Pero en cambio se dirigi hacia el hombre que estaba con la lista de los que queran hablar con el rey. El nombre de Robert sera colocado en la parte superior, teniendo en cuenta la posicin de su to. En cuestin de minutos, la voz del locutor son en toda la habitacin. Con el gozo de su majestad, Robert Vantauge. Una extraa sensacin corri por las venas de Aurelia, no era el triunfo que haba esperado sentir, sino algo ms, como si se tratara de su propio corazn el que estuviera en juego, pasando por el pasillo frente a la crtica y susurros mirando escpticos. Pero Robert no vacil. Por primera vez en toda la maana, no se sinti incmodo ni fuera de lugar. La ropa con que se present en el tribunal le haca parecer como si hubiera nacido para usarla, y mantuvo la cabeza erguida cuando se acerc a la plataforma. Sus ojos se encontraron con confianza con la mirada del rey. Como si hablar con el Rey fuera perfectamente natural. Aurelia se perdi el breve intercambio de saludos, sus pensamientos se enredaron con la emocin. Ella tuvo que recordarse a s misma que esto era slo un desafo. -Su Majestad,- dijo Robert sin titubear, - Me gustara su permiso para llevar a su hija a un picnic.- Nada inadecuado, nada de fantasa, cada palabra indicada, sin un destello de ansiedad. Entonces, por qu estoy nerviosa? -Bueno, joven.- Su padre se ech a rer. -Est lejos de m la idea de conceder o negar una oportunidad a mi hija. Podr dirigirse a la princesa Melony con sus planes y proceder como ella considere oportuno.

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El corazn de Aurelia cay en picada. Por supuesto que el rey crea que Robert peda a Melony. Los pretendientes de Melony rogaban al rey por las sobras del tiempo de su hija. Los pretendientes de Aurelia lo hacan con sobornos y mediadores. Ella no era conveniente o incluso bonita. Era slo un medio para el progreso poltico. Robert no permiti que el error afectara su comportamiento. En su lugar, le dio un cumplido a su padre. -Es un honor para m tener un gobernante que valora los derechos de sus ciudadanos y miembros de su familia. -Yo he criado a mis hijas para tomar decisiones sabias-, dijo el rey, asintiendo con la cabeza con orgullo. Dentro de los lmites de sus parmetros. -Me temo que mi solicitud no fue clara,- Robert continu, volviendo al punto principal de la conversacin. -Yo haba querido preguntar si poda pasar la tarde con mi antigua compaera de clase, la princesa Aurelia. Entiendo que su presencia aqu es importante, y no le privar de su compaa si le causa dificultad. Su corazn volvi a subir hasta su caja torcica, y se mantuvo erguida. Robert lo haba hecho. Haba pedido para cortejarla en pblico. Y qu poda hacer a su padre? Acababa de ser elogiado por su valoracin de la libertad de sus hijas, y haba estado demasiado dispuesto a aceptar la alabanza. -S, um, bueno..., -tartamude el rey, y luego logr decir un inestable, - mi respuesta se mantiene. -Puede solicitrselo a la dama en cuestin. Robert asinti con la cabeza, como si hubiera esperado esa respuesta todo el tiempo. Aurelia tuvo que contener su deseo de aplaudir. Se sostena a s misma an, esperando que l diera la vuelta y regresara caminando por el pasillo. Una vez que un pretendiente obtuvo el permiso de su padre, presentara su solicitud a la princesa, ya sea a travs de una nota escrita o una audiencia privada. Robert, sin embargo, no se retir por el pasillo. En su lugar, se volvi hacia ella, dio un paso adelante, y le dio una profunda reverencia. Qu dice usted, su Alteza?- Su voz se llev por toda la habitacin. Quiere venir conmigo esta tarde? Su aliento la abandon cuando sus ojos perforaran los suyos. Por un momento se olvid de que ella lo haba empujado a esto, que esta haba sido su idea, en lugar de ser de l y que l estaba all de pie en su peticin. Todo su cuerpo se estremeca en la audacia de su accin. Entonces se dio cuenta de que esto era su venganza. l estaba retndola a poner su reputacin en la lnea. El aire regres a sus pulmones, y ella lo igual en su mirada. -Sera un honor.

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Escoltar pblicamente a la princesa heredera result ser menos que un honor privado. Bast una mirada de Robert alrededor del patio para darse cuenta de su locura. Vestida con su ropa de montar, Aurelia estaba al lado de una hermosa yegua gris. La criada de la joven se situ en el codo de su seora. Y ms de diez guardias a caballo se alineaban en la puerta principal, con sus monturas repletas de armas. Maravilloso. l debera haberlo sabido mejor. Aurelia debera haberlo sabido mejor. Ahora era demasiado tarde para escapar de regreso a las habitaciones del to Henry, Robert la mir y se subi a su semental. Haba renunciado a su posicin annima en la corte por la oportunidad de hablar con ella en privado, y ahora tendra suerte si alguna vez lograba un momento a solas con ella. Sin ningn signo de arrepentimiento, ella golpe en la yegua y pidi un joven para que trajera el caballo para su doncella. El joven hizo una reverencia, dio un paso atrs, y se adelant con un semental beige enorme. Robert luch para no rer. El caballo era ms alto que Horizonte y debe de haber pesado unas cuarenta libras ms, un caballo de guerra, tal vez incluso un cargador. La joven tom una mirada hacia la silla vaca del semental y retrocedi. -Yo... Yo no creo que pueda... Que... Me temo que no s cmo montar, su Alteza. Tal vez pueda encontrar otra acompaante. -La muchacha baj la cabeza con vergenza. -Yo... Lo siento muchsimo. Aurelia sacudi la cabeza. -Tonteras, pequea. Estoy segura de que los guardias pueden servir como mis acompaantes. No lo pienses ms. Vamos, Bianca.- La yegua gris irrumpi en un paseo antes de que la doncella tuviera incluso la oportunidad de responder. Robert se detuvo se movi hasta quedar junto a la princesa. -Bien hecho-, murmur entre dientes, -pero dudo que una docena de guardias ser tan fcil de prescindir. Hizo caso omiso de l, mostrando una sonrisa deslumbrante hacia Filbert, que estaba montado en la parte delantera de la lnea. -Vamos camino a lo largo de la carretera de occidente. Abre el paso, cabo. Una barrera de hombres armados y carne de caballo bloque la visin de Robert todo el camino por la ciudad y hacia el camino de Occidente. Horizonte, que no estaba ms feliz que su piloto con la escolta tan cerca, pas todo el viaje esforzndose poco y arrastrando los cascos. Para el momento en que un camino que llevaba al sur apareci, Robert estaba listo para estrangular a su caballo, por no mencionar a Aurelia, por haberlo metido en este lo. Ella orden a los guardias que se detuvieran. -Espera aqu-, le dijo a Robert, y luego se dirigi hacia la parte delantera de la lnea. Tom el

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momento para recuperar el rumbo. El Bosque Kryshan a su derecha pareca no terminar nunca. A su izquierda, un campo de bayas gruesas terminaba en la encrucijada. Un puesto de abedules alineados en el borde occidental de la carretera, y un puesto pintado con el escudo real, se levantaban al lado de los rboles. Esta debe ser la entrada a los jardines del palacio extendido, Robert pens. Momentos ms tarde, un grito le lleg desde las filas. -Desmontar!Los guardias a su lado se bajaron de sus caballos. Aurelia galop cerca y le indic a Robert el camino del sur. La sigui en una pequea colina y hacia abajo a travs de una inmersin poco profunda, a la vista de la carretera principal. -Fue una experiencia horrible-, dijo tan pronto como los guardias ya no podan orlo. -Qu le dijiste para despedirlos? -Le dije a Filbert que l y sus hombres esperaran en la encrucijada, que los encontraremos all ms tarde.- Ella extendi una mano y la dej fuera de la vista, en la corteza blanca de varios rboles. -Y estuvo de acuerdo en eso? -Al principio no, pero lo hizo despus de que yo le recordara quin nos dej salir por la puerta en la noche de Carnaval. -Amenaz con decirle a su padre? -No lo hice... yo no lo hara. Pero si Filbert piensa que lo hara, entonces se merece esperar en los cruces.- Alent a la yegua para recoger su ritmo. Robert detuvo a Horizonte. -Tal vez deberamos volver. Recordad lo que sucedi la ltima vez que se aprovech de Filbert. Aurelia fren a Bianca. -Usted es el que me exigi hablar con usted. No me diga ahora que no era importante. -As es, pero supuse que hablaramos en el palacio. Si alguien viene a buscarla aqu...- l mir con recelo a travs de los abedules. Los troncos estaban bien separados el uno del otro, la luz entraba por los huecos. -Mire, Robert, no pas por todos estos problemas para pasar un hermoso da como hoy dentro. Nadie sabe a dnde vamos, excepto yo, as que, a menos que usted sea el que me quiere matar, debemos estar perfectamente seguros-. Sus hombros se levantaron y cayeron mientras tomaba una respiracin profunda. -Adems, el palacio no puede ser el mejor lugar para hablar. Creo que Elise ha podido filtrar los mensajes. No he recibido ninguno de ellos. Alz las cejas. La reina podra ciertamente obligar a cualquiera de los sirvientes del palacio, por no mencionar a la acompaante de Aurelia, a que le entregara la correspondencia de Robert. -Crees que la reina

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est tratando de interferir en mi investigacin? -Ella no sabe por qu ests aqu.

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-Ella puede que lo sepa. No sabemos lo que el rey le ha dicho. -Cualquiera que sea su papel, no voy a permitir que nos impida hablar.- Aurelia inst a Bianca a seguir. La yegua gris entr con facilidad en un camino de tierra estrecho, y Horizonte sigui sus pasos a travs de la lnea de sol entre los abedules blancos, a travs de un prado salpicado de oro y verde, y sobre una colina con pendiente. Al pie de la colina, un arroyo delgado farfull su camino con piedras brillantes. Aurelia gir el montaje aguas arriba. En cuestin de minutos llegaron a una pendiente cubierta de hierba con una cascada fina y blanca saltando por encima de una serie de rocas salientes. Escuchaban voces de aves desafiadas y la cancin de la ondulacin del agua, y el aroma de flores silvestres derivando sobre la corriente. Una amplia roca plana descansaba a mitad de la pendiente, vertiendo agua en un extremo. La mayor parte de la losa gris estaba tendida y seca en el sol. Aurelia se baj y se traslad a desembalar el almuerzo tipo picnic en el granito seco. -He estado aqu antes?- -pregunt Robert. -Tal vez. Yo sola venir aqu con amigos.- puso dos servilletas de tela, varios frascos de vidrio lleno de conservas, y una lata redonda. -Hay lugares ms fciles de alcanzar, pero siempre me ha gustado este. -Por qu es eso?- Quit el pestillo de la correa alrededor de Horizonte. -Cuando yo era pequea, el padre de Daria me dijo que Jimmy lo utilizaba para los caballos de carreras en el prado cerca de aqu. El nombre le sonaba, pero Robert no podra ubicarlo. -Jimmy? -Siempre llam a mi hermano Jimmy. l lo prefiere antes que James. Empec a venir aqu porque me hizo sentir ms cerca de l. Otras personas vienen en el verano a veces, pero nunca he visto a nadie en esta poca del ao. Inseguro acerca de cmo responder, Robert se traslad hacia su montura. Aunque, por supuesto, haba sabido acerca de la muerte de su hermano, no recordaba haber odo jams hablar de su hermano mayor que ella antes. Se desenganch de la silla, ese gancho que haba sido reparado sin que Aurelia lo supiera, Robert inspeccion la fina piel, poniendo a prueba su fuerza en sus manos. Los puntos se mantuvieron tensos. Toda pista de la reparacin haba sido borrada de la correa. Se dej caer sobre el granito caliente junto a Aurelia, y pronto ambos

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se entregaron a las galletas untadas con ingredientes ricos, la dulzura de la mermelada de fresa se mezcl con mantequilla de miel. Entre bocado y bocado, comparti lo que haba aprendido durante su viaje a Midbury. Ella lo escuchaba sin pestaear. -Harvey ha contado alguna vez por qu tom el equipo de Gregory la noche de carnaval? -No, pero le dijo a Drew, quien me dijo a m. Gregory fue asignado a la unidad de Edward Anthone. La galleta en su mano se congel en su camino a la boca. -Edward lleg a Tyralt en la noche de Carnaval,- dijo Robert explicando. -Gregory le recogi en el puerto y lo llev al palacio. -Crees que Edward estaba en el coche cuando lleg despus de nosotros? -No hay manera de saberlo-. Robert pas la mano pegajosa en una servilleta y le habl de Edward. Aurelia frunci el ceo en la descripcin del caballo de oro. -Si el potrillo es salvaje, supongo que mi padre podra ser el que quera el establo en Midbury en lugar de en el palacio. Nunca ha estado tranquilo alrededor de los caballos... no desde la muerte de Jimmy. La muerte de Jimmy. Otra referencia voluntaria a lo que siempre haba sido un tema tab. Robert se atrevi a seguir el tema. -Por qu no? -Todava se siente culpable.- Su voz era suave. Robert luchaba por una respuesta, no queriendo admitir su confusin. Debe de haber sido evidente, sin embargo, porque ella continu: Sabes cmo muri mi hermano? -S-. Haba escuchado los informes, aunque no poda decir que realmente recordaba leer sobre el incidente. En ese momento, Robert haba sido bastante joven y an no haba conocido a Aurelia. -El caballo se asust con una serpiente y lo tir en una expedicin de caza.Ella sacudi la cabeza, con el rostro ilegible. -Esa es la versin pblica de la historia. Fue lanzado - justo en frente de mi padre. Pero Jimmy no muri por la cada. Fue atropellado por el caballo de mi padre. Aurelia se ech hacia atrs hasta que dej sus codos apoyados sobre la piedra. Respir por un momento, y susurr, -Cuando muri, el pilar central sostena todo qued desintegrado. Desde entonces, mi padre ha estado muy ocupado tratando de construir todas las piezas a su alrededor. Excepto que todava no hay centro, porque la estructura no es estable. Mi padre sigue tratando y tratando, pero no puede

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soslayar ese hecho. No estoy segura de quin se nosotros extraa a Jimmy ms. Robert permaneci en silencio, no quera romper el hechizo. Ella nunca le haba dejado entrar en su vida personal antes. Tal vez esa noche en el puente, pero no... esa noche haba sido l quien haba compartido todo, sobre su vida y sus sueos. Ella haba eludido su pregunta sobre sus estudios y explot cuando le pregunt por qu ella no viaj. Se haba preguntado por su reaccin en el momento pero no haba podido llevarla a cabo. Slo ahora empezaba ver el desorden que haba dentro de ella. Despus de una larga pausa, continu: -No puedo evitar sentir que si mi hermano estuviera aqu, resolvera todos mis problemas. Estoy segura que mi padre se siente de la misma manera. -Entonces ustedes dos estn equivocados.- Robert pas el pulgar a lo largo de una estrecha hendidura en la roca. -Cmo puedes saber lo que la vida habra sido? Sus problemas seran diferentes, pero todava existiran. Un suspiro escap de su garganta. -Lo s en mi cabeza, pero mi corazn no es fcil de convencer. Tan agradecido como Robert estaba por haber ganado su confianza, saba que su visin no era lo que ella necesitaba. -Tal vez usted debera hablar con su padre acerca de cmo se siente. Ella sacudi la cabeza. -Lo he intentado docenas de veces. Tiene demasiado de qu preocuparse sin mis preocupaciones. Vive como alguien caminando sobre un tablero de ajedrez de cristal. La superficie se ve bien, pero la menor grieta puede enviarlo estrellndose a travs de las plazas. Cuanto mayor me vuelvo, menos quiere hablar conmigo. -Por qu? -pregunt Robert, tratando de entender. Las arrugas fruncieron el ceo suave. -Creo que le recuerdo a mi madre. Me parezco a ella. Luego de que dejara el palacio, destruy la mayor parte de sus cuadros, pero todava tengo un pequeo retrato del tamao de la palma. Ella luca simple, como yo. Qu? Robert la mir con incredulidad. La joven junto a l con su piel morena y el sol brillando en su cara estaba tan lejos de ser simple que la habra acusado de coquetear si no fuera por el tono sincero en su voz. Abri la boca para discutir, luego lo pens mejor. Si le deca cmo era para l, no habra mucho para evitar que confesara la manera en que lo haca sentir, y este no era el momento. No cuando estaba claramente sufriendo y necesitando de alguien en quien confiar. En su lugar, le formul una pregunta que siempre se haba preguntado. -Por qu los dejo tu madre?

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-Quieres decir, por qu abandon a mi padre y a m despus de la muerte de Jimmy? Tal vez es mi culpa-. El dolor en el rostro de Aurelia hizo que Robert deseara no haber hablado. Siempre se enorgulleca de ver ms all del estado de Aurelia a la persona real debajo, pero nunca se le haba ocurrido que ella no poda ver sus propias fuerzas, que su lengua afilada y opiniones fuertes podran ocultar un fundamento de duda. Haba permitido que la afectara ms el dolor de su padre, que su propio sentido de valor? Y haba renunciado a sus propios sueos, no porque quera gobernar el reino, sino porque senta que era su deber, su nico medio de ganarse el amor de su padre? -Hablar con los amigos siempre ha sido ms fcil que hablar con mi padre-, agreg Aurelia, luego se detuvo. -Es bueno tener a alguien que todava me trata como a un amigo. -Qu quieres decir?- Robert se apresur a continuar con el giro en su comentario. -Usted ha tenido siempre amigos. -Han cambiado a m alrededor, los amigos que tenamos en clase. Ellos no se sienten cmodos con la atencin.- Empez a buscar a tientas, recogiendo los materiales del almuerzo. -Al igual que t en el trayecto a aqu, al tener que seguir a por todos esos guardias-. Se puso de pie. -Pude ver cmo tu mente cambiaba, pensando que estabas atrapados, y deseoso de escapar. l empez a interrumpir, pero ella hizo caso omiso de l. -Oh!, mis viejos amigos no han sido crueles. Yo s que no es por m, pero uno a uno se alej. -Daria fue la ltima. Vio, entonces, lo que en estos ltimos aos deben de haber sido para ella, viendo cmo sus compaeros de clase van a sus propios asuntos, mientras ella se queda atrs. Y peor an, tener que abandonar su amistad, porque era demasiado duro. -Y Chris?- Robert tom las servilletas y los tarros de las manos de Aurelia, y desliz las cosas en la cesta. -Todava est en el palacio. -Chris?- Una amenaza de humor tea su voz. Se ech para atrs en la roca y sobre la ladera cubierta de hierba. -l y yo nunca hemos estado cerca. No hace ms que pasar el tiempo conmigo porque ests aqu, Robert. Incluso t,- dijo, mirando a otro lado -, slo ests aqu por tu trabajo. Algo dentro de Robert se rompi. Ahora ella estaba agrupndolo con todas las personas que la haban defraudado, reduciendo su relacin con ella a no ms que servicio. No poda dejarla hacer eso, no poda permitir que ella lo viera a travs de ese lente deformado. Avanz y la tom por los hombros. -Nunca-. Su voz era spera. -Nunca pienses eso!- Se apart, sorprendido por la fuerza de su reaccin.

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Gritarle apenas ayudara. Sus ojos se abrieron.

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Avergonzado, mir hacia abajo, sin poder evitar el temblor en su voz. No poda soportarlo si ella tuviera miedo de l. Tena que corregir esto, ahora, incluso si eso significaba cruzar una lnea. -Yo... Yo no estara aqu si no te considerara mi amiga-. Ms que una amiga. Crees que habra viajado hasta aqu para ayudar a tu padre... o a tu hermana? Ella se qued en silencio. Cobarde, pens. Mrala. Levant la cabeza, y enseguida se arrepinti de haberlo hecho. Lgrimas saladas se amontonaban en sus ojos, y en ese momento habra hecho cualquier cosa por eliminar esas lgrimas. -Yo,...- Ella se las arregl para susurrar. -Pens que viniste porque tu to te lo pidi. -l se lo pidi a mi padre-, Robert corrigi en una voz suave y no pudo evitar dar un paso adelante. -Estoy aqu- desliz sus manos hasta los hombros, esta vez muy suavemente- Por ti-. No poda evitarlo. Sus labios descendieron hasta los suyos, dicindole con tanta ternura como fuera posible por qu haba venido.

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Intensidad.

urelia no poda respirar. O pensar. Esto no era... ella no esperaba esto. Su corazn sonaba en sus orejas mientras Robert dio un paso atrs en cmara lenta. Ella evit su mirada, no poda hacer frente a las emociones movindose en su pecho, su cerebro, sus manos. Calor y prdida, alegra y miedo, deseo y vergenza. Sus ojos se posaron en su caballo. Motivada por un terrible instinto de salir huyendo, se dirigi hacia Bianca. Una capa caliente y gris de cabello de la yegua detuvo su pnico. Aurelia pas sus manos por la espalda desnuda y plant sus talones al lado de la yegua. Pero Robert avanz, bloqueando su camino. Sus manos colgaron perdidas, y ella no se atrevi a mirar su rostro. l deba estar all para disculparse, para decirle que lo lamentaba... que no lo haba hecho a propsito. Y ella no podra, ella no podra escucharlo decir eso, porque en algn lugar muy dentro de ella, de todo el caos y la confusin, ella esperaba que lo hubiera hecho con intensin. Como si estuviera controlada por otra fuerza, movi a Bianca alrededor de l en un galope, llamando en una voz extraa. -Te reto en el prado, mustrame qu puede hacer ese semental tuyo. Y se fue, hacia la parte plana del arroyo, sobre la colina, en la pradera. Ella movi a medio galope a Bianca haciendo un crculo largo. Un caballo tordo interrumpi desde un arbusto, y resopl como regandola duramente por alterar su escondite. Cobarde, cobarde, cobarde, su mente sonaba incluso ms alto que los sonidos de Bianca. Cmo pudo ser tan ruda? Por qu no pudo simplemente ruborizarse e irse lejos? Que si l no vena detrs de ella? Horror. Ella iba a tener que regresar. La canasta de picnic y la silla estaban all. l tal vez pens que ella lo quera lejos. l podra dejarla. l podra... El sonido rtmico de pezuas galopeando interrumpi sus pensamientos. Dos sillas de montar y la canasta de picnic cayeron al suelo. Las pezuas galoparon ms rpido. El cabello de Robert flua

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lejos de su rostro, mientras lo escuch gritar -Vamos!- cuando pasaba por su lado. La carrera, ella golpe a Bianca, sus tacos cavaron los lados del caballo. El caballo gris reuni velocidad, su marcha suave pareca que tocaba ligeramente la superficie de la tierra. El viento resopl en los odos de Aurelia, bloqueando otros sonidos con el sonido de su rugido. El pasto moteado estaba borroso en la oscuridad. Moviendo msculos que la propulsaron hacia adelante, y ella se senta... Libre. La libertad se deba sentir as; el aire, el espacio, la ausencia absoluta de control. El tiempo estaba suspendido por debajo de los golpes de los cascos. Se entreg a esto, enterrando su cabeza contra el cuello de Bianca y dejndose disfrutar del momento de vuelo irreflexivo. Tres cuartas partes del camino a la paradera, ella busc para ver a Robert rodeando a su semental con un lazo al otro lado del camino. Ella carraspe y se par asombrada, su pulso palpitaba como sus pulmones succionaban aire fresco. Bianca luch con el golpe, y Aurelia toc el elegante cuello gris -Est bien, Bianca- voltea a la yegua hacia la colina donde Robert haba arrojado los asientos -nadie nunca nos ha superado. Cuando ella se acerc a la pendiente, el hocico familiar de Horizonte la lami en su lado derecho. Aurelia vio al gran semental. Su pelaje brillaba ms de rojo que caf en la luz del sol, y levant su cuello y cola con orgullo. Bravucn, pens ella, pero te lo mereces. A pesar de la carrera, la respiracin de Horizonte era relajada, como si fuera temprano. -l tal vez no tiene los papeles para probar esto- dijo ella -pero seguro corre como un caballo de desierto. Bianca y yo podramos necesitar ayuda en una semana para recuperar nuestra confianza. Robert sonri y dej la espalda de su semental. - Te gustara montarlo?- le pregunt. El gesto ms que la oportunidad tom por sorpresa a Aurelia. Ella haba visto la forma en que Robert trataba a su caballo, con humor y fuerza y siempre con un gran respeto. No hara esta oferta a cualquier persona. Por segunda vez en el da, l la haba dejado sin palabras. No poda expresar sus pensamientos, ella desmont y se permiti estudiar al magnfico semental cuando Robert vino remplazando la manta y la silla de montar. El pecho alto de Horizonte estaba casi a la altura de sus hombros, y sus orejas estaban hacia los lados, como si le dijera que ella no tena forma de intentar montarlo. Eso es lo que piensas. Ella reuni su paciencia, sabiendo que este no sera un viaje

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normal.

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Despus, tomando las riendas con la mano izquierda, ella mont. Horizonte se congel, sus codos y rodillas se quedaron en su lugar. l estaba probndola, esperando que cometiera un error. Un paso a la vez entonces, no precipitndose por delante. Ella le toc el cuello, y educadamente le dijo que empezara. No hubo respuesta. Ella lo volvi a intentar, esta vez cambi su tono a una orden. No hubo respuesta. De su lado le lleg el sonido de Robert asfixindose de la risa, pero ella se mantuvo interesada en el animal debajo de ella. Manteniendo su temperamento, dej que su cerebro dejara lejos el problema. El semental quera que a ella no le gustara, quera que ella renunciara y escogiera montar algo ms simple. Pero fue el desafo que hizo que se mantuviera, eso y su rapidez. Ella lo pate con sus talones y aplic una ligera presin en su vientre. Despus ms presin. Y ms. Horizonte se mantuvo como un mausoleo. -Robert, me pasas mi ltigo,- le dijo, hablando por primera vez desde que mont. Robert arrug su frente y se mordisque su labio, como si tratara de negarse. -No me mires as,- tomando el pequeo instrumento -no voy a daar a tu precioso semental. Lo peor que puede pasar es que l me lastime. Exacto, la cara de Robert deca eso. El ltigo golpe la oscura grupa del caballo, y Horizonte salt. Aurelia rode su largo cuello, asegurando su agarre, y dej la espiral en el suelo como colgando. Horizonte fue hacia un lado, luego hacia otro, intentando tirarla. l salt. l se sacudi. l corri a travs de la pradera en un baile zigzagueante de crculos y lneas, iniciaba y se detena. La tierra blanda adornando bajo sus pezuas y cuartos traseros. Aurelia esper... an, aferrando su cuerpo a la espalda del caballo. No poda ganar esta pelea con lgica o conocimiento, slo con paciencia. Pero cuando se trataba de los animales, tena paciencia. Con Horizonte, poda permitirse esperar. Ella esper hasta que sus costados se hundan con respiraciones dolorosas. El sudor brill en el pelaje rojo marrn, y su cabeza cay de agotamiento. Entonces ella alivi su pecho, quitndolo del cuello del semental, y empez ponindose a su ritmo. Horizonte fue a la izquierda cuando ella lo dijo. Fue a la derecha cuando ella dijo derecha. l troto, galop, e incluso salt sobre el tronco de un rbol cado en el borde de la pradera

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-Y cmo, madame, voy a hacer para regresar al palacio en esta desagradable excusa de el caballo?- Robert brome cuando ella por fin desmont. Quit la silla de montar del semental, ella cay de golpe en el suelo. -Supongo que usted tendr que aguantar mi compaa en lo que se recupera, cay en su espalda, ella puso una mano en su frente. La mano brillaba con sudor. Su cabello cay en un halo de hebras sueltas alrededor de su cara, y ella arroj las horquillas restantes en el pasto. Despus, apuntndose a s misma, mir a Robert. Su rostro mostr preocupacin cuando l remont la silla en la espalda de Bianca. l no hace nada sin preocuparse, pens, preocuparse por hablar conmigo, preocuparse por no hablarme. -Dgame sobre entrenar caballos en la frontera,- ella dijo. Su cara se fue iluminando. Las lneas y huecos empezaban a marcarse con animacin, y el tono de su voz roz y se sinti con expresin. Ella empez a hacer preguntas y a contarle sus propias historias. La felicidad la invadi, ligera y libre. Aurelia reconoci el sentimiento, pero desde hace tiempo no poda creer que fuera real. En cualquier momento podra revolotear con una alondra de los prados y dejarla en la gravedad. La conversacin fue subiendo y subiendo, y la felicidad flot hacia afuera, permaneci cuando ella not el paso del da y la necesidad de empezar a volver. Ella quit la silla de montar de Bianca, escuchando todava a Robert mientras contaba cmo su semental haba quitado a una manada de cabras engredas por el terreno del parque. -Suena como si Horizonte fuera un buen juez del carcter,- ella brome, despus reconsider su postura, o tal vez slo es leal. Ella apret la cinta y volte para escuchar la respuesta de su amigo. Pero, para su sorpresa, Robert se haba levantado justo detrs de ella. Sus ojos buscaban su cara a menos de un pie lejos. La proximidad la sobresalt, al igual que su expresin. -Espera,- dijo l. l alcanz a tomar su mano, la quit, cepillando sus muecas con la punta de sus dedos. A pesar de s misma, su corazn empez a dar golpes en sus odos por segunda vez en la tarde. Sus pensamientos regresaron al momento antes por el arroyo, y donde su cuerpo anhelaba huir. Pero algo ms fuerte que ella le demand que se quedara. -Yo s que est hacindose tarde, pero hay algo que necesito decirle,- continuo l, - no puedo posponerlo ms, tanto como me gustara,- sus siguientes palabras cortaron su ofuscamiento, -tengo

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La felicidad sali rpidamente.

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un plan para capturar al asesino y quin est detrs en el plan. -He tratado y tratado de evitarlo, - sigui hablando,-pero sin un motivo. No puedo culpar al rey de Anthone o la reina de Tyralt. Cada camino que veo, obtengo la misma respuesta. La necesito como carnada.

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El cebo.
urelia trataba de impedir que sus manos temblaran cuando ella entr en la habitacin de su madrastra. El da haba amanecido tan maravilloso como el da anterior, pero la tarea delante pareca proteger la luz del sol an mejor que las cortinas transparentes del cuarto. El ceo fruncido de Elise brill en el cristal de vanidad. Seguramente no haba ningn verdadero peligro. An si Elise estaba detrs del complot, ella no iba ensuciar sus propias manos con la sangre de su hijastra. Sin embargo, ver a Melony le envi una onda de alivio que fluy por las venas de Aurelia. Un breve momento. La princesa ms joven se sentaba en una silla de mimbre al lado de la mesa de vanidad con sus manos dobladas en su regazo y sus tobillos cruzados con esmero. Sus mejillas brillaban como manzanas pulidas, y su verde vestido brillaba como hojas de jardn. Ella que record a Aurelia a una ilustracin en un libro de nios. Pero Melony no deba quedarse. Una conversacin privada era el nico modo de persuadir a Elise poner su guardia abajo. Aurelia junt su coraje. -Perdname, Mel, te opondras si tengo un momento a solas con tu madre? - Por supuesto que no.- Melony se levant, luego se acerc, abrazando las manos de su hermana. - Ests bien?- ella articul silenciosamente. Aurelia salud con la cabeza, tratando de enmascarar su miedo, pero ella se sinti agradecida cuando el tirn agudo de su hermana tir de ella hacia el vestbulo lejos de donde Elise podra or. La cara fra de la reina sigui mirndolas con ceo desde un retrato en la pared. - Cmo te atreves?- Melony, susurr, con un tono de admiracin en su voz. - Atreverme? - Supongo que l es muy guapo, pero pap debe estar furioso. La escena en el cuarto de trono. Ante el esfuerzo de la representacin del plan de Robert, Aurelia se haba olvidado de la peticin pblica de la salida de picnic. Debe ser la conversacin en todo el palacio ahora. - Padre dio su permiso,- dijo ella. Melony le dio una mirada sabionda. - S, pero l esperaba que te

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negaras.

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- l slo me ha sermoneado en como yo debera animar a mis pretendientes. Adems, Robert es el sobrino de Henry. - Esto es an peor.- Melony suspir, apoyndose contra la pared. Ahora Padre tiene que tener cuidado de no molestar a Henry. Por la razn que sea, el comentario chirri en los nervios de Aurelia. Le disgust la implicacin de que Robert era de alguna manera menos digno que la mirada de pretendientes su hermana permiti llamar. - Mira, no s por qu ests sorprendida. Recibes notas de casi cada hombre joven en el palacio. Melony inclin su cabeza. - Pero no las acepto en pblico.- Su voz aumentada. - Los Vantauges no son de la realeza. Ellos ni siquiera poseen ttulos. Padre nunca aceptara una relacin entre una de sus hijas y... - La diatriba se calm, sustituido por un silencio inquieto. Aurelia contempl a su hermana, insegura de lo que estaba detrs de este discurso extrao. - Mel, Pasa algo malo? El puo de su hermana rebot en la pared algunas veces, y Melony dio una sonrisa dbil. - No. Yo... supongo que me doy cuenta de lo limitadas que son nuestras opciones cuando nos ponemos ms mayores. - Por qu? Qu ha pasado?- Aurelia meti un rizo de oro suelto detrs del odo de su hermana. - Ah, Padre afirma que el pueblo est disgustado por los fondos usados para mi fiesta de presentacin.- Era esto todo? Aurelia sonri abiertamente. Era agradable saber que su frvola hermana desarrollaba un poco de conciencia cvica. - No importa, Mel. Cada uno merece un cumpleaos. El prximo ao, tal vez puedas limitar la lista de invitados a no ms que la mitad del reino. - Tal vez.- Melony levant una mano. - Pero yo no querra comenzar una guerra civil.- Los ojos azules centellearon, y ella dio vuelta para retirarse del vestbulo. Aurelia lament que sus propios problemas estuvieran limitados por gastos de fiestas. Ella se prepar para el encuentro prximo y volvi al camerino de su madrastra. La reina permaneca en su mesa de vanidad, escudriando las filas de perlas en su pelo. Un traje de seda sobre su camisn, y zapatillas de satn protegan sus pies. - Mi Dios,- Elise dijo, sus ojos que remontan su camino del pelo atado de su hijastra al par de zapatos de cuero en los pies de Aurelia, - Ustedes muchachas me dan vergenza esta maana. Por supuesto yo podra estar mejor en mi servicio sin todas

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estas interrupciones.

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Aurelia morda su lengua, dicindose que no poda permitir que la crtica de Elise arruinara su plan. - Su majestad, alguien mencion que usted podra haber odo sobre caballo de carreras geordiano en la ciudad de Tyralt. La mano de Elise tembl, haciendo que un cepillo de pelo de marfil patinara a travs de la mesa. Su cara no reflejaba nada. - Realmente, querida, eso me suena a chisme de tribunal. Que dice tu fuente de Cmo es el caballo? - Dorado,- l dijo. l pareca seguro sobre el color. - Y bien l podra, cuando parece que es la nica parte correcta de su historia. Creo que un caballo dorado de carreras ha entrado en el rea. Uno de los colegas de tu padre me dijo sobre ellos. Quizs el comparti la informacin con su joven hombre.- Elise utiliz la palabra joven en la conversacin. Aurelia no hizo caso de ello.- Me gustara ver la raza del potro. - O que no correra aqu. - Eso dijo.- Aurelia puso mala cara, sentndose en la silla de mimbre y tirando varias almohadas en el suelo. Ella alz la vista, ensanchando sus ojos en una expresin suplicante. -Me pregunt si usted podra usar su influencia para persuadir al dueo de cambiar de idea. Elise miraba con ceo las almohadas cadas. -Estoy seguro que yo podra hacer eso, pero no estoy segura que la posesin de un caballo de carreras sera un uso bueno de aquella influencia. Quizs el dueo no desea poner al caballo en pantalla. - Verdad. Por eso pens que usted podra invitar al potro y su jinete a venir a la arena del palacio para una carrera privada.- La palabra privada dejado caer de los labios de Aurelia con nfasis. - Supongo que eso podra ser arreglado.- Elise ba sus dedos en un tarro de locin y alis la sustancia plida en sus manos. - Con un auditorio limitado, las preocupaciones del dueo podran ser resueltas. - Nadie del palacio estara all excepto un jockey y yo. - Ests segura que usted puede prometer eso, Aurelia? No quiero molestar al dueo debido a su poco esquema. - Lo prometo. Elise dio un suspiro dramtico. -El caballo pertenece al rey de Anthone. Deberas llevar su propuesta a l.- Ella se volvi atrs a su espejo. - Ahora, realmente debo prepararme para el desayuno,

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querida. Por ti, se me ha hecho terriblemente tarde. Aurelia se levant, recuper las almohadas cadas, y las puso en sus sitios apropiados. - Lamento haberla entretenido.- Ella se esforz por mantener un paso lento cuando ella se mova hacia la puerta. - No se sorprenda si l se niega.- La voz frgil de la reina la ejecut. Sin la mirada fija de su madrastra, Aurelia meti prisa abajo al pasillo, su mente corriendo. Elise haba aprobado la carrera privada, pero entonces ella haba nombrado a Edward de Anthone. Qu significaba esto? Estaba la reina detrs del complot, o era Edward? Estaban ellos detrs de ello juntos? Sin respuestas, haba slo un curso de accin. Haciendo una pausa slo el suficiente tiempo para conseguir a Minu de acompaante, Aurelia camin por el pasillo del ala Oeste. Edward haba sido alojado al final del pasillo, tan lejos de las habitaciones de la familia real en el ala este como era posible. Ella golpe en la puerta. - Entre,- dijo una voz profunda. - Su majestad?- ella entr en la sala oscura. Ni una sola ventana parta el verde brocado de las paredes. El escritorio de roble en la esquina y el estante para libros al lado de la entrada no haca nada para aclarar el cuarto, y las cuatro sillas en el centro eran de marrn oscuro. -Puedo hablar con usted? Aurelia pregunt. Ojos penetrantes miraban su entrada. - Seguramente, su Alteza.Edward asinti con su cabeza calva en un reconocimiento lento. - Qu sorpresa tan agradable. Su lengua se desliz provocativamente sobre la palabra agradable. Ella se esforz por no agacharse. - He odo la conversacin sobre un potro dorado que ha entrado en el rea. Mi madrastra me dice que l le pertenece a usted. La piel rosada de la frente de Edward se junto en lneas delgadas. En efecto,- l dijo, haciendo gestos a la silla colocada a su lado. Yo no era consciente que la presencia del potro se haba hecho de conocimiento comn. Ella se sent provisionalmente en la silla. - Mantener en secreto un buen caballo de carreras es una tarea muy grande hasta para un hombre con su riqueza y su reputacin. Su barbilla baj adelante, empujando ligeramente las capas de la piel suelta a lo largo de su cuello. - Yo haba odo que Su Alteza valora a caballos buenos.

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- Slo estoy interesada en lo mejor.

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- Le aseguro que reno lo mejor para mi establo.- l se levant, guardndola bajo su mirada predadora. Su carne avanz lentamente. - Esto es fcil de decir con el potro escondido lejos. Quisiera usted demostrarlo? l se desliz alrededor de ella, dando vueltas con la facilidad inesperada para un hombre de su edad. - Me est desafiando, Su Alteza? - Haciendo una invitacin, mejor dicho.- Ella levant su barbilla. - Me gustara ver su potro de carreras. Yo entiendo que usted no quiera que l aparezca en pblico, pero pens que usted podra permitirme una carrera privada en la arena real. Una sonrisa delgada raj su cara. - Una carrera privada contra otro caballo? - Uno,- ella contest. - Un semental slo, un jockey, y a m como auditorio. l dej de dar vueltas y anduvo ms cerca. Su aliento rancio sopl en su frente. - Su padre y yo tenemos que cerrar an nuestro negocio. No tengo tiempo para mirar carreras de caballos. Una complicacin menos. - La presencia de su majestad ser extraada, pero si el potro tiene tanto potencial como usted reclama, l podr lograr correr igual. Edward extendido la mano y dirigi su ndice en una curva lenta a lo largo de su mandbula. - Considerar su peticin y le enviar una nota escrita si puede ser arreglada. Ella tembl. Y huy. No media hora ms tarde, Robert caminaba a prisa hacia los cuartos de huspedes, empujando a su primo en frente de l. Chris se sacudi lejos. - Robert, esto es insano. Por qu hago esto? - Piensa en ello como un favor,- Robert apurado, pretenda mirar los retratos entre las puertas del pasillo. l necesitaba la ayudada de alguien, y l no iba a dejar a Aurelia pasear en la habitacin de Edward despus de or sobre su ltima visita. El hombre era demasiado imprevisible. Chris golpe su puo derecho con su palma izquierda. El sonido repiti abajo en el vaco vestbulo. - Me recuerda al tiempo cuando ramos nios y construimos la fortaleza. - Con las sillas?

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- Y la mesa del to Brian con la cresta de la familia. - Chris mir a su primo. - Hmm. - Robert baj sus ojos, tratando de evitar la mirada fija crtica. Los modelos florales destellaron bajo sus pies. - Yo era el responsable de defender la fortaleza,- dijo Chris, reduciendo la marcha de su paso, - Y t eras el que realizaba la invasin de fuerza. - Recuerdo, que usted me design para invadir la fortaleza. - Y lo hiciste, bien. Rompiste la mesa de tu padre en tres piezas. - Poca calidad estructural,- Robert se defendi a s mismo. l lament pensar lo que podra pasar si su plan fallaba. Los resultados seran mucho ms trgicos que una mesa rota. l tir su primo adelante. - Y tom la culpa porque usted estaba con miedo que su padre estuviera decepcionado de ti. - Recuerdo. Bien, creo.- Chris coloc una mano firme en el hombro de Robert. - La reaccin de tu padre no fue nada al lado de la de mi padre cuando vio la abolladura en el escudo de armas de ayer. Robert gir, sintindose culpable. l haba olvidado todo eso. Entre la salida de picnic y sus proyectos de atrapar al asesino, sin contar la lista ocupada del to Henry, Robert no se haba cruzado en el camino de su to. - Le dijiste que lo caus yo? - l no me dejo exactamente explicarle. Pienso que usted es a quin le debo yo el favor. - Entonces no pienses esto como un favor,- dijo Robert, viendo su palma, y cerrndola en un puo. - Pinsalo como una oportunidad. - Para qu, ser atrapado en donde no debera estar?- A pesar de la protesta, la cara de Chris brillaba con la anticipacin. - No eras t quin dijo que meterse en problemas hace que consigas la atencin de tu padre?- Robert dijo embromando. - S, pero ya tuve bastante de eso con el da de ayer.- Ellos se pararon fuera de la puerta del cuarto del rey Edward y Chris dej caer su voz. - Qu se supone que debera hacer? - Slo entra y distrae a Edward. Una vez que estoy escondido dentro, asegrate de que l deja el cuarto. No se cuanto tiempo necesitar. Tal vez diez minutos. - Y si hay alguien ms en el cuarto? - No lo habr. Chris dio un toque en el pestillo de puerta de cobre. - Cmo sabes

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eso?

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Porque nadie ms estaba en el cuarto hace treinta minutos cuando Aurelia sali. - Entonces lleva a quienquiera que est en el cuarto contigo tambin. - Cmo se supone que yo hara eso? Robert se encogi con la exasperacin y se desliz contra la pared para evitar ser visto. - T tiene ms experiencia con esta clase de cosas que yo. - Verdad.- El sarcasmo llen la slaba. Entonces, sin dar la advertencia, Chris choc contra la puerta del cuarto. - Su majestad. - S?- La voz de Edward vibr con la tensin. Robert podra ver la cara enojada del hombre por la grieta en la entrada. - Y usted es? - Su gua de la tarde.- Chris se desliz adelante, llevando los ojos del rey hacia el lado opuesto del cuarto. - No necesito a un gua. He visitado este lugar desde antes de que de usted naciera.- Edward volvi la espalda a la puerta. Y Robert se movi, pasando por la entrada y apretando su cuerpo detrs de una librera. Aurelia haba tenido razn sobre esto, el escondrijo perfecto. Un pequeo hueco al lado de un sujeto libro proporcionaba un punto de inspeccin excelente. Una vez seguro, Robert devolvi su atencin a la conversacin en el cuarto. Chris haba saltado en el desafo como lo esperaba. - El rey dijo que debo mostrarle la nueva ala de invitados. l est seguro qu usted querr quedarse all tan pronto como est completo. - Qu nueva ala de invitados? - Puedo esperar hasta que est terminado para verlo,- dijo Edward. - Ah no, Su majestad quiere su consejo. Despus de todo, que invitado ms importante podra l tener que el lder del reino vecino? La lengua de Chris logr llevar a Edward lejos del cuarto. La puerta se cerr detrs de ellos. Robert se lanz de un movimiento, desde detrs del estante para libros de roble, al escritorio en la esquina. No haba un artculo solo en la superficie manchada. Su mano vol a un cajn y se congel. - Raro que el rey no mencion esto.- La voz de Edward reson por la pared. - No, no, todava no. La voz se fue alejando. - S, tengo toda clase de ideas.

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Los dedos de Robert volaron de nuevo en accin. Un cajn despus del otro se abrieron con su toque: tinta, pergamino, plumas. All estaba! exactamente el artculo que l haba estado buscando, directamente en el centro del cajn superior. l lo arrebat, lo dobl, y lo escondi en el bolsillo bajo su abrigo Aurelia tembl y ajust los lados sueltos de su capa, apretndolos. Una rfaga de aire fro recorri el balcn privado, tomando con ella el ltimo aire caliente; y una nube oscura iba a la deriva desde el este, estirando sus garras y tapando el sol. Ella no poda ayudar pero senta que el tiempo se haba adaptado a sus emociones. Ella lament que ella no estuviera de vuelta en el prado soleado, compitiendo con caballos o contando historias. O sentir su corazn rebotar con el beso de Robert. Cualquier cosa menos estar parada ah para discutir el plan para capturar al culpable detrs del complot. - Pero si Horizon nunca ha corrido en una carrera, ests seguro que quieres que compita contra el potro dorado?- Ella pregunt. - No tengo ninguna intencin de competir con l,- Robert dijo, inclinndose en el pasamano del balcn. - Y s, yo quiero que est en el hipdromo por si yo tengo que correr en busca de Gregory. - Como sabes que Gregory ser el jinete del potro? - l es un jockey. Puedo contar a propsito que l est seguro. Y l era el que montaba al potro la noche que fui a Midbury. Nuestros dos sospechosos estn relacionados con l. Si Edward o Elise estn detrs del complot, Gregory intent matarte durante la noche de Carnaval. El culpable sera un tonto implicar a alguien ms cuando l o ella podran contratar al mismo asesino. - Y si ni Edward ni Elise toman el cebo?- Aurelia pregunt, echando un vistazo atrs por las cortinas del balcn hacia su sala. A fin de ganar la posibilidad de hablar en privado, ella haba enviado a la criada de su seora en una diligencia intil. El cuarto permaneca vaco. - Entonces tendr que empezar con otro plan,- Robert dijo. - Pero pienso que el culpable ser incapaz de resistir a la posibilidad... - Para matarme cuando est atrapada sola en aquella arena.- Los ojos de Aurelia se volvieron a la vista ms all del borde del balcn. Las paredes del establo estiradas debajo de ella, y detrs de ellos se vea la pared de piedra que cercaba el hipdromo. Hasta de esta altura, ella no poda ver el centro de la arena. - No estars sola,- Robert dijo. - Estar all, y tu padre estar escondido detrs de las cortinas de la caja real. Te necesito para ensillar a Horizon y traerlo para m a la arena. No voy a tener tiempo mientras escondo al Rey. A menos que prefieras ser la que le cuente

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a tu padre sobre el plan.

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Ella se estremeci y afect a su cabeza. En su mente, ella podra ver la reaccin de su padre cuando l supiera sobre el peligro en el que ella se estaba metiendo. - Por qu debemos implicar a mi padre en absoluto? - Porque l debera or el nombre del instigador de los propios labios del asesino. El viento tir de su capa, y ella la apret sobre sus faldas. - Si podemos esconder a mi padre, por qu podemos no esconder una o dos guardias tambin? - Porque queremos que Gregory se sienta seguro, como si fuera l el que tiene el control. Si l piensa que somos los nicos quines saben que l es el asesino, l podra decirnos quien lo contrato. l pensar que l todava tiene una posibilidad de escaparse.- Robert la miraba a ella de reojo. - l no se sentir de esa forma con un par de guardias a punta de espadas. Realmente piensas que ellos van a quedarse escondidos cuando sepan que un asesino est cerca de la princesa heredera? Las memorias del incidente en el mercado destellaron en la mente de Aurelia. - No, supongo que no.- Ella no poda esconder la vacilacin de ansiedad en su voz. Los dedos de Robert rozaron su mejilla. - Estar all antes de que llegues.- Su voz traa un poco de emocin. - Lo prometo.- l sostuvo su mirada fija, y estir el momento. Y lo estiraba. Ella podra haber estado de pie tambin en el pasamano del balcn. Que precipicio podra ser ms peligro que su mirada fija? O incitar un impulso ms fuerte de brincar? P perdone, Su Alteza, chill una voz. Minu estaba de pie detrs de ellos, sosteniendo un sobre blanco en su mano temblorosa. - Debo entregar esto. Aurelia se sonroj, con miedo a que sus pensamientos hubieran sido impresos en su cara de. Ella tom el sellado pergamino y lo tir. Sin etiqueta. Sus dedos temblaron cuando ella logr romper la cera. La lnea escrita sola encontr su mirada fija. Maana por la maana a las siete en la arena Alguien haba tomado el cebo. Un gusto cido se aloj en su garganta cuando el papel baj de sus dedos Robert lo haba arrebatado antes de que se lo llevara. Sus ojos devoraron las palabras y se levantaron hacia la criada. - Est el mensajero que entreg esto todava aqu?

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Minu afect a su cabeza.

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- Conoces al mensajero?- l exigi. - l o ella trabajan para la reina? O Edward de Anthone? La muchacha retrocedi, sin duda afectada por el impacto repentino de preguntas. - Yo... No conozco al mensajero. - Era un hombre o una mujer? La cara de Minu palideci. - A qu le pareci el mensajero? - Suficiente.- Aurelia sac una mano para parar a Robert. - No importa l,- ella dijo a la criada. - Puedes volver a tus deberes. Presntate con un vestido para maana. La muchacha se apresur lejos. Robert empujo el mensaje a Aurelia. - Si la letra coincide con la de Elise o la de Edward, nosotros tendremos pruebas. Reconoces la letra? Pertenece a tu madrastra? La letra cuidada del mensaje pona a la de Elise en vergenza. Aurelia afect su cabeza. - Debe ser del rey Edward Robert sac un papel de su bolsillo. Aurelia estir su cuello para ver la muestra que l haba robado del escritorio de Edward. Las letras del papel corran juntas en un, an ms, descuidado estilo que el de la reina. No coincida ninguno.

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Captulo 12
La carrera.
l minutero del reloj en la sala de espera hizo clic, 6:40 AM. La tensin subi sigilosamente por la espalda de Robert, y sus nervios puestos a flote en su estmago hueco. El programa del Rey debera haber permanecido vaca hasta las nueve, pero se oa voces amortiguadas detrs de la puerta de la cmara oficial. Alguien haba interrumpido la maana del rey antes de que Robert llegara a las 6. Y juzgando por la rebelin y la cada de las voces, la discusin no iba bien. Otra vez el minutero hizo clic. Robert junt coraje. l iba a tener que interrumpir la reunin. Aurelia ensillaba su caballo en las cuadras en este mismo minuto, y l le haba prometido que l estara en la arena antes de que ella llegara. l levant una mano para llamar a la puerta. Otra mano sostuvo su codo levantado, parando el golpe en el aire. Aqu ests,- dijo Chris. - He estado buscndote por todas partes. Robert parpade. l haba estado tan preocupado con su tarea, que l no haba visto a su primo entrar en el cuarto. - Finalmente me despierto a tiempo para practicar contigo, y no ests en el campo.Desabrochando el cinturn de espada en su cadera, Chris se tir en una silla. Claramente l tena intencin de quedarse. - Realmente espero que hayas conseguido lo que necesitabas ayer -, sigui. - Yo no creo que el Rey Edward me siga alguna vez. Deberas haber visto su cara cuando le mostr el viejo montn de escombros cerca de los graneros de las ovejas y le dije que era el sitio donde iban a hacer la nueva ala de invitados. Se vea a punto de vomitar.Chris se inclin atrs en su silla y apoy sus pies en un escabel. - Tal vez eso le impedir volver aqu en el futuro.Robert ech un vistazo de ac para all entre el reloj y la puerta de la cmara cerrada. De todos los das su primo haba elegido ese para despertarse al romper el alba. - Escucha, Chris, lo siento, pero tengo que encontrarme con Aurelia en unos minutos. Ella y yo tenemos una cita... - No, no lo tienes, no antes de las ocho. Ella quera que yo te dijera que la detuvieron y que no sera capaz de ir al hipdromo hasta entonces. Nunca te hubiera encontrado si ella no me hubiera enviado aqu para entregarte el mensaje. Robert solt el aliento. Otra hora. Quizs l podra agarrar al rey sin interrumpir la discusin detrs de la puerta cerrada. Pero l tena que

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librarse de su primo primero. El puo de la espada de plata de Chris brill en el suelo. La excusa perfecta. Escucha -, Robert dijo, - Yo no tengo mi verdadera espada conmigo, pero si corres arriba y me traes un arma de prctica, yo podra tener unos minutos para usar. Chris se ri. - Entre citas con Su majestad y Su Alteza real? Dudo de ello. - Todava preocupado de que yo podra daar tu reputacin perfecta? Nada funciona mejor como un desafo al ego. - Bien.- Chris se dirigi hacia la entrada, luego se par. - Casi lo olvid, mi padre quiso que yo te diera esto. Lleg para ti esta maana.- l dio a Robert un sobre sellado y se march. Robert contempl el papel en su mano. Su propio nombre estaba delineado con la escritura valiente de su padre. Los dedos inestables rompieron el sello, y el pergamino se abri en tres pginas. Querido Robert, Aunque yo no quisiera que volvieras al palacio, lamento que lo hayas hecho sin m apoyo. Espero que tengas xitos y que sepas que mi clera provino del deseo de un padre de proteger a su hijo. Fall en prepararte al momento de tu salida para la tarea; por lo tanto, yo he encerrado varios detalles en esta carta que pueden ayudarte a solucionar tu caso. Como un espa para el rey, gan el conocimiento sobre la familia real que no se sabe. Por favor usa con discrecin la informacin, teniendo en cuenta con quien la compartes. La carta sigui lnea tras lnea con los detalles que nunca le haban dicho a Robert. A mitad de camino por el tercer prrafo, l se par. Sus ojos leyeron y releyeron la misma oracin, con las palabras resonando de la pgina. All estaba. El motivo. l alz la vista hacia la ventana, sus pensamientos que se arremolinaban con las noticias y sus implicaciones para la mujer joven que se dispona en encontrarlo en la arena del palacio. Un velo de niebla y el roco de la maana obscureca su vista. La niebla fra empapaba las botas de Aurelia y senta la llovizna bajo el cuello de su chaqueta de equitacin. Sus ojos echaron un vistazo hasta el semental que ella conduca a su lado, luego remont al borde interior de la pared siniestra de la arena que la rodeaba. Dnde est l? ella trat de obligarse a relajar su fuerte apretn en las riendas de Horizon, pero sus dedos desobedecieron. Tal vez algo le haba pasado a Robert. l no dejara que nada le pasara. l no la dejara sola con este hombre. l no lo hara.

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Pero l lo haba hecho.

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Un potro dorado de dos aos fue a medio galope a lo largo de la superficie del hipdromo. La llovizna de la maana haba ablandado la tierra, y los terrones oscuros volaban cuando los cascos cavaron un camino fresco. Puesto arriba en el potro haba sentado un hombre que coincida con la descripcin que Robert hizo de Marcus Gregory. Los ojos de Aurelia lo siguieron, notando su abrigo oscuro largo y el modo en que l se sentaba directamente en la silla. El potro dio vuelta en su direccin, y ella ocult el impulso de huir hacia las cuadras. Gregory debe haberla descubierto. Ella no poda llenarse pnico y arruinar el plan. Robert estar aqu, ella se dijo, lanz una ltima mirada a su alrededor, en la arena. Los asientos de madera suban en la niebla a lo largo del borde de la pared gris, y un campo amplio, cubierto de hierba, una vez usado para juegos de justas. Una suciedad rodeaba el hipdromo en un lazo ms largo que ancho. Y las barreras de madera separaran el curso tanto del rea de asientos como del campo. El vaco resonaba Excepto por el potro prximo con el asesino en su espalda. Aurelia subi contra el vientre del semental al lado de ella. Ella no haba esperado montar a Horizon en absoluto, pero con Gregory casi encima de ella, la espalda del semental pareca como tierra alta. Ella se mont. Los ojos parecidos a dos gotas brillantes de Gregory y la nariz larga dominaban sus otros rasgos cuando l mont a caballo hasta ella. l inclin su cabeza. - Es un placer aceptar su invitacin de montar a caballo esta maana, su Alteza. Por primera vez en su vida, Aurelia estaba agradecida de que le hayan hecho una reverencia en vez de estrechar su mano. Ella tir a Horizon un paso hacia atrs. No haba espacio para una espada bajo aquella ropa de equitacin, pero Gregory podra tener una daga, un arma silenciosa que permitira que l se escape antes de que alguien descubra el hecho. Ella debe haberse quedado quieta durante un largo tiempo. - Su potro es realmente aturdidor. Dgame Cul es su descendencia? Gregory desliz una mano sobre su pelo rubio. - Lo lamento, slo he tenido el honor de montarlo recientemente, su Alteza. Una tentativa dbil de evitar la pregunta, ella pens. - Y quin es su patrn? - He tenido a ms de un patrn este ao.- l inclin su cabeza. - Pero estoy ahora bajo contrato con una mujer joven con un poco de

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posicin.- Una mentira. A menos que pensara que Elise era joven. Gregory no poda haber alcanzado sus veinte aos. - Y cmo se llama usted, seor? - Marc Gregory.- La verdad doli ms que la mentira. Bastante. Ella lo haba invitado en el aspecto de deseo de ver la raza de potro. Como no haba ningn otro jinete presente, ella debera pretender hacer las carreras-al menos hasta que Robert llegara. Requiero unos pocos minutos para preparar mi montura,- ella dijo. l debe calentar sus msculos antes de que yo pueda dirigirlo. - Por supuesto, su Alteza.- el aliento salvaje de Gregory la hizo ahogarse cuando el hombre se acerc a su lado. Otra vez ella arranc. l haba aceptado demasiado fcil el concepto de su equitacin. A pesar de su maestra, los jinetes tenan que ser persuadidos a correr contra una mujer, y ella le haba dicho a Anthone que ella sera el auditorio. Saba Gregory que ella estara sola? Alguien haba evitado que Robert se uniera a ella? Alguien lo haba lastimado? Una frialdad se desliz por su pecho cuando ella dirigi a Horizon lejos del camino de entrada a la arena. El deseo de huir volvi a tirar de ella. Pero la puerta estaba cerrada. Ella debera desmontar para abrirla. Y ella no podra hacer eso sin dejar su seguridad. Ella haba cerrado los lados para darle a Gregory la ilusin de control. La trampa se apret alrededor de ella. Su mente frentica busc otra ruta de escape. Al final lejos de la arena, el cuarto real sobresala al mismo borde del curso. Las cortinas azules oscuras colgaban sin movimiento, todo cerrado. El temor ms temprano de la presencia de su padre detrs de aquellas cortinas palideci bajo el conocimiento de que nadie estuviera all. Considerndolo, la salida del cuarto privado sera an ms difcil que el acceso a la puerta principal. Una barrera alta la separaba de su interior. Ella anduvo sobre Horizon alrededor de la superficie sucia del hipdromo tanto como poda, agarrndose de cada segundo. Todava Robert no haba llegado. Las lneas en la cara de Gregory se endurecieron hasta que el aplazamiento no pareca muy prudente. - Un bucle y medio? - pregunto, y ella asinti. La segunda mitad no tena importancia. Ella necesitaba un lugar antes del primer bucle, un lugar suficientemente grande como para darle tiempo para desmontar y abrir la puerta. Ela deba salir adelante y romperla. Su mente giraba en una repeticin obsesiva al lado del poste de la

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salida. l va a matarme. l va a matarme. l va a matarme. Las lneas de la concentracin se asomaron en la frente de Gregory, a la vez que cogi las riendas y espero la seal para irse. Una cabeza de oro alzo su empuadura. Horizon tambin pidi la liberacin. Ella levanto su mano al cuello de Horizon y levant su brazo para sealar el comienzo. Entonces la dejo caer. Pezuas y msculos golpearon la tierra. Horizon tomo la delantera de inmediato, y la mantuvo. La tensin en su pecho estaba en forma de un grito incontrolable, instndole a correr como nunca en un caballo. Ella no saba donde ir si se escapaba. El futuro solo importaba si ella se iba. Horizon nunca haba corrido en una carrera real, ni siquiera en las que se dan en un curso, de acuerdo a Robert. El potro corri de verdad ahora, no como un caballo de carreras, necesitaba establecer su ritmo, pero corra como lo necesitaba, como un competidor tratando de quebrar el espritu del animal joven que era. El espritu del potro no se rompi. Tuvo que andar por su cuenta, volando a toda velocidad y sin lmites. No era una tpica carrera de caballos. Reclamaba lneas de sangre en el desierto y la resistencia de Horizon era celebrada, ella no poda unirse, tal vez no tendra lo suficiente para ganar la carrera, mucho menos obtener la ventaja. Cuello y cuello. Gregory no se desplazaba de su postura de jinete. Si su caballo era como el de Horizon, el podra esperar que la montura tuviera suficiente resistencia para darle la ventaja mas adelante en la carrera. Corrieron toda la primera vuelta cabeza a cabeza, hombro a hombro, lado a lado. El aire fro de la maana adormeca la cara de Aurelia, en contraste con el terrible calor ardiente de su pecho. Ella se agach y jur a s misma ser inteligente. Obligar a los ojos de su competidor, estaba preocupada por Horizon. A la vista se vea el retorno, el caballo se vea y luego se desapareca. Aurelia cerr los ojos y respir, obligndose a sentir algn aumento de velocidad. Abri los ojos miro debajo de su hombro si Horizon haba manejado bien la situacin. Y su corazn se cerro, cerradura que le llego hasta el cuello. Efectivamente, el potro de oro, ahora estaba regazado y atrs, y la calma en la cara de Gregory haba desaparecido. Haba salido de su posicin normal y se inclinaba hacia adelante. Aurelia apenas tuvo tiempo de tomar nota de su actitud con una mano extendida para agarrar la de ella. Con horror se dio cuenta que tena la intencin de matarla. Iba a ser un accidente. Aqu, en el hipdromo. Sera pisoteada, o tal

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vez el cuello se le rompera y nunca podra demostrar que fue un trgico error en su propio papel? Por supuesto que el la pisoteara. No pudo haber intentado hacerlo solo una semana antes? Su mano rugosa se aferr a su hombro, y la quit. Ella no debi permitirle que la forzara. La tierra bajo el casco de Horizon era borrosa, una va rpida de muerte. La rabia floreci plenamente en la cara de Gregory. Horizon sigui adelante a toda velocidad. De nuevo Gregory se inclina hacia adelante, esta vez incluso mas, que su caballo perdi terreno. El asesino se apodero de su caja torcica. La sujeto fuertemente. De nuevo la mano de Gregory desvel. Se puso de pie y se lanz a lazarla lejos. Pero Horizon haba tenido suficiente ya. Sin su gua el caballo se alejo del traicionero piloto. Un cierre agarr el tobillo de Aurelia. El temor sustituyo el pensamiento. El agarre de Gregory se mantuvo firme pese a que el acecino fuese destituido. Fueron terribles segundos. Luego el callo, chocando con su montura, y Horizon tropez. Sin embargo, necesitaba hacer justicia. La moral le empujaba hacia la oscuridad. Y luego call, oy un chasquido horrible como casco revueltos sobre el cuerpo. Horizon se desvo hacia el exterior y recupero el equilibrio. En lugar de continuar su curso, se levanto y grito. Aterrorizado de lo que ella poda pensar, pero con miedo de seguir mirando los ojos de su atacante. Aurelia se volvi hacia el hombre. El potro de oro haba seguido corriendo. Gregory yaca en el suelo, a menos de diez metros de distancia. Heridos ambos, pero no muertos. A pesar de que estaba plana, el asesino meti la mano en su chaqueta. El miedo se deslizaba por las venas de Aurelia. Sus ojos se centraron en su mano: su mano tiraba de un objeto que tena en su chaqueta, la mano que saco una pistola, la mano apuntndole a su hocico. En ese instante, Aurelia cambi. Este hombre tenia la intencin de matarla, se senta como si lo conociera durante toda una vida y haba tratado de encontrar una forma para escapar. La razn la destrozaba. Se agacho junto al cuello de Horizon e insto al caballo a acercarse. Aurelia se mantuvo, bloqueando los gritos del hombre, hasta que el caballo elimino la distancia. Solo entonces, cuando dejo caer ante sus ojos al cuerpo roto y sangrante, sus manos tomaron dominio de las riendas del caballo. Entonces su cuerpo callo al suelo. Sus pies no podan sostenerla. Y ella colapso en el transcurso.

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El duelo.
l debate tras la puerta de la cmara haba cesado. Robert se volvi a ver que haba usurpado tanto tiempo, y la alerta estremeci hasta sus brazos, cuando Edward de Anthone entro en la sala de espera. Los penetrantes ojos observaron a Robert, una delgada lnea de reconocimiento se formo en los plegados labios de Edward. Sin decir una palabra, el rey Antoniano roz la salida. Robert miraba, desconcertado. Era extrao que Edward no se diera cuenta de l, mucho menos que lo reconociera. - Robert Vantauge? - El padre de Aurelia se qued en la puerta de cmara. Medias lunas oscuras estaban alineadas el fondo de sus ojos y su cara estaba llena de tensin. - Esperando para pedir permiso para otra excursin de placer? - Su sonrisa se hizo un poco dbil para aclarar el tono. - Su Majestad, puedo explicarle. - Eso espero. Las acciones en los tribunales rara vez terminan el da en que se presentan, joven. Las repercusiones pueden causar grandes daos.- Pero yo no tengo tiempo ahora -. Robert se prepar para la reaccin del rey. - Necesito que venga conmigo, su majestad, a la arena real. Cuanto partamos, mejor. Le promet a Aurelia que estara all antes de que el asesino llegara. - Aurelia sabe sobre el asesino? - Se escucho el eco de una voz familiar desde fuera del pasillo, y Chris entr, sin la espada de prctica adicional. Gracias, primo, justo a tiempo y a buena hora del da. Robert suspir cuando la sangre de la ira se precipit en la cara del rey, y sus cejas grises cortaban como una aguja con acusacin. usted pondra a mi hija en peligro? - Su Majestad,- dijo Robert -, su hija est en peligro a cada momento de cada da hasta que se detecte al instigador -. Se reuni con la mirada del rey. - Ella entiende, no? Chris se movi incmodo. - Has tendido una trampa? - Creo que el asesino llegara a la arena dentro de media hora-, respondi Robert. - Antes de su llegada, me gustara que su majestad estuviera oculta detrs de las cortinas de la caja real. El silencio reemplazo a la acusacin. El clic del reloj llen el vaco, y

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Robert poda sentir que el tiempo escapaba. Aurelia tal vez haba tenido razn. Tal vez nunca debera haber venido aqu. Pero cmo convencer a este hombre para detener al culpable sin pruebas? Y no hubo evidencia ms fuerte que el poder de descubrirlo el mismo. - Su Majestad, por favor, venga conmigo. Los ojos viajaron hacia arriba y abajo del cuerpo de Robert. - Quiero a los guardias estacionados alrededor de la arena para garantizar su seguridad -, dijo el rey. - No hay tiempo o forma de ocultar a los hombres en esos puestos -, respondi Robert. - Por favor, venga ahora. Dudo entonces con una inclinacin de cabeza. - Vayamos. Robert ajusto su cinturn al salir de la sala de espera. La cubierta de la luz abraz a su cintura, y apret el pomo con su mano derecha. Los pasos rpidos de su primo se unieron a los talones de Robert. Chris, t no puedes venir. Te ver esta tarde. - Has perdido la razn, si crees que voy a permitir que camines en este nido de vboras sin m. Si hay espacio detrs de las cortinas para el cuadro de Su Majestad, hay lugar para mi -.Chris coloc una palma de la mano en la empuadura de su espada. - Adems, yo siempre fui mejor con uno de esos que t. No tena sentido discutir. Se apresur a bajar las escaleras y caminar alrededor de la cuadra hacia el ruedo. Los principios de niebla de la maana se haban levantado, llevando consigo la niebla con llovizna, pero las nubes flotaban en una masa espesa, manteniendo el fro de la maana. Las botas dejaron huellas en el suelo hmedo. La puerta estaba cerrada. Extrao. Se haba abierto cuando Robert haba inspeccionado el sitio. Por ahora borde la entrada principal, el lugar de partida a la entrada privada en el extremo opuesto de la arena. Un candado cerraba la puerta. El rey lleg por debajo de su cuello y sac una llave de metal grande en una cadena. La llave de Tyralt, pens Robert, la llave maestra habra slo en los terrenos del palacio. Pas de lder a lder en el lecho de muerte del monarca reinante, que era un smbolo de la sucesin, as como de la seguridad de Tyralian. Click. El rey abri el camino en un estrecho tnel en las filas de asientos planteados. La luz se filtraba a travs de grietas, y el agua caa sin ganas de las vigas de soporte. Las escaleras de madera crujan cuando tres pares de zapatos subieron a las tablas. Entrando en el palco privado, Robert se dirigi a las cortinas. Un grito rompi la calma en el lugar. A mitad de camino entre la arena, dos caballos, volaron al lado del otro, a menos de una longitud

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de separacin. El potro de oro era perseguido por Horizonte, el grito del caballo todava reverberaba en la pared de piedra. Robert no tena que ver las caras de los pilotos para saber a quin pertenecan: Marcus Gregory y Aurelia. Ya est aqu. El horror se desliz desde las hojas hasta las entraas de Robert, cerrndole la garganta. Era tarde y no haba tiempo para el pensamiento o la razn o cualquier otra cosa, porque Gregory haba saltado hacia adelante y trataba de llevar a Aurelia hacia abajo, abajo bajo los cascos de remolino. Robert se olvid de su plan, sobre el rey junto a l y el primo detrs de l. Utilizando una mano, salt por encima de la barrera que separaba la alta caja de la pista de carreras. Se dej caer, de seis pies de altura. Sus rodillas dobladas absorbieron el impacto, y mantuvo el equilibrio. Levantando la cabeza, se encontr con Horizonte. No hay tiempo. Acababa de decidir, con toda la rapidez que poda controlar a su caballo, hacia Aurelia. Pero el curso fue diseado para caballos de carreras, no seres humanos. La distancia se extenda en peligro con agona. l se precipit sobre la barrera que divide a corto el anillo de tierra del campo interno y comenz la maratn por la hierba. Sus piernas se bombeaban a la superficie de nivel, incapaz de apreciar la suavidad. La distancia se burlaba de l como una montaa con una tapa falsa. Y qu podra hacer cuando llegue all? Un hombre agotado a pie? Mir hacia arriba, y el shock quem su columna vertebral. Horizonte haba dado la vuelta. El caballo se qued con las patas delanteras en alto, gritando. Luego, se vinieron abajo, en gran medida. Desesperados por ver, Robert corra, cada vez ms cerca. El caballo de nuevo volvi a bajar, golpeando el objeto de abajo. Un cuerpo destrozado estaba en el suelo. Luego, otro cuerpo, se deslizo de nuevo con Horizonte y la vio caer al suelo. Aurelia. Robert corri encima de la barrera, estrellndose en sus rodillas a su lado. Su cabello castao estaba extendido hacia abajo, su cuerpo inclinado hacia delante, el pecho sobre las rodillas y las manos sobre la cabeza. Lanz su torso y el aire se precipit en jadeos, de miedo, o de socorro. Pero estaba viva. La agarr de los hombros y la atrajo hacia s. Envolviendo sus brazos alrededor de su espalda, le aplast la cabeza contra su pecho. No hablaba. Durante unos minutos. Despus, levant sus ojos oscuros, mirndolo a travs de mechones de pelo enmaraado. - Dnde estabas? -logr decir, con voz temblorosa por la emocin.

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Sus ojos se cerraron en esa mirada en la cara. - He recibido tu mensaje que esperara hasta las ocho. No pens que estaras aqu todava. Ella se apart, conteniendo la parte superior del brazo de apoyo, entonces lo cort como una daga con sus palabras. - Qu mensaje? La noticia se deslizo a travs de una niebla. No haba enviado ningn mensaje. No ha habido ningn retraso. Gregory haba llegado a las siete de la tarde. El mensaje haba sido una farsa, diseada para hacer exactamente lo que haba hecho, mantener a Robert en la arena. Se desenredo de los brazos de Aurelia, tirando hacia atrs y ponindose en pie. Poda haber muchos motivos para intentar engaarlo pero solo uno estaba claro Chris le haba mentido. Cuando el pensamiento arda en su conciencia, Robert se enderezo, recuperando el equilibrio, y volvi a mirar a los hombres que haba dejado atrs. El rey haba hecho su camino a la parte inferior de los asientos del pblico y se derrumb. A su lado estaba Chris, como un largo brazo envuelto alrededor de los hombros del hombre mayor, como si estuviera muy cmodo. Los comentarios y eventos inundaron de nuevo la mente de Robert: La declaracin de Aurelia durante la excursin, que ella y Chris nunca haban estado cerca, la falta de Chris para entregar el mensaje que Robert haba tratado de enviar, el fracaso de Chris siempre para traer informacin sobre Marcus Gregory o Edward de Anthone. Chris haba estado con Aurelia la noche de Carnaval. Haba desaparecido antes del ataque. Haba visto su disfraz. No! Robert quera poner un velo gris sobre todo. Enterrar los recuerdos debajo de la superficie, donde podran volver a ser tratados como ancdotas inofensivas, las acciones de sus buenas intenciones, su irresponsable primo. Su primo no que se destacaba por algo? Robert mir al joven arrugado en el suelo junto a l. A continuacin, a la carne y los huesos sin vida pisoteados en la tierra. No en la cara de este, se dio cuenta. No haba forma de reemplazar el velo despus de algo como esto. Dio un paso adelante, luego se volvi a Aurelia. Se qued en el suelo, la cabeza una vez ms enterrada bajo los brazos, ahora hacindose eco de los sollozos de su cuerpo. Necesitaba una explicacin, lo saba, pero haba tenido suficiente por ahora. Y el peligro no era todava pasado, no con un traidor de pie en todo el estadio, con un brazo sobre el hombro de su padre. - Espera aqu durante varios minutos,- dijo Robert. - Entonces, te pones de pie y sales por la puerta tan rpido como puedas.

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Encontraras a los guardias y los envas aqu. Me entiendes? Las manchas de tierra se alineaban sobre sus mejillas mientras miraba para arriba con desconcierto. Cmo poda entender nada tras el horror que haba vivido? As que repiti las instrucciones. Ella asinti, mirando como si quisiera preguntarle algo, pero no tena palabras. Y no poda responder de todos modos. Tena que volver con el rey. Ahora. Desde esta distancia, el rey y Chris no podan ver los cuerpos en el suelo o saber que Aurelia todava respiraba. Ellos asumiran la princesa haba muerto, sobre todo si Robert regresaba a paso lento. Atraves el campo, con la misma idea dolorosa repitiendo a cada paso. Mi primo. Mi primo. Mi primo. Otro paso y otro. Y se acercaba a las dos figuras en la base de la zona de asientos. El rey esper un peligro grave. Se derrumb en la fila ms baja de los asientos, se qued en la nada, una repugnante sombra gris tea su cara. Su mano derecha se sacudi inconexa sin fin. Chris salt por encima de la barrera y se adelant, dejando el ajuste de un brazo alrededor del hombro derecho de su primo en un breve apretn. Robert sufri el abrazo, luego se apart, dando un paso hacia el rey, como para aliviar el dolor del hombre mayor. En su lugar, se coloc entre el hombre afligido y Chris, a continuacin, giro rpidamente sobre la bola del pie. - Usted no tiene que llorar, su majestad. - Robert se enfrent a su primo, pero habl con el rey. - Su hija est viva. El sonido de un sollozo rompi, pero Robert no tena tiempo para dirigir su atencin hacia el rey. Por una fraccin de segundo, los ojos de Chris revoloteaban al lado antes de frenar. - Gracias. Robert, por qu no nos dijiste enseguida? Y por qu no volviste a nosotros de inmediato? Su majestad se tema lo peor. - No hay mensaje. Robert lo vio hundirse en las palabras, y luego continu: - Hace una hora, viniste a m con un mensaje que afirmabas era de Aurelia, diciendo que Marcus Gregory se haba retrasado. Si no hubieras compartido esto conmigo, el rey y yo hubiramos estado aqu a tiempo para evitar el ataque de Gregory. Pero Gregory y Aurelia llegaron a las siete de la tarde. Y Aurelia nunca te dio un mensaje. - Rob, qu ests diciendo? -, dijo Chris. - Te di el mensaje que me dio. - El mensaje que te dieron no fue de Aurelia, alguien quera asegurarse de que yo no estuviera aqu a tiempo. S, lo s porque esa es la nica forma de haber sabido acerca de nuestra reunin en el

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curso de hoy. No dije nada hasta despus de que me diste el mensaje. Aurelia no te dijo nada. Solamente la persona que planeaba tener a Aurelia muerta habra permitido que ella estableciera una carrera privada sin ninguna seguridad. Aurelia cay en el cebo, el propsito, era que la viera. - Sabes quien contrat al asesino? - Chris dijo, con voz ahogada. - S -, dijo Robert mintiendo, - pero yo no saba hasta hace unos minutos que tu eres el traidor. Chris sac su espada con el rpido reflejo de un experto. La punta afilada de la hoja brillaba a la luz. Esta no era la espada de prctica. Pero Robert no estaba desprevenido. Tambin desenvaino la suya con una facilidad asombrosa. La apuesta era mentira de sus frutos. Chris dijo: - Melony dijo que nunca podran sospechar de ella. Melony? El nombre cay en rodajas a travs de la arena. No era la reina. No era Edward. Melony. Chris no haba pasado todo su tiempo coqueteando con Melony no con las vrgenes doncellas y amigos de la corte. l haba estado con la propia princesa. - Por qu? -pregunt Robert. - Por qu la quieres ayudar? - Yo hubiera pensado que t serias una de las personas que entienden, Rob, - dijo Chris. - has cado tan mal para su hermana. Belleza. La belleza siempre ha sido la debilidad de Chris, y la princesa rubia era tan bella como la tentacin. Y persuasiva. - Qu te prometi, Chris? Una carta de rechazo perfumada si ayudas a cometer el asesinato de su hermana? Chris alzo la espada y le dio un vuelco a la vida, con el objetivo en el corazn. Pero Robert haba plantado la lengeta, y estaba preparado. Se volvi bruscamente para evitar el contacto de la hoja. Su espada lanz la otra distancia. Con el cambio de posicin, l alcanz a ver al rey. El hombre mayor estaba de pie, con la mirada en blanco y temblando. Este era un hombre capaz de razonar y entender lo que oa. Chris se mud a una posicin neutra, a continuacin, brill en una finita hacia la derecha. Robert lanzo agujas de informacin. - La noche de Carnaval, fuiste t quien le dijo a Gregory cmo encontrar Aurelia? - Por supuesto, pero fuiste t quien obtuvo la invitacin -. Una sonrisa maliciosa cruz el rostro de Chris. - Ella nunca me hubiera invitado sin ti. - Y la chica del traje de estrella brillante? - Tedasa, una amiga de

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- Ella era mi boleto de salida de un desafortunado accidente de coche. De nuevo las espadas se adelantaron y se enfrentaron, y luego se desliz adems, raspando el acero contra el acero. El sonido reson en el crneo de Robert. Cuntas veces haba odo el sonido al cruzar las espadas practicando con Chris? Y cuntas veces haban practicado juntos incluso antes de que en la prctica hubiera espadas de acero? Chris siempre haba sido el mejor espadachn, siempre ms rpido, siempre ms fuerte. Los dos se separaron, girando a la derecha. A medida que giraban, Robert vio a un movimiento por encima del hombro derecho de Chris. Aurelia. Robert se pregunt si haba entendido sus instrucciones a travs de su impacto y si iba a cumplirlas, si lo haba hecho. Pero no tuvo tiempo de ver nada porque Chris se lanz hacia adelante de nuevo. Desviando. Haciendo una rplica. Desviando de nuevo. Rebanando. Chris se mud rpidamente, azotando su espada en un arco, despus presionando contra la hoja de acero de Robert. Estaban de pie, en posicin de bloqueo durante casi diez segundos, con los msculos tensos. Robert cambi su posicin y la orientacin de su primo en la distancia. Chris retrocedi. - No era mi idea enviar por ti o por el to Brian. Fue de mi padre, y yo no tena manera de saber que vendras en su lugar. Pero en el momento en que llegu, ya haba prometido a Melony mi ayuda. Cometer un asesinato. - Espero que valore esa promesa.- Robert trataba de ganar tiempo, buscando los antecedentes y respirando un poco ms fcil de ver que Aurelia se diriga a la puerta. - Nunca pens que encontraras gran parte de nada. - No con tu ayuda, quieres decir. Chris barri en una serie de golpes rpidos, los cuales Robert evito. Era una prdida de esfuerzo. Ni l ni su primo, haban atacado en serio an. Estancamiento, estancamiento, estancamiento. En algn lugar fuera de la arena estaban los soldados, soldados entrenados para obedecer a la princesa si pudiera salir. Una vez ms Robert busc con la mirada, y, por supuesto, ella se acercaba a la puerta. Ahora, las espadas se enfrentaron de nuevo. Chris se acerc a la izquierda, a la derecha, lento al principio, a continuacin, rpidamente. Estaba ponindolo a prueba. l saba que slo haba estado defendiendo a s mismo, y quera asegurarse de que no

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tuviera ninguna sorpresa en la tienda antes de que empiece su ofensiva real. No haban practicado juntos desde el da despus del regreso de Robert al palacio. Chris nunca haba despertado a tiempo hasta esta maana. No se haba preparado para que la prctica de esta maana fuera la realizacin de xito. - Estabas dispuestos a luchar hoy conmigo, exclam Robert. - Yo no tena intencin de luchar. Tena la esperanza de que no trajeras tu espada a una carrera de caballos. Mi forma habra sido mucho ms rpida. Robert se tambale por el golpe verbal, y el traidor eligi ese momento para iniciar un ataque real. La espada vol hacia adelante en barras afiladas. El estilo de Chris: barra rpida seguida de un golpe poderoso y repetido sin reduccin hasta que el oponente se desmoronaba bajo la embestida. Robert dej caer su actitud defensiva. l no quera morir este da, incluso si ello significaba atacar a su primo. Cuando un duro golpe aterriz, Robert se torci hacia la derecha y dio con su propia arma bajo su el brazo del oponente. La espada cay al lado de Chris, pero tambin logr escurrirse ileso. Un resplandor vino sobre Robert, caliente con la ira. Ahora, las espadas volaron en arcos, bajo y cortando arriba a travs y hacia abajo y siempre unidas por el gil movimiento del cuerpo. Chris conecto en primer lugar, por debajo de la clavcula de Robert para salir en el hombro derecho. Un poco ms profundo y el brazo de la espada de Robert podra haber cado intil. As estaban las cosas, Robert hizo caso omiso de la sangre y se veng con una rodaja afilada, y envo lejos a Chris retrocediendo rpidamente. Robert sigui adelante, negndose a permitirle a su primo el lujo del espacio. Ambos boxeadores estaban respirando con dificultad y sudando. Date prisa, Aurelia! Robert grit en su mente. Enva a alguien. Por favor, aprate! Pero aun cuando l grit, la espada de Chris pinch a la baja, esta vez en un ngulo. Agarro la espada con ambas manos, Chris trajo toda la fuerza que pudo reunir en un solo golpe, directo para el pecho de Robert. Robert termino, lanzndose al suelo por primera vez en el conflicto. l trajo su propia espada hasta debajo de la otra y hundi su espada profundamente en la carne suave y sin proteccin justo por debajo de las costillas de su primo. La espada se desliz hacia arriba en un ngulo agudo, a travs del hgado. . . Y el corazn.

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Captulo 14
Confrontacin.
ntrando al cuarto de espera del rey nuevamente, el hombro bien envuelto de Robert palpitaba y sus manos se sentan entumecidas. l flexion los dedos, mirando las uas opacas y rosas, aparecer y desaparecer de vitas bajo el limpio lino de color beige de las mangas de su camisa. El agua caliente y jabn no podan lavar la sangre en sus manos. Asesino. l no lo haba previsto; no lo haba planeado; l no haba soado con matar a nadie, pero haba eso haba hecho. Las imgenes de esa maana escaldaban su visin: debajo de l en el suelo, el amigo con quien haba irritado a otros y bromeado, entrenado y luchado, llorado y celebrado; el pecho de Chris luchaba por subir y bajar por encima del eje de metal; lquido rojo esparcindose sobre la tierra; la imagen borrosa de guardias corriendo en la distancia; las manos de los guardias levantando el cuerpo del hombre que Robert haba asesinado, su primo. -Adelante,- una voz profunda hizo eco desde dentro de la cmara oficial del rey. Robert entr en la habitacin cuadrada. Cualquier otro da pudo quedar impresionado por las antiguas banderas que cuelgan del techo, la lanza medieval bajo la caja de cristal, el escudo real de las armas mostradas con prominencia. Por el contrario, slo senta la tensin de las paredes sin ventanas alrededor de l, la dura mirada del rey detrs de la mesa de roble, y shock al ver a Aurelia. Ella estaba sentada en una silla entre l y el Rey, de espaldas frente a Robert. Un elegante vestido color caoba la cubra desde el cuello hasta los tobillos, con plumas blancas rodeando el dobladillo. Una imagen exterior, inconciliable con la que grabada en su cerebro: sus ojos castaos, acusndolo de haber llegado tarde Evit esos ojos mientras ella se giraba. Por qu estaba ella aqu? l haba pensado que su padre la protegera de revivir el trauma de la maana. Por otra parte, lo ltimo que Robert quera en este momento era estar solosolo en donde el manto de la ira, la culpa y la impotencia lo dejara inmvil. Tal vez el mismo miedo la haba perseguido hasta all. - Su Majestad, quera verme? - Robert se inclin, cayendo de nuevo en su entrenamiento de la infancia para poder pasar el momento.

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- As es.- La voz del rey golpe como un martillo. - Me encuentro pasmado. El hombre que contrat descubre un complot dentro de mi familia y, sin embargo no considera decirme la naturaleza de sus descubrimientos. - Aurelia cambio de posicin, como para discutir, pero su padre levant una mano. - Espero escuchar todo antes de que alguno de los dos deje esta sala. Joven, puedes comenzar. Asegrese de incluir cmo mi hija, a quien le ped no ser informada de esta investigacin, lleg a saber ms sobre esto que yo. Robert senta que la habitacin se cerraba en torno a l. Haba sido convocado para dar cuenta de acciones que l ya no poda justificar. - Francamente, Padre,- Aurelia interrumpi.- Creo que t deberas empezar. Despus de todo, fuiste el primero en darse cuenta del complot. El rey junt la punta de los dedos, formando una flecha. Por un momento Robert sinti perdido, inseguro de si hablar o esperar a que el hombre lo hiciera. Entonces el rey puso fin al suspenso, dejando caer las manos al filo de la mesa. - El primer intento en tu vida lleg hace ms de dos meses, - le dijo a su hija, comenzando a recitar los dos primeros intentos de asesinato. Robert escuchaba con atencin, preguntndose qu detalles haba dejado de lado su primo. Cuando el rey lleg a la parte en que lesionaban al cuidador de caballos, Robert se atrevi a interrumpir. Quin tiene acceso a la silla de montar? - pregunt. - Los cuidadores de caballos, los mozos de cuadra,- dijo el rey. - Es una hermosa silla de montar. Melony me la dio como regalo,agreg Aurelia, diciendo que esto ltimo como si fuera un detalle apreciado. Ella no lo sabe. Por qu el rey no le dijo a ella? De qu serviran los secretos ahora? Robert luch con sus pensamientos, inseguro de cmo darle la noticia, en cuanto tom las riendas de la recitacin. Comparti la informacin sobre el papel de Chris en el Carnaval en la noche del accidente, pero dej fuera la participacin de Melony. - El da de la Feria del Caballo, - dijo a Aurelia. - Me dijiste que viste a Chris en tu saln. Quin estaba con l? - Tedasa,- respondi ella. - Y Melony? - Por supuesto. Por qu otra motivo estaran en nuestro saln? Piezas, piezas, todas encajando en su lugar, antes las haba pasado por alto. El rey permaneci inexpresivo, su cara una estatua esculpida, el pulgar girando una anillo de oro en el dedo anular

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izquierdo.

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Robert continu con su historia. Cuando lleg a la parte de su viaje a Midbury, Aurelia se volvi a su padre. - Por qu Edward de Anthone trajo un caballo ilegal a Tyralt? - pregunt ella. Y qu es lo que l quera de su majestad? - aadi Robert, con la esperanza de recibir una respuesta a esa pregunta molesta. El rey dio a su hija una mirada severa. - Discutiremos lo del Rey Edward en privado. Frustrado, Robert continu. - Despus de mi viaje a Midbury, intent ponerme en contacto con Aurelia. Deb haber dejado cinco mensajes con su doncella. - Minuet, mi nueva doncella? - pregunt Aurelia. - La que sola trabajar para Melony? No hay duda de que todava lo hace. - S.- Robert se dio cuenta de que los mensajes no haban sido enviados a la reina, pero haban sido transmitidos de una servidora leal a su duea anterior. Repas los eventos del da del picnic, lo que le llev a la maana de hoy y la carta de su padre. - Fue entonces cuando descubr el motivo,- dijo,- una razn lo suficientemente fuerte como para que alguien intentara matar a la princesa coronada.- Odiaba lastimarla con la verdad, pero ella ya haba sufrido bastante por este secreto. En ese momento, pens que el culpable detrs de la trama podra ser la reina.- l se enfrent al rey. -Su Majestad, Aurelia debe saberlo. El secreto casi le cost la vida. El silencio inund la habitacin. El rey mir a su hija, su rostro rgido. Ella esper, viendo a su padre con expectacin. Robert poda or sus respiraciones. Finalmente, el rey habl. - Melony es tu hermana, Aurelia. Ella ocupa el segundo lugar como heredera del trono. - Pero... no puede ser.- Aurelia sacudi la cabeza. - Ella no es - Ella es tu hermana de sangre, media hermana. - Las palabras del rey, cayeron como balas. - Ella es mi hija por nacimiento. La mandbula de Aurelia se tens. Robert deseaba poder consolarla, pero no haba lugar para l en esta discusin. Esto era entre su padre y ella. La dura verdad sali de sus labios. - Melony es slo dos aos ms joven que yo. Cuando ella naci, Elise tena un marido, y mi madre - Tu madre segua viviendo aqu,- dijo el rey, poniendo la palma de su mano en la parte superior de su escritorio.- Despus de mi segundo matrimonio, Elise y yo acordamos mantener el verdadero parentesco de Melony en secreto en lugar de seguir empaando la

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reputacin de tu madre

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Su propia reputacin, quiere decir, pens Robert. - Pero Melony saba que eras su verdadero padre? - pregunt Aurelia. El rey levant el mentn. - Elabor un documento oficial, en caso de que t no te casaras. Melony tuvo que firmarlo cuando obtuvo la mayora de edad. Elise y yo le dijimos unos meses antes de su cumpleaos. - Antes del primer intento de asesinato? - S. Las emociones se arremolinaron en los ojos oscuros de Aurelia. Melony quera matarme para llegar a ser reina? Pero, cmo pudo haberme envenenado? Slo en ese momento Robert se dio cuenta de la respuesta. - La nueva doncella, - dijo l. - Ella se mueve sin hacer ruido. Ella nos sorprendi en el balcn, recuerdas? En su carta, el to Henry dice que la persona que dej la copa envenenada tuvo acceso a tus habitaciones por la noche. Melony debe haber ordenado que te dejara la copa all. - Melony enva a sus chicas a hacer recados. - Aurelia habla en forma absorta, como si estuviera repitiendo las palabras de alguien ms. Ella las enva a la cocina a comunicar sus preferencias de cada da. - Entonces Minuet tambin pudo haber envenenado la torta, - dijo Robert. El horror se dibuj en la cara de Aurelia. - Ella saba de la carrera. Me acompa cuando deje el cebo con Edward. Necesitaba un acompaante. - Y ella te trajo el mensaje con la hora de la carrera. No poda responder a mis preguntas, porque ella era el mensajero. - Robert meti la mano en su bolsillo y sac la nota del da anterior. l se acerc, se inclin para colocar el documento abierto frente Aurelia en el escritorio. - Reconoce la letra? Su pulgar se desliz por la pulcra y clara letra, la ua del pulgar se volvindose blanca por la presin. - Es de Melony,- susurr. - No la reconoc antes porque esperaba ver la de Elise. - Ambos permitimos que nuestras expectativas perjudicaran nuestro juicio, - dijo Robert, deslizando el papel hacia su padre. El rey no lo toc. Su rostro tena una expresin severa. Robert se percat que segua inclinado sobre la princesa y se alej rpidamente.

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- Pero, cmo Gregory se involucr en el complot? - Aurelia pregunt. - l trabajaba para Elise. - Ya no ms, - el rey intervino. - Cuando Melody cumpli los quince aos, hered Midbury: el estado, los caballos, y los contratos de servicio. Yo le pregunt si alguien de los establos podra recibir a Edward en la noche de Carnaval a fin de poder hacer los arreglos necesarios para la entrega de su potro. Yo no especifique un jinete. Entonces Melony eligi a Gregory. l debi de haber transportado a Edward, y luego se reuni con ella y Chris antes de orquestar el accidente de carruaje. A Robert le dola la cabeza. El dolor aument cuando Aurelia comparti su propia versin de los acontecimientos de la maana, cada palabra dicha con un tono hueco. Robert hizo una mueca mientras ella explic por qu haba cerrado la puerta de la celda. Si tan slo l no hubiera destacado la importancia de la sensacin segura del asesino. Si ella hubiera notado la presencia de Robert antes de cerrar esa puerta. Si tan slo Ahora es demasiado tarde. Ambos tenan una muerte en su conciencia. Ambos enfrentaran la misma culpa al ir a dormir esa noche y las noches por venir. Pero al menos ellos despertaran. Robert reuni sus fuerzas, entonces cont la participacin de su primo en el complot, tambin la relacin de Chris con Melony. - Chris supona que nunca me iba a enterar de que Aurelia no haba enviado el mensaje sobre el cambio de hora. Pens que estara muerta antes de que yo llegara al hipdromo - Y si no lo estaba, - susurr ella,- l planeaba matarte. - Y a m.- El rey se puso de pie. - Por eso estoy dispuesto a permitirte que te vayas, Robert Vantauge, sin que seas arrestado por poner a mi hija en peligro. Me salvaste la vida hoy, pero tu tarea est completa. Regresars a tu hogar. No quiero verte en los terrenos del palacio de nuevo. Las ltimas palabras flotaban en el aire, una sentencia dictada por el lder del Tyralt. Aurelia oy cerrar la puerta tras la salida de Robert. Deb detenerlo, pens ella. Deb decir algo, pero su mente estaba fuera de s, confundida, abatida, y al borde de la locura. Su padre se sent en su escritorio, sus ojos claros mirando su frente. Ojos verdes. Verdes como los de Melony. El estmago de Aurelia dio un vuelco. Durante aos, ella haba credo que la supuesta falta de vnculos de sangre entre ella y Melony era irrelevante. Pero la sangre

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haba hecho toda la diferencia, para su hermana. A quin ms haba incomprendido Aurelia? - Mi madre, - dijo ella, la extraa calma en su voz desmintiendo la agitacin en su pecho. Por qu se fue? Fue a causa de tu relacin con Elise? - Esa fue su excusa, s. - Me dijiste que nos abandon. - Eso fue todo lo que l haba dicho, y ella odiaba a su madre por eso. Haba culpado a su madre por el dolor de su padre, por su necesidad de volver a casarse, por su eleccin de Elise como esposa. Porque su madre era la que los haba abandonado. Pero su padre se haba ido primero. - Ella nos ha abandonado, - dijo el rey. - Ella se enter de Elise y Melony poco despus del funeral de tu hermano. Tu madre ya estaba loca de dolor. Ella me ech la culpa por la muerte de James, y amenaz con decirle a la poblacin la verdad sobre el accidente si no la dejaba marcharse. Ella quera llevarte a ti tambin, pero volvi en s a tiempo, se dio cuenta que no podas dejar tus responsabilidades tan fcilmente como ella abandon las suyas. Tu madre nunca comprendi la poltica, - prosigui su padre con el seo fruncido, me temo que heredaste eso de ella. Quiz sea culpa ma. Te permit demasiada libertad. Aurelia abri la boca para protestar, pero l la ignor. - Eso va a cambiar.- l se enderez. - Te casars con Edward de Anthone. Habl con l esta maana, y est dispuesto a perdonar a tu escapada de picnic. El potro dorado es tuyo. Las tribus se lo dieron a Edward como un regalo para la futura reina de Anthone. Reina de Anthone. La bilis rozaba la garganta de Aurelia. - Yo soy lo que l quera de ti? - pregunt ella. l asinti con la cabeza. - El reino de Anthone se encuentra entre Tyralt y el reino de tu primo segundo de Montaine. Contigo como reina, nuestra familia tendr el control de todo el borde sur de la costa. Si tienes un hijo o hija, un da, tanto Anthone como Tyralt estar en sus manos. Tena la esperanza de hacer un trueque por la sucesin del trono Anthoniano, incluso si no logras tener un heredero. Pero el altercado con tu hermana me ata de manos. Ya no ests segura en el palacio. No tengo ms remedio que dejarte ir ahora. Eleccin. Se atreve a hablar de ella acerca de eleccin. - Podras desheredar a Melony,- dijo ella. El rey sacudi la cabeza, y Aurelia pens ver que la tristeza oscureca su rostro. - Melony se equivoc, pero sigue siendo mi hija, Aurelia. - Ella debe ser arrestada. Su expresin se endureci. - No seas ingenua. Esta familia no puede

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permitirse otro escndalo.

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No, t no puedes permitirte otro escndalo. Ella comprenda ahora que no haba sido dolor lo que le haba mantenido encerrado un ao despus del funeral de su hermano y la partida de su madre. Haba sido el miedo. Miedo al escndalo. Miedo del qu dirn. Por primera vez, vio a su padre como lo realmente era, un hombre dbil. Su apoyo en la investigacin haba sido una farsa. l haba ocultado a posta los hechos que le hubieran permitido a Robert resolver el caso, y ahora ni siquiera considerara arrestar al instigador. En su lugar, l casara su hija mayor con un hombre tres veces su edad. La memoria del dedo ndice de Edward deslizamiento a lo largo de su barbilla la hizo estremecerse. Quera golpear la mesa y discutir. Ella quera razonar con su padre. Quera desmantelar su versin inclinada, manchada, centrada en s mismo de la realidad. Pero nada podra ser ms persuasivo que los acontecimientos en el hipdromo esa maana ante sus propios ojos Ella se puso de pie. - Aurelia. Ella sali del saln. - No has sido excusada. El clic de la puerta dio fin a su infancia. Aurelia subi las escaleras a la habitacin de Henry, sus pensamientos corran salvajemente. Traicin, la sensacin irrumpi en sus defensas. Su padre la haba traicionado al negarse a castigar a su hermana. Su hermana haba tratado de matarla. Y la reina? Elise estaba al tanto del plan de Melony? Qu importaba cuando el rey tampoco hara nada para castigar a Elise? Aurelia consideraba que la reina no tolerara tres intentos fallidos, y mucho menos cuatro. No, Elise nunca acepta el fracaso. Y Melony haba fracasado. Como lo haba hecho Aurelia. Fall al no complacer a su padre. Fall en complacer a la poblacin, porque cmo podra ella convertirse en reina si se negaba a casarse con el hombre que eligi su padre? Toda la instruccin, todo el entrenamiento, todo el tiempo que invirti en demostrar su vala fue en balde. Sin embargo, no importaba ya. Coraje. Aurelia llam a la puerta. Nada Por favor, por favor, que este aqu. Llam de nuevo, se detuvo,

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escuch. Una vez ms nada.

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Quiz no quera contestar. Despus de todo, la habitacin no era suya. l podra asumir que toda persona que entrara a la puerta debe estar all para ver a su to. - Robert? - Exclam ella, llamando de nuevo. Algo cruji, y ella contuvo la respiracin. Luego, nada. Tal vez l no quera hablar con nadie. Tal vez l se negaba a abrir la puerta porque estaba enojado. l mereca estar enojado. - Robert, soy yo! Abre la puerta.- Ella golpe con la palma de la mano Absolutamente nada. Se haba ido. Sin poder aceptar el silencio, sujet el picaporte con frustracin y presion la manilla, con fuerza. Esta se desliz hacia abajo. Ella lo solt y la puerta se abri. Vaca. Avanz, escudriando el saln del to Henry. No hay bolsas, ni desorden, nada que indicara que alguien podra estar empacando para un viaje. O que alguien en la familia haba muerto. Ella sigui adelante, dirigindose al cuarto de Chris. Robert haba estado durmiendo all. Si l ya se hubiera ido, sus cosas habran desaparecido. Ella abri la puerta, y se aparto en estado de shock. Un cuerpo tendido en la cama. Mechones de pelo rubio sobre la almohada. Arrugadas faldas y enaguas subidas alrededor de las medias rotas. Codos plidos extendidos sobre el edredn. Melony. Aurelia se qued mirando sin habla. Incluso cuando era nia, su hermana siempre se vesta apropiadamente: la cara limpia, el cabello peinado, la vestimenta impecable. Aurelia nunca haba visto a Melony quitarse sus zapatos a los pies de la cama como estaban ahora, nunca la vio fuera de control, sin modales, siempre luca perfecta. Qu estaba haciendo Melony aqu? En la sala en la que Robert haba estado viviendo? - En dnde est? - Aurelia pregunt, preguntndose en el fondo de su mente cmo poda permanecer calmada ante la traicin de su hermana. Pero esta no era la hermana que Aurelia crea conocer, no era la persona la que haba confortado, confiado y amado. Melony haba incinerado esos lasos y ahora era una extraa. La figura arrugada se movi, clavando las palmas en las sabanas, haciendo subir los codos y hombros. Un par de ojos con mirada salvaje se asomaron detrs de la red amarilla de hilos sueltos. - En

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dnde est? - Las palabras retumbaron en la sala. - Est muerto. Chris, Aurelia se dio cuenta. Su hermana haba venido aqu a causa de Chris, no Robert. A pesar de lo que Robert haba dicho acerca de los sentimientos de Chris por su hermana, Aurelia nunca haba imaginado que Melony correspondiera. No su hermana. No la que manejaba a los jvenes como marionetas y los haca enfrentarse en un juego interminable. - No hablo de Chris, sino de Robert. Dnde est Robert? - Robert?, - la voz de Melony temblaba, - nuestro padre le dej ir. Se ha ido. Aurelia quera poner en duda las palabras finales, pero una mirada alrededor de la sala confirma su veracidad. No quedaba nada ah dentro que indicara que la habitacin haba sido habitada. Las paredes, el suelo, el armariotodos estaban vacos. No haba espadas, ni ropa, ni las alforjas. Ella se traslad a la puerta y se dirigi hacia adelante. Tampoco estaba la chaqueta de piel. - Se ha ido! - La voz de Melony se elev a causa de la histeria. - l debera estar encadenado a una pared del calabozo y quedarse ah hasta morir de hambre, como Chris. Debera estar muerto! Aurelia retrocedi. - Dnde estn las cosas de Chris? - Padre orden quemarlas. Por qu? Aurelia quera preguntar. Por qu su padre le hara eso a Henry? pero la respuesta lleg a antes de que ella formulara la pregunta. El rey le dira al pblico que Chris tena la culpa del plan de asesinato, de los hechos inexplicables en el palacio durante los ltimos cuatro meses, del jinete muerto en el hipdromo esta maana. Chris pagara los errores de mi padre. - Es tu culpa, t y tu actitud de justicia, - Melony silb. Ella se apart el pelo de la cara y se sent sobre sus rodillas. - De verdad crees que te convertirs en reina de Tyralt, verdad? Padre nunca pondr el trono en tus manos. Madre dice que Edward no puede tener hijos. Si l pudiera tener herederos, ya tendra uno, y no eres lo suficientemente lista como para tener un hijo sin l. An no eres lo suficientemente brillante para mantener tus sentimientos fuera de esto. La conversacin de Melony fuera del vestidor de Elise cobraba sentido. - Estabas hablando de tu relacin con Chris, - le acus Aurelia, - cuando dijiste que padre nunca aceptara a un pretendiente sin ttulo. Melony arroj la almohada arrugada a su hermana. - Ahora no importa, verdad? - Ella grit. - T has destruido todo. Espero que

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Edward te estrangule en tu cama matrimonial. - No me voy a casar con el rey Edward.

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Una risa amarga atraves la habitacin. - S, lo hars. Padre no ha dicho an? - S, ya me lo dijo, - una extraa calma se instal en el pecho de Aurelia. Ahora saba que la nica manera de escapar de esta locura era renunciando a su poder poltico. Dejar que su padre y su hermana sufran sus premios dudosos. - Pero yo no voy a Anthone. Tampoco me quedo aqu. Me marcho.

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En el jardn.

a brida se resbal por la mano izquierda de Robert. Reaccion instintivamente agarrndola con la derecha para impedir que la cuerda de cuero se deslizara, pero el dolor en su hombro lo sorprendi. Y la brida cay al suelo del establo. Escondi su cabeza en la melena de Horizon. Deba irse ya. Sin cuestionar los motivos. El rey le haba dado una orden, y era el deber de Robert obedecerla. Obediencia, as es como lo llamas? El constante sube y baja del estomago del semental, no ayud a tranquilizar la conciencia perturbada de Robert. No debera marcharse sin hablar con su to. Quiz su to Henry haba sabido todo este tiempo. Tal vez, tambin haba estado involucrado en la maquinacin del asesinato. Robert haba pasado por alto muchas pistas, por qu habra de ver esta? pero Chris haba dicho que fue idea de su padre mandar a Brian Vantauge. El to Henry escribi la carta. Decidi pedir ayuda.

Cmo poda Robert explicar que haba pasado? Como poda pedir perdn por haber matado al hijo de un hombre al que am y respet? Robert saba que era demasiado dbil para hacerlo. Se inclin, y levanto la brida del piso. Te digo, muchacho, nunca dejas de sorprenderme! - Una gigantesca mano negra palme el hombro bueno de Robert. La brida fue rodando hasta parar en una paca de heno cuando la cara familia de Drew se coloco a su lado. - Hablo enserio, muchacho.- Dijo Drew.Me considero un juez de carcter. Es un regalo, por as decirlo. La habilidad de ver a travs de la superficie de la mayora de la gente, pero t, apareces en una feria de caballos, me cuentas una historia, y me preguntaste algo simple. Cuando su alteza arrib, supe que no estaba lidiando con un muchacho interesado en caballos; pero no importa cuntas veces analice tu carcter, sigues sorprendindome. Robert agarr la brida otra vez, quitndole sobras de paja. - Qu quieres decir?, - dijo, esforzndose en adaptar sus sentidos a los de la energa jovial del viejo. - Me refiero a que te subestimo constantemente. Te vea como un amigo de Aurelia, algo encaprichado con ella, tal vez, pero nada serio. Lo prximo que escuche fue que solicitaste permiso para escoltarla, en presencia de toda la corte. Muchacho, - dijo l, agitando su cabeza con incredulidad, -hubiera pagado varias

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monedas de oro para ver tal coraje.

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Robert dej caer su cabeza. El episodio pareca haber ocurrido hace mucho tiempo. - No era lo que pareca. - Ese es mi punto. - Drew seal su espalda.- Y ahora, en las calles se escuchan rumores: la princesa fue encontrada casi muerta en el hipdromo y t mataste a uno de los mejores esgrimistas del palacio. Robert se estremeci y volvi a su caballo. No poda soportar la idea de divulgaran sus acciones. Su compaero ignor la indirecta; - Vine para or la verdad por mi mismo; y no slo para confirmar los rumores, porque tambin escuche que la propia princesa est embarcada en una expedicin fuera del reino. La fecha de salida para este gran viaje no es en un ao, ni en un mes, o incluso en una semana, sino maana a primera hora. Explcame, muchacho, Cmo puede Aurelia tener permiso para ese viaje? Una vez ms, la brida cay al suelo. - No es posible.- Dijo Robert, mas para s mismo que para el hombre a lado de l. A menos que ella no tuviera otra opcin. A menos que, como Robert, le exijan marcharse. Palme el brazo de Drew como disculpa y camin hacia el palacio. El fracaso cay sobre Robert. Haba fallado. En todo. Desde la primera noche en el palacio. Aurelia casi haba sido envenenada en la fiesta de su hermana, y l no haba intentado relacionar los dos eventos. Sin su presencia, ella no hubiese estado en peligro en el Carnaval porque Chris no hubiera visto su disfraz. Y no hubiera estado sola en la arena esa maana si l no se lo hubiera pedido. Tena que haberlo sabido. Debi darse cuenta de que sus sentimientos cuando ella le haba sorprendido en la tienda de Drew, cuando ella descubri que le estaba ocultando algo, cuando huy de l en la ciudad. Su padre haba tenido razn. Robert no serva como espa real. Haba permitido a su corazn tomar las decisiones y dej que lo que senta por Aurelia afectara su juicio. Necesitaba disculparse. Como si respondiera a sus pensamientos, el to Henry lo intercept. Los dedos del viejo se cerraron al rededor del brazo izquierdo de Robert con una fuerza sorprendente y lo llevo por el patio, despus al rededor del exterior del ala oeste, donde el csped cubra toda la tierra. Los estanques grises corran por el centro, y los arbustos con figuras estaban en una lnea. Incluso las plantas eran manipuladas por otros en este lugar. El to Henry lo condujo por los jardines principales hacia una alcoba

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escondida entre la parte trasera del ala oeste, la seccin mas antigua del palacio. Una pequea fuente se filtraba en la esquina, y los rboles y arbustos cubran lo alrededores, sus tonos verdes teidos de amarillos por los capullos de las flores. Robert se sent en una piedra que rodeaba la fuente y esper la furia de su to. Pero el hombre cuyo hijo haba muerto solo miraba el pasto mientras la brisa mova hierbas y hojas. Los recuerdos rompan la calma; recuerdos de Chris: construyendo dos torres de madera en la carpintera, moldeando palacios en la arena a la orilla del ro, haciendo cosas divertidas, imitando al instructor de esgrima en el patio de prctica. El to Henry habl por fin, la resignacin ensombreciendo su cara. Tu padre es un hombre valiente.- Robert empez a levantarse, pero el hombre lo hizo sentarse. - Me pidi que me fuera con l. Deb haber dicho que s, pero estaba demasiado a gusto con mi posicin y estabilidad. Es irnico, supongo, que su hijo regresara para mostrarme lo frgil que es esa estabilidad. Robert encontr su voz. - Lo siento tanto, to Henry. S que nada puede borrar lo que he hecho. - Permit que entraras en el caso. Soy tan culpable como t. - Henry baj la mirada para verlo a la cara. - No puedo permitirte estar en el funeral, muchacho. Como he dicho ya, no te culpo. - Una mano temblorosa se apoy en el hombro de Robert. Por un momento los ojos del hombre brillaron. - Cuida de tu padre. Las palabras fluyeron como agua en la mente de Robert, limpiando la sangre y la oscuridad. Pero el dolor no desaparecera nunca. Ni la prdida. El to Henry le dio la espalda, sus hombros estaban curvados y sus hombros ms doblados de lo que estaban esa maana. Pero haba fuerza en ese cuerpo. En esa mente. Fuerza ms all de lo fsico. - Puedes venir conmigo, - dijo con rapidez Robert. - Estoy seguro de que mi padre te dar la bienvenida. El canoso sacudi la cabeza. - He servido a este gobernante la mayor parte de mi vida, - hizo una pausa, - tengo intencin de seguir vivo para servir a alguien mejor. Henry? Aurelia detuvo su bsqueda alocada por el terreno del palacio. El to de Robert estaba sentado un una piedra baja, con el sol brillando sobre su cabeza mientras observaba sin parpadear la arena de prcticas. Su primera reaccin fue cambiar de direccin, darle espacio. Intentar consolarlo con su presencia no hara ms que recordarle la razn por la cual su hijo estaba muerto. Se dio la vuelta Despus se detuvo, recordando el cuarto vacio de Chris Cunto saba Henry sobre lo que haba pasado hoy? A lo mejor su padre le

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haba dicho la verdad a su consejero. Henry deba saber del intento de asesinato. Saba que Edward deseaba casarse con ella. Ella sospechaba que saba la verdad del parentesco de Melony. Pero deba hablar con l, asegurarse de que supiera que su hijo no era el nico culpable. Lentamente, se acerc hasta llegar a los hombros del hombre, haciendo que sus pies hicieran ruido sobre el camino de mrmol, para no asombrarlo. - Chris hizo esto por Melony, - dijo, un agudo dolor se disparo por su pecho, cuando pronunci los nombres. - l no lideraba el complot. Era ella. El hombre agit una mano para silenciarla. - Lo s.- Dijo, entonces volvi a quedarse cayado. Se qued ah por un minuto, no saba que mas decir para ayudarlo, pero mientras los segundos pasaban, sus pensamientos regresaron a la bsqueda de Robert. Haba encontrado a Horizon en los establos y las alforjas estaban puestas en la esquina de sustentos, pero no tuvo xito buscando a su dueo. Deba encontrarlo, no poda permitirle que la dejara a la deriva.- Haha visto a su sobrino? Pregunto suavemente, no quera herir a Henry pero estaba lo suficientemente desesperada para arriesgarse. Frunci el ceo mientras la miraba fijamente. Por un momento pens que poda empezar a gritar como haba hecho su hermana. Pero sus palabras sonaban resignadas, no estaban llenas de ira. - Robert estaba en el jardn amurallado detrs del ala este la ltima vez que lo vi. Su pulso se intensific. No haba esperado una respuesta. - Gracias.Susurr y gir para seguir sus instrucciones. Una palma le tomo la mano, mantenindola en donde estaba. - No se lo dije para que tuviera esperanza, su alteza. Dijo l. -Vi a mi sobrino all a primeras horas del da. Han pasado ya varias horas. Sus labios murmuraron que comprenda, pero sus pies se movieron rpidamente, aumentando de velocidad en cuanto lleg a la parte posterior del palacio. Los jardines; haba buscado all, pero slo en el principal, no en el amurallado. Se dijo a si misma que podra no estar all todava. Que no tuviera esperanza. El sol apareci en el horizonte, la luz resplandeci en las hojas hacindolas naranjas en cuanto entro al jardn. Sus ojos encontraron a Robert. Estaba aqu. En la piedra a lado de la fuente, un pie delante de l, sus hombros cados, su cabeza estaba inclinada hacia el muro. No se dio cuenta de su presencia. Cunto tiempo haba estado sentado as? Recordando lo que haba pasado esta maana, ahogndose en los horrores de este da

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Los nervios revolvieron su estomago. Podra decirle lo que haba pensado, de buena manera? De una forma que le facilitara lidiar con el dolor? No para borrarlo. Ni las palabras, ni los actos, podan borrar la visin de ese cuerpo en el suelo, el odio que llenaba la cara de su hermana, la mascara vaca de la debilidad de su padre. Y las palabras no traeran de vuelta a Chris. - No fue tu culpa.- Permiti que su voz retumbara en la quietud. Robert levant su cabeza sin girarse a verla. - Mate a mi propio primo. -Lo s. - Dijo, su mirada cay hacia su hombro herido. - Lo siento. Aun as, l no se dio la vuelta. Tal vez estaba enojado con ella por no defenderlo de su padre. Recordaba su frustracin por el despido de Robert. Pero en el momento, fue una pesadilla ms en la maana llena de revelaciones. Haba quedado pasmada al descubrir la malicia de su hermana y el engao de su padre. Y no pudo hablar en nombre de Robert - Mi padre no fue lo suficientemente fuerte para tomar la decisin correcta,- trat de explicar. - Deb saber que no la tomara, pero no lo hice. - Tena razn.- Dijo Robert. - No, no la tena.- No poda permitir que creyera eso. - Tena razn, te puse en peligro. Esta maana, pens que lo entenda todo: el plan, el complot, mis sentimientos por ti - Robert dej de hablar un momento. - Cuando te vi caer en la carrera y pens que estabas muerta- Hubo una larga pausa. - No quiero volver a sentirme as, Aurelia. Su corazn se descontrol, y dio un paso ms cerca. Todava no se daba la vuelta. - Y ahora has sido exiliada.- Robert pas una mano por su oscuro cabello. - Puse tu vida en peligro para nada. Se quedo mirndolo, confundida Por qu se senta culpable por su exilio? Bueno, as era Robert, tratando de asumir la responsabilidad de una tarea que ninguno de sus padres haban querido asumir. - No. - Replic. - Decid marcharme.- Intent poner en palabras esa revelacin. - Mi padre quera casarme con Edward de Anthone, y eso es un exilio que no puedo aceptar. Estoy cansada de vivir mi vida cumpliendo el sueo de otro, de esperar a vivir el mo. Me voy a una expedicin a Tyralt. Dio un paso ms cerca. Robert dej caer su mano sobre la roca. Su espalda se elevo y cay.Que hay con tu padre? - Mi padre no es lo suficientemente valiente como para detenerme. Le

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tiene miedo al escndalo. - Sus palabras estaban cargadas de amargura. - Sin duda dir que he renunciado a mi derecho al trono y nombrar a Melony sucesora, pero me proporcionar todos los suministros que necesite y una escolta armada para mi expedicin porque no quiere que le diga a la poblacin lo que pas hoy. Viajar por cada pulgada del reino si as lo deseo. Nadie me dir a dnde ir o a quin ver.- La determinacin recorri el pecho de Aurelia. - Dejar a Melony usar su poder de persuasin para evitar casarse con Edward. Conocer a los ciudadanos del reino, mi reino, con o sin corona. - Un lder no se elige por una corona, - dijo Robert, - sino por las personas que lo siguen y creen en l. No tena ninguna respuesta para eso. Su mente ya intentaba encontrar cmo decir lo que necesitaba decirle. Sus manos se cerraron por el miedo a exponer lo que deseaba su corazn. - Te irs en la maana? Pregunt l, con voz hueca. - S... pero tengo un problema.- Estaba muy cerca de Robert ahora, tan cerca que poda or su respiracin agitada. El miedo al rechazo atraves su pecho. Quiz l preferira una vida en la frontera, alejado de la poltica y de su sombra real. Pero aquella noche en el puente, le record su corazn, dijo que quera ver cada rincn del mundo. Dej a un lado su temor y continu. - Necesito un gua para la expedicin. El silencio rein despus de su declaracin. Pero ya haba comenzado, deba terminar. - Un gua en el que confi. - Sus palabras salieron lenta y deliberadamente. - Alguien que conozca el territorio y que no le importe viajar y conocer gente nueva. l inhalo bruscamente. - T, - dijo ella, - eres la nica persona en la que puedo confiar. Gir para poder verla, sus ojos azules estaban abiertos ante la posibilidad que le dio. Esa mirada. Haba poder en esa mirada, algo que le sealo y celebro. Pero no era constriccin. No empujo hacia arriba. Solo fue. Y le dijo que era un buen lugar para estar - Aurelia. - Su voz vacil - Por favor, Robert. - Susurr. - Te necesito a mi lado. - Levant su mano, y la movi por su rostro. Haba restos de lgrimas, de dolor e ira, pero estaban en el pasado ahora, en este momento haba una emocin diferente. - Guiars mi expedicin? La punta de sus dedos le acarici la mejilla con suavidad, y ella se derriti bajo su toque. - Ser un honor. - Dijo l.

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Eplogo

areca que Horizon no se daba cuenta del caos en el patio para la salida. Resopl y estamp sus pezuas, el polvo subi como una oleada.

Aurelia sinti como se le meta el polvo en sus pulmones. Tosi y se hizo a un lado de Robert. - No puedes convencerlo de que se detenga? - dijo, luchando para ver al gua de su expedicin a travs de la niebla marrn. - Se relajar si los dems lo hacen,- argument Robert. Media docena de guardias venan detrs de ellos, aplausos de amigos y gritos de despedida que dejaban atrs. Miembros de la familia recordando de ltimo momento quitarse del camino. Caballos andando, sintiendo la emocin en el aire. Funcionarios pblicos fuera del palacio, hombres en los vagones y carteros, y hombres gritando desde arriba pues no tenan cuartos, pero se mantuvieron all, y el hombre los organizaba y les echaban cosas. - Esto es ridculo, - se quej Robert,- cada persona debera llevarse lo suficiente para si mismo, y nada mas. Nos podemos reabastecer mas tarde si es necesario. El resto del reino no est incivilizado. Drew protest.- Chico, mejor acostmbrate. Una expedicin real es veinte por ciento de cargas y descargas. Robert gimi.- No si tengo algo que decir sobre eso. - Le entreg a un jinete las riendas de Horizon y bajo al suelo. - Hey! - Protesto Drew.- Adnde vas? No me dejars con este camino de polvo. - Estoy haciendo lo necesario para que Horizon se detenga con el polvo, - y fue hacia los vagones. Drew volte para ver a Aurelia con una ceja levantada. - Crees que regresar en una sola pieza? - No si las criadas de la cocina lo detienen,- se ri y le dio palmaditas a Bianca, despus levanto la mirada para ver a Drew desaparecer en otra nube marrn. - Deseo que vengas con nosotros en todo el viaje,- dijo Aurelia. - Ha! Empezaba a preguntarme si incluso ira al siguiente pueblo. No te sorprendas si despiertas por la maana y ven que me he ido. - No,- protest ella,- prometiste quedarte con nosotros por lo menos una semana. - No desperdiciar una semana viendo a este caballo.

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Aurelia se acerc a Drew y le arrebat las riendas del semental del jinete.- No s por qu no. Estas viajando hasta el borde del reino con la esperanza de ver mas de l. - Y t no? - Voy a ver a personas como a caballos. l buf. - Una prdida de tiempo. Ella volte su cuello para buscar a Robert. l estaba en la parte superior de un vagn y haca movimientos con su mano. Lo que le hubiera dicho a esos funcionarios, haba parado a los funcionarios pblicos y suministros. - Drew, - dijo ella, regresando su atencin al hombre que estaba a un lado. - Tu nombre es la abreviatura de Andrew no es as? l vacil.- Cmo lo adivinaste? - Escuch una historia interesante el otro da que me record a ti. - Sobre un gran jinete No es as? - No, el que me la cont dijo que cuando viera a una persona con una estatura impresionante, esa persona era de otro reino es verdad? Eres de otro reino? Drew pestae. Bueno, ahora, su alteza, si quiere saber sobre los otros reinos, tal vez debera hacerlo en su prxima expedicin. - Qu ests diciendo, Fielding? - Robert ascenda a los pies de Aurelia. - No has empezado este todava, extendi una mano, - mis riendas, su alteza. Ella lo mir fijamente. - Aurelia, - se corrigi. - Tan pronto te das por vencido? - le dijo, dndole las riendas, - cre que tu nos ibas a poner en marcha. - Lo har, - replic l, -ya nos vamos. Su cabeza vio al rededor. Los funcionarios estaban en dos filas ordenadas al lado de la puerta. Los seis guardias haban montado sus caballos y siguieron adelante. Dos vagones de suministros estaban siendo asegurados en las riendas. Y hasta en el balcn, su padre, su madrastra, y su hermana esperaban para el momento en que se fuera. Listo. -Otra vez infravalorado, - Drew dijo. Aurelia volte hacia Robert. - Entonces, qu estamos esperando? l toco con la punta de sus dedos la frente de ella. - Para, que des las rdenes, mi seora,- ella tom aire y dijo con voz fuerte y llena de

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poder, vmonos.

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Se escucharon los pasos de las botas. Los llamados retumbaron. Los caballos empezaron la accin. Las ruedas del vagn se escucharon al moverse en los rieles, y las despedidas y los buenos deseos se oyeron desde las ventanas y las puertas. Las riendas y los frenos de las sillas de montar empezaron a moverse cuando Bianca estuvo al lado de Horizon. Aurelia volte su cabeza al rededor, para darle una ultima vista al palacio. Entonces se centro en el paisaje que se abra ms all de las puertas. Ella inst a su caballo con la cabeza y sinti la cadena al rededor de su tobillo siendo liberada.

Fin

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Osterlund Anne Marie Osterlund

Naci en el este de Oregn, el cual tiene sol y espacios abiertos. Ella creci en un rancho donde desarroll su gran amor por la lectura y la escritura creativa. Anne asisti a una escuela de un pueblo pequeo, en la cual participaba en todas sus actividades: obras teatrales, en una banda (tocaba el clarinete) y practicaba tenis. Luego parti al oeste de Oregn y acudi a la Universidad de Whithworth, donde se especializ en Educacin Primaria, especficamente en los campos de espaol e ingls. Viaj por numerosos pases como Espaa, Mxico, Suiza, Italia, Grecia, Francia y Reino Unido en un programa de post-grado. Despus de su graduacin Anne volvi al este de Oregn, donde trabaj como maestra. Ms adelante retom los estudios para conseguir un Mster de Educacin en la Universidad de Oregn, a partir de entonces se dedic a la enseanza. Hasta que decidi tomarse un ao sabtico para escribir, volvi a su Oregon natal y se pas ese ao revisando el libro de Aurelia y aprendiendo todo lo que pudo sobre edicin. Envi el libro a varias editoriales con el fin de que alguna se lo comprara y comenz con la escritura del segundo libro. Tras finalizarlo y revisarlo recibi la buena noticia de que la editorial Penguin Books le compraba Aurelia. Tras esto firm un contrato por dos novelas de jvenes adultos.

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