Giles Kristian

El ojo de Raven

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GILES KRISTIAN

EL OJO DE RAVEN
RAVEN I

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ARGUMENTO
Durante dos aos, Osric ha llevado una existencia sencilla. Temido y rechazado por los habitantes de Abbotsend debido a su misterioso pasado y a su ojo del color de la sangre, ha crecido como aprendiz del viejo carpintero mudo que lo tom bajo su proteccin luego de que todos le dieran la espalda. Pero cuando llegan, de allende los mares, los invasores nrdicos para saquear la aldea, Osric es tomado prisionero y ve destruida as su nueva vida. El jefe de los vikingos, Sigurd el "Afortunado", cree que las "nornas" han entrelazado el destino de este nio con el suyo. Inmerso en el mundo de los nrdicos y llevado por un insaciable deseo de aventuras, Osric se revela como un guerrero natural y crea un vnculo de sangre con Sigurd, quien lo bautiza Raven. Sin embargo, se trata de un mundo salvaje en el que a menudo la lealtad se paga con sangre y un hombre joven debe convertirse en asesino para sobrevivir. Cuando Sigurd y los suyos estn a punto de ser aniquilados por Ealdred de Wessex, Raven elige un camino peligroso al aceptar una misin para adentrarse en tierras hostiles y robar una reliquia del rey de Mercia. All encontrar mucho ms que los Evangelios sagrados de san Jernimo. Encontrar una chica inglesa con un alma similar a la suya. Y tambin la traicin de manos de hombres crueles, a algunos de los cuales consideraba sus amigos Extraordinaria aventura vikinga que transcurre en la Inglaterra del siglo IX, "El ojo de Raven" es una novela repleta de emocin y batallas sangrientas, en la que Giles Kristian se revela como un destacado nuevo talento.

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El ojo de Raven es para Sally, con quien he cruzado ocanos.

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A MI HERMANDAD

Se dice que, a veces, escribir es un arte solitario. Lo es, en efecto. Y tambin no lo es. Tan importantes como los personajes de la historia son un sinfn de protagonistas de la vida real que suben a bordo a lo largo del trayecto. Estas personas son un bien escaso y valioso para un escritor por el simple hecho de que comprenden. Captan lo que intentamos hacer da tras da, mes tras mes, ao tras ao. Algunas captaron El ojo de Raven tan bien que incluso lo introdujeron en su propia vida y trabajo, dndole bombo a la historia con mayor elocuencia de la que yo habra sido capaz. Estas son las personas a quienes debo mucho, y es un gran placer para m agradecrselo aqu. Mis padres nunca me hicieron ser conformista. Saben lo que me gusta y lo que me motiva, y me han ayudado de ms maneras de las que cualquier persona se merece. Pap, eres un jarl y una leyenda. Mam, t eres el puntal. Estoy orgulloso de los dos. Sally, te quiero. Mucho cario para James, mi hermano de armas, que comparti su paga conmigo y siempre ha apoyado mis actividades; a mi bella hermana, Jackie, que siempre me ha dicho no lo dejes nunca! y a Marky Mark, que se pelea como una vieja jugando a Age of Empires (y aun as gana!). Gracias a Eddie Campbell por ser mi segundo par de ojos, y a Roy y Eddie por gustarles la novela histrica y animarme. Nikki Furrer defendi El ojo de Raven antes que cualquier otra persona del gremio y, al aceptarlo, mi agente Dan Lazar, de Writers House, fue mi generador de olas. Mi agradecimiento para Peter Hobbs por hablar a favor de y a Victoria Hobbs por guiar mi drakar hacia aguas amigas. Gracias inconmensurables para Sara Fisher y Bill Hamilton, de AM Heath, que, una maana, me dieron la mejor noticia de mi vida y me hicieron bailar por la habitacin como un vikingo borracho con patines de hielo. A Tom, que me convence de que hay que evitar los trabajos de verdad y que siempre quiere celebrar, salud! Gracias a los Milner por vuestro amor y apoyo y a Stephen por proporcionarme un escritorio en el que escribir. A mis colegas de Manhattan, Londres y el Woodman Stroke Pub, no hemos empezado siquiera. Gracias a todos los de Transworld por vuestro recibimiento estilo saln de los dioses. Vuestra oficina es mi Valhalla! Por ltimo, gracias a mi editora Katie Espiner, que se dedic a que yo me dedicara a escribir. Katie, soltaste El ojo de Raven a los cielos azules y por eso mi espada es tuya.

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PUNTUALIZACIN HISTRICA

Aunque en El ojo de Raven aparecen personajes de ficcin, la historia est basada en acontecimientos reales. La Crnica Anglosajona es uno de los documentos ms importantes de la Edad Media que se conserva. Originariamente fue compilada por orden del rey Alfredo el Grande aproximadamente en el ao 890 d.C. y varias generaciones de escribas annimos la custodiaron y fueron amplindola hasta mediados del siglo XII. La entrada correspondiente al ao 793 d.C. dice as: Aquel ao varias temidas seales de advertencia se percibieron en las tierras de los norfundos aterrados y desconsolados, inmensas cortinas de fuego en el aire, remolinos y fieros dragones sobrevolando el cielo, estos terribles indicios fueron seguidos de una gran hambruna y, no mucho despus, el sexto da antes de los idus de enero del mismo ao, las atroces incursiones de los infieles causaron lamentables estragos en la iglesia de Dios en la isla sagrada mediante la rapia y la masacre.

En el ao 793 d.C. una flotilla de drakars venci una tormenta y fue a parar a la playa azotada por el viento de la Sagrada Isla de Lindisfarne, junto a la costa nororiental de Inglaterra. Los maleantes que saltaron desde la maltrecha proa de la embarcacin saquearon el monasterio que all se encontraba y mataron a los monjes, en lo que se consider un ataque frontal a la civilizacin. Este suceso marca el inicio de la poca vikinga, una era en la que unos infieles y ambiciosos aventureros abandonaron su hogar en Escandinavia para asaltar y comerciar por las costas de Europa. Las hermandades de guerreros, vinculadas por el honor y la pasin por las tierras desconocidas, llegaran incluso a Terranova y Bagdad, y el choque de espadas de las batallas en las que se enfrascaron resonaron en frica y en el rtico. Eran nobles y proscritos, piratas, pioneros y grandes navegantes. Eran los noruegos.

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LISTA DE PERSONAJES

Hombres de Wessex
Egbert, rey de Wessex Edgar, corregidor Ealhstan, carpintero Wulfweard, sacerdote Alwunn Eadwig Griffin, guerrero Burghild, su esposa Siward, herrero Oeric, carnicero Bertwald Eosterwine, carnicero Ealdred, conde Mauger, guerrero Padre Egfrith, monje Cynethryth Weohstan Burgred Penda Eafa, flechero Egric -8-

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Alric Oswyn Coenred Saba, molinero Eni Huda Ceolmund Godfigu, cocinero Hunwald Cearl Hereric Wybert Hrothgar

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Mercios
Coenwulf, rey de Mercia Cynegils Aelfwald, Barba Gris

Nortumbrios
Eardwulf, rey de Nortumbria

Noruegos
Osric, Raven Sigurd, jarl1 Olaf (To), capitn del Serpent Asgot, godi2

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En lengua escandinava, ttulo nobiliario equivalente al de conde. (N. de los T.) Jefe de clan y hechicero de los pueblos escandinavos. (N. de los T.)

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Glum, capitn del Fjord-Elk Svein el Rojo Eric el Canoso, hijo de Olaf El Negro Floki Sigtrygg Cara Marcada Njal Oleg Eyjolf Bjarni, hermano de Bjorn Bjorn, hermano de Bjarni Kalf Bram el Oso Arnkel Knut, timonel del Serpent Ivar el Alto Osten Ingolf el Desdentado Halfdan Thorolf Kon Thormod Gunnlaug Thorkel Northri Gunnar Thobergur Eysteinn Ulf Einar el Feo Halldor, primo de Floki

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Arnvid Aslak Thorgils, primo de Glum Thorleik, primo de Glum Orm Hakon

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Dioses
Odn, el Padre Supremo. Dios de los guerreros y la guerra, la sabidura y la poesa Frigg, esposa de Odn Thor, asesino de gigantes y dios del trueno. Hijo de Odn Baldr, el Hermoso. Hijo de Odn Tyr, seor de la batalla Loki, el Embaucador. Padre de las mentiras Ran, madre de las olas Njrd, seor del mar y dios del viento y las llamas Frey, dios de la fertilidad, el matrimonio y los cultivos Freyja, diosa del amor y el sexo Hel, diosa del submundo Vlund, dios de la fragua y la experiencia Midgard, lugar donde viven los hombres. El mundo Asgard, reino de los dioses Valhalla, sala de los hroes muertos Yggdrasil, el rbol del mundo. Lugar sagrado para los dioses Bifrst, el Puente del Arco iris que conecta el mundo de los dioses con el de los hombres Ragnark, destino de los dioses Valquirias, las que eligen a quienes van a morir Nornas, las tres tejedoras que deciden el destino de los hombres Fenrir, el lobo poderoso Jrmungand, la Serpiente de Midgard - 11 -

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Hugin Pensamiento, uno de los dos cuervos que posee Odn Munin Memoria, uno de los dos cuervos que posee Odn Mjllnir, el martillo mgico de Thor

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As dijo mi madre que me habra de comprar nave, y bellos remos, para ir con los vikingos: firme, en pie en la proa, y mandar bella nave, lanzarme as a la mar, matar a ms de uno. Saga de Egil

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El hogar escupe ms humo que llamas y bulle con tal furia que hace toser a algunos de los hombres acurrucados entre pieles de reno. La robusta puerta del saln cruje al abrirse y hace saltar una llama que tienta al humo acre a ascender por la chimenea. Las sombras se ciernen sobre la sala cual valquirias, los demonios de los muertos, ocultas en los rincones a la espera de exquisiteces, vidas de carne humana. Tal vez hayan captado el susurro de la muerte en la crepitacin y las escupiduras del fuego. Sin duda llevan esperndome mucho tiempo. Incluso en Valhalla se ha hecho un silencio como si fuera un manto de nieve recin cada, cuando Odn, Thor y Tyr sueltan las espadas y dejan de lado los preparativos para Ragnark, la batalla final. Acaso soy demasiado arrogante? Es ms que probable. De todos modos, considero que hasta los mismos dioses desean que el del ojo rojo cuente su historia. Al fin y al cabo, han participado en ella. Y por eso se ren, porque los hombres no son los nicos que desean la fama eterna: los dioses tambin anhelan la gloria. Como si estuvieran llamadas a vencer a las sombras, las llamas arden en el hogar. Los rostros de los hombres cobran vida en el resplandor anaranjado. Estn preparados. Ansiosos. Y por eso inspiro un aire profundo y amargo. Y empiezo.

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PRLOGO

Inglaterra, 802 d. C.

No s dnde nac. Cuando era pequeo, a veces soaba con grandes muros de piedra que se elevaban a tal altura desde el mar que el calor del sol nunca alcanzaba el agua fra y negra. Aunque quizs esos sueos procedieran de las historias que oa contar a los hombres de las tierras del norte en las que los das de invierno mueren antes de empezar y el sol del verano nunca se pone. Lo ignoro todo sobre mi infancia y mis padres, desconozco si tena hermanos y hermanas. Ni siquiera s cmo me llamo. Sin embargo, quiz diga mucho de mi vida el hecho de que mis primeros recuerdos estn teidos de rojo. Estn escritos con la sangre que me marca el ojo izquierdo, el que siempre ha infundido temor en los hombres. Tena unos quince aos y para cuando llegaron los infieles me consideraba un adulto. Mi pueblo se llamaba Abbotsend y era un lugar aburrido. Supuestamente, lo haban bautizado con el nombre del santo padre que haba trepado a las ramas de un roble alto y haba permanecido en l, como penitencia, sin comida ni agua durante tres aos, sustentado tan slo por su devocin y la voluntad del Seor. Pero al bajar el hombre se cay y muri a consecuencia de las heridas. Y por ello el sitio en el que muri se convirti en el lugar del fin del abad, que es lo que significa su nombre en ingls. No sabra decir si la historia es cierta o no, pero supongo que es una explicacin tan buena como cualquier otra del origen del nombre y ms interesante que la mayora. Abbotsend se encontraba en una lengua de tierra azotada por el viento que se internaba descaradamente en el mar a un da de distancia al sureste de Wareham, en el reino de Wessex. Ningn rey tuvo jams motivo para visitar Abbotsend. Era una aldea igual que cualquier otra, habitada por gentes sencillas que lo nico que esperaban de la vida era comida, cobijo y criar a sus hijos. Un buen cristiano podra decir que tan humilde lugar tena incluso posibilidades de ser bendecido y sufrir por tal bendicin, igual que sufriera su tocayo y al igual que todos los mrtires. Pero un pagano escupira al or tales palabras y argira que la falta de notoriedad del lugar era motivo suficiente para sacrificarlo de forma selectiva como a - 15 -

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un animal enfermo. Porque la aldea de Abbotsend ya no existe y yo soy el culpable de su fin. Trabajaba para el viejo carpintero Ealhstan, destroncando madera de fresno y aliso para los vasos y fuentes que haca girar en el torno. Ya lo s, viejo. Todos los hombres tienen que comer y beber le deca cansinamente al interpretar el gesto de Ealhstan cuando entrechocaba dos fuentes y asenta hacia algn hombre o mujer que pasaba por ah, y nosotros tambin comeremos y beberemos si seguimos haciendo lo que los dems necesitan. Y Ealhstan soltaba un gruido y asenta, porque era mudo. Y as pasaba buena parte del tiempo, solo en el valle boscoso situado al este del pueblo, cortando y tallando madera con el hacha de Ealhstan. Tena un techo sobre mi cabeza y comida en el estmago y me mantena al margen de quienes habran preferido que no hubiera llegado jams a aquel pueblo, quienes me teman por el ojo rojo y porque era incapaz de decirles de dnde vena. El carpintero ni me odiaba ni me tema. Era un viejo muy trabajador y no poda hablar; adems no se permita tales emociones. Me haba acogido y yo le compensaba su amabilidad con ampollas y sudor y ya estaba. Pero los dems no eran como Ealhstan. Wulfweard, el sacerdote, se santiguaba cada vez que me vea, y las mujeres decan a sus hijas que se apartaran de m. Incluso la mayora de los chicos guardaban las distancias conmigo, aunque a veces se ocultaban entre los rboles y se abalanzaban sobre m para apalearme, pero slo cuando se juntaban tres o cuatro y se haban excedido con el aguamiel. Incluso en esos casos los golpes carecan de la ira suficiente para romper huesos, puesto que todo el mundo respetaba el oficio del viejo Ealhstan. Necesitaban sus tazas y fuentes y barriles y ruedas, y por eso solan dejarme en paz. Haba una chica: Alwunn. Tena las mejillas sonrojadas y rechonchas y nos habamos acostado despus de la fiesta de Pascua, cuando los perros eran los nicos seres vivos que no estaban borrachos de aguamiel. La bebida me haba envalentonado y me haba encontrado a Alwunn sacando agua del pozo y, sin mediar palabra, la haba tomado de la mano y conducido a un campo de centeno alto y hmedo. Cuando lleg el momento, pareci suficientemente dispuesta, incluso entusiasmada. Pero en realidad fue un desatino y luego Alwunn se avergonz. O quizs es que tema la reaccin de sus parientes si se enteraban de lo nuestro. De todos modos, despus de ese encuentro nocturno tan torpe se dedic a evitarme. Viv dos aos con Ealhstan, aprendiendo su oficio para ocupar su lugar en el torno cuando muriera. Me levantaba antes del alba y coga una caa y un sedal para ir a las rocas a pescar caballas para el desayuno. Luego peinaba el bosque para encontrar los mejores rboles con los que Ealhstan hara aquello que la gente necesitaba: mesas, bancos, ruedas de carro, arcos, flechas y vainas de espada. De l aprend la magia de - 16 -

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los distintos rboles, como por ejemplo que la madera del tejo proporciona al arco de guerra su resistencia, mientras que el alborno le otorga flexibilidad, hasta que acab sabiendo con slo la vista y el tacto si un rbol resultaba apropiado para cierto fin. Sobre todo me pasaba horas entre los robles, si bien no saba por qu me fascinaban, slo que ejercan cierto poder sobre mi imaginacin. En su presencia, curiosos proyectos de ideas tejan un tapiz en mi mente de hilos gastados y de un color pardo apagado. A veces, sin darme cuenta, me pona a emitir sonidos cuyo significado desconoca y luego, frustrado, deca en voz alta el nombre de los rboles y las plantas para rescatar mi mente de la niebla. No obstante, regresaba al robredal. Me senta atrado de un rbol a otro buscando grandes extremidades curvas en las que el grano estuviera tan marcado que resultara imposible partir la madera. Pero al viejo carpintero no le servan los troncos de roble enormes y me regaaba por perder el tiempo. No tenamos ni caballo ni carro. En una ocasin me quej del trabajo y Ealhstan se ech hacia atrs como si tuviera una barriga enorme y fue tambalendose por el taller guiando un caballo y un carro invisibles. A continuacin me seal y blandi el dedo. No eres el corregidor Edgar y no puedes permitirte un caballo con el que compartir el trabajo dije, adivinando lo que quera representar. Asinti con una mueca, me agarr por el cogote y seal la puerta. Pero s que podras si no tuvieras que darme de comer? me aventur a preguntar mientras me frotaba el cogote. El gruido afirmativo del viejo supuso una advertencia suficiente y dej de quejarme. As fue como se me fueron fortaleciendo los brazos y la espalda y los chicos que me haban apaleado se dedicaron a pegar al lisiado de Eadwig, a quien le haba dado por recoger las ramas de avellano que utilizaban conmigo. Aunque era fuerte, tras un da duro siempre disfrutaba sentndome ante el torno, que haca girar la madera a un lado y a otro mientras el viejo obtena forma y lustre a partir de troncos en bruto. Por la noche, tras comer queso con pan, potaje y carne, bamos al viejo saln de actos a escuchar a los comerciantes que intercambiaban noticias, o a un hombre que recitaba viejas historias de grandes batallas y obras. Mi historia preferida era la del guerrero Beowulf, que mat al monstruo Grendal, y me sentaba embelesado mientras el humo del hogar llenaba la sala de madera con un aroma dulzn y resinoso y los hombres cansados beban aguamiel o cerveza hasta que se dorman entre los juncos, para acabar tambalendose de regreso a casa con el canto del gallo. As era mi vida. Y era sencilla. Pero no iba a durar.

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Estbamos en abril. La poca de las vacas flacas y los largos meses del invierno se haban olvidado al llenarnos las tripas en el festn de Pascua. La gente estaba ajetreada realizando las tareas al aire libre que los vientos glidos les haban impedido hacer: enderezar la paja suelta de los tejados, cambiar las cercas podridas, aprovisionar los depsitos de madera e insuflar nueva vida al terreno frtil de los campos labrados. El ajo silvestre cubra la tierra de los bosques umbros como una piel blanca, su aroma transportado por la brisa mientras los brotes de escila parecan posarse sobre las laderas y promontorios poblados de hierba como si de una niebla baja se tratara, mecidos por el aire salado procedente del mar. Normalmente me despertaba el refunfuar de Ealhstan mientras me clavaba un dedo huesudo entre las costillas, pero aquel da me levant antes que el viejo con la esperanza de estar pescando para el desayuno cuando l lo hiciera y no tener que soportar su mal humor. Incluso imagin que estara contento conmigo por ponerme en marcha antes de que el sol enrojeciera el horizonte, aunque era ms probable que le molestara el hecho de haberme despertado antes que l. Caa de pescar en mano y enfundado en una capa rada, sal a la quietud que precede al amanecer y me estremec con un bostezo que me empa los ojos. Ahora el viejo diablo te hace trabajar a la luz de las estrellas, no? dijo alguien en voz baja. Me di la vuelta y distingu la silueta de Griffin el guerrero, que llevaba a su gran perro de caza gris atado con una cuerda que se haba anudado de tal forma que el animal se estaba estrangulando e intentaba zafarse de ella. Estate quieto, chico! gru Griffin mientras tiraba de la cuerda con saa. El animal tosa y pens que Griffin iba a partirle el cuello si no dejaba de tirar. Ya conoces a Ealhstan repuse, echndome el pelo hacia atrs y apoyndome en el barril que recoga la lluvia. Es incapaz de echar un meo sin desayunar antes. Sumerg la cara en el agua fra y oscura durante unos instantes, luego la saqu y mene la cabeza antes de secarme los ojos con el antebrazo. Griffin mir al perro, que por fin se haba dado por vencido y tena la cabeza gacha entre los hombros y miraba a su dueo con expresin pattica.

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Acabo de encontrarme a este cabrn olisqueando por casa de Siward. Ayer se escap. Es la primera vez que lo veo desde entonces. Siward tiene una perra en celo dije, recogindome el pelo. Eso me ha dicho su mujer contest Griffin, y esboz una sonrisa. Supongo que no lo puede remediar. Todos queremos un poco de lo que nos gusta, verdad, chaval? aadi, frotndole la cabeza al perro con brusquedad. Griffin me caa bien. Era un hombre duro, pero careca de odio como los dems. O quiz careciera de miedo. En la vida hay unas cuantas cosas que estn claras, Griffin declar devolvindole la sonrisa. Los perros persiguen a las perras y Ealhstan comer caballa todas las maanas hasta que se le caigan los dientes. Pues mejor que vayas a remojar la caa, muchacho advirti asintiendo hacia el sur, en direccin al mar. Hasta este perro tiene peor dentadura que el viejo Ealhstan. Yo no contrariara a ese cabrn sin lengua por todas las caballas que Jess Nuestro Seor y sus discpulos sacaron del mar Rojo. Mir hacia la casa. Ealhstan est siempre contrariado dije con voz queda. Griffin sonri de oreja a oreja y se inclin para acariciar a Muerdeculos en el hocico. Un da de stos te traer un bacalao, Griffin. Tan largo como tu brazo declar, y me estremec de nuevo. Entonces cada uno sigui su camino: l hacia su casa y yo hacia el murmullo del mar. Un resplandor rosado dominaba el horizonte, al este, pero el sol segua oculto y estaba oscuro cuando ascend por la colina que protega Abbotsend de las inclemencias que el tiempo traa del mar grisceo. Pero haba recorrido ese camino muchas veces y no necesitaba luz. Adems, la antigua atalaya medio en ruinas resultaba visible en la cima en forma de silueta negra recortada contra el cielo prpura oscuro. La gente deca que la haban construido los romanos, aquella raza desaparecida tiempo atrs. No saba si era cierto, pero de todos modos les di las gracias con un susurro porque, guiado por la torre, era imposible perderse. Sin embargo, estaba un poco distrado cuando a la maana siguiente me plante tomar un esquife ms all de las rocas azotadas por el mar para intentar pescar algo distinto de una caballa. Si lanzaba el anzuelo al fondo del mar poda pescar un bacalao grande. De repente, un toe metlico me paraliz y algo me pas rpidamente por delante de los ojos y me ceg durante unos instantes. Me apoy en una rodilla y not que el vello de la nuca se me erizaba. Un graznido gutural quebr el silencio, y vi que una silueta negra alzaba rpidamente el vuelo antes de caer en picado para posarse en lo alto de la torre medio derruida. Volvi a graznar e, incluso bajo una luz tan tenue, observ que las alas le brillaban con un lustre prpura mientras hunda el potente pico entre el plumaje. Haba visto pjaros similares muchas veces nubes de cuervos que se abalanzaban sobre los campos en busca de

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semillas o gusanos, pero aqul era un cuervo enorme, y el mero hecho de verlo me haba helado la sangre. Lrgate, pajarraco dije, y cog un pedacito de ladrillo rojo y se lo lanc al animal. Fall, pero bast para que el cuervo se marchara aleteando ruidosamente hacia lo alto, convertido en una mancha negra en contraste con el cielo que empezaba a clarear. O sea que ahora te asustan los pjaros, Osric? mascull, y sacud la cabeza mientras alcanzaba la cima y me abra camino por entre los tallos de armera rosa y coronaria que amortiguaban mis pasos hasta la costa. La hmeda neblina formaba una especie de manto blanco encima de las dunas y los guijarros, y una bandada de gaviotas escandalosas vol por encima de mi cabeza y baj en picado hacia las turbulencias dejando una estela ruidosa tras de s. Salt por encima de tres charcas llenas de algas cuyas pequeas vesculas flotaban en la superficie, y de ah a la roca desde la que pescaba, donde devolv una lapa al mar con el extremo de la caa antes de desenrollar el sedal. En el tiempo que se tarda en afilar un cuchillo ningn animal haba picado el anzuelo, y pens en probar en otro sitio, el mismo donde en otra ocasin haba pescado un pez de piel spera largo como mi pierna y con unos dientes perversamente afilados. Fue entonces cuando percib un sonido extrao entre el rtmico ir y venir del oleaje. Encajon la caa en una grieta mientras el sedal segua en el mar y trep por las rocas para dominar la playa de guijarros. Pero no vi nada ms que el vapor que levantaba el mar, que se asemejaba a una bestia extraa que se retorca delante de m, ocultando y descubriendo el ocano una y otra vez. No oa ms que el graznido de las gaviotas y el romper de las olas, y estaba a punto de bajar de un salto cuando volv a or el extrao sonido. Esta vez me qued helado como un carmbano. Los msculos se me agarrotaron. La respiracin se me aceler en el pecho y un temor fro me recorri la columna y me produjo escozor en el cuero cabelludo. Volv a or el sonido hueco de un cuerno, seguido del batir rtmico de unos remos. Entonces emergi un dragn, como aparecido desde el mundo de los espritus, una bestia de madera con un vientre de tracas de tingladillo, que ascendan hasta el esbelto cuello. La cabeza del monstruo estaba provista de unos ojos rojos descoloridos y me entraron ganas de correr, pero me qued pegado a las rocas como una lapa, petrificado por la mirada fija de un enorme guerrero barbudo que estaba de pie con un brazo alrededor del cuello del monstruo. La barba se le separ y dej entrever una sonrisa maliciosa, luego la quilla del barco apeloton los guijarros con un sonido atronador y los hombres saltaron del barco, se deslizaron por las rocas mojadas y se dejaron caer, chapoteando, al oleaje. Unas voces guturales resonaron desde las rocas detrs de m y me cagu en los pantalones. Otro barco con forma de dragn deba de haber varado en la costa ms abajo, ms all de Hermit's Rock. Por entre la niebla aparecieron hombres con

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espadas, hachas y escudos circulares pintados, sus pertrechos de guerra tintineaban ruidosamente y quebraban la quietud antinatural. Se arremolinaron a mi alrededor como lobos, sealando a derecha e izquierda; sus voces duras hacan graznar a las gaviotas en el cielo. Le rec a Cristo y a todos los santos para que mi muerte fuera rpida cuando el guerrero de la proa del barco se me acerc y me agarr por el cuello. Me empuj hacia otro infiel que me sujet con la mano por el hombro con fuerza. Este llevaba una capa verde ceida con un broche de plata en forma de cabeza de lobo. Vi las anillas de hierro de la cota de malla, la brynja, bajo la capa y me entraron arcadas. Ahora, despus de todos estos aos, podra intentar contar varias falsedades. Dudo que alguien que est todava vivo demuestre que mis palabras son falsas. Podra decir que saqu pecho y domin el temor que senta. Que no me orin encima. Pero quin iba a creerme? Esos forasteros que saltaban de los dragones iban armados y eran fieros. Eran guerreros y hombres adultos. Y yo no era ms que un muchacho. En ese momento me embarg una magia extraa y espantosa a la vez. El idioma spero de los forasteros empez a cambiar, pareci derretirse, los gruidos percutantes y entrecortados se convirtieron en un torrente de sonidos que me resultaban un tanto familiares. Me tragu parte del miedo, la lengua se me empez a acercar a esos sonidos como el agua sobre los guijarros, despertando a ellos, y entonces me o repetirlos hasta que dejaron de ser sonidos para convertirse en palabras. Y las entenda. Pero mrale el ojo, to! exclam el hombre con el broche del lobo. Est marcado. Odn, el dios de la guerra, le ha dado un cogulo de sangre por ojo. Juro que noto el aliento del Padre Supremo en la nuca. Estoy de acuerdo con Sigurd dijo otro, entrecerrando los ojos con expresin suspicaz. La forma como ha aparecido entre la neblina no es normal. Todos lo habis visto. El vapor se hizo carne! Cualquier hombre en sus cabales habra huido de l. Seal el barco con la cabeza de dragn tallada. Pero ste estaba aqu como si... como si estuviera esperndonos. No quiero saber nada de matarlo, Sigurd concluy, y neg con la cabeza. Rec para que no vieran la caa de pescar en el hueco de la piedra y esper que las caballas estuvieran todava dormidas, puesto que las caballas luchan como demonios y, si una picaba el anzuelo, la caa saldra disparada y los infieles me veran tal como era en realidad. Puedo ayudaros farfull, animado de repente por la esperanza de que los forasteros estuvieran perdidos, apartados de vete a saber qu destino por el viento. Hablas nrdico, chico? pregunt Broche de Lobo, suavizando la expresin de su rostro ajado y endurecido. Los dems se estaban dispersando con cautela y escudriaban en direccin norte por entre la neblina. Soy Sigurd, hijo de Harald.

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Somos comerciantes declar mientras me observaba como si se preguntara qu era yo. Tenemos pieles, mbar y hueso. Llevamos las panzas de los barcos llenas de cosas que gustarn a los ingleses. Comerciaremos con ellos sonri, si es que tienen algo que queramos. No me cre que fueran comerciantes, pues llevaban cota de malla y cuero y portaban los enseres de la muerte. Pero era joven y temeroso y no deseaba morir. Llvanos al pueblo ms cercano exigi Sigurd con una mirada tan penetrante que tuve que armarme de todo mi valor para mirarle y, al igual que ninguna caballa haba mordido el anzuelo, saba que ese hombre no se tragara ni una sola mentira. Date prisa, chico, tenemos mucho que ofrecer a los ingleses dijo un gigantesco infiel pelirrojo con aros en los brazos mientras sonrea de oreja a oreja y sujetaba la empuadura de la espada que llevaba a la cintura. As pues, con el estmago revuelto y mientras la cabeza me daba vueltas, conduje a aquellos hombres del norte hacia mi casa. Y en lo ms profundo de mi corazn saba que tena que haber dejado que me mataran. Fui dando traspis por las rocas y los guijarros, intentando mantener el equilibrio mientras los nrdicos me metan prisa. Supongo que haba unos cincuenta, aunque la mitad se qued en los barcos mientras el resto ascendamos por las dunas cubiertas de hierba donde los buscadores de ostras con la nariz roja gorjeaban ruidosamente y, a medida que nos acercbamos, dejaban las conchas desperdigadas entre las matas. Los nrdicos agarraron lanzas, hachas y escudos como si se dirigieran al campo de batalla, en silencio ahora que las dunas dejaban paso a terreno slido al subir por el sendero pedregoso que conduca a la cima de la colina desde la que se dominaba mi aldea. Llegu a la conclusin de que habran encontrado el lugar sin mi ayuda. Abbotsend estaba al otro lado del oleaje y si hubieran ido por el terreno elevado lo habran encontrado sin lugar a dudas. Pero lo cierto era que yo les guiaba, igual que el perro de Griffin le habra llevado a la madriguera de un tejn y, si haba sangre, tendra las manos manchadas porque me haba faltado el coraje suficiente para morir. Los nrdicos se pararon en la cresta situada junto a la vieja atalaya semiderruida y observaron el pequeo asentamiento: un grupo disperso de diecisis viviendas con techo de paja, un molino, un saln para celebraciones y una pequea iglesia de piedra. Aquello era Abbotsend, pero deba de ser suficiente porque unos cuantos sonrieron abiertamente. Me soltaron de la tnica y aprovech la oportunidad. Baj la colina disparado con los brazos extendidos para mantener el equilibrio y gritando con una fuerza capaz de despertar a los muertos. La gente alz la mirada y luego se dispers profiriendo gritos de pnico que ascendan colina arriba. Incluso en poca tan temprana habamos odo hablar del salvajismo y sed de saqueo de los infieles, y ahora los nrdicos tambin haban echado a correr, para llegar al pueblo antes de que sus habitantes escondieran sus pertenencias o se armaran de valor.

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Tropec y ca de bruces en el barro entre las casas donde algunos hombres de Abbotsend estaban formando ya un muro protector. Otros blandan hachas y horcas con determinacin, cualquier cosa suficientemente afilada para matar a un hombre. Me levant cuando Siward el herrero sala caminando pesadamente de la fragua, con un puado de espadas en los brazos musculosos, algunas sin empuadura ni pomo, otras todava negras, sin pulir ni afilar. Las entregaba a cualquier hombre dispuesto a hacer frente a lo que se avecinaba. Corr hacia l. Qutate de en medio, chaval! gru Griffin, mientras sujetaba a Siward por el brazo antes de que el herrero tuviera tiempo de darme un cuchillo. Yo intent cogerlo de todos modos, pero Griffin volvi a aullar y Siward me dio la espalda y se coloc al lado del guerrero. Aguantad! Poneos derechos, chicos! grit Griffin a los ocho hombres que ahora estaban con l. Griffin era el luchador ms experimentado de nuestra aldea, pero no haba tenido tiempo de coger la cota de malla ni el escudo, por lo que slo iba armado con su enorme espada. Muerdeculos estaba a su lado, enseando los colmillos amarillos sin dejar de gruir. Ealhstan apareci a mi espalda, contrayendo los ojos como un loco. Dicen que son comerciantes dije. Para entonces, los nrdicos haban formado tambin un muro de proteccin delante del de Griffin, pero ms largo y con dos filas de hombres. T los has trado hasta aqu? me pregunt Ealhstan con la mirada. El viejo se santigu y vi que estaba temblando. No tienen pinta de comerciantes, chico! me dijo con la expresin. Por Dios, no lo parecen! Me habran matado dije sabiendo que eran las palabras de un cobarde. Ealhstan silb y seal hacia los bosques situados al este, pero no le hice caso y me golpe con el puo huesudo antes de volver a sealar hacia los rboles. Pero yo haba trado a los infieles desde la colina y si echaba a correr quedara como un gallina. Qu queris de nosotros? pregunt Griffin sin temor en la voz. El pecho se le hinch bajo la tnica y entrecerr los ojos al examinar a los hombres que tena delante. Marchaos y dejadnos en paz. Seis quienes seis, no tenemos nada en contra de vosotros. Marchaos antes de que derramemos sangre. A Muerdeculos se le erizaron los pelos del lomo cuando enfatiz la advertencia de su amo con tres ladridos broncos. Sigurd, con la espada todava envainada, mir a la bestia antes de dar un paso adelante. Somos comerciantes dijo en ingls con un fuerte acento. Hemos trado pieles y muchos cuernos de ciervo. Y marfil de morsa, si tenis plata que darnos a cambio. Los nrdicos que tena detrs estaban enfurecidos, como perros de caza - 23 -

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tirando con fuerza de la correa. No, no como perros, sino como lobos. Algunos empezaron a golpear el pomo de la espada contra el reverso de los escudos con un ritmo amenazador. Sigurd alz la voz. Queris hacer un trueque? pregunt. No tenis aspecto de comerciantes respondi Griffin antes de escupir en la tierra que los separaba. Los comerciantes no necesitan escudos ni cascos de guerra. Los hombres de Griffin mostraron su acuerdo con un murmullo, animados por el desafo de su lder. Despus de dejar a salvo a sus familias haban aparecido ms hombres del pueblo, y algunos llevaban escudo. Estos fueron quienes se colocaron delante, mientras que los que iban armados con lanzas de caza y cuchillos largos se quedaban por detrs. Sigurd encogi sus enormes hombros e hizo una mueca. A veces somos comerciantes reconoci el nrdico, y a veces no. De dnde sois? pregunt Griffin. Aqu no llegan muchos forasteros. Vi que apartaba la mirada y me di cuenta de que estaba ganando tiempo para que las mujeres del pueblo llevaran a sus hijos a los bosques situados al este, aunque un portazo le indic que por lo menos una haba preferido quedarse. Somos del fiordo de Hardanger. Muy al norte dijo Sigurd, y, como os he dicho, a veces comerciamos. Las palabras a veces tenan el trasfondo de una advertencia. No nos amenacis, infieles! tron Wulfweard, el sacerdote, al tiempo que sala de la iglesia con una cruz de madera por delante. Era un hombre enorme, que haba sido guerrero, segn decan algunos, y se coloc ante los nrdicos como un bloque de piedra cuadrado de su iglesia. Mir a Sigurd con expresin fiera. El Seor conoce la negrura de vuestro corazn y no permitir que derramis sangre en este lugar pacfico! Alz la cruz de madera como si el mero hecho de verla fuera a convertir en polvo a los nrdicos y, en ese momento, cre en el poder del dios cristiano. El sacerdote se dirigi entonces a m: Eres uno de los aclitos de Satn, chico dijo con toda tranquilidad. Aqu siempre lo hemos sabido. Y ahora has trado al lobo al redil. Ealhstan gru y desestim las palabras de Wulfweard sacudiendo un brazo. Tiene razn, Wulfweard convino Griffin. Sabes perfectamente que habran venido de todos modos. El chico no los ha trado remando hasta aqu! Sigurd me mir mientras desenvainaba la espada con un chirrido, y Wulfweard observ el arma con desdn. Vosotros los infieles sois los ltimos esclavos del diablo y pronto os convertiris en polvo, igual que todos los paganos que os han precedido. Entonces sonri y el rostro sonrojado y tembloroso reflej todo el poder de sus palabras. Los ejrcitos de Cristo estn barriendo la escoria del mundo. - 24 -

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Varios nrdicos gritaron a Sigurd que matara a Wulfweard, como si temieran que sus palabras extraas fueran una especie de maldicin. Sin embargo, para demostrar que no le tema, Sigurd dio la espalda al sacerdote, alz su enorme espada y la clav en la tierra ante sus hombres. Al verlo, los nrdicos sacaron sus espadas y lanzas y las clavaron con un gruido por el esfuerzo, hundiendo las hojas en el suelo, donde temblaron como cultivos mecidos por la brisa. Sigurd se volvi hacia Wulfweard y lanz el escudo circular al sacerdote, que dio un brinco hacia atrs. Le dio en la espinilla y debi de dolerle, aunque no diera muestras de ello. Hemos venido a comerciar anunci Sigurd al muro de proteccin formado por los ingleses. Lo juro por la espada de mi padre dijo mientras colocaba la palma de la mano en el pomo de plata del arma recubierta de tierra. No os queremos hacer ningn dao. Mir enfurecido a Wulfweard. Acaso tu dios te prohbe tener pieles de la mejor calidad? Qu dios ms extrao que desea que os helis cuando las primeras nieves cubran la aldea. Preferimos que se nos hiele la sangre en las venas que comerciar con los aclitos de Satans espet Wulfweard. Pero Griffin dio un paso adelante y clav su espada en la tierra junto a la de Sigurd. Wulfweard habla por l dijo, sin apartar la mirada de Sigurd y est en su derecho. Pero este ao escasean los ciervos rojos porque nuestro rey codicia la plata con la que los pagan y sus hombres los cazan sin piedad. Una buena piel es capaz de mantener vivo a un hombre. Tenemos familia. Sacudi la cabeza hacia los hombres que tena detrs. Comerciaremos, Sigurd. Dicho lo cual, dio otro paso adelante y agarr a Sigurd por el brazo y los dos hombres sonrieron porque en vez de sangre habra trueque. Exhal y di una palmada a Ealhstan en la espalda mientras las gentes de Abbotsend daban la bienvenida a los forasteros con gestos y apretones de manos y el alivio de quienes acababan de evitar la muerte por los pelos. Wulfweard volvi a su iglesia dando grandes zancadas y farfullando maldiciones bajo la mirada atenta de Griffin, que negaba con la cabeza. Es el guardin de nuestras almas, Sigurd dijo, pero los hombres tambin tienen que mirar por su vida. Todava no estamos muertos. Y si t y los tuyos les rezis a las pelotas de un perro o a un viejo rbol retorcido me da igual si podemos aprender los unos de los otros alz las manos de forma pacfica y de buena fe, cosas que hacen la vida mejor. Sigurd asinti.

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Ah, mi propio godi tambin me da la lata a menudo, ingls dijo, moviendo la mano hacia Wulfweard. La amargura, que se la traguen ellos. No les proporciona ms que miseria. Nosotros tendremos plata y pieles. De acuerdo repuso Griffin antes de fruncir el ceo. Tendremos que informar a nuestro corregidor, por supuesto. Se subira por las paredes si se enterara de que habis aparecido aqu y no le habis pagado sus impuestos. Sigurd tambin frunci el entrecejo y se rasc la barba. No te preocupes, nrdico le tranquiliz Griffin ponindole una mano en el hombro. Si somos rpidos, podemos hacer el trueque y podris marcharos antes de que Edgar llegue aqu con su culo gordo. Se encogi de hombros. No vamos a impediros que zarpis, eso est claro. Sigurd se volvi. Sus hombres estaban desclavando las armas del suelo y limpiando las hojas. Mantendremos las armas envainadas asegur a Griffin, quien, junto con otros ingleses, pareci ponerse nervioso de repente. Me basta con tu palabra, Sigurd afirm Griffin asintiendo con solemnidad. Ahora hablar con mi gente. Sigurd agarr a Griffin por el brazo en un ltimo gesto de confianza antes de que ste se girara y empezara a recibir las preguntas de otros hombres influyentes de la aldea. Sigurd se volvi hacia m. Cmo te llamas, ojo rojo? pregunt en nrdico. Osric, seor repuse, y l es Ealhstan, mi patrn aad; asent hacia el viejo y me maravill por cmo haba hallado las palabras en el idioma de los infieles. Trabajas para el viejo ese sin lengua? pregunt Sigurd. Sonri de oreja a oreja. Ah, ya entiendo. No te gusta que te digan qu tienes que hacer. Os aseguro que mi patrn tiene otros mtodos de conseguir lo que quiere repuse con una sonrisa mientras Ealhstan me tocaba el hombro con irritacin y meneaba la mano como un pez. Negu con la cabeza y el viejo hizo una mueca de grun antes de alejarse arrastrando los pies. Por el momento tendra que renunciar a su caballa y eso no le haca ni pizca de gracia. Cmo has aprendido nuestra lengua? pregunt Sigurd. No era consciente de saber hablarla, seor respond. Hasta hoy. A ese sacerdote del Cristo Blanco no le caes bien, Osric dijo, y frot la hoja de la espada con un pulgar para quitarle el barro. La mayora de la gente de aqu me teme dije encogindome de hombros.

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Sigurd frunci los labios gruesos y asinti. Nunca haba visto a alguien como l. Tena el aspecto de un hombre capaz de enfrentarse a un oso con sus propias manos. Y salir victorioso. Somos los primeros de nuestro pueblo en cruzar con los dragones este mar tan embravecido explic, pero incluso nosotros tenemos miedo. Sabes qu temo, chico? Negu con la cabeza. Seguro que nada, pens. Temo tener la garganta seca. Ve a buscarnos algo para beber. Dedic una sonrisa al gigantesco nrdico barbudo y pelirrojo, que se la devolvi, y me di la vuelta para ir a buscar aguamiel a casa de Ealhstan. No maldigas la puetera bebida, aclito de Satans! grit Sigurd imitando a Wulfweard mientras me alejaba. Tengo sed! Los nrdicos fueron a buscar artculos a los barcos mientras los nios del pueblo e incluso algunos hombres trajinaban a su alrededor, maravillados ante sus elegantes navos con proa en forma de dragn, que jams haban visto. Los nios ayudaban a los infieles a transportar los productos al pueblo donde les esperaban grupos ruidosos de mujeres, ansiosas por ver lo que los forasteros tenan para vender. Las pieles de ciervo de los recin llegados eran gruesas y densas y las piedras de afilar de grano fino, aunque Siward el herrero insista en que no eran tan buenas como las inglesas. Desplegaron pellejos de cuero y los cubrieron de mbar, y recipientes de cuero llenos de miel. Trajeron pescado seco, hueso de reno y marfil de morsa, que tuvo mucho xito entre los lugareos, ya que compraron todas las piezas que sacaron. Como les cost barato, ms tarde pagaran a Ealhstan para que tallara el marfil y le diera forma de empuaduras lisas o grabadas para cuchillos y espadas, o amuletos para sus esposas. Las ltimas mujeres y nios abandonaron sus escondrijos de los bosques del este y se unieron al gento que haca trueques con los nrdicos. Trajeron las balanzas para pesar monedas y abalorios y gesticulaban como locos para intentar hacerse entender, aunque Sigurd acudi gustoso a resolver varios malentendidos con una sonrisa grabada en sus duras facciones. Osric habla su idioma anunci Griffin por encima del bullicio, guindome el ojo. La gente de Abbotsend enseguida se olvid de que era el aclito de Satans para utilizarme de traductor y facilitar los trueques. Pero yo lo haca gustoso y me pregunt si esa misma gente que me haba rehuido me tratara bien cuando los nrdicos se marcharan, porque les haba ayudado. Al comienzo, encontrar las palabras fue como ir a buscar moras despus del paso de los pjaros, pero, cuanto ms oa, ms entenda. Estaba demasiado absorto en las negociaciones de los hombres para plantearme qu curiosa magia se estaba produciendo. El viejo Ealhstan emiti un sonido gutural y asinti, mientras jugueteaba con un broche oval de bronce que un nrdico le haba puesto en las manos. El infiel tena a sus pies docenas de artculos que brillaban bajo el sol del atardecer en un suave pellejo. Buena parte del comercio haba terminado, pero la aldea segua bullendo de - 27 -

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actividad mientras la gente comparaba sus nuevos productos y alardeaba de lo baratos que les haban salido. No creo que haya vendido muchos de stos, Ealhstan dije al ver lo interesado que estaba el nrdico en vender un broche de mujer a un viejo mudo. Ealhstan se santigu, frunci sus labios secos y viejos y seal en direccin a la iglesia. Acaso las mujeres temen que Wulfweard no pare de martirizarlas si llevan uno? pregunt cuando me tendi el broche. Mujeres temerosas de Dios luciendo broches paganos. Intent imaginarlo. A Wulfweard no le parecera bien. No le gustara lo ms mnimo. Para desilusin del infiel, volv a dejar el broche en el pellejo junto con el resto. Todos eran ms largos que un dedo y algunos tenan incrustaciones de mbar o cristal que brillaban entre los grabados intricados y en forma de remolino del metal. Por cierto, dnde est Wulfweard? No he visto su cara inflada y roja desde esta maana. Ealhstan encogi los hombros huesudos y me advirti con el dedo. Lo s, lo s, Wulfweard es un hombre de Dios dije. Debera mostrar ms respeto. Aunque no se meara encima de m si me estuviera quemando. Un nio solt un chillido y los dos nos dimos la vuelta rpidamente al orlo. Estn jugando dije entre risas mientras el nrdico de pelo rojizo grua como un oso para asustar a los tres nios que se le haban subido encima, uno a la espalda y los otros dos en sendos brazos. Ven aqu, Wini llam nerviosa la madre de un nio. Los tres nios se alejaron rpidamente y dejaron al nrdico sonriendo de oreja a oreja desde detrs de la gran barba lanuda. No parecen diablos, Ealhstan dije. Ealhstan arque las cejas blancas. Esta maana no pensabas lo mismo dijeron esas orugas peludas. Son infieles duros de roer y es mejor que te apartes de ellos. Pero yo no quera apartarme.

Griffin haba esperado a que el sol se pusiera por el oeste para enviar a un hombre a informar a Edgar, el corregidor local, de que haban amarrado unos forasteros, lo cual significaba que deban pagarle tributos, y Sigurd haba aceptado pasar la noche en tierra compartiendo aguamiel con los hombres de Abbotsend. De todos modos, sus barcos estaban varados y no poda zarpar hasta que subiera la marea, por lo que tendra que pagar los tributos del corregidor por pasar una noche en tierra. Corri la voz de que los hombres iban a reunirse en el viejo saln cuando oscureciera y - 28 -

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observ cmo los infieles recogan los productos restantes en bales y pellejos. Parecan ms ansiosos por empezar a beber aguamiel de lo que haban estado por vender sus productos. Mejor que te renas con nosotros, Osric dijo Griffin desde detrs de las dos gruesas pieles dobladas de reno que llevaba en los brazos. Muerdeculos estaba a los pies de su amo. Te necesitaremos para entender el parloteo de los infieles. Cmo es que t los entiendes, chico? No s, Griffin respond. No s cmo explicrmelo. Se encogi de hombros. Bueno, hasta luego. Sonri, e hizo tintinear un collar de mbar que llevaba enrollado en la mueca. Cuando Burghild vea esto no le importar que pase toda la noche bebiendo con esos demonios! Por lo menos, sa es la idea. El perro mir a Griffin con aire dubitativo. Quiz tenas que haberle comprado tambin un broche dije, y reprim una sonrisa y algunos cuernos de reno. Tal vez un alfiler de plata. Griffin ech un vistazo al collar de mbar ms all de las pieles, luego me devolvi la mirada frunciendo el ceo con expresin oscura. Acto seguido, se volvi y se march, seguido de Muerdeculos.

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Los hombres estaban apiados en el viejo saln como sardinas en una lata. El ambiente era muy ruidoso y apestaba, pero los infieles y los cristianos estaban congeniando ms de lo que cabra imaginar. Incluso Wulfweard estaba presente, aunque no le vi hablar con ningn nrdico. Se sent en un reposapis a beber aguamiel mientras toqueteaba la cruz de madera que llevaba alrededor del cuello como si aquello pudiera salvaguardarlo de todos los demonios que vea a su alrededor. Alzaba la vista hacia el techo con suspicacia, aparentemente temeroso de que aquella juerga hiciera temblar las viejas vigas y stas se desplomaran encima de nosotros. El saln haba pertenecido a lord Swefred, pero llevaba seis aos enterrado y no tena hijos. Ahora, las prensas para hacer queso, envueltas en sombras, las mantequeras y los barriles vacos abarrotaban un extremo mientras que el resto del espacio se utilizaba para reuniones y para disputas comerciales y privadas. Todo el mundo utilizaba el lugar y, por tanto, nadie se planteaba pagar por su mantenimiento. Los hierbajos asomaban por el suelo de tierra compacta. No haba colgaduras para mantener el fro a raya, y el entramado de juncos estaba hmedo y medio podrido. Pero aquella noche el lugar estaba animado. Pens en la historia de Beowulf, cuando los Geats se reunieron en el gran saln de banquetes sentados en sitiales tachonados de metales preciosos, entre tapices elaborados con hilo de oro que relucan en las paredes mientras los guerreros gloriosos se regocijaban con la fiesta. Tal vez aquel saln tambin hubiera conocido la gloria con anterioridad, y ahora estos orgullosos guerreros infieles venidos de la otra orilla del mar gris recordaban a las viejas vigas manchadas de holln su antigua gloria. Los hombres de Abbotsend no haban querido que sus mujeres se acercaran a nrdicos borrachos de aguamiel, por lo que sus hijos atravesaban el saln con pieles abultadas, llenando copas y repartiendo trozos de la carne de dos cerdos que estaban asando en el hogar. Sigurd le haba comprado los cerdos a Oeric el carnicero y observ hambriento cmo la grasa silbaba en las llamas y el delicioso aroma ahogaba el hedor de la madera podrida, la tierra hmeda y el sudor de los hombres. Quienes

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no conseguan hacerse entender se ponan a gritar pensando que as mejorara la situacin, y otros se rean. El bullicio se prolong hasta bien entrada la noche mientras yo prestaba mis servicios, dando sentido a las palabras desconocidas para los hombres borrachos. Ms tarde, fueron a buscar pieles, cojines y paja y los hombres se acomodaron para dormir. Como el saln no perteneca a nadie en concreto, los infieles no se haban planteado dejar las armas fuera. Estaban desperdigadas en un extremo del saln: el escudo circular pintado, la lanza y la espada de cada hombre apoyados en la pared detrs de cada uno. Nunca haba visto tanta cota de malla dijo Griffin arrastrando las palabras en voz baja. Era tarde y, a pesar de disponer de camas propias, los hombres de Abbotsend se estaban acomodando para pasar la noche. Algunos ya estaban roncando. Griffin y yo estbamos repantigados en el extremo norte bajo la nica ventana del saln, una estrecha hendidura cubierta con una vitela de un lado a otro. La mayora de las velas se haban agotado y slo quedaba el hogar de piedra en el centro del saln, que proyectaba su resplandor sobre las figuras cubiertas y dormidas. He luchado para el rey Egbert y Beorhtric antes que l, ms veces de las que recuerdo, chico. Y te digo que nunca he visto a hombres mejor armados. Se arranc un piojo de la barba y lo observ. Estaremos todos mucho mejor cuando se larguen. Volvi a mirar a Jarl Sigurd, que hablaba en voz baja con un nrdico anciano de cara redonda y barba espesa. Pero el trueque ha ido bien dije, mientras observaba cmo Griffin chafaba el piojo distradamente con la ua del pulgar. Arque las cejas. S, ha ido bien reconoci. Entonces mene la cabeza y entorn los ojos. Burghild quiere dos de esos broches grandes, los de bronce con la incrustacin de mbar. Y el collar? pregunt, recordando lo orgulloso que se haba sentido por la compra realizada ese mismo da. Dice que no sirve de nada tener el collar sin los broches que van a juego se quej Griffin. Me mir a la cara y nos echamos a rer, por lo que despertamos a un infiel pelirrojo que solt un improperio antes de volver a cerrar los ojos. Entonces deb de quedarme dormido un rato puesto que me despert el estrpito del cerrojo y el crujido de las bisagras de hierro de la puerta del saln. El murmullo de quienes seguan despiertos se mezclaba con los ronquidos de los hombres y vi entrar al viejo Ealhstan arrastrando los pies; slo unos cuantos advirtieron su presencia hasta que las bisagras de la puerta emitieron un ltimo quejido chirriante.

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Ealhstan hizo una mueca. Griffin se despert sobresaltado y verti aguamiel de la copa que segua teniendo en la mano. Casi me caigo, chico. Dnde estaba? pregunt asintiendo en direccin a Ealhstan. Tallando cruces para los paganos? Entonces volvi a cerrar los ojos y se golpe la cabeza contra la pared al dejarla caer. Le quit la copa de la mano con cuidado y la dej en el suelo, donde no peligrara mientras Ealhstan se abra camino por entre la multitud de hombres que roncaban y se tiraban pedos. Ir a buscar la caa al amanecer, viejo susurr, pensando que Ealhstan haba venido a asegurarse de que estara despierto a tiempo de pescar su desayuno. Pero hizo un gesto para desestimar mis palabras, frunci el ceo y se arrodill con una mueca de dolor. Cuando se convenci de que Griffin dorma y de que nadie ms le observaba, me mir, su rostro enjuto en la penumbra, su pelo cano y ralo resplandeciente bajo la luz de la hoguera. Qu ocurre? pregunt, y me sell los labios con uno de sus dedos huesudos. A continuacin, me cogi de la mano y me presion algo en ella. Me mir la palma y vi una rama de helecho. Me encog de hombros porque no acertaba a entender qu significaba. Ealhstan me indic que oliera las hojas, as que me frot la ramita entre los dedos y ol. Ola que apestaba, a pescado podrido, y yo saba que no era un helecho sino cicuta. He visto morir a cerdos y ovejas por comer cicuta; primero se ponen nerviosos, luego se les ralentiza la respiracin y las patas y las orejas se les notan fras al tacto. Mueren hinchados y apestando. Solt las hojas, me escup en los dedos y me frot las manos en la tnica. Ealhstan hinch los carrillos y se santigu. Wulfweard? susurr. Asinti, ech un vistazo a la copa de aguamiel de Griffin y la alz antes de hacer el gesto de rociar algo en su interior. Sus ojos eran cual ranuras bajo las pobladas cejas blancas. Se dio la vuelta y mir a Sigurd, apoyado contra la pared que daba al oeste junto a su gran escudo circular, casco de hierro y lanza pesada y prfida. Tir a Ealhstan del hombro. Wulfweard quiere envenenar a Jarl Sigurd? musit. Le has visto recogiendo cicuta? El carpintero se volvi en redondo para mirar a los infieles que estaban al lado y asegurarse de que ninguno nos haba odo o entendido. Acto seguido, me mir enfurecido y yo asent lentamente, para demostrarle que haba captado la reprobacin. Est loco mascull.

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Ealhstan hizo una mueca para demostrar que estaba de acuerdo conmigo. Luego seal hacia la puerta del saln, se levant y me indic que le siguiera. Procurando no despertar a los hombres que dorman a mi alrededor, me puse en pie y segu a Ealhstan en silencio al exterior aflojndome el cinturn con tranquilidad como si saliera a hacer mis necesidades. Era una noche oscura, sin luna. Dos perros se peleaban por un hueso carnoso. A alguien se le haba escapado una oca del corral y estaba en el tejado de Siward el herrero, extendiendo las alas y graznando orgullosa. Por lo dems, la aldea dorma. Me pareci ser capaz de or el romper de las olas en la costa meridional, ms all de las colinas negras. Entonces Ealhstan introdujo la mano en el saquito que llevaba en la cintura y me ense una cosa sin apartar la mirada de m. Entonces vi a Alwunn, la muchacha con la que me haba acostado en la fiesta de Pascua. Estaba bajo la penumbra de los aleros, retorcindose las manos regordetas mientras observaba a Ealhstan. A juzgar por lo enredado que tena el cabello rubio, supuse que el viejo la haba sacado a rastras de la cama, y not una punzada en el estmago al verla. Qu sucede, Ealhstan? pregunt mientras observaba la navaja con la empuadura de hueso que me haba dado. El puo tena un agujero por el que pasaba una correa de cuero. Ealhstan hizo una sea a Alwunn enfadado, y ella sali de entre las sombras esbozando una dbil sonrisa con sus labios carnosos. Carraspe y mir a Ealhstan de nuevo para conseguir su aprobacin. El asinti y emiti un gruido. Hola, Osric salud Alwunn con un hilo de voz. Abri ms los ojos y se toc el pelo, como si estuviera avergonzada. Se lami una mano y la presion contra un mechn rebelde, pero de poco le sirvi. Qu ests haciendo aqu, Alwunn? pregunt, consciente de cierta calidez en el bajo vientre. Vas con el camisn? Ella se movi incmoda y mir a Ealhstan, que se retorca las manos con impaciencia, con el ceo fruncido. La navaja, Osric dijo Alwunn sealando el cuchillo que tena en la mano. Es importante. No lo parece repuse mientras recorra la hoja roma con el pulgar. Habra que hacer un gran esfuerzo para despellejar a una liebre con esto. Ealhstan me arrebat el cuchillo y me acerc la empuadura a la cara. Volv a cogerlo y examin el puo. En el hueso blanco haba dos serpientes que se retorcan y cada una de ellas pareca tragarse la propia cola. Es un trabajo laborioso reconoc. Y pagano. Ealhstan gru. Me encog de hombros. No lo entiendo. Por qu me enseas esto? Yo estaba presente cuando te encontraron, Osric explic Alwunn con aire casi culpable.

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Y bien? dije. Conoca la historia. Me haban encontrado entre los tmulos de los ancianos al sureste de Abbotsend. Nadie saba de dnde haba salido y yo estaba inconsciente. Cuando me despert, tena la mente tan vaca como un barril de aguamiel en un banquete de bodas. Te sangraba la cabeza y pensaron que estabas muerto continu Alwunn, pero cuando te dieron la vuelta, tenas los ojos abiertos. Cuando Wulfweard vio... vacil y me seal el ojo rojo de sangre, solt una maldicin y dijo que Satans te haba puesto la mano encima. Entonces se santigu, asustada por sus propias palabras. Tuve suerte de que al viejo Ealhstan le hiciera ms falta un par de manos extra que los insoportables sermones de Wulfweard dije, y dediqu una sonrisa al viejo carpintero, que volvi a gruir. A Alwunn pareci horrorizarle lo que acababa de decir y se tom unos instantes para comprobar que seguamos estando solos. Los dos perros, que tal vez vieran una liebre, salieron disparados hacia la oscuridad de la noche ladrando como locos. Alwunn adopt una expresin avergonzada. Ealhstan te encontr esta navaja alrededor del cuello dijo. La cogi antes de que Wulfweard o los dems la vieran. Mir a Ealhstan. Tema lo que pudieran hacerte. Es pagana, Osric aadi, enfatizando la palabra, y encima con lo del ojo... Se encogi de hombros y volvi a mostrarse abochornada, como si se avergonzara de cmo me trataba la gente de Abbotsend pero, al mismo tiempo, comprendiera sus motivos. Como he dicho, el viejo necesitaba un aprendiz declar observando fijamente la navaja. Ests seguro de que no recuerdas nada sobre cmo llegaste aqu? pregunt Alwunn, intentando domear de nuevo su cabello rebelde. Negu con la cabeza. Me despert en casa de Ealhstan, Alwunn. Antes de eso no recuerdo nada. Alc la navaja. Lo has sabido desde el primer da? Ella asinti. Lo sabe alguien ms? Por qu, Osric? Crees que podran tratarte peor? pregunt con una sonrisa sarcstica. La mir con el ceo fruncido. No lo sabe nadie ms asegur. Mir a Ealhstan. Tengo que irme. Si mi madre se entera de que he salido... Ealhstan asinti y le toc el hombro a modo de agradecimiento. Alwunn se despidi con la mirada y se adentr corriendo en la oscuridad de la noche, alzndose el dobladillo del camisn para no manchrselo con el terreno enfangado.

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Por qu me lo dices ahora, viejo? pregunt mientras me sujetaba la navaja al cinturn. Alwunn tena razn. Qu podan hacerme ahora? Me haban odiado durante dos aos pero no me haban importunado porque era el aprendiz de Ealhstan. Ya no seguira ocultndome tras el viejo. Ealhstan observ la navaja que llevaba en el cinturn, pero no hizo ademn de cogrmela. Mene ligeramente la cabeza e hizo la seal de la cruz. No s qu significa todo esto, Ealhstan reconoc mientras le colocaba una mano en el hombro, pero gracias. La oca grazn con fuerza y cuando me volv vi una silueta oscura que se nos acercaba dando grandes zancadas. Es se uno de los pjaros de Bertwald? pregunt Wulfweard, que se santigu al verme. Llevaba la vestimenta tpica de un sacerdote: la tnica blanca de lana hasta los tobillos y la banda de seda verde alrededor del cuello que le caa hasta la espinilla. Ya le he dicho que tiene que poner otra base en el corral. Si se asustan un poco y hay una rfaga de aire, las ocas son capaces de salir volando. Las he visto! Miramos a la oca, que alete enfadada. El demonio de Jarl Sigurd sigue ah dentro soando con ms maneras de ofender a nuestro Padre y Seor? pregunt a Ealhstan, dndome la espalda. El carpintero asinti. Hace un rato, Ealhstan, junto a la casa de Cearl dijo Wulfweard. Por una mera cuestin de suerte, si bien sin duda debemos creer que la buena suerte no es ms que una recompensa de Dios para los virtuosos... Seal con uno de sus gruesos dedos y no me hizo falta verle la cara para saber que sonrea con arrogancia. Pues resulta, Ealhstan, que me he encontrado con una mata de bardana escondida entre las ortigas y las acederas. Supongo que conoces las propiedades de aflojamiento... de la bardana se frot el bajo vientre y el alivio que proporciona la savia de las hojas en caso de picadura de pulga, mordedura de serpiente y cosas as. Pero sabas que el aceite de las races, si se frota con l el cuero cabelludo, es de lo ms calmante, por no decir que es reconstituyente para el cabello? Ealhstan gru, y Wulfweard le dio un apretn en el hombro. La paz vaya contigo, amigo. Entonces el sacerdote se dirigi hacia m con una mueca que, en la oscuridad, pareca ms propia de un animal. Aprtate de mi camino, chico. Tengo que ser testigo de la labor de Dios nuestro Seor. Dicho esto, empuj la vieja puerta del saln para abrirla, dedic una sonrisa malvada a Ealhstan y entr. Ealhstan hizo ademn de marcharse y me hizo un gesto para que le siguiera, pero me qued ah debajo del tejado medio podrido. El carpintero emiti un sonido gutural grave y movi el brazo malhumorado.

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Vas a dejarle que envenene al jarl? pregunt, horrorizado. Ha mentido sobre la bardana. Olfate el aroma rancio de la cicuta en los dedos mientras Ealhstan volva a hacerme un gesto para que me marchara. No pienso irme insist. No podemos permitirlo. Wulfweard est loco! Tiene la cabeza llena de araas, Ealhstan. Aunque el viejo frunci el ceo, no esper a ver qu haca, sino que segu al sacerdote al interior del saln. Alguien haba echado ms lea al fuego. Los troncos chisporroteaban y crujan y las llamas volvan a ser altas, lo cual otorgaba un tono dorado al humo especiado que ondeaba por entre los hombres dormidos y los postes lisos que sostenan el tejado. Wulfweard se cerna sobre Jarl Sigurd, que tena una copa en la mano, y varios hombres se revolvan como si previeran problemas. Wulfweard se dio la vuelta al or la puerta. Me vio y frunci el labio antes de volverse otra vez hacia el nrdico. Me situ en un lugar junto a la chimenea, y not el calor en la cara mientras Ealhstan entraba en el saln y se agazapaba junto a Siward el herrero. Tu gente va dando trompicones en la oscuridad, Jarl Sigurd dijo Wulfweard con una voz que raspaba como una espada al desenvainarse, pero acaso la misin del pastor no es salvar a su rebao del lobo? Vete a la mierda, cura farfull Sigurd rascndose la barba rubia. No he cruzado el mar de Njrd para escucharte. Las palabras te caen de la boca como los excrementos del culo de una cabra. Algunos nrdicos soltaron tal risotada que despertaron a otros que dorman. Vuelve a la casa de tu Cristo Blanco y duerme de rodillas dijo el guerrero que estaba al lado de Sigurd. Wulfweard se qued observando a Sigurd durante unos instantes. Situado junto a la chimenea, advert que el sacerdote temblaba de ira y que tena el puo de la otra mano cerrado. He venido aqu en son de paz, infiel mascull Wulfweard, y espero que aceptes la bendicin de Cristo. Maana te habrs marchado. El Cristo Blanco est aqu? pregunt Sigurd, sonriendo y mirando a su alrededor en el saln. Nuestro Seor est en todas partes repuso Wulfweard al tiempo que dedicaba una mirada de advertencia a los ingleses del saln. Te bendecira en el nombre de Cristo, Sigurd, y por la maana te bautizara y as te librara de la escoria malvada que sofoca a tu gente. Entonces me pregunt si Wulfweard haba cambiado de parecer o si Ealhstan se haba equivocado sobre la cicuta. Tal vez el sacerdote hubiera estado cogiendo bardana para recuperar el cabello perdido. - 36 -

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Lrgate con tus conjuros, sacerdote! exclam Sigurd, y sacudi una mano hacia Wulfweard mientras un viejo nrdico con huesos trenzados en el lacio pelo gris se pona en pie y caminaba hacia el jarl. O har que mi godi te convierta las entraas en gusanos! El brujo de los infieles sonrea maliciosamente, pero otros norteos se llevaron la mano a las empuaduras de las lanzas y espadas. Palp el cuchillo pagano que llevaba a la cintura y dej que el pulgar recorriera las siluetas de las bestias que se retorcan en la empuadura de hueso. Los puos que sobresalan de las vainas que los nrdicos llevaban a la cintura eran similares. Observ a aquellos desconocidos intentando imaginarme con ellos. La mayora eran rubios y de barba clara, aunque uno tena el cabello tan negro como yo. Veo que todava no ests preparado para recibir el perdn de Cristo declar Wulfweard con una sonrisa forzada. Bueno, que conste que yo lo he intentado exclam, abriendo los brazos, y quizs haya asestado el primer golpe de la batalla por vuestras almas enfermas. Le dio la espalda a Sigurd, se qued quieto y luego se dio la vuelta una vez ms para estar de cara al hombre del norte, extendiendo la mano con la que sujetaba la copa de aguamiel. Querrs por lo menos beber conmigo, Jarl Sigurd? Para demostrar a todos los presentes que reina la paz entre nosotros? Sigurd frunci los labios y luego encogi sus poderosos hombros. Beber contigo, sacerdote dijo, y acept la copa, si as me dejas en paz. Wulfweard baj la cabeza y dio un paso atrs. Sigurd se acerc la copa a los labios. No, seor! grit, acercndome y pasando por encima de un nrdico. No bebis! Con el rabillo del ojo vi que los hombres se iban incorporando. Wulfweard se volvi y me silb, su cara regordeta tan llena de odio que pens que iba a reventar. Vuelve al infierno, esclavo de Satans! grit con una voz que retumb en el viejo saln. Cllate la boca, sacerdote! exclam Sigurd mientras se despojaba de unas pieles y se levantaba con aire cansado. Los hombres del saln estaban dividindose en grupos de nrdicos e ingleses y ms de un infiel cogi su enorme lanza de guerra. Habla, ojo rojo orden Sigurd, hacindome una sea para que me acercara con un brazo que resplandeca gracias a los aros dorados de guerrero. El peso de las miradas de los hombres cay sobre m y me atenaz la garganta y me encogi el estmago. De repente los nicos sonidos que me llenaban la cabeza eran el aleteo de las llamas del hogar junto con los latidos de mi corazn. Me aclar la garganta y me abr camino entre el gento hasta situarme delante de Sigurd y Wulfweard.

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El aguamiel est envenenada, seor dije en el idioma de los hombres del norte. Sigurd frunci el ceo y se separ rpidamente de la copa. Y Wulfweard debi de darse cuenta de que haba advertido al nrdico porque se santigu. Mentira! grit. Cualquier cosa que haya vomitado! Mentiras de una boca infestada por Satans! Mentiras! Se encamin hacia m y pens que iba a abatirme. Pues entonces bebe t un poco, sacerdote! gru Sigurd en ingls mientras le tenda la copa a Wulfweard. Compartiremos el aguamiel, pero t bebers primero. Wulfweard cerr los ojos y alz el rostro hacia el viejo tejado, agarrado a la cruz de madera que le colgaba sobre el pecho. Estaba farfullando algo, oraciones, creo. Bebe! orden Sigurd, y esa sola palabra tena tal carga amenazante que me costaba imaginar que un hombre la desobedeciera. El aguamiel est mezclada con cicuta dije, mirando a Ealhstan, que hizo un movimiento de cabeza prcticamente imperceptible. Si os hubierais bebido el aguamiel, os habrais quedado dormido, seor. Respir hondo. Al medioda habrais sido incapaz de poneros en pie, tendrais las piernas fras al tacto y os orinarais encima. No saba si esta ltima parte era cierta, pero consider que impresionara a un hombre orgulloso como Sigurd. Estaba enfangado hasta el cuello y no vea motivos para intentar salir airoso. Me habra matado? pregunt Sigurd perforndome con la mirada como una barrena en la madera. Eso creo, seor dije, s. Habrais muerto, y maana el padre Wulfweard habra declarado que era obra de Dios. Y ese cerdo hinchado habra gritado que el dios de los cristianos es ms poderoso que Odn, el Padre Supremo! bram Sigurd mientras se llevaba la mano al pomo de la espada. Entonces Wulfweard me escupi, introdujo la mano por la manga larga de la tnica y se abalanz sobre Sigurd. Vi el cuchillo en la mano del sacerdote, pero Sigurd tambin lo vio y salt hacia atrs con una rapidez asombrosa, al tiempo que desenvainaba la espada. Padre! grit Wulfweard mientras Sigurd se le acercaba y le clavaba la espada en la cabeza. Al sacerdote se le doblaron las piernas y cay al suelo convulsionndose, agarrado a la cruz de madera mientras los sesos grises le caan desde el crneo partido.

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Los hombres de Abbotsend maldijeron y escupieron antes de mirar a Griffin en busca de un lder. Y bajo la luz del hogar debieron de intuir la duda en los ojos del guerrero. Era un siervo de Dios! grit Griffin. Los hombres salieron en tropel del saln. Un sacerdote, Sigurd! chill Griffin mirando fijamente al jarl mientras los nrdicos se armaban y los hombres de Abbotsend se internaban en la noche. Ealhstan se arrodill junto a Wulfweard y agarr al viejo por el hombro para apartarlo; me costaba creer lo que estaba pasando y me abr camino hasta la puerta y sal al aire fresco. Al caos. Los nrdicos estaban formando un muro de escudos, el de cada uno superpuesto al del guerrero de su derecha, y la velocidad y eficiencia de sus movimientos resultaban aterradoras. Pero los hombres del pueblo tambin estaban formando una hilera densa en la penumbra, armados con lanzas y espadas mientras llegaban ms hombres de sus casas con escudos y cascos. Mrchate, Ealhstan dije cuando el mundo adopt de repente el tono rojizo del alba, ahora no se puede evitar. Venga! Pero Ealhstan neg con la cabeza y se zaf de m. Cuando volv a sujetarle, me dio un cachete en la mano y mascull algo parecido a un juramento. Entonces los muros de escudos se enfrentaron y la tranquilidad del ambiente qued truncada por los primeros gruidos y chillidos. Solt al viejo y vi que Griffin le clavaba la espada a un nrdico en el cuello. Qu he hecho?, grit para mis adentros. Me haba pronunciado contra el sacerdote y ahora hombres que conoca moran y tendra las manos manchadas con su sangre. Corr a buscar el arco de caza de Ealhstan, rezando por clavar una flecha en el corazn oscuro de un infiel antes del final. Abr la puerta de Ealhstan de par en par y choqu contra la mesa porque estaba a oscuras mientras se me desbocaba el corazn. Volv corriendo hacia el sonido de la lucha sujetando con fuerza el arco, la cuerda y una vaina con flechas. Algunos de nuestros hombres yacan destripados en el barro, sus entraas viscosas humeantes bajo la tenue luz del alba, pero otros seguan luchando y geman al verse obligados a pasar por encima de sus amigos muertos. Sigurd fue quien abati a Griffin. Vi un chorro de sangre brillante en el cabello de Griffin y me horroric al contemplar con qu facilidad aquellos nrdicos con sus brynjas mataban a hombres sin cota de malla. Ealhstan sealaba a Griffin y grua, arandome el hombro mientras yo intentaba encordar el arco. Lo s, viejo dije entre dientes, angustiado, porque Griffin haba sido amigo mo. Lanc una flecha, ech la cuerda hacia atrs, contuve el aliento y luego exhal lentamente. Maldito infiel espet, antes de soltarla. Un nrdico dio una sacudida violenta cuando la flecha se le clav en el hombro. Intent poner otra asta en la cuerda y vi a Siward el herrero tambalendose hacia atrs, agarrando la lanza que le atravesaba el vientre y gritando. Lanc la flecha pero - 39 -

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vol ms lejos de la cuenta y, cuando volv a tensar el arco, la cuerda se rompi y me golpe en el antebrazo. El nrdico al que haba alcanzado se me acerc dando grandes zancadas, ajeno a la sangre que le caa por la cota de malla a la altura del hombro. Di un paso adelante e hice girar el arco en su cara, pero agarr la duela y me la arrebat antes de darme un puetazo en la cara. Desde el barro maloliente vi cmo tumbaba a Ealhstan y le asestaba un puntapi. Entonces se acab. Slo haba muerto un nrdico, pero los diecisis hombres que se haban enfrentado a l yacan en un charco de sangre y los infieles no mostraban ningn tipo de compasin por los que seguan con vida. Aparte de Griffin. Lo arrastraron por la sangre derramada hasta el hombre de la mirada penetrante y el broche con cabeza de lobo: Sigurd. Antes de morir, contemplars a tu pueblo engullido por las llamas gru el jarl mientras sealaba las casas el humo de cuyas chimeneas segua filtrndose por los tejados como cualquier otro da, y en la otra vida sabrs que trajiste la muerte a tu pueblo. Que el demonio se mee en tu crneo acert a decir Griffin. La piel y el cabello le colgaban horrorosamente desde un lado de la cabeza, y debajo se le vea el hueso roto. La sangre le corra por la cara como los hilos de una telaraa y le iba a parar a la barba corta. Pero su cuerpo se resista a morir. Suplicars... el perdn... de Cristo el da del juicio final amenaz con voz seca . Te lo juro. Griffin el valiente sonri al pronunciar tales palabras. Sigurd se ech a rer. Tu dios es dbil. Es un dios femenino. Dicen que tiene predileccin por los cobardes y las putas. Los dems infieles hicieron burla y menearon la cabeza mientras pasaban las hojas llenas de sangre por encima de los muertos. No eres dbil, ingls continu Sigurd. Hoy has matado a un gran guerrero. Ech un vistazo al nrdico muerto al que haban despojado de la cota de malla, de forma que no pareca ms fiero que cualquier otro joven de Abbotsend, salvo por las numerosas cicatrices que le surcaban la piel blanca. Sigurd frunci el entrecejo. Por qu sigues a ese Cristo Blanco, ingls? pregunt. A Griffin le pesaban los prpados y esper que muriera. El nrdico se encogi de hombros. Te entregar a Odn para que, estando muerto, veas a un verdadero dios. Un dios capaz de hacer que sus enemigos huyan de una batalla para volver avergonzados junto a sus mujeres. Acto seguido, orden a sus hombres que saquearan las casas y no olvidaran buscar entre la ceniza de las chimeneas y en los recipientes de cocina, e incluso en el tejado, por si haba tesoros ocultos. Los infieles obedecieron rpidamente, pues teman la llegada del corregidor local y empezaron a transportar sacos con monedas, herramientas, telas, armas y patas curadas de cordero y cerdo por la colina hasta sus barcos. Se oyeron algunos gritos, pero no demasiados. La mayora de las mujeres - 40 -

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haban huido a los bosques y todava no saban que sus hombres haban sido masacrados. Haba visto cmo mataban al padre de Alwunn, pero saba que ella y su madre habran sido suficientemente precavidas como para huir. Pobre Alwunn. Pero yo nunca la haba querido y estoy seguro de que ella tampoco a m. Me arrodill junto a Ealhstan, esperando que los infieles se percataran de nosotros porque as nos mataran junto con Griffin. Me pas el brazo por el labio y observ la sangre brillante, me di cuenta de que ya no temblaba. En cierto modo, la carnicera que haba presenciado me haba dejado inmune al miedo. Apret los dientes. Griffin deba de despreciarme por lo que haba hecho, pero no me vera acobardado al final. Los nrdicos reunieron troncos desecados y construyeron una pira sobre la que colocaron al guerrero a quien Griffin haba matado. Un hombre cogi una lanza y marc un crculo en la tierra y arrastr a Griffin hasta l tirndole del pelo ensangrentado. Apenas le quedaba un rescoldo de vida. Los primeros tejados de paja empezaron a arder y la pira del nrdico muerto comenz a crepitar mientras el viejo guerrero de barba gris con huesos entrelazados en el pelo invocaba a sus dioses con voz baja y spera. Un cuervo grazn en el viejo fresno; mene la cabeza de hambre mientras observaba la actividad de los hombres y supe que era el mismo pjaro que haba visto el da antes al alba junto a la atalaya que dominaba la playa. Abri el pico pesado y ahuec las plumas del cuello para que sobresalieran como pas. Volv la cabeza para mirar a Griffin y el estmago me hizo subir un vmito caliente hasta la garganta. Ealhstan gimi mientras intentaba ponerse en pie, pero yo le obligu a agacharse. Qudate quieto, viejo susurr. La mitad de la cara se le haba hinchado y formaba un moratn prpura lvido. Olisque el aire. Se est quemando confirm, con la mirada demasiado llena de la mutilacin de Griffin como para sentirme atrado por las llamas que crepitaban ya con furia. Le estn haciendo algo a Griffin. Es obra del diablo, Ealhstan. Griffin gema lastimosamente mientras el espantoso dolor le haca revivir a pesar del hilo de vida que le quedaba. Ealhstan intent agarrarme del brazo y luego sacudi los suyos con ojos legaosos y desorbitados. El guila mascull, y l me respondi con los ojos fuera de rbita que no fuera tan tonto como para mirar. Que Cristo nos haba salvado y que no mirara. Pero yo mir. Contempl cmo el viejo godi utilizaba el hacha de mano para descuartizar la espalda de Griffin. Separ a machetazos las costillas de la columna una y otra vez, y mi mundo se llen de los gritos de un hombre orgulloso. Los dos nrdicos que sujetaban a Griffin reciban las salpicaduras de sangre mientras l se retorca agonizante. Acto seguido, el godi de los infieles separ la ltima costilla y dej al descubierto la carne del interior y sumergi las manos en la sangra y le

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arranc los pulmones a Griffin para colocar uno a cada lado de la espalda desmembrada como si fueran alas rojas resplandecientes. Le han partido la espalda le dije al viejo, que se haba dado la vuelta. Entonces di una sacudida hacia delante y me entraron arcadas, pero tena el estmago vaco y slo not un dolor seco. El guila de Sangre murmur, horrorizado al ver con mis propios ojos lo que haba odo explicar a los hombres entre susurros. Ealhstan se santigu y empez a emitir un gemido grave con la garganta mientras los chillidos de Griffin se tornaban espeluznantes, gorgoteos lquidos perdidos entre el crepitar de la madera, los tejados ardientes y el fragor de las llamas. El godi se puso de pie y alz los brazos al cielo. Odn Padre Supremo! invoc mientras meneaba la cabeza, de forma que le cascabelearan los huesos del pelo. Recibe a este guerrero que han matado tus lobos! Que se siente en tu sitial para que el Cristo Blanco no lo tome como esclavo! Odn Errante Lejano! Esta guila es un regalo de Jarl Sigurd, que cabalga sobre las olas y busca la gloria en tu nombre! Entonces Sigurd me mir fijamente el ojo rojo y agarr el pequeo amuleto de madera colgado de la tira que llevaba al cuello. Era el rostro de un hombre, pero le faltaba un ojo. Matad al viejo orden con un gesto de la mano, pero no al chico. Llevadlo al Serpent. Es carpintero, seor grit en el idioma de los infieles. No lo matis! El nrdico barbudo que haba visto por primera vez en la proa del barco con cabeza de dragn me apart de un empujn y alz la espada para golpear a Ealhstan. Es muy diestro! Mirad, seor! exclam al tiempo que me sacaba el cuchillo de comer del cinturn para mostrrselo a Sigurd. El guerrero que tena por encima me arrebat el cuchillo y lo mir con desinters antes de lanzarlo a los pies de Sigurd. Entonces se volvi hacia Ealhstan e hizo una mueca. Espera, Olaf! dijo Sigurd en cuanto examin el cuchillo. Al igual que la navaja pagana que Ealhstan me haba devuelto la noche anterior, ste era corto y sencillo, pero tena la empuadura tallada en forma de marsopa. Nunca haba visto a una criatura de aqullas, pero, de nio, Ealhstan haba encontrado una que el mar haba arrastrado a una teja y haba tallado la empuadura a partir de ese recuerdo, de memoria. Es hueso del ciervo rojo, seor dije con la esperanza de que el hecho de que Sigurd estuviera acariciando la empuadura blanca indicara que apreciaba la habilidad de su autor. En realidad haba visto a Ealhstan haciendo empuaduras mucho ms elaboradas para quienes estaban dispuestos a pagarlas. De todos modos, el cuchillo era un

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regalo y lo tena en gran aprecio. Hasta ese momento no me haba percatado de que Ealhstan me lo haba dado para sustituir al de los infieles que yo llevaba alrededor del cuello cuando me haba encontrado. Tal vez hubiera sido su forma de ayudarme a iniciar una nueva vida con l. Es un trabajo de experto reconoci Sigurd mientras se rascaba la barba. El hombre llamado Olaf, a quien los noruegos llamaban to, abri la boca para protestar, pero Sigurd se lo impidi levantando la mano. Ahora hay un banco vaco en los remos, Olaf dijo, y dirigi la vista al guerrero cuyo cadver plido iba ampollndose con saa bajo el abrazo implacable de las llamas. El fuego estaba consumiendo la madera desecada y el pelo del hombre crepitaba y resplandeca por el fuego, despidiendo un humo hediondo. Trelos a los dos orden Sigurd, dndome la espalda. Y as fue como nos arrastraron hacia el mar y los barcos en forma de dragn que esperaban amarrados en la orilla, cargados con el botn sustrado a las gentes de Abbotsend. Los nrdicos ocuparon posiciones y empezaron a remar al unsono, arrastrando el mar bajo los cascos esbeltos hasta alcanzar un ritmo constante. Y yo mir hacia la orilla y respir el humo amarillo de un pueblo en llamas.

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Me senta desgraciado. Embotado. Ealhstan y yo estbamos acurrucados en la popa junto al nrdico que manejaba la caa del timn, que me dedicaba una sonrisa lobuna cada vez que lo miraba, como si le divirtiera que hubiera traicionado a mi gente. Y aunque los habitantes de Abbotsend me odiaban y nunca me haba sentido all como en casa, cre haber condenado mi alma a vagar para siempre junto al humo negro de las casas incendiadas. Ealhstan se negaba a mirarme, y eso me parta el corazn. Me haba defendido de Wulfweard, pero ahora me culpaba, de eso no me caba la menor duda, y por eso dej que el talante sombro se extendiera como una mancha entre nosotros mientras alzaba la vista hacia el cielo y adverta que, desde el mar, pareca mucho ms inmenso. Tras disipar la neblina matutina, el sol caa sobre nuestras cabezas como el amo y seor de los mortales y pareca imposible que, en el tiempo que haba tardado en ascender a su trono, un pueblo hubiera sido borrado de la faz de la Tierra. Mientras inspiraba la embriagadora mezcla de pescado seco, pino y brea, los infieles rean, bromeaban y remaban como si nada extraordinario hubiera ocurrido. Los hombres estaban sentados de cara a nosotros encima de un arcn con sus pertenencias y, si bien algunos me observaban como si se preguntaran qu clase de hombre era yo, otros eran incapaces de mirarme a la cara. Ests vivo porque te temen, Osric me dije. Los hombres temen tu ojo endiablado y stos son hombres, no? As pues, cerr el ojo bueno y dej que el que tena lleno de sangre contemplara a los nrdicos hasta que algunos apartaron la mirada. Intent hacerles creer que era capaz de ver sus pensamientos y creo que algunos teman que as fuera. El dragn surcaba las olas mientras las cuerdas y tablones crujan de forma rtmica y yo notaba retortijones en el estmago, alentados por el cabeceo del mar. Poco despus vomit un lquido amargo y verde y tem que el estmago se me estuviera desgarrando. Mi desdicha se agudiz con espasmos y mareos. Por lo menos nunca perdimos de vista la costa, y eso era lo nico que pona riendas a mi desesperacin. Salamos a alta mar para evitar los bancos de arena y las rocas, pero siempre volvamos hacia la costa. - 44 -

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Navegamos hacia el oeste, Ealhstan dije al final del da mientras el sol del atardecer me calentaba el rostro, lo cual significa que todava no vuelven a casa. Estos hombres proceden de la ruta martima que est ms al norte. Ealhstan mascull desde la garganta algo parecido a cabrones, cerdos impos malolientes y saqueo. Igual que l, era consciente de que habra ms muertes. Ms tarde, mientras los nrdicos se repartan el botn, avist los tesoros que guardaban en medio del barco bajo pieles engrasadas. Buena parte de ellos era lo que haban vendido en Abbotsend y recuperado tras la pelea: marfil color crema y cuernos de reno, pieles marrones y arcones repletos de broches, mbar amarillo, piedras de afilar y monedas de plata. Tambin vi el collar que Griffin le haba comprado a su esposa. Estos infieles son hombres ricos, Ealhstan dije, desesperado por que el viejo me mirara a los ojos. Estaba empezando a preguntarme si su mirada vacua y retrada se deba en parte a la paliza que haba recibido y, aunque me avergence decirlo, dese que as fuera porque me parta el corazn pensar que me odiaba por lo que haba hecho. La hinchazn que tena en la cara le estaba amarilleando. Slo el marfil debe de valer una fortuna. Sacudi la mueca y gru. Crees que se han llevado hasta la ltima bagatela, verdad? pregunt. De otros pueblos que hace tiempo que han quedado reducidos a ceniza negra. Sin mirarme, Ealhstan cerr el puo y clav la vista en el mar mientras negaba con la cabeza. Saba lo que estaba pensando. Los hombres como aqullos eran capaces de navegar hasta los confines del mundo por un puado de plata. Qu tal tienes la cabeza, viejo? pregunt. Tena uno de los ojos llorosos casi cerrado por culpa de la hinchazn. Desestim la pregunta como queriendo decir que haba sufrido cosas peores en la vida. A los viejos les salen morados como a las manzanas dije, mientras l se tocaba la hinchazn con cuidado. Lo s, Ealhstan, si fueras ms joven habras partido por la mitad a uno o dos de estos hijos de puta. Le dediqu una sonrisa sarcstica. Los habras partido como si fueran un roble. Rest importancia a mis palabras con una mueca y dirig la vista hacia las olas, aunque no vea ms que los rostros de los hombres masacrados. Me frot la barbilla y me toqu el labio hinchado. Todava me palpitaba con cada latido del corazn. El arco nos ha fallado afirm. La cuerda estaba podrida. Ealhstan se dio la vuelta y nos miramos de hito en hito. T y yo tenemos la suerte de los condenados me dijo con la mirada, y ahora estamos aqu sentados masticando nuestros vmitos. Acto seguido, me dedic una sonrisa desdentada y yo mir al nrdico que segua teniendo un fragmento de una de las astas de mis flechas clavado en el hombro. Remaba como si no lo tuviera, pero de vez en cuando le pill - 45 -

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haciendo muecas de dolor. Son unos cabrones infieles pens, pero tienen orgullo. Haba empezado a caer la tarde cuando se oy una voz de alarma clara y fuerte desde el otro barco. Es curioso cmo el sonido viaja por el agua y un hombre que est a un tiro de flecha de distancia parece cercano. Sigurd se acerc a la proa, donde Olaf, su capitn, estaba de pie protegindose los ojos del sol, mirando hacia la costa. En lo alto de un gran acantilado haba un grupo de jinetes mirando al mar, con las lanzas apuntando al cielo. Edgar, el corregidor, deba de haberse enterado de la suerte de Abbotsend y haba enviado a varios hombres a seguir la pista de los infieles a lo largo de la costa, lo cual podan hacer perfectamente a caballo por senderos bien marcados mientras nosotros tenamos que apaarnos con la menor rfaga de aire. Como era de esperar, cuando doblamos un despeadero cretceo, los centinelas aparecieron por el lado oeste y Sigurd solt unos cuantos improperios. Aquello implicaba que no podra refugiarse en una baha para pasar la noche y mucho menos seguir saqueando por ah. Ealhstan dedic una mueca desdeosa a los nrdicos como si los considerara unos canallas incapaces de pelear limpio. Escucha bien lo que te digo me hizo saber levantando el dedo, estos infieles de mierda se echan ms pedos que una vaca feliz. Gir la cabeza hacia el timonel e intent escupir, pero slo emiti un pequeo estallido seco. El nrdico carraspe y escupi una bola densa encima de la traca a modo de respuesta. Ealhstan farfull otro insulto antes de agacharse y envolverse con la capa marrn y frotarse el estmago vaco. Yo tambin tengo hambre me quej, rascndome las costillas. Esta maana he vomitado las tripas. Ahora me siento como si tuviera ratones que me roen las entraas. Pero en vez de compasin, atisb culpa en la mirada del viejo; culpa por traerle una horda de infieles sanguinarios en vez de una cesta llena de caballas. Que Dios ayude a tu alma errante, decan sus ojos, y dese que el hombre hubiera conservado la lengua para no tener que escoger las palabras por mi cuenta. En su juventud, Ealhstan haba aceptado prestar juramento a favor de un hombre acusado de robo. El acusador era rico y una noche tres hombres le arrancaron la lengua a Ealhstan. Sin un hombre que testificara a su favor, el acusado fue considerado culpable y muri siendo esclavo del hombre rico. As fue como Ealhstan se qued mudo, y ahora sus ojos legaosos y mi sentimiento de culpa hablaban por l. Entonces cerr esos ojos y mene la cabeza, murmurando para sus adentros, y cuando mir al carpintero flaco como un palillo con el rostro hinchado y el pelo cano y ralo flotando en la brisa, me avergonc de tener miedo mientras un viejo mudo mostraba tamaa insolencia.

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Con la llegada de un fuerte viento del norte, Sigurd dio la orden de izar la vela mayor de lana para que sus hombres estibaran los remos y descansaran. A medida que la tela de color rojo descolorido se hinchaba, los nrdicos aflojaron los hombros y cuellos y estiraron los brazos doloridos. Algunos sacaron dados de los arcones o figuras de madera a medio tallar. Otros afilaban navajas o se acurrucaban para dormir. Dos repartieron pescado seco y salado y tacos de queso, jactndose de que preferiran avistar tierra y encender una hoguera y comer carne fresca, aunque ello implicara luchar contra los ingleses. Mientras el sol se pona por el horizonte me sent en la popa agarrndome las rodillas. El mareo me haba debilitado, tena el estmago vaco y me preguntaba si los infieles acabaran viniendo a por nosotros, con los cuchillos ansiosos por acabar lo que haban comenzado en Abbotsend. Pas una mano encallecida por una de las cuadernas de roble del barco, resegu con los dedos el grano de la madera hasta el punto en que la cuaderna se una a una traca del casco como si los dos troncos lisos fueran uno solo. Hay que reconocer que es un trabajo magnfico, Ealhstan declar. Resopl antes de fruncir el ceo y asentir a regaadientes. Los hombres solan llamarlos dragones de las olas, por lo menos es lo que Griffin me cont en una ocasin. Volvi a asentir. Dragones de las olas susurr. Haba preguntado a Griffin por el nombre, y l se haba echado a rer y haba dicho que nos gustaba asustarnos a nosotros mismos la mitad de las veces. Haba meneado la cabeza. No son ms que roble del bueno haba dicho. Roble y pino del bueno labrado por hombres que conocen la azuela igual de bien que el mar. Alguna vez habas visto uno, Ealhstan? pregunt. Neg con la cabeza y arque las cejas como si nunca se hubiera imaginado que algn da navegara por el mar grisceo en uno de ellos. Algunos haban cruzado el mar cuando Griffin era pequeo. Dicen que sos fueron los primeros. Por lo menos es cuando los sacerdotes empezaron a contar historias y a llenar de temor el corazn de la gente y la cabeza de pesadillas. Los ministros del demonio haban venido a profanar las casas de Dios y a cagarse en las reliquias de los santos. Eso es lo que nos dijeron. As pues, los hombres haban afilado las espadas y fabricado escudos con madera de tilo, pero los infieles no llegaban. No a Abbotsend. Ahora estn aqu, viejo dije, y observ a los nrdicos preguntndome si Cristo estaba planeando una terrible venganza por la muerte de sus fieles en Abbotsend. Una ola rompi por encima de la traca superior y nos dej empapados. Ealhstan tosi y yo me sequ los ojos y volv a recorrer con los dedos las placas de roble lisas. Griffin se haba equivocado. Aquel dragn de las olas era algo ms que roble y pino, mucho ms. Surcaba el mar como si las olas fueran sus sbditos. Y era hermoso. Rememor los das que haba pasado rodeado de robles en el bosque, buscando - 47 -

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siempre las ramas ms largas y curvas aunque no las utilizramos para nada. Cuntas de esas ramas haban cortado y tallado para hacer los barcos de Jarl Sigurd? Cuntos hombres haban trabajado talando rboles, partiendo troncos, practicando agujeros y breando las juntas? Me fij en una gota de brea que se haba endurecido justo debajo de un nudo oscuro en la traca que tena a la espalda. Pareca una lgrima debajo de un ojo; la despegu con una ua y me la acerqu a la nariz. Despeda un olor dulzn. Ven aqu, chico me llam Sigurd. Estaba junto al soporte del mstil con un brazo alrededor del grueso poste mientras el viento que soplaba alrededor de la vela le enmaraaba el pelo rubio delante de la cara. No me mov. Si el viejo Ealhstan no tena miedo, yo tampoco iba a tenerlo. Los peces tambin tienen que comer dijo Sigurd con cierto tono amenazante. Pero les pareceris una comida penosa, creo. Ven aqu, chico ingls. Me puse de pie y tropec con un nrdico que me maldijo y me apart de un empujn como si le quemara. Mis piernas todava no haban aprendido el ritmo del mar. Intent dirigirlas siguiendo el balanceo del barco. Sabes quin es ste? pregunt Sigurd tirando de la pequea talla de un hombre tuerto que llevaba al cuello. Es Odn, vuestro dios ms importante, seor repuse, y record cmo el godi de Sigurd haba arrancado los pulmones a Griffin por la espalda. El guila de Sangre se hizo para l. Es un sacrificio pagano. Cmo es que conoces a Odn, el Padre Supremo? inquiri entrecerrando los ojos. Tu pueblo venera al Cristo Blanco. Los cristianos gritan que nuestros dioses estn muertos. Pero nosotros matamos a los ingleses y les quitamos la plata. Vamos donde nos apetece y vuestro Cristo no hace nada para impedrnoslo. Cmo es posible que nuestros dioses estn muertos? Cerr un puo. Somos la punta de lanza de nuestro pueblo. Somos los primeros. Crees acaso que podramos cruzar el embravecido mar del norte si nuestros dioses estuvieran muertos y no pudieran protegernos? Me encog de hombros. Wulfweard, nuestro sacerdote, dice que quienes veneran a dioses falsos son zurullos del demonio. Pero Wulfweard haba muerto, a manos del hombre que tena delante. Es lo que sola decir correg. El hombre gordo con la cruz que intent envenenarme? Ese cerdo de cara roja? Asent. Te caa bien? pregunt Sigurd, como si hubiera probado algo asqueroso. No, seor repuse. Era un gusano hediondo. Sigurd asinti. - 48 -

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Matar al sacerdote fue positivo. Hablaba demasiado. Sonri. No he conocido a muchos cristianos, pero todos ellos estaban prendados de sus opiniones. El gusano hediondo dijo que eras hijo de Satans. Satans es vuestro dios embaucador? Igual que nuestro Loki? Loki urde ms intrigas que un grupo de mujeres juntas. Satans no es un dios. Slo existe un Dios afirm. Sigurd solt una carcajada. Sandeces! exclam. Hay muchos dioses, chaval! Seal hacia el cielo. Cmo iba un solo dios a vigilar a tantos hombres? Sera un caos! Un dios? Los dems nrdicos tambin rieron y menearon la cabeza de forma que las trenzas les botaron mientras jugaban o se dedicaban a sus tallas. Eres hijo de ese Satans? Lo has visto? pregunt Sigurd. Una ola rompi por encima de la proa y dej empapado a un nrdico, para diversin de los dems. El hombre solt un improperio. Asgot, mi godi, dice que debera matarte. Dudo que sepa por qu, pero raras veces tiene el cuchillo lejos de la mano. Lanc una mirada al anciano, el portavoz de los dioses, sentado con las piernas cruzadas apartado de los dems. Los huesos que llevaba entrelazados en las trenzas tintinearon cuando lanz un puado de piedras a un tabln de madera. Pero no somos zorros, eh? No matamos por vicio. No soy hijo de Satans, seor dije. Nunca he matado a un hombre. Nunca le he partido la espalda y machacado los huesos estando vivo. Ni siquiera los zorros son tan crueles. Sigurd sonri mientras se retorca la barba rubia entre un dedo y el pulgar. No creo que seas hijo de Satans acab diciendo. Eres hijo de Odn, el Padre Supremo. Incluso Asgot dice que es posible. Tienes el ojo de sangre. Seal la cuenca de ojo vaca de la pequea talla que llevaba al cuello. Mira. Odn intercambi un ojo por beber del pozo de la sabidura de Mirmir. Me entiendes, chico? Ni siquiera los dioses lo saben todo. Algunos, como el Errante Lejano, ansan la sabidura. Asent y, al levantarme, not que tena el estmago revuelto y esper que la bilis no subiera otra vez en forma de vmito. Pero Odn tambin es el dios de la guerra continu Sigurd, es el seor de los fallecidos. Me toqu el ojo de sangre al alzar la vista hacia ese guerrero que pareca creer que yo era algo distinto de lo que era. Cmo te llamas, chico ingls? Osric, seor respond. Me fij en las manchas prpura de su rostro moreno y ajado. La sangre de Griffin. Llevas la guerra en tu interior, Osric sentenci el nrdico mientras se rascaba la barba distradamente y doblaba una rodilla al comps del vaivn del barco. Por ese motivo te he dejado vivir. La mano que Sigurd tena libre fue a posarse en la

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empuadura de su espada. Llevas la guerra en tu interior repiti. Y la muerte tambin. A continuacin se dio la vuelta y fue de un salto a la popa elevada para hacer una seal al otro barco, mediante la cual orden a sus hombres que buscaran un lugar seguro para echar amarras durante la noche, dado que el peligro de chocar contra las rocas era mayor ahora que haba muy poca luz. Los hombres que estaban en lo alto de los acantilados quiz supieran que nos dirigamos al oeste, pero tardaran ms tiempo en recorrer el terreno escarpado que nosotros en circunnavegar pennsulas, por lo que Sigurd poda arriesgarse a atracar. Adems, esos hombres reclutados tendran que ser tontos para enfrentarse a los nrdicos. Y no eran tontos. Eran principalmente granjeros, artesanos y comerciantes. Eran maridos y padres. Haba visto la matanza perpetrada por los nrdicos. Su recuerdo me asaltaba como las escamas de pez bajo las olas. Oye, To, parece que Njrd vuelve a protegernos! grit Sigurd. Sus dientes lanzaban destellos como si fueran colmillos en la tenue luz amarillenta que proyectaba el farol de cuerno de vaca que haba encendido para que el otro barco no nos perdiera en la oscuridad. Por eso navegara hasta el mismo Asgard contigo, Sigurd el Afortunado! grit Olaf desde el codaste desplegando una amplia sonrisa que le hinchaba las mejillas. Se inclin para coger una cuerda enrollada, un extremo de la cual pas por una roca lisa antes de hacer un nudo grueso. He navegado con muchos hombres, algunos buenos y otros tontos, pero t, Sigurd, t gozas del favor de los dioses. Estaban contentos porque el viento que haba hinchado la vela anteriormente haba amainado, lo cual beneficiaba a Olaf para poder hundir el peso y comprobar la profundidad de una pequea ensenada rocosa. Y lo ms importante era que corran escaso peligro de ser arrastrados hacia las rocas. Sigurd era quien haba visto la baha y, aunque no se adentraba demasiado en la tierra, protegera a ambos barcos del mar abierto. Los ingleses pueden traer sus lanzas y arcos, y podemos marcharnos antes de que claven una flecha a cien paladas de distancia se congratul Sigurd de anunciar a sus hombres. Comunic al capitn del otro barco que bamos a pasar la noche all y luego dio una palmada en el hombro a una especie de oso humano, mientras comparta con l ms bromas sobre los ingleses. Has odo eso, chico? me pregunt Olaf mientras bajaba el ancla de hierro del barco a las aguas tranquilas, soltando poco a poco la cuerda que tena entre las manos. Podemos agarrarla rpidamente y zarpar en menos que canta un gallo dijo con una sonrisa. Olaf era el de ms edad a bordo, sin contar al godi y a Ealhstan, y estaba claro que le encantaba el mar. As pues, ya puedes decirle al viejo que no pierda el tiempo rezndole a ese Cristo Blanco vuestro. Se santigu de forma

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burlona. Ahora estis en el barco de Sigurd, chico, y Sigurd tiene tanta suerte como un gallo en un gallinero. Hay que ser muy cabrn y muy cruel para sacar a un viejo de su hogar musit en el idioma de los nrdicos, pero Ealhstan rechin los dientes y me seal la boca, como si agarrara de repente algo invisible, y me di cuenta del significado del gesto. Prefera arrancarme la lengua y dejarme mudo como l, que escucharme empleando el idioma de los infieles. Para Ealhstan era otra seal de traicin, y se me encoga el corazn al ver lo decepcionado que se senta. Est siempre tan animado? pregunt Olaf, y asinti hacia el viejo con una sonrisa que dej ver varios dientes ennegrecidos. Sabe Thor que nunca he conocido a un cristiano feliz, aparte de un hombre que conoc en una ocasin en Irlanda dijo arqueando las pobladas cejas, y dudo que siguiera tan contento cuando se le pasara la borrachera. No con la resaca que tendra. Ese tipo beba como una esponja. Al da siguiente, Sigurd el Afortunado me puso a los remos. Haban matado a un nrdico en Abbotsend y ocup su lugar. Quizs hubiera brisa suficiente para empujarnos, pero creo que Sigurd quera que sus hombres estuvieran fuertes y hambrientos, igual que hacen los cazadores con sus perros para que estn ms vidos de presa. Independientemente del motivo, remar al ritmo de los dems era una labor despiadada y enseguida me ardieron los brazos y los hombros y tuve la impresin de que el corazn me iba a estallar. El sudor me surcaba la cara y slo poda intentar retirrmelo con un hombro. Me escocan los ojos y tena la tnica empapada. Al cabo de mucho tiempo, el intenssimo dolor se amortigu y el sudor se me sec y descubr una curiosa paz en la monotona del ritmo. Me qued absorto en el movimiento de la palada. Al final desfallec e hicieron coger tambin la duela al viejo Ealhstan y las ampollas de sus manos habilidosas se le hincharon y reventaron. Los hombres no necesitan la lengua para remar, verdad, ingls? dijo uno de los nrdicos en un precario ingls mientras se inclinaba hacia atrs para seguir la palada. Ealhstan ni siquiera le replic con un gruido, en los pulmones no le quedaba aliento que desperdiciar mientras mova el remo, y se esforz por seguir el ritmo extenuante de los hombres del norte. Durante los siguientes das no nos alejamos de la costa, buscbamos un refugio para pasar la noche y avanzbamos lentamente durante el da. El Serpent y el FjordElk seguan la costa como depredadores a la caza y, aunque me pareca que las tripulaciones estaban alerta por si encontraban un blanco fcil, tambin tena la impresin de que les alegraba viajar de un sitio a otro. Los nrdicos seguan temiendo avistar tierra por si los ingleses haban reunido a un buen nmero de lanceros, y Sigurd se contentaba con esperar a que no hubiera ni rastro de quienes nos haban seguido desde lo alto de los acantilados y la costa. Soplaba muy poco

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viento, pero Sigurd no tena prisa y aprovechaba la brisa que hubiera, que nos conduca hacia el oeste. Al final dejamos de ver a lanceros recortados contra el cielo y jinetes en los guijarros, pero, de todos modos, yo segua escudriando la costa por si haba rastro de una tropa inglesa e imaginaba que aquellos infieles orgullosos moran bajo los cuchillos de los ingleses. A veces me pareca ver a hombres mirando hacia el mar, pero resultaba que eran rocas o rboles e, incluso, en una ocasin, una oveja. En aquellos das aprend que los ojos elaboran formas basndose en la esperanza, al igual que el viejo Ealhstan haca objetos hermosos a partir de madera tosca. Una gris maana caa una llovizna continua que yo ni siquiera notaba en la ropa empapada de sudor mientras diriga la mirada al despeadero verde, absorto en el ritmo de la palada. Las manos se me haban endurecido como la madera de haya seca y las ampollas se haban convertido en callosidades nudosas. Me sobresalt cuando Ealhstan me agarr por el tobillo. Estaba exhausto y se apoyaba en el arcn en el que yo remaba sentado con todas mis fuerzas para que l pudiera descansar. Seal hacia la tierra, se acerc dos dedos a los ojos y neg con la cabeza. Me tomas por idiota, verdad, viejo? Que busco algo que no est ah dije. Asinti y luego sigui escarbndose los dientes tras el frugal desayuno de pan duro y bacalao seco. Por lo menos los nrdicos nos daban de comer. Sin comida no podamos remar. Las mujeres deben de haber informado al corregidor Edgar de que se nos llevaron aad con un hilo de voz cuando vieron que no estbamos entre los muertos. Ahuec las manos en forma de pechos imaginarios y emiti una especie de lamento con la garganta. Tienes razn dije. Estarn llorando la muerte de sus hombres sin preocuparse de nosotros dos. Entonces frunci el ceo y seal mi remo, gesticulando para que siguiera el ritmo de los infieles. Me recost, tir con fuerza de la duela, y de repente me di cuenta de que haba estado a punto de perder los remos. No haca falta observar a los dems para saber si uno iba desacompasado porque se habra odo la pala solitaria golpeando el agua detrs de las dems. Si dejaras de distraerme, viejo... refunfu, engullendo aire mientras me inclinaba hacia delante para remar. Encogi los hombros delgados y me seal el ojo rojo. Entonces pas dos dedos por el aire y fingi escupir. Lo que quera decir era que a la gente no le importara caminar por el fango para evitarme. A continuacin se rasc el mentn con la barba de tres das y adopt una expresin amarga como si quisiera decir: Por lo que a m respecta... Cerr los puos hinchados, le crujieron varios nudillos y luego seal las tazas y fuentes. Y si la gente se da cuenta de que tus manos ya no son lo que eran? dije. Eres un hombre mayor. No pretendern que les trabajes la madera para siempre. - 52 -

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Estas palabras hicieron aflorar una sonrisa amarga en los labios de Ealhstan porque haba dado en el clavo. El era un viejo, y yo, una persona de fuera. Por qu iba alguien a venir a por nosotros, incluso sabiendo dnde encontrarnos? Me seal el ojo rojo y asinti hacia el infiel que tenamos delante, y me di cuenta de lo que habra dicho si todava tuviera lengua en la boca: Sigue clavando la mirada a estos cabrones con ese ojo anormal que tienes. Infunde un poco de temor en sus vientres infieles. Sigurd cree que soy hijo de Odn, el Padre Supremo, su dios ms importante expliqu mientras retomaba el ritmo de las paladas de los nrdicos. Dice que Odn me interpuso en su camino con un objetivo oculto, como una navaja en una funda. Ealhstan gru, se golpe la cabeza con los nudillos y roci la cubierta con algo invisible: era su forma de decir que tena la cabeza llena de serrn. A continuacin seal a Jarl Sigurd, hizo el mismo gesto y toc la traca superior del barco antes de entrechocar los puos. Crees que Sigurd es un imbcil y que yo soy otro imbcil por hacerle caso dije, y crees que, por la cuenta que nos trae, podramos tirarnos por la borda, porque es probable que un imbcil haga encallar su barco en breve. Negu con la cabeza, el viejo hizo una mueca y se dio la vuelta para dejar la vista perdida en el mar una vez ms.

Pero Sigurd no hizo naufragar el Serpent ni Glum, el capitn del Fjord-Elk, el suyo. Cuando el viento soplaba a su favor, las grandes velas cuadradas nos empujaban hacia el oeste y, cuando no haba viento, los nrdicos remaban como si hubieran nacido con un remo en la mano. Por la noche pescaban y jugaban, cantaban, beban cerveza de malta y echaban pulsos. Un pelirrojo enorme llamado Svein pasaba sentado buena parte del tiempo con cara de amargado porque nadie lo retaba. Pero lo que ms me haba llamado la atencin de los nrdicos era lo mucho que se rean. Se rean a la mnima, como cuando Olaf se quej de dolor de muelas o cuando su hijo Eric el Canoso musit el nombre de una chica en sueos. Tambin me di cuenta de que eran ms jvenes de lo que haba pensado en un principio. Tenan el rostro ajado por las inclemencias del tiempo y las barbas desarregladas, pero sus ojos azules denotaban que eran hombres en la flor de la vida y esta nueva constatacin haca que me resultara ms difcil recordar el salvajismo que saba que habitaba en su interior, bajo la piel salada y quemada por el aire. Ahora, por supuesto, s que son precisamente los jvenes los ms capaces de las mayores crueldades. Un hombre joven mata sin pensrselo dos veces y luego se alegra de la matanza. Pero, a menudo, el tiempo apacigua las llamas de su corazn y es ms probable que el hombre viejo

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desenvaine la espada y vea en su contrincante a su hijo o a su yerno. Estos nrdicos eran jvenes y, risueos o no, eran peligrosos. Eran asesinos. Si tenemos suerte se desviar hacia el este antes de que se rompa dijo Eric. El nrdico ms joven diriga el rostro hacia el cielo ennegrecido de forma que el pelo blanco le caa liso y desde mi posicin junto a la portilla del remo vi que tena miedo. Esta vez no, hijo respondi Olaf categricamente. Dudo que ni siquiera Sigurd haga sonrer hoy a Njrd. Olaf se volvi hacia m. Njrd gobierna la direccin de los vientos dijo, y movi un brazo extendido hacia el oeste. Controla el mar y las llamas... sonri con amargura y hoy est de un humor de perros. Todos los hombres que iban a bordo tenan la vista fija en el amenazante nubarrn negro que estaba tan bajo en el cielo que poda lanzarse una flecha a la panza para provocar el diluvio. Estaba bordeado por un halo de luz plateada brillante, pero nos encontrbamos lejos del borde. Un viento enfurecido empez a golpear la vela de lana y a hacer traquetear los escudos que los noruegos haban colocado a los lados del Serpent por la maana para disuadir de acercarse a otro drakar que se diriga al este por el horizonte. Estamos en las fauces de la tormenta, Ealhstan dije mientras tocaba la traca superior del Serpent y me preguntaba cmo se comportara durante una situacin catica como una tormenta violenta. El viejo se haba agarrado a uno de los bloques de la escota con los nudillos blancos como la nieve. Y enseguida estaremos en su vientre continu. Nunca haba vivido una tormenta en el mar y estaba aterrorizado. La prxima vez sacrificaremos a un toro ms joven antes de salir del fiordo, Asgot! grit Sigurd a su godi. Estaba de pie en la proa del barco, agarrando con una mano el cuello del dragn, que miraba apticamente el mar con sus ojos rojos. Hizo una mueca. Ese saco de mierda que me vendi Haeston era una bestia vieja e intil. Slo un imbcil insultara a un dios como Njrd con un animal en malas condiciones replic Asgot en tono acusador. Si no hay otra opcin, mejor enojar a uno de los seores de Asgard ms amables y menos poderosos. A Baldr quizs. O incluso a Freyja, si a uno no le importa que se le arrugue la pinga y se le caiga dijo mientras se agarraba la entrepierna y meneaba la cabeza de forma que le tintinearon los huesos del pelo. Pero no a Njrd, Sigurd. Nunca al seor de los mares. Sigurd dobl las piernas mientras el Serpent cabeceaba. Juro que el apetito del viejo Njrd va en aumento, godi afirm, observando el cielo. Aferra la vela, To! Mojemos los remos y saqumoslo de aqu. Asinti en direccin sur. Desde la noche anterior, la costa no haba prometido ms que rocas

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escarpadas y acantilados vertiginosos, y si el viento giraba para soplar desde el sur los dos barcos seran arrastrados contra ellos y naufragaran. As pues, agarramos los remos y doblamos las espaldas para ir en direccin a alta mar contra un oleaje que no paraba de descender tan rpido que mi remo no haca ms que rozar la espuma blanca que se extenda por las olas. Estaba anocheciendo y Sigurd tena que tomar una decisin que sellara nuestro destino. Tenamos que alejarnos de la costa rocosa, pero si rembamos demasiado lejos podamos perdernos, puesto que la nube ocultara las estrellas y navegaramos a ciegas. Las cuerdas de arrizar latigueaban a izquierda y a derecha como si el viento soplara desde todos los puntos a la vez. La pala de mi remo golpe la cresta blanca de una ola mientras miraba por encima del hombro a los acantilados situados a lo lejos, antes de que la proa del Serpent se balanceara hacia el cielo. Emiti un crujido que pareca indicar no mires atrs, Osric, slo existe el ahora. No hay tierra, ni seguridad, sino madera, clavos y carne. Si nos alejamos ms perderemos la tierra de vista! grit Olaf por encima de los remolinos de viento que soplaban por las portillas de los remos. No hay forma de saber hacia dnde se dirige la tormenta, Sigurd! Tendremos que surcar a las hijas de Ran! Las hijas de Ran eran las olas y, cuando la proa del Serpent impactaba con ellas, saltaban por encima de las tracas superiores y nos daban en la cara y nos hacan dao en los ojos. Sigurd frunci el ceo, el agua salada le goteaba del pelo y de la barba. Si tomaba la decisin equivocada, sus hombres se ahogaran. Pero si tenan miedo, no lo demostraban. Algunos invocaban a sus dioses preferidos. El Negro Floki ret a Njrd, el Seor de los Mares, a portarse mal, pero los hombres que lo rodeaban maldijeron y le dijeron que cerrara el pico. Remamos con fuerza, como si el msculo y los tendones fueran capaces de desafiar a la potencia del viento y las olas. Pero el agua entraba por las portillas de los remos y stos corran peligro de partirse bajo la presin del oleaje. La lluvia y el agua de mar nos dejaban empapados, la cara me escoca por la sal y me resultaba imposible remar a la vez que los dems. Un enorme trueno se apoder del mundo. Basta, chicos! Recoged los remos! orden Sigurd. Eric, dile a Glum que vamos a capear el temporal! grit mientras sealaba la lmpara de aceite dentro de un cuerno hueco. Eric asinti secndose la lluvia de la frente mientras coga la lmpara y se acercaba a trompicones hasta el lado de mar del Serpent, bien agarrado a la escota para no perder el equilibrio. Estibamos los remos, taponamos las portillas con bitoques de cuero y nos preparamos para recibir la furia de Njrd. De repente, sent celos de Eric, a quien haban encomendado una tarea que apartara sus pensamientos del miedo. Recoged los escudos! grit Sigurd.

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Me puse de pie justo cuando la proa en forma de cabeza de dragn del Serpent daba un bandazo hacia el cielo. Tropec encima de un arcn y fui empujado hacia atrs de tal forma que me golpe la cabeza con una cuaderna de roble. Ealhstan, que estaba a mi lado, emiti un largo sonido gutural cuando otro trueno retumb y resquebraj la noche. Se agarr a la traca superior del Serpent con aspecto de estar ya ahogado. Algo me golpe en el pecho mientras yaca en un charco de agua de mar. Era un trozo de cuerda que apestaba a brea. Ata al viejo o un golpe de mar tirar sus huesos por la borda! grit Svein el Rojo tambalendose y desenrollando la vela de repuesto para ayudar a cubrir la pequea bodega abierta situada en la base del mstil. Y habla con Odn, el Padre Supremo aadi el gigante de barba pelirroja sin atisbo de sonrisa. No s nadar demasiado bien. El viento arremolinaba la cresta de las olas y el barco cruja y se quejaba al mar. Fui a trompicones hasta Ealhstan, cuyas piernas temblaban por el esfuerzo de vencer el balanceo del barco, y le rode con el brazo. Vamos, viejo, no vas a bajarte de este dragn de mar sin m le musit al odo. Asinti y juntos fuimos dando tumbos hasta el mstil. Lo sent en la quilla, parpadeando por culpa del escozor del rocin y pas la cuerda alrededor de l y el mstil. Cuando hube hecho el nudo, el viejo me puso una mano en la mejilla. Sobreviviremos! grit. Le agarr de la delgada mueca. La bilis se me haba agolpado en el pecho y la cabeza me daba vueltas por el mareo. Sigurd haba desplegado la gran vela cuadrada, y l y Olaf luchaban con la bolina y el estay de proa y la burda, movindose al comps del barco de tal forma que pareca que iban a permanecer de pie aunque el Serpent volcara. Intentaban aprovechar el viento en vez de luchar contra l, pero llevaban desventaja. Me sequ la lluvia torrencial de los ojos para ver si vea al Fjord-Elk. Estaba a unos diez metros por delante de nosotros, luego diez por detrs; la tripulacin pareca figuras de madera esculpidas en la cubierta del barco. Pareca un juguete de los dioses. No, To! aull Sigurd hacia el viento. No podemos vencerlo! Arra la vela antes de que nos vierta al mar como aguamiel mal rebajada. S, quedar hecho trizas! convino Olaf mientras luchaba con la vela. As pues, con la vela arriada y sin remos en el agua estbamos perdidos. Sigurd ha entregado al Serpent a las doncellas del destino exclam un hombre llamado Aslak por encima del hombro mientras se agarraba a un bloque de la escota. Ahora las nornas sern quienes decidan nuestro futuro. Cada uno de los hombres agarr el arcn con sus pertenencias y la traca superior del barco a la espera de ver qu futuro, si es que lo tenan, les iban a deparar las nornas. Todos los hombres salvo Sigurd. Fue a trompicones por la cubierta del

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Serpent hundiendo la mano en una bolsa de cuero empapada para dar una moneda a cada hombre, que se guardaban bien entre la ropa con un asentimiento de cabeza para mostrar su agradecimiento. Pas por el lado de Ealhstan y se acerc a m, y yo alc la vista hacia l mientras el viento aullaba y los truenos me retumbaban en los odos. Les doy oro por si esta noche dormimos en el reino de Ran, situado en el fondo del mar! grit con una mueca que bien podra haber sido una sonrisa. Slo recibir a quienes lleven oro y parece que hoy est lanzando las redes. Ran es una bruja avariciosa, eh, Asgot! grit al viejo godi, que le respondi algo a gritos y alz las manos hacia el cielo, lo cual hizo sonrer maliciosamente a Sigurd. De repente, cogi la traca superior mientras el Serpent suba a una ola enorme y la cabeza de dragn pareci asentir hacia los dioses antes de sumergirse hacia el cruel reino de Ran y su panten iluminado por el oro de los muertos. Toma, chico. Se quit el amuleto del Odn tuerto que llevaba alrededor del cuello y me pas la cinta de cuero por la cabeza. Ahora recurdale al Padre Supremo quin eres! exclam. Dile que nos salve para que podamos hacer grandes gestas en su nombre! Sus ojos azules y las crestas de espuma blanca de las nueve hijas de Ran eran los nicos colores que se vean en un mundo oscuro y amenazante. Si Odn te escucha, te liberar! chill. Si no, te entregar a Njrd! Yo estaba empapado y tembloroso y no me mov. Toqu la talla que tena alrededor del cuello y me pregunt si Cristo o sus ngeles me vean llevando esa figura pagana. Segn Wulfweard, Cristo lo vea todo. No puedo hacerlo, seor! exclam, tragndome el vmito que me haba subido a la garganta y agarrando la traca superior con ambas manos. Escup ese sabor asqueroso al mar. Odn no me har caso! vocifer. Con las piernas bien afianzadas, Sigurd sac su cuchillo largo y lo alz para que todos sus hombres lo vieran. Observ la hoja sabiendo que iba a cortarme el cuello, pero las extremidades no me respondan. Me perfor con su mirada azul antes de darse la vuelta, coger la cabeza de Ealhstan con una de sus manazas y sostener el cuchillo bajo el mentn del viejo. Soltadlo! grit. Agarr a Sigurd por la mueca y en vez de derribarme se me qued mirando fijamente. No le hagis dao! dije mientras le sujetaba la mueca como si soltrsela significara la muerte. Sigurd parpade lentamente e hizo un ligero asentimiento, que interpret como que no iba a matar a Ealhstan; as pues le solt el brazo y retroced, manteniendo el equilibrio milagrosamente cuando una ola enorme me inund y me quem los ojos con el cargamento de sal. Me entraron arcadas. Cuando hubo bajado el cuchillo, me gir y me acerqu a la proa en forma de cabeza de dragn del Serpent, donde me situ rodeando a la bestia con un brazo. Entonces implor a los cielos. Odn, Padre Supremo! Seor del Norte! Slvanos de esta tormenta! Acurdate de m, Odn! Acurdate! No s de dnde salieron las palabras, pero las lanc a las - 57 -

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fauces de la tormenta, al muro de viento flagelante que las engull. Se trag mis palabras como si fuera un don nadie, pero, aun as, mi actitud desafiante me calent la sangre que me corra por las venas y acall mi temblor. Slvanos, Odn! Slvanos y te honraremos! El Serpent ascendi a la cima de un muro de agua gigantesco y luego cay en picado de tal forma que casi volc. Yo segua agarrado a la talla de madera del Padre Supremo, sostenindola en el aire y, cuando el barco se enderez, ca lanzado por encima de la proa, pero me agarr a la traca superior. Y permanec con medio cuerpo dentro del agua helada hasta que algo me sujet por el hombro y me levant antes de dejarme caer en el barco como si fuera un bacalao. Ja! Las hijas de Ran te han repelido, chico! rugi Svein el Rojo con una sonrisa de oreja a oreja. Los ingleses deben de tener un sabor asqueroso! Normalmente esas zorras se llevan a cualquiera que caiga en sus garras! Me agach en el hueco de la proa del barco, aterrorizado y horrorizado, porque cre que Cristo nuestro Seor haba intentado ahogarme por invocar a un dios pagano. Me estremec. Luego vomit y ech agua de mar tibia en el casco de madera desecada del Serpent. Fui a cuatro patas hasta el mstil, hasta Ealhstan, temeroso de que, si me pona de pie, Cristo o Njrd o cualquier otro dios podra verme y lanzarme otra vez al fro mar. Y ah me qued sentado mientras el viejo carpintero me observaba con unos ojos fros como el palo. El agua le goteaba del labio superior y la escupi asqueado. Tena que hacerlo dije. Qu otra opcin tena? Pero Ealhstan mene la cabeza y cerr los ojos, y aunque podra haberlo hecho para quitarse el agua salada que escoca, creo que lo hizo para no tener que verme, a m, que haba rezado a un dios pagano y dejado suspendida mi alma por encima del fuego del infierno. Entonces Olaf sac una piel seca de la bodega y me la dio. Toma, chico, lo has hecho bien dijo, frunciendo el entrecejo como si se preguntara qu era yo. Vi a Sigurd detrs de l. Tena las manos en la traca superior del Serpent y diriga el rostro hacia el cielo nocturno. Sonrea. La tormenta amain. El nubarrn negro bajo que haba formado el vientre de la bestia se abri y apareci un tapiz de estrellas. Los mares se calmaron y la lluvia despiadada ces y, durante un rato, tem que los elementos se estaban reagrupando para regresar y rematarnos. Despus del estruendo, a bordo del Serpent reinaba un silencio sobrecogedor. Las voces amortiguadas de los hombres y el crujido rtmico del roble desecado sustituyeron a la furia del viento, la lluvia y el mar. Me recog el pelo con un trozo de bramante breado y ocup mi puesto en el costado de las portillas del Serpent, agarrado a la traca superior con las manos blancas y con la mirada perdida en el mar gris.

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No te preocupes, hermanito. Se ha divertido con nosotros dijo Sigtrygg, y me dio una palmada en la espalda cuando se inclin para achicar agua con un balde de bordes finos. Los huecos de la vela que cubran la bodega estaban encharcados y chapotebamos por el agua, por lo que la mitad de los hombres de Sigurd estaban muy ocupados achicando. Ahora el viejo Njrd nos dejar en paz. Sigtrygg era un guerrero de aspecto fiero con el rostro marcado por cicatrices abultadas, aunque estaba claro que nunca haba sido guapo. Cmo lo sabes? le pregunt. Me atrev a sacar una mano del casco. Descubr que el olor a madera y brea en cierto modo me reconfortaba, ahora que el Serpent haba luchado por nosotros y resultado victorioso. Haba superado la tormenta y me senta agradecido. En el mar nunca se est a salvo, ingls! grit Njal desde el lado del timn. La sonrisa le divida la barba rubia por la que intentaba pasarse un peine. Pero eso es lo que lo hace tan divertido! La sonrisa se convirti en una expresin severa cuando el peine se le qued clavado en la mata de pelo apelmazada por la sal y se neg a moverse. Sigtrygg vaci otro balde lleno por la borda, y el agua reflej la luz de las estrellas antes de caer en el mar. Volvi a inclinarse. En algn sitio, algn cabrn rcano que pens que bastaba con sacrificar a un toro medio muerto est pasando una mala noche dijo, y se enderez. Mientras no seamos nosotros, me importa un bledo. La prxima vez entregaremos a Njrd tu toro semental, Sigtrygg dijo Sigurd; extendi la mano hacia m y asinti hacia el amuleto de Odn que yo llevaba al cuello. Se lo devolv y se lo pas por la cabeza antes de ayudar a Olaf a inspeccionar la vela para calibrar los daos. El viento la haba estirado, pero durante la noche recuperara su forma habitual. Todava mejor, que se quede contigo aadi el jarl, dndole una fuerte palmada a Sigtrygg en la espalda empapada. Sacad los remos, chicos! grit. Esta noche ya nos hemos divertido. Y si bien habran podido quejarse por tener que remar otra vez, los nrdicos parecieron aliviados al asumir el mando del Serpent una vez ms; controlando el rumbo con los remos y el timn en vez de con el viento y las olas. En el mar nunca oscurece por completo, porque cualquier atisbo de luz de las estrellas o la luna, incluso aunque estn veladas, se refleja en el agua. Pero navegar habra resultado demasiado peligroso y, por tanto, Sigurd decidi remar de nuevo hacia la costa y fondear en aguas poco profundas. Ante el primer indicio de rocas desprotegidas, podamos remar hacia atrs mucho ms rpido que ajustando la vela. Para cuando el calor de nuestros cuerpos hubo templado el agua de la ropa empapada, ya encontramos una baha protegida del viento del oeste por una gran pennsula, y Olaf haba echado el ancla en el fondo arenoso. La tripulacin de ambos

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drakars se acomod para dormir o jugar a la luz de las velas. Ealhstan y yo nos sentamos juntos mientras Eric el Canoso sostena la lmpara de Sigurd delante de la cara y empez a cantar una cancin que Olaf me dijo que era antigua ya cuando su abuelo era pequeo. Canto mi historia verdadera, cuento mis viajes, lo que he sufrido, momentos de penuria en das de esfuerzo; amargas inquietudes he alimentado, y he aprendido a menudo qu hogar atribulado es un barco en la tormenta, cuando me toc el agotador turno de noche en la cabeza del dragn bordeando acantilados...

Los hombres sonrean y asentan como muestra de aprecio. Todos conocan el mar y saban que a veces incluso engulla a grandes hombres. Pero el mar tambin era su dominio y les encantaba. Tiene una voz preciosa, verdad? dijo un hombre llamado Oleg sin apartar la vista de Eric. Es difcil de creer si es que has odo cantar a su viejo alguna vez aadi mientras asenta hacia Olaf, que estaba henchido de orgullo. Canta bien para ser infiel me atrev a decir, pero Oleg se limit a asentir. Era un sonido frgil y hermoso y pens que las hijas de Ran, aquellas olas coronadas por espuma, se llevaran a Eric si pudieran, para cantar en el saln de su madre para el resto de la eternidad. A menudo tuve los pies encadenados por la escarcha en ataduras heladas, torturados por el fro, mientras una angustia punzante me aprisionaba el corazn y la aoranza me desgarraba la mente recelosa del mar...

Entonces Sigurd en persona levant una mano, y Eric sonri e invit a su jarl a retomar la cancin, lo cual hizo con una voz ni dulce ni hermosa pero s spera, plena y verdadera. Pero ahora una vez ms la sangre de mi corazn me llama para volver a probar los mares infinitos, el juego de las olas saladas;

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los deseos de mi corazn siempre me instan a emprender el viaje, a visitar las tierras de hombres extranjeros allende los mares...

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Y entonces, envuelto por el sonido de los cnticos, me dorm.

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Doblamos las espaldas sobre los remos. Ya estaba acostumbrndome a remar y prefera hacerlo solo, pero saba que evitaba que Ealhstan se mareara, por eso le dejaba que se sentara a mi lado contra la traca superior, moviendo los brazos con el remo, aunque ejerca poca presin. Aquella maana no haba ms que un susurro de brisa, lo cual significaba que se necesitaban todos los pares de brazos para deslizar al Serpent por el mar calmado. No obstante, la duela lisa que me haba ampollado las manos, el ritmo de las paladas y el hecho de zambullir las palas en el mar grisceo me reconfortaban en cierto modo. Anteriormente me haba sentido como un prisionero, pero ahora comprenda la belleza del Serpent, vea la magia que transmita en la forma en que surcaba las olas y nos alejaba del peligro. No entiendo, Ealhstan reconoc, respirando con dificultad por qu hablo su idioma. Clav la vista en lo que tena por delante como si no me hubiera odo. El cuchillo que llevaba encima cuando me encontrasteis, cmo lo consegu? Mene el pelo blanco y lacio y jade, pero saba que no haca ms que fingir que estaba agotado. As pues me guard las preguntas. Mi mente intentaba adentrarse en la oscuridad, en busca de una respuesta, pero no encontraba nada. Mi primer recuerdo era el de despertarme en casa de Ealhstan. Recordaba haberme sentido hueco. Vaco. El ngel oscuro de Satans. As es como me haba llamado el padre Wulfweard. Al fin y al cabo, todo el mundo me evitaba igual que evita las boigas de vaca en el campo. Todos excepto Ealhstan. Y aunque al comienzo no hablaba su idioma, iba a buscarle lea y a pescarle peces y trabaj duro para que no me tomara por un intil y un vago, que es como Griffin llamaba a los otros chicos del pueblo. Pero ahora Abbotsend ya no exista y tal vez mi respuesta tambin hubiera desaparecido. El remo se mova hacia atrs una y otra vez. Haba veintisis palas, todas ellas de distintas longitudes dependiendo de la curva del barco, y hendan el agua al unsono. Ahora Ealhstan grua a cada palada. Le dije que descansara pero no quera. Deja de ladrar, ingls berre el Negro Floki desde el costado del timonel. De pelo oscuro, ojos negros y con un aspecto mezquino, resultaba fcil saber de dnde

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haba sacado el nombre. Puto mudo! Suenas como una vieja a la que le ha pasado un caballo por encima! Ah, deja al viejo tranquilo, Floki dijo Oleg, que estaba sentado detrs de l. Ests ms amargado que una vieja solterona! Oleg era un nrdico bajito y de aspecto duro a quien raras veces haba odo hablar. Oye, Osric, las chicas del pueblo dicen entre susurros que Floki naci de una vieja loba rencorosa la noche ms espantosa del ao. Y que esa noche tena una espina enorme clavada en el culo que hizo que tuviera peor humor que normalmente aadi un guerrero llamado Eyjolf. Los dems se echaron a rer. Lo que pasa es que Floki est celoso porque nadie le habla. Verdad que s, Floki? El Negro Floki frunci el ceo, lo cual le otorg un aspecto incluso ms malvado. Tengo que compartir un barco con ingleses y os preguntis por qu estoy amargado espet. Y tengo hambre mascull. Los nrdicos podran comer carne sin parar. La ansan constantemente y consideran que una de las misiones de su jarl es proporcionrsela. Pero ya haca tiempo que nos habamos comido las piezas frescas cogidas en Abbotsend, y Sigurd tena reservado el cerdo y el cordero curados. Porque, tal como haba descubierto, podan transcurrir muchos das hasta que fuera seguro avistar tierra. Tenamos reservas abundantes de queso, y los nrdicos nunca se esforzaban por pescar, pero eso era lo que haba, queso y pescado todos los das. Incluso Ealhstan se estaba cansando de la caballa, y yo cre que ese da nunca llegara. Griffin no se lo habra credo si hubiera seguido con vida. Bjarni movi rpidamente el pulgar hacia Ealhstan. Volvera nadando a su pocilga incendiada por una pata de cordero dijo, cerrando los ojos como si la estuviera degustando. O una ijada de buey. No, jabal, eso es lo que ms anhelo. Estir una pierna y le dio una patada en el trasero a su hermano, que estaba sentado en el banco de delante. Bjorn solt un juramento. Y morsa aadi Bjarni, tal como la cocina nuestra madre, con pimienta, cebollino y ajo. Ahora que lo pienso, hasta un caballo viejo quedara bien. Kalf cogi una concha de mejilln vaca de la cubierta y se la lanz a Bjarni. Le rebot en la cabeza pero no pareci percatarse. El caballo queda bien siempre y cuando no se cueza demasiado. No ests colaborando, Bjarni, cabeza de chorlito! exclam Kalf. Todos tenemos hambre. Dale un respiro a tu lengua, hombre. En mi pueblo los esclavos comen ms carne que nosotros se quej Bjarni. Cogi una piedra de afilar y la pas por el cuchillo largo. Osric, sta es tu tierra. Dnde podemos conseguir un cerdo bien cebado y unos cuantos pollos? pregunt Olaf. Estaba comprobando el calafateo del Serpent,

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asegurndose de que la flexin del barco no empujaba la cuerda breada fuera de las tracas. El da haba amanecido esplendoroso pero ahora el cielo se haba ensombrecido y amenazaba lluvia, y yo observ a Olaf, con la esperanza de que no se desatara otra tormenta. Me encog de hombros. No es mi tierra, Olaf dije en su idioma lanzando una mirada a Ealhstan. Yo tambin tena hambre, pero aunque hubiera sabido dnde encontrar buena carne no se lo habra dicho. Ya haba llevado la muerte a un pueblo. As pues, Olaf sigui comprobando el calafateo y los nrdicos achicaron agua, jugaron al tafl, se quejaron del hambre que tenan, se dedicaron a las tallas, repararon sus pertrechos de guerra, hablaron de su pueblo y se peinaron. Al da siguiente hizo viento suficiente para desplegar la vela mayor cuadrada para que pudiramos descansar y estirar las doloridas espaldas y hombros. Es una maldicin para nosotros dijo el Negro Floki mientras deslizaba una concha negra por el tablero de tafl. Svein el Rojo solt un juramento cuando le capturaron otra ficha. En el tablero slo quedaban tres conchas blancas, y ahora el rey de Svein estaba desprotegido. Deberamos permitir que Asgot hiciera lo que quisiera con l musit Floki, y desliz una ficha de forma que otra concha blanca quedaba rodeada. Alz la vista y me clav la mirada en el ojo antes de fruncir el labio y volver a mirar el tablero. Bajo la barba pelirroja, Svein tena el rostro rojo de ira. Qu mosca te ha picado, Floki? pregunt Olaf. Y, por el amor de Tyr, deja que Svein se coma una de tus fichas! Ten compasin, hombre! Pero Floki movi ficha un par de veces ms, rode al rey de Svein y gan la partida. Svein solt un juramento y barri el tablero con la mano, por lo que las conchas acabaron desperdigadas por la cubierta del Serpent, luego se levant y se dirigi a la proa sin dejar de maldecir, donde se qued contemplando el mar. Eres un cabrn miserable, Floki sentenci Olaf mientras meneaba la cabeza. Floki cogi una concha blanca y la observ. El chico le ha truncado la suerte a Sigurd dijo, y arque una ceja pero sin apartar la mirada de la ficha de tafl. Algunos hombres asintieron o murmuraron para mostrar que estaban de acuerdo. Si no fuera por Osric, ahora mismo estaramos sufriendo el abrazo fro de Ran replic Bjarni mientras sealaba hacia las olas. Ella nos quera all abajo y no me digas que no notaste el hambre de la zorra. Me ech un vistazo con expresin ansiosa. Fuera lo que fuese lo que dijera el muchacho, lleg a odos de Odn.

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Por una vez mi hermano tiene razn, Floki aadi Bjorn. Alz la vista de la cuchara en cuyo mango estaba tallando un motivo de remolinos. Osric es un privilegiado. Igual que Sigurd. Y mientras est con nosotros, tambin gozaremos de ese privilegio. Sigui trabajando en la cuchara. Eso creo yo. El ojo raro que tiene me dice todo lo que quiero saber declar Bram con su voz spera. Se encogi de hombros. Sigurd lo trajo a bordo. De l depende. Mir a Sigurd, que se encontraba limpindose la brynja de cota de malla con un trapo empapado en lanolina. La brisa marina estropea la cota de malla, y Sigurd frotaba meticulosamente las anillas situadas alrededor del cuello que haban empezado a oxidarse. No dijo nada, pero estaba escuchando. Floki se quit las cintas de las trenzas y sacudi el pelo, negro como el ala de un cuervo. Desde que le pusimos los ojos encima, hemos encendido un fuego en esta tierra, hemos vuelto a su gente contra nosotros. Nuestro hermano Arnkel ha sido trasladado al saln de Odn y hemos estado a un pelo de acabar enterrados bajo las olas para ser mordisqueados por los peces hasta el final de nuestros das dijo frunciendo los labios. Alz la palma. S que advirti a Jarl Sigurd de la traicin del sacerdote del Cristo Blanco, pero el viejo Asgot cree que el muchacho es peligroso. Pregntale, Bram. Era un desafo. A ver qu dice el godi. Todas las miradas se dirigieron a Asgot, que solt la traca superior del Serpent y dej la mirada perdida en las olas agitadas por el viento. Se volvi para mirarnos con unos ojos gris claro entrecerrados mientras pensaba. S, Floki, al comienzo pens, igual que t, que el chico era una maldicin para nosotros. Pero ahora... Se encogi de hombros. Ahora no estoy tan seguro. Nunca resulta fcil saber qu piensa Odn, el Padre Supremo. Odn el Tuerto aadi mientras contemplaba mi ojo rojo. El Padre Supremo puede favorecer a un gran guerrero en la batalla dijo lentamente mientras asenta con su cabeza gris, pero puede retirar esa predileccin con la misma facilidad. Agarr algo invisible en el aire. Puedes preguntar a Jarl Sigurd por qu Odn lo hace... si todava no lo sabes. Por qu es capaz de dejar que hombres buenos y valientes mueran. Sigurd sostuvo su brynja fuera de la sombra que proyectaba la vela mayor para examinar las anillas de hierro a la luz del sol. Odn necesita grandes guerreros dijo mientras frunca el ceo al examinar su trabajo. Debe reunir a hroes cados para su propia sala para prepararse para el ltimo da, cuando tendr que librar la batalla final contra los gigantes y los ejrcitos de los seores del mal. Se extendi la cota de malla encima de las rodillas y mir a sus hombres. Todos lo sabis, siempre lo habis sabido dijo puesto que lo aprendemos de nuestros padres, que a su vez lo aprendieron de los suyos. Quienes

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estn en Valhalla se preparan ya para Ragnark, la ltima batalla. Asgot asinti, y Sigurd encogi sus anchos hombros. Pero se nos acaban los das dijo. Ragnark se acerca, y Odn recluta su ejrcito como debe. El chico no tiene la culpa. Eso es lo que me dice el corazn. El Padre Supremo nos ha entregado a Osric por algn motivo. Ni siquiera t, Floki, puedes estar seguro de que no sea as. El Negro Floki hizo un ligero asentimiento de cabeza, como si aceptara a medias las palabras de su jarl, y Sigurd se puso otra vez a frotar las anillas de hierro con el trapo. Pronto sabremos si los dioses me han abandonado reconoci sin alzar la vista de su trabajo. Cuando mir a Sigurd, con sus ojos azul claro, la melena rubia y la barba larga, pareca imposible que los dioses pudieran abandonarle antes de que se hubiera cubierto de gloria. Era un jarl, un lder para otros hombres y un guerrero aguerrido. Era un nrdico vido de fama. Entonces supe que le seguira hasta los confines del mundo.

Durante dos das y dos noches navegamos sin ver la costa, guindonos por las estrellas, las formas de las nubes y el vuelo de los pjaros, de forma que cualquier ingls que nos hubiera observado desde la costa no habra sabido hacia qu direccin bamos. Luego, cuando Sigurd estuvo convencido de que era seguro, Knut volvi a dirigir el timn del Serpent hacia la tierra; la vela aprovech el viento de forma que el alern del dragn rojo aleteaba con impaciencia. Menuda vida regalada, eh, Osric! grit Svein. Por fin se haba olvidado de la derrota sufrida jugando al tafl. El casco del Serpent surcaba las olas y tuve que apartar la oreja de la direccin del viento para escucharle mejor.... Dejarte transportar por el viento como un guila! aadi. Una vida regalada! Una sonrisa de oreja a oreja parti en dos la barba del gigante. Por fin Njrd nos ha enviado un buen viento, eh! No entr en esta Hermandad para remar! Decidiste entrar en ella, Svein? pregunt con una sonrisa. Yo no recuerdo haber tenido eleccin. Bueno, ahora remas como un noruego, por Thor. Deberas darle las gracias a Sigurd por haberte hecho un hombre. No sabis que habis nacido! grit Olaf. Ninguno de vosotros, bobos perezosos, lo sabe! Cuando tena tu edad, Osric, siempre rembamos. Rembamos hasta que las manos nos sangraban y se nos parta la espalda. Mi padre nos llamaba nenas por izar la vela al mnimo soplo de viento. Eso es porque en tu poca no tenan lana para hacer velas brome Bjarni. Los dioses todava no haban creado a los corderos! El comentario provoc una - 66 -

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profunda risotada que fue contagindose hasta que todos los hombres de a bordo tuvieron lgrimas en los ojos. El mero hecho de estar a bordo del Serpent me emocionaba; la forma en que las tracas superpuestas del casco vibraban con cada palada de los remos. El ronroneo de las jarcias al viento. El modo en que se acoplaba al mar como una gran bestia nadadora. El nombre de Serpent le iba como anillo al dedo. Me coloqu en la proa mientras cabeceaba, recibiendo la rociada del mar en la cara y lamindome la sal de los labios, aliviado por haber dejado de sufrir los mareos que retuercen las tripas de quienes no estn habituados al mar. Observaba a aquellos guerreros, a aquellos hombres duros del norte y me sobrecoga la confianza que tenan en s mismos. Dominaban el ocano y sus elementos, o por lo menos aspiraban a ello. Daba la impresin de que cada uno de los hombres iba envuelto en una confianza invisible pero, aun as, quiz nada de todo aquello tuviera magia. Eran los herederos de un importante legado. Eran los dueos del mar, los guardianes de un saber popular y antiguo transmitido por sus padres y por los padres de sus padres antes que ellos. Sospech que incluso Ealhstan estaba empezando a resignarse con nuestro destino. En su larga vida, nunca haba ido ms all de las piedras verticales que delimitaban la aldea, pero ahora se pona de cara al viento, esbozando una sonrisa en la comisura de sus labios finos, y me preguntaba adonde le llevaban sus pensamientos. Acaso por fin se haba desinhibido? Era l el guila de la que Svein haba hablado, sobrevolando el mundo desde lo ms alto, mucho ms all de los problemas de los hombres, donde la edad y las palabras no cuentan para nada en comparacin con la libertad del espritu? Volvamos a dirigirnos hacia el este, empujados a lo largo de la costa meridional por los vientos frescos del noroeste y, a veces, veamos afloramientos de rocas blancas azotadas por el mar que me recordaban a Abbotsend, mi hogar durante dos aos. Y entonces me sorprendi el temor que me haba embargado cuando aquellos hombres, desconocidos entonces, haban desembarcado con ojos fogosos. Porque, si bien les tema, era incapaz de odiarles, ni siquiera despus del terror y la sangre. Ahora que estaba con ellos me costaba mucho ms recordarlo, ahora que sus risas me llenaban los odos. Ms tarde, a modo de respuesta a nuestros estmagos quejumbrosos, Sigurd se coloc en medio del barco con los brazos en jarras y con una amplia sonrisa que le parta la barba rubia. Me he percatado de que algunos de vosotros habis empezado a remar como mujeres! bram. Provoc un rosario de improperios entre los hombres. Y si Njrk piensa que el Serpent es dbil, intentar arrebatrnoslo de nuevo! As es como suele comportarse ese cabrn, verdad, godi? Asgot asinti con expresin solemne. Algunos nrdicos se tocaron los amuletos y las empuaduras de las espadas para que les trajeran buena suerte. As pues, tenemos que recuperar la fuerza de los - 67 -

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brazos. Sigurd flexion el brazo poderoso con los aros de guerrero de forma que los msculos se le hincharon. Quin se apunta a un pedazo de buey jugoso? Los hombres gritaron emocionados y yo not que sonrea. Pero entonces se me cay el alma a los pies al recordar a los muertos de Abbotsend. Knut! llam Sigurd al timonel. Dirgete a esa playa donde est la ballena muerta. Desembarcaremos all si Odn no tiene inconveniente. Mir hacia la tierra y vi una colina cubierta de hierba, agrietada por un arroyo que verta sus aguas espumosas al mar. Bjorn, Bjarni, estibad a Jrmungand dijo el jarl. As es como llamaban a la proa en forma de cabeza de dragn de ojos rojos descoloridos, con el mismo nombre de la serpiente que, segn los nrdicos, rodea al mundo. Sigurd dio una palmada a Olaf en el hombro mientras Bjorn y Bjarni levantaban la temible talla. Hoy no queremos asustar a los espritus de la tierra, amigo dijo antes de darse la vuelta para dar ms rdenes en tono imperioso. Vamos a desembarcar, Ealhstan dije, para conseguir buey. Estaba plido como la muerte despus de tanto remar y decid que tendra que sobrellevar el mareo porque no iba a permitirle que remara ms. Supongo que tambin nos comeremos esa ballena, si no est podrida. Ealhstan frunci el ceo y supe qu estaba pensando. Si hubiera un pueblo cerca, lo suficientemente grande para dar un escarmiento a Sigurd, el animal encallado estara en los huesos. Quizs haya sido arrastrada hasta la costa esta maana dije, pero Ealhstan emiti un gruido quejumbroso y supe que estaba nervioso porque pareca que, al fin y al cabo, Jarl Sigurd saba lo que estaba haciendo. Cuando nos aproximbamos a la playa vi que unas gaviotas blancas volaban en crculo y se lanzaban en picado hacia el animal en descomposicin. Enseguida escuchara sus chillidos y olera las algas verdes y viscosas que el mar escupe a la playa. Los hombres estaban entusiasmados, comprobaban los pertrechos de guerra, se peinaban la barba y se volvan a trenzar el pelo apelmazado por la sal. Olaf apareci y se situ por encima de Ealhstan, se puso a rascarse la mejilla mientras bajaba la mirada hacia l. Sigurd dice que el viejo chocho tiene que revisar la cuaderna del timn dijo. He cambiado la cuerda, pero la cuaderna se raj la noche de la tormenta y vamos en direccin a la tierra. El mero hecho de pensar que un ingls toca al Serpent me revuelve el estmago, pero qu puedo hacer? Arnkel, nuestro calafate, fue asesinado en vuestro pueblo de mierda. Asent y traduje para Ealhstan, quien se atragant y me ense las palmas de las manos. Ya s que no eres calafate, pero puedes hacerlo dije, y le puse una mano en el hombro para tranquilizarlo. Que yo supiera, Ealhstan nunca haba pisado nada - 68 -

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mayor que un esquife de pesca. Neg con la cabeza de forma vehemente. Por lo menos finge saber qu ests haciendo susurr mientras notaba la mirada de Jarl Sigurd en la nuca. Oa el chirrido de la piedra de afilar mientras el noruego afilaba su larga espada. O me sirves para algo o no me sirves para nada declar Sigurd. Pinsalo, viejo. Lo arreglar, seor dije. Le di un puntapi a Ealhstan, quien musit algo que habra sido malditos infieles si hubiera tenido lengua. Los nrdicos se pusieron yelmos y cotas de malla mientras Olaf echaba el ancla. Knut solt las cintas de cuero que pasaban por las ranuras del casco, manteniendo la caa del timn en la posicin adecuada, antes de alzar el timn del mar para no daarlo en aguas poco profundas, puesto que iba a ms profundidad que la quilla. Tuvimos que taparnos la boca y la nariz incluso antes de saltar del Serpent al agua, que nos llegaba hasta la cintura, dado que la ballena estaba descompuesta y el hedor era insoportable. Las moscas cubran el cadver, que tena dos cuervos encima, que nos observaban mientras daban picotazos a un enorme ojo amarillo. La marea est alta, Sigurd dijo Olaf cuando los hombres rodearon un par de rocas redondeadas con dos cuerdas gruesas. Tenemos dos horas antes de correr el riesgo de quedarnos varados y secos como ella aadi mientras sealaba la ballena muerta con un gesto de la cabeza. Para entonces ya tendremos el estmago lleno, To repuso Sigurd. Utiliz la capa verde para secar el agua de mar de su espada. Qu dicen los huesos, godi? El viejo excntrico ya haba encontrado una roca plana en la que haba desperdigado un puado de huesos similares a los de la columna vertebral de un hombre. Hablan de sangre, Sigurd afirm en poco ms que un susurro mientras sus ojos grises y acuosos parpadeaban sobre el rostro del jefe de su clan. Sigurd frunci el entrecejo antes de esbozar una sonrisa con los labios agrietados por la sal. Sangre de la carne que nos manchar las barbas, viejo, eso es lo que ves dijo, y lanz una mirada a Olaf, que lo mir de hito en hito durante unos instantes. Olaf se frot entonces la enorme barriga. Yo no s vosotros, hijos de puta, pero yo ya casi me estoy relamiendo exclam. Los dems hombres sonrieron con gesto travieso. Sigurd envi a cuatro hombres a hacer guardia a lo largo de la cresta elevada. Los otros se pusieron a pescar, a jugar al

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tafl, o a practicar con la espada y la lanza mientras el resto nos preparbamos para ir en busca de carne fresca. Ealhstan me llam. Al decirlo son como Ovrik y, cuando me gir, me miraba de hito en hito y pens que estaba a punto de maldecirme por dejarle a solas con los infieles. Pero entonces se acerc y me abraz con fuerza en sus brazos de viejo. Agarr su cuerpo frgil con un nudo en la garganta. Volver, viejo le dije al odo. Ol la vejez en su piel. Arrglales el barco y no te interpongas en su camino. No seas tozudo como una mula, me has odo? Mascull que estaba de acuerdo y me liber de su abrazo. Le di la espalda. Armados con espadas, lanzas y escudos, los lobos de Sigurd se pusieron en marcha, sin pensar en la magia de su godi y sus presagios sangrientos. Aunque era abril, en el aire todava se respiraba cierto ambiente invernal, por lo que agradec la capa de lana que Sigurd me haba dado. Haba pertenecido a Arnkel el calafateador y, cuando los noruegos abrieron el arcn de viaje de su amigo para repartirse sus pertenencias, nadie la haba querido. La capa marrn ola a hmedo y haba visto tiempos mejores, pero era amplia y me abrigaba cuando cerr un puo alrededor de los bordes y me puse en camino detrs de la manada de lobos. Me senta un poco como un pez fuera del agua, porque era ingls por un lado y nrdico por otro, y ninguna de las dos cosas. As pues, rec una oracin para Cristo y otra para Odn para que encontrramos comida y no acabramos alimentando a las aves carroeras con la carne de los muertos. Delante de m iban los hermanos Bjarni y Bjorn, sus cascos gris mate amenazadores bajo la tenue luz matinal de la primavera. Llevaban el escudo colgado a la espalda en forma de bandolera y las cortas cotas de malla resultaban visibles por el dobladillo y las mangas de la tnica. Estaba observando las hachas de guerra de aspecto siniestro que llevaban en la mano cuando Bjarni le murmur algo a su hermano y le tendi el hacha. Se gir para mirarme y me qued petrificado. Los dems empezaron a ascender por un cerro empinado aprovechando las enormes matas de hierba para impulsarse mientras las piernas me balanceaban como si todava estuviera en el mar. De repente dese estar de nuevo en el Serpent con Ealhstan. Tengo una cosa para ti, Osric dijo Bjarni. Durante el saqueo de Abbotsend le haba clavado una flecha en el hombro a Bjarni. Tena la mandbula apretada y las enormes manos cerradas en un puo. Pens que iba a matarme y di un paso atrs, pero me agarr la capa por el cuello y tir de m hacia s. Necesitars las dos manos para trepar, a no ser que pienses ordenar a Odn que enve su caballo volador para subirte el trasero all arriba prosigui, sealando la cima con un movimiento de mandbula. Entonces hundi algo por los extremos de la capa y me empuj con tal fuerza que me ca de culo. Al bajar la mirada vi una punta de flecha con una parte

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del asta que sobresala por la capa y que la sujetaba igual de bien que un broche. El resto de la madera tena una mancha oscura: la sangre de Bjarni. Es tu flecha, chico. Consrvala aadi. Sin una sonrisa y sin decir nada ms, se dio la vuelta, sujet las matas de hierba y empez a trepar. En la cima de la colina vimos que la tierra que se extenda a lo lejos no era llana sino ondulada y muy boscosa. All el arroyo que haba visto desde el barco era ms ancho, pero no mucho ms. Era escarpado, serpenteante y lo suficientemente cristalino para ver el lecho de piedras parduscas. Este arroyo nos conducir a nuestra cena dijo Sigurd cuando nos arrodillamos a beber el agua fresca de las calabazas o de las manos ahuecadas. Y sabamos que tena razn porque los hombres siempre crean asentamientos cerca de arroyos como sos. Son como las venas de nuestro cuerpo y no podemos vivir sin ellos. Quiero que ofrezcas un sacrificio, Sigurd dijo Asgot, el godi, con ojos bien abiertos. Pareca inquieto. Te he dicho que he visto sangre. T siempre ves sangre, Asgot replic Sigurd, desestimando las palabras, naciste con un remache en cada ojo. Se agach para llenar el odre de agua. Estamos lejos de nuestros dioses, viejo erizo de mar. Qu quieres que sacrifique? El godi se volvi para mirarme de hito en hito. Ests ciego, Sigurd? pregunt, y agarr la empuadura de su espada. Bebes del arroyo pero no ves el arroyo. Ten cuidado, godi advirti Sigurd. Se puso en pie y dio una palmada en el tapn de madera. Tu lengua se retuerce como un gusano. Habla claro, Asgot inst Olaf. No tenemos tiempo para tus acertijos. Asgot hizo una mueca desdeosa y se volvi hacia Sigurd. El arroyo est vivo susurr. Ahora duerme, pero vive. Los hombres dejaron de beber y se apartaron de la orilla midiendo sus pasos. El dragn duerme, Sigurd. Si piensas seguir su curso, tienes que hacer una ofrenda. Si se despierta y descubre que no... Interrumpi la frase y empez a rezarle a Odn con voz muy baja mientras los otros miraban a su jarl con expresin sombra. Sigurd se qued mirando el arroyo durante un buen rato antes de alzar la cabeza y seguir con la vista el recorrido del arroyo. El bajo pedregoso serpenteaba por el paisaje y me pareci ver la columna huesuda de una serpiente o dragn que dorma a escondidas, esperando que hombres confiados lo ofendieran. Y bien? pregunt Sigurd, mirando por turnos a cada uno de sus hombres. Alguno de vosotros se ofrece voluntario para situarse bajo el cuchillo de Asgot? Venga ya. Alguno de vosotros debe de haberse despertado esta maana esperando que el godi le desangrara por el espritu de un ro ingls.

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Bjarni regres junto al arroyo, se baj los pantalones y me en el agua. Que el cabrn se alimente de esto dijo. Los hombres se animaron ante su osada, menos Asgot, que estaba horrorizado. Ah est tu sacrificio, Asgot dijo Sigurd mientras Sigtrygg, el de la cara llena de cicatrices, se quejaba a Bjarni por mear en el arroyo antes de que hubiera tenido tiempo de llenar la botella de agua. Llnala ro arriba, tonto del culo dijo Bjarni. El jarl ataj rpidamente la respuesta grosera de Sigtrygg. Con dragn o sin l, continuaremos dijo Sigurd, a no ser que quieras explicar a los dems por qu van a volver a comer queso y a escupir espinas de caballa esta noche. El chico nos servir, Sigurd! suplic Asgot con ojos desorbitados. Djame al chico. Debera bastar con l. Como bien dices, estamos lejos de casa. Debemos aplacar a los espritus locales o por lo menos intentar que nuestros dioses nos oigan. Los dems nrdicos se giraron para continuar. Sigurd les hizo un gesto como para dar por zanjado el asunto. Le promet al chico que vivira, Asgot dijo. Sonri. Ya conoces a los dioses, viejo, casi los conociste cuando eran simples hombres como nosotros. Pero no creo que Odn quiera la sangre de Osric. Si as fuera, lo habra intuido. Asgot neg con la cabeza. Pisas un terreno peligroso, mi jarl advirti mientras los huesos del pelo grasiento le tintineaban. No conozco ningn otro replic Sigurd, mirndome, y nadie de mi linaje ha sufrido una muerte insignificante. Asent a modo de agradecimiento, y me pregunt por los hombres de mi linaje, fueran quienes fuesen, y si haban muerto con el pelo blanco y debilitados o con una espada en la mano. Entonces continuamos, manteniendo cierta distancia con respecto al arroyo. Los nrdicos aguantaban las vainas de las espadas y dems efectos para evitar que traquetearan mientras seguamos al dragn dormido hacia delante, con la esperanza de no despertarle a nuestro paso. Ivar iba en cabeza. Era un hombre alto y delgado famoso por su agudeza visual y no tard en avistar una mancha marrn contra el cielo gris claro ms all del montculo que tenamos delante. Sigurd alz una mano y nos agachamos entre los matorrales y helechos. El jarl se arrastr hasta Ivar con el tintineo de su espada y de la cota de malla. La brisa haca susurrar las hojas oscuras de un olmo. Inhal el aroma de las candelillas del carpe que flotaba por las tierras bajas.

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Sigurd se puso de pie tras una breve conversacin.

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Levantaos, hombres. No confiarais en una serpiente que se desplaza por la hierba sobre el vientre y los ingleses tampoco. Venga, tranquilos. Ascendimos por el cerro con paso pesado, a travs de brezos y tojos punteados por abedules blancos, siempre siguiendo el curso del arroyo, que se ensanchaba entre un bosque de hayas que haban echado brotes y robles en la base de la colina. Desde aquel lugar resguardado observamos un grupo desordenado de casas techadas esparcidas a lo largo de tres colinas onduladas. Las casas estaban bien construidas, los tejados apuntaban al cielo como puntas de flecha que iban casi hasta el suelo a ambos lados. Haba mucha actividad en el lugar, que quiz fuera cuatro veces mayor que Abbotsend, lo cual significaba que habra hombres suficientes para estropearle el da a Sigurd si la cosa sala mal. Tambin significaba que por lo menos habra un carnicero e incluso varios. Me llevar a Floki, Osten, Ingolf, Olaf y Osric anunci Sigurd. Nada de escudos, cascos, cotas de malla o hachas. Algunos nrdicos empezaron a quejarse. Apreciaban sus armas por encima de todo, especialmente la cota de malla, y odiaban prescindir de ellas. Pero saban que no podan pasar desapercibidos si iban con las brynjas. Djame ir, Sigurd suplic Svein el Rojo. La sombra de la decepcin cruz su rostro enorme y abierto. Puedo cargar el doble que Floki. Un hombre no puede llevar mejor carga que el sentido comn, Svein brome Olaf. Svein dej caer sus enormes hombros bruscamente. Son palabras de Odn, no mas aadi Olaf a la defensiva. Deberas quedarte con los barcos por si vienen los ingleses dijo. Si aparecen, necesitaremos tu hacha. Svein se enderez entonces un poco ms y Osten le dio un golpecito en el hombro al gigante para consolarlo. Sigurd sonri. Llamaras demasiado la atencin, Svein. Los ingleses no han visto nunca unos msculos como los tuyos. Esta tierra es tan templada que proliferan los enclenques. Qudate aqu, amigo aadi, y Svein sonri orgulloso al Negro Floki, que entorn los ojos. Sigurd se dirigi a quienes haba escogido y yo mir a los hombres que se presentaron. Eran los de aspecto ms normal y quienes tenan ms posibilidades de pasar desapercibidos, aparte de Floki. Mirarlo era como ver malas intenciones. Sigurd me puso una mano en el hombro. Sera mejor que llevaras un parche en el ojo, Osric. Me llev la mano al ojo rojo. Lo mantendr cerrado, seor dije.

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Sigurd neg con la cabeza. Tpatelo. Olaf puso los brazos en jarras.

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Y t, Sigurd? pregunt. Qu vas a hacer para parecer un ingls? Sigurd frunci el ceo. Tena el aspecto de un guerrero consumado y nrdico, sin duda. Y lo saba. Yo ir, Sigurd anunci Glum. El capitn del Fjord-Elk dio un paso adelante, se deshizo las trenzas y sacudi el pelo oscuro y apelmazado por la sal. Podra pasar por ingls. Slo hace falta que Svein me d una patada en la cara para no ser tan guapo. Ja! En casa tengo un cerdo que es ms guapo que t, Glum se burl el Negro Floki. Esa no es manera de hablar de tu mujer, Floki terci Halfdan con una sonrisa. Sigurd alz una mano. De acuerdo, Glum. T irs en mi lugar. Me seal mientras aada: Pero el chico ser quien hable. Los dems mantenis el pico cerrado. Y nada de peleas. Quin, nosotros? dijo Glum. Se ech hacia atrs fingiendo consternacin. Algunos hombres deseaban quedarse entre los rboles, desde donde se vea el pueblo, para poder venir en nuestra ayuda si la cosa se pona fea, pero el riesgo de que los vieran era demasiado grande y, por tanto, nosotros seis nos fuimos solos tras acordar reunimos con Sigurd y los dems en los barcos cuando hubiramos comprado las provisiones necesarias. Empez a lloviznar y el cielo pas de un color plomizo a negro tizn, pero nos alegramos porque los hombres estn menos alerta cuando intentan no mojarse. Un retumbo sordo recorri las nubes y Glum comparti una sonrisa furtiva con los dems. Thor est con nosotros, chicos gru. Iba tocando la empuadura de la espada mientras caminbamos. Observ la vestimenta que yo llevaba y me di cuenta de que tendra que esconder el cuchillo pagano que Ealhstan haba encontrado alrededor de mi cuello, as pues me lo quit del cinturn y me lo volv a colgar del cuello de forma que no se me viera. Acto seguido, mir a los dems para ver si detectaba algo que nos identificara como forasteros. Las tnicas y capas que vestamos eran similares a las de los ingleses, pero los broches, hebillas y cierres nrdicos, no. Eran de bronce, plata u oro y tenan motivos en forma de curvas fluidas y bestias entrelazadas, y estaba claro que eran paganos.

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Los peines le dije a Osten, Ingolf y Floki, que los llevaban colgados del cuello con cintas de cuero. Guardoslos dentro de la tnica. Los ingleses no suelen llevarlos as. Tambin cubrieron la empuadura de las espadas con las capas y se alborotaron el pelo, convencidos de que, si los ingleses no llevaban peine, deban preocuparse poco de su aspecto. Te queda bien, Osric dijo Ingolf mientras sealaba el trozo de tela que me haba atado alrededor de la cabeza para cubrirme el ojo rojo. As tendrs ms posibilidades con las chicas, acurdate de lo que te digo. Entrecerr el otro ojo. Sigo viendo la oscuridad de tu corazn, Ingolf dije. Me dedic una sonrisa desdentada, pero, al cabo de un momento, vi que tocaba el amuleto de plata del martillo Mjllnir de Thor que llevaba al cuello y sonre. Ah est nuestra carne dijo Glum con avidez al sealar una casa de frente abierto en la cima de la colina oriental. Estaba situada ms all de la empalizada de estacas de madera que protega el ncleo del asentamiento. Estbamos en un claro lleno de tocones de rboles talados desde donde se vean las reses muertas de animales colgados de las vigas. Haba aves atadas por las patas que aleteaban en vano. En medio de la lluvia, la brisa transportaba el olor del lugar y, despus de estar en el mar, resultaba extrao respirar el hedor del ganado y los desechos humanos, el humo de la lea y la comida. Glum me dio una palmadita en el hombro y me tendi una bolsa de cuero repleta de monedas de plata. Esperaremos aqu, Osric dijo. Cuando hayas comprado la carne, vendremos a buscarla. Recuerda, tienes que hacerles pensar que eres un esclavo que hace recados para su amo. Entonces t y los dems os tenis que esconder, Glum. Ah detrs, entre los rboles les indiqu. Parecis una manada de lobos babosos. Glum asinti e hizo un gesto a los hombres para que se escondieran. Se oy el retumbo de ms truenos desde el sur y me sujet bien la capa alrededor del cuello para impedir que me entrara la lluvia. A continuacin, recorr un camino embarrado que conduca a la carnicera, mientras la boca se me haca agua al pensar en su jugoso tesoro. Llevas mucha plata en la mano, Osric! me grit el Negro Floki desde atrs. Los dioses te maldecirn si nos traicionas. Y dar contigo! No me hizo falta darme la vuelta para ser consciente de que Floki estaba empuando la espada y que sus dientes parecan colmillos en contraste con su pelo denso y oscuro. La plata que llevo en la mano es la que le quitaste a los hombres que mataste, usurpador pens. Acaso los dioses te han maldecido por robrselo a quienes se - 75 -

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lo haban ganado con el sudor de su frente? Lo dudo. Es ms probable que Njrd enviara una buena marea, que Thor extendiera una densa niebla sobre el mar para ocultar vuestra llegada y que Odn, el rey de la guerra, gue tu hoja para abatir a tus enemigos. Recorr con paso firme un sendero trillado que zigzagueaba como una telaraa para pasar por todas las viviendas, y lanc un palo a un perro que vino a olisquearme. Pas delante de una casa con la puerta abierta y vi a mujeres trabajando en husos y telares que aprovechaban al mximo la tenue luz para tejer las telas. Muchos hombres estaran en los pastos de arriba conduciendo ovejas antes de devolverlas a los rediles para lavarlas y esquilarlas, aunque pas delante de dos que estaban estirando una piel de ciervo encima de un marco y demasiado ocupados para fijarse en m cuando empezaron a raspar el pelo y la grasa. Los odos se me inundaron del repique de la fragua y el sonido me reconfort de tal manera que pens que no sufrira ningn dao mientras el ritmo fuera continuo. Entonces me encontr frente a dos carcasas de cerdo colgadas, varios pollos, tres alondras que aleteaban y un par de liebres muertas, una con un ojo de sangre como el mo. Un humo con un aroma suculento y olor a hierbas brotaba desde el interior oscuro de la casa y, cuando ech un vistazo, vi ms formas colgadas, piezas de carne que se estaban ahumando, y se me hizo la boca agua ante aquel olor dulzn. Hice una inspiracin larga del delicioso aroma cuando una masa enorme sali de la oscuridad, seguida de una nube de humo gris. Tiene buey? pregunt, y rode con la mirada una carcasa de cerdo para ver a ese hombre que pareca un oso. Era casi tan grandote como Svein el Rojo. Quin pregunta? fue la hosca respuesta. Sac el cerdo del gancho y lo solt encima de un banco de madera cuyo grano estaba manchado de sangre. Entonces abri una de las patas delanteras, cogi un hacha de mano y la llev hacia abajo con un golpe sordo, que cort la pata sin problema. Me llamo Osric dije mientras sostena la abultada bolsa de cuero, y he venido a comprar carne.

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El carnicero se llamaba Eosterwine y me tranquiliz ver que no me preguntaba de dnde haba sacado tantas monedas. Supongo que era como la mayora de los comerciantes: ola el dinero y no se arriesgaba a dejar de conseguirlo con preguntas superfluas. Nunca has probado un buey mejor, chico! se jact el hombre con los brazos en jarras mientras Floki y los dems se echaban al hombro las piezas de carne y se disponan a regresar a los barcos. Mi amo ser quien lo juzgue os decir, pero gracias, Eosterwine. Y que Dios est contigo aad lo suficientemente alto para que lo oyeran dos jinetes que acababan de llegar. No les prest ninguna atencin y me colgu el par de liebres al hombro para salir camino de la colina. Nos estn repasando de arriba abajo, To mascull Glum. Tienen toda la pinta de ser guerreros dijo Ingolf. Seguid caminando y dejad de mirarlos musit Olaf con una sonrisa fingida de oreja a oreja. Los cabrones pensarn que les gustas, Ingolf. Entonces los jinetes se dispusieron a bajar por la colina lentamente, en direccin a un punto en que su camino embarrado se cruzaba con el nuestro. Ahora estamos jodidos dijo el Negro Floki con una sonrisa malintencionada. Tendremos que descuartizarlos. No les hagas caso, Floki, y cuidado con lo que dices advert. Ahora depende de ti, Osric dijo Glum con un destello de violencia en sus ojos azules como el ocano. Cargados con piezas de carne, los seis recorrimos el sendero resbaladizo arrastrando los pies, con cuidado para no perder el equilibrio. Advert que el repique de la forja haba cesado y mascull un improperio. Menudo festn os vais a dar! El jinete tatuado tena una voz profunda y llena de seguridad. Era muy musculoso y llevaba los brazos al aire adornados con

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numerosos aros de plata de guerrero. Suponiendo que el hombre se refera a la carne, Glum asinti y dio una palmada a la carcasa que llevaba al hombro. Siento decir que nada de festines repuse con una sonrisa cansada. Mi amo va de peregrinacin en barco y estamos recogiendo los vveres para el viaje. Curaremos este lote y nos tendr que durar muchas semanas, que el Seor nos proteja y bendiga nuestro humilde barco. Sonre. Eosterwine me asegura que ste ser el mejor buey que hayamos probado jams. El guerrero alz las pobladas cejas. Eosterwine farda como un rey con dos pollas gru antes de mirar a su compaero, un hombre mayor con una espada enjoyada en el costado. Un accidente? pregunt este otro refirindose al ojo que llevaba cubierto. Entonces me par y me coloqu de cara a los jinetes; los nrdicos siguieron caminando por el sendero. Una escama del martillo en la forja, seor dije, y toqu la tira que me cubra el ojo rojo. Era aprendiz de un herrero, pero... me encog de hombros tuve que buscar otra salida. No puede decirse que eche de menos a Eoferwic, mi antiguo amo. Era un cabrn. Bueno, tu nuevo amo debe de ser un cristiano virtuoso dijo el mayor, con la espalda recta y las manos sobre el borde de una bonita silla de montar. Una peregrinacin es un proyecto digno. Ojal todos pudiramos reunir la resistencia suficiente para tal empeo y abandonar nuestras... sonri responsabilidades ms mundanas y terrenales. Si existe algn hombre que tenga la plaza asegurada a la derecha de Dios, es mi amo. No descansar hasta que encuentre lo que busca dije. El hombre arque las cejas. Mrito, seor, eso es lo que busca aad, asintiendo con solemnidad. Y su barco est atracado junto a las rocas blancas? La lluvia le goteaba de la larga nariz y el bigote lnguido. S, seor respond. No pareca sensato seguir mintiendo y despertar ms sospechas. Zarpamos con bajamar. Si el viento nos resulta favorable. Zarpis por la noche? pregunt mientras lanzaba una mirada al grandulln. Nuestro capitn afirma conocer el mar tan bien como un pagano dije con orgullo mientras me santiguaba, y lord Ealhstan confa en el Todopoderoso para guiarnos y mantenernos a salvo. En tal caso di a tu amo que haremos la vista gorda con respecto al tributo que nos debe por atracar en nuestra costa. Ya vemos que es un buen peregrino que lleva a Dios en el corazn.

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Gracias, seor. Se lo dir, y seguro que rezar por vos en el santuario de Cristo dije. Hice una ligera reverencia, pero al inclinarme hacia delante, el pequeo cuchillo con el mango de hueso se balance en la tira de cuero. Lo guard como si nada y segu adelante por el camino embarrado, convencido de que oira el rasgueo de las espadas al ser desenvainadas. Sin embargo, o el chasqueo de una lengua y el relincho de un caballo y exhal agradecido, puesto que me di cuenta de que los ingleses haban dado media vuelta con sus monturas. Volvern? pregunt Glum cuando alcanc a los dems. No lo s. Quiz respond. Si por m fuera, amarrara el Serpent a la espalda de Svein y le dira que Freyja en persona le espera en alta mar con las piernas abiertas. Olaf sonri. Lo has hecho bien, chaval. Sigurd estar satisfecho. Convencedle para que nos marchemos, Olaf inst. Me preguntaba si los jinetes haban reconocido el cuchillo pagano en cuyo mango de hueso haba bestias paganas. Por favor aad. Olaf arque las cejas y adivin qu estaba pensando. Sigurd no era del tipo de hombres que se dejaba convencer. Nos acercamos a Thorolf, que haca guardia en el despeadero que daba a la pequea baha y se enderez al ver que nos aproximbamos. Devor con la mirada las piezas de carne que llevbamos al hombro. Guardadme alguna para m! suplic cuando iniciamos el descenso por el camino estrecho y embarrado que conduca a la playa donde los nrdicos haban apilado lea para hacer hogueras y cocinar lejos de la ballena putrefacta. Mantn los ojos bien abiertos, Thorolf, o te mantendr a base de bacalao seco hasta que te salgan aletas y bebas agua de mar amenaz Glum. Ahora no estamos en el fiordo de Harald. A la gente de aqu le importa un bledo que tu padre diga que eres un tipo amable que quiere mucho a su madre. Clavarn tu pellejo a la puerta de una iglesia y te escupirn dos veces al da. Cuando Ealhstan me vio, asinti con fuerza. Entonces vi que se santiguaba y me di cuenta de que deba de haber rezado para que regresara sano y salvo. Guardamos la carne en las pequeas bodegas de los barcos, aunque Sigurd orden que encendieran hogueras para dos enormes piezas de buey rojo oscuro veteado con finos hilos de grasa. Segua lloviendo, pero la madera que la corriente haba arrastrado hasta la playa era blanca como la nieve y estaba el doble de seca, por lo que ardera suficientemente bien.

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Entonces Olaf me mir a los ojos, se rasc la barba poblada y asinti ligeramente con la cabeza. Vi que se diriga a Sigurd. Me acerqu. Marchmonos, Sigurd dijo con una sonrisa relajada. No sera mala idea poner un poco de agua de mar entre nosotros y los ingleses. Los hombres estn mojados y hambrientos, To respondi Sigurd. Cogi una pulga de su barba rubia y la aplast entre los pulgares. No nos marcharemos hasta que hayan comido bien. Adems, el viento sopla desde el sur. No voy a hacerles remar otra vez con el estmago vaco. Olaf se escurri el agua de lluvia del cabello largo y canoso. Si nos quedamos, corremos un riesgo advirti. Si furamos hombres gobernados por el miedo, nunca habramos salido a la mar, viejo amigo repuso Sigurd, echndose hacia atrs la melena rubia y sujetndosela con una cinta. Si te preocupan los ingleses, zarparemos con la luna. Pero deja que coman antes de hacerlos remar. Sonri. Nuestros padres no eran hombres de arado, eh? Olaf asinti y acept la decisin de su jarl, pero entonces Glum se acerc. Cogi unas cuantas algas secas y las solt para comprobar la direccin del viento. El chico cree que igual vienen los ingleses, Sigurd dijo, mirndome y tocando la empuadura de la espada para tener buena suerte. Me acerqu. Han sospechado, seor dije, mirando a Olaf. Lo he visto en sus ojos. Sigurd ensombreci el semblante. No huir de ellos, Glum declar. Odn no favorece a los cobardes. Glum se puso rojo en contraste con el cielo que iba oscurecindose y dio la impresin de que iba a hablar, pero le dio la espalda a Sigurd y se march. Qutate el parche, Raven. Sigurd me miraba y una dbil sonrisa le divida la barba. Raven? dije. Agradec poder quitarme la cinta empapada que me cubra el ojo rojo. Asinti. El Padre Supremo tiene dos cuervos: Hugin y Munin. Mente y Memoria. Por la noche estos grandes pjaros se le encaraman a los hombros, pero cada maana alzan el vuelo para ver qu sucede en el mundo. Son sus mensajeros y, puesto que t eres hijo del Padre Supremo, me recuerdas a ellos. Seal al Negro Floki y a los dems . Adems, no puedes pretender que te llamen con un nombre ingls. Se les traba la lengua. Raven mascull, notando la palabra en la lengua. Raven repiti Sigurd. Acto seguido, asinti hacia Olaf, que se le acerc y le tendi una espada dentro de una vaina forrada de cuero. La cog con manos

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temblorosas y de repente me qued tan mudo como Ealhstan. Sigurd sonri y me agarr del hombro antes de que ellos dos regresaran junto al fuego y me dejaran con el arma en la mano como si fuera el mayor tesoro del mundo. Ealhstan me observaba con una expresin triste, tan obvia como las arrugas profundas que delataban su edad. Pero no me importaba porque me haban entregado una espada. As fue como dej el nombre que me haba puesto haca dos aos el hombre que me encontr. Y como era moreno, a diferencia de la mayora de los nrdicos, y Sigurd crea que era hijo de Odn, el Padre Supremo, me convert en Raven.

Observ cmo giraba la carne por encima de las brasas de un fuego extinto, pero tena la cabeza en otro sitio y me di cuenta de que el calor que senta no proceda de la hoguera sino del orgullo. Aquellos hombres, aventureros y guerreros, me haban acogido en su Hermandad y su jarl me haba bautizado. Raven. El nombre me gustaba. Y lo tema. Porque, aunque el cuervo es el pjaro de Odn, tambin es un ave carroera, un animal que se alimenta de los restos del campo de batalla. Que se alimenta de muerte. La carne saba tan bien como pareca, pero la comida se acab demasiado pronto. Haba dejado de llover y, aunque todava tenamos la ropa hmeda, estbamos satisfechos. Tenamos el estmago lleno y la sangre reforzada y, para cuando la luna ti de color plata el oscuro mar rugoso, estbamos sentados alrededor de las hogueras reavivadas, riendo y cantando. Como siempre, la voz del joven Eric era la miel ms dulce para la avena gruesa de los dems, y a veces dejaban de cantar para escuchar su meloda, que haca estremecer y se balanceaba como las olas. Glum ya no pareca estar enfadado con su jarl, y los dos hombres entrechocaban los cuernos de cerveza cada vez que beban y el lquido les resbalaba por la barba y la tnica. Esos imbciles cochinos deben de haberse tragado el cuento de Raven de que ramos peregrinos del Cristo Blanco! exclam Ingolf. Los pocos dientes que tena lanzaban destellos a la luz del fuego cuando sonrea. Pues me da un poco de vergenza reconoci Glum arrastrando las palabras. Putos peregrinos? Es que esos hijos de puta estaban ciegos? Mi padre se caera del sitial de Odn si se enterara de que nos han confundido con unos esclavos del Cristo Blanco. Sigurd sonri ampliamente. Es probable que tu padre y el mo hicieran temblar las vigas de Valhalla hace aos, Glum, cuando retaron al Padre Supremo a una competicin para ver quin

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beba ms y se cayeron de bruces dijo mientras entrechocaba su copa con la de Glum. Las risotadas resonaron en la noche. Pero yo no consegua olvidar al hombre del bigote lacio y su amigo de apariencia cruel, por lo que decid hacer guardia desde la cuesta iluminada por la luna que dominaba la playa. Si Bram est dormido grit Olaf mientras coga una rama encendida del fuego y la blanda delante de m, prndele fuego a la barba de ese cerdo borracho! Sonre y asent, y me qued un rato de pie para que la vista se me acostumbrara a la oscuridad. Entonces, con la espada al cinto, empec a ascender. Bram el Oso, que haba relevado a Thorolf en el turno de guardia, era famoso entre los nrdicos por su amor por el aguamiel fuerte, al igual que por su capacidad para tragrsela. Pero cuando me acerqu al saliente lleno de hierba, vi que no tena que despertarlo. Bram tena una rodilla apoyada en el suelo detrs del escudo circular. Agchate, muchacho gru, escudriando la oscuridad. Tenemos visita. Cuntos? pregunt. Dirig la mirada al cuerno que Bram llevaba colgado a la espalda. Notaba cmo la sangre se me agolpaba en las sienes. Bram encogi sus anchos hombros. Mir a izquierda y a derecha, escudriando los robles y carpes relucientes que cubran las colinas. Algunos de esos cabrones estn cerca murmur. Noto su pestilencia en el viento. Dirig la mirada hacia la playa donde danzaba el fuego de las hogueras y los nrdicos eran ajenos al peligro. Pues ahora salimos corriendo susurr a advertir a los dems. O podramos dar a estos cabrones algo para que nos recuerden sugiri con una mueca. Para pararles un poco los pies. Miraba hacia delante, pero yo saba que tena un ojo puesto en Valhalla mientras desenvainaba la espada con un suave chirrido. Dejemos que nuestros hombres oigan a los ingleses chillando como cerdos. Le agarr por el hombro. No, Bram, salgamos corriendo susurr. Se dio la vuelta hacia m con la mandbula apretada. De acuerdo, chico, salimos corriendo. A la de tres. Asent. Uno, dos y tres. Me volv y sal disparado montaa abajo. Resbal con las piedras sueltas y salt por encima de las rocas mientras la vaina de la espada me golpeaba la pierna y arrastraba la capa como si fuera el ala rota de un pjaro. Y saba que Bram no iba conmigo.

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No haba necesidad de gritar, puesto que los hombres de la playa oyeron el golpeteo de las rocas y se levantaron, con las espadas desenvainadas y los escudos en alto, cuando ca de bruces porque el terreno se nivel de repente. Raven? Sigurd estaba de pie, el cuerno de beber vaco en una mano y la espada en la otra, observando la cima de la colina. Estn aqu, seor! grit. Me levant jadeando. Cuntos? pregunt. Tir el cuerno. Demasiados respond, sujetando la empuadura de mi espada. Un sonido desafinado y prolongado procedente de un cuerno de guerra nrdico compiti con el ruido del oleaje. Bram dije, mirando hacia la cresta plateada gracias a la luna. Muro de escudos! chill Sigurd. Muro de escudos delante de los barcos! Pero sus hombres ya se estaban moviendo y formaban un muro de carne y hierro. Apagad las llamas! orden Olaf. O es que acaso queris ensear a los ingleses dnde clavar sus putas lanzas? Sigurd, Bjarni y Bjorn abandonaron la fila y apagaron las ramas encendidas del fuego con los pies, lo cual provoc una lluvia de chispas que crepit en el cielo nocturno. Pero las brasas seguan estando al rojo vivo y nos envolvan con un tono anaranjado que poda resultar letal en cuanto estuviramos a tiro de flecha de los ingleses. Si queris hacerlo bien... dijo el Negro Floki, ofrecindose voluntario, se baj los pantalones y se levant la brynja. Las brasas silbaron enfadadas cuando Floki se me en ellas antes de desvanecerse en una nube de humo gris. Los dems aplaudieron su osada, porque ya entonces la ladera de la colina estaba repleta de siluetas negras y las flechas incendiarias caan en los guijarros que nos rodeaban. Los mocosos intentan iluminarnos dijo Olaf, pero las piedras estaban todava hmedas por la lluvia cada y la mayora de las flechas encendidas crepitaban y se apagaban. Tendramos que estar en las putas olas! ladr Glum mientras se cea la cinta de cuero del casco bajo la mandbula barbuda. Desde cundo eres una viejecita, Glum? pregunt Sigurd, que caminaba a lo largo del muro de escudos como un lobo hambriento. Tranquilos, chicos, mantened los escudos en alto. Una flecha incendiaria fue a parar al casco de Bjarni. Eso es, Eric, mete la barbilla hacia dentro si no quieres que te hagan otra boca. Sigurd! Tambin estn ah fuera! El viejo Asgot apunt con la lanza al mar, donde docenas de llamas danzaban por encima de las olas. Unos esquifes de pesca

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repletos de hombres armados con antorchas se mecan peligrosamente cerca de la popa del Serpent y del Fjord-Elk. Esos cabrones van a quemar los barcos! grit Knut, el timonel del Serpent. Rompi la fila, pero el hombre que tena al lado lo agarr del brazo y mene la cabeza. Ealhstan emiti un sonido gutural que bien podra haber sido una risa, y cuando me di la vuelta lo vi agachado detrs del muro de escudos con una extraa sonrisa en los labios cuando los ingleses aparecieron en la oscuridad convertidos en un hervidero de escudos, cascos y cuchillos. Me prometiste una tierra de monjes y granjeros, To dijo Sigurd en un susurro. Un guerrero por cada diez hombres, dijiste. Esta gente no me parecen monjes. Olaf se encogi de hombros. Las cosas han cambiado desde la ltima vez que vine, Sigurd gru. Han pasado diez aos. Sigurd escupi. Knut, llvate a diez hombres a los barcos. Si arden, estamos acabados. Knut asinti y l y su grupo se internaron corriendo en el oleaje y se impulsaron para subir en los drakars con las cuerdas de la proa. Bueno, chicos, hagamos un poco de ruido! Los nrdicos empezaron a golpear las espadas contra los escudos hasta que el clamor se apoder de la noche. Eso es! Despertad a los dioses! Que nuestros abuelos de Valhalla oigan vuestra cancin de batalla! Poned celoso al viejo Thor! rugi Sigurd. Enseadle cmo tronamos! Entonces los ingleses estaban a cincuenta pasos de distancia y formaban su propio muro de escudos. Algunos incluso golpeaban espadas y escudos como nosotros. A pesar de la luz de la luna, no distingua los rostros, pero, a juzgar por lo nutrido del grupo, supe que estbamos abocados a una terrible pelea. Por qu no disparan? o que preguntaba Bjarni por encima del alboroto, y me di cuenta de que tena razn y que ya no nos caan ms flechas encima. Ech un vistazo detrs de m al Serpent y al Fjord-Elk y vi que Knut y su pequeo grupo de hombres ocupaban la cubierta con los escudos en alto. Incluso haban colocado a Jrmungand, la serpiente de Midgard, en la proa del barco, aunque era demasiado tarde para ahuyentar a los espritus terrestres. Todava no van a por los barcos dije esperanzado. Bastaba con lanzar una antorcha para incendiar las cuadernas empapadas de brea y, de ser as, el Serpent y el Fjord-Elk escupiran fuego al cielo nocturno.

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Los ojos de Sigurd se haban convertido en dos ranuras y me di cuenta de que intentaba comprender el motivo por el que los ingleses se contenan cuando podran habernos empujado al mar. Ya basta, chicos! grit. Alz su enorme escudo circular, pero un nrdico sigui dando estocadas con la espada. Sigurd le gru y el hombre se qued quieto. Mira que eres estpido, Kon susurr el Negro Floki. Sigurd camin hacia delante y el muro de escudos se cerr detrs de l. Habis venido a luchar? grit en ingls hacia las sombras situadas tras la cuesta. U os pensis quedar ah parados como unos putos rboles? Su voz reson entre las rocas y se mezcl con el sonido del oleaje. No hubo respuesta. Y bien, ingleses? Tengo aguamiel para beber! Una silueta oscura se acerc a l. He venido a hablar contigo, infiel dijo el hombre. Era alto e iba bien armado y tena el bigote largo y liso. Despus podemos pelear. Si quieres. Hablar es de mujeres! ladr Sigurd. Igual que llorar la muerte de los dems afirm el ingls, que es lo que harn vuestras mujeres si sois tan imbciles como para desaprovechar esta oportunidad. Sigurd se qued callado. Venga, nrdico. Encontrmonos a medio camino. No vayas, Sigurd advirti Olaf. Haba entendido la conversacin porque l era quien haba enseado a Sigurd el idioma de los ingleses. Te matarn. Dio la impresin de que Sigurd sopesaba los pros y los contras antes de hacer movimientos circulares con los hombros, escupir y dar un paso adelante. Yo ir, seor me o decir. Sigurd se volvi hacia m cuando me separ del muro de escudos, cuyo hueco se llen al instante. Dejadme hablar con ellos. Conozco mejor su idioma y sabr enseguida si mienten, seor. Sigurd asinti y movi el escudo hacia delante. Ve, Raven. Vuela en busca de la verdad dijo. Envain la espada y, escudo circular en mano, camin hacia los ingleses. De cerca reconoc al jinete de espalda recta que nos haba dirigido la palabra en el pueblo. El otro hombre estaba a su izquierda, el guerrero musculoso con los aros de plata en el brazo. Hablas en nombre de tu jefe? pregunt el ingls. Escucho en su nombre respond. El hablar por s solo en cuanto le cuente lo que tenis que decir. El hombre asinti y se pas una mano por el pelo color arena.

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Me llamo Ealdred. Esta tierra es ma. Como forasteros... hizo una pausa y lanz una mirada a mi espada como forasteros armados con espadas, suponis una amenaza para la gente que acude a m en busca de proteccin. Mene la cabeza en direccin al oeste. Ya tenemos suficientes problemas con los galeses. Lade la cabeza. Sois una amenaza? pregunt. Somos una amenaza mayor de lo que pensis os decir mirndole de hito en hito. Sujet la empuadura de la espada para evitar que me temblara la mano. Bajo el largo bigote, Ealdred esboz una tmida sonrisa. Podra pronunciar una sola palabra y verais arder vuestros barcos declar. Pero eso ya lo sabes, verdad? Y sin ellos no tendramos ms remedio que luchar hasta caer o caminar sobre vuestro cadver dije. Alguna vez habis visto la cantidad de muertes que cincuenta nrdicos con cota de malla y armados con espadas son capaces de sembrar? Seal nuestro muro de escudos. Son los mejores guerreros que existen. Entonces Ealdred frunci el ceo. Hablas mucho para ser un hombre que dice slo escuchar. Y tu ingls es bueno, para ser infiel. Se acarici el bigote. Tal vez pueda convencerte de que he venido en son de paz. Se dio la vuelta. Mauger, suelta al oso. Entonces el guerrero corpulento se intern de nuevo en la penumbra y regres al cabo de un momento empujando a un hombre que llevaba las manos atadas a la espalda. Bram! Bajo la luz parpadeante de las antorchas inglesas vi que tena la cara y la barba manchadas de sangre y los ojos hinchados y cerrados. Adems cojeaba. Correr nunca ha sido lo mo, chicos. Tengo unas piernas como un par de malditos troncos farfull, avergonzado de estar atado. Mauger lo empuj hacia delante y yo saqu la espada y le cort las ligaduras antes de devolvrselo a Sigurd. Este animal ha matado a dos de mis hombres dijo Ealdred con las cejas arqueadas. Pero le he perdonado la vida como un acto de buena fe. Deba de ser cierto, pens. En justicia, Ealdred debera haber vengado a sus hombres con la sangre de Bram. As pues, infiel prosigui Ealdred con voz queda, ahora ests dispuesto a escuchar? Envain la espada y lanc una mirada al muro de escudos de los ingleses. Era ms largo que el nuestro. Mucho ms largo y tena una profundidad de cuatro hombres en algunos puntos. Respond asintiendo brevemente con la cabeza. Te escucho.

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Y bien, Raven? El ingls ha venido a luchar o no? A Sigurd le brillaban los ojos en la oscuridad. Sus hombres estaban hombro con hombro, los escudos circulares pintados en alto y las hachas y espadas vidas de sangre. Se llama Ealdred dije. Es conde y primo del rey. Sigurd hizo una mueca. Qu rey? pregunt. Egbert, rey de Wessex respond. Un rey de verdad! Sigurd se ri por lo bajo. Tengo que besarle la mano ahora o despus de cortrsela? Lo dijo en voz bien alta y en ingls. Dile que queremos luchar contra el rey, no contra su perro! grit Olaf. Ealdred dice que vuestra fama crece como la espuma, mi jarl, y que habis despertado el temor en el corazn de los hombres y obligado a rezar a los hijos de Dios con labios temblorosos. Sigurd sonri al orlo. El hombre quiere luchar o follar conmigo? exclam. Quiere beber con vos, seor declar. Ealdred quiere que vayis a su pabelln y compartis su aguamiel mientras decids cmo comerciar. Sigurd se inclin hacia atrs y solt una risa que le sali de lo ms profundo del estmago. El primo del rey quiere beber conmigo, eh? Por las tetas de Freyja, hay que ver lo raros que son estos ingleses! Beber? Se volvi hacia sus hombres y luego se dirigi de nuevo a m, clavndome una mirada glida. Dile a Ealdred que se vaya a jugar con la polla de su rey y que a m me deje en paz. Viene aqu y amenaza con incendiar mis barcos y luego pretende que vaya a su pabelln a tomarme su aguamiel? No soy ninguna puta!chill. Ja! Antes navegara hacia el sol! Seor, tiene muchos guerreros dije con voz queda. E incendiarn los barcos. Cmo vamos a impedrselo? Este Ealdred enviar a sus hombres a morir contra vos. Se lo veo en la cara. Sigurd volvi a mirar a sus hombres y se demor un rato en Bram, que agarraba el hacha con fuerza y grua con el rostro ensangrentado e hinchado. Bastaba una palabra de Sigurd para que todos lucharan a muerte. Pero sera suficiente para granjearles la fama? Cmo se les recordara si ninguno sobreviva para hablar de su valenta junto a la hoguera en los salones del norte? Porque sus enemigos relataran una historia distinta en cuanto estuvieran muertos y sus almas se dieran un festn en el Saln de los Hroes Muertos de Odn.

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Sigurd frunci el ceo.

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Qu quiere de m, Raven? El mbar? Las piedras de afilar? Mene la cabeza con suspicacia. Me encog de hombros. No me lo ha querido decir, aunque me ha dado su palabra de que, si aceptis ir a su pabelln, har que sus hombres lancen las antorchas al mar. Te ha dado su palabra a ti, no a m. Sigurd neg con la cabeza y se tir de la barba. Qu situacin tan curiosa, Raven, cuando me pides que me crea la palabra de un seguidor de Cristo. Y lo ms curioso es que yo escuche. Qu otra cosa puedo hacer? pregunt. Ealdred debe de tener unas doscientas lanzas. Sigurd se burl. Slo algunos sern guerreros. La mayora preferiran estar afilando el ancla de arado o sentados junto a la hoguera. Pero, aun as, doscientos eran demasiados, y Sigurd saba que no poda luchar y pretender ganar. Muy bien dijo con un asentimiento de cabeza dirigido a los ingleses, dile a ese tal Ealdred que me beber su aguamiel. Pero juro por Odn que si me huele a traicin inglesa le corto la cabeza. Cuando me acerqu a Ealdred con Sigurd al lado, el conde hizo lo que haba prometido y orden apagar las llamas de los barcos pesqueros. La oscuridad volvi a rodear a los drakars y me toqu el cuchillo con puo de hueso, aliviado por que volvieran a estar a salvo. Soy Sigurd, hijo de Harald. El Afortunado, como me llaman algunos. Sigurd estaba bien tieso ante el lord ingls y sus guardaespaldas entrecanos. Es un nombre adecuado reconoci Ealdred con una sonrisa socarrona, y tus hombres deben de estar agradecidos de que su seor no sea del tipo de hombres que les hace desperdiciar la vida. No cuando no hay nada positivo que obtener. Alz una mano al aire y, cuando me di la vuelta, vi que los esquifes de pesca llenos de hombres y fuego se alejaban remando de los drakars de Sigurd. Sigurd ech un vistazo a los guerreros que rodeaban a Ealdred, pero no parecieron impresionarle. Iremos a tu pabelln, Ealdred, pero, si veo a un esclavo del Cristo Blanco, le llenar el vientre de acero. Un sacerdote intent envenenar a Jarl Sigurd expliqu a Ealdred. El conde pareci sorprenderse, luego frunci el ceo y se tir del largo bigote.

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El susurro del Espritu Santo en la brisa puede tentar a un hombre a cometer actos desesperados, Jarl Sigurd dijo, santigundose, pero puedo asegurarte que ato bien cortos a mis sacerdotes. Sonri. Vamos, entonces? Sigurd solt una risotada que hizo que Ealdred y sus hombres se miraran desconcertados. Ir cuando est preparado, ingls declar y, sin ms, le dio la espalda a Ealdred y camin hacia sus hombres. Yo le segu. Los nrdicos asumieron lo que, segn Olaf, se llamaba el despliegue en cua, una formacin de flechas en forma de cua de espaldas al mar. Y esperaron listos para la batalla, escudos y lanzas en alto, bajo la tenue luz que rebotaba en el mar bajo el cielo oriental. No me concedieron una posicin en dicha formacin, sino que hicieron que me quedara detrs con Ealhstan, puesto que yo no era guerrero, y cada uno de los hombres del muro debe confiar en que el que tiene al lado mantendr el escudo alzado, superpuesto al del vecino, y el brazo que sostiene la espada inquebrantable. No s a qu espera Sigurd le dije a Ealhstan. Se volvi para contemplar el oleaje, que levantaba un frescor que me hizo tiritar. Los esquifes que haban amenazado la madera desecada de Sigurd se haban ido remando y ya no estaban a la vista, mientras que los hombres de Ealdred se haban retirado de la playa, por lo que haban vuelto a convertirse en sombras oscuras que se movan contra la roca plida de la cuesta que tenamos delante. Por qu no va al pabelln del conde? Vi que el jarl hablaba con Olaf, los cascos de hierro de los dos guerreros velados por encima de la piel blanca y los ojos ocultos. Esto herir el orgullo de Ealdred. Ealhstan seal el horizonte gris pizarra, infl las mejillas demacradas y me sopl en la cara y entonces lo entend. El viento soplaba desde el sur y era posible que la marea lo siguiera. Sigurd saba que, aunque pudiera repeler a los ingleses el tiempo suficiente para embarcar en el Serpent y el Fjord-Elk, costara mucho remar para alejarse de los barcos incendiarios, que seguro que todava seguan cerca. Tambin soportaramos una lluvia de flechas incendiarias desde la costa antes de poder conducir los cascos embreados y desecados fuera de su alcance. El riesgo era demasiado grande incluso para Sigurd, y si bien poda parecer tozudez y orgullo nrdicos, lo cierto era que el jarl nos estaba haciendo ganar tiempo. As pues, esperamos y el sol asom el rostro por el este y llen el mundo de luz pura, lo cual puso de manifiesto el cansancio en las caras de los nrdicos. Ni siquiera entonces rompieron la formacin. Y los hombres de Ealdred tampoco, hasta que cuando el da estuvo ms avanzado el viento amain lo suficiente para que Sigurd asintiera con firmeza y se dirigiera a sus hombres, con un resplandor feroz en la mirada y con el rostro demacrado. Por lo menos uno de sus barcos tena la oportunidad de escapar si Ealdred giraba las lanzas hacia nosotros.

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Qudate con los barcos, Glum orden Sigurd. Hizo un gesto a la tripulacin del Serpent para que se preparara, lo cual hizo encantada, pues supona un alivio quitarse el escudo de la espalda y mover las extremidades agarrotadas. Glum recoloc a sus hombres en una formacin en cua ms pequea pero igual de letal, y Sigurd me indic que deba ir con l al pabelln de Ealdred. Le dijo a Bram que se quedara con Glum porque estaba magullado y cojeaba. Pero Bram se neg soltando una sarta de blasfemias y alz el escudo y la lanza de todos modos. Qudate aqu, Ealhstan. Tengo que acompaar a Sigurd dije, agarrndolo por el antebrazo delgado como un palo. El carpintero asinti y me sujet el brazo, me escudri el rostro con una mezcla de preocupacin y frustracin en sus ojos llorosos. Conserva el pelo, viejo. Volver para asegurarme de que no te han convertido en un infiel aad, intentando sonrer. Pero saba que lo cierto era que Ealhstan estaba preocupado por m, no por s mismo, y me march para seguir a Bjorn y a Bjarni antes de que los temores de Ealhstan pasaran a ser los mos. Trepamos por la cuesta cubierta de abedules, helechos y tojos verdes espinosos que estaban repletos de abejas, pasamos por robles, olmos y fresnos raquticos y llegamos al claro de tocones en el que Olaf, Glum, Floki y los dems haban esperado cuando haba ido a comprar la carne. Luego, seguidos a cierta distancia por los ingleses, descendimos la ladera por un sendero embarrado, y entonces dese tener una lanza como el resto de los nrdicos, que plantaban los extremos en el barro resbaladizo para mantener el equilibrio. Maana a estas horas seremos ricos dijo Bjorn a su hermano Bjarni mientras descendamos al valle, que tena forma de plato llano, donde viva la gente de Ealdred, algunos dentro de la zona protegida con una empalizada baja de madera. La manada de lobos contempl el lugar con avidez, sonriendo al pensar en lo que poda ofrecerles: comida, plata y mujeres, todo ello sumamente apreciado por los nrdicos. El arroyo se haba esfumado en la tierra en varios puntos donde se elevaba el terreno, pero siempre reapareca, fluyendo desde el corazn del pueblo, tal como haba predicho Sigurd, donde haca girar la rueda de un viejo molino cuyo estrpito rtmico perturbaba la paz de la tarde. Lloviznaba ligeramente mientras los habitantes se dedicaban a sus menesteres: conducir al ganado, transportar agua y lea, tejer lana y confeccionar prendas de lino. Los martillos resonaban en las forjas, los alfareros trabajaban la arcilla y los artesanos de todo tipo manejaban piedra, cristal, cuentas, bronce, plata y hueso. Ricos o muertos, hermano respondi Bjarni, ajustndose el escudo circular en la espalda. Las casas de madera punteaban el paisaje, el humo de las chimeneas formaba una especie de manto sobre el pueblo bajo la penumbra creciente. El olor dulzn de la madera me record a Abbotsend. - 90 -

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Parece un buen sitio en el que criar cachorros dijo Olaf. Asinti ante los montones de madera y de casas a medio construir de los extremos del asentamiento. Aqu hay un montn de cosas a las que dedicarse. Y buena tierra aadi con aprobacin. Estamos construyendo otra iglesia. De piedra acabada dijo Ealdred mientras se balanceaba en la silla de montar y sealaba unas ruinas que no superaban la altura de la rodilla ms all del saln de actos. No bamos a hacer la casa de nuestro Padre con paja y boigas de cerdo, no? Las piedras que estaban en su sitio se parecan a las de la vieja atalaya de la colina desde la que se dominaba Abbotsend, pero las que se hallaban apiladas al lado eran bloques toscos y sin pulir. El cantero me dice que se tardar dos aos en construir y eso significa tres o cuatro, pero esos cimientos antiguos son fuertes. Los pueblos antiguos saban construir bien. Uno se pregunta qu les sucedi, verdad? Un pueblo como se. Sigurd mir a Olaf, que se encogi de hombros sin inters. Los monjes me han dicho que fue un templo pagano declar Ealdred mientras acariciaba al caballo entre las orejas. Levant un dedo. El Seor tendr su cetro. Los nrdicos pusieron mala cara, y Ealdred se rasc la cabeza molesto. No es que a vosotros os interesen tales asuntos, teniendo en cuenta que vivs fuera del cobijo del buen Seor. Nuestros dioses nos acompaan all donde vamos, ingls replic Sigurd en un correcto ingls. Aqu se toc el amuleto de Odn que llevaba en el cuello, y aqu dijo, dndose un golpe en el pecho. No me gustara estar en vuestra piel cuando llegue el da del Juicio Final, eso es lo nico que digo farfull Ealdred mientras desmontaba con cuidado y daba las riendas a un esclavo. Esperad aqu. Anunciar vuestra llegada. Desapareci en el interior del pabelln, una estructura imponente de paredes de cob con un tejado empinado de paja nueva. Sigurd se volvi hacia sus hombres y se acerc dos dedos a los ojos, gesto que indicaba que se mantuvieran alerta. A cierta distancia haba un grupo de muchachos con espadas de madera que nos observaban emocionados, mientras los hombres y mujeres seguan ocupndose de sus quehaceres, aunque ahora un poco ms despacio, y se movan con cuidado y de forma pausada. El temor se reflejaba en sus ojos. Tenis motivos para tener miedo pens. He visto a estos hombres masacrar a gente como vosotros. Les he visto incendiar casas como las vuestras. Les he visto hacer el guila de Sangre. Di una palmada en el costado al caballo de Ealdred y el animal hizo un movimiento ligero y rpido y relinch, sacudi la cabeza y estuvo a punto de soltarse. Los caballos huelen el mar en los hombres, Raven dijo Olaf, mirando con los ojos entornados al animal, y al pobre mozo de cuadra que maldeca y forcejeaba con

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la bestia. Lo temen tanto como nosotros a la misma Hel y su bestia mugrienta. La sombra Hel, mitad negra y mitad color carne, guarda el Hades y a las almas maldecidas que han muerto de enfermedad o por vejez. Mantened las espadas bien tapaditas en sus camas, chicos advirti, y baja el hacha, Eyjolf, el puetero artilugio parece una polla hambrienta de coo! La risotada de los hombres disip la tensin durante unos instantes, pero Sigurd enseguida los puso tensos de nuevo. Poned cara de hijos de perra sanguinarios y malvados, que es lo que sois dijo. Se enjuag las manos en el barril de lluvia situado junto a la entrada del pabelln. Si el ingls nos traiciona, volvemos al mar luchando. Los hombres asintieron, y el grupo de chicos empez a luchar entre s, alardeando de sus proezas ante los forasteros, aquellos hombres de ojos azules procedentes del norte armados con grandes hachas de guerra, lanzas y escudos circulares pintados. Entonces estuve tentado de echar a correr, de contarle a Ealdred lo del saqueo de Abbotsend y huir. Pero saba que, si lo haca, los nrdicos mataran a Ealhstan y, aunque no lo hiciesen, no poda dejarlo. Y si hua, adonde iba a ir? Las gentes de Ealdred eran desconocidas para m. Era probable que temieran mi ojo rojo igual que las de Ealhstan. Tal como exiga el ritual, los nrdicos dejaron las armas fuera del recinto donde, como Ealdred asegur a Sigurd, sus mozos y criados cuidaran muy bien de ellas. He odo decir que los nrdicos son famosos por el amor que profesan hacia sus armas dijo el conde con respeto. Os doy mi palabra de que estarn seguras, pero deben quedarse en el exterior. Sigurd acept, pero insisti en dejar a cinco hombres, incluido Svein el Rojo, en el exterior del recinto para custodiar las armas. Se iban formando pequeos grupos de ingleses que nos observaban y se recolocaban capas, tnicas y broches, y me pregunt si es que iban a reunirse con nosotros. Ya ves que nuestra fama es bien merecida dijo Sigurd con una sonrisa irnica a uno de los criados de Ealdred. Queremos ms a nuestras espadas que a nuestras mujeres. En una buena espada se puede confiar, incluso si es hermosa sonri, pero en una mujer? Jams. El hombre pareci vacilar unos instantes antes de hacer una ligera reverencia. Sois el invitado de mi seor accedi, se har como digis. Har que traigan aguamiel a quienes permanezcan aqu fuera. Entra, Sigurd. Ealdred estaba en el umbral de la puerta. El aire marino provoca sed, no crees? Tengo el remedio perfecto.

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Bjarni se ech un sonoro pedo antes de empujarme hacia delante para que entrara en el pabelln de Ealdred. El interior estaba poco iluminado con unas velas que parpadeaban y olan fatal. La corriente dispersaba el humo del hogar en todas direcciones y a algunos nos entr tos, pues venamos de respirar aire limpio. Los tapices ennegrecidos por el humo se mecan ligeramente a merced de las rfagas, que evitaban lo peor del viento ms fuerte que coga fuerza en el exterior. Dos enormes colgaduras que mostraban la crucifixin de Cristo delimitaban el fondo del saln. Ves a su dios esqueltico? dijo Bjarni sealando los tapices. Parece un gorrin colgado para ahumar. Neg con la cabeza. Mira que son raros estos cristianos. Esto es lo que yo le rezo al Cristo Blanco espet Osten antes de soltar un sonoro eructo. Espero que sepan elegir mejor su comida que su dios aadi, y dio un codazo a Thormod, que se relama de hambre. Njal le dio una patada emocionado a Sigtrygg cuando una guapa muchacha esclava puso ms lea al fuego, encima del cual haba un caldero donde se cocinaba algo a fuego lento que despeda un vapor con olor a zanahoria y cebolla. La chica fingi no advertir nuestra presencia, pero, cuando se dio la vuelta hacia la mesa para empezar a cortar la carne en tiras para el caldero, vi que esbozaba una sonrisa picara. Has visto eso, Sigtrygg? pregunt Njal, hinchando el pecho. Le gusta el viejo Njal. No he visto nada respondi Sigtrygg encogindose de hombros, pero no te preocupes, amigo mo, te dejar que te aferres a tus sueos porque es lo nico que tienes. Pero Njal estaba demasiado ocupado mirando a la chica como para ofenderse. Sentaos dijo Ealdred, sealando la mesa de roble y los bancos para beber que ocupaban prcticamente toda la longitud del saln. Entonces entraron los ingleses que haba visto fuera, con las vainas vacas pero con la mirada llena de desconfianza. Hblame de tus viajes propuso alegremente. Hace unos meses tuvimos aqu a un comerciante de la lejana Frankia, pero no hablaba ingls y, de todos modos, no me habra fiado de una sola palabra salida de una boca que apestaba tanto a ajo. Cunto tiempo llevas navegando, Sigurd el Afortunado? Bajo su bigote lacio adivin un atisbo de malicia. Te contar mi historia a su debido tiempo contest Sigurd, pero no con la boca seca. Primero bebemos. Slo una copa dijo. Levant no slo un dedo sino tres. Por el comercio futuro! Por supuesto, por supuesto! Ethelwold, trae algo a nuestros invitados para empezar! orden Ealdred. - 93 -

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Enseguida tuvimos las copas de madera de aliso llenas de dulce aguamiel, cada gota tan buena como nos haba prometido, y el saln del conde se volvi ruidoso en cuanto nrdicos e ingleses compartieron su amor por las bebidas fuertes. Ealdred estaba sentado a la cabecera de la mesa entre el guerrero entrecano y otro hombre que tena la cara tan llena de cicatrices que la boca pareca habrsele quedado congelada en una mueca permanente. Cuando me sent, tuve la sensacin de estar balancendome, pero Gunnlaug me asegur que era normal despus de haber estado en el mar. El nrdico se apoy en m, su gran envergadura estuvo a punto de tirarme del banco en cuanto se mova. Nunca pens que el aguamiel inglesa poda ser tan buena reconoci, alzando la copa hacia Ealdred. La barba rubia le goteaba y se la sec con el antebrazo antes de soltar un eructo enorme. Lo hacen nuestros monjes explic Ealdred desde el extremo de la mesa. Gotas de Rica Miel, lo llaman, aunque el precio no tiene nada de rico. Tienen barriles llenos escondidos en el viejo monasterio. Esos cabrones espabilados ganan ms dinero que yo! Sonri de oreja a oreja, inclin la copa hacia Sigurd y se bebi un buen trago. Sigurd alz la copa y verti aguamiel en la mesa y entonces vacil, al recordar quizs a Wulfweard, el sacerdote que haba intentado envenenarle con cicuta. Por los monjes! exclam para invitar a los hombres a entrechocar las copas con gran estrpito. Que su dios les llene los barriles con Gotas de Rica Miel durante mucho tiempo! Eh, To, hasta el mismo Odn se remojara la barba con este licor! O la risa atronadora de Svein el Rojo desde el otro lado de la puerta y record que a quienes estaban fuera tambin les haban dado aguamiel. Los criados de Ealdred iban por la mesa llenando copas con odres abultados, aunque me di cuenta de que algunos, como Olaf y el Negro Floki, la rechazaban y vi que intercambiaban una mirada cmplice. No queran que la bebida los dejase atolondrados. Tus hombres deben de tener hambre dijo Ealdred a Eric el Canoso y a Thorkel, que estaba a su lado. Los dos nrdicos sonrieron como demonios cuando Olaf les tradujo y Eric respondi en nrdico que tena ms hambre que Thor despus de pasarse un da matando gigantes. Ealdred no entendi al nrdico, pero sonri de todos modos y se inclin hacia atrs para dar una orden al sirviente que aguardaba a su izquierda. Acto seguido, se volvi hacia nosotros. Trae a mis invitados pasados por agua salada lo que estn esperando! grit, y dio un golpe en la mesa con ambas manos. El cocinero de Ealdred empez a servir el estofado humeante en cuencos que sus esclavos traan a la mesa y nos colocaban delante, pero, tras el plan traicionero de

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Wulfweard en Abbotsend, los nrdicos sospechaban de la comida y no se acercaron la cuchara a la boca hasta que vieron que el propio Ealdred sorba la comida, ajeno a sus temores. As pues, se pusieron a comer y tuvieron que soplar para enfriar el estofado antes de zamprselo, y en muy poco tiempo todas las cucharas apuraban el fondo de los cuencos hasta que les sirvieron una segunda racin. El estofado estaba aromatizado con clavo y tena carne abundante: cerdo, liebre y una carne ms tierna que poda ser cabra, y tras el festn de la noche anterior junto al romper de las olas, el estmago enseguida se me llen y calent, y slo pensaba en reposar la cabeza en una almohada de paja. Estaba tan cansado que no me di cuenta de los pies con botas situados bajo el tapiz de la crucifixin mecido por el viento que se esfumaron al cabo de un segundo cuando la colgadura volvi a quedarse quieta. Not una punzada de temor y mir a Sigurd, que se rea con Olaf, y luego observ a Ealdred tomando un trocito de pastel de miel y almendras mientras hablaba en voz baja con el enorme guerrero que tena al lado, que apenas se haba humedecido la lengua con el aguamiel con la mano derecha. Oye, Gunnlaug, el Cristo Blanco grue o sonre? pregunt, esbozando una sonrisa forzada y asintiendo hacia el tapiz situado al fondo del saln. Si ese canijo es capaz de sonrer con las manos y los pies clavados a un rbol, entonces es que... desencaj la mandbula y emiti un discreto eructo es ms dios de lo que pensaba concluy. Bebi ms Gotas de Rica Miel y se sec la barba con el dorso de la mano. Ir a mirarlo ms de cerca dije. Hice un esfuerzo por levantarme del banco y me dirig como pude hasta los tapices, tambalendome como si estuviera borracho para no despertar las sospechas de Ealdred. Me qued mirando el rostro de Cristo hecho con hilos desteidos y durante un instante me pregunt si los ojos muertos de ese dios blanco me estaban juzgando realmente por mis pecados. Entonces estir una mano y apart el tapiz. Un puo me golpe en la cara y los guerreros irrumpieron en la sala gritando muerte a los infieles, enseando los dientes, y de repente el lugar se llen de espadas y lanzas. Odn! rugi Sigurd. Los nrdicos dieron un respingo en los bancos largos y lanzaron copas y cuencos a los ingleses. No! exclam Ealdred cuando los ingleses atraparon las espadas escondidas entre los juncos del suelo y abatieron a Sigtrygg y a Njal. Algunos corrieron para bloquear la entrada principal, pero el Negro Floki le puso la zancadilla a uno de ellos y se le ech encima como un lobo, y lo atac con sus propias manos.

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Te arrancar el corazn! aull Sigurd dirigindose a Ealdred, que estaba detrs del enorme guerrero con los aros de plata en los brazos. El grandulln segaba el aire con la espada para contener a los nrdicos. Entonces la puerta se solt de las bisagras y derrib a Ealdred y a su hombre cuando Svein el Rojo acab despatarrado en el suelo al lado de los ingleses. Los nrdicos corrieron a por las espadas y hachas mientras los ingleses los atacaban con furia, asestndoles hachazos y golpes. Me hice con una espada en medio del caos. Toma, Sigurd! grit. Cogi el arma y se volvi con un rugido hacia los hombres de Ealdred, puesto que haba visto que los nrdicos no temen la muerte si tienen una espada en la mano. Recib un fuerte codazo en la cabeza y la sangre caliente que me salpic en la cara acab cegndome. Ca encima de un montn de tripas que apestaban y resbal con la sangre derramada cuando intent ponerme de pie mientras me golpeaban con rodillas y botas. Sin saber muy bien cmo, consegu zafarme hasta un rincn oscuro del saln donde los excrementos de un hombre moribundo haban salpicado los juncos, lo cual aumentaba el hedor producido por la mezcla de humo lea, sangre y aguamiel dulce. Bjarni y Bjorn estaban rodeados de ingleses, repartiendo cuchilladas a diestro y siniestro con los cuchillos de comer, desesperados por disponer del espacio suficiente para luchar con la espada. El Negro Floki esquiv una estocada agachndose y le clav un cuchillo a un hombre en el cuello, y Olaf propin tal hachazo que parti a un ingls por la mitad a la altura de la cintura. Me quit la sangre de los ojos con manos resbaladizas, temblando contra la pared. Haca apenas unos instantes, estbamos sentados a la mesa de Ealdred, pero ahora los bancos resbalaban por la sangre y la sala estaba sumida en el caos. Los hombres gritaban y el saln oscuro heda a tripas desparramadas y a muerte. Entonces, igual que un caldero que rebosa, la lucha alcanz su punto lgido y los jadeos entrecortados ganaron preeminencia. Nrdicos e ingleses se dividieron en dos grupos ensangrentados mientras los muertos llenaban los juncos que los separaban. Soltad las armas, infieles! rugi Ealdred. No hace falta seguir matando. Haba sobrevivido al choque y ahora estaba en el centro de su bando, que iba aumentando a medida que ms guerreros entraban en el saln lleno de humo por una puerta escondida detrs de los tapices de Cristo. Fuera hay ms mierdecillas de cabra folladuendes, Sigurd dijo Olaf, jadeando en la entrada principal, donde ya no haba puerta gracias a Svein el Rojo. Se volvi hacia Sigurd, que no estaba impresionado. Pero mi mujer me mete ms miedo que estos ingleses. Qu estabas haciendo ah fuera, Svein? Tejiendo una toca para tu madre? pregunt Sigurd, lanzando una mirada a la gruesa puerta de roble cada entre los juncos del suelo. Tena la barba rubia salpicada de sangre, aunque no era suya. Que nadie entre por ah, me has odo bien? Svein asinti con determinacin. Olaf, Oleg, quedaos con Svein. Si veo a un ingls a mi espalda, os mando de vuelta

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con vuestras mujeres nadando. Los tres nrdicos hicieran girar los hombros y se quedaron en el umbral del saln, invitando con sus armas a los ingleses a entrar y morir. En el interior, los hombres de Ealdred estaban formando un muro de escudos compacto que ocupaba el ancho del saln y tena tres hombres de profundidad; adems, no todos ellos eran hombres de oficio. Era obvio que algunos eran guerreros, bien armados con buenas espadas y cascos y algunos incluso llevaban cota de malla, aunque la mayora llevara armadura de cuero. Eran asesinos y Sigurd lo saba. Tambin deba de saber que la trampa que habamos hecho saltar se haba planificado con sumo cuidado. Esta noche bebemos en Valhalla! grit, y sus hombres repitieron la palabra Valhalla, Valhalla!. Golpeaban las espadas contra los escudos siguiendo un ritmo infernal y yo fui levantndome apoyado en un poste de madera liso hasta estar de pie con piernas temblorosas. Entonces Sigurd se volvi hacia m y me avergonc de esconderme en un rincn oscuro como una rata de molino. El chico no tiene nada que ver con esto, Ealdred declar Sigurd por encima del alboroto. Matamos a sus parientes y nos lo llevamos. Sal de entre las sombras y me limpi las manos resbaladizas por la sangre en los pantalones. Estaba temblando. Lleva vuestro dios falso colgado del cuello. Ealdred retorca la boca de asco. Sigurd se llev la mano al cuello y se dio cuenta de que le faltaba el amuleto de Odn: lo haba perdido durante la pelea. Pero yo lo haba recogido y ahora colgaba de mi garganta. Le brillaron los ojos y esboz una sonrisa lobuna. Chico, dile a Odn que hoy le honramos dijo. Se lo dir, Sigurd respond. Di un paso hacia l. Entonces el nrdico se dio la vuelta para enfrentarse al enemigo. Y el choque de armas llen el oscuro saln de Ealdred como si hubiera llegado el da del Juicio Final.

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Oleg se tambale hacia atrs desde el umbral de la puerta mientras agarraba la flecha que tena clavada en la cara. Eyjolf yaca en la sangre que le brotaba de una arteria cortada del muslo, blanco como la nieve encima de los juncos rojos. Sin embargo, los ingleses no lograban abrir una brecha en el muro de escudos de Sigurd. Haban perdido a muchos de los suyos a manos de los nrdicos, un escuadrn de la muerte cuya habilidad con la espada era digna de ver. Yo estaba entonces al lado de Olaf, preparado espada y escudo en mano para ocupar mi puesto en caso de que l o Svein fueran abatidos. No podemos sufrir una derrota mientras el Padre Supremo nos proteja afirm Olaf. Escupi en un tapiz situado junto a la puerta abierta. Hemos hecho ruido suficiente para que nos encuentre. Me alegro de que ests con nosotros, muchacho aadi. Sujet la empuadura de la espada con tal fuerza que los nudillos se me quedaron blancos y agarr el asa de cuero del escudo tan fuerte que not cmo se me tensaban las venas del antebrazo. Porque haba decidido morir con esos hombres, con esos guerreros que haban incendiado mi pueblo y me haban arrebatado la libertad. No es que hubiera ponderado la decisin, se trataba ms bien de la esperanza ftil de sobrevivir y hacer dao a ese conde traicionero, y ahora los nrdicos se animaban entre s con humor negro. Llenaban el saln de Ealdred con el orgullo de los guerreros y eso era lo nico que poda hacer para recobrar el aliento en ese apestoso lugar de muerte. Ven, Ealdred! gru Sigurd, respirando pesadamente. Tenemos hierro para todos vosotros! Escupi una bola de sangre. Lanc una mirada furtiva al muro de escudos de los ingleses y vi la sombra de la duda en los ojos de los hombres. La incertidumbre les haca actuar con cautela. Tenan ante s su propia muerte, mientras que los luchadores no ensangrentados de atrs les gritaban que avanzaran. Not que el equilibrio de fuerzas haba desaparecido. Como no vean otra salida, quienes me acompaaban aceptaban la muerte, incluso la abrazaban. Pero los ingleses haban pensado que seran una presa

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fcil y ahora olan el tufillo de su propia muerte en el aire viciado y tenan miedo. Los muros de escudos chocaron entre s otra vez. Esta es la sangre sobre la que nos advirti el viejo godi, pens mientras miraba a Asgot, que estaba en la segunda fila, clavando la espada en caras inglesas. Tena el rostro contrado por la rabia y el deseo de matar y pareca un viejo lobo gris cuyo mejor momento haba pasado tiempo atrs, pero con los colmillos y las garras todava afilados. Una flecha me golpe el escudo. Bscate un casco, Raven dijo Svein, machacando con la espada el escudo alzado de un hombre que intentaba abrirse paso a la fuerza en el saln. Toma! Svein le arranc el escudo al hombre, lo agarr del cuello y lo lanz a los juncos hmedos que tena a mis pies. Pero antes mata al cerdo. El aturdido ingls sac el cuchillo y me hizo un corte en la espinilla cuando baj la espada para hundrsela en la cara. El cuerpo se estremeci y se qued quieto. Durante unos instantes yo tambin me qued quieto, incapaz de apartar la mirada de la cara rota del hombre y del hueso blanco y hmedo que brillaba en la brecha. Unos momentos antes, haba sido un hombre vivo que respiraba, con sus miedos y esperanzas. Ahora por mi culpa haba quedado reducido a la nada. Eh, chico, despierta! grit Svein. Me inclin hacia el cadver y lo maldije por haber intentado matarme. Acto seguido, le cog el casco ensangrentado forrado con una piel de oveja empapada de sudor y me dirig a la puerta cojeando. Senta un escozor infernal en la pierna, aunque todava no me sangraba mucho. Te queda bien reconoci Svein, atacando al enemigo. Tienes la suerte de Sigurd, chico. Pero cualquiera habra pensado que la suerte haba abandonado a Sigurd cuando los muros de escudos entrechocaron con gran estrpito y los hombres gruan y atacaban desesperados. La puerta, Raven, trela aqu! grit Olaf. Rpido! Adivin sus intenciones y levant la pesada puerta de los juncos y la deslic a lo largo por el hueco que l y Svein defendan; acto seguido una flecha rebot en el marco. Entonces cog dos bancos y los coloqu contra la barrera improvisada para proporcionarle un poco de peso. Por lo menos protegera las piernas de los nrdicos de las flechas que iban a por nosotros desde una noche que ahora reviva con llamas en movimiento. Las antorchas serpenteaban como demonios voladores, y las voces speras llenaban el paisaje sombro. Parece que todos los mocosos de esta dichosa tierra han venido a vernos morir protest Olaf, cuando l y Svein atisbaron por encima del borde de los escudos llenos de flechas. Los muertos estaban tirados por toda la tierra y pareca que, al menos por el momento, los ingleses haban interrumpido el ataque en la entrada del pabelln. En el interior, los hombres seguan acosando, cortando y descuartizando. - 99 -

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Sigurd nos sacar de esto dijo Svein con voz profunda. Me di cuenta de que me equivocaba al pensar que los nrdicos aceptaban la muerte. Estaba claro que Svein no. Ahora mismo firmara por un barril de la Gota de Rica Miel de Ealdred afirm Olaf. Apret los ojos para permitir que el sudor pasara por encima de ellos. Tengo la nariz ms grande que la polla! Qu tal pinta la cosa, chico? pregunt, atisbando hacia la noche que se extenda ms all. Sigurd se mantena firme como una roca en el centro de su muro de escudos. Haba visto al guardaespaldas de Ealdred arrastrando a su seor, como una res muerta, fuera de la mel hasta la parte posterior del saln, que estaba a oscuras. Sigurd los mantiene a raya dije, frotndome los ojos con los nudillos. Intentan entrar por los lados, pero los contenemos. Entonces, como la ltima gran ola antes de que cambie la marea, el muro de escudos ingls se volvi a cerrar y sus guerreros intentaron abrirse camino a la desesperada. Saban que un agujero en la fila de los nrdicos hundira todo el invento, pero los nrdicos tambin lo saban y ninguno de ellos quera acabar siendo la piedra ms frgil, no mientras la sangre todava les circulara por las venas, o mientras estuvieran delante de sus amigos. Los ingleses volvieron a fallar y empezaron a retroceder a rastras; era la primera vez que los hombres de atrs permitan que ocurriera tal cosa. Sigurd no desperdici su oportunidad. Pas por encima de cuerpos desmembrados y condujo a su hilera hacia delante, manteniendo la presin en los escudos ingleses hasta que los hombres de Ealdred se vieron obligados a esconderse otra vez tras los tapices de Cristo y salir por la puerta trasera. Salieron como la cerveza mala que borbotea en un odre, y cuando los dos ltimos ingleses estaban en la puerta, Sigurd alz el escudo. Aguantad, chicos! Quedaos ah! Sigmosles, Sigurd propuso Bram. Los tenemos a nuestros pies. Sigurd mene la cabeza y despidi sudor y sangre. Ah fuera nos rodearn, Bram. Sus arqueros nos acribillaran. Pues no pienso permitir que me dejen el culo lleno de flechas dijo Knut con una mueca, no despus de esto. Bram asinti apretando la mandbula hinchada y llena de bultos, aceptando la decisin. En el exterior, la noche rebosaba de hombres vengativos y gritones. Olaf tena razn, y daba la impresin de que ingleses llegados de todos los rincones haban venido a destruirnos. Fuera tambin haba mujeres. No pienso morir por una flecha lanzada por una mujer dijo Svein. Los escaldos no dirn eso de Svein el Rojo. Hay ms posibilidades de que Asgot se arrodille ante el Cristo Blanco respondi Bram con una sonrisa al tiempo que daba una palmada en la espalda al gigante y comprobaba el filo de su espada. - 100 -

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Bloqueadla orden Sigurd.

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Bjorn y Bjarni bloquearon la puerta trasera apoyando bancos en ella, y aunque todava se oan gritos en el exterior, en el interior del saln de Ealdred reinaba un silencio sobrecogedor. Estbamos a solas con los muertos. Asgot, ocpate de los heridos. Eric, aydale. Esto es obra del ojo rojo mascull Asgot, y me seal. Ha acabado con tu buena suerte, Sigurd. Sigurd me mir y luego apunt con la lanza a Asgot. Todava respiras, verdad, godi? dijo. Los dioses me mantienen con vida porque les honro respondi Asgot. La insinuacin de que Sigurd no honraba a los dioses quedaba clara y, durante unos instantes, jarl y godi se miraron de hito en hito y el aire viciado pareci estremecerse. Ya has odo a tu jarl, chico intervino Olaf cortando el aire pesado y asintiendo hacia su hijo. Ocpate de los heridos. Olaf me mir entonces y yo asent en seal de agradecimiento. Baj la cabeza antes de dirigirse a Eric, que se dispuso a obedecer con mala cara. El hijo de Olaf ya no pareca un joven bisoo. Ahora era un igual. Haba compartido y derramado sangre con esos hombres y ellos no lo olvidaran. Colocamos a los muertos, Sigtrygg, Njal, Oleg, Eyjolf, Gunnlaug, Northri y Thorkel, enderezndoles las extremidades y destapndolos para que la cara plida les brillara con un color creo bajo la luz parpadeante de las velas. Asgot practic un ritual mortuorio mientras los dems se ocupaban de sus respectivas heridas y armas o hacan guardia en la puerta. Esta noche nuestros amigos beben en Valhalla dijo Sigurd. Aunque mantena la espalda bien recta, sus ojos denotaban el agotamiento que senta. Se sientan a la mesa de Odn con sus padres. Los mir enfurecido. Ninguno de los que estamos vivos puede pedir ms que eso. Sus hombres mostraron su acuerdo con un gruido y me pareci que estaban celosos de sus amigos, que yacan fros y rgidos en los juncos manchados de sangre del saln de Ealdred. Porque el alma de esos hombres pronto entrara en el saln de los hroes cados. El saln de Odn. Rompe la mesa espet Olaf mientras se secaba el sudor de la cara. Usaremos una parte para bloquear la puerta y el resto para el hogar. A lo mejor nos tiramos aqu toda la noche y no quiero que las seoras cojan fro. Apilamos a los ingleses en el rincn en el que me haba ocultado anteriormente, y los tapamos con sus capas ensangrentadas. Eran diez en total, sin contar los que estaban en la puerta de Olaf, a los que arrastraban hacia la noche en llamas. - 101 -

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Para que luego hablen de la hospitalidad inglesa dijo el Negro Floki. Se quit el casco y dej al descubierto una mata de pelo oscuro y apelmazado. Dio una patada a un cuenco volcado y dej restos de comida entre los juncos antes de dirigir la vista al caldero que estaba en el hogar. Queda algo de estofado? No hay nada que me ponga ms hambriento que matar. No alcanc a entender cmo poda pensar en comer en medio de tanta suciedad y muerte. Tenas que haber destripado a ese perro de Ealdred en cuanto le pusiste los ojos encima, Olaf afirm Gunnar. Repas el filo de la espada para ver si estaba daada. Se puso a maldecir al encontrar una muesca profunda cerca del guardamano de plata y hueso. Tardara horas en arreglarla con la piedra de afilar. Si salimos de sta, volver con la siguiente marea para reducir a cenizas este pueblo de mierda. De repente Olaf palideci y agarr al jarl por el hombro. Pueden incendiar esto, Sigurd! Pueden quemar el pabelln con nosotros dentro! Sigurd neg con la cabeza. Ealdred no har tal cosa. Es una serpiente rastrera, pero ste es su saln para beber aguamiel, Olaf. Hizo una mueca. Pagar por esto con sangre. Pero Olaf no estaba muy convencido. T quemaras tu saln? le pregunt Sigurd. Olaf se lo plante y luego mene la cabeza. No reconoci. A lo mejor Ealdred est muerto intervino Bram, el hombre oso, con una expresin sumamente violenta en los ojos de su rostro ajado. El joven Eric le ha dado un hachazo. Se ha puesto a chillar como un cerdo. Olaf cogi a su hijo por el hombro con orgullo y Eric el Canoso se enderez con el contacto, pero reconoci que slo le haba dado de refiln, que no haba sido un hachazo letal. Sigurd mene la cabeza. Independientemente de lo que tenga en mente, tendr hijos ah fuera y todos ellos con la mirada puesta en un pabelln como ste. No, no lo incendiarn dijo. Se volvi hacia Asgot, que, arrodillado junto a los muertos, estaba terminando los rituales mortuorios haciendo una reverencia con sus brazos huesudos. T qu opinas, godi? Asgot alz la mirada hacia las vigas del techo y el tejado ennegrecido. Entonces apart con una mano los juncos que tena delante, sac una bolsita del cinturn y

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esparci los huesos por el suelo agrietado de tierra. Tena el rostro demacrado y la expresin ensimismada, pero entonces abri bien los ojos, que parecan tener un brillo antinatural en el saln oscuro. Lo incendiarn, Sigurd afirm. Quedbamos dieciocho hombres. Olaf me dijo que me armara a conciencia y por eso me arrodill junto al cadver rgido de Njal. Estaba intentando quitarle el cinturn con la espada cuando Asgot me habl entre susurros. Ten cuidado, chico. Su rostro de viejo estaba lleno de rencor. Las doncellas de la muerte estn en este saln. Alz los ojos amarillentos hacia las vigas del techo. Ellas eligen a los muertos para Odn. Transportan sus almas a Valhalla. Sonri. Cuando quieren, son unas zorras malvadas. Mientras toqueteaba la cota de malla de Njal para quitrsela pasndosela por la cara plida, tarare una de las canciones de los infieles para que los demonios de la matanza supieran que yo segua vivo y no se me llevaran por equivocacin. A continuacin me enfund la brynja, ol la grasa de las anillas de hierro y me impresion lo que pesaba. Me arrastraba todo el cuerpo y tem no poder moverme. No obstante, descubr que poda moverme bastante bien y que el peso de la brynja me supona un gran alivio porque saba que aquella prenda repela las flechas. Las llamas del hogar lamieron la madera astillada de la mesa antes de cobrar vida y despedir un resplandor anaranjado hacia todos los rincones del saln, hasta derrotar a las sombras ms profundas. La luz del fuego distorsionaba cada rostro de tal forma que le otorgaba un aspecto fiero y animal que resultaba aterrador. Me toqu el amuleto de madera de Odn que llevaba al cuello, para asegurarme de que gobernaba en aquel lugar de muerte, independientemente de que Ealdred, el dueo del lugar, fuera cristiano. Pero el Padre Supremo era un seor cruel. Su pasin por los viajes y vanagloria haba llevado a los hombres del norte a un lugar que ahora no les prometa nada ms que muerte. A los dioses les encanta el caos asever el Negro Floki, sonriendo con amargura y haciendo un gesto hacia mi amuleto. Apuesto a que los ingleses nos siguieron a lo largo de la costa y fueron reuniendo hombres a su paso dijo Olaf, que se quit el casco manchado de sangre y se lo limpi con uno de los tapices de Ealdred. Si Glum y los dems estuvieran aqu, la situacin sera ms divertida coment Svein el Rojo mientras se pasaba un peine de marfil por la densa barba pelirroja. Sigurd me mir pensativo con los labios fruncidos. Quiz no tena que haber matado a tu sacerdote de cara roja dijo mientras la boca se le contraa en una sonrisa. Hablaba demasiado, verdad? Alguien lo habra hecho tarde o temprano! Los dems soltaron una risa densa y profunda. A - 103 -

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los ingleses que estaban fuera les debi de parecer extrao que ese sonido saliera del pabelln de su conde. Sigurd se dirigi a Eric: Puedes salir, Eric? Pasar al lado de esos gilipollas y regresar a los barcos? Eric se lo pens durante unos instantes. Si me veis capaz, seor respondi. Sigurd ech una mirada a Olaf para obtener el permiso de su amigo, aunque no lo necesitase. Olaf asinti con discrecin. Buen chico dijo Sigurd. Tienes que avisar a Glum y a los dems. Y si los ingleses ya les han atacado? apunt Bjarni encogiendo sus poderosos hombros. De repente tem por el viejo Ealhstan. Hay muchas posibilidades de que ahora mismo Glum se est follando a alguna valquiria camino del saln de Odn aadi Bjorn. No creo, Bjorn respondi Sigurd con la mandbula tensa. Los hombres contra los que hemos luchado aqu estaban frescos, y Ealdred no es ningn rey. No dispone de guerreros para luchar en dos sitios a la vez. Pero Sigurd no tena manera de saberlo. Flexion una mano. Glum est vivo dijo, e hizo crujir los nudillos y echar fuego por la boca si nos reservamos la diversin para nosotros. Le susurr una oracin a Odn para que Sigurd estuviera en lo cierto y el viejo carpintero tambin siguiera vivo. Corro rpido, Bjarni afirm Eric recogindose ya el pelo cano. Si consigo pasar por su lado, nunca me alcanzarn. No a oscuras. Un hombre es capaz de correr ms que un caballo por un terreno accidentado. Lo he visto con mis propios ojos. Floki solt una palabrota para demostrar que no se lo crea. En una distancia corta, puede ser convino Bjorn lanzando una mirada fra a Floki. Un perro ladr en el exterior. Y los perros? pregunt Bjarni, y se dio la vuelta hacia el sonido. Entonces Eric baj la mirada hacia los juncos. No haba pensado en los perros reconoci con voz queda. Deberamos animar al chico, Bjarni! espet Bjorn. Los perros no te dan miedo, verdad, Eric? pregunt bruscamente. Al menos no los perros ingleses. Eric mene la cabeza, sonri y sac un cuchillo largo cuya hoja brillaba a la luz de las llamas. T puedes, Eric dijo Bjarni tocndole el pelo blanco. Eres rpido, lo reconozco. No ganaste la carrera a pie de Egg Island un verano?

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Eric sonri.

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Tena diez aos, Bjarni dijo. Qued claro que le agradaba que Bjarni recordara la pequea victoria. Distraeremos su atencin dijo Sigurd por encima de los ladridos del perro, daremos a esos mierdas una noche que no olvidarn. Ense los dientes. Quin de vosotros tiene un plan que enorgullecera a Loki? pregunt. La nica respuesta fue el fuerte crujido de una brasa del hogar. Venga, nenas, no hablis todas a la vez. Un brazo fuerte sirve para matar, pero una mente astuta mantiene a un hombre con vida. Nos lanzamos a por ellos propuso Halfdan. Las dos trenzas rubias le brillaban bajo la luz anaranjada. Les embestimos desde la puerta principal, gritando como locos, y, en medio de la confusin, Eric trepa por ah. Seal el orificio del tejado elevado que dejaba salir el humo del hogar. Y entonces echa a correr mientras nosotros matamos a los ingleses. Y a sus perros aadi Floki con una mueca. Nos abrimos paso luchando hasta los barcos concluy Halfdan, cruzndose de brazos para demostrar que eso era todo. Los hombres dieron su opinin, algunos a favor del plan y otros en contra. Qu ms hay? pregunt molesto, extendiendo las manos. Sigurd asinti con sequedad y levant una mano para silenciar a los dems. No es un plan muy elaborado, que digamos, Halfdan. Ms propio de Thor que de Loki dijo. Acto seguido sonri y mostr unos dientes como colmillos. Pero me gusta. Antes de luchar, a los hombres se les llena la vejiga, por lo que extinguir el fuego result relativamente fcil, pero el humo acre qued suspendido bajo el tejado, y eso, combinado con la tenue luz de las velas, signific que Eric hizo bien en trepar por dos bancos puestos boca abajo hasta la viga del techo ms cercana a la salida de humos. Ah se agach entre la viga y la paja, dispuesto a salir al tejado en cuanto se iniciara la lucha. Toma, chico, tcalo con tanta fuerza como el dichoso viento del norte dijo Olaf cuando pas su cuerno de guerra a Eric. Encended un fuego, chicos, antes de que empiecen a sospechar, pero que sea pequeo. No queremos asar al chico. Sera difcil explicrselo a su madre. Necesito que cuatro de vosotros os quedis aqu indic Sigurd. Las palabras quedaron suspendidas en el ambiente lleno de humo. Hay que vigilar las puertas por si necesitamos volver a entrar.

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Saba que estaba pidiendo mucho, no porque fuera terrible quedarse atrs, sino porque habra menos gloria para quienes se quedaban mientras los dems luchaban. Ningn hombre se ofreci voluntario, aunque un par de ellos me ech un vistazo y supe que queran que yo fuera uno de los que se quedaban. Knut, Thormod, Ivar, Asgot. Vosotros os quedis. Todos ellos asintieron abatidos. Raven, s tienes ocasin, corre como una gacela detrs de Eric y ve hasta los barcos. Slo te interpondrs en nuestro camino ah fuera. Arque las cejas. Glum tiene que decidir si viene y lucha o si lleva los barcos a casa. Mir a Olaf. Ambos hombres eran conscientes de los riesgos. Una decisin difcil, eh, Sigurd? dijo Olaf. La perspectiva pesaba como una losa en su cabeza. Si viene, el Serpent y el Fjord-Elk sern tan vulnerables como dos liebres en un nido de vboras. Se lo dir, seor repuse. Sujet la espada con fuerza para detener el temblor que me haba empezado en las piernas y se me haba extendido hasta las yemas de los dedos. Me haba vendado la herida de la espinilla bien fuerte y baj la mirada, hice una mueca para ahuyentar el dolor y me di cuenta de que la sangre haba traspasado el tejido. No me impedir ir rpido dije a modo de respuesta a la mirada inquisidora del Negro Floki. Lo deca convencido, aunque saba que la brynja s supondra un obstculo. Estamos listos? pregunt Sigurd. La sangre de la ropa apenas se les haba secado y esos espadachines del norte ya estaban preparndose para sembrar la muerte entre sus enemigos. Espera, Sigurd intervino el Negro Floki. Se estaba arreglando una trenza que se le haba deshecho y le desparramaba el pelo negro por la cara. Quiero ver a esos ingleses mientras los mato. Cuando acab, Floki se puso el casco y lo apret bien hacia abajo. Hagamos que Tyr desee estar con nosotros gru, invocando al dios noruego de la batalla cuya mano le arranc el lobo Fenrir de un bocado estando encadenado. Por Tyr! rugi Svein el Rojo. Tyr! repiti Bram alzando el hacha. Los dems invocaron tambin a otros dioses, como Odn y Thor, y otros hombres apelaron a las almas de sus padres. Sigurd despleg su sonrisa lobuna. Devolvamos la generosidad inglesa afirm con un asentimiento hacia Ivar y Asgot, que retiraron la barrera improvisada. Con un rugido ms propio de un oso, Sigurd, hijo de Harald el Duro, carg contra la noche iluminada por el fuego, y las mujeres venidas a ver cmo moran los infieles se pusieron a gritar.

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En un abrir y cerrar de ojos, los nrdicos se mezclaron con los ingleses, les atacaron con las espadas y los acuchillaron con una furia similar a la del ocano embravecido. Esta vez no formaron ningn muro de escudos, puesto que a los ingleses no les habra costado nada rodearlo, sino que eligieron a los guerreros que iban mejor armados y lucharon hombre a hombre, desesperados por quebrantar el espritu del enemigo. Me qued en la puerta del saln de Ealdred aguardando mi oportunidad, pero reinaba un caos absoluto porque los ingleses, que ahora defendan sus casas, luchaban con un encarnizamiento similar al de los infieles. El fragor de la batalla, del hierro contra la madera, y la confusin y la matanza desbarataron la noche. Los hombres maldecan y gritaban. Vuela, Raven! grit Knut. Tir el escudo y corr hacia la enorme colina oscura desde la que se dominaba el pabelln de Ealdred, hacia el sendero de guijarros que despeda un brillo hmedo bajo la luz de la luna. Las anillas de la brynja tintineaban al correr y tropec con algo que haba en la hierba alta y me mord la lengua con saa. La boca se me llen de sangre y escup, pero entonces una cosa brillante me llam la atencin. Una mata de pelo blanco bajo la luz de la luna. Unas flechas emplumadas oscilaban sobre el cadver. Eric se haba quitado la cota de malla para correr ms rpido y casi haba conseguido su objetivo. Las doncellas de Odn te encontraron, Eric, pens mientras me secaba la saliva ensangrentada del mentn. El aire producido por una flecha que pas disparada por mi lado me golpe en la cara y me agach y sub el sendero corriendo y gritando. Venid a por m si podis! Venid, zorras de los muertos! Venid, demonios! Tena que haberle puesto la espada de Njal a Eric en la mano para asegurarle un lugar en el gran saln de Odn, pero quedarme era sinnimo de muerte y por eso continu como pude, siguiendo el arroyo con la esperanza de despertar al dragn que viva all, puesto que aadira ms caos a una noche de por s catica. Y a los dioses les encanta el caos. Pero cuando me abr camino entre las hierbas altas y puntiagudas de la cima que daba a la playa, se me revolvi el estmago y me qued tieso. Estaba lloviendo fuego sobre el Serpent y el Fjord-Elk, las antorchas encendidas caan en los cascos desde casi una docena de pequeas embarcaciones que cabeceaban en el mar iluminado por las llamas. Y los hombres de Glum pululaban a lo largo de ambos drakars, lanzando cubos de agua por todas partes, cogiendo las antorchas con las manos y arrojndolas al mar. Un grupo de nrdicos haba formado un muro de escudos ante los barcos, esperando un ataque desde la oscuridad mientras sus camaradas luchaban para salvar a sus queridos dragones. Busqu a Ealhstan entre el gento, pero estaba demasiado oscuro y yo estaba demasiado lejos. Incluso con las antorchas que volaban por el cielo, era imposible

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distinguir a las personas, por eso grit a los nrdicos que Sigurd estaba luchando por sobrevivir. Pero, aunque me hubieran odo, lo cual era improbable, tenan que preocuparse de los barcos, porque sin ellos se quedaran varados y sera un milagro que algn nrdico sobreviviera hasta el siguiente atardecer. Entonces, en la brisa que inclinaba las hierbas altas hacia m y me traa agua a los ojos, habra jurado que not el vuelo rpido de una de las doncellas de Odn, rozndome el rostro con su aliento mientras volaba hacia el saln de Ealdred. Saba que haba nrdicos moribundos, por lo que di la espalda a la lucha que se libraba ms abajo y corr por la orilla del arroyo hacia Jarl Sigurd. Entonces me orient con ms facilidad porque la vista se me haba habituado a la oscuridad. Habra pasado de largo del cadver de Eric, pero vi el cuerno de guerra color crema que llevaba en la cintura y me detuve para quitrselo antes de continuar. Pas por entre las colinas bajas y vi un tenue manto de luz en el cielo procedente del pueblo de Ealdred, luego coron la cima y me detuve para recobrar el aliento: baj la mirada hacia el poblado mientras el aire me transportaba los gritos de los moribundos. Los hombres de Sigurd haban peleado hasta llegar al extremo sur del pueblo, donde se haban dispuesto en forma de cua, de espaldas a m, con los escudos superpuestos mientras repelan a los ingleses. Pero entonces distingu a un grupo de los hombres de Ealdred que aparecan desde el oeste del poblado, utilizando las casas para protegerse mientras intentaban rodear a los nrdicos. No tena tiempo de bajar la cuesta y avisarles. En unos instantes los hombres de Sigurd recibiran estocadas por la espalda. Agarr el cuerno de guerra y me inclin hacia atrs para llenarme los pulmones del aire fresco que precede al amanecer y entonces sopl con la fuerza suficiente para despertar a los dioses. El tono se alz en la noche como la promesa del prximo amanecer, profundo, largo y certero; y entonces una gran ovacin surgi de la oscuridad que tena a mis pies. Y los espadachines del norte no fueron los nicos que pensaron que sus hermanos haban acudido a agravar la matanza, dado que de repente los ingleses interrumpieron el ataque y se batieron en retirada, manteniendo los escudos de cara a los enemigos. Me agach, esperando que los ingleses no me vieran porque entonces se daran cuenta de que estaba solo, y corr hacia la formacin en cua de Sigurd. El Negro Floki se volvi antes de mi llegada y me ense los dientes en la oscuridad. Los ingleses se acercan desde el oeste dije, e indiqu dnde haba visto al grupo de guerreros intentando atacar por sorpresa a los nrdicos. Les he visto susurr Floki. Se hizo a un lado para que ocupara mi lugar entre l y Bram. Entonces Glum no viene :gru Bram, y ech un vistazo al cuerno de guerra que yo todava llevaba en la mano.

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Estn intentando quemar los barcos dije, y Bram gru como si ya hubiera asumido que aquella lucha era a muerte. Las flechas chocaban contra los escudos y golpeaban los cascos. Propongo que nos marchemos de esta mierda de pueblo dijo Svein el Rojo, como si fuera tan fcil largarse sin ms. Eric? pregunt Olaf con la vista clavada en el muro de escudos iluminado con antorchas de los ingleses que aumentaba en densidad a un tiro de lanza de distancia. No respond. Est bien, chico? Est con Glum? Lo siento, Olaf dije. Not el peso de la mirada de los dems hombres. Sigurd se volvi y me mir de hito en hito, como si intentara quitarme de la cabeza cmo haba muerto Eric, pero Olaf guard silencio. Luego el grandulln dio unas grandes zancadas hacia delante, dejando atrs la relativa seguridad de la formacin en cua y march hacia la lnea inglesa. Y bien, hijos de la gran puta! rugi. Sois una bazofia, cerdos comemierda! Venid a probar mi espada en esos vientres llenos de vmitos! Venga, caraperros, venid a que os clave la lanza en los sesos podridos! Sigurd dio un paso adelante. He visto a viejecitas luchando mejor que vosotros, pedazo de boigas! grit a los ingleses y, como si fuera uno, la formacin avanz golpeando las espadas contra los escudos, hasta situarse a la misma altura que Olaf y Jarl Sigurd y a un paso del enemigo. Me at rpidamente el cuerno de guerra al cinto y agarr la espada con ambas manos. El fragor de la batalla me estremeci las extremidades y me agri el vientre, y los ingleses, que no iban tan bien armados ni parecan dioses de la guerra como los espadachines del norte, debieron de ver cmo se aproximaba su muerte con el resplandor anaranjado que asomaba por el este.

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El cielo y el infierno de los cristianos debieron de saturarse con las almas inglesas desgarradas de cuerpos atormentados por el dolor; y las doncellas siniestras de Odn debieron de agacharse por el peso de los hroes guerreros, que ascendieron al gran saln de los difuntos. Pero dos pitidos agudos de un cuerno ingls hicieron estremecer el muro de escudos de Ealdred y, como un solo hombre, dio un paso atrs y dej a los muertos desmembrados en el centro. Cobardes! grit Olaf enfurecido todava, con la barba llena de saliva y los ojos desorbitados. Cobardes, hijos dla gran puta! Pelead conmigo! Pelead conmigo! Entonces el muro ingls se raj por la mitad y dej un pasaje por el que surgi una silueta. Era Ealdred, con el brazo con el que manejaba la espada cubierto por una venda ensangrentada pero, por lo dems, firme y con expresin adusta. Basta! grit sin hacer caso de Olaf y perforando con la mirada a Sigurd. Acabemos con esta locura! No somos animales! Su fornido guardaespaldas le acompaaba. El hombre pareca vido de muerte, como si deseara vengar el dao hecho a su seor y demostrar su vala si alguien que viera la sangre de Ealdred la pona en duda. Sigurd, esto no es lo que se supone que tena que pasar entre nosotros. Dnde radica el honor de la muerte sin sentido? T careces de honor, ingls espet Sigurd. Escupi en el suelo. No comprendes esa palabra. Entonces a Ealdred le tembl el largo bigote, pero hizo un ligero asentimiento y le ense la palma a Sigurd. Los hombres que os atacaron en mi saln sern castigados declar. Como sabes, no es tarea fcil controlar a los guerreros. Hizo una mueca de dolor. Tienen el corazn como antorchas encendidas, pero son cortos de entendederas. Recibirn un castigo. Pero Sigurd, que segua sujetando la espada resbaladiza por culpa de la sangre, apunt con la hoja a un cadver ingls.

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Ya me he encargado yo de eso, perro! chill, y dio la impresin de que Ealdred volva a estremecerse. Se haban reunido por precaucin, Sigurd dijo, pero mamamos el odio hacia vuestra gente de los pechos de nuestras madres. Nuestros sacerdotes alientan ese odio y se va incrementando. Mir hacia el cielo. Por mi parte, me planteo la incongruencia de un Dios pacfico que nos ordena matar a otros hombres, aunque sean impos. Entonces se acarici el bigote rubio. Podramos plantearnos hasta qu punto es la voluntad de Dios o la nuestra. Pero Sigurd no tena paciencia para las cavilaciones del conde. Alz el maltrecho escudo y dio un paso adelante con actitud violenta. El guardaespaldas de Ealdred tambin avanz, pero su seor le murmur algo y el hombre retrocedi a regaadientes. Los ingleses esperaban en la penumbra, haciendo odos sordos a los insultos que les lanzaban los hombres de Sigurd, con expresin ansiosa o temerosa. El hecho de que te creas que no era mi intencin atacarte me trae sin cuidado, infiel espet Ealdred, dejando de lado la diplomacia mientras las sombras le afilaban el rostro enjuto, pero, por la cuenta que te trae y por la de aquellos que te llaman seor, no seas tonto. Conozco las ambiciones vacuas de vuestros siniestros corazones. El ansia de fama consume a tu pueblo, Sigurd, os distorsiona la visin y os conduce a la locura, a la muerte y a la destruccin para protagonizar historias. El conde despleg una sonrisa hueca, pero sus hombres permanecieron con los labios apretados, aguardando la batalla. No te confundas, Sigurd, aqu moriris todos estir el brazo sano, en esta tierra cristiana. Y vuestras muertes no os habrn procurado nada del renombre que ansiis. Llevaremos nuestra fama al saln del Errante Lejano, donde nuestros padres conocern nuestras caras y volvern a beber con nosotros! grit Sigurd. Hacia Valhalla! rugi en nrdico, lo cual provoc la aclamacin de sus hombres. Pero Ealdred mene la cabeza lentamente y ese pequeo gesto entra un poder enorme, quiz suficiente para que incluso Sigurd dudara de sus palabras. En esos momentos tem por Ealdred, porque me di cuenta de que posea una mente aguda, suficientemente aguda para influir en los hombres, porque cmo si no haba conseguido que tantos arremetieran contra el muro de escudos de Sigurd, su skjaldborg? Sigurd, tus hombres son leales, se ve a la legua. Son valerosos y tienen talento para la guerra. Hizo una mueca. Nuestras viudas darn fe de ello. Asinti en direccin a Olaf y Svein el Rojo. Te seguirn a la tumba y te elogio por ellos. Pero puedes darles algo ms que dos metros de suelo ingls. Escucha mi propuesta. Entonces levant los dos brazos. Si mis palabras caen en saco roto, si mi ofrecimiento apesta a mierda de cerdo... se encogi de hombros nos matamos el uno al otro y nos reunimos con nuestros padres.

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Que te den! grit Olaf. Otros nrdicos se hicieron eco del comentario. Pero Sigurd era jarl. Y un jarl desea algo ms para sus hombres que un agujero en el barro infestado de gusanos de la tierra de su enemigo. Habla, ingls orden Sigurd como si Ealdred fuera su esclavo, y ste, porque era astuto como un zorro y saba que la rueda de la fortuna haba girado para darle la ventaja, inclin la cabeza obedientemente y dio otro paso hacia delante. Te has encontrado con una oportunidad nica, Sigurd. Supongo que habrs robado muchas bagatelas pasables a los cristianos que no pudieron defenderse, pero no son nada comparado con lo que ganars si cumples la voluntad del rey. Sigurd seal al conde. Vosotros los cristianos sois tontos dijo. Lo sabemos desde hace cientos de aos. Construs las iglesias junto al mar y las llenis de oro y plata. Quin las vigila? Los esclavos de Cristo! Hombres con falda, frgiles como una anciana. Vuestro dios os hace dbiles, Ealdred. Sigurd hizo un gesto hacia sus guerreros. No le tememos. Cogemos lo que queremos. Ealdred retorci la boca bajo el bigote y su guardaespaldas baj la mano hasta la empuadura de la espada. Tranquilo, Mauger farfull Ealdred. No quiero que estropees la fama de Sigurd el Afortunado. Me gustara que lo probara le desafi Sigurd mirando fijamente a Mauger. Menuda pelea sera, pens. Egfrith! llam Ealdred sin apartar la mirada de Sigurd. No hubo respuesta entre la masa de guerreros ingleses, cuyos cascos estaban iluminados por los portadores de antorchas de detrs, aunque el rostro segua en la penumbra. Venid, venid, Padre, no seis tmido. Venid a cegar a Sigurd con vuestra piedad. Los ingleses se pusieron a murmurar y de entre la oscuridad apareci un monje con un hbito oscuro arrastrando los pies. Era bajito, sobre todo entre los guerreros al servicio del conde, y su calvicie reflej la luz de la luna cuando se separ de la multitud. Se agarraba ambas manos dentro de las largas mangas del hbito e iba descalzo. Por encima de las orejas le asomaban unos mechones de pelo y tena la nariz larga y aguilea entre unos ojos muy juntos. El hombre pareca una comadreja. Alz la vista hacia Sigurd con ojos entrecerrados como si le doliera abrirlos y olfate sin disimulo. Por lo menos esta criatura no se oculta detrs de palabras corruptas, Ealdred afirm Sigurd, asintiendo hacia el monje. Envain la espada para demostrar que no tema la magia del Cristo Blanco. Este esclavo de Cristo lleva su temor como si

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fuera una capa. Mira el odio que transmiten sus ojos pequeos espet. Son como el agujero que deja una meada en la nieve. El padre Egfrith es un hombre de Dios explic Ealdred y a sus ojos eres una abominacin, un infiel igual que los galeses que nos dan zarpazos en el oeste. Esos agujeros de meada te ven exclusivamente como un animal salvaje. Sonri. Aunque lo curioso de Egfrith es que est convencido de tener nimos para mostrarte lo equivocadas que estn tus costumbres, verdad, padre? Estis tentado de sacar el crucifijo y arrancar al diablo del corazn siniestro de Sigurd? La maldad es una mancha para el alma, lord Ealdred, y al alma, una vez manchada, no se le puede sacar brillo como a los tachones de un escudo repuso el padre Egfrith con voz nasal. Entonces frunci el ceo, como si su mente estuviera tirando de un recuerdo lejano. Bueno, a veces puede haber salvacin musit antes de observar de nuevo a Sigurd. Pero para esta bestia no hay redencin posible. Venga ya, padre, dnde est vuestra determinacin? pregunt Ealdred. Hasta a un oso se le puede ensear a bailar. Todos os hemos odo decirlo en vuestros sermones soporferos. No a todos los osos interrumpi Sigurd con una mueca. Deberas escuchar al hombrecillo, Ealdred. Algunos osos slo saben matar. El padre Egfrith correte hasta Sigurd, con expresin encolerizada en su rostro estrecho. Quiz no tenga las extremidades de un roble, infiel empez a decir. La cabeza le llegaba al pecho de Sigurd, pero te advierto que Dios nuestro Seor me proporciona una fuerza que no eres capaz de comprender. Mir a Sigurd de hito en hito y pens que el nrdico iba a partirlo en dos. Pero Sigurd solt una carcajada y me agarr del hombro para que me situara por delante del skjaldborg. Raven, ahora s que estoy convencido de que eres hijo del Padre Supremo. Es imposible que seas de estas tierras. No me lo creo! Detrs de nosotros, algunos nrdicos se rean del monje que haca frente a su jarl, pero otros mantenan una expresin adusta, en espera de que se reanudara la matanza. El monje se inclin hacia delante y me observ por entre la oscuridad. Tienes el ojo morado? pregunt. Estaba plido y tena los dientes amarillos como los de una rata. Rojo, padre respond, tocndome el ojo. Es un cogulo de sangre. Sonre al ver su cara de asco.

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Que los cielos nos ayuden! exclam Egfrith, marcando una cruz en el aire. Espero que sepis lo que estis haciendo, lord Ealdred declar mientras se daba la vuelta y blanda un dedo al conde a modo de advertencia. El Todopoderoso lo ve todo. Este hombre no se puede domesticar. Satans no soporta los grilletes. El enorme guerrero situado a la izquierda de Ealdred estaba inquieto como si le aburriera la situacin. Venga ya, monje gru, u os martirizar y entregar vuestros huesos a los infieles para que los echen en el caldo. Paciencia, Mauger le calm Ealdred mientras el padre Egfrith se estremeca y cerraba los ojos como si quisiera tomar una decisin. Algunos ingleses empezaron a mofarse de los nrdicos, mientras otros coreaban Fuera, fuera, fuera!. Pero Ealdred levant una mano y los hombres se callaron. Hacedlo, monje gru Mauger. No tenemos toda la noche. Los hombres quieren saber si hay que matar ms o no. El padre Egfrith abri los ojos, carraspe y se inclin hacia delante de forma que me di cuenta de que el aliento le ola a aguamiel. Hay un libro empez a decir con una voz que ms bien pareca un susurro, un libro muy valioso. Un libro! exclam Sigurd. Chitn! Egfrith acerc un dedo a los labios de Sigurd, quien se ech hacia atrs, desconcertado. El monje se volvi en redondo. Esto es un error, lord Ealdred. Este hombre vive fuera de la sombra de Dios. Es imposible. Que el cielo y todos los santos nos protejan! Cuidado, monje! espet Ealdred. Hemos llegado a un acuerdo, recordis? Pero yo no saba... empez a decir el monje. Ealdred lo silenci con una mirada que prometa dolor. Ahora no podis escabulliros, Egfrith. No si valoris los favores de mi primo el rey afirm Ealdred con una sonrisa forzada. Qu tal va el nuevo dormitorio? Supongo que mi primo pronto os har una visita para ver con sus propios ojos cmo gastan su dinero los siervos de Dios. Se dirigi a Mauger. Con lo importante que es mejorar nuestros monasterios, verdad, Mauger? El guerrero corpulento se limit a gruir. Los monasterios son la sal que conserva a la sociedad le dijo a Sigurd como si fuese algo tan obvio como que el ocano tiene agua. Se encogi de hombros. Por lo menos eso es lo que siempre he credo. Ests de acuerdo, Mauger? El guerrero escupi.

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S poco de esas cosas, seor respondi, pero he odo decir que esos monasterios estn repletos de hombres que retozan en las camas de los dems. Egfrith dej caer los hombros estrechos en actitud de derrota. Asinti lentamente y se dio la vuelta para estar de cara a Sigurd. Ese libro es muy valioso dijo con ojos resplandecientes en la luz de las antorchas, ms hermoso que cualquier otro libro en esta tierra siniestra. Es un objeto que tiene un poder extrao, Sigurd. De repente vi que a Sigurd se le iluminaba la mirada. Es un libro de conjuros? pregunt, picado por la curiosidad. Egfrith se santigu y Sigurd se estremeci ligeramente. Es un libro de oraciones, infiel. Y, como he dicho, es poderoso. A Egfrith pareci emocionarle la reaccin de Sigurd. Es un libro de los cuatro evangelios que nuestro querido san Jernimo copi directamente de las palabras de los santos apstoles. Egfrith cerr los ojos unos instantes como si estuviera saboreando sus palabras. Nunca ha habido un objeto tan preciado en esta tierra. Ensame ese libro, monje exigi Sigurd estirando el brazo como si esperara que el padre Egfrith se lo diera. Yo no lo tengo, imbcil! espet Egfrith. Por las barbas de san Pedro, ya me gustara a m. Pero... Pero sabemos quin lo tiene interrumpi Ealdred. Dio un paso hacia nosotros acompaado de Mauger. El conde lade la cabeza. Desafortunadamente, los desgraciados de los irlandeses, que no distinguiran un tesoro sagrado aunque el buen Dios grabara su nombre en l y lo empapara de fuego divino, han permitido que vaya a parar a manos de ese cerdo ignorante que es Coenwulf. Coenwulf es el rey de Mercia, seor expliqu a Sigurd. Ya en aquella poca, los reinos de Wessex y Mercia eran enemigos acrrimos y, aunque el ltimo rey de Wessex, Beorhtric, se haba aliado con el rey Offa de Mercia, el nuevo rey Egbert deseaba que Wessex fuera un reino independiente. Ahora la niebla empieza a disiparse dijo Sigurd con una sonrisa lobuna. Qu dulce es el poder, verdad? En mi tierra natal, todo aquel que posee un drakar se cree con derecho a ser rey. Y t, Sigurd, hijo de Harald? Te crees un rey? pregunt Ealdred. Los pmulos le proyectaban unas sombras afiladas sobre el bigote lacio. Has trado dos drakars a nuestras costas. Levant una mano. Te doy mi palabra de que estn a salvo. Orden que no los daaran con la esperanza de que llegramos a un acuerdo. Sigurd hizo una mueca ante la alusin del riesgo que corran el Serpent y el FjordElk antes de menear la cabeza. - 115 -

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No le toca a un hombre decidir si es rey. Los hombres que le rodean son quienes lo deciden. Se quit el casco y se pas la mano por la melena. Pero un hombre debera pensarse bien a qu aspira. En mi pas, los reyes no viven mucho tiempo. Yo incluso he matado a uno. Debi de morir del pestazo musit Egfrith, olisqueando sin disimulo. Tripas de pescado, si mi pobre nariz no me engaa. Vi cmo la arrugaba. El rey Coenwulf tiene el libro. El rey Egbert quiere el libro. se es el meollo de la cuestin dijo Ealdred. Lo que no resulta tan sencillo es saber cmo va a conseguir tal objeto nuestro bueno y piadoso rey. Si fuera por Mauger, aqu presente, desfilaramos hasta la fortaleza de Coenwulf, nos apropiaramos del libro de evangelios cargndonos a todo aquel que se interpusiera en nuestro camino, nos daramos un festn con el ganado del rey y regresaramos a Wessex a tiempo para desayunar. Lanz una mirada a Mauger, que se limit a encoger sus enormes hombros cubiertos con la cota de malla. Pero la vida nunca es tan sencilla como le gustara a un guerrero continu, dirigindose de nuevo a Sigurd. La supuesta paz entre el reino de Coenwulf y el nuestro es tan frgil como el ala de un pjaro. Si presionas en el punto equivocado, entonces... Alz las manos y parti un hueso imaginario. No queremos la guerra, Sigurd. Por lo menos no todava. Lanz una mirada furtiva a Mauger, que pareci esbozar una sonrisa. Mir a Jarl Sigurd y advert claramente lo sorprendido que estaba bajo la gran barba rubia. Quieres que me presente en el pabelln de ese tal rey Coenwulf y le quite el libro? pregunt. Eres un ladrn afirm Ealdred sin reparos. T y tus hombres no estarais en tierra inglesa si no ansiarais saquear. El padre Egfrith me asegura que sa es la naturaleza de vuestro pueblo desde el momento en que asomis la cabeza al mundo y hasta el da en que cais en el pozo de Satans. Por qu no envas a tu perro? Sigurd seal a Mauger, que estiraba los msculos del grueso cuello. O a cualquiera de esos mocosos aadi, sealando los rostros barbudos con expresin ansiosa que estaban a oscuras a veinte pasos por detrs del lord ingls. Ealdred suspir. Porque son cristianos, Sigurd respondi en voz demasiado baja para que le oyeran sus hombres, hasta Mauger lo es, por extrao que te parezca, y los cristianos saben el valor de tal libro. El valor espiritual aadi rpidamente levantando un dedo. Estar en posesin de un tesoro tan sagrado podra hacer que incluso un cristiano honesto cayera en la tentacin de traicionar cualquier juramento previo que me hubiera hecho. Temo que se quedara con el libro de los evangelios

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presionado junto al corazn y se esfumara como la neblina matutina para pasar el resto de sus das como un ermitao en alguna lengua de tierra cubierta de cagadas de gaviotas en el mar grisceo. El padre Egfrith asinti con solemnidad. Para un creyente, el libro es ms valioso que la vida misma dijo. Qued claro que se estaba refiriendo a s mismo. Como no puedo confiar en que lo haga un cristiano, tengo que buscar en otro sitio dijo Ealdred, que mir fijamente a Sigurd como si supiera que estaba asumiendo un gran riesgo. T, Sigurd, eres un infiel. El libro no significa nada para ti. No comprendes su poder. Por Cristo, apuesto a que ni siquiera sabes leer. Sigurd se rasc la barba y Mauger gru como dando a entender que leer era una prdida de tiempo reservada a los debiluchos. Pero s que entiendes de plata, Sigurd continu Ealdred, sobre eso ests muy instruido. Te pagaremos por el libro con plata. Los labios del conde formaron una lnea fina porque prevea lo que el nrdico dira a continuacin. Cunta plata, ingls? pregunt Sigurd. La suficiente para comprarte un reino y los hombres para que te coronen rey repuso Ealdred con unos ojos como lascas de un carmbano roto. Sigurd se rasc la barba. Hablar con mis hombres contest mientras se quitaba el casco. Olaf, que estaba detrs de l, segua enfurecido, sujetaba la espada con fuerza y tena el escudo levantado. Quiz prefieran seguir navegando en direccin norte por la costa este y encontrar ms casas de piedra llenas de oro y gusanos rastreros como l aadi, asintiendo hacia Egfrith. Ealdred mene la cabeza lentamente. No os vais a marchar de aqu en vuestros barcos, Sigurd. Mi rey me cortara la cabeza si os dejara zarpar para matar y saquear las casas de Dios. Sigurd desenvain la espada, el chirrido del acero hendi la noche. Yo tambin desenvain la ma y retroced justo cuando Mauger alzaba su espada y se colocaba entre su seor y Sigurd. Algunos ingleses pidieron sangre a gritos y, detrs de m, los nrdicos empezaron a golpear las espadas contra el dorso de los escudos. Sigurd contrajo el rostro preso de indecisin, y Ealdred, que no haba desenvainado la espada, levant los brazos como si estuviera sopesando dos objetos. Veamos, Sigurd, adonde nos lleva todo esto? Luchas y pierdes los barcos y la vida, o te haces ms rico de lo que jams soaste. He odo decir que vuestra raza se gener a partir de una zorra irlandesa pelirroja y un jabal de colmillos afilados, lo cual explica vuestra irascibilidad y lentitud de mente. Se coloc con osada delante

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de Mauger y levant el brazo herido para contener al guerrero. Pero no creo que ningn hombre rechazara mi oferta. Venga, nrdico dijo Mauger moviendo los labios y hacindole una sea con la mano libre a Sigurd, que frunci los labios mientras sus hombres vociferaban que abatiran a los ingleses. El golpeteo rtmico de las espadas en los escudos gan en intensidad y pens que la noche acabara siendo un bao de sangre y que morira. El brazo me empez a temblar otra vez a medida que me embargaba la turbacin de la batalla. Pero entonces Sigurd envain lentamente la espada y el golpeteo y los abucheos remitieron. Se volvi y me mir de hito en hito con sus ojos fieros. No nos ha llegado la hora, Raven asever. Hasta que no seamos dignos de ser recordados, las doncellas siniestras de Odn no nos llevarn a Asgard. A continuacin, dio la espalda a los ingleses, para demostrar que no les tema, y alz la mano hacia el cielo, en el que ya amaneca, para que la vieran todos sus guerreros. Vamos a llenar la panza del Serpent con plata inglesa! bram. El aliento se le transform en vaho y sus hombres lanzaron vtores. Seguidos por los ingleses, regresamos a la playa y vimos que Glum y sus hombres haban salvado los barcos de la lluvia de fuego. Permanecan colocados en formacin de combate, fatigados y plidos como el sol que se haba ido separando del horizonte por el este. Los esquifes ingleses seguan cabeceando sobre las olas, sus hombres estaban fuera del alcance de Glum pero suficientemente cerca de los drakars para amenazarlos de nuevo con fuego surgido de las brasas que mantenan a bordo en recipientes de barro. Pero no se haba producido una verdadera batalla, porque los ingleses tenan escasos lanceros preparados para enzarzarse con los espadachines del norte con cota de malla. De todos modos, Glum y los dems sintieron un gran alivio al ver que nos acercbamos con Sigurd y Olaf en cabeza. Los hombres de Ealdred prepararon las lanzas, flechas, hachas y espadas por si les atacbamos y entonces, a la luz del da, vimos que eran ms numerosos de lo que nos haba parecido de noche. No todos eran guerreros, muchos eran granjeros y artesanos que portaban las herramientas de sus respectivos oficios como armas improvisadas, pero un hombre fornido puede matar a un hombre incluso con una guadaa. Sigurd ya haba perdido a hombres valiosos y no deseaba perder a ninguno ms. Aunque casi esperbamos que los ingleses nos atacaran en cualquier momento, no fue as y, por tanto, los amigos se saludaron con aspecto cansado y relataron lo que les haba sucedido. El sol se elev todava ms y nos calent el cuerpo rgido. Ealdred nos dio tiempo y espacio para ocuparnos de nuestros muertos. Aparte de Eric el Canoso, tres hombres ms haban resultado muertos en la pelea que haba tenido lugar fuera del saln, por lo que quienes nunca volveran a ocupar su lugar a los - 118 -

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remos del Serpent sumaban un total de once: Sigtrygg, Njal, Oleg, Eyjolf, Gunnlaug, Northri, Thorkel, Thobergur, Eysteinn, Ivar el Alto con la buena vista, y Eric, hijo de Olaf. Los envolvimos en sus capas y los condujimos por un camino de cabras hasta un afloramiento con vistas a una cala resguardada. Amarramos una roca a cada cadver para bajarlo hasta el lecho marino, dado que no haba tiempo de quemar los cuerpos, y Sigurd prefera que se pudrieran en agua de mar que en tierra cristiana. Njrd, el seor del mar, se los llevar dijo a sentarse en Valhalla con sus antepasados. Entonces los paganos guardaron silencio, despojados de las risas que solan seguirles como gaviotas tras un esquife de pesca. He experimentado el desgarro interior que produce la muerte de un amigo. Observ a los nrdicos transportando los cadveres de hombres a quienes conocan desde su niez, con los que haban jugado en los mismos rboles y escuchado en la puerta del saln de actos las historias sobre batallas y monstruos marinos y muchachas de tierras extraas en boca de sus padres borrachos. Vi a Olaf llevar a su hijo muerto en brazos igual que habra hecho cuando Eric era un beb. Antes de que lo envolviera con la capa, el rostro del joven noruego tena un aspecto tranquilo, blanco como su pelo. Tras la poblada barba, su padre presentaba un aspecto demacrado. Y lloroso. Al acabar, Sigurd se ech al hombro el enorme escudo y agarr la lanza de fresno. Los hombres lo interpretaron como que deban prepararse y enseguida estuvieron listos para ir en busca del libro de evangelios de san Jernimo. Glum haba sugerido que navegramos costa este arriba y nos dirigiramos hacia el interior a lo largo del ro Tmesis hasta llegar a Mercia, pero Ealdred y sus hombres se haban mofado de la idea. Cumplir nuestro acuerdo, Ealdred, tienes mi palabra por la espada de mi padre dijo Sigurd, ofendido por la burla. Tu palabra me importa un comino, pagano espet Ealdred, pero s lo que tus drakars significan para ti. Si no vas hasta la tierra de Coenwulf, la marea se los llevar convertidos en ceniza. Sigurd hizo una mueca, la barba tupida le temblaba, y not cmo la ira se apoderaba de l como el calor de un hogar. Durante unos instantes esper que matara a Ealdred. Se volvi hacia sus hombres, mir fijamente a Svein el Rojo, al Negro Floki y a Olaf, que estaba impertrrito, antes de asentir. Los jarls deben ser generosos declar, dirigindose a su Hermandad y ningn jarl ha navegado jams con hombres mejores. Es justo que vuestros arcones de viaje estn repletos de plata real, y las reservas de un rey son tan buenas como cualquier otra. Entonces se dirigi a Ealdred, que tena la mano izquierda apoyada en la empuadura lobulada de su espada. Un libro a cambio de aprovisionarnos

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de tesoros? Se ech a rer meneando la cabeza dorada. Nunca comprender a los ingleses. Y as, aunque en realidad no tuviramos muchas ms opciones, Jarl Sigurd dio a entender que jugbamos con ventaja y que tenamos mucho ms que ganar que los ingleses. En el rostro del nrdico no haba atisbo de vergenza cuando explic el plan a sus hombres y les llen la cabeza de imgenes de plata. Entonces nos preparamos para marchar hacia el norte a pie en direccin al reino de Mercia y el libro de evangelios que nos hara ricos. Un grupo de guerreros ingleses treparon a los drakars, antorchas encendidas en mano, y Knut les llam de todo por llevar fuego a las cuadernas desecadas calafateadas con cuerdas embreadas. El Serpent ya tena marcas de quemaduras. Pero poco podan hacer entonces los nrdicos salvo despreciar a quienes amenazaban al Serpent y el Fjord-Elk, y volvimos a ponernos de mal humor cuando nos disponamos a marcharnos. El grueso principal de la fuerza del conde Ealdred se haba retirado por la ladera de la colina empinada hasta el terreno elevado para reducir el riesgo de que se produjese una pelea, puesto que todava nos teman y su muro de lanzas pareca una empalizada, los tachones de los escudos y los extremos de las lanzas resplandecan bajo la luz de la tarde. Les estaba observando cuando o que el Negro Floki maldeca. Por las tetas de Frigg! Qu coo est haciendo el esclavo de Cristo? pregunt, asintiendo hacia el padre Egfrith. El monje se estaba escupiendo en la mano abocinada y mojaba un cuchillo en ella. Me parece que se est afeitando la cara dijo Olaf, que observaba anonadado. Floki se toc la barba y luego la empuadura de la espada para conjurar la buena suerte. Y por qu a un hombre le da por llevar faldas de mujer? pregunt, contrayendo el rostro bajo la barba negra. Somos espadachines del norte, To! Y vamos a viajar con eso? Si va a hacernos ricos, por m como si lleva un pauelo de seda en la cabeza y tiene un par de tetas replic Olaf, dando una palmada a Floki en el hombro. Has visto alguna vez un libro cristiano? Floki neg con la cabeza, desconcertado. Pues l s reconoci Olaf sealando a Egfrith, y por eso Ealdred le enva para que nos acompae. Bjorn golpe la tierra con el extremo de la lanza. To, por qu no volvemos sobre nuestros pasos esta noche cuando oscurezca? Podramos cargarnos a estos cabrones y proseguir nuestro camino. Olaf neg con la cabeza.

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Menos mal que no eres nuestro jarl, Bjorn.

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Bjorn se encogi de hombros y mir al Negro Floki, que hizo una mueca. Tendrn hombres y putas antorchas en los cascos hasta mucho despus de que nos hayamos marchado, Bjorn dijo descontento. Prefiero luchar contra cada ingls que me encuentre entre aqu y el mar del norte antes que ver el Serpent y el Fjord-Elk reducidos a cenizas. Tiene razn, chico reconoci Olaf con voz queda, y Bjorn asinti, ms apaciguado. Olaf se dio la vuelta y continu dando rdenes a gritos a los nrdicos. El y Glum se haban encargado de que los drakars quedaran bien amarrados, y las pequeas bodegas, estancas, y ahora estaba distribuyendo las provisiones de comida y agua para el viaje. Olaf resultaba una presencia imperiosa mientras comprobaba que los hombres llevaban las piedras de afilar y los pertrechos de guerra, aparte de asegurarse de que su aspecto se pareca ms al de los dioses de la guerra que al de los hombres mortales, con la cota de malla reluciente y las cuchillas afiladas al mximo. Ha enterrado su tristeza en lo ms hondo dijo Svein el Rojo asintiendo hacia Olaf, que ahora rea a Kon por no haberse quitado la sangre coagulada de la barba con un peine. Svein coloc un saco de piezas de carne curada sobre el lomo de un poni robusto, uno de los tres que Ealdred les haba proporcionado. La entierra igual que el tejo cava sus races en la profundidad de la tierra. Cualquiera dira que Floki es quien ha perdido un hijo coment mientras colgaba al cuello del poni dos docenas de bacalaos secos, atados por las branquias. El nrdico moreno segua farfullando para sus adentros mientras se preparaba la brynja, las correas y el enorme escudo circular. Es ms desgraciado que un monje que ayuna en una fiesta de guardar. El corte que tena en la canilla haca que el dolor me irradiara por toda la pierna. Pronto necesitara vendarlo con tela limpia. Svein se ech a rer. Ah, hay ms posibilidades de que estos peces salten al mar y vuelvan nadando al fiordo de Hardanger que de sacarle una sonrisa a Floki! exclam, frotndose las lumbares y encogindose. Por las pelotas de Thor, hay que ver lo rgido que estoy! Creo que esta caminata nos ir bien. Olvdate de caminar, Svein dijo Bjarni. Dio un golpe a la empuadura de la espada que llevaba a la cadera, tendremos que bailar cuando el resto de Wessex se entere de que somos nrdicos. Hasta dnde te crees que vamos a llegar? Crees que alcanzaremos siquiera a oler Mercia? Me pareci que Bjarni tena razn. Nunca podramos hacernos pasar por hombres de Wessex o de Mercia. A lo mximo que podamos aspirar era a que no se reuniera

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ningn fyrd3 ingls con el podero suficiente para enfrentarse a nosotros. Me di cuenta de que Olaf tambin lo saba, motivo por el que quera que presentramos un aspecto tan aguerrido. Albergaba la esperanza de que todo aquel que nos viera se quedara paralizado por el miedo o echara a correr. Cogimos todas las armas de los drakars, de forma que cada hombre llevaba un hacha larga o corta, normalmente atada a la espalda, una lanza, un cuchillo largo y una espada. Varios llevaban arcos, y todos iban tocados con cascos de acero, gambesones de cuero bajo las brynjas de cota de malla, grandes escudos circulares y botas de cuero robustas. El escudo de Bjarni portaba la representacin de un dragn verde rugiendo que se retorca sobre un fondo rojo, y l no era el nico que llevaba una bestia fiera pintada. Sigurd dijo que lo haba hecho bien durante la pelea e incluso me dio un golpe carioso en la espalda al relatar cmo haba hecho sonar el cuerno de guerra para hacer pensar a Ealdred que Glum y los dems iban a sembrar muertes a diestro y siniestro. Como recompensa, me dijo que poda quedarme con las armas de Njal. Tambin me dijo que haba demostrado ser digno de la espada que me haba entregado en la playa. Ningn otro hombre puso en entredicho tal regalo y, por tanto, palp el asa forrada de cuero y la suave empuadura de hierro de la espada casi sin creerme que haba pasado a ser el propietario de tales objetos. No es una espada bonita como otras, pero la calidad de la hoja y el brazo que la maneja es lo que importa declar Sigurd. Vea el orgullo que me proporcionaban las armas y asinti, satisfecho con mi aspecto. Las espadas son como las mujeres, Raven. Si cuidas de ellas, ellas te cuidan a ti. Al cabo de un tiempo, ya no te acuerdas de qu aspecto tienen, pero su valor permanece. Gracias, seor respond en tono sombro. Sigurd asinti. Enseguida se situ entre sus hombres para infundirles nimos y alabar su valenta. Contempl la manada de lobos de Sigurd y me estremec. Estbamos sin nuestros barcos y en terreno enemigo, pero presentbamos un aspecto suficientemente espantoso como para helarle la sangre a cualquiera. ramos ms de cuarenta hombres armados y con cota de malla. ramos la viva imagen de la muerte. El padre Egfrith iba arrastrando los pies, frotndose la calva y haciendo una mueca de dolor. En esta misin me dejaris hablar a m dijo con ojos parpadeantes y mirndome el ojo rojo al hablar, puesto que mi inspiracin en esta tarea proviene de una autoridad mayor incluso que nuestro rey. Svein el Rojo eruct sonoramente y baj la mirada hacia el monje con cierta expresin divertida, pero Egfrith seal con un dedo al gigante y pens que, una de dos, o era ms valiente de lo que pareca o era un imbcil redomado. Y si tenis algn sentido del honor advirti,
Ejrcito local de los pueblos sajones para el que los hombres eran reclutados en los distintos pueblos tanto en tiempos de paz como de guerra. (N. de los T.)
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mantendris la promesa que le hicisteis al conde Ealdred. Ningn hombre, mujer o nio de Wessex debe sufrir ningn dao. Svein fingi terror, se persign en actitud burlona y se march riendo. Veis a ese hombre, padre? pregunt sealando a Asgot, que estaba sentado aparte de los dems, lanzando las piedras de las runas. Le he visto arrancndole los pulmones a un ingls que derrotaron en una batalla. El hombre todava estaba vivo cuando le colocaron los pulmones en la espalda. Me parece que Egfrith no me crey. Qu tipo de bestia cometera tal atrocidad? pregunt, olfateando. Por qu lo hicieron? Me encog de hombros. Lo hicieron porque respetaban la valenta del hombre. Y deseaban honrar a Odn. Sonre. Egfrith se haba santiguado en direccin a Asgot. Yo en vuestro lugar, padre dije, estara ms preocupado de que Ealdred cumpla su palabra y le devuelva los barcos a Sigurd cuando regresemos. Si no lo hace, Wessex sabr lo que es el terror. Dio la impresin de que Egfrith se lo planteaba durante unos instantes. Nada de pillajes dijo parpadeando con ojos estrbicos y, Dios no lo quiera, nada de violaciones. Nadie osara, padre. No estando vos por aqu dije. Egfrith frunci el ceo porque saba que le estaba tomando el pelo. Ulf pas de largo y le ladr al monje en la oreja. Salt como un pez en el anzuelo. Ulf se ech a rer, y el monje se sonroj de ira. Djalo en paz, nrdico! grit alguien. Cuando me di la vuelta, vi a Mauger al pie del sendero que bajaba desde el despeadero. Mauger! Has vuelto! exclam Egfrith tendindole los brazos y lanzndome una mirada triunfante. Por Dios, Mauger, comparado con estos bestias, tienes los modales del mismsimo san Cuthberto dijo. Venga, padre dijo el guerrero grandulln. Sujet a Egfrith por un hombro huesudo. No me digas que estos tos ya estn haciendo que te mees en los faldones. Por supuesto que no! replic Egfrith, hinchando el pecho como un petirrojo . Es que me ha sorprendido verte, eso es todo. Es raro que Ealdred te deje suelto. Pens que me haba dejado solo con los paganos, un cordero entre los lobos dijo. Mir ansioso el bullicio que le rodeaba. Y adems hay que pensar en los galeses.

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Los galeses no se acercarn a esta panda, padre repuso Mauger con un gruido. Pido a Dios que tengas razn, Mauger reconoci Egfrith. Entonces se puso un poco ms erguido. Por supuesto, est la rectitud divina de nuestra bsqueda para alentarme el espritu, para darme fuerza de voluntad, por as decirlo, pero aparte de todo esto considerar este asunto como una penitencia, porque ni siquiera alguien como yo est libre de pecado. A veces hay que limpiar el alma. Hizo una mueca de dolor por lo fuerte que lo agarraba Mauger. Dicho esto, me alegro de que haya otro cristiano entre nosotros. Pareci querer encontrarse con la mirada de Mauger, como si esperara que el hombretn confirmara su devocin a la fe. No soy ningn cordero, padre reconoci Mauger mientras retorca un grueso aro de plata que llevaba en el brazo de forma que la parte ms ornamentada quedara a la vista. Los dos brazos enormes, atravesados por cicatrices blancas entre los tatuajes, se le abombaban por la presin de los doce aros de guerrero que llevaba. Quedaba claro que se enorgulleca de ellos. Vienes con nosotros? pregunt Egfrith con cierto temor repentino. Mauger asinti. Alguna vez te has planteado hacer penitencia, Mauger? Un hombre como t, pues... debes de estar sofocado por tu pecado. Mauger se encogi de hombros. Lord Ealdred se ha vuelto blando farfull, y yo voy con vosotros, pero puedes guardarte la penitencia. Estoy aqu para impedir que hagas que la ira de Dios caiga sobre la cabeza de los paganos antes de que hayan cumplido con su misin. Por supuesto dijo el monje asintiendo con fuerza. Menos mal, Mauger, menos mal. La justicia del Seor posee la fuerza arrasadora de un vendaval y aquel que goce del poder de invocarla debe poseer sabidura en igual medida. Y un cojn espet Mauger con una sonrisa que dej al descubierto la dentadura ennegrecida. Sujet a Egfrith por el hombro y me mir. T y yo sabemos que estoy aqu para limpiarte el culo y asegurarme de que estos demonios no te cortan el pescuezo a las tantas de la noche. Egfrith empalideci al escuchar tal posibilidad. No te preocupes, monje dijo guindome un ojo mientras yo sujetaba un odre en el que Svein el Rojo verta agua desde un barril. No permitir que los brbaros te pongan una sucia mano en el culo blanco como la cuajada que tienes. Egfrith se volvi y dedic una sonrisa de superioridad a Svein el Rojo. Mauger pareca un guerrero extraordinario y estaba claro que Egfrith confiaba en la potencia del hombre. Pero Svein iba con cuidado para no derramar el lquido y no alz la mirada de lo que tena entre manos.

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El sol todava tena que ascender a su trono cuando echamos nuestro ltimo vistazo al Serpent y al Fjord-Elk, posados majestuosamente sobre el mar en calma. Haba bajamar y las cuerdas de amarre estaban tan tensas que en una de ellas haba una gaviota blanca acicalndose. A medida que las pequeas olas laman la orilla, tuve la impresin de que esos barcos, aquellos dragones orgullosos y elegantes, ansiaban liberarse; como si ansiaran estar en mar abierto lejos de aquella costa extranjera y sus hombres, que amenazaban con incendiar sus cuadernas. Mi padre se meara en la pira si me viera dndoles la espalda se quej Kon, y se colg el escudo circular a la espalda mientras ascendamos por la ladera rocosa que nos alejaba de la playa. No lo dudes, Kon intervino Olaf, pero quin ha odo hablar de tu padre alguna vez, eh, chaval? Su nombre nunca ha llegado a mis odos. A los hombres no se les recuerda por haber seguido el camino ms seguro. As slo envejecen. Olaf gru mientras trepaba por el sendero empinado, agarrndose a matas de hierba spera. Yo trepaba delante de Ealhstan y le ayudaba cuando poda. Tienes que impulsarte, Kon continu Olaf. Sigurd te har un hombre. O un cadver aadi Bjorn con una sonrisa maliciosa. Ahora ramos cuarenta y siete, incluyendo a Egfrith y a Mauger, y atajamos como lobos tras el rastro de una presa. Las cotas de malla tintineaban, los escudos golpeaban contra los bastones de las hachas y las botas pisoteaban. Y el pobre viejo Ealhstan tena que seguir el ritmo. Los ingleses que bordeaban la cresta retrocedieron unos cien pasos para permitirnos pasar sin correr el riesgo de que nos lanzaran un insulto que acabara provocando una pelea. Pero les vea sujetar las armas y escudos con la misma fuerza con la que sus rostros contenan el odio que sentan hacia nosotros cuando nos desviamos hacia el norte en direccin a un valle boscoso situado al oeste del asentamiento ms cercano. Mauger le haba asegurado a Sigurd que los rboles nos ocultaran y que, con un poco de suerte, nadie del pueblo sabra que pasbamos por all. Dijo que lord Ealdred no tolerara la muerte de algn idiota envalentonado cuya familia preguntara entonces por qu su conde haba permitido que unos paganos forasteros recorrieran la regin a sus anchas. No eran tantos dijo Svein. Escupi hacia los ingleses que estaban a lo lejos. Tenamos que haber humedecido las espadas. Anoche haba ms, pareces un buey descerebrado replic el Negro Floki con la lanza entre las manos. No era un hombre fornido como muchos otros, pero estaba bien musculoso y fibroso y se mova con una seguridad que le haca parecer incluso ms letal. Ealdred y los hombres de su entorno salieron disparados hacia el este al amanecer aadi. Parece ser que algunos ingleses se mearon en los calzones al ver un drakar junto a la costa en un lugar llamado Selsey. Daneses, supongo.

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Seal a Olaf, que iba caminando por delante con Mauger y el padre Egfrith. El viejo To ha odo que Mauger se lo contaba al monje. Me he dado cuenta de que t y To os acurrucabais contra los cristianos, Floki contraatac Svein con una sonrisa de oreja a oreja. Echas de menos a tu mujer, pequeo? Ese cabrn calvo y amante de Cristo es ms guapo que t, saco de mierda pelirrojo gru Floki. Adems, alguien debera vigilarles. Antes me fiara de un dans. Los cristianos no tienen honor. Los ingleses creen que vosotros sois daneses dije. Creen que todos los paganos son daneses. Y era cierto, porque habamos odo hablar de daneses que saqueaban la costa este pero nunca de hombres del norte. Cabrones ingleses espet Floki. Los dems hombres tambin tenan la cara larga, puesto que saban que Floki haca bien en mostrarse precavido y teman no volver a ver sus drakars. Sigurd fue el nico nrdico al que no vi volvindose una ltima vez hacia el romper de las olas, amortiguado ahora por el despeadero cubierto de hierba. Con la espalda muy recta y la cabeza bien alta, marcaba el paso como si el futuro le tentara con promesas de gloria. Le seguimos, revitalizados por la determinacin de nuestro jarl y nuestras buenas armas, que traqueteaban rtmicamente. Njal haba tenido la misma estatura que yo, pero yo tena que llevar un jubn de pieles debajo de su brynja hasta la rodilla para llenarla igual que los msculos abultados de Njal. Tena calor. Los primeros insectos del verano zumbaban como locos, pasaban a tal velocidad que era imposible captarlos con el ojo humano y el sol empezaba a dar pistas del calor que pronto se apoderara de una tierra que se haba despojado de las ligaduras del invierno. Yo sudaba como un buey en el yugo. Ahora que Egfrith caminaba al lado de Mauger, que llevaba los brazos desnudos cubiertos de tatuajes oscuros de rostros que rugan y los aros de guerrero de plata que titilaban bajo la luz del sol, pareca un poco ms alto. El monje incluso empez a cantar un salmo con una voz sorprendentemente fuerte, pero el Negro Floki sac el cuchillo largo y le amenaz gesticulando con cortarle la lengua y comrsela. Cuando Egfrith agarr a Mauger para que le ofreciera proteccin, el guerrero ingls se lo quit de encima y le advirti que l mismo le cortara la lengua insultante si no se callaba. Cantas como una zorra apaleada, padre dijo, y Egfrith, que pareci profundamente ofendido por el insulto, camin a partir de entonces enfurruado y en silencio, lo cual todos agradecimos.

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No result fcil dejar atrs la ancha y vigorizante libertad que otorga el mar y todas sus promesas. Para aquellos nrdicos, el mar era un camino perpetuo hacia el lugar que les apeteciera. No tena lmites ni restricciones; interminable. Pero ahora estaba detrs de nosotros, presente slo en nuestros recuerdos a medida que avanzbamos tierra adentro. No obstante, not que me embargaba una curiosa sensacin de paz cuando estbamos entre los rboles de la periferia del bosque. La sensacin se intensific a medida que nos internbamos en l. Roble y olmo, haya, carpe, espino y fresno negaban la luz a la tierra musgosa y con olor a hmedo, y las ramas retorcidas de los rboles ancianos se unan por encima de nosotros como si estuvieran intercambiando noticias del mundo que haba ms all. Las imgenes, los olores y el spero parloteo de los pinzones me remontaron a los das que haba pasado solo en un bosque como aqul, cortando madera para el viejo Ealhstan hasta notar un dolor clido en la espalda y tener las manos en carne viva. Mientras andaba, mi mente rebusc en los nicos recuerdos que tena, cual races vidas de agua, y aunque me produca cierto bienestar aparecer en ellos, lo que recordaba era que estaba solo, por lo que ese bienestar tambin me produca dolor. Porque el pasado estaba muerto para m ahora que conoca la emocin del mar, el fragor de la batalla y el compaerismo de los guerreros. Aqu hay espritus, Raven afirm Bjarni entornando los ojos hacia la cpula frondosa. Los notas? Entramos en un claro por el que se filtraba el sol, que mote a los hombres con franjas de luz dorada. S, los noto, Bjarni respond. Todos los notamos. Estos espritus nos estn observando, hermano dijo Bjorn, pasando la mano por el musgo oscuro que ascenda sigilosamente por el tocn de un rbol anciano. Pero permanecen ocultos. En el bosque estn a salvo. A salvo de los cristianos que los desterraran a algn lugar oscuro, espantoso y hediondo. Hizo un gesto hacia el padre Egfrith, ms adelantado. No te dejes engaar por su cuerpo enclenque. Hizo una mueca. Los de su calaa son capaces de matar espritus. Por una vez los jvenes hablan con sabidura intervino el viejo Asgot con palabras cortantes y crispadas, las primeras que pronunciaba desde haca horas. Esta tierra est plagada de enfermedades. Los seguidores de Cristo han dado la espalda a las viejas costumbres y los espritus les odian por ello. Hizo un gesto con el brazo. Debemos ir con cuidado advirti. Las sombras de este lugar no deben confundirnos con los cristianos. Cmo les decimos quines somos, viejo? pregunt Bjorn. Cantamos una cancin antigua? No es suficiente, Bjorn mascull Asgot. No es suficiente.

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Un sacrificio dijo el Negro Floki con rotundidad, y frunci el labio superior con ira. Deberamos sacrificar al monje. Volv a mirar al viejo Asgot, que ahora sonrea como un nio. No hace falta desafilar la espada, Floki dije. Esper no traicionar con la mirada el temor que me retorca las entraas al recordar la matanza de Griffin. Los espritus no estn ciegos, son antiguos y sabios. T qu sabes de sombras, chaval? pregunt Asgot. El hombre me odiaba. S que hay ms posibilidades de que confundan a Floki con un corderito manso que con un cristiano declar. A Floki le hizo gracia, y los dems mostraron que estaban de acuerdo con un gruido. Esper que la brisa con olor a musgo se llevara sus ideas de ofrenda sangrienta. Al internarnos en el bosque nos encontramos con huellas de animales, el terreno embarrado alisado por tejones, zorros, comadrejas y liebres, aunque nunca llegamos a verlos. Esper que un nrdico abatiera un ciervo con el arco, pero era una esperanza vana, dado que ramos cuarenta y siete hombres y nuestro paso por aquella quietud antigua deba de asemejarse a un trueno. Los nicos animales que vimos fueron pjaros e! insectos, aunque siempre exista la posibilidad de que un jabal nos embistiera desde la maleza y dejara reducidos a astillas los huesos de la pierna de alguno. S de buena tinta que esas bestias se toman tan en serio lo de buscar comida que, si se asustan, son capaces de huir de un cazador y acabar empalndose en la lanza de otro hombre. Seguamos en el corazn del bosque cuando el ambiente refresc y la creciente oscuridad hizo que fuera peligroso continuar. El viejo Ealhstan estaba plido, cansado y respiraba con dificultad. Le vi frotndose la cadera, que sola dolerle, y por eso le di una rama de fresno recta para apoyarse. Pero Sigurd no quera arriesgarse a que uno de sus hombres se torciera un tobillo con una raz que estuviera desenterrada o se golpeara la cabeza con una rama baja, y anunci que pasaramos la noche en la orilla musgosa de un arroyo casi seco. No era todava la poca de las moscas mordedoras que forman nubes marrones en tales lugares y, por tanto, era un buen sitio para descansar. Pero no fuimos los nicos en pensarlo. Quedaba claro que los animales venan a beber al arroyo y los ciervos mordisqueaban la corteza de los troncos cercanos, de manera que brillaban suavemente en la penumbra. Un enorme fresno cado yaca como un gigante dormido, rodeado de rboles ms jvenes y esbeltos que intentaban alcanzar la luz dejada por el rbol muerto. Arrancado de la tierra, las enormes bolas de races quedaban suspendidas a unos seis metros y parecan el pelo lanudo de un gigante. El tronco nos cobijara, mientras que una roca enorme situada a unos diez pasos nos ofrecera el resguardo suficiente para encender una hoguera y hacer que el calor rebotara hacia nosotros mientras dormamos.

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El fuego crepitaba e iba soltando estallidos airados cuando Asgot empez a cortar una tira de corteza ancha como su brazo del fresno cado. Observ al godi desde una distancia prudente. Ealhstan me vio mirando y me dio un bofetn en la cara para romper la magia del momento. Es que tengo curiosidad, Ealhstan dije, frotndome la mejilla. Pero el viejo carpintero se santigu y seal la espada nrdica que estaba a mi lado. Mene la cabeza; las puntas de su pelo ralo flotaron en la brisa. Un hombre debe saber usar una espada aad, as protege aquello que quiere. Record a la gordita y sonrojada Alwunn de Abbotsend y me pregunt si la haba querido. Me pareci que no. Entonces volv a mirar a Asgot, pero Ealhstan me tir del hombro y me seal la cara. A continuacin alz la mirada hacia las ramas frondosas que tenamos encima y fingi escupir. Saba que lo que quera decir era que adoptar las costumbres de los nrdicos era como escupirle a Cristo a la cara. No quiero dedicarme a hacer tazas, viejo le contest tajantemente, medio arrepintindome de las palabras aunque fueran ciertas. Ealhstan me seal las manos e hizo una mueca desdeosa como si quisiera decir que, de todos modos, no tena la maa necesaria para ser carpintero. Entonces me dio la espalda y se tumb. Descansamos en silencio hasta que la quietud se torn excesivamente pesada y dej la calidez en aumento del fuego para ver qu estaba haciendo Asgot. Qu vas a hacer con eso, Asgot? pregunt. Se sostuvo la gruesa tira de corteza frente a la cara, la oli y frot un dedo por la superficie. Asgot? repet. No me gustaba estar tan cerca del godi, pero me senta ansioso por saber qu tipo de magia pagana estaba practicando. No apart la vista de la tira de corteza. Este rbol ha vivido miles de aos, muchacho. Tal vez desde el principio de los tiempos, y todava no ha muerto. En cualquier caso, no del todo. Igual que necesita muchas vidas de hombre para crecer, necesita otras tantas para morir. Alz la corteza como si fuera tan valiosa como un lingote de plata. Este rbol ha visto muchas cosas. Tiene secretos, Raven hizo hincapi en el nombre con tono despreciativo, y se los susurrar a quien est dispuesto a escucharlos. Se dio la vuelta, y entonces le agarr del hombro y dio un respingo al notar el contacto. Me ensears, Asgot? pregunt, embelesado. Haba odo hablar del saber popular de las runas, pero quin lo ha visto con sus propios ojos? Asgot entrecerr los ojos grises con expresin suspicaz y arrug las facciones como si yo apestara. Acto seguido, mir a Sigurd, que se rea a mandbula batiente porque una chispa haba saltado de las llamas y le haba chamuscado la barba al Negro Floki.

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A Sigurd le caes bien, Raven musit, y aunque tiene defectos, pues es arrogante y temerario, tiene visin de futuro. Eso no lo niego. Y respeta a los dioses. Frunci el ceo. Casi siempre. Entonces le relampaguearon los ojos y la boca del godi se contrajo en el interior de la barba gris. S, te ensear afirm. Dentro de poco.

Viajamos hacia el norte da tras da y apenas nos cruzamos con un alma viviente a medida que nos internbamos en Wessex. Cierto desasosiego se estaba apoderando de la hermandad y acab comprendiendo por qu. Los nrdicos se estaban aventurando cada vez ms en un terreno que les resultaba desconocido. Era una tierra de devotos de Cristo, de hombres que les despreciaban. Y encima ya no olan el mar. Estar tan lejos de nuestros barcos es un mal presagio dijo Einar el Feo. Era un hombre con la nariz chata y un labio destrozado, y siempre que me miraba saba que me vea muerto bajo su espada de puo ancho. Y todava vamos ms lejos se quej Glum, alzando la vista hacia la cpula de rboles frondosos y el cielo azul que se extenda por encima. De esto no puede salir nada bueno, Einar. Slo a un imbcil se le ocurre tentar a las nornas. Juro que oigo cmo tejen con los dedos un motivo sangriento y oscuro para nosotros. Saba que por lo menos haba dos o tres hombres del Fjord-Elk que estaban de acuerdo con su capitn. Einar el Feo solt un sonoro eructo. Raven y el viejo sin lengua nos han trado mala suerte declar, sealndome por encima del hombro. De qu tienes miedo, Einar? le desafi Bjarni. Mira a tu alrededor, hombre. Esta tierra es buena y abundante. Algn da mandaremos aqu a nuestros hijos, verdad, Bjorn? Dio una palmada a su hermano en el hombro. Ararn la tierra y engordarn a base de cerdo y aguamiel. Hermano, les quitarn los pastos a los ingleses y vivirn como reyes repuso Bjorn. Dio una patada a la sombrilla de una seta blanca de tallo largo, y eso porque aceptamos plata inglesa y empapamos la tierra con sangre inglesa. Sois demasiado bobos como para daros cuenta de cundo se os ha acabado la suerte replic Einar entristecido, volcando una taza imaginaria. Los hombres siempre lucharn por tierras como sta, aunque se la arrebatis. Los ingleses debieron de ganarla una vez. Los campesinos no son dueos de suelo frtil durante demasiado tiempo, a no ser que sean tan diestros con la espada como con el arado. Recurdalo, Bjorn. Las espadas de tus hijos nunca estarn secas.

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Eres como una mujer fea y quejica, Einar sentenci Bjarni.

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Einar hizo una mueca y el labio raro se le puso de color blanco bajo la nariz chata. Di lo que quieras, pero t sers el prximo en yacer rgido y desangrado como los dems. Como el joven Eric con el culo lleno de flechas. Lanz una mirada rpida a Olaf y pareci animarle el hecho de que no le hubiera odo. Por las pelotas de Thor, Bjarni solt, el ingls canijo te clav una flecha y le dejaste vivir! Me encog de hombros en un gesto incmodo hacia Bjarni, que enarc las cejas como si se hubiera sorprendido a s mismo por no matarme. Y con respecto a ese viejo cabrn de boca seca continu Einar, sealando a Ealhstan, nos sigue como un perro perdido que mendiga sobras. El chico es ms nrdico que t, Einar declar Bjarni. Me gui un ojo con expresin traviesa. Entonces el rostro de Einar se encendi de ira. Einar es un hijo de puta bien feo aadi Glum, pero tiene razn. Deberamos hacer lo que se nos da bien y dejar la compasin para los seguidores del Cristo Blanco. Sabis que les dicen que tienen que amar a sus enemigos? Sujet con fuerza el pomo de la espada y creo que tema incluso esas palabras. La compasin es lo mismo que la debilidad. Asinti. Y Odn, el Padre Supremo, desprecia la debilidad. Tambin desprecia a los cobardes gru Svein el Rojo y a los hombres que no honran a su jarl. La insinuacin estaba clara y Einar y Glum tuvieron la sensatez suficiente de morderse la lengua, puesto que Svein estaba ms dispuesto a enfrentarse a diez guerreros con las manos que a traicionar su voto de lealtad. Y su voto, al igual que los dems hombres de la Hermandad, perteneca a Sigurd. Aquella noche, tras acampar, cog la pequea navaja que Ealhstan me haba encontrado alrededor del cuello y la gir en mis manos, como sola hacer, con la esperanza de que el hecho de tocarla encendiera alguna chispa en mi cabeza que me hiciera recuperar la memoria. Pero las dos serpientes entrelazadas talladas en el mango de hueso blanco guardaban silencio, sus secretos ocultos como las provisiones de un dragn. Se supone que los hombres no piensan tanto, Raven dijo Bjorn. Me hizo una sea para que me levantara con una lanza de fresno en cada mano. Apenas me haba puesto en pie cuando me arroj una de las lanzas y me dedic una gran sonrisa radiante. Aprovechemos el tiempo de un modo mejor. Y as fue como aquella noche empez mi aprendizaje. Bjarni y Bjorn me ensearon a matar con espada y lanza. La noche siguiente me ensearon a emplear el escudo

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circular y la tercera noche me demostraron que el escudo no era slo para defenderse, sino que serva tambin para atacar, para hacer picadillo el rostro de un hombre. Me hicieron trabajar duro, obligndome a repetir cada movimiento al tiempo que introducan tcnicas nuevas que me ponan a prueba sin contemplaciones. Por mi parte, descubr que, cuantos ms cortes y moratones tena, mejor se me daba evitarlos la vez siguiente. Las tcnicas que al comienzo me haban hecho sentir patoso se iban tornando instintivas. Los movimientos empezaron a fluir uno detrs de otro, los pies se me movan de forma armoniosa con el tronco mientras agitaban el suelo del bosque. Busqu aberturas en las defensas de los nrdicos, desesperado por dar golpes certeros que vengaran mis dolores. Al comienzo luchamos con las espadas envueltas en una tela, pero incluso as corramos el riesgo de romper huesos e incluso las hojas, por lo que Bjarni hizo que Ealhstan fabricara unas armas para practicar con madera de fresno y, como eran ligeras, le ped prestados a Svein el Rojo varios aros de guerrero de plata para aadir peso a mis estocadas y desviar el escudo cuando hiciera falta. Reconozco que durante estos combates dej volar la imaginacin al mximo y, en aquellas ensoaciones, los aros de guerrero eran mos. Al final, cuando consegu dominar los movimientos bsicos, los dems nrdicos se interesaron por las luchas y cada noche me enfrentaba a quien quisiera pelear y me machacaban. En aquellos primeros das nunca result vencedor.

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Cada vez eres ms habilidoso con la espada, Raven dijo Olaf mientras arrancaba un pedazo de pan seco antes de pasarle la hogaza al Negro Loki. Los hombros me dolan por los ensayos de la noche anterior, pero sent una alegra curiosa por aquella molestia, como si mis msculos y extremidades se hubieran ganado el derecho a descansar. La tierra del bosque estaba empapada por el roco, y el da prometa ser caluroso y luminoso. Todava eres un poco torpe con la lanza, pero es que la lanza no es tan fcil como parece aadi Olaf. Oh, ya s que todo hijo de vecino utiliza la lanza, pero hay pocos que lo hagan bien. Esboz una dbil sonrisa. Mi Eric era bueno con la lanza. Pero no tanto como t con la espada. Te sale con naturalidad, verdad? Igual que quedarse dormido despus de estar arando dijo Knut distradamente. Es probable que estuviera pensando en alguna belleza rubia con trenzas. Todava no he ganado ningn combate, To dije, describiendo crculos con los hombros para reavivar la calidez del dolor. Pero Olaf segua pensando en Eric. Seguro que te habra ganado con el hacha declar. Pasamos meses con el hacha. Hay que tener una habilidad especial e, incluso as, se necesitan aos para dominar la tcnica. Un da de stos le har unos cuantos moratones a Bjarni para compensar stos dije. Me frot el brazo izquierdo, que se haba llevado cien golpes bajo el escudo y estaba inflamado y de color violeta. Olaf parpade lentamente y luego hizo un ligero asentimiento para agradecerme el que intentara quitarle a su hijo de la cabeza. Hecho de menos al muchacho reconoci Bjarni, la sonrisa triste oculta tras la barba. Cuando volvamos al fiordo de Harald, pagar a un buen escaldo para que cante sobre cmo moj el hacha en la sangre del gusano de Ealdred. La sonrisa le abri varios cortes medio secos y uno de ellos le manch la barba de sangre.

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Eric era valiente, To dije, y su madre estar orgullosa de cmo sirvi a Jarl Sigurd. No, Raven, no lo estar dijo meneando la cabeza peluda. Me maldijo por llevarme al chico y me cortar las pelotas por dejar que le mataran. Entonces Olaf sonri, pero sin calidez alguna. Tendr suerte si tomo otra buena comida mientras viva y respire. Deja de lamentarte, To dijo el Negro Floki. Tu mujer no es ningn palo seco. Tendrs otro hijo, viejo cabrn. Pens que Olaf montara en clera, pero se limit a contemplar el fuego, plido bajo la luz del amanecer, y arque las cejas como si Floki tuviera razn. Ninguna mujer est enfadada eternamente aadi Floki, trenzndose el pelo negro y lustroso. Se dirigi a m: Nunca te perdonan, Raven, eso ya lo aprenders, pero eso no quita que les guste un buen revolcn en las noches fras igual que a todos nosotros. En el campamento se oy un murmullo de acuerdo. Sigurd tiene algn hijo? pregunt, y le lanc una mirada al jarl rubio, que estaba sentado hablando con el sacerdote ingls y el guardaespaldas Mauger. Lo tuvo respondi Olaf, pero la coz de un caballo le rompi la cabeza al chico. Fue hace siete inviernos. La furia de Sigurd podra haber hecho retroceder al mar dijo, meneando la cabeza al recordarlo. El pobre mocoso muri antes de aprender siquiera a hablar. Mir a Sigurd. Un hombre como Sigurd debe tener un hijo fuerte. As son las cosas, pero el viejo Asgot supuso que haba disgustado a los dioses y me parece que Sigurd le crey. Desde entonces intenta ganarse el favor de Odn. Y lo conseguir. Puedes apostar la dentadura a que s. El Padre Supremo tiene que querer a un jarl como Sigurd. Esta vez sonri con calidez. Mrale. No dista mucho de ser un dios y por eso los hombres le siguen. Cualquiera de los chicos que ves aqu morira en el muro de escudos con Sigurd. Olaf frunci sus labios gruesos. Incluso Floki cruzara Bifrst, el puente de brillo trmulo, con Sigurd. Me equivoco, Floki? El Negro Floki clav el cuchillo en el tocn del rbol en el que estaba sentado y alz la mirada con unos ojos oscuros como pozos sin fondo. Anhelo pasar la otra vida en Valhalla tanto como cualquier otro nrdico dijo en voz baja, y cualquier nrdico que conozca a Sigurd Haraldson sabe que hay un banco robusto y una copa dorada esperndole en el extremo superior del saln de Odn. Hizo una mueca al extraer la navaja. Estar junto a Sigurd cuando las doncellas de la muerte vengan a por l. De eso no me cabe la menor duda. Pues quizs ocurra antes de lo que piensas, primo intervino Halldor. Halldor estaba obsesionado con afilar las armas y siempre esperaba pelea. Al comienzo era incapaz de discernir si lo que mova al hombre era el miedo o el ansia de sangre, pero

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ahora s que no era el miedo. Quin sabe adonde nos lleva el cura ingls? pregunt, inspeccionando el filo de su navaja con el mango de hueso. Deberamos cortarle ese cuello ridculo y enterrarlo entre los matorrales. Que su culo blanco lleve una corona de espinos en la otra vida. A su dios le gustara, creo yo. Te lo recordar cuando nos estemos repartiendo la plata del rey ingls, Halldor dijo Olaf. Se levant y se march a orinar. Los dems estaban preparndose para el recorrido de la jornada. Entonces te alegrars de haberle dejado el culo tranquilo! grit por encima de su hombro.

Yo pensaba que estbamos haciendo progresos considerables, pero ms tarde ese mismo da el padre Egfrith se quej de que bamos demasiado lentos y que seramos afortunados si llegbamos a la fortaleza del rey Coenwulf antes del da del Juicio Final. Nosotros los ingleses tenemos poco que temer de los nrdicos si resulta que caminan tranquilamente como viejecitas camino del mercado se quej, meneando la cabeza tonsurada y haciendo un gesto de desprecio. Segua recelando de mi ojo rojo, pero el hecho de que hablara su idioma obligaba a su lengua a moverse en mi direccin y, aunque el hombre me desagradaba, me di cuenta de que tena razn en decir que bamos demasiado lentos. La verdad es que los nrdicos eran criaturas precavidas en tierra, como si hubieran guardado su seguridad a bordo de los drakars. Aunque Egfrith era un hombre de apariencia enclenque poco pareca importar que tuviera las piernas blancas y flacuchas mientras caminaba dando grandes zancadas a la cabeza del grupo, instndonos a no quedarnos atrs. Los nrdicos prefieren remar a caminar, padre respond con una sonrisa, disfrutando del peso del escudo que llevaba a la espalda. Entonces quiz deberan caminar con los brazos replic, satisfecho con su comentario ingenioso y mirando hacia el cielo como si buscara la aprobacin de Dios. Sabis lo que les gusta todava ms que remar? pregunt. Como no lo saba, se lo dije yo. Arrancar las entraas de los monjes ingleses dije, intentando no sonrer. Estoy convencido de que os parecern... compaeros interesantes. Le observ con el rabillo del ojo y vi que se quedaba plido. Mauger, a su lado, sonrea de oreja a oreja. Reconozco que disfrutaba atormentando al monje, aunque saba que no tuviera nada de honroso. Era como un nio que le arranca las alas a una mosca o corta gusanos por la mitad. Era cruel pero divertido. Cmo has acabado con los nrdicos, muchacho? pregunt Mauger. Los ltimos rayos de sol lanzaban destellos en los aros que llevaba en los fornidos brazos tatuados. Ahora pocos hombres viajaban con la cota de malla puesta, aunque Halldor

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nunca se la quitaba. El primo de Floki habra preferido tener cota de malla en vez de piel. Decid unirme a ellos ment. En mi pueblo viva como un cordero. Me pareci que era algo que Svein podra decir. Mauger sonri. Y supongo que el viejo mudo tambin decidi unirse a ellos dijo, y sospecho que deba de saber la verdad del asunto. Mir hacia el viejo carpintero, que iba por detrs, y sent una punzada de culpabilidad por no caminar a su lado en la parte posterior de la columna. Pero segua enfadado conmigo y, por mi parte, poco tena que decirle. Adems, Sigurd me haba pedido que caminase con l en cabeza y me enorgulleca de ello. Ealhstan siempre fue amable conmigo dije. Raven tiene el corazn de un nrdico, Mauger afirm Sigurd. Se acerc a darme un coscorrn en la nuca. Dicen que vosotros los infieles tenis el corazn negro dijo Mauger, pero yo no me lo creo. Tena las facciones duras, como roca tallada, bajo la gruesa barba, y ms bien inexpresivas. Es cierto! exclam Egfrith. El corazn de los infieles es negro como la brea y vaco, vaco como el vientre de un obispo durante el ayuno de Cuaresma. Tonteras, padre! dijo Mauger. He matado a daneses y tienen las entraas igual de rojas que las tuyas y las mas. Hizo una mueca sarcstica. Aunque tenan el corazn ms pequeo dijo, cerrando el puo. Eran nios, Mauger? Los daneses que mataste? pregunt Sigurd, guindome el ojo. Estaban mamando del pecho de su madre cuando te los cargaste? Los nrdicos se rieron, y yo tambin, pero el padre Egfrith se puso rgido y mir a Mauger como si esperara pelea. Yo me estremec porque no me habra gustado enfrentarme a Mauger. Me habra matado en un abrir y cerrar de ojos, paganos o no. Pero el guerrero ingls se limit a lanzar una mirada de furia y me sent aliviado, porque el odio precisa de una hoja desenvainada para matar. Aquella noche un hombre llamado Arnvid prepar un estofado de cordero, nabos, championes y cebada y, cuando estuvo listo, le llev un cuenco humeante a Ealhstan, que ya estaba dormido entre las gruesas nervaduras de un tronco de haya, tapado con una piel hasta la barbilla. Le toqu el hombro huesudo y abri un ojo con expresin enfadada, antes de murmurar algn improperio. Tienes que reforzarte, Ealhstan dije. Le coloqu el cuenco en el regazo de forma que, o se lo tomaba, o se le derramaba. Aunque quiz valga la pena dejar - 136 -

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que antes lo bendiga el monje aad mientras asenta hacia el estofado. Se acerc el cuenco a la boca y lo oli. Arrug la nariz con desaprobacin. Me parece que Arnvid no es un buen cocinero. Sonre, y el viejo gru. Sorbi el estofado sin dejar de perforarme de tal forma con la mirada que casi me resultaba doloroso. Ealhstan haba sido como un padre para m. Haba compartido su casa y su sustento conmigo y, sobre todo, me haba aceptado, a diferencia de otros. Pero aquello era el pasado y, al igual que los sueos se disipan al despertarnos, mis recuerdos de aquella poca se iban borrando, sustituidos por una realidad nueva y dura; una realidad que mi juventud, con su vigor y ambicin, ansiaba ms que cualquier otra cosa. Estaba empezando a sentir que formaba parte de esa hermandad de infieles. Estaba recurriendo a la experiencia, creencias y mitos de los nrdicos, como un rbol que hunde las races hasta lo ms profundo en busca de agua. No obstante, cada raz que echaba era como un clavo traicionero en el corazn del viejo carpintero. Lo notaba por la forma en que me miraba y me haca avergonzarme. Come, viejo dije. Le quit con el pulgar una gota de estofado de las patillas entrecanas, que le llegaban a la barbilla. De repente, me agarr el pelo por encima de la oreja izquierda y lo sujet muy fuerte; yo no saba si quera pegarme o abrazarme. Entonces emiti un sonido con la garganta, asinti y me acarici el pelo con aspereza. Volver para asegurarme de que te lo has acabado le advert, sealando el estofado de Arnvid. Me levant y not las sombras que el resplandor del fuego me proyectaba en la cara. Me alej del viejo e intent en vano tragarme el nudo que se me haba formado en la garganta. Ms tarde, un guerrero llamado Aslak interrumpi mi sesin de entrenamiento con la espada con Bjorn. Aslak era un hombre delgado como Floki, de msculos tensos y duros. Le haba visto luchar y mova los pies con rapidez, sus amagos eran impecables y desperdiciaba muy poca fuerza en las ofensivas. El hombre posea una seguridad fra. Y ahora quera luchar contra m. Bjorn y Bjarni te han enseado cmo luchan las mujeres dijo con una sonrisa que dej al descubierto la dentadura marrn, pero ya va siendo hora de que aprendas a luchar como un hombre, Raven. Bjorn hizo una reverencia fingida y se march para sentarse con su hermano mientras Aslak coga la espada de madera y practicaba algunos cortes en el aire que nos separaba. Preferira enfrentarme a ti cuando ests crecidito del todo, Aslak dije, porque incluso en ese poco tiempo se me haban ensanchado los hombros, los brazos se me haban puesto ms gruesos y mi arrogancia haba florecido. Mi cuerpo haba disfrutado con los entrenamientos y ahora ansiaba ponerse a prueba. Aslak sonri ante el insulto y entonces se abalanz hacia m como un rayo salido del carro de Thor. Levant el brazo izquierdo, amortig el golpe con el escudo y di un salto hacia atrs para escapar de su alcance. Me atac otra vez con un torbellino de golpes, - 137 -

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algunos de los cuales bloque, aunque muchos otros me cayeron en los hombros y uno al lado de la cabeza. El casco, Svein! grit. Aslak lo llevaba puesto. Cog el casco, me lo coloqu rpidamente y profer un rugido sordo como los que haba odo emitir a Sigurd en el saln de Ealdred. Entonces ataqu, estamp la espada de madera en el escudo de Aslak y esta vez le obligu a sostenerse con el pie de atrs. Me lanz el escudo a la cara y not que se me parta la nariz. La boca se me llen de sangre y las lgrimas me nublaron los ojos cuando solt la espada y agarr el escudo de Aslak para apartrmelo y abalanzarme hacia delante, lo embest de tal forma que cay hacia atrs y tropez con el pie estirado de Svein. Salt encima de l, le agarr el cuello con las manos y le arre en la cara con el escudo. Estaba enfurecido, pero Aslak se desembaraz de m y me dio un puetazo en el ojo. Intent levantarme, pero no paraba de recibir puetazos, en la mejilla y en la mandbula. Entonces el mundo se volvi negro como si estuviera ciego. Cuando despert me inund una oleada de dolor y vomit. No es ms que la sangre que has tragado, Raven dijo Svein. Te hace vomitar. Te hemos puesto de costado, pero debes de haber tragado mucha. Me acerqu la mano a la mandbula hinchada y la nariz rota con sumo cuidado. Sigo siendo guapo? pregunt. Entonces escup. Tena la impresin de que mi nariz era el triple de grande que normalmente y que la tena llena de sangre coagulada. El pelo es lo nico bonito que tienes, Raven respondi Svein entre risas. Al menos a Aslak tambin le partiste la nariz y no est muy contento que digamos. Saberlo hace que me duela menos dije, y sonre. No poda respirar por la nariz, pero tena la cabeza llena del tufo metlico de la sangre. Me ha machacado, Svein. Los dems estaban sentados alrededor de tres hogueras crepitantes, hablando en voz baja y jugando. Te ha machacado asinti Svein, pero has aprendido una buena leccin. Ah, s? dije, haciendo una mueca por el dolor punzante que senta en la cabeza. Por supuesto que s, chico. Puedes aprender cien cortes y bonitos bailes, cien trucos, y te servirn de tanto como una cuchara agujereada. Frunci el ceo. O un peine sin pas aadi, levantando el viejo peine de asta. La furia ciega y sangrienta es la que abate hombres. Y t le has abatido, chico. Podras habrtelo cargado. Tal vez. Encogi sus enormes hombros. La prxima vez acabars con l.

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Gracias, Svein dije, porque sin la ayuda del nrdico no habra podido abatir a Aslak. Pero la prxima vez lo har solo. Volvi a encogerse de hombros. Ese canijo nunca me ha cado bien reconoci. Empez a pasarse el viejo peine por la poblada barba pelirroja. Se aprovech de mi hermana cuando ramos nios. l lo niega, por supuesto, pero no soy tan tonto como parezco. Sonre a pesar del dolor e intent imaginar cmo sera la hermana de Svein. No me la imaginaba guapa. Eres protector con ella, verdad, Svein? Asinti y se tir de un grueso mechn rizado del pelo rojizo. Aunque no hace falta que lo sea repuso con los ojos bien abiertos. Porque es ms corpulenta que yo. Una brisa fresca propia de mayo recorri el campamento, haciendo susurrar las hayas y los robles, y nos trajo el largo ululato resonante de un bho. Alguien se apart del fuego y el resplandor anaranjado inund la sangre seca de la tnica que llevaba. Dnde est Ealhstan? pregunt. Escup otra bola de flema sanguinolenta y me incorpor para escudriar los rostros que titilaban a la luz de las llamas. No haba ni rastro del viejo entre las sombras bajo la haya donde estaba antes dormido. Svein se rasc la entrepierna. A lo mejor ha ido a cagar. Espero que est en algn sitio hacindome una espada curva para que pueda luchar contra Aslak desde detrs de un rbol dije. Pero algo me corroa en mi interior y de repente tem por el viejo. Me levant cuando me inund una oleada de nuseas y me dieron arcadas. Pero tena el estmago vaco y no escup ms que sangre otra vez. Voy a buscarle aad, pasndome el antebrazo por la boca. Recorr el campamento y recib los abucheos de los hombres y alguna que otra felicitacin, y pas por el lado de Aslak, que asinti sombramente. No pareca tener la nariz rota, pero Svein me haba dicho que se la haba roto y le sonre antes de arrodillarme al lado de Bram. Bram, has visto a Ealhstan? Estaba bebiendo como de costumbre pero, incluso borracho, Bram no se perda gran cosa. No le he visto desde antes de tu bailecito con Aslak, Raven repuso, frunciendo los labios. Ahora que lo dices, el viejo Asgot tambin se ha escabullido. Frunci

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el ceo y estir el cuello para poder atisbar por entre los grupos de hombres agachados. Glum no est y Einar el Feo tampoco. Y el Negro Floki aad. No, chico, est vigilando ah fuera dijo, sealando en direccin norte, hacia el terreno ms elevado donde, antes de la llegada del hombre, una roca enorme haba atravesado la tierra musgosa. Resultaba una buena atalaya natural y, debido a ello, Sigurd se haba atrevido a dejar menos hombres vigilando de lo habitual. Quieres que te acompae? pregunt Bram. Negu con la cabeza. Ah, de todos modos no estoy cansado dijo, y se puso en pie con un gruido. Disfruto de nuestros paseos. Te acuerdas de la ltima vez? La ltima vez los ingleses se limpiaron las botas en tu cara, Bram respond. Desestim el comentario. Deberas ser escaldo, chaval, hay que ver cmo adornas las historias. Tropez. Esta noche la cerveza estaba fuerte mascull, parpadeando para quitarse los efectos de la bebida de los ojos. Bueno, venga, Raven, ha llegado el momento de volar. Agit los brazos. Vamos a buscar a tu viejo antes de que tropiece en una trampa para jabales. Toma dijo, tendindome una lanza y cogiendo la suya. A medida que nos alejamos del campamento, las voces de los hombres se fueron amortiguando y el olor a humo cedi el paso al aroma acre de la corteza de los rboles y el lecho del bosque. Haba luna llena y se vea enorme, pero unas nubes negras se deslizaban por encima y apagaban los rayos plateados que atravesaban las copas de los rboles. Pisbamos con cuidado y utilizbamos las lanzas para apartar las ramas bajas y as nos abrimos camino hacia el terreno elevado en el que el Negro Floki haca guardia. Bram se par y o que alguien arrancaba unas hojas de una planta de baja altura. Esperar aqu abajo, chico dijo. Se baj los calzones y se puso en cuclillas. Dale a Floki una patada en los huevos si est roncando ah arriba. Entonces se ech un pedo enorme. Entre las rocas se vea mejor porque no haba rboles que bloquearan la luz de la luna y, cuando hube trepado a la cima baja, vi una silueta sentada en el borde ms alejado. Qu quieres, Raven? pregunt Floki sin darse la vuelta. To te ha enviado a controlarme, verdad? No respond. Estaba molesto conmigo mismo por permitir que Floki me oyera acercarme, aunque no s cmo supo que era yo. Busco a Ealhstan respond con

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tranquilidad. El viejo truhn se ha escabullido. Camin hasta Floki y me agach a su lado. Segu su mirada hacia el bosque oscuro. Le has visto? Floki se volvi hacia m con los labios finos esbozando media sonrisa. Estaba agachado a la sombra de una roca lisa y redondeada de forma que su rostro enjuto pareca tan negro como su pelo, pero la luz de la luna me recorra la cara. Despus de la pelea con Aslak y con mi ojo rojo, deba de presentar un aspecto terrible. Hace un rato unos cuantos hombres se largaron por ah haciendo un montn de ruido dijo, sealando hacia los matorrales. Pero no han vuelto por aqu. Vaya, hay que ver lo guapo que ests esta noche. Los has visto bien? pregunt. El corazn me palpitaba en el pecho. Qu estaban haciendo? Cazando? sugiri, aunque yo saba que l no lo crea. Me mir de hito en hito. Un lobo aull en algn lugar del bosque oscuro y el sonido atraves la noche. Floki escupi y sujet el pomo de la espada con la mano izquierda para ahuyentar el mal. Asgot era uno de ellos, es lo que puedo decirte reconoci. A ese viejo cabrn se le oye toser a un kilmetro de distancia. No s quines eran los dems. Hice ademn de levantarme, pero Floki me agarr por el hombro. Es mejor que dejes las cosas como estn, Raven. Hazme caso. Varios hombres creemos que t y el viejo sin lengua nos habis trado mala suerte. Le apart la mano y me levant. A lo mejor os he trado mala suerte dije mirndole los ojos entrecerrados y agarrando la lanza. Tu propio jarl dijo que vea la muerte en m. T qu ves? Ves tu propia muerte, Floki? os preguntar. La temes? Entonces Floki sonri ampliamente. Mrchate, Raven dijo, asintiendo en la direccin que haba sealado con anterioridad. Urde tu propio destino, si crees que puedes. Para algunos creo que es demasiado tarde. Al or eso me intern corriendo en el bosque sin importarme que las ramas me araaran la cara y las manos. El lobo volvi a aullar y supe que las nornas, las doncellas que controlan el destino de los hombres, estaban tejiendo sus siniestros motivos. Y supe que era demasiado tarde para impedrselo. Cuando me hube internado ms en el bosque o una voz masculina, pero cuando me qued parado y aguc el odo, no escuch nada ms que los sonidos de la noche. Quienquiera que fuera me haba odo acercarme, pero no era momento para actuar con sigilo, y por tanto continu en direccin a la voz tropezando con las races por las prisas. Ahora oa con claridad el sonido grave de un solo hablante, pero haba algo que me cort la respiracin. Entonces llegu al lugar: delante de un viejo roble cuyo tronco rugoso dominaba el pequeo claro. Glum y Einar el Feo me observaron con - 141 -

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unos ojos como platos, como si hubieran estado esperando al Padre Supremo en persona. Acto seguido, se dieron la vuelta hacia el viejo roble y vi a Asgot, el godi de Sigurd, de pie en la penumbra. Me di cuenta de que haba seguido su voz. El viejo tena la cara embadurnada con algo oscuro y el blanco de los ojos despeda un brillo extrao en la oscuridad. Dnde est Ealhstan, Glum? pregunt mientras le apuntaba con la lanza de Bram y con la mano derecha empuaba la espada que llevaba a la cintura. Asgot continu con sus conjuros, y Glum, sin volverse para mirarme, seal hacia el roble, hacia las oscuras ramas retorcidas y las hojas sombras que se agitaban. Sin quitarle el ojo de encima a Glum, me acerqu y rode el ancho tronco. Y encontr a mi amigo. Ealhstan colgaba de la base de una rama gruesa, con un brazo atado a cada extremo. Su cuerpo desnudo despeda una luz plateada bajo la luz de la luna. Ealhstan! exclam. Pero el viejo carpintero estaba muerto. O por lo menos debera estarlo aunque meneaba la pierna izquierda de una forma horrenda. Un corte profundo le recorra el torso en sentido vertical y las tripas colgaban de la rama contigua como una cuerda pesada. Vomit unos grumos de sabor amargo. Te matar! bram hacia Glum. Le arroj la lanza pero no le alcanc. Trat con torpeza de desenvainar la espada mientras Einar y Glum hacan lo mismo con las suyas y se preparaban para repeler mi ataque. Asgot se intern ms en las sombras arrastrando los pies. Ven, Raven! grit Glum. Tambin entregar tu cadver a Odn. Di un paso adelante y bland la espada como un loco. Me pareci ligera como un palo y tuve la impresin de que Glum y Einar estaban clavados en el suelo, por lo lentos que eran. Mi espada choc con la de Einar y la parti en dos, y me mir fijamente con los ojos blancos cuando me acerqu y le clav la hoja en la cabeza como si fuera una guadaa, lo cual le hizo chillar como un animal salvaje y escupir vmito. Al desplomarse, arranqu la hoja y varios trozos de sesos salieron disparados, luego bloque la espada de Glum y le propin una fuerte patada en la entrepierna. Se tambale hacia atrs y yo me acerqu, balanceando la espada, vida de ms carne y hueso. Detente, Raven! Djalo ya! reson la voz de Bram. Para ya, muchacho, o acabo contigo! Entonces me qued paralizado. Herva de rabia, pero el cuerpo se me haba convertido en granito y forceje hasta que me percat de que Bram me sujetaba con los brazos con tanta fuerza como las ataduras mgicas que retienen al poderoso lobo Fenrir, por lo que, cuanta ms resistencia opona, ms fuertes eran las ataduras. Basta ya, muchacho! Si no te ests quieto, acabo contigo! Se acab, Raven dijo una voz desde detrs de una antorcha encendida. El rostro de Sigurd parpadeaba bajo la luz anaranjada.

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Lo matar! rug.

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No, Raven. No lo matars. Esta noche ya ha habido suficientes muertes declar Sigurd mientras observaba a dos de sus hombres arrastrando el cadver de Einar el Feo por las flores azules del bosque que se mecan como el mar debido a la luz de la llama y la brisa que corra. En aquel momento yo me not acabado. Vaco. Bram debi de notarlo porque me solt y se apart. Me qued de pie con piernas temblorosas y me sequ la saliva de los labios. Dejadme que le corte las ataduras para bajarlo, seor supliqu mirando a Ealhstan ah colgado. Al viejo ya no se le mova la pierna. Estaba muerto. Sigurd frunci el ceo y mene la cabeza. El cuerpo debe quedarse donde est. El sacrificio se ha llevado a cabo y cogerlo supondra una deshonra para el Padre Supremo. No, seor espet enfadado. Se queda donde est, Raven afirm Sigurd con una mirada fra como el hielo. Entonces se volvi hacia Asgot, que se haba embadurnado las mejillas y la barba gris con la sangre de Ealhstan. Termina los rituales, godi orden. Asgot asinti obedientemente cuando Mauger apareci en el claro, antorcha en mano. El padre Egfrith le acompaaba y cuando el monje vio lo que le haban hecho a Ealhstan profiri un dbil gemido y cay de rodillas santigundose con una mano y sujetndose el estmago con la otra. Incluso Mauger escupi de desagrado y se persign. Sois malvados! Sois como la mierda del mismo Satans! chill Egfrith, acusando a los nrdicos que se haban congregado all. Mierdas de Satans! Ministros del mal! Ni siquiera yo entenda buena parte de lo que despotricaba, dado que pareca haber enloquecido al ver la escena y tal vez la cerveza le hubiera envalentonado. Yo viva mi propia pesadilla. Pens que los nrdicos lo mataran aunque fuera para que se callase pero, en cambio, ignoraron al monje y rodearon el cuerpo de Ealhstan, musitando oraciones a sus dioses y agarrndose los colgantes y las espadas. Estaban impresionados por el sacrificio que Glum haba hecho a Odn y ahora deseaban desempear su papel en l para procurarse el favor del dios. Incluso Sigurd present sus respetos al espeluznante fruto del roble antiguo, musitando palabras que no o. Cuando termin, se volvi hacia Glum, que estaba aparte, agachado con un pie en un fresno cado. Se estaba extrayendo pedazos de los sesos de Einar de la brynja y examinndolos.

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Ven aqu, Glum dijo Sigurd. Las tres palabras estaban cargadas de violencia. El jarl llevaba suelta la melena rubia, lo cual le otorgaba un aspecto salvaje en el claro baado por la luna. Ahora haba unos cuantos nrdicos con antorchas, la luz naranja mitigada con el blanco, y en esa mezcla de luces vi desafo en el rostro del capitn del Fjord-Elk. Cruz el claro dando grandes zancadas y se coloc frente a Sigurd sin soltar el colgante con el martillo de Thor que llevaba en el ancho pecho. El hombre transmita agresividad, y Svein el Rojo se acerc a su jarl aflojando los enormes hombros. El Padre Supremo Odn exiga un sacrificio de sangre dijo Glum. La insolencia le hizo fruncir el labio y dejar al descubierto una dentadura similar a la de un lobo feroz. Gir la cabeza y escupi. Asgot te lo ha advertido muchas veces, pero t has hecho odos sordos. Los ojos brillantes de Sigurd no traslucan emocin alguna cuando los clav en los de su amigo. Siempre me has servido bien, Glum se limit a decir, y no te matar por esto. Pero ahora me has deshonrado. T no eres quien deba hacer el sacrificio. Lo he hecho por la hermandad. Glum dio esa justificacin sabiendo que ahora resultaba intil. Entonces me mir y volvi a escupir. Tienes predileccin por el chico del ojo rojo cuando deberas cortarle el pescuezo. Ha puesto a las nornas en nuestra contra. No puedes hacer resucitar a tu hijo de entre los muertos, Sigurd. Sigurd pos la mano en la empuadura de la espada y el msculo de la mejilla le palpit bajo la barba rubia. Svein gru, dio un paso adelante, pero Sigurd levant una mano para detenerlo. Si vuelves a decir una sola palabra sobre mi hijo, te mato, Glum amenaz Sigurd. Glum asinti de forma sumisa. Acaso tu padre habra traicionado a su jarl? No necesitaba ninguna respuesta. T no eres quin para decidir la voluntad de Odn. Qu sabes t del Padre Supremo? Siempre has honrado a Thor. La honestidad y la brutalidad encajan contigo, Glum, pero Odn es un dios de jarls y no tienes luces suficientes para l. Glum carraspe y escupi a los pies de Sigurd, pero ste hizo caso omiso de la ofensa. Se dirigi entonces a Asgot. Por lo que a ti respecta, viejo, si no estuvieras en los ltimos aos de tu vida, te dejara en esta tierra de devotos de Cristo. Lanz una mirada al padre Egfrith, que rezaba arrodillado, en silencio y con los ojos cerrados. Te dejara aqu en sus manos. Moriras aqu, y dudo que las doncellas siniestras de Odn te encontraran. Nunca veras su gran saln. Asgot arrug su rostro marchito, aterrorizado por las palabras de Sigurd. Sigurd asinti con solemnidad. Pero serviste a mi padre antes que a m, y l valor tu sabidura, tal como es, y por eso no te quitar tu puesto a los remos del Serpent. Entonces se volvi para - 144 -

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situarse frente a Glum, y Bram dio un paso adelante como si supiera lo que se avecinaba. Extiende el brazo orden Sigurd con voz queda. Ahora todos los nrdicos salvo los que estaban de viga se haban congregado en el claro con los puos cerrados y la mandbula apretada. Las luces y las sombras se alternaban en sus respectivos rostros y, en cierto modo, parecan de otro mundo. Saba que las sombras antiguas del bosque tambin observaban. Glum se quit los tres aros de guerrero del brazo izquierdo y se los coloc en el derecho antes de extender el izquierdo; el msculo de la mejilla se le contrajo cuando apret los dientes ante el dolor que se avecinaba. Abra y cerraba la mano una y otra vez, tal vez esperando recordar la sensacin ms adelante, y luego mir a Bram. Sin mediar palabra, Bram pareci entender, dado que se acerc a sujetar a Glum por la mueca. Entonces Sigurd, hijo de Harald el Duro, desenvain su gran espada. Un haz de la luz de la luna recorri la hoja e ilumin el motivo descolorido y arremolinado que otorgaba al arma belleza y fuerza a la vez. Era un objeto hambriento y cruel sediento de sangre. Sigurd vacil y, durante una fraccin de segundo, la gran espada qued suspendida en la oscuridad. Acto seguido cay formando un destello de hierro en el brazo izquierdo de Glam, cercenndolo en el codo con un sonido hmedo. Bram parpade cuando la sangre le salpic en la cara y se qued sosteniendo la extremidad, observando el anillo de plata que Glum haba olvidado quitarse. A Glum estuvieron a punto de doblrsele las rodillas, pero reuni la fuerza suficiente para mantenerse en pie, aunque se estremeca de dolor y jadeaba. Entonces el Negro Floki se acerc y hundi la antorcha en la carne abierta para detener la hemorragia, y Glum fue incapaz de reprimir un grito de dolor que inund el bosque. Ol cmo se chamuscaba la carne cuando Floki aplic la llama en la herida. Te dejo una mano para que puedas empuar la espada y la caa del timn empez a decir Sigurd bajando la mirada hacia el mun ennegrecido, y tambin tendrs un escudo para lo que te queda de este brazo. Bram sac el anillo del dedo innime y se lo tendi a Glum, que se qued mirando a Sigurd, con el rostro crispado de dolor, odio e incredulidad. Entonces Sigurd se volvi hacia m, y reconozco que me estremec cuando mir esos ojos duros. Has matado a uno de mis hombres, Raven. Algn da los parientes de Einar pueden venir a vengar su muerte. Estn en su derecho. Yo tambin lo hara. S, seor dije, inclinando la cabeza. Pero lo has hecho para vengar el asesinato de uno de los tuyos y te menospreciara si no lo hubieras hecho. Dicho esto, Sigurd se dio la vuelta y se encamin hacia el brillo de las hogueras del campamento.

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Los amigos de Einar el Feo cogieron los cuchillos largos y empezaron a cavar una fosa para su cadver, porque saban que no podan arriesgarse a que un fyrd de Wessex viera la luz que una pira proyectara en el cielo nocturno. Tras lo sucedido en el saln de Ealdred, los nrdicos profesaban un respeto recin descubierto por los guerreros ingleses y no deseaban volver a luchar tan pronto. Algunos todava estaban heridos; Asgot y Olaf, expertos en heridas de batalla y en las hierbas con las que tratarlas, les curaban los cortes. Thorgils y Thorleik ayudaron a Glum a regresar al campamento, donde le hicieron beber un montn de cerveza para mitigar el dolor. Svein el Rojo me pas un brazo por los hombros doloridos y me dedic una sonrisa cansada. Vamos, Raven dijo con voz queda, ya hemos entretenido suficiente a los dioses por esta noche. Es hora de dormir. No, Svein contest; me libr de su brazo y di un paso adelante para presionar la palma contra el enorme tronco de roble. Lo not duro, fuerte y perdurable y me pregunt qu magia se haba practicado all esa noche sangrienta. Dormir aqu dije. As pues, me sent bajo el cuerpo destrozado de un hombre mudo mientras las lgrimas de rabia se me agolpaban en la garganta porque deba haberle protegido y no lo haba hecho, y ahora estaba muerto. No s si Svein me vio llorar porque no dijo nada y, de todos modos, me daba igual. Estaba ms indignado conmigo mismo de lo que habra estado cualquier otro nrdico, porque haba pagado la amabilidad del viejo desatendindolo y traicionndolo y me dio miedo pensar en qu tipo de hombre me converta eso. Al final, el sueo de los muertos me condujo al vaco. Y Svein se qued conmigo. Cuando nos pusimos en camino al da siguiente, la hermandad estaba sumida en un humor funesto. Los nrdicos haban detestado tener que enterrar a Einar el Feo, puesto que consideraban que un gran guerrero no deba ser pasto de los gusanos. Las llamas pavorosas habran transportado el alma de Einar a Valhalla con la velocidad con la que un guila se alza sobre las nubes. De todos modos, saban que las doncellas de Odn encontraran a su amigo para que luchara para los dioses en la ltima batalla, puesto que Einar haba sido un espadachn del norte y haba muerto espada en mano. Segn Egfrith, estbamos en Mercia. Lloviznaba sin parar, y las gotas que caan desde los rboles nos iban calando la ropa. Ealhstan haba muerto, y yo tena miedo. El viejo haba sido el ltimo vnculo que me una a la vida que haba tenido con anterioridad a la llegada de los nrdicos; su presencia, la voz de la conciencia en un nuevo mundo. Ahora el vnculo se haba roto y no haba vuelta atrs. Agarr el amuleto de Odn que llevaba al cuello y me pregunt qu hara el Padre Supremo con el sacrificio que se le haba ofrecido la noche anterior. Acaso un - 146 -

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cristiano, aunque hubiera sido sacrificado por un godi, poda ganarse la entrada a Valhalla? Ealhstan no haba sido guerrero, pero Sigurd me haba dicho que Odn tambin era el seor de las palabras, la belleza y el saber y, por tanto, quiz tuviera algn cometido para el viejo. Entonces pos la mano en el pomo lobulado de la espada que llevaba a la cintura, el arma que haba vengado a Ealhstan con la sangre de Einar el Feo. El asa de cuero estaba lisa por el uso, pero el alambre de plata ascenda en espiral por ella para evitar que la espada resbalase en una palma sudorosa. Era sencilla, mortfera y hermosa. Era ma. Las nornas del destino seguan tejiendo. Y ahora yo ya era un nrdico.

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Dos das despus, al amanecer, el padre Egfrith advirti a Sigurd que estbamos cerca de la fortaleza del rey Coenwulf. El monje pareca haber olvidado el horror del sacrificio de Ealhstan y estaba claro que disfrutaba estando entre los milagros de la creacin del Seor, como deca l; hasta tal punto que, emocionado como estaba, se haba olvidado de odiarnos. El hombre menudo con cara de comadreja no dejaba de parlotear. A diferencia de algunos de mis hermanos de mentalidad ms cerrada, he viajado literal y espiritualmente, como creo que es mi deber... estaba diciendo, hasta que Sigurd le pinch en el hombro con el extremo de la lanza, para que se callara un rato. Poco despus, Olaf lanz una advertencia. Mantened los ojos bien abiertos, muchachos dijo. Se puso el casco y qued convertido en una masa de acero gris y barba castaa. Dentro de poco habr pelea, a no ser que mis huesos me engaen! Los nrdicos se pusieron el casco, que llevaban en la lanza apoyada en el hombro, y se cieron las correas, botas y cinturones, puesto que haba muchas posibilidades de que los mercios nos tuvieran preparado un gran recibimiento. Coenwulf es un luchador, Sigurd dijo Mauger, y tendr hombres cabalgando por la frontera en busca de gente de Wessex que se haya desviado demasiado de su hogar. La tregua evita la guerra, pero no impide que un hombre acabe con una lanza clavada en el vientre si no va con cuidado. Los bobos no se esperan a los nrdicos, seguro. Eso ser como mearse en su fuego sagrado. Cuando se encuentren con cuarenta paganos hediondos ataviados con cota de malla! Sonri al pensarlo, expresin poco habitual en l, y me pregunt si Mauger haba sido nio alguna vez o si haba venido al mundo como guerrero con las cicatrices, la barba y la malicia. Los fresnos y los robles empezaron a ceder el paso a abetos y abedules que crecan ms rpido, lo cual nos adverta que los hombres administraban esas tierras. Como haca tiempo que se haban llevado la mejor madera, los mercios plantaban rboles - 148 -

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que no tardaban innumerables dcadas en crecer. Un poco ms all, el bosque se aclaraba y se converta en un pramo silvestre para acabar dando paso a pastos ondulados y prados con ovejas. No pasaramos desapercibidos durante demasiado tiempo. Algunos nrdicos seguan mirndome con desconfianza con sus ojos azules, y not que ms de un insulto me escoca en la piel como la flecha de un elfo, mascullado por hombres que me culpaban de la mutilacin de Glum. Respetaban el derecho del jarl a practicrsela, pero, a sus ojos, Glum, Einar y Asgot haban actuado motivados por sus miedos colectivos. Estaban en una tierra desconocida, gobernada por un dios desconocido, quin no iba a comprender su anhelo de sentir la presencia del Padre Supremo? Si poda lograrse mediante la muerte de un viejo, y encima cristiano, que as fuera. De todos modos, me reconfortaba saber que no parecan recriminarme la muerte de Einar. La venganza es un derecho de los hombres, y los nrdicos lo comprenden plenamente. Echaran de menos a su feo amigo, pero eran hombres ambiciosos que saban que seguan a un jarl fuerte en pos de riquezas y gloria. Aquel da me convenc de que seguiran a Sigurd a cualquier lugar, puesto que estbamos en el corazn del reino de Coenwulf y muy lejos de nuestros barcos. Aunque algunos susurraban que nos habamos desviado demasiado de nuestros dioses, no creo que fuera el nico que pensaba que all donde fuera Sigurd el Afortunado, Odn y Thor no podan estar lejos. Ms tarde ese mismo da acampamos en un valle situado entre dos laderas escarpadas, la oriental cubierta de robles, abedules y helechos bajos y la occidental erosionada hasta que slo quedaban rocas y arcilla, punteada por matorrales resistentes. La llanura aluvial se estrechaba en este punto, y el ro que debi de haber recorrido el lugar haba quedado reducido a un reguero de agua forrado de musgo y helechos llenos de culebras de agua. El aire era fresco, pero esa noche no habra hogueras, puesto que Mauger y el padre Egfrith estaban convencidos de que nos encontrbamos a menos de un da de marcha de distancia de la fortaleza del rey. El guerrero de Wessex nos aconsej que utilizramos lo que quedaba del bosque como proteccin antes de cruzar pastos abiertos. Exista la posibilidad de que ya nos hubieran visto y, por eso, Olaf consideraba que debamos atacar la fortaleza rpidamente, antes de que los lugareos tuvieran tiempo de prepararse. Pero Sigurd convino con Mauger que debamos descansar una vez ms para estar frescos para aquello que el destino fuera a depararnos. Est haciendo maquinaciones dijo Bram sealando a Sigurd. He visto esa cara en otras ocasiones. Es su cara de Loki. Mientras dormimos, Sigurd estar maquinando.

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Por supuesto, ms tarde esa misma noche, cuando la mayora de los hombres yacan dormidos bajo las capas, naci el plan de Sigurd, y el padre Egfrith fue quien se lo sonsac. El monje se estremeci, olfate y tir de la manga de Sigurd mientras ste beba del odre de agua. Qu hars cuando lleguemos al saln del rey Coenwulf, Sigurd? pregunt Egfrith, con un ojo en el Negro Floki, que haba recogido gravilla del lecho del arroyo y se la estaba frotando por las anillas de la brynja en la roca que tena al lado. Le cantaremos una nana a Coenwulf, eh, To! exclam Sigurd. Y nos dar el libro con una sonrisa y una bandeja de galletas de avena con miel, y dos o tres jovencitas de muslos suaves y pechos turgentes. Olaf sonri de oreja a oreja antes de rascarse la barba poblada y fruncir el ceo. El hombrecillo tiene razn, Sigurd. Esto no acabar hasta que corra un ro de sangre. Tal vez s repuso Sigurd frunciendo los labios, o tal vez no. He hablado con Mauger de estos mercios. Parece que Coenwulf est muy ocupado negociando con el rey Eardwulf de Nortumbria. La gente de Eardwulf picotea en sus fronteras norteas como buitres en una ristra de tripas. Y luego estn los galeses, que le acosan por el oeste. Sigurd se inclin hacia delante, ech la cabeza hacia atrs y se sujet la larga melena dorada antes de recogrsela. Un hombre tiene que disponer de muchas lanzas para ser el rey de una tierra frtil, como Coenwulf, verdad, Mauger? Es ms fcil reclamar la posesin del mar, creo yo. Mauger se separ el odre con cerveza de los labios. Luchan como fieras, Sigurd confirm mientras la cerveza le goteaba en la barba al volver a alzar el odre. Sigurd asinti y mir a Olaf como si calibrase la determinacin de su amigo, puesto que Olaf ya haba visto cmo mataban a su hijo y era innegable que corramos un gran riesgo. Mauger y Raven irn a Coenwulf y le dirn que los guerreros de Eardwulf se han internado en sus tierras desde el norte dijo Sigurd. No meros lobos solitarios, sino un grupo de ataque. Raven, dile que el rey Eardwulf en persona est beneficindose a mujeres de Mercia aadi el Negro Floki con una sonrisa complacida, mientras segua limpindose la cota de malla. Oh, s, Sigurd! exclam el padre Egfrith. Escribir al rey confirmando los ataques. Al fin y al cabo es un rey cristiano y se creer la palabra de un siervo de Cristo. Se sorbi la nariz ruidosamente y mene los dedos. Oh, qu bien me lo voy a pasar escribiendo! No hay nadie en Wessex con una mano ms exquisita, que

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el Seor me parta de un rayo y me salgan gusanos por la boca si miento! Se santigu y alz los ojos al cielo, temeroso de repente, luego sonri con altanera a Olaf como si el plan de Sigurd fuera totalmente obra suya. Mauger mir a Egfrith con expresin adusta. Es que es verdad, Mauger dijo Egfrith a la defensiva, levantando la mano derecha para ensear los dedos manchados de tinta. Quin ms de por aqu sabe el alfabeto? Emiti una extraa risa ahogada. Ni uno solo de vosotros, groseros y apestosos, sabe, as que mejor que Dios os ayude. Pero yo s s. Coenwulf se creer la palabra de un monje cristiano? pregunt Sigurd, negando con la cabeza con asombro. Que un guerrero creyera a un hombre que no llevaba espada y que se jactaba de saber rayar formas en una piel de becerro desecada escapaba a su entendimiento. Oh, s, me creer confirm Egfrith con una sonrisa amenazadora. Y a m que me empezaba a caer bien este Coenwulf reconoci Sigurd decepcionado, pasndose un peine por la barba dorada. Mauger dice que el hombre est de lo ms dichoso cuando manda a sus enemigos al otro mundo gritando. Se dirigi otra vez a Olaf. Cuando el rey lleve a sus guerreros al norte, incendiaremos su saln y cogeremos el libro... siempre y cuando no se lo lleve consigo. Quin sabe lo que es capaz de hacer un cristiano? pregunt, lanzando una mirada al padre Egfrith. Olaf sonri mientras se sacaba una pequea piedra de afilar de la funda y pasaba la navaja por ella. Tenas que haberme dicho que lo tenas todo planeado dijo, soplando la hoja. Me gusta estar al corriente de los detalles cuando llega el momento de preparar una pelea. Lo nico que te preocupa es cmo te vas a llenar la panza tras un da de matanza repuso Sigurd, dndole una palmada a Olaf en la espalda. Ahora duerme un poco, viejo amigo. T tambin, Raven aadi, y me clav su mirada fiera. Maana despertaremos a los dioses.

A la maana siguiente me march con Mauger y dej a Sigurd y su manada de lobos ultimando los preparativos y rezando a los dioses de la batalla para que les concedieran una gran victoria o una muerte digna. Viajaramos a lo largo de la orilla de un ro caudaloso llamado Severn, lo cual nos permitira rodear el pabelln del rey Coenwulf para abordarlo desde el norte, y as nuestra historia sobre los saqueadores nortumbrios resultara ms creble.

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Esper que, como ramos slo dos hombres, nadie nos abordara para preguntarnos por nuestro objetivo, pero dudaba que pasramos desapercibidos, dado que llevbamos los pertrechos de batalla y unos enormes escudos circulares. Mauger se haba quitado la mayora de los aros de guerrero de plata; tales recompensas le habran identificado como gran luchador y los mercios se preguntaran por qu no le conocan. No obstante, incluso sin los aros, el hombre presentaba un aspecto feroz. Al comienzo apenas hablamos, nos desplazbamos con rapidez siguiendo el curso del ro donde los musgos, helechos y las hepticas se agitaban movidos por ratas y ratones de campo. La orilla estaba flanqueada de alisos y sauces, amantes de la humedad, que ofrecan atalayas para los martines pescadores de colores vivos. Estos pjaros se abalanzaban como flechas a las ondulaciones que delataban a los peces que se asomaban a la superficie para no desaprovechar los insectos. Cuando Mauger hablaba, sola ser para formular alguna pregunta sobre los nrdicos. Te sentiste bien la otra noche? pregunt mientras las gotas de sudor le poblaban la barba y el rostro sonrojado que ocultaba debajo. Cuando mataste a ese cabrn feo y pagano? S, me sent bien dije con sinceridad, y habra matado tambin a Glum si Jarl Sigurd no me lo hubiera impedido. Aunque dudaba que pudiera haberle hecho un araazo a Glum antes de que me despedazara. Admiras a ese hijo de perra, verdad, chaval? dijo Mauger refirindose a Sigurd. Ese cabrn te sac de tu casa, no sirve de nada negarlo, chico, dej el pueblo reducido a cenizas y le abri el vientre a tu viejo amigo antes de enrollarle las tripas en un rbol. Y, sin embargo, moriras por l. Eres un puto imbcil. Sigurd no mat a Ealhstan dije. Como si lo hubiera matado. Son todos iguales. Cabrones infieles. Mene la cabeza. Te equivocas. Sigurd ve algo que yo jams habra soado con anterioridad. Teje su propio destino, y yo formar parte de l. Quieres unos cuantos de stos, chaval? pregunt mientras tocaba un brazalete de plata trenzada que le rodeaba el abombamiento de la parte superior del brazo. El orgullo le iluminaba la mirada. Observ el aro con avidez. Yo quiero lo que ellos quieren, Mauger, lo que Sigurd quiere dije, mientras algo hizo susurrar una mata de hierba antes de sumergirse en el agua. El ro tena un recodo que enlenteca la corriente lo suficiente para que las ranas y culebras de agua

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pusieran trampas. Seguir a Sigurd y me conceder la gloria dije, azorado por la confesin. Bah! La gloria no se concede, chaval! espet Mauger con una mueca. Tienes que conseguirla con el extremo de una espada sangrienta y tienes las mismas posibilidades de que te mate otro hombre que persigue el mismo sueo de capullos. Lo nico que debera mover a un guerrero es permanecer con vida. No puede esperar ni pretender nada ms. Pero los hombres nos recuerdan por lo que hacemos, Mauger. Las grandes hazaas dije. Me pregunt a cuntos hombres haba matado. Olaf dice que los escaldos de los salones de las tierras del norte ya entonan canciones sobre Sigurd. Su nombre es conocido. Los hombres le temen y su fama ni siquiera est confinada al mar grisceo. Alargu las zancadas y obligu a Mauger a hacer otro tanto. Nuestros nombres resonarn en los salones de los reyes. Quedarn incrustados como el humo en las vigas de roble resistente, palpables por nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos. Me toqu el amuleto que llevaba al cuello. Pero slo si nos lo merecemos. Eso es lo que dice Sigurd. Slo entonces Odn enviar a sus doncellas de la muerte a por nosotros cuando nos llegue el momento. Tambin crees en sus dioses? pregunt Mauger secamente. He visto luchar a la manada de lobos, Mauger, igual que t. Les he visto matar como si fuese tan fcil como respirar. A sus dioses les encanta la batalla, y la batalla es el camino hacia la gloria. Ahora son mis dioses. Tal vez lo hayan sido siempre me aventur a decir, esperando que el dios cristiano no estuviera escuchando. Me adelant otra vez de forma que Mauger ya no tuvo ms aire que desperdiciar hablando. En aquella poca yo era arrogante y estaba embriagado por los nrdicos y crea que las nornas del destino tejen nuestro futuro. Pero tambin crea que podamos guiarles las manos envejecidas y por eso era un iluso. Debe de ser all dije ms tarde sealando hacia el este, donde se vean volutas de humo gris que se elevaban para ensuciar el cielo. De repente una nube solitaria ocult el sol tenue que tenamos encima y dej en sombras el tojo amarillo y la hierba erizada y acall el grito de un carricero que estaba anidando cerca. Lo tom como un buen presagio, pues significaba que el gran rey guerrero de Mercia no se dara cuenta de nuestra artimaa. El escudo que llevaba colgado a la espalda haba empezado a rozarme y ansiaba el momento de quitrmelo. S, tienes razn confirm Mauger rascndose la barba poblada. Seguiremos avanzando hasta llegar a esa colina que est a lo lejos, luego nos desviaremos hacia el este y apareceremos desde el norte. Te acuerdas de la historia? Se quit el sudor de la frente con la palma de la mano.

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Observ el humo ascendente preguntndome qu nos deparara el saln de Coenwulf, luego toqu la empuadura de la espada, la espada con la que haba matado. La recuerdo dije. Palp el amuleto de Odn que llevaba al cuello y lo ocult bien entre la ropa, luego comprob el resto de los pertrechos, la cota de malla, la vaina de la espada y el yelmo, por si llevaban algn motivo pagano que se me hubiera pasado por alto. Un porquero nos lanz un saludo. Mauger levant una mano y seguimos adelante, con las cabezas gachas, a lo largo del sendero embarrado que conduca a la aldea amurallada. El olor al humo de lea y animales me llen la nariz, hinchada todava por la pelea con Aslak, y me estremec al pensar en el riesgo que corramos. Porque la artimaa haba empezado y portbamos noticias graves para el rey Coenwulf. El foso no debera suponer un problema para tus amigos, pero el muro parece bien slido mascull Mauger. Maldicin! Acababa de pisar una boiga reciente. No entraris sin invitacin dijo, restregndose la bota contra un matojo situado junto al sendero. Arder dije, recordando Abbotsend consumida por las llamas amarillas. Despus de lo que se tarda en lanzar una flecha y antes de tener tiempo de pensar en cambiar de opinin, nos plantamos en el umbral de la fortaleza del rey Coenwulf. El sudor me humedeca la piel entre los omplatos y de repente Mauger me pareci una presencia hostil. Traemos noticias importantes para el rey dije al mayor de dos guardas apostados a ambos lados de la pasarela abierta. Sujetaban unas lanzas largas y vestan armaduras de cuero. Nos miraron de arriba abajo, pero nuestra cota de malla y las armas no parecieron impresionarles. Qu noticias? pregunt el guarda, que inclin el extremo de la lanza hacia Mauger. Qu asunto tenis que tratar con el rey? El ms joven estaba observando mi ojo rojo, por lo que me di la vuelta para mirarlo fijamente y entonces apart la mirada. Lo que tengo que decir es para mi rey, Coenwulf el Fuerte solt Mauger, no para un capullo que debera saber que no es digno de escuchar palabras destinadas al seor de Mercia, azote de los galeses y futuro rey de Wessex. Que se te caiga la lengua podrida, ojo del culo intil. El guarda palideci y se puso rgido y, durante unos instantes, cre que iba a clavarle la lanza a Mauger, quien acabara matndole, pero l tambin debi de darse cuenta, dado que estir el cuello de forma curiosa y se volvi hacia el ms joven.

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Qudate aqu, Cynegils. No entra nadie, lo entiendes, muchacho? Ni siquiera el obispo de la dichosa Worcester con una caja llena de indulgencias. Nos repas con la mirada otra vez y se encogi de hombros. Venid, pues indic. Se dio la vuelta, lanza en mano, y se intern en la fortaleza del rey Coenwulf, seguido por nosotros. El lugar era muy bullicioso. Un molino de agua chirriaba, y una rueda de hierro para moler trigo gema. Las gallinas cloqueaban por el suelo convertido en un barrizal por innumerables pisadas. Los cerdos gruan y el ganado muga mientras las cabras mordisqueaban matas de hierba fresca. Por lo menos se oan los martillos de dos forjas, hombres y mujeres se llamaban de una casa a otra, los caballos relinchaban, los nios jugaban y los bebs lloraban. Tuve la impresin de estar ahogndome. Esperad aqu dijo el guarda, y se acerc dando grandes zancadas a otros dos guerreros con armadura de cuero que protegan la entrada al saln de Coenwulf. Uno de ellos desapareci en el interior. Un viejo perro de caza gris fue a olfatear la bota de Mauger, pero l le dio una patada y el animal me mir como si se preguntara cmo es que haba permitido tal cosa antes de marcharse con un suave andar para dejarse caer junto a la entrada del saln. El guarda reapareci. El rey Coenwulf, seor de Mercia, azote de los galeses y guerrero de la fe verdadera, os concede una audiencia. Antes de entrar en el saln del rey tenis que dejar todas las armas. Dejamos las espadas y navajas a los guardas y entramos en el interior oscuro, tosiendo por el humo que flotaba entre las gruesas vigas antiguas del saln de Coenwulf. Al fondo estaba el rey en persona sentado en un trono tallado con profusin. Detrs de l haba tapices que representaban a un guerrero alado y una gran espada en llamas. Los bordados no eran gran cosa pero, no obstante, la imagen resultaba impactante. Entre nosotros y el rey haba una mujer removiendo un caldero suspendido encima de un hogar central, y en un rincn haba dos jovencitas cosiendo a la luz de una vela tiznada. Coenwulf nos hizo una sea para que nos acercramos. Estaba flanqueado por dos guerreros enormes, ambos ataviados con cota de malla y cascos de hierro y con unas grandes lanzas de fresno. Mauger carraspe. Mi seor rey empez a decir, es un gran honor... Coenwulf hizo una mueca y desestim las palabras con un movimiento de los dedos enjoyados. Se produjo un breve silencio mientras cambiaba de postura en el trono, antes de girar un dedo para indicar a Mauger que continuara. Hemos venido desde Eoferwic, en el norte de vuestro reino, mi seor dijo Mauger, olvidndose de los formalismos, y os informamos de que el rey Eardwulf est quemando vuestra tierra. El hijo de perra ha matado a muchos hombres buenos

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y nosotros abandonamos la lucha cuando estaba todo perdido. El rey frunca el ceo. Mi seor, partir no ha sido tarea fcil, pero sabamos que tenamos la obligacin de informaros de la traicin de Eardwulf continu Mauger. Slo me cabe rezar a Cristo para que nos perdone por no haber entregado nuestra vida para vengar a los inocentes. Eardwulf ha incumplido el trato? pregunt Coenwulf, inclinndose hacia delante en el trono y observando a Mauger con ojos oscuros y amenazadores. Tena la complexin de un guerrero y la cara llena de cicatrices. Una de las antorchas de pared chisporrote y se apag, lo cual distrajo al rey durante unos instantes. Por qu mis espas no me han informado de esta traicin? pregunt, arrastrando los dientes por el labio superior. A no ser que ese perro astuto los haya descubierto y les haya cortado el cuello. Me temo que as es y somos los primeros en dar la noticia dijo Mauger, mirndome con expresin compungida. Entonces mene la cabeza lentamente y me impresion la astucia del guerrero, porque lo haba tomado por un bruto, poco ms que un luchador canoso. Tendra presente que era algo ms. Me temo que nuestros parientes dieron su vida e incluso ahora yacen muertos en el campo de batalla. Mauger se santigu y yo observ a Coenwulf, sin atreverme a mirar a Mauger por temor a arrancar un hilo de la urdimbre de su mentira. El rey se recost en silencio y se rasc la barba negra. Nosotros los de Eoferwic hemos mantenido afiladas las lanzas, mi rey, siempre atentos a nuestros vecinos desleales del norte declar Mauger, pero la mayora de vuestra gente de all son granjeros, no guerreros. Estbamos poco preparados para una invasin. Mauger hundi los hombros y de repente pareci agotado. Una invasin de Mercia? A Coenwulf se le encendieron los ojos durante unos instantes. Tenis prueba de ello? pregunt. Una mujer cogi la antorcha apagada de la pared y la acerc a las llamas del hogar hasta que se encendi de nuevo. Prueba, mi seor? Slo la sangre de mi espada, que todava no se ha secado respondi Mauger sombramente. Entonces se encogi de hombros y dio un paso adelante. Oh, y una carta, mi rey. Los garabatos de un monje, aunque apuesto a que el hombre se subi los faldones y se march corriendo a las primeras de cambio. Cuidado con lo que dices, hombre! protest el rey Coenwulf. Su voz inund el saln oscuro. La palabra de un hombre de Dios no ser desdeada. Nuestra fe es nuestra mejor arma contra los infieles y los demonios que se retuercen en las tinieblas que hay ms all de nuestras fronteras. Ms vale que no se te olvide. Dame esa carta! Mi seor mascull Mauger haciendo una pequea reverencia. Uno de los guardas del rey se adelant para coger el pergamino que le tenda.

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Yo no saba leer, pero Egfrith nos haba asegurado que las oscuras marcas fluidas eran imperfectas expresamente para que un hombre astuto asumiera que eran fruto del terror, como si un corazn tembloroso hubiera guiado la mano. A m me pareca increble que esas pequeas formas retorcidas invocaran una voz lejana; una voz que imploraba al guerrero mercio de Dios que rescatara a su rebao de los nortumbrios. Vi que Coenwulf sujetaba el pergamino del padre Egfrith con manos temblorosas. Llam a alguien para que fuera a buscar a su abad y luego le vocifer a la esclava cuando la antorcha se volvi a apagar. Tena saliva blanca acumulada en la comisura de los labios y cerr los ojos, respir hondo como si intentara contener la rabia. El abad apareci enseguida. Con el rostro enrojecido y resollando, se acerc corriendo a donde estaba Coenwulf sentado sosteniendo el pergamino en el aire; entonces lo cogi y empez a leer, entrecerrando los ojos en la oscuridad. Al cabo de unos instantes, el abad se inclin y le susurr algo al rey al odo. Coenwulf ensanch los ojos como si ya no nos viera de pie delante de l sino que estuviera viendo al rey Eardwulf en persona cabalgando por Mercia, una antorcha encendida en una mano y una espada en la otra. Apret la mandbula para contener la risa, puesto que los ojos del rey Coenwulf de Mercia irradiaban el fuego de la batalla. El rey tena el semblante ensombrecido y expresin adusta cuando sali a caballo ms tarde ese mismo da a la cabeza de su banda de guerreros. Los hombres de su familia, los que llevaban aros de guerrero y las mejores armas, cabalgaban detrs de l, seguidos por hombres reclutados que vestan la armadura de cuero o de hierro que posean y armados con lanzas, guadaas o arcos de caza. Coenwulf haba imaginado que cabalgaramos hacia el norte con l, pero Mauger se haba quejado de que estbamos exhaustos y le suplic que nos permitiera seguirle en cuanto nos hubiramos llenado la barriga. El rey haba escupido asqueado y nos haba hecho marchar con frialdad, y estoy convencido de que la peticin de Mauger haba confirmado su sospecha de que ramos unos cobardes. Me gust la actitud de Coenwulf en esas circunstancias, porque pareca un hombre que prefera dirigir a un granjero con una horca y el corazn valeroso que a un hombre con cota de malla sin agallas para luchar. As pues nos quedamos un rato junto al portn de entrada viendo desaparecer a la banda de guerreros mientras un velo de nubes blancas llenaba el cielo y difuminaba el sol. Me maravill de nuevo ante la magia de la palabra escrita, capaz de incitar a una persona a actuar con la misma eficacia que un grito de batalla. Y una parte de m temi a ese libro de evangelios cuya bsqueda nos haban encomendado, puesto que sin duda deba de ser un objeto poderoso. Entonces nos encaminamos hacia el sur para ir a buscar a Sigurd y sus nrdicos, con la esperanza de que el libro al que el rey Egbert de Wessex tanto anhelaba poner las manos encima no estuviera en un caballo en direccin norte.

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Cuntos guerreros fueron con l, Raven? pregunt Sigurd. Los ojos le brillaban como si creyera que las nornas del destino estaban tejiendo el motivo ms hermoso. No menos de setenta repuse, y treinta de los cuales eran sus propios hombres. Autnticos luchadores, mi seor. El resto eran reclutas. Dej atrs a unos veinte hombres de su entorno, al menos son los que yo vi. Hay otros, pero no deberan causaros un gran problema. Deberamos enviar al monje a robar el libro intervino Olaf, observando al padre Egfrith con asombro porque todos sabamos que la carta del monje era lo que haba convencido al rey Coenwulf de cabalgar hacia el norte, ms que la presencia de Mauger y yo. El sabe qu pinta tiene esa cosa. Se encogi de hombros. Que me aspen si he visto un libro alguna vez! Pero s que he odo hablar de ellos! No se opuso Mauger negando con la cabeza, es demasiado arriesgado. Haba vuelto a ponerse los aros de guerrero, que oscurecan los tatuajes fieros que llevaba en los brazos y que tintineaban cuando se mova. Si se enteran de que lo que queremos es el libro, enterrarn esa dichosa cosa tan hondo que ya podemos quedarnos rascndonos el culo hasta el da del Juicio Final. Seal al padre Egfrith. Ser todo lo viejo y astuto que queris, pero, si fuera solo, tendra que engaar a clrigos como el que le susurra al odo de Coenwulf y algunos se pasan de listos. Son unos cabrones arteros, creedme. Nunca habis tenido que recoger plata para la guerra de manos de los sacerdotes. Es como intentar sacarle sangre a una piedra dijo antes de lanzar un escupitajo. Mauger tiene razn convino Sigurd. No tienen que enterarse de que queremos el libro. Pero ahora no tienen cabeza visible, igual que un diente de len cuando sopla un viento fuerte. Su rey se ha ido. Frunci los labios. Cuando ataquemos, esos mercios intentarn salvar el pellejo amarillento. Abrimos brecha en los muros, atacamos con dureza y nos llevamos el libro. Mir a Svein el Rojo, que llevaba un martillo de plata colgado del cuello. Thor estara de acuerdo con este plan, creo yo dijo con una sonrisa. Svein sonri de oreja a oreja. Estamos todos

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de acuerdo? pregunt el jarl, detenindose durante unos instantes en Glum, que asinti, su brazo mutilado sujeto con una funda de cuero. Todos los hombres emitieron un gruido o asintieron y la manada de lobos se prepar para luchar. Se te ha ocurrido decirme lo resistente que es el muro, Raven? pregunt Sigurd cuando seal hacia el poblado situado a lo lejos. Estaba oscureciendo y la llovizna se haba convertido en lluvia que nos goteaba de los nasales de los cascos mientras estbamos ah intentando abarcar la guarida del rey Coenwulf con la mirada. Es grande, seor reconoc, y bien hecho. Pero el foso es poco profundo. No arder fcilmente con esta lluvia, Sigurd afirm Olaf. Parece que tendremos que esperar una invitacin. No te preocupes, viejo intervino Bjarni, las mujeres nos acercarn a los muros y nos metern en su cama ahora que sus hombres se han marchado. Sonri con malicia. Pero necesitar a tres o cuatro de ellas para ayudarme a subir. Los huevos me pesan como una bolsa de plata. Las mujeres inglesas antes se sentaran a horcajadas en sus puercos que encima de ti dijo su hermano Bjorn, por lo que recibi un sopapo en la cabeza. Hagamos lo que hagamos, ms vale que sea rpido dijo Glum, moviendo el brazo corto y envainado. No hay tiempo para obligarles a rendirse por hambre. Cuando Coenwulf se d cuenta de que le hemos tomado el pelo, cagar furia ciega. El orgullo herido le har volver aqu ms rpido que Sleipnir. Asgot me haba hablado de Sleipnir, el caballo gris de ocho patas de Odn, ms veloz que todas las dems bestias. Glum estaba en lo cierto, no tenamos mucho tiempo. Los mercios todava no nos vean, puesto que an estbamos a cierta distancia y llevbamos los escudos pintados colgados a la espalda. Adems, estbamos en el hueco de unos pastos abiertos entre acederas, ortigas y tallos de prmula pisoteados por el ganado. El padre Egfrith se sobresalt cuando un escribano irrumpi de una juncia cercana, trinando como un loco mientras alzaba el vuelo. Sigurd observ el pjaro unos instantes antes de asentir. Asgot! Que vean quines somos orden, y el viejo godi sac el estandarte de Sigurd, una cabeza de lobo en una tela roja, y lo at a la punta de una lanza de fresno larga. Entonces Sigurd se dirigi al padre Egfrith. Empieza a rezarle a tu dios para que el libro est ah, ingls dijo entre dientes, porque, si pierdo a un hombre en vano, te cortar la cabeza. El monje empalideci.

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Fuimos ascendiendo hacia la parte ms alejada del hueco mientras la cota de malla y las armas tintineaban, los cinturones y correas de cuero crujan y nuestras zancadas eran una advertencia de muerte. Coronamos la colina a dos lanzamientos de flecha de la fortaleza. Algunos hombres que haban estado trabajando en el campo nos vieron y huyeron cruzando el foso y el terrapln y dejaron un horno de arcilla escupiendo humo amarillo. Para cuando nos situamos ante la robusta empalizada de madera, un bosque exiguo de lanzas coronaba las defensas. Sigurd no perdi el tiempo. Envi a cinco manadas de lobos de cinco guerreros alrededor de los extremos de la fortaleza para cubrir cualquier otra entrada y, aunque ramos demasiado pocos para rodear el lugar como es debido, haba que ser muy valiente o muy alocado para arriesgarse a saltar el muro con la intencin de escapar. Poco despus, el rostro del guerrero de la barba gris asom por encima de la entrada principal. Quines sois? pregunt el hombre con voz fuerte y clara. Esa voz no trasluca pnico alguno, pero las hojas de las lanzas que sobresalan por la empalizada se balanceaban de forma inquieta, lo cual daba a entender que los hombres que las sujetaban no compartan el coraje de Barba Gris. Qu os trae por aqu? grit. Sigurd avanz decidido, la cota de malla reluciente y la melena rubia trenzada para la batalla. Ni el mismo Tyr habra presentado mejor aspecto de guerrero. Soy Sigurd, hijo de Harald el Duro bram. Abre esta puerta o todos los que estn dentro morirn. Qu quieres de nosotros, dans? pregunt Barba Gris, echndonos una ojeada. Olaf maldijo al hombre entre dientes. La mirada del mercio se pos en el padre Egfrith, quien advert entonces que llevaba una suntuosa capa escarlata en vez del hbito. Llevaba una cruz de plata mojada por la lluvia colgada del cuello, colocada para llamar la atencin y reflejar lo que quedaba de la plida luz del sol. Pero, bajo esas galas, el monje pareca ms frgil que nunca. Abre la puerta, mercio! exigi Sigurd. Entonces te dir por qu hemos venido al saln de Coenwulf! El rey Coenwulf est comiendo y no recibir de buen grado vuestra presencia, Sigurd, hijo de Harald dijo secamente Barba Gris. Mrchate ahora antes de que alguien le informe. Debes de conocer la fama de nuestro rey. Es un guerrero valiente y aguerrido. Un guerrero cristiano. Las ltimas palabras estaban cargadas de amenaza. El rey Coenwulf puede lidiar contigo igual que un hombre chafa un piojo entre un dedo y el pulgar. Marchaos ya! Marchaos mientras podis y, aun as, yo me cubrira las espaldas.

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Tu rey est blandiendo su espada en el norte, Barba Gris! grit Sigurd sealando hacia el camino pisoteado, manchado de boigas de caballo, que Coenwulf haba tomado ese mismo da temprano. Si vuelves a mentirme, te corto la lengua antes de estrangularte con tus propias tripas. El guarda se volvi y grit una orden, y Mauger me agarr del hombro. Diles que alcen los escudos, Raven susurr, justo cuando los defensores mercios aparecieron en la empalizada con las flechas preparadas en las cuerdas de arco. Pero los nrdicos ya se haban descolgado los escudos circulares y se cubran la cara con ellos, y las flechas que recibieron se clavaron en la madera de tilo o fueron desviadas sin causar daos. Parapetado tras el escudo, Olaf asinti hacia su jarl, pues que los mercios acababan de demostrar su podero, al menos con respecto a los arqueros. No eran suficientes para preocuparnos. Sigurd baj el escudo, del que brotaban dos astas con plumas blancas. No habis hecho ms que llamar a los pjaros carroeros a este lugar, Barba Gris dijo, y vendrn como una nube negra a ocultar el sol. Al or eso, el padre Egfrith gimi y se desplom, y Svein el Rojo arrastr al monje sin contemplaciones fuera del muro de escudos de la puerta. Cuando anocheci, encendimos antorchas y hogueras que silbaban bajo la lluvia, un frgil anillo de fuego alrededor de la fortaleza de Coenwulf. Los nrdicos tenan mucha prctica construyendo refugios a partir de ramas finas y las capas de cuero engrasado que llevaban para combatir el roco del mar y las inundaciones, por lo que estbamos bastante cmodos. Me concentr en el panorama, las hogueras de cada lado proyectaban luz en los muros de madera y tuve la impresin de que un gran ejrcito tena sitiado el lugar. Pero en realidad no ramos suficientes. Y si Coenwulf regresa? pregunt Bjarni. Estaba totalmente concentrado mientras cerraba una anilla de la brynja que se haba roto en la unin. Nos protegamos de la lluvia, pero continubamos estando preparados para la batalla por si los defensores mercios nos atacaban de noche. Tardar dos das en alcanzar la frontera del norte dijo el padre Egfrith, frotndose la calva mientras se sentaba en su refugio encima de un haz de ramas de avellano cubiertas con hierbas largas. Aunque sabe Dios que har el viaje de vuelta en la mitad de tiempo cuando se entere de la verdad. Los dientes amarillentos le brillaban bajo la luz de las llamas, y me pregunt si era de recibo que el monje disfrutara tanto engaando a otros cristianos.

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Cuando crea que hay un hombre de Wessex o, lo que es peor, un cabrn gals calentando su trono, el viejo Coenwulf cabalgar tan rpido que la barba se le saldr volando aadi Mauger con una mueca. Olaf se reuni con nosotros, con una antorcha encendida y chisporroteante en una mano y el escudo en la otra. El agua le goteaba del casco y del escudo. Vena de comprobar cmo estaban los lobos de la manada que rodeaban la fortaleza. Slo hay otra salida del lugar, y Aslak la cubre. El problema es que no resulta fcil entrar. Est prieto como el ojo del culo de una comadreja. Mir a Sigurd, que se haba levantado para or el informe. Maana tendremos que incendiarlo, Sigurd aadi, y gir el rostro hacia el cielo oscuro. Si es que deja de llover. No, To repuso Sigurd rascndose la barba rubia. Se me ocurre otra idea. Se dirigi a m, con unos ojos relucientes como las escamas de un pez bajo la luz de la hoguera. Raven, t conoces a Odn y a Thor, a Ran y a Tyr, el Seor de la Batalla, pero sabes quin es Loki? Slo s lo que he odo de los dems, mi seor repuse, que Loki es un dios cruel y que todo hombre que confe en l es tonto. Ah, mierda dijo. Loki es famoso por su maldad y sus artimaas, pero todos los dioses tienen su orgullo, incluso Loki. Quin de ellos no se sentira honrado por un guerrero que solicitara su ayuda contra los cristianos, estos seguidores del Cristo Blanco que propagan sus creencias retorcidas por el mundo igual que un granjero que lanza excrementos de cerdo por el campo? Por encima de todo, Loki es artero. Dispone de ms artimaas que pelos en la barba de Bram. Bram sonri orgulloso . He pedido a Loki que me ayude con su astucia... los labios carnosos de Sigurd desplegaron una sonrisa, y me la ha dado. Entonces me enter del plan de Sigurd. El padre Egfrith no estaba ni mucho menos enfermo. Haba fingido desmayarse delante de los mercios con anterioridad. Y la capa escarlata? pregunt al monje. Estaba escondido en su refugio para que nadie de la empalizada le viera. Pareca una rata en una madriguera. Si hay que hacer creer a los mercios que soy un obispo al que los infieles han sacado de entre su rebao de fieles, por lo menos tengo que ir vestido como tal repuso, y apart una mota de polvo del hombro de la tela ribeteada con piel. Quin no se compadecera de uno de los mensajeros del Seor que se encontrase entre brbaros? Quedaba claro que estaba disfrutando ante la perspectiva del engao que Sigurd haba tramado con Loki el Embaucador. Esa noche los mercios se quedaron detrs de los muros, confiando quizs en que nos dedicaramos a botines ms fciles o en que su rey regresara para entablar batalla en la penumbra de su propio saln. Al da siguiente Egfrith muri. Kalf e - 162 -

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Ingolf el Desdentado encontraron un poco de cal, la machacaron y se la frotaron al monje en la cara para otorgarle una lividez cadavrica y luego lo envolvimos bien prieto en una vieja piel desgastada y Sigurd se puso sobre los hombros la capa escarlata con rebordes de piel y agarr firmemente la cruz de plata, envolvindose el puo con la cadena. Acto seguido, cuando el sol asomaba por el este, Sigurd, Olaf y Svein se colocaron ante la puerta principal como dioses de la guerra. Tras permanecer ah pensando en silencio, espada en mano, Sigurd llam a los defensores, que no haban abandonado sus puestos en toda la noche. Id a buscar al tipo de la barba gris con el que habl ayer! orden. Estoy aqu, Sigurd respondi el guarda cuando apareci lanza en mano. Qu quieres de nosotros? Aqu no hay nada para vosotros. Mi rey regresar pronto y, cuando llegue, t y tus hombres moriris en el sitio donde estis. Contina, viejo! grit Sigurd, eres una boiga de cabra arrugada! Alz una mano y chasque los dedos. Utiliza la lengua mientras la tienes! Aquello hizo esbozar una dbil sonrisa al guerrero, que deba de ser pariente del rey Coenwulf y, por consiguiente, luchador consumado, puesto que antes de una pelea es habitual insultarse, cosa que a los nrdicos se les da bien. Abre las puertas y djame entrar, pedazo de mierda exigi Sigurd. Traer diez hombres conmigo, no ms. Te doy mi palabra. La palabra de un infiel no significa nada para m replic Barba Gris, escupiendo en las almenas. Sois como las cagadas del demonio, y una lluvia santa os arrastrar, igual que a los cabrones de los galeses! Sigurd mascull algo a los dems y, como si fueran uno solo, giraron sobre sus talones para marcharse. Espera! grit Barba Gris. Dnde est el hombre que ayer llevaba esa capa roja? Es un hombre de la Iglesia Sagrada, si no me enga la vista. Era el obispo de Wilton respondi Sigurd, extendiendo el puo y dejando caer la cruz de plata hasta que la cadena se tens. Y un gusano de lo ms pattico que he visto en mi vida. Toma, coge esto si crees que te har algn bien. No tardar mucho en recuperarlo. Dicho esto, lanz la cruz al cielo y, durante unos instantes, reflej los rayos del sol recin salido antes de desaparecer por encima de la empalizada de madera. Habis matado al buen obispo? pregunt Barba Gris. Su rostro denotaba repugnancia ante la idea, aunque ello no le impidiera enviar a un hombre a coger el pequeo tesoro. Lo habra matado respondi Sigurd. Si el temor o cualquier otra enfermedad debilitante no lo hubiera hecho en mi lugar. Y esperemos que tu Cristo

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Blanco utilice al hombre de reposapis en la otra vida concluy, antes de darse la vuelta otra vez. No pas nada el resto del da, y esa noche algunos hombres empezaron a decir que, si los mercios no se rendan pronto, iban a saber lo que era una dura batalla contra un rey vengativo. Pero Sigurd no pareca preocupado en lo ms mnimo. Sigurd haba pedido un favor a Loki el Embaucador, a quien muchos hombres evitaban porque le tenan miedo, e incluso los dioses tienen orgullo. Al da siguiente, se oy la llamada de un hombre desde lo alto de la entrada principal. Al cabo de un buen rato, Sigurd se adelant para ver qu tena que decir. Era Barba Gris y pareca cansado e inquieto. Ensame al obispo dijo el mercio. Por qu? replic Sigurd, extendiendo las manos. Ese gusano ha empezado a apestar! He dicho a mis hombres que le corten las extremidades y las cuelguen en el bosque para beneficio de los cuervos. Djame verlo suplic Barba Gris, ante lo que Sigurd se encogi de hombros y llam a Svein para que llevara a Egfrith a la entrada envuelto en la piel vieja y con la palidez de la muerte en el rostro. Svein tir el cuerpo al suelo y me sorprendi que el padre Egfrith no emitiera un solo grito. Aqu tienes el cadver, mercio espet Sigurd. Por lo que parece, tu dios no encontr motivos para mantener a ste con vida. Entonces Olaf se tap la nariz y la boca como si el cuerpo apestara, e incluso Sigurd se apart haciendo una mueca. Te compro al obispo dijo Barba Gris por treinta monedas de plata. Bah! contest Sigurd desestimando las palabras con un movimiento de la mano. Pronto tendr toda la plata que quiera. Suficiente para enterrarte, Barba Gris. No si el rey Coenwulf regresa mientras estis ah viendo crecer la hierba dijo Barba Gris con una sonrisa adusta. Sigurd lade la cabeza fingiendo plantearse la oferta. Por m, te puedes quedar al obispo acept. As mis hombres se librarn de la desagradable tarea de despedazarlo. No creo que lo quieran ni los cuervos. El hedor que despide hara que se les desprendiera el pico. Barba Gris asinti. Har que bajen un atad por el muro dijo y recibirs tus treinta monedas de plata.

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Antes de que el plido sol estuviera en lo ms alto, Svein el Rojo y Bram el Oso subieron un pesado atad de roble hasta el lugar en el que nuestros refugios improvisados quedaban ms ocultos de los mercios. Ests seguro de que quieres hacer esto, Raven? pregunt Sigurd ponindome una mano en el hombro. Si te descubren, te matarn. Asent. Lo nico que temo es que los mercios me coloquen directamente bajo tierra dije. Aunque tema mucho ms que eso. Haba vivido entre cristianos y tena la cabeza llena de sus sermoneos sobre que su dios era el nico dios verdadero, un dios de poder inconmensurable. Y ah estaba yo a punto de robar un tesoro que perteneca a ese dios. No, no, no harn tal cosa dijo Egfrith, agitando el dedo. Todava tena la piel llena de cal, lo cual haca que el blanco de los ojos y los dientes se le vieran todava ms amarillos. Por qu iban a comprar el cadver si slo quieren enterrarlo? pregunt con desdn. Olfate. Despus de tratar el cadver con especias, lo expondrn en la cripta de la iglesia con la esperanza de que los peregrinos y los buenos cristianos paguen para ir a ver al mrtir. Mir a Sigurd con expresin seria. Porque anunciarn que el obispo fue cruelmente asesinado por los paganos. Sigurd neg con la cabeza en seal de descrdito y luego se encogi de hombros como si no le importara lo ms mnimo. Veamos, Raven continu Egfrith, si el libro est ah, estar junto al altar o en algn otro lugar prominente. Lo normal es que haya alguien vigilndolo. Si tienes suerte, ser un nio o incluso una mujer. Los dioses te estarn observando, muchacho intervino Olaf asintiendo con la cabeza. La luz matutina le otorgaba una expresin amable. Sigurd dice que el hilo de tu vida y el de la de l estn entrelazados. Todo ir bien. Eso espero, To dije, esforzndome por sonrer. Tena las palmas hmedas y fras y se me derritieron las entraas cuando me envolvieron con la espada en la capa de cuero para cubrirme del todo, rostro incluido. No llevaba ni cota de malla ni casco. El sigilo sera mi nica arma en cuanto estuviera en el interior de la fortaleza. Orm ha practicado unos respiraderos en los laterales dijo Sigurd. Son pequeos. Con la tapa puesta no se ven. Me dio una palmada en el pecho. Recuerda mantenerte rgido. Sonri. El obispo lleva muerto unas cuantas horas. No emit sonido alguno ni mov un solo msculo cuando Svein me carg al hombro y me llev al claro situado ante la entrada principal y los mercios, que notaba que me miraban incluso desde dentro de la piel, y ah el nrdico me introdujo en el atad de roble y sell la tapa con brea de pino. Entonces s que ol la liebre en descomposicin que el Negro Floki haba colocado en el atad para aadir el hedor de la muerte al ardid, y le maldije por habrsele ocurrido.

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O un clinc que imagin era la bolsa de monedas de plata de Barba Gris en contacto con el suelo. Deja al obispo aqu y retrocede cien pasos exigi Barba Gris. A continuacin o el crujir de las pesadas puertas y los gruidos de los mercios mientras me introducan en su fortaleza, maldiciendo a los infieles por su maldad. Al final, depositaron el atad en el suelo y supuse que deba de estar en la iglesia del rey Coenwulf, dado que las voces de los mercios resonaban en los muros de piedra. Me qued tan quieto y callado como un obispo muerto. Esper una eternidad en la apestosa oscuridad y rec para que mis dioses me estuvieran observando y no el dios cristiano. Al cabo de mucho tiempo, empec a notar que algo me trepaba por la piel y me di cuenta de que deba de tratarse de gusanos de la liebre muerta. Lenta y fatigosamente, recoloqu el brazo derecho y me apart el envoltorio de cuero por debajo de los ojos para mirar por un respiradero. Sigurd tena razn, el orificio era pequeo y no vea nada de la sala en la que estaba, pero supuse que se haba hecho de noche y que llevaba demasiado tiempo en el atad, constreido ms por el miedo que por el agobiante fretro. Incluso era posible que el rey Coenwulf estuviera luchando contra Sigurd en los prados situados ms all de la empalizada mientras yo estaba tumbado en ese lugar hediondo. No poda hacer nada para evitar los gusanos, as que cerr los ojos, me concentr, relajando todos los msculos para descifrar con los odos el mundo que se extenda ms all. No oa nada aparte del parpadeo de una antorcha y el correteo de los ratones por el suelo cubierto de juncos. Estaba empapado de sudor y los gusanos seguan arrastrndose, y el cuerpo me dola de mantenerlo tan quieto. Cuando intent moverme, not un fortsimo hormigueo en las piernas, por lo que tuve que apretar los dientes para evitar maldecir. Al final y con gran esfuerzo, mediante pequeos movimientos, volv a sentir que las extremidades formaban parte de mi cuerpo y me di cuenta de que tena que salir del atad antes de que me convenciera de que estaba realmente muerto, antes de que los gusanos empezaran a alimentarse de carne viva. Pero incluso entonces me cost horrores armarme del valor suficiente para salir, porque saba que esas respiraciones, por muy superficiales y sofocantes que fueran, podan ser las ltimas. Orm no haba extendido ms que una capa fina de brea de pino en el extremo superior de la tapa del atad y me bastaron varios golpes, que tem alertaran a un guarda, para separar las juntas. Inhal el aire fresco con los pulmones al forzar la tapa y sal al interior oscuro de la iglesia de Coenwulf. Entonces le di gracias a Loki con un susurro por estar solo. Y me qued petrificado. Ah, junto al pequeo altar de piedra dorma un guerrero con una brynja corta, la lanza de fresno cruzada sobre el regazo y la cabeza apoyada en el cojn para las rodillas del sacerdote. El hombre roncaba sonoramente y me extra no haberle odo antes. A su lado, en el altar de roble iluminado por una vela de sebo que chisporroteaba, yaca el libro de los

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evangelios sagrados de san Jernimo. Y qu hermoso! La tapa era una lmina de plata batida con el grosor de la hoja de un cuchillo y con una cruz de oro incrustada tachonada con piedras preciosas rojo oscuro y verde. Lo observ y me estremec, porque saba que, mirndolo, en cierto modo le invitaba a ejercer su poder sobre m. Pero todava no era mo ni yo de l. El guarda roncaba alegremente, pero no poda arriesgarme a despertarlo abriendo la puerta de la iglesia. Le acerqu la espada a la garganta y observ el movimiento de su nuez a escasos milmetros del extremo de la hoja. Odn, gua mi espada susurr, aunque era imposible fallar. Apret los dientes y empuj, pero la hoja se qued atascada en la ternilla del esfago. Abri los ojos horrorizado e hinqu ms la hoja hasta que el extremo choc con la pared de piedra que haba detrs. El hombre gorgote de forma horrible y la cota de malla se le manch de sangre oscura. Se le acumul en el regazo mientras mora y no sent euforia sino que me sent como un traidor. Entonces cog el libro, pesado porque la contraportada tambin era una plancha de plata. Lo introduje en un saco de cuero que me colgu al hombro y me encamin a la puerta de la iglesia, que abr slo un dedo para atisbar hacia la noche. Haba gente con antorchas cuyas llamas proyectaban sombras curiosas sobre los edificios y la empalizada de madera. A los mercios les costaba conciliar el sueo con una banda de guerreros nrdicos merodeando al otro lado de los muros. Entonces el corazn me dio un vuelco porque dos siluetas surgieron de la sombra de un alero y se acercaron a m, con las manos cogidas y balanceando los brazos. Cerr la puerta rpidamente, con demasiada fuerza, y me qued detrs de ella, agarrando la espada y deseando llevar cota de malla. Al cabo de cinco segundos, una mujer ri. Entonces se abri la puerta. Quietos u os mato susurr, enseando los dientes y con la espada en alto. El hombre se coloc delante de la muchacha cuando cerr la puerta con un puntapi. No le hagas dao dijo con voz amenazadora. Era joven pero llevaba cota de malla y una espada en la cadera. Cierra el pico, mercio gru, adelantndome para quitarle la espada de la vaina al tiempo que le apuntaba con la ma en la garganta. Aqu. Seal el rincn ms oscuro de la iglesia. De rodillas. La chica obedeci, pero el hombre vacil y me observ con ojos oscuros y llenos de odio. Obedece o la mato. Se puso de rodillas mientras yo sacaba la piel del atad y la cortaba en tiras para atar al hombre y a la mujer espalda contra espalda. Tambin los amordac, y la chica gimote e intent coger las manos del hombre cuando vio la cara plida del guarda cuyo cuello desgarrado pareca una siniestra mueca de desaliento colgada de fragmentos de carne.

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Viviris si os estis quietos y callados dije, y envain la espada. Ya tengo lo que he venido a buscar. La muchacha mir el altar desnudo y o gritos en el exterior. Saqu otra vez la espada y me prepar por si se abra la puerta de golpe e irrumpan varios guerreros fieros con armas afiladas. Pero no entraron, y los gritos continuaron, por lo que me acerqu a la puerta y la abr ligeramente. Y entonces supe por qu gritaban los mercios. Los hombres corran en todas direcciones atenazados por el pnico. Sigurd estaba quemando la puerta. Las chispas de color naranja brillante se arremolinaban en el cielo negro, y los gritos de las mujeres desgarraban la noche. Aprovech la oportunidad y ech a correr, no hacia el sur en direccin a la puerta principal, sino hacia el oeste, en direccin a una puerta ms pequea tras la cual saba que hacan guardia Aslak, Osten, Halldor, Thormod y Gunnar. Dado el pnico imperante, nadie se fij en m. Pas al lado de hombres que se armaban y mujeres que corran a refugiarse con sus hijos, hasta que llegu a la puerta occidental, iluminada por un par de grandes antorchas encendidas. Dos guardas merodeaban preocupados por entre las sombras cambiantes, como si les molestara tener que permanecer all mientras otros se dirigan a la entrada principal para enfrentarse al enemigo. Camin hacia ellos dando grandes zancadas, con la cabeza gacha y sujetando la espada con fuerza mientras la sangre me palpitaba en las sienes. Qu est pasando ah abajo? pregunt el hombre que tena ms cerca, que haca girar los hombros con impaciencia. Respond pasndole la espada por la cara. Se desplom. El otro alz la lanza, pero se la arranqu con un violento giro y luego le embut la espada en la boca abierta. Extraje la hoja de un tirn, corr a la puerta, levant la viga de las escuadras y la dej caer junto a los cadveres. Aslak! Aslak! Soy yo, Raven! grit mientras abra una de las gruesas puertas. No quera acabar con una lanza nrdica clavada en el pecho. Ah estaban, como lobos hambrientos, con las espadas alzadas en la penumbra. Pens que te haban convertido en un cristiano, Raven gru Aslak cuando pas de largo al trote, con ojos y dientes relucientes. Vamos a ver qu encontramos, muchachos! bram. Me acerqu y agarr a Aslak por la capa. Se volvi hacia m. Podemos marcharnos, Aslak dije. Lo tengo! Tengo el libro! Ah dentro hay plata, Raven gru, asintiendo hacia las viviendas envueltas en sombras. Si morimos en esta tierra, moriremos ricos. Dicho lo cual, se zaf de m y la pequea banda de nrdicos con cota de malla se intern en la locura para sembrar la muerte.

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Pero lo tengo, Aslak! insist mientras se alejaban, sujetando con fuerza la bolsa de cuero que contena el libro sagrado de san Jernimo. Pero aunque me oyeron les daba igual, porque su sed de sangre no tena lmites. Porque qu es un libro para hombres que no saben leer? Para hombres a quienes el evangelio no les importaba lo ms mnimo. Qu era un libro comparado con plata y pieles y la piel suave de una mujer? Yo haba abierto la puerta de la guarida del rey Coenwulf. Y los lobos haban venido a matar. De repente pens en la pareja de jvenes que haba dejado atados en la iglesia. Los nrdicos enfurecidos los mataran donde estaban arrodillados. Me imagin el fro acero hundindose en las carnes plidas de la muchacha y la idea me repugn. Me intern de nuevo en la noche de locura atronadora. En la matanza.

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La matanza no dur mucho. Al terminar, las valquirias, las doncellas de la muerte de Odn, haban transportado el alma de dos nrdicos a Valhalla. Vi el cadver de Barba Gris, el hombre que haba hablado en nombre de los mercios, pero ahora tena la barba negra de sangre medio seca y los ojos abiertos con expresin conmocionada y sin vida. Sigurd le haba cortado la lengua tal como haba dicho. Jarl Sigurd perdon la vida de mujeres y nios para que vivieran para contar atemorizados quin era Sigurd el Afortunado por toda Mercia y el rey Coenwulf se enterara de que los nrdicos haban luchado como demonios. Un estridente canto de pjaros llen el nuevo amanecer mientras regresbamos hacia el sur; la tenue luz del sol me daba en la mejilla izquierda. Tenamos el libro, que nos hara ms ricos de lo que jams habamos soado. Y tenamos a Weohstan y a Cynethryth, los dos que me haban descubierto en la iglesia de Coenwulf. En medio del caos reinante aquella noche, dos nrdicos del Fjord-Elk haban llegado a la iglesia antes que yo y cmo debieron de iluminrseles los ojos al ver a Cynethryth! Pero aquella noche yo ya haba matado a tres hombres, y el ansia de sangre se haba apoderado de m. Haba entrado en la iglesia rugiendo a los nrdicos que se buscaran la diversin en otro sitio. Parecieron estar dispuestos a matarme, pero apareci Mauger, con la espada ensangrentada, y el gigantn de Wessex se coloc delante de los prisioneros y convenci a los nrdicos de que la pareja seran rehenes valiosos. As pues, siguiendo el consejo de Mauger, Sigurd se llev a los mercios para utilizarlos de moneda de cambio en caso de que el rey Coenwulf nos alcanzara, lo cual era ms que probable, dado que viajbamos a pie y l iba a caballo. Iba caminando al lado de Sigurd, que haca girar el hombro como si le doliese. Me mir. Apart la mirada. En qu ests pensando, muchacho? pregunt. Si hay algo que te da un mal sabor de boca, mejor que lo escupas. Vacil. Estis herido, seor? pregunt. Era un intento pattico de desviar su atencin. - 170 -

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Me dedic una mirada de complicidad y respir hondo.

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Por qu atacasteis a los mercios, seor? Yo ya tena el libro de evangelios. Podamos habernos marchado sin derramar tanta sangre. Sigurd pareci planterselo durante un rato antes de asentir, reconociendo que mi pregunta era justa y mereca respuesta. Estos hombres arriesgan su vida cada vez que despliegan la vela del dragn o introducen los remos en el mar grisceo dijo. Cada da que pasamos en esta tierra podra ser el ltimo. Hasta un perro de caza necesita que le suelten la correa, Raven, para saborear la libertad y ser lo que es. Seal con la cabeza a los nrdicos que tena delante. Y ellos son lobos. Sonri. Un jarl debe recompensar a sus hombres por permanecer en el muro de escudos, no crees? Plata. Mujeres. Se encogi de hombros. Lo que ansen. Lo entiendo, seor respond. Y por primera vez lo entenda. Esos hombres vivan al lmite y se crecan en l, como un pino azotado por el viento en un afloramiento desolado. El saqueo era su recompensa. Muchos haban muerto por ello. Por lo que a m respectaba, aprenda con estos nrdicos. Coma y beba de sus ambiciones. Ms que ninguna otra cosa, me haba convertido en asesino de hombres, igual que el Negro Floki y Bram y Svein, y, no obstante, me preguntaba si llegara a gozar tanto como ellos matando. No tenemos hombres suficientes para remar en el Serpent y el Fjord-Elk reconoci Knut, rascndose una zona de sangre seca que le llenaba las anillas de la brynja. Nos habamos detenido a beber de un estrecho arroyo. Necesitaremos que sople un buen viento. Raven, dile al ingls que ms vale que el cabrn de Ealdred cumpla su parte del trato aadi Bram antes de soltar un sonoro eructo. Si el Serpent tiene siquiera un araazo que no estuviera antes... Arranc retorciendo la cabeza imaginaria de un cuerpo imaginario. Habamos apurado hasta la ltima gota de cerveza en el saln del rey Coenwulf antes de dejarlo reducido a cenizas, y ahora nos dola la cabeza y tenamos los ojos irritados por el humo. Tendrs tus barcos, infiel dijo Mauger despus de que le hube traducido la amenaza de Bram. En cuanto lord Ealdred tenga el libro, recuperaris los barcos. La plata tambin. El ingls se march a hacer pis tambalendose. El padre Egfrith estaba loco de contento. No haba rastro de la capa escarlata y volva a llevar el hbito sencillo. Haba estado cantando salmos, pero, por suerte, ahora se limitaba a tararearlos, porque el Negro Floki le haba amenazado con el extremo de la lanza. Lo cierto es que yo prefera al monje cuando finga estar muerto y, lo que es peor, pareca estar agradecido conmigo por mi papel en la recuperacin

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del libro sagrado, que ahora llevaba l a la espalda. En cierto modo, pareca ms alto, ms vital ahora que el objeto obraba en su poder y s que no era el nico que se preguntaba qu magia cristiana yaca bajo la funda enjoyada de plata, entre la vitela y la tinta. Tu jarl ha demostrado su sabidura confindome los evangelios sagrados dijo Egfrith orgulloso. Ahora que tenamos el libro, Sigurd no quera tener nada que ver con l. Ni siquiera lo miraba. No podra estar en mejores manos continu el monje. Adems, el mero hecho de estar cerca de las prodigiosas hojas sagradas puede causar un dolor horrendo a un pagano. Mir al monje. Oh, s, Raven. Agrand los ojos. Tiene el poder de ampollar la piel de un pagano y pudrirle los intestinos. El hecho de que lo llevaras desde la iglesia de Coenwulf sin sufrir ningn dao me hace pensar que todava hay esperanza para tu alma. Poca esperanza, por supuesto. Se detuvo para observarme con detenimiento. Creo que arders en el fuego del infierno para toda la eternidad. Se rasc la cabeza. Pero quizs haya un rayo de esperanza. Acaso las mariposas no inician su vida como gusanos peludos? La comparacin pareci complacerle. Me preocupa ms la mierda de un perro que vuestro precioso libro, monje repliqu, observndole con el ojo rojo. El hombrecillo retrocedi, me hizo la seal de la cruz delante de la cara y luego se march arrastrando los pies a importunar a algn otro. Aunque algunas de sus palabras hacan que se me formase un nudo de miedo en la garganta, yo haba elegido a mi dios, y no era un dios para hombres mansos. Sigurd hizo que me responsabilizara de los rehenes y, por tanto, caminaba a su lado, aunque no esperaba que causaran ningn problema. Estaban maniatados, rodeados de infieles y parecan aterrorizados, pero, por lo menos, todava respiraban, y eso deba de darles un rayo de esperanza, la suficiente quiz para evitar que actuaran a la desesperada. Al mirarlos recordaba lo desgraciado que me haba sentido en su situacin. Pens en Ealhstan y el recuerdo me dej abatido, como la pala de un remo que se sumerge bajo la superficie del mar dorada por el sol. Pero el viejo estaba muerto y de nada me serva pensar en l, as que observ a nuestros prisioneros, preguntndome qu tipo de vida les habamos arrebatado. Nunca haba sabido mi edad, pero supuse que Weohstan era dos o tres aos mayor que yo. La cota de malla que llevaba estaba bien elaborada y se mova con seguridad. Llevaba el pelo moreno corto y era suficientemente apuesto como para que yo cobrara conciencia de mi nariz rota y mi ojo rojo. Era ancho de espaldas y tena los brazos fuertes, y su mirada estaba llena de odio. No caba la menor duda de que era guerrero e incluso menos de que me cortara el cuello a la menor oportunidad. Cynethryth tena ms o menos mi edad, una muchacha recin transformada en mujer. Cynethryth, de pelo dorado y ojos verdes. Bjarni dijo que era demasiado delgada, y Bjorn murmur que haba visto lirones con tetas mayores que - 172 -

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las de ella. Tal vez tuviera la nariz demasiado prominente para una mujer y los ojos excesivamente separados. Pero era la criatura ms hermosa que haba visto en mi vida, y aquel da, mientras caminaba a su lado, me maldije por haberla aterrorizado y hacer que ahora me odiara. Me mir en ms de una ocasin, pero siempre apartaba la mirada en cuanto nuestros ojos se encontraban y creo que me vea como una criatura salvaje e insensible. No era ninguna novedad. Sigurd crea que mi ojo rojo me identificaba como hijo predilecto de Odn, lo cual sin duda me haba salvado la vida. Pero, para una buena muchacha cristiana, yo era un alma perdida. Era un ser odioso que perteneca a Satans. Aquella noche descansamos apenas lo suficiente para comer pescado seco, queso y unas cuantas piezas de suculenta carne ahumada destinadas a la mesa de Coenwulf, puesto que, si bien gozbamos de la proteccin de un bosque denso, Mauger nos asegur que el rey de Mercia no haba conservado el trono manteniendo la espada envainada. Sus perros nos seguirn el rastro, Sigurd, no lo dudes haba advertido al jarl . Tendremos que mirar por encima de nuestras espaldas hasta que lleguemos a Wessex e incluso all es posible que no todo haya terminado. No si Coenwulf cree que el rey Egbert est detrs de todo esto. Si nos encuentra, nos encuentra haba respondido Sigurd en voz suficientemente alta para que todos le oyramos. Ya veremos quin es el cazador y quin la presa. No hubo hogueras, ni canciones ni peleas. Nada ms que cuarenta y cinco hombres, un monje y una joven que comieron y descansaron los pies doloridos, aguardando que en cualquier momento Sigurd diera la orden de ponerse en camino otra vez. Nadie se quej de tener que marchar toda la noche, dado que cada paso hacia el sur acercaba a los nrdicos a sus queridos drakars. Cuando estaban sentados, abran y cerraban las manos una y otra vez, con las palmas duras y encallecidas ansiosas por sujetar el remo de nuevo, incluso sus barbas suaves ansiaban que la sal del ocano las apelmazara. Juro que preferira remar hasta el mismo Asgard que caminar otro kilmetro! vocifer Svein el Rojo, frotndose los pies para aliviar el cansancio. Te lo recordar la prxima vez que Sigurd rena a la tripulacin para llevarle en barco al hogar de los dioses, bruto barbudo mascull Olaf, que mordisqueaba contento una galleta de avena con miel. Haba encontrado una docena o ms recin horneadas junto a un hogar de Mercia. Tambin haba encontrado a la mujer que las haba hecho. Psame una de sas y cuando lleguemos all tirar de la barba del Padre Supremo dijo Svein, sonriendo. Cogi una galleta al vuelo y se pas un buen rato olisquendola y emitiendo un sonido sordo, que interpret como satisfaccin. - 173 -

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Olaf sonri y mene la cabeza. El trato estaba hecho, y Svein pareca contento con las condiciones. Me pregunt si nuestros prisioneros sentan el mismo aturdimiento que yo haba sentido al dejar Abbotsend ardiendo tras de m, cuando haba visto con ojos escocidos por el humo apersonas conocidas descuartizadas e innimes. Observaba a los prisioneros, y ellos nos observaban a nosotros, las mandbulas apretadas por el odio y los ojos a veces temerosos y a veces fieros ante la perspectiva de vengarse, como si creyesen que su dios nos fulminara con un rayo. El padre Egfrith estaba sentado con ellos, tranquilizando a Cynethryth con palabras que no alcanzaba a or, cuando Weohstan me vio mirndoles. Afljale las ataduras a Cynethryth, infiel exigi de repente. No hablaba con miedo en la voz. La cuerda est demasiado apretada. Le hace dao. Me levant y me acerqu a ellos. Cynethryth tena la piel de las muecas en carne viva y las manos azules por la falta de riego sanguneo. Cog el cuchillo y le cort la cuerda y, al acabar, me escupi en la cara. Weohstan sonri con acritud cuando me sequ el escupitajo con el dorso de la mano. No sera una buena esposa, Raven advirti Bram. Es mejor que te cases con tu mano derecha, muchacho. Glum blandi un dedo de la mano que le quedaba en mi direccin. Esa zorra inglesa te cortara la culebra mientras duermes y te despertaras estrangulndote con ella afirm con una mueca. Me alegr de que Cynethryth no entendiera a los nrdicos, porque todava estaba a tiro de sus escupitajos. Lamento lo que le pas a tu gente le dije a la chica, sin prestar atencin a Weohstan. Ese viejo Barba Gris podra haber salvado a su pueblo. Slo fuimos a por el libro. Ese viejo Barba Gris era mi amigo espet Weohstan y se llamaba Aelfwald. Prefera abrirse las entraas con una hoja roma que permitir que un pagano se acercara a los evangelios de san Jernimo. Y ahora est muerto y de todos modos tenemos el libro dije, mirndole fijamente a los ojos oscuros. Aelfwald era un imbcil. ndate con cuidado, chico susurr Weohstan. Esta cuerda no me sujetar para siempre. Pero ahora s te sujeta dije. Di un pedazo de pan a Cynethryth. Y necesitas que una mujer te alimente. Su odio era casi palpable, como un ser vivo que se retorca en el espacio que nos separaba.

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Raven, levntalos dijo Olaf cuando un rumor se extendi por el campamento, es hora de marcharnos. Obligu a Weohstan a levantarse y nos pusimos en camino en la oscuridad para poner el mximo de distancia posible entre nosotros y el rey de Mercia.

Los siguientes das transcurrieron de forma pacfica mientras bamos adentrndonos en el viejo bosque. Asgot suplic a Sigurd que sacrificara a los mercios, pero Sigurd los quera vivos como garanta contra un ataque de Coenwulf, que se tornaba cada vez menos probable con cada paso en direccin sur. No honras a los dioses como debera hacer un jarl se quej Asgot. Los pequeos huesos blancos que se haba entrelazado en el pelo tintineaban, y me repugnaba pensar que quiz fueran de Ealhstan. Tienes el deber de hacer sacrificios, Sigurd! En los tiempos de tu padre siempre tena las manos manchadas de sangre. Esboz una sonrisa malvada. Si alguien se mova, Harald le cortaba el cuello y lo ofreca. S, pues, entonces es un milagro que t todava respires, viejo respondi Sigurd. Me zumbas en el odo como una mosca. Un da me cansar de ti. No, no te cansars dijo Asgot con el ceo fruncido. Ni siquiera con tu arrogancia te atreveras a ponerme las manos encima. Pero en los ojos del viejo godi se reflej una sombra de duda y sonre al verla. Porque Asgot haba colgado la carne de Ealhstan en el roble de sacrificio y lo nico que me impeda cortarle la cabeza era mi lealtad para con Sigurd. No, no es del todo cierto. Lo cierto es que tema a Asgot. Era un viejo pajarraco sediento de sangre y, si en mi mente Sigurd personificaba a los habitantes ilustres de Asgard, el godi Asgot encarnaba la vertiente ms cruel de los dioses. Rezumaba malevolencia por los cuatro costados. Cada noche escuchaba a los nrdicos hablar de sus dioses. Les encantaban las historias antiguas, las leyendas que cada uno de ellos adornaba al contarlas y, sobre todo, les encantaba tener odos vrgenes que les escucharan. Hablaban de las batallas de Thor contra los gigantes, de las maldades de Loki y de las andanzas de Odn entre los hombres, y de la creacin de los nueve mundos, todos ellos unidos por el enorme fresno llamado Yggdrasil. Por mi parte, siempre quera ms y aunque las historias me resultaban un tanto familiares, como sueos recordados a medias, engulla cada palabra como un hombre de hambre insaciable. Adems, todas las noches peleaba, sobre todo contra Bjorn y Bjarni, pero a veces tambin con los dems. Incluso Aslak, a quien le haba roto la nariz, me ense sus movimientos preferidos para poder arrebatarle el escudo a un hombre con el hacha - 175 -

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de una sola mano. Weohstan siempre observaba estos combates, creo que para saber cules eran mis puntos dbiles y as poder matarme cuando tuviera ocasin. Una maana estaba dolorido y amoratado por haber luchado contra Bjarni cuando me acerqu a la cabeza de la manada de lobos con Weohstan y Cynethryth. El Negro Floki haba advertido a Sigurd que la chica nos hara ir ms lentos y yo haba pensado que probablemente tuviera razn, dado que quedaba claro que Cynethryth era hija de un noble y en su vida diaria no habra tenido que andar. Pero result ser que la muchacha era fuerte y desafiante y no se quedaba rezagada. Y, por supuesto, ella no iba cargada con la cota de malla, el escudo y las armas como nosotros. Le haba dejado las manos desatadas a pesar de que Bram me calificara de tonto blandengue. Pero saba que Cynethryth no huira sin Weohstan. Segua sujetando las flores azules que haba cogido del lecho del bosque empapado de roco al amanecer, cuyos frgiles tallos estaban ahora envueltos en un trozo de corteza de abedul y empec a notar que senta algo por ella a medida que nos internbamos en el denso bosque de olores acres donde apenas llegaba la luz del sol o el hombre. El ingls, Raven dijo Sigurd haciendo un gesto hacia Weohstan, dara los ojos por hincarte una espada en la garganta. Sonri maliciosamente. Pero creo que no ser fcil. Eres un luchador nato. Creo que Bjarni Destripaalmas estara de acuerdo. Ah, me he moderado con el muchacho, Sigurd dijo Bjarni, guindome el ojo. Es cierto, seor repuse, avergonzado. Finge estar cansado. Suelta el escudo a propsito para darme nimos. Slo para poder advertirte cuando metas la pata dijo Bjarni. Svein es ms sutil! Sonre hacia Bjarni antes de dirigirme a Sigurd. Estoy agradecido, mi jarl reconoc, sujetando la empuadura de la espada, por todo. Me refera a que estaba agradecido por el hecho de que aquellos nrdicos me ensearan sus habilidades, me dieran sus mejores armas y me hubieran acogido en su hermandad. Pero no saba cmo expresarlo. Lo s, Raven respondi Sigurd. Lo s. Y algn da sers un gran guerrero. Cuando naciste, las nornas lo tejieron en el tapiz de tu vida, en tu destino. Estoy convencido de ello. Se call, me sujet por los hombros y me mir a los ojos mientras los dems pasaban de largo como un arroyo alrededor de una roca erosionada. Hay una cosa que quiero darte desde la noche que estuvimos en el saln del rey Coenwulf. No me entra ni una galleta de avena ms, seor me quej, sujetndome la barriga. Se ech a rer. - 176 -

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Qu tipo de jarl recompensara a sus guerreros con galletas de avena? De todos modos, un hombre as gozara de la lealtad de Olaf! Sonri en direccin a Olaf, que pas junto a nosotros, antes de sacarse un grueso aro de plata del antebrazo derecho y entregrmelo. Lo cog, contemplando boquiabierto el tesoro en forma de serpiente bicfala, cuyas cabezas se rugan entre s donde se rompa el crculo. Deslic la mano derecha por l, pero el aro era demasiado grande para mi antebrazo, por lo que me lo encaj por encima del msculo situado en la parte superior del brazo. Al cabo de un rato me dola la cara de tanto sonrer. Aquella noche acampamos junto a una antigua mina de carbn. La tierra que haban excavado para extraer el combustible estaba apilada para formar un gran muro alrededor del hueco, pero haca tiempo que los abedules, los pinos y las zarzas lo haban invadido, de modo que ofreca un refugio ideal para nosotros y nuestras fogatas, siempre y cuando tuviramos cuidado de no incendiar el terreno. Sigurd envi a cuatro hombres montculo arriba para iniciar la vigilancia, aunque ninguno de nosotros esperaba que el rey Coenwulf nos encontrara entonces. Mauger haba advertido a Sigurd que atajara por el suroeste, lejos de las tierras del rey de Mercia, para disimular el hecho de que venamos originariamente de Wessex, y aquella maana habamos cruzado el Severn y habamos matado a un barquero con el rostro picado de viruelas para cruzar a la otra orilla con el barco. Si Coenwulf se entera de que el rey Egbert est detrs del saqueo, el tratado entre nuestros reinos no valdr para nada. Se ahogar en una marea de sangre inglesa dijo Mauger, negando con la cabeza. Esta pequea desviacin debera confundir a esos cabrones mercios durante un tiempo, la mayora son unos estpidos hijos de perra, pero no se creern que sois galeses. No cuando se den cuenta de que el objetivo era el libro. Por las pelotas de Cristo, Sigurd, los galeses son demonios. Son unos hijos de puta de mirada furiosa que hacen parecer monjes a tus hombres! Pero no haba habido ni rastro de una banda de guerreros mercios y, por tanto, nos acomodamos junto a las hogueras para cantar nuestras canciones y darnos un festn con lo que quedaba de la comida que habamos cogido de la fortaleza de Coenwulf. Una brisa fresca procedente del este refrescaba la noche y me sent con mis amigos Svein, Bjarni, Bjorn, el Negro Floki, Bram, Olaf, Hakon y los dems a observar las brasas encendidas de un fuego que ya se apagaba. Haba tres odres vacos encima de una rama de abedul, la cerveza que haban contenido nos hinchaba ahora la barriga. Todava iban pasando otros dos por el campamento, pero la mayora de los hombres estaban dormidos bajo las capas y las pieles engrasadas. Recuerdo mi primer anillo de guerrero, Raven dijo Olaf, que tena hipo. Cerr los ojos y se apoy la mano en el pecho con un gesto exagerado antes de soltar un gran eructo. Sigurd y Bram eran los nicos que tenan ms aros de plata en el brazo que Olaf. Lo consegu por matar a un jabal con esto explic arrastrando las

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palabras y sacando el cuchillo largo con mango de cuerno. Slo esto. Era ms joven que t, Raven aadi mientras mova la pesada cabeza. Mucho ms joven. Bram movi el brazo en el aire. Bah! Tu hermano le haba clavado dos flechas al animal antes de que siquiera lo olieras, Olaf. Me acuerdo espet, blandiendo un dedo acusador. Lo cual no hizo sino que estuviera ms enfadado! De todos modos, qu sabes t, Bram? Probablemente estuvieras borracho en la cama de alguna puta dijo Olaf arrastrando las palabras, olvidndose de que Bram no deba de ser ms que un mocoso por aquel entonces. Volvi a eructar. El mejor jabal que he probado en mi vida agreg, y me dio un coscorrn en la cabeza. Algn da tendr tantos aros como t, Olaf dije mientras palpaba la serpiente de plata maciza que haba pasado a formar parte de mi cuerpo. Quiz s, muchacho repuso, rascndose la poblada barba. Asinti hacia Sigurd, que roncaba a escasa distancia. Es el seor ms generoso que haya cruzado jams el mar con sus drakars. Mantente cerca de l, Raven. Te ganars unos cuantos aros. Eso si no te importa pisotearle las entraas a otro hombre intervino Bjarni con una sonrisa. Sigurd nos ha hecho ricos a todos. S, y pronto seremos muertos ricos mascull Glum, que hizo un gesto con el brazo corto y con la funda de cuero. Mide tus palabras, Glum! vocifer Svein el Rojo, o tendrs que utilizar los pies para escarbarte los dientes! Thorgils, que era pariente de Glum, se puso de pie como pudo y desenvain la espada, y Svein se levant, alentando al hombre. Otro pariente de Glum, un hombretn llamado Thorleik, se puso en pie y baj el brazo armado de su amigo. Glum estaba sentado mirando con furia a Svein. Basta ya, primo dijo Thorleik, haciendo un gesto a Svein para que tambin se echara atrs. Guardad las dichosas armas antes de que os arranque la piel empapada de cerveza de la espalda, hijos de perra sanguinarios espet Olaf, moviendo un brazo en el aire. Quienes dorman, incluido Sigurd, se estaban revolviendo, y yo mismo pos la mano en la empuadura de la espada, anhelando en parte el caos que desencadenaran las espadas y la furia, porque odiaba a Glum por lo que le haba hecho a Ealhstan. Pero Olaf apag las chispas antes de que ardieran, y los nrdicos se tranquilizaron de nuevo, enfurecidos pero calmados por la cerveza que les llenaba la barriga. Mauger sonrea de oreja a oreja, sin duda disfrutando ante la perspectiva de

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que los infieles derramaran su propia sangre, mientras que Weohstan tambin observaba atentamente, aunque resultara imposible adivinar sus pensamientos. Cynethryth dorma con la cabeza apoyada en el hombro de l, la melena rubia le tapaba media cara y le caa sobre el pecho. El hecho de verla sofoc el ansia de sangre que me corra por las venas y, cuando Weohstan se qued dormido, contempl cmo la luz de la llama jugueteaba en el rostro de ella. Al final me qued dormido. Y mis sueos estaban llenos de muerte.

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Dicen que el momento ms oscuro de la noche es el que precede al amanecer. Fue entonces cuando Glum vino a por m. Me despert con una hoja en la garganta y habra forcejeado de no ser por el cuchillo que Thorgils sujetaba bajo la barbilla de Cynethryth. Thorleik estaba un poco ms all, en la penumbra, vigilando a Weohstan y al padre Egfrith, y antes de poder quitarme el sueo y la cerveza de los ojos, me encontr maniatado y pisando hombres que roncaban, azuzado por la hoja de un cuchillo. Mir hacia el montculo, pensando que los hombres que estaban ah arriba seguro que nos oan movindonos por entre los rboles. Entonces me estremec al recordar. Glum y sus parientes se haban ofrecido para hacer el turno del amanecer. Esos perros haban planeado bien su traicin. Si emites un solo sonido, dejar tu cadver para los lobos susurr Glum, y me clav el pomo de la espalda entre los hombros. Entonces me dio la vuelta y me arranc el cuchillo con mango de hueso del cinturn, el cuchillo que era mi nico vnculo con mi pasado oscuro, y lo lanz a las zarzas del bosque. Weohstan, Cynethryth y el padre Egfrith iban por delante a trompicones, mientras los hombres de Glum se apresuraban para distanciarnos de la manada de lobos. Las ramas y espinas nos atacaban en la oscuridad, arandonos cara y manos, pero Glum saba que habamos traspasado una lnea desde la que no haba vuelta atrs. Haba dividido a la hermandad y traicionado a su jarl, y Sigurd lo matara si volvan a verse. Sigurd ya le haba cortado un brazo. Ahora enviara gritando el alma del hombre a la otra vida. Chitn! susurr Thorgil, y tir a Weohstan al lecho del bosque. Los dems nos agachamos. Un caballo relinchaba en voz baja. Una suave brisa meca las hojas que tenamos por encima y transportaba el ruido del choque de armas y el crujido del cuero. Al cabo de una fraccin de segundo, el sonido de ramas al partirse llen la quietud oscura, fra y hmeda del bosque. Pero los jinetes no se acercaban a nosotros. Se dirigan al oeste, hacia la manada de lobos. Se dirigan a los nrdicos que dorman, confiados de que sus hermanos de armas les alertaran de la llegada del enemigo. El problema era que esos nrdicos ya no estaban en el montculo de tierra, vigilando la

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noche, sino que iban hacia el sur con los prisioneros ingleses y el libro de san Jernimo. Mi brynja, casco, espada y escudo yacan junto al fuego, donde los haba dejado, y me senta impotente vestido con nada ms que una tnica, un jubn de cuero, capa y pantalones, pero agradecido al fin y al cabo de haberme quedado dormido con las botas puestas. Palp el amuleto del Padre Supremo que llevaba al cuello, buscando consuelo, pero volv a estremecerme cuando los primeros rayos del sol atravesaron tmidamente la cpula del bosque, dorando las hojas y alcanzando luego la tierra hmeda y calentndome la mejilla. Esperaba que el bosque reventara, que se encendiera con el fragor de la batalla cuando los hombres de Sigurd se despertasen rodeados de los jinetes del rey Coenwulf. Pero entonces ca en la cuenta de que ya habamos avanzado un buen trecho y que, si oamos algo, no sera ms que un gemido lejano. Les rec a Odn, dios de la guerra, y a Tyr, amante de las batallas, para que mis amigos siguieran vivos, que Svein y Floki y Olaf y Sigurd estuvieran entonces controlando a los ingleses muertos, bebindose los ltimos tragos de cerveza de Coenwulf para celebrar la victoria. Eres un gusano, Glum dije, y le escup a los pies. Se dio la vuelta y me propin un puetazo en la cara. Le sonre con el labio partido y ensangrentado. No sabe que voy a cogerle el otro brazo y metrselo por el culo dije en ingls. No si antes cae en mis manos vocifer Weohstan cuando Thorgils le empuj para que caminara, amenazndole en nrdico con entregar su lengua a las cornejas. Adonde nos llevan, Raven? gimote el monje en voz baja. Pero yo no lo saba, as que no dije nada y, por nica respuesta, Thorleik le dio un golpe en la espalda con el extremo de la lanza. Haca un da clido, y el bosque empezaba a clarear, por lo que se vea el sol por encima de las ramas con brotes, un crculo de oro plido en el cielo blanco. El sudor me caa por la frente y me escoca en el labio cortado, pero Glum no nos dio agua, y lo nico que podamos hacer era observar con envidia a los nrdicos bebiendo de un odre lleno. Cynethryth estaba tan plida como el cielo. Tena lacia la melena dorada, y el dobladillo de los faldones, gastado y lleno de zarzas. Dale de beber a la chica, Glum dije, o acaso la temes a ella tanto como a m? Era una estupidez y yo lo saba. Incluso con un solo brazo, Glum era un guerrero aguerrido y, por supuesto, no me tema. El nico motivo por el que ests vivo es que hablas su idioma dijo, asintiendo hacia Weohstan, y t quiz me resultes til. Pero tal vez una parte de l desconfiara de mi ojo rojo y tal vez siguiera preguntndose por el inters que su jarl haba mostrado en m, puesto que vacil, le quit el odre a Thorleik de las manos y se lo acerc a los labios de Cynethryth para que bebiera. Weohstan debi de suponer lo

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que haba dicho porque me dio las gracias asintiendo con la cabeza cuando la joven saci su sed. Ahora pregntale al monje si estamos acercndonos a su tierra, Raven dijo Glum. Le quit el agua a Cynethryth y volvi a ponerle el tapn. Dame un motivo para mantenerte con vida. Ah acababa el bosque, que daba paso a zonas de pastizales accidentadas observadas por arboledas de olmos y fresnos, y me pregunt si habamos entrado otra vez en Wessex. Le dars el libro a lord Ealdred a cambio de la plata que prometi a Sigurd dije a Glum. Saba que lo nico que poda causar la traicin de esos hombres era la promesa de grandes riquezas, pero segua queriendo orlo en boca del propio Glum. Sigurd me debe una, chaval replic, alzando el mun cubierto de cuero. El cabrn me la debe. Y luego qu, Glum? Te crees que Ealdred os dejar quedaros en sus tierras? A unos infieles sanguinarios como vosotros? Y adonde iris? No tenis hombres para que el Fjord-Elk se haga a la mar remando. Comprar hombres declar Glum, moviendo el mun por el aire, o pagar el pasaje en otro barco. Me da igual cul sea. Sigurd te seguir hasta los confines del mundo dije, y me pas los brazos atados por la cara sudada. Los dioses estn de su lado. Mir a Thorleik y a Thorgils, esperando plantar por fin en su mente la sombra de la duda. Os encontrar. A todos vosotros. Lo sabes perfectamente. Encontrar a cien guerreros ansiosos por recibirle gru Glum, asintiendo hacia sus parientes para incrementar su determinacin, a cien nrdicos armados con espadas que me llamarn jarl. Tendr suficiente plata para comprarlos hizo una mueca y descubrirn que soy un seor ms generoso que Sigurd el Afortunado. Escupi las ltimas palabras. Ja! De todos modos, probablemente est muerto, algn mocoso mercio le habr clavado una lanza en el vientre mientras dorma. Ahora pregntale al monje dnde estamos. Le lanc una mirada de furia. Crees que Sigurd es del tipo de hombre que muere dormido, Glum? Crees que eso es lo que las nornas le deparan? Me volvi a golpear y me doli. Entonces estir el cuello de una forma curiosa. Pregntale al monje dnde estamos, Raven dijo, rascndose la barba, y a lo mejor te har lo suficientemente rico para que tengas tu propia banda de guerreros. Me di la vuelta hacia Egfrith, que nos miraba intensamente, el rostro plido por el agotamiento y el miedo mientras musitaba oraciones a su dios. - 182 -

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Dnde estamos, padre? pregunt. Decid resultarle ms til a Glum vivo que muerto. Le hice una sea al monje para indicarle que deba responder la verdad por la cuenta que nos traa. Continu murmurando durante unos instantes antes de olfatear sonoramente y pasarse la manga por la nariz larga. Maana volveremos a cruzar el Severn dijo, alzando sus pobladas cejas, luego no tardaremos en encontrarnos con los exploradores de lord Ealdred. O, mejor dicho, ellos nos encontrarn a nosotros. Si es que los galeses no nos encuentran antes. Volvi a olisquear. Traduje las palabras de Egfrith y Glum asinti. Quines son esos galeses? pregunt a la ligera. Son paganos, Glum dije. Asinti con aprobacin, pero eso no impedir que nos arrojen las lanzas. Son saqueadores del oeste. Roban ganado y matan ingleses. Me gusta cmo suenan esos galeses reconoci Glum, sonriendo hacia Thorleik. Entonces el nrdico dio un paso adelante y cort la cuerda que ataba las manos del monje. Gracias al buen Dios! exclam Egfrith mientras se frotaba las muecas rozadas. Glum se dio la vuelta y me mir de hito en hito, despus se volvi de nuevo y cercen la cabeza del monje con la espada. A Egfrith le fallaron las piernas y cay como una piedra. Cynethryth grit, y vi que la sangre del monje le haba salpicado en la cara. La sangre de este esclavo de Cristo se derrama en tu honor, Odn dijo Glum, cerrando los ojos y dirigiendo el rostro al cielo con la espada ensangrentada. Not en su expresin el alivio que senta, porque as ya no tendra que temer los conjuros que Egfrith podra lanzarle. Cynethryth estaba temblando. Weohstan hizo una mueca e hizo la seal de la cruz con las manos atadas. Thorgils, coge el libro orden Glum. Hizo ademn de limpiar la hoja sanguinolenta en el hbito de Egfrith, pero se lo repens y envain la espada sin limpiar. Luego se pas el puo por entre la barba lisa y brillante y se examin la mano. Tena la palma roja de la sangre de Egfrith y pareci sorprenderse. A qu esperas, hombre? le ladr a Thorgils. El libro! No te mees encima, ahora el cura ya no puede utilizar su magia contra nosotros! Se inclin y se limpi la mano en una corona oscura de hojas rizadas de acedera. Pero Thorgils segua vacilando, los ojos azules ocultos bajo el ceo fruncido. Haz que el ingls lleve el libro dijo, mirando a Weohstan. O ella dijo, dirigindose a Cynethryth mientras entrecerraba los ojos en actitud suspicaz. Cundo se te han cado las pelotas, Thorgils? pregunt Glum. Entonces avanz y cogi la bolsa de cuero que contena el libro. Colg la bolsa al hombro de

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Cynethryth con brusquedad y embadurn el resto de la sangre que tena en la mano en la tnica de ella en la zona de los pechos. Si le pasa algo al libro amenaz, sacando el cuchillo y presionndolo contra el estmago de la chica, te rajar como a un pez. Entonces me enorgullec de la chica porque, aunque no le entenda, vi el odio asesino en sus ojos verdes y s que le habra clavado el cuchillo en el corazn si hubiera podido. Las moscas se arremolinaban en el rostro de Egfrith cuando reemprendimos la marcha dejndole a merced de las criaturas del bosque, y me pregunt qu nos hara el dios cristiano por haber matado a uno de sus siervos. Entonces omos un sonido capaz de dejar helado a un hombre y nos dimos la vuelta. Es un sonido desesperado, aunque ha acabado gustndome. Aaark, kaa, kaa! Un gran cuervo apareci sigilosamente y salt al rostro del monje, donde volvi a croar tres veces ms. Los nrdicos sonrieron como lobos cuando el siegacadveres negro de Odn acept su ofrenda. Aquella noche no hubo luna. Era una noche que perteneca a las criaturas del bosque, una noche para los espritus y cosas incluso ms poderosas, porque los hombres dicen que en noches como sas los dioses adoptan forma humana y merodean entre nosotros pasando desapercibidos. Dicen que a veces Odn, el Padre Supremo, vaga por el mundo en busca de conocimiento y observando las gestas de los grandes guerreros que podran luchar por l en la ltima batalla del final de los tiempos. Ragnark. No encendimos ninguna hoguera, y me supo mal, porque un fuego habra disuadido la amenaza que notaba que nos acechaba en el bosque oscuro. Tampoco cantamos sobre coronar las crestas de las olas en barcos elegantes ni sobre tumbar a hachazos a nuestros enemigos en el muro de escudos. Por el contrario, nos sentamos en silencio bajo la copa de un viejo fresno por cuyo tronco rugoso serpenteaba una aguilea de dulce fragancia. El carcter eterno del rbol me infundi fuerza y esper que el fresno informara a los malvolos espritus nocturnos de quines de entre nosotros eran incumplidores de juramentos y traidores y quines haban sido traicionados.

Los hombres del conde Ealdred no nos encontraron al da siguiente, y me pregunt si el padre Egfrith haba mentido al decir que estbamos tan cerca de Wessex. Tal vez el monje hubiera esperado que Glum bajara la guardia y as Sigurd y Mauger tendran la posibilidad de alcanzarnos. O quizs es que se haba confundido. De todos modos, me di cuenta de que estbamos ms al oeste de lo que nos haca falta. Al atajar por un bosque denso lo normal es tomar la ruta ms fcil y, si el trayecto es largo, uno puede llegar al sitio equivocado. Nos habamos desviado. - 184 -

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No tenas que haber matado a ese pedazo de mierda se quej Thorgils a Glum al da siguiente, cuando por fin nos dejaron beber de un pequeo arroyo hasta saciarnos. Tena la impresin de tener los huesos secos como palos viejos. El cristiano era el nico que conoca esta tierra. Nos hemos perdido, primo. Y te dejar aqu solo si vuelves a cuestionar mis decisiones, pendejo espet Glum, sorbiendo agua de la mano ahuecada mientras el gran Thorleik llenaba el odre vaco en silencio. Glum nos haba hecho viajar de noche, pero en la oscuridad nos habamos perdido. Aquel da, cuando sali el sol, Glum se dio cuenta de que habamos estado desplazndonos hacia el este buena parte de la noche. Ms tarde aparecimos en un claro cubierto de rocas y, cuando el sol se desliz tras las colinas onduladas del oeste, Thorgils advirti una vieja cabaa de pastor en lo alto del despeadero donde los olmos, los fresnos y los robles cedan el terreno a tojos y brezos. El gran Thorleik neg con la cabeza e hizo bailar sus trenzas rubias. Deberamos quedarnos aqu entre los rboles, primo. Es ms seguro. Apunt con la lanza hacia la cabaa, a punto de quedar en penumbra cuando el sol se pusiera por el oeste. Nos vern desde kilmetros a la redonda si vamos all arriba. Quin va a vernos, primo? Las liebres y los tejones? dijo Thorgils, moviendo un brazo para contener colinas y bosque. Por una vez quiero dormir bajo techo. Hizo una mueca de dolor al juntar las manos detrs de la espalda en un gran estiramiento. Me duele todo. Pues ahora mismo me echara una cabezadita al lado de un buen coito joven farfull Glum, frunciendo el ceo. Ya viste a ese cuervo gordo el otro da, Thorleik. Enarc las cejas. El viejo Asgot habra dicho que era un buen presagio. Yo digo que es un buen presagio. Thorgils asinti y le puso una mano en el hombro a Thorleik. A Odn le gusta la osada. Est con nosotros, primo. Le satisface que pronto vayamos a regresar a nuestra tierra con plata inglesa. Y le honraremos, Thorleik. Lanz una mirada a Glum, que sujetaba el pomo de la espada con orgullo. Igual que habra hecho Sigurd. Thorleik hundi la cabeza a modo de aceptacin, se descolg el escudo circular y lo sujet para tenerlo preparado, y entonces avanzamos por un barranco poco profundo al que no llegaba el sol de poniente, hacia el refugio. No habamos contado con los galeses.

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Thorleik haba salido de la cabaa para mear, pero entr a toda prisa y se apoy en la vieja puerta. Hay hombres ah fuera, Glum susurr, o lobos. Bajo la tenue luz de una lmpara de sebo vi el temor que asomaba a los ojos de Glum y me di cuenta de que pensaba que Sigurd le haba encontrado. Qu has visto, primo? gru. Se levant para ir a buscar el escudo circular a la pared contra la que estaba apoyado. Una brisa ligera silbaba al filtrarse por los huecos donde la pintura quebradiza se haba desconchado, lo cual hizo que Cynethryth se acercara ms a Weohstan. Ah fuera est oscuro como el ojo del culo de un sarraceno. No he visto ms all de mi polla dijo Thorleik, y dej caer el casco con un golpe seco. Pero seguro que estn ah, y saben que estamos aqu, sean quienes sean. Sabe Tyr que casi le meo encima a uno de ellos. Hizo girar los anchos hombros y agarr la lanza de fresno. Odio esta tierra mascull Glum mientras coga su lanza. En cuestin de segundos los tres nrdicos estuvieron armados y preparados para la batalla. Parecan sombros dioses de la guerra, comerciantes de muerte con sus cotas de malla y cascos, alzando las lanzas y los escudos circulares marcados con los tachones de hierro abollados. Los galeses han venido a por nosotros. Danos armas, Glum dije, colocndome de espaldas al muro y extendiendo las muecas atadas. Lucharemos contigo. Me observ con sus ojos oscuros y pens que estaba a punto de matarme. Pero entonces, porque aun a pesar de su traicin segua siendo un espadachn del norte, por lo que no iba a negarme un lugar en el sitial de los hroes muertos en Valhalla, me cort las ataduras y me tendi la lanza. Ech una mirada a Weohstan, el ingls. Slo t, Raven dijo Glum, dndome la espalda para colocarse de cara a la puerta. Entonces poda haberle matado, atravesarlo con su propia lanza. Pero yo tambin era nrdico. Y mi dios me observaba. Glum abri la puerta de una patada. Los cuatro salimos a la oscuridad. No haba nada. Ni sonidos ni siluetas que se movieran como espritus, slo el tojo ondulado que reflejaba la escasa luz que llegaba al mundo esa noche. Thorgils solt una carcajada y se volvi hacia Thorleik. Te has asustado de tu propia polla, Thorleik, mira que eres cabrn! grit. Entonces se oy un golpe seco, y Thorgils gru tambalendose hacia atrs con una flecha en el pecho. De repente, el infiel dio un salto y arremeti contra nosotros, gritando, pero la estocada hmeda de la espada de Glum puso de manifiesto que nuestros enemigos eran de carne y hueso y podamos matarlos. Thorleik y Thorgils

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arrojaron las lanzas, embistieron con los escudos y fueron atacando con las espadas largas, emitiendo gruidos cada vez que mataban. Embest con la lanza y se la clav a un hombre en el hombro, embargado por el hambre de batalla. La vista se me acostumbr a la penumbra y vi cmo eran esos demonios, hombres fibrosos con el rostro embarrado, espadas toscas y pequeos escudos negros. Dos se subieron encima de Thorleik, gruendo como perros, y lo tiraron al suelo con las garras y el hierro. Glum rugi al cortar a un hombre desde el hombro hasta la cadera, pero la espada se le qued atascada y dos guerreros ennegrecidos por el barro lo atravesaron con la lanza. Grit de dolor. Me di la vuelta y corr al interior de la cabaa. Weohstan y Cynethryth estaban en un rincn oscuro aguardando el final y les cort las ataduras con la hoja de la lanza. Corred! les dije. Al darme la vuelta me encontr con un guerrero armado con un escudo negro que ruga en el umbral. Profer un fuerte grito y le atraves el escudo con la lanza y se la clav en el pecho, retorcindola antes de extraerla. Sal enseguida y vi que las flechas caan encima de Thorgils, le rebotaban en el casco y el escudo mientras ruga y mataba. Weohstan le quit la espada a Glum y la balance en la cara de un hombre antes de darse la vuelta para esquivar una estocada de lanza. Thorgils cay, invocando a Odn con su ltimo aliento. Cynethryth chill, y el sonido rasg la noche como un cuchillo; entonces, como por obra de la magia negra, los escudos negros desaparecieron y ca de rodillas, tomando aire mientras Weohstan profera un enorme rugido y maldeca a su dios, a Jess y a los santos. Los escudos negros se haban marchado. Pero Cynethryth tampoco estaba. Cabrones galeses! Weohstan escupi a un muerto, le arranc el cinturn a Thorgils y le quit la brynja del cuerpo maltratado. A travs de una lgrima del cielo, las estrellas proyectaron una luz plateada sobre la escena y se vio a nueve galeses muertos entre los cuerpos acuchillados de Glum, Thorgils y Thorleik. Cogimos en silencio las cotas de malla, cascos y armas de los muertos, incluidas dos lanzas galesas cada uno, junto con las nrdicas, ms pesadas. Acto seguido, con unos pertrechos de batalla resbaladizos por la sangre que iba enfrindose, nos colocamos cara a cara y las nubes se cerraron y ocultaron las estrellas de forma que la tierra qued sumida en la oscuridad. Venga, nrdico espet Weohstan; separ los pies y alz un escudo de guerra circular, acabemos con esto. Quieres morir ahora le pregunt o despus de que rescatemos a Cynethryth de esos galeses hijos de perra? Ya haba empezado a acercarse a m dando grandes zancadas, pero entonces se par. Pretendes ir a rescatarla? pregunt. Incluso en la oscuridad vi la sospecha y el odio reflejados en sus ojos. - 187 -

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Pretendo ir a rescatar el libro, Weohstan dije, y baj lentamente el escudo, pero dos espadas tienen ms posibilidades que una sola. Tu muerte puede esperar hasta que ambos tengamos lo que queremos. Weohstan alz dos lanzas y entonces las clav en la tierra con un gruido. Avanz y me agarr el brazo, su boca convertida en mueca y los ojos oscuros bajo el borde del casco. Ahora que iba armado para la batalla pareca un hombre distinto, y me di cuenta de que era un asesino como yo. Nos colgamos los escudos cruzados a la espalda y cogimos las lanzas. Weohstan ofreci una oracin al Cristo Blanco y yo murmur la ma a Odn, cuyo nombre significa furor. A continuacin, corrimos en direccin oeste a travs de colinas cubiertas de brezo y, aunque no haba manera de saber adonde se haba llevado la presa la banda de guerreros galeses, estbamos libres y en movimiento. Adems, avanzbamos movidos por la idea de venganza.

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Dormimos un rato entre los brezos y nos despertamos cuando los primeros tonos rosados asomaban por el este. Me senta vaco, hambriento y fro cuando me sacud el roco matutino de los pertrechos, imaginando el miedo que Cynethryth deba de estar sintiendo. Si es que segua viva. Mira, Raven! grit Weohstan. Yo estaba orinando y cuando me di la vuelta lo vi sealando hacia el oeste, donde distingu el gran muro de barro y la empalizada construidos por Offa, el ltimo rey de Mercia, durante las guerras con los hombres de Powys y Dyfed. Haba un terrapln enorme que debi de costar muchos aos de trabajo. No el muro, dichoso cegato infiel, ah, a casi dos kilmetros del terrapln, lo ves? Estaba negando con la cabeza cuando lo vi, una mancha gris contra el cielo que iba aclarndose. Los cabrones estn desayunando aadi. La mueca le torci el bello rostro. Me sub los calzones y toqu el amuleto de Odn que llevaba al cuello. No me ira mal comer dije, colgndome el escudo a la espalda. No tenamos forma de saber cuntos hombres haba ah abajo, y el hecho de que no les diera miedo encender una hoguera indicaba que se sentan seguros. Nunca imaginaran que dos hombres fueran a por ellos y eso jugaba a nuestro favor, puesto que no ramos dos hombres cualesquiera, ramos guerreros. Y llevaba a mi dios conmigo. Y era un dios de la guerra. Nos agachamos para evitar que nuestras siluetas se recortaran contra el sol naciente y enseguida nos encontramos en el lado ms cercano de la colina que ocultaba a la banda de guerreros galeses, y ah observamos cmo el humo se desviaba perezosamente hacia el este por efecto de la brisa. Haca calor. El sudor nos corra por la cara y nos goteaba en la barba mientras nos arrastrbamos a lo largo de la cima de la colina hasta el extremo ms alejado desde el que veamos a los galeses sentados alrededor de la hoguera. Eran ocho, todava tenan la cara cubierta del barro que la noche anterior los haba convertido en demonios invisibles. Cynethryth estaba separada de los hombres, atada de piernas y brazos y con la cara en direccin

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opuesta a la nuestra. El nico indicio de que estaba viva fue un movimiento de la pierna. Son demasiados susurr. Tendremos que esperar a que anochezca. Para sorprenderlos. No dijo Weohstan, sujetndome por la mueca y asintiendo hacia la muralla de Offa, para entonces habrn cruzado el foso y estaremos hasta el culo de cabrones galeses. Me mir de hito en hito. Les atacamos ahora dijo con la mandbula apretada. Saba que lo hara solo si era necesario. Ahora susurr, y asent porque saba que tena razn. Con un poco de suerte, los galeses estaran atnitos por haber perdido tantos hombres en la pelea de la cabaa del pastor, pero enseguida se dedicaran a la muchacha inglesa que se haban llevado y les importara bien poco que fuera joven o que tuviera el rostro amoratado y sucio y el pelo apelmazado y enmaraado. Entonces sera preferible que Cynethryth se golpeara la cabeza contra una roca afilada. Era probable que Sigurd y su manada de lobos estuvieran muertos, lo cual me converta en el ltimo espcimen de una hermandad truncada. No tena casa ni nada que perder. Y los galeses tenan a Cynethryth. Me ce la correa del casco bajo el mentn y rec para dar un buen uso a las tcnicas que haba aprendido. Pero sobre todo rec para que el fragor de la batalla se apoderara de m y que esa rabia me hiciera temible a ojos de mis enemigos. Que mates bien, Weohstan dije, sonriendo. Asinti. Que mates bien, Raven repuso con ojos llenos de violencia. Nos levantamos en la cima de la colina para que el sol nos diera en la espalda y proyectara sombras alargadas ladera abajo. Volv el rostro al cielo y rug para que Odn me oyera y guiara mi espada para ayudarme a matar. Los galeses se pusieron en pie como pudieron, agarraron las armas y pequeos escudos mientras corramos ladera abajo profiriendo nuestros gritos de guerra. Weohstan clav una lanza galesa como si fuera un relmpago en el pecho de un guerrero y, a da de hoy, no he vuelto a ver un lanzamiento igual, pero yo esper a tener el tiro asegurado y atraves con mi propia lanza ligera el cuello de un hombre antes de que tuviera tiempo de alzar el escudo. Acto seguido, lanc el cuchillo de Glum al lado de Cynethryth y le hund el escudo en la cara a un gals, y se la aplast con el tachn de hierro. Dibuj un amplio arco con la lanza que hizo saltar hacia atrs a dos hombres y vi que Weohstan clavaba una lanza nrdica en un pecho desnudo. El ansia de sangre ruga en mi interior mientras reparta golpes con el escudo y clavaba la lanza, pero algo me golpe en el casco y una lanza me rasg la espalda y me ara el omplato. Grit y escup enfurecido, retorcindome para girar la

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empuadura de la lanza contra la sien de un enemigo y derribarlo. Las hojas de los cuchillos me maltrataban, algunas me rebotaban en la brynja mientras otras me daban de lleno. Tambin o a Weohstan gritando como un loco y luego vi que un garrote de guerra gals le golpeaba en la cara. Le flaquearon las piernas y Cynethryth profiri un grito salvaje, como el de un halcn, y clav el cuchillo de Glum al hombre que tena encima. Arroj mi lanza pesada y desenvain la espada cuando un guerrero me atiz con un hacha en el escudo, luego le cort con la espada por el mentn y le part la cara en dos. Cabrones! Hijos de perra y zurullos del demonio! grit mientras blanda la espada como un loco a diestro y siniestro, dando vueltas en busca de ms enemigos, vido de enviar ms sangre prpura al aire. Golpe un cuerpo, tropec, ca sobre una rodilla y me puse de pie como pude otra vez y entontes aplast el cuerpo que tena a los pies. Me ca dos veces ms antes de que desde algn lugar ms all de la locura, entre la sed de sangre, o un sonido agudo que se repeta y que iba tomando forma. Raven! Se acab! Se acab! Lanc el escudo a los tojos y me volv para ver a Cynethryth a travs de unos ojos llenos de sangre salada que me escoca. Eres una doncella de la muerte? me o preguntar, intentando dominar el estremecimiento que me inundaba el cuerpo. Me temblaban las piernas, pero me enderec otra vez. Voy a reunirme con Jarl Sigurd ahora? Raven, soy yo, Cynethryth dijo sollozando. Las lgrimas le surcaban las mejillas. Cynethryth. Entonces me rode la cintura con los brazos y me sujet con fuerza como si pudiera traspasar el dolor que me estremeca el cuerpo al de ella. Me di cuenta de que no estaba muerto y que ella no era ninguna valquiria. Era Cynethryth. La bella Cynethryth. Y sin saber cmo habamos vencido. Oh, no! Que Dios nos ayude! exclam Cynethryth. De repente me apart, corri a donde haba cado Weohstan y se arrodill. Me volv hacia el oeste, donde las colinas cubiertas de helechos se ondulaban como el mar gris antes de una tormenta y vi hombres que venan hacia nosotros. Aunque todava estaban lejos, me di cuenta de que llevaban escudos negros. Respira? pregunt, tropezando con los galeses muertos para situarme por encima de Cynethryth. Weohstan tena un tajo en la sien all donde la porra le haba golpeado, y tena la cota de malla rasgada y ensangrentada, aunque no sabra decir si la sangre era de l. Respira, Cynethryth? volv a preguntar. Alc la vista y vi que los galeses se acercaban rpido como perros de caza, y justo entonces habra preferido que fueran guerreros ingleses cargados con brynjas, cascos y escudos con el borde de hierro. Porque entonces habramos tenido ms tiempo.

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Puedes llevarlo, Raven? pregunt Cynethryth. Sus ojos verdes delataron que saba que no poda, y pas los dedos por el pelo castao de Weohstan con desesperacin. Negu con la cabeza. Estoy acabado. No puedo enfrentarme a ellos reconoc. Me pregunt si se trataba del final que las nornas del destino haban tejido en el tapiz de mi vida. Haba luchado bien y no me avergonzaba de ello. Entonces el miedo me asalt porque qu le haran los galeses a Cynethryth despus de arrancarme el ltimo aliento? Ella baj la mirada hacia Weohstan y le dio un beso en la frente, no le import mancharse los labios con su sangre y yo no interrump su acto desesperado, sino que le susurr a Odn que matara una vez ms antes del final. Pero entonces Cynethryth se levant y cogi un escudo nrdico que me colg a la espalda. Cogi la bolsa de cuero que contena el libro de evangelios de san Jernimo y agarr una lanza robusta. Toma susurr, cerrndome la mano alrededor de la empuadura de la lanza y pasndome el otro brazo por encima de su hombro. Apyate en m, pedazo de bestia infiel. Se me agotaron las fuerzas. Estaba herido, no saba de cunta gravedad, y era lo nico que poda hacer para mantenerme en pie mientras trepbamos por la colina oriental y dejbamos a Weohstan, vivo o muerto, a merced de los galeses. Ms rpido, Raven! ladr Cynethryth, arrastrndome mientras yo clavaba el extremo de la lanza a cada paso, haciendo muecas de dolor. Mueve el culo, cabrn de mierda! Ella tir de m, espolendome con insultos, convirtiendo las ltimas brasas de mi corazn en llamas desafiantes, puesto que los dos sabamos que, si no llegbamos a los rboles antes de que los galeses coronaran la ltima colina, nos alcanzaran. Djame farfull. Ca de rodillas. Los mareos me nublaban la vista y la oscuridad se iba apoderando de m por el rabillo de los ojos. Vete! No, Raven! aull. Me quedar aqu! Me quedar aqu para ver cmo te matan, y luego me violarn hasta que me muera! Solt una maldicin, reun los ltimos retazos de voluntad que me quedaban y clav la lanza al tiempo que ofreca la mano a Cynethryth para que me levantara. Zorra tozuda! exclam. Llegamos a la arboleda sin darnos la vuelta para ver si nuestros perseguidores haban coronado la ltima colina y nos internamos en el bosque como animales salvajes vctimas de una cacera. Un poco ms y ya est. Cynethryth me condujo hacia delante, me recoga cuando me caa y, cuando el bosque se torn ms denso, nos estrellamos contra las ramas bajas y quebradizas de los pinos y abedules, y el sonido de la madera

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astillndose y la sangre que me entraba por las orejas llenaron la oscuridad de mi mundo. Luego ya no recuerdo ms.

Cuando abr los ojos pens que estaba ciego. Poco a poco, me fui acostumbrando a la oscuridad reinante. El bosque resultaba sofocante y estaba en silencio, el ulular de un bho o el roce de un tejn eran los nicos indicios de vida a nuestro alrededor. Estaba temblando. Intent incorporarme, pero una mano firme me empuj hacia atrs. Eres ms fuerte de lo que parece, Cynethryth musit antes de sumergirme de nuevo en la oscuridad de mi mundo. Bebe, Raven dijo una voz al cabo de un rato, y not el borde fro de un casco en contacto con los labios. El agua me corra por la barbilla mientras sorba. No me haba dado cuenta de lo sediento que estaba. He encontrado un arroyo mientras dormas. El pelo suelto de Cynethryth me cosquilleaba en la frente. Est salada dije, lamindome los labios agrietados y tumbndome otra vez. Lo he enjuagado, pero el sudor est impregnado en el cuero explic con voz queda colocando con cuidado el casco de Glum en una especie de soporte que haba hecho con ramitas. He escondido tu escudo debajo de unas zarzas. Su voz sonaba rara, como si la noche se comiera sus palabras en cuanto las pronunciaba. El aire hmedo ola a cerrado y cuando estir una pierna, toqu madera slida con el pie. Estamos dentro de un roble, Raven explic Cynethryth en voz baja. Debe de ser muy viejo. Me mov, pero el dolor punzante que tena en la espalda me mantuvo rgido. Qudate quieto o se te abrir la herida otra vez. Te la he cosido con esto. Me ense una aguja de hueso fina. La toqu con el dedo e hice una mueca de dolor. No est muy afilada, verdad? pregunt. Cynethryth se encogi de hombros. He utilizado una espina para atravesarte la piel. Menos mal que estabas dormido. Pens que estabas muerto. Vi que arrugaba la nariz en la oscuridad. Olas a muerto. Qu has utilizado para cerrar la herida? pregunt con un escalofro. Frunci el labio al levantar el dobladillo hecho jirones de su tnica, del que haba sacado un hilo para coser el tajo, y atisb su ropa interior rasgada. Podra haber llevado algo ms bonito, pero dej mis mejores prendas en Mercia.

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Lo siento, Cynethryth dije. La cog de la mano y se la apret. Una oleada de dolor me inund la espalda. Siento lo que hicimos. Apart la mano. Sois infieles. Hacis lo que hacis. Sois como bestias, criaturas salvajes que no temen el juicio del Seor. Me seal con el dedo. Pero deberas temerlo, Raven. Me pareci advertir el mismo odio en sus ojos que haba visto en Weohstan. Entonces, por qu me has salvado la vida? pregunt. Podas haber huido. Haberme dejado con esos hijos de puta de cara sucia. Podra se limit a decir. Entonces apoy la espalda en el tronco y mir por una estrecha hendidura hacia el bosque negro que se extenda ms all. No s cmo haba arrastrado mi cuerpo inconsciente y pesado, con cota de malla incluida, por esa abertura. Soy una mujer dijo, pero eso no significa que no sepa lo que es el honor. Vosotros los hombres llevis el honor como si fuera una capa de armio, pero no es todo vuestro. Pero si t me odias, Cynethryth. Viniste a buscarme dijo. Se encogi de hombros y volvi a mirar por la hendidura. Viniste. No. Negu con la cabeza. Weohstan fue a buscarte. Yo fui a buscar el libro. Justo entonces reson un fuerte crujido en los rboles del bosque y contuvimos el aliento. Guardamos silencio durante mucho tiempo en la oscuridad hmeda del tronco hueco, temerosos de que los galeses merodearan por el bosque. Luego nos quedamos dormidos. Por la maana Cynethryth me embadurn el corte de la espalda con un nuevo cataplasma de hierbas, hojas machacadas y arcilla, y comimos las bayas y frutos secos que haba recogido en mi casco antes del amanecer. Necesitars comer carne para recuperar fuerzas dijo. Contrajo la cara al masticar una baya amarga. Un hombre no puede sobrevivir con esto. Las que estn en el lado sur de los arbustos son las ms dulces dije, y me introduje un puado de bayas verdosas en la boca. Reciben ms sol. Ya lo s, seor repuso en tono burln, y me encog de hombros mientras masticaba la fruta arenosa. Haca una maana esplndida y nuestro escondrijo del interior del viejo roble no pareca tan seguro ahora que la luz del sol entraba a raudales por la hendidura. No me has guardado un jabal para desayunar? pregunt esbozando una sonrisa, atormentando a la muchacha cuando debera estar dndole las gracias. Por los dientes de Thor, nunca me casar contigo, mujer. Pero Cynethryth no tena sonrisas para m esa maana. - 194 -

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Crees que est vivo? pregunt. Tena los evangelios de san Jernimo en el regazo. Me ech hacia atrs, temeroso de aquel objeto con la tapa enjoyada y secretos ocultos. Dime la verdad, Raven. Lo que creas sinceramente. Apart la vista del libro sagrado y mir fijamente a Cynethryth. Creo que est muerto, Cynethryth reconoc con voz queda. Despus de lo que les hicimos... Negu con la cabeza. Esos cabrones lo habrn rematado. En realidad pensaba que exista otra posibilidad, que era que los galeses hubieran apresado a Weohstan para pedir un rescate o como garanta contra las incursiones mercias. Pero tambin exista la posibilidad de que lo mataran a base de torturas. Cynethryth no necesitaba falsas esperanzas y, por tanto, le hice creer que estaba muerto. Los ojos verdes de Cynethryth se llenaron de lgrimas y, cuando los cerr, stas le surcaron el rostro sucio. Permanecimos en el tronco hueco de roble una noche ms, y esa noche Cynethryth encontr un cuervo muerto junto al rbol. Le cogi un ala y me la trenz en la melena de forma que las plumas relucientes brillaron bajo la luz de la luna. Ahora s que eres un cuervo haba dicho. El dolor de haber perdido a Weohstan velaba sus ojos como una fina capa de hielo. Ahora podemos volar lejos. Muy, muy lejos. No tena la sensacin de poder caminar bien, y mucho menos remontar el vuelo como un pjaro, pero le di las gracias de todos modos. Hablas como una infiel la haba acusado, y entonces ella haba hecho la seal de la cruz, pero me dej el ala de cuervo en el pelo y pens que nunca me la quitara y que un da no sera ms que un esqueleto apestoso y putrefacto.

Entonces nos aventuramos a salir al bosque con la esperanza de que la banda de guerreros galeses hubiera dejado de buscarnos. Ya le haban cogido mucha plata mercia a Glum y, con un poco de suerte, ya habran regresado a sus tierras al otro lado de la muralla del rey Offa. Yo estaba dbil, pero Cynethryth dijo que la herida de la espalda se me estaba curando bien, teniendo en cuenta que caminaba fatigosamente por un terreno difcil en vez de reposar sobre paja. Nos encaminbamos hacia el sur. Despus de todo lo sucedido, yo segua teniendo el libro y saba que deba cumplir la parte del trato que le corresponda a Jarl Sigurd poniendo el tesoro en manos del conde Ealdred, porque slo as nos devolveran el Serpent y el Fjord-Elk. Aunque no saba qu iba a hacer yo con dos drakars. Pero, por el honor de Sigurd y quiz tambin por el mo, Ealdred tendra el libro. Yo tendra mi libertad. Ealdred habra pagado mucha plata a Glum por ti y Weohstan? pregunt mientras caminbamos por entre tojos y helechos y una fina lluvia me limpiaba la - 195 -

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sangre de la cota de malla. Saba que me arriesgaba a hacerla llorar por mencionar a Weohstan, pero necesitaba saber algo sobre el conde con el que tendra que verme las caras en breve. Segua caminando apoyando la lanza para no dar un paso en falso y arriesgarme a que se abriera la herida que Cynethryth me haba cosido. Se encogi de hombros, pero no dijo nada, por lo que inspir el aire que ola a lluvia e insist. Glum pensaba que, si te entregaba a Ealdred, los mercios pagaran para recuperarte. Supongo que tena razn. Apuesto a que Ealdred no desaprovechara la oportunidad de tener algo que quieren los mercios. Alrededor de las fogatas se rumoreaba que eras la hija del rey Coenwulf dije, observndole la cara para ver si me daba la razn con su expresin. Pero no tienes pinta de princesa. Acaso has conocido a muchas princesas? dijo. Me encog de hombros. Cynethryth frunci los labios y se inclin para recoger una rama fina de avellano del suelo del bosque. Coenwulf quizs entregara una piel o dos para tenerme otra vez en su saln, Raven dijo, si es que todava lo tiene. Pero no por los motivos que crees. O sea que no eres su hija pero eres de noble alcurnia dije, eso s lo s. Ella arque una ceja. Antes hablaba en broma aad. La ropa que llevas, el porte que tienes. Sea quien sea, tu padre es un hombre rico. Debe de ser conocido en toda Mercia. Chitn, Raven. Se dio la vuelta para mirarme a la cara y me acerc un dedo a los labios. No soy de Mercia. Acaso lo parezco? Neg con la cabeza. Eres un infiel raro, chico. Me apoy en la lanza y extend una mano, invitndola a explicarse, y ella mene la cabeza como si se preguntara cmo era posible que fuera tan estpido. Soy la hija del conde Ealdred. Su hija? La noticia me golpe entre los ojos. Entonces, qu estabas haciendo en la fortaleza de Coenwulf? Una sombra de dolor recorri su rostro hmedo. Iba a casarme con un pariente del rey Coenwulf explic, para ayudar a sanar las heridas entre Wessex y Mercia. Iba a ser una pacificadora, Raven. Mi padre dice que el tratado se est desmoronando. Mi matrimonio iba a unir a los dos reinos y poner fin a las luchas. Frunci el ceo. Pero conozco a mi padre y s lo que valgo para l. Escupi esas ltimas palabras como si fueran veneno. Sera capaz de entregarme a Mercia para contar con el tiempo necesario para reunir un ejrcito para el da en que el rey Egbert marche contra Coenwulf. Ealdred codicia tierras, Raven, y yo soy el precio que est dispuesto a pagar por hacer la guerra en sus condiciones. - 196 -

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Pacificadoras. Tambin haba odo que las llamaban vacas de la paz, y los hombres poderosos siempre han utilizado a sus hijas para tales fines, pero nunca se me haba pasado por la cabeza que esas hijas, mujeres nacidas con privilegios, no estuvieran de acuerdo con su destino. Pens en cmo haba ayudado a las nornas a tirar y cortar el hilo de mi vida, que me habra visto ocupar el lugar del viejo Ealhstan en el torno, entre el serrn de olor dulzn. Las pacificadoras tambin pagan un precio elevado, Raven afirm Cynethryth. Se intercambian por baratijas y prendas delicadas y viven en el espacio fro y vaco que existe entre dos familias que no son capaces de enterrar su odio. Tienen dos vidas, pero ninguna en realidad. Entonces comprend a Cynethryth, porque, como pacificador que era, no estaba completo. No tena pasado y, por tanto, no era ni nrdico ni ingls. Cynethryth hizo desaparecer la lluvia de su rostro y se retir el pelo hmedo detrs de las orejas. Me habra pasado mirndola todo el tiempo del mundo. Me tena que haber casado el da despus de que Weohstan y yo te encontrramos en la iglesia de Coenwulf explic, blandiendo la rama de avellano en el aire. O sea que Weohstan es pariente del rey Coenwulf dije, creyendo haber comprendido. Por Cristo Todopoderoso y todos los santos! exclam. Un nio de cuatro aos es ms agudo que t, Raven. Tir la rama de avellano. El hombre con el que me iba a casar se llamaba Ordlaf. Supongo que est muerto. Se march a caballo con el rey porque los nortumbrios estaban saqueando las zonas fronterizas. No dije nada. De todos modos, no me gusta. Es cristiano aadi, como si aquello mejorara la situacin, pero es incluso ms bruto que t. No me lo creo dije con una sonrisa. Apesta tanto como yo? Nadie apesta tanto como t respondi, esbozando una dbil sonrisa, pero cualquiera dira que es un infiel. Te caera bien, no me cabe la menor duda. Tal vez deberas casarte con l si es que est vivo. Entonces los ojos le brillaron de picarda. Y Mauger? No te diste cuenta de que siempre estaba a mi lado? Desde el momento en que t y tus amigos impos nos tomasteis como rehenes? Pensaba que ese buey quera aprovecharse de ti dije, sonrojndome. No me fo de l. Es un cabrn. Cynethryth solt una risita. El viejo Mauger me conoce desde que nac se jact. Mi padre lo mand con Jarl Sigurd para devolverme a Wessex. Quiz decidiera que era demasiado tarde para salvar el tratado. Demasiado tarde incluso para una pacificadora. No es imbcil. No le importara utilizarme, pero no a cambio de nada. No si dudara del resultado. - 197 -

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Hay otros reyes que tambin tienen primos. Hay otros pactos, otros tratos que hacer. Empez a caminar y yo me coloqu a su altura. O sea que tu padre envi a Sigurd a buscar el libro y a Mauger a ti. S reconoci Cynethryth, pero t le hiciste el trabajo a Mauger mantenindome en la iglesia del rey Coenwulf. Slo tena que asegurarse de que tus sucios infieles no me ponan las manos encima. Lo dijo como si esta misin formara parte de las obligaciones del guerrero de Wessex y me pregunt qu habra hecho si Svein o Bram o el Negro Floki hubieran intentado propasarse con la chica. Pues no se luci que digamos dije enojado. Dnde estaba Mauger cuando Glum y sus zurullos fueron a por ti de madrugada? Frunci el ceo ante la pregunta, lo cual interpret que significaba que ella tambin se preguntaba por qu Mauger no se haba despertado para protegerla. No puedo creerme que ya no est dijo ella entonces. Me parece imposible. No estbamos unidos. Nunca lo estuvimos. Mene la cabeza. Mi padre dice que Mauger es un hombre despiadado, que quiere ms a su espada que a cualquier alma viviente. Es posible que un hombre albergue tales sentimientos por un pedazo de hierro, Raven? pregunt. Llev la mano de forma instintiva a la empuadura de la espada, lo cual fue respuesta suficiente, porque Cynethryth hizo una mueca. De todos modos, espero que matara a unos cuantos mercios esa noche en la mina de carbn. Mi padre le echar de menos. Record cmo se me haba revuelto el estmago al ver a los jinetes armados dirigindose al campamento de Sigurd. Mauger era el mejor guerrero de todo Wessex aadi Cynethryth casi con orgullo. La cabeza me daba vueltas mientras intentaba comprender todo lo que haba odo, aunque haba algo que no encajaba con el resto, como un cuchillo embutido en la funda equivocada. Weohstan era tu amante? pregunt con tono acusador. Fuiste infiel incluso la noche antes del da en que se supona que ibas a casarte con otro? Os vi cogidos de la mano fuera de la iglesia. Cynethryth sonri con amargura, y los ojos, del color de la hiedra, se le llenaron de lgrimas mientras caminaba. Era mi escolta. Se dio un manotazo en el ojo. En todo caso, oficialmente. En realidad se supone que deba permanecer con el rey Coenwulf como garanta de que mi padre no le atacara. Entonces, no era tu amante? pregunt. Weohstan era mi hermano.

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Cuando alcanzamos la orilla occidental del ro Severn encontramos a un barquero y su hijo tonto, y el hombre se ofreci a llevarnos a la parte ms estrecha del ro en su viejo y agujereado esquife. No mostr tanto entusiasmo cuando le dije que no tenamos dinero y tampoco se crey que Cynethryth fuese la hija del conde Ealdred de Wessex, pero lo que s se crey en cuanto le ense la espada es que tena un filo mortfero y enseguida llegamos a Wessex. Pasamos por una aldea cuyos habitantes, que conocan a Cynethryth, nos dieron algo de pan, queso y jamn ahumado. Las mujeres chascaban la lengua a su alrededor, horrorizadas por su aspecto andrajoso. Pero no se fiaban de m, y no las culpo, pues llevaba los pertrechos de la guerra y el escudo circular pintado todava manchado de sangre. Estaba acostumbrado a que la gente me mirase, pues mi ojo rojo siempre haba inspirado miedo, y supongo que ese miedo haba acabado gustndome. He odo decir que el respeto de un hombre es una recompensa mucho mayor que el miedo. Eso no es cierto. El miedo es lo que paraliza el corazn del enemigo y mantiene su espada envainada. El miedo es lo que hace que un hombre luche a tu lado cuando, en otras circunstancias, luchara contra ti. El respeto es como una lujosa copa de aguamiel o la tapa con incrustaciones de piedras preciosas de un libro de oraciones. Es un lujo innecesario, as que dejo que me teman. No haca mucho que habamos abandonado la aldea cuando se nos acercaron unos jinetes que llegaron cruzando un amplio prado de polgala y calndula acutica, con los escudos cruzados de cualquier manera a la espalda y las lanzas apoyadas en las sillas de montar. Cuando se encontraban a cien pasos de distancia, uno de los jinetes levant la mano y el grupo form un semicrculo que era fcil de cerrar, si el jefe as lo ordenaba, para convertirse en un crculo de muerte. Lady Cynethryth? exclam uno de ellos mientras frenaba a su semental, que sacudi la negra cabeza con violencia. Sois vos? Se haba lavado la cara, pero llevaba la larga tnica hecha un harapo, un nrdico le haba quitado el bonito broche, y un gals, la capa. Y la melena, aunque una anciana se la haba desenredado, era de un color rubio sucio y no dorado brillante.

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Claro que soy yo, Burgred! repuso Cynethryth con severidad mientras acariciaba el morro de la montura y calmaba al animal. Piensas seguir sentado ah arriba mirndome con ojos de pollo? Dame el caballo, hombre. Tengo los zapatos llenos de agujeros. Por supuesto, milady! respondi Burgred con brusquedad, supuestamente molesto porque su semental acariciase con el hocico la mano ahuecada de Cynethryth. Hizo un gesto para que uno de los hombres le dejase la montura. Y ha de caminar mi acompaante, por Cristo? pregunt Cynethryth sealndome. Est cansado de tanto matar galeses. Los hombres de Wessex me observaron con recelo, miraron mi ojo rojo y el ala de cuervo que tena en el cabello y entonces uno de ellos, a regaadientes, desmont del caballo y me dio las riendas. Y a caballo regres al lugar donde los nrdicos haban muerto, donde haba luchado con la manada de lobos de Sigurd y donde nuestro futuro haba sido golpeado como monedas de plata: el pabelln del conde Ealdred. Y a caballo entr con su hija Cynethryth y con los santos evangelios de san Jernimo. Cuando lord Ealdred me vio junto a Cynethryth ensombreci el semblante e hizo una mueca con la boca coronada por un largo bigote color arena. Dirigi la mirada hacia la entrada de la fortaleza, sin duda preguntndose dnde estaban los otros nrdicos, se ech la capa sobre los hombros y abraz a Cynethryth, mirndome con recelo por encima de la cabeza. Cynethryth estir con cario el bigote de su padre, pero Ealdred se apart y me mir con desconfianza durante un rato. Ven, hija indic antes de saludarme con la cabeza y dirigirse hacia su pabelln, mientras los esclavos y los criados organizaban a toda prisa un improvisado banquete para celebrar el regreso de Cynethryth sana y salva. Tras explicarle a su padre lo que haba sucedido con la manada de lobos, Cynethryth le habl de Weohstan hecha un mar de lgrimas. El rostro de Ealdred pareca deshacerse como si fuese sebo, aunque apretaba la mandbula de tal manera que los msculos de las mejillas se movan como si tuviese un insecto atrapado bajo la piel. Se apart de Cynethryth y grit con furia, asustando a los esclavos, que agacharon la cabeza y salieron corriendo de la sala para dedicarse a otros menesteres. Si no fuese por Raven yo tambin estara muerta, padre explic Cynethryth mientras tomaba las manos de Ealdred entre las suyas. Ealdred, de repente, me dedic una mirada fra y dura como el diamante. Luchaste con mi hijo? pregunt antes de apartar la mano de Cynethryth para posarla sobre el pomo de su espada.

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S, mi seor respond. Weohstan luch como el mismsimo Beowulf. Mat a ms hijos de perra que yo. De no haber sido por l los dos estaramos muertos. Los ojos de Ealdred brillaron de orgullo y entonces se levant en silencio mirndome como si no supiese si abrazarme o cortarme el cuello. Al final, asinti con la cabeza. Tengo una gran deuda contigo, nrdico reconoci con el ceo fruncido y enrollndose el bigote en el dedo. Mi hija es muy importante para m. Se dio la vuelta y sonri a Cynethryth con una mezcla de pena y amor. Muy importante repiti. Entonces su rostro se ensombreci de nuevo. Pero tena un acuerdo con tu Jarl Sigurd y no lo ha cumplido. Se sent lentamente, como si llevase una pesada carga sobre los hombros, en uno de los largos bancos junto a la gran chimenea. No, seor repuse, dando un paso hacia delante para dejar sobre la mesa de roble el libro sagrado. Contempl la sala buscando indicios de la encarnizada lucha, pero no vi ms que una nueva puerta de roble claro que resaltaba al lado de la madera oscura del resto de la sala. Los tapices del Cristo Blanco seguan mecindose con la brisa y es posible que hubiese una mancha de sangre oscura sobre la cabeza de Cristo coronada de espinas. Los ojos de Ealdred se posaron sobre m, sobre Cynethryth y despus sobre el saco, que mir durante un tiempo. Al final, sus manos temblorosas tocaron el cordn y los dedos empezaron a deshacer febrilmente el nudo. No es posible... murmuraba, el largo bigote tembloroso, no es posible. Pero s que era posible y lord Ealdred de Wessex orden a gritos que alguien le trajese una antorcha para iluminar uno de los mayores tesoros de la Cristiandad. Sujet el libro con los brazos estirados, como si lo temiese, y despus, con un dedo, acarici la cruz de oro macizo incrustada en la cubierta de plata y las piedras preciosas rojas y verdes incrustadas en cada esquina. Bello susurr, moviendo la cabeza con respeto. Muy bello. Cynethryth estaba de pie detrs de su padre y miraba por encima de su hombro y me atrev a acercarme un poco ms al libro sagrado, aunque debo admitir que me daba miedo. Slo la cubierta ya vala una fortuna, pero se no era el origen de su poder. Presenciar la influencia que ejerca sobre lord Ealdred bastaba para recordarme que no deba volver a tocarlo nunca ms. No era cristiano. Me dije que fuera cual fuese la magia que sus hojas de vitela posean, no ejerca ninguna influencia sobre m. Y, sin embargo, el padre Egfrith, Ealdred, Weohstan, Cynethryth, el rey Coenwulf de Mercia e incluso el rey Egbert de Wessex codiciaban el libro. Haba aprendido a no fiarme nunca de aquello que inspira a los hombres. Incluso los locos que rezan a un dios pacfico lucharn hasta su ltimo aliento por los misterios grabados con tinta sobre una piel curtida de becerro. Matarn con la furia de un dios belicoso por unas simples palabras.

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Ealdred pasaba las pginas rgidas, con ojos vidos ante cada arabesco, ante cada nudosidad verde, violeta, azul y dorada que los adornaba. Algunos de los arabescos se convertan en animales retorcidos parecidos a los tallados en las proas de los drakars de Sigurd, y yo desconoca si tambin tenan palabras en su interior o si eran slo los pequeos arabescos negros los que hablaban a quienes estaban familiarizados con su magia. Cynethryth, ve y deja que las mujeres te atiendan dijo Ealdred. Apart la mirada del libro. Tu madre se revolvera en la tumba si te viese con semejante aspecto. Qu tontera, padre! respondi, y empez a trenzarse el sucio cabello. Ya me lavar despus. Quiero quedarme contigo y con Raven. Adems, a ti siempre te encantaba la melena de mi madre cuando la llevaba despeinada y asalvajada. Ealdred no levant la vista del libro de los evangelios. T no eres tu madre, Cynethryth repuso doblando el labio sobre los dientes inferiores y haciendo un gesto con la mano para que uno de los criados acompaase a la muchacha y la sacase de la sala. Cynethryth sali furiosa por la puerta y contempl cmo se alejaba. Sabes leer, Raven? me pregunt Ealdred cuando nos quedamos solos. Negu con la cabeza. Nunca tuve motivo para leer, seor. Al menos no en la poca que recuerdo y dudo que tuviese motivo antes de eso. Pareca desconcertado. Mi mente est a oscuras aad, encogindome de hombros. No recuerdo nada de mi vida hasta hace dos inviernos. Todava se le vea desconcertado, pero lo disimul. Es normal que no sepas leer dijo, y mir de nuevo los intrincados dibujos. No hay razn por la que debas. Sonri y pas un dedo por encima de la imagen de una mujer que sujetaba a un hombre pequeo. Sobre los hombros de la mujer haba unos hombres con alas y largos dedos que sealaban; lo que no entenda es por qu no haban salido volando, pues la mujer era ms fea que un armio. El lobo no aprecia el fuego del pastor y as nunca conocer el calor sentenci Ealdred. El lobo tiene los colmillos afilados, mi seor, y sus ojos ven bien en la oscuridad repuse. No necesita ni al pastor ni su fuego. Slo le ablandaran. Ealdred cerr cuidadosamente el libro, levant la vista y me mir. Me vendra bien un lobo dijo. Parece que tienes talento para la muerte, Raven. Enarc las cejas mientras dejaba el libro con cuidado de nuevo en el saco y se qued de pie. Y lo que es ms importante, tienes talento para sobrevivir. Pensaba que Mauger tena ese talento, pero parece que incluso era mortal. Puedo - 202 -

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ofrecerte una buena vida aadi, si haces un juramento. Jura que sers mi hombre, t y tu espada seris mos. Soy generoso con quienes me sirven bien. Tengo seor y me debo a l respond. Toqu instintivamente el aro de plata que llevaba en el brazo. Sigurd est muerto replic Ealdred, separando los labios para mostrar los dientes. Ahora no ests en deuda con l. O es que los nrdicos sirven a fantasmas? No sabemos si estn muertos repuse. Es posible que los hombres de Coenwulf pasaran de largo por el campamento de Sigurd. Incluso aunque los hubieran encontrado... Mene la cabeza. No creo que hayan podido derrotar a la manada de lobos. Claro que era posible. Los hombres de Sigurd estaban dormidos y no hay duda de que sus enemigos eran mucho ms numerosos. Pero haba presenciado la astucia de Ealdred aquella noche en la playa ante el Serpent y el FjordElk. No confiaba en l y quera hacer creer al conde que Sigurd poda regresar con sus drakars. Si es as, dnde estn, por el amor de Dios? pregunt Ealdred. Me puso una mano en el hombro. Crees que puedo permitirme el lujo de tener a una banda de guerreros infieles deambulando por las tierras del rey Egbert? Mi gente no lo tolerar, Raven! Se inclin tanto hacia m que percib el olor dulce del aguamiel en su aliento. Mi dios no lo tolerar! bram. Qu parte de la plata le debis a Sigurd? pregunt. Y sus drakars? Ealdred se retorci el bigote con un dedo ensortijado. T me has trado el libro, Raven. No Sigurd. La plata es tuya. Los barcos tambin vacil, si los quieres. Asent. Hay algo ms, seor aad. Frunci el ceo porque pensaba que le iba a pedir ms cuando ya me haba dado suficiente. Existe la posibilidad de que vuestro hijo est vivo. No dije nada antes porque no quera que Cynethryth se hiciese ilusiones, pero Weohstan respiraba cuando los galeses lo capturaron. Entonces lo habrn destripado, imbcil exclam Ealdred haciendo una mueca, enfadado porque le haba hecho pensar de nuevo en el destino de su hijo. Nosotros no tenemos misericordia con esos cabrones, y ellos no la tienen con nosotros. Mi seor, los galeses han perdido a muchos hombres. Demasiados. Han pagado un precio elevado por una noche de cacera. Ealdred enarc una ceja. Razn de ms para querer verter su sangre. Adems, esos hijos de perra se reproducen como conejos.

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Seguro que se han percatado de que Weohstan es de alta alcurnia. Sonre. Vuestro hijo es un asesino, pero parece un noble. El conde segua con el ceo fruncido, pero entonces asinti lentamente con la cabeza y me di cuenta de que su corazn se haba aferrado al fino hilo de la esperanza. Los escudos negros deban de saber que les era ms valioso vivo que muerto. Ealdred cerr los ojos y levant el rostro hacia las vigas ennegrecidas por el humo. Dadme cuarenta hombres prosegu en tono cansino. Pero no hombres recin reclutados, sino guerreros de verdad. Cruzar la muralla del rey Offa y encontrar a vuestro hijo. Si est muerto matar a sus asesinos y os traer su cuerpo para que podis enterrarlo como deseis, con honores. Ealdred podra haberse redo de mi arrogancia. Podra haber sealado mi nico anillo de guerrero y haberme preguntado cmo un muchacho con una barba incipiente iba a dirigir a los hombres de Wessex, guerreros que haban librado mltiples batallas por su seor y por su rey, contra los galeses. Podra haberme preguntado si estaba borracho o haber ordenado a sus guerreros que me matasen por mi vanidad y por crear falsas esperanzas. Sin embargo, no hizo nada de esto. Me mir de la forma que un hombre mira a un animal salvaje que no comprende su propia moralidad. Para Ealdred yo era un ser extrao, que no tena dios y que no tena miedo ni a esta vida ni a la otra, y creo que le intrigaba. Por qu ibas a hacer tal cosa? me pregunt mirando el ala de cuervo que tena en el pelo. Ya me has dicho que no me ibas a jurar lealtad. Mi jarl est vivo en algn sitio respond mientras retiraba la sangre seca del hombro de la brynja y la desmenuzaba con el pulgar y el ndice. Tengo que encontrarlo. Entonces sonre a Ealdred. Tengo que encontrarlo antes de que lo encuentre vuestro dios. Esa es la razn que le di a Ealdred. Sin embargo, haba otro motivo por el que estaba dispuesto a manchar mi espada con sangre galesa. Quera devolver Weohstan a Wessex por Cynethryth.

Esa noche Ealdred ofreci a su gente un gran festn para celebrar el regreso de su hija y porque, segn dijo, haba escapado del lecho de un follaovejas de Mercia antes de manchar de sangre las sbanas. No mencion el libro de los evangelios de san Jernimo, aunque no me sorprendi. No se alardea de poseer un tesoro a no ser que uno quiera que hombres celosos lo codicien. Colocaron nuevas esteras, encendieron hogueras y, cuando lleg la noche, el saln de banquetes del regidor estaba atestado de gente. Guerreros, artesanos, comerciantes y mercaderes presentaron sus cumplidos a la familia de Ealdred, entablaron amistad con sus amigos y se atiborraron de cisne y de ternera, de cerdo y de trucha, de vino y de la rica y dulce aguamiel. Ealdred incluso logr parecer - 204 -

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acongojado cuando ley un pasaje de un sencillo libro encuadernado en cuero en recuerdo del padre Egfrith asesinado cruelmente por los infieles. Luego pidi a otros sacerdotes que rezasen, y a continuacin tuvimos que escuchar a uno de sus jvenes sobrinos tocar la gaita de lengeta. Por las pelotas de Thor que el muchacho era malo. El sonido me recordaba al llanto de un recin nacido, e incluso Ealdred pareci aliviado cuando la madre del muchacho lo acompa avergonzada fuera de la sala. No me sent con Cynethryth, pero me asignaron un asiento entre los hombres que al da siguiente estaran bajo mis rdenes. No los cuarenta que haba pedido sino treinta. Ealdred tema dejar sus tierras sin guerreros y enseguida advirti que precisamente eso es lo que haba hecho el rey Coenwulf, motivo por el cual la manada de lobos haba podido robar los evangelios de san Jernimo y quemar su castillo. No todos los treinta eran verdaderos guerreros. Me enter de que veinte eran fyrdsmen, agricultores y mercaderes que cumplan con su obligacin de servir durante sesenta das en el ejrcito de su seor. Y esa noche no escase el aguamiel que los envalentonaba, aunque fuera una falsa valenta que orinaran por la maana. Los otros diez eran guerreros, veteranos curtidos en muchas batallas que lucan las cicatrices de las luchas con tanto orgullo como sus aros de guerrero, y me alegraba tenerlos conmigo. Me recordaban a Mauger, y todos deseaban conseguir ms aros de plata luchando contra los galeses. Me preguntaba contra cules nos habamos enfrentado en ese mismo saln haca unas semanas. Muchas veces a lo largo de la velada intent cruzar la mirada con Cynethryth, pero ella estaba sentada entre primos y tas y amigos de alta alcurnia que le dedicaban tantas atenciones que lo ms probable es que nunca se fijase en m. Me dio la sensacin de que nuestras miradas coincidieron en una ocasin, pero ella apart la suya con tal rapidez que me pregunt si lo haba imaginado, as que empec a parlotear con el hombre que estaba sentado a mi lado con objeto de quitarme a la muchacha de la cabeza. En el punto lgido del festn, cuando el clamor en el saln de Ealdred sonaba como la desenfrenada tonada del muro de escudos, vi a Cynethryth esbozar una sonrisa vacua, susurrar a su padre al odo y levantarse a continuacin. Necesito orinar dije mientras me apartaba de la muchedumbre para adentrarme en la noche. La nueva puerta de roble chirri al cerrarse tras de m y amortigu las voces del interior mientras yo beba al aire fresco de la noche con la esperanza de aclararme la cabeza. En realidad el aire fresco, junto con la falta de compaa, me hizo sentir peor y por un momento pens que iba a vomitar. No tena ni idea de dnde poda buscar a Cynethryth y dudaba que, en caso de encontrarla, mi lengua pudiese articular con sentido, as que solt una maldicin y me di la vuelta para volver a entrar. Entonces la vi junto a un viejo tejo, cuyas oscuras ramas se perfilaban sobre la hoguera de los

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centinelas que arda delante de la entrada principal de la fortaleza. Cynethryth estaba apoyada en el tronco nudoso contemplando las llamas. Cynethryth? pronunci su nombre con suavidad para no asustarla, pero ella permaneci inmvil y pens que no me haba odo. Cynethryth? Est todo bien? Se restreg los ojos con el extremo de la palma de la mano antes de darse la vuelta para mirarme y vi que haba llorado. Qu te pasa? pregunt. Qu sucede? Qu quieres que suceda? repuso con frialdad, y qued de nuevo en la sombra. Todo el mundo est contento. No es un festn para recordar, Raven? Con un gesto seal el ruidoso saln de actos. Un clido resplandor amarillo se filtraba por las grietas en la noche y me embarg una ola de vahdo. Estaba a punto de asegurar que nunca haba estado en un festn mejor, pero me lo pens dos veces. No te entiendo, Cynethryth reconoc mientras me rascaba la corta barba que me cubra las mejillas. Por qu habras de entenderme? pregunt con brusquedad. Eres un hombre. Neg con la cabeza. Mi padre es conde, y todos se desviven por complacerle mientras bebe hasta quedarse inconsciente. Contuve un eructo y me pregunt cunta aguamiel haba bebido. Ealdred se emborrachar y se llevar a una muchacha a su lecho y cuando salga el sol se ir a cazar con el padre de la muchacha. Se alej del tejo y se dio la vuelta para mirarme a los ojos. Y qu pasa con mi hermano? Maldito Ealdred! Qu pasa con su hijo? exclam. El cuerpo de Weohstan todava est caliente y ellos se enzarzan en una celebracin con ganso y cisne y dios sabe qu ms, pero yo s que no deberamos comerlo esta noche. Esta noche no. Ealdred est contento porque has regresado sana y salva, Cynethryth repuse. Qu padre no iba a estarlo? Oh, Raven, qutate la venda de los ojos. Est contento porque tiene el maldito libro. Eso es lo que celebra replic. El libro. Pero no te dejes engaar por su devocin! Sus palabras estaban cargadas de desdn. La plata es el dios de mi padre. Imaginas lo que vale el libro? En ese momento se abri la puerta del saln de actos y de su interior escaparon a la noche maldiciones, gritos y risas. Un hombre sali tambalendose y se dej caer sobre las rodillas para vomitar. Pens en los nrdicos que habamos dejado en el barro antes de lanzar sus cuerpos al mar para que las olas se los llevasen. Tu padre es un hombre importante, Cynethryth insist. Claro que su corazn llora por la prdida de su hijo. Pero un noble no puede mostrar debilidad. No delante de sus guerreros. Record la mirada vacua en los ojos de Olaf cuando las flechas de los arqueros, situados a trescientos pasos de donde me encontraba en esos momentos, mataron a su hijo Eric el Canoso. El nrdico dej de lado su tristeza

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para no minar la determinacin de los ms jvenes. Alargu la mano para tomar la de Cynethryth. Ealdred llorar su muerte a su manera dije con voz queda. Ella se separ. No tendra que llorar su muerte si no os hubiese enviado a ti y a tus diablos al castillo del rey Coenwulf. Si no hubieses venido. Weohstan ha muerto por tu culpa. Por tu culpa, Raven! No supe qu responder y me limit a observar una columna de humo negro que ascenda hacia el cielo tachonado de estrellas. Yo no soy tan inocente como crees. T y mi padre sois los inocentes si pensis que me he credo vuestras mentiras. No te entiendo, Cynethryth repliqu. Me ha dicho que te vas maana a buscar a Jarl Sigurd. As es contest frunciendo el ceo. No tiene nada que ver con Weohstan? pregunt, instndome a mentir. Hay muchas cosas que me hubiese encantado hacerle a Cynethryth, a la bella Cynethryth con sus cabellos dorados y sus ojos verdes y su nariz pronunciada, pero entre ellas no estaba mentir, as que apart la mirada. S que vas a cruzar la muralla del rey Offa para buscar a mi hermano. Pues bien, eres un idiota. Weohstan est muerto y pronto lo estars t tambin y, como eres un infiel, pasars toda la eternidad condenado en el infierno. Y aunque Cynethryth probablemente lo crea, en sus ojos brillaba un rayo de luz, como la ltima brasa de las cenizas, y ese brillo era Weohstan. No iba a reconocerlo, pero no haba abandonado la esperanza de ver a su hermano con vida, y eso era suficiente para animarme a caminar entre cientos de lanzas galesas, escupiendo fuego y furia a mi paso. Entonces Cynethryth ech a correr y se adentr en la noche y me qued contemplando las estrellas, que parecan no poder quedarse quietas.

Me despert con el canto del gallo entre los juncos del saln de Ealdred. El lugar apestaba a aguamiel, sudor y restos de comida, y para coger mis pertrechos de guerra y salir fuera pas por encima de los cuerpos que empezaban a moverse. Iba a ser un da caluroso. La brisa de junio transportaba el aroma de las campanillas violetas, del pie de pjaro amarillo y del mgico trbol rojo, y los hombres y las mujeres iniciaban las actividades de la jornada. Las gallinas cacareaban y araaban la tierra, los perros ladraban, las reses mugan y la forja resonaba. Estir el cuello dolorido, saqu un poco de agua del molino e intent borrar el sueo de los ojos. Una mano me agarr del hombro, me di la vuelta y salud a Penda, uno de los guerreros de la casa de Ealdred que haba sido llamado de una misin de

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reconocimiento a lo largo de la costa de Wessex. Daba la sensacin de que Penda era un hombre capaz de matar slo por diversin. Exudaba tal violencia que casi se poda oler. No llevaba barba ni bigote tena una gran cicatriz amoratada que le cruzaba la mejilla izquierda hasta debajo de la barbilla y no le creca pelo. Sin embargo, tena la cabeza bien poblada en todas direcciones. Durante el festn el hombre haba dejado claro que yo le desagradaba, aunque haba reconocido a regaadientes que, para ser un mocoso, no beba mal. No saba que ya bien entrada la noche, cuando el techo de madera me empez a dar vueltas en la cabeza, me levant de la mesa y vomit en un matorral de espino. Parece como si alguien se me hubiese meado en la oreja mientras dorma refunfu. Entrecerr los ojos para evitar la luz del da y se sujet la parte posterior de la cabeza. Tena los brazos llenos de tatuajes con formas sinuosas y la sencilla brynja de malla dejaba traslucir sus msculos marcados. Haca demasiado calor para llevar un gambesn grueso debajo de la cota de malla y la mayora de los hombres llevaba uno ms fino de cuero curtido. Me siento tan fresco como un cadver respond con una mueca. Penda respir hondo, su ojos seguan el recorrido de una muchacha pelirroja que se alejaba del molino cargada con dos pesados baldes. Es un buen da para matar galeses, Raven coment frunciendo los labios para silbarle a la chica, cuya tnica era lo suficientemente fina como para marcar la turgencia de su trasero al andar. Siempre es un buen da para matar galeses repiti sin apartar los ojos de ella. Penda llevaba aros de guerrero de oro y de plata en ambos brazos y una preciosa espada con una empuadura adornada con alambre de plata y el pomo con incrustaciones de mbar. Se dio cuenta de que tena la mirada fija en el arma. Toma dijo. Desempu la espada y me la entreg. Te voy a dejar que la toques, pero ten cuidado. No quiero que tu madre me atice en el culo si te cortas. Es preciosa coment mientras comprobaba el equilibrio de la espada y la blanda en el aire. Se la quit a un jefe gals repuso Penda, despus de descuartizar al cabrn. Es una espada galesa? pregunt antes de volver a blandirla en el aire, un movimiento torpe que hizo que Penda frunciese el ceo. Claro que no es una espada galesa, mocoso! exclam desconcertado. Sus espadas tienen tantas probabilidades de hacerse aicos como de cortar limpiamente. Sus herreros son imbciles. O es que el hierro no es bueno. Por eso no hacen ms que asaltar. Ladrones cabrones de mierda. El loco cabrn que me atac con esto se la debi de quitar a un rico de Mercia. Me gusta pensar que tal vez perteneciese al

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mismsimo rey Coenwulf. No hay muchos hombres que puedan poseer una espada como sta. Negu con la cabeza. Yo he visto a Coenwulf aad, y es un fornido cabrn. No utilizara un mondadientes como ste. Pero no te preocupes, Penda dije con guasa mientras le devolva la espada, si los galeses te clavan una lanza en la barriga, yo te la cuidar. Incluso le limpiar la sangre. Se inclin hacia delante y me pas la mano por delante de los ojos. Todava ests borracho, chaval? Un gals que acabe con Penda el Fiero? Entonces lanz un escupitajo de flema que por muy poco no alcanz a un escarabajo que andaba a mis pies. Existen ms posibilidades de que un nrdico se convierta en rey del maldito Wessex espet. Podra suceder algn da dije, y me imagin a Sigurd sentado a la cabeza del sitial del rey Egbert. Todava ests borracho mascull. Quiz respond, pero, borracho o no, tenemos que ponernos en marcha. Hice un gesto hacia el pabelln. Ve y sacdeles el sueo a esos miserables hijos de perra. Me encontr un piojo en la barba y lo aplast con la ua del pulgar. Creo que no les caigo bien aad. S que no les caes bien se ri Penda, pero antes me follara a una puta galesa piojosa y con las tetas colgando que hacerte el trabajo sucio, mocoso. Y con estas palabras se march tras la pelirroja. T los vas a llevar a Gales grit, as que ya puedes empezar por sacarlos de la cama! Cog una lanza que estaba apoyada al lado de la puerta abierta y con el extremo que no pinchaba me dediqu a despertar a los agricultores, comerciantes y artesanos borrachos que me iba a llevar para luchar contra los galeses de escudos negros. Y dese estar al mando de nrdicos.

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Los habitantes de la fortaleza de Ealdred se congregaron para contemplar nuestra partida. Los nios jugaban con espadas de madera y representaban las victorias que nosotros lograramos sobre los galeses bajo la mirada aprensiva de sus padres. Los hombres del fyrd hicieron una valiente demostracin y ensearon con orgullo todas las armas y los cascos que posean, aunque slo un par llevaba cota de malla y los otros iban vestidos con cuero curtido. Los verdaderos guerreros no armaron ningn alboroto. Para ellos no era ms que otra incursin. No parece que valgan mucho, pero lucharn bien afirm Penda mientras yo recorra con la mirada el grupo de soldados que se preparaba para iniciar la marcha. Los hombres de Wessex saben luchar, Raven. Lo llevan en la sangre. Incluso los comerciantes. Sonri. No es bueno para los negocios que les saquen las tripas. Por eso aprenden a matar. Para m no tenan aspecto de guerreros. Cuando nos vean los galeses se mearn en los calzones murmur. Cuando vean ese ojo que tienes, seguro aadi Penda. Incluso los galeses creen en el Malvado. El Malvado? pregunt. Hombre, el viejo Belial. Me encog de hombros. La Serpiente, Abadn aadi Penda. Satn, chaval! grit. La Serpiente? pregunt. Ah, se es uno de los nombres que tiene, mocoso. Pensaba que lo sabras, teniendo en cuenta que eres un maldito infiel impo. Pens en la Serpiente de Midgard, que segn los nrdicos rodea la tierra y con cuyo nombre Sigurd haba bautizado al dragn del mascarn de proa de su barco. Tienes una muchacha en algn lugar, chaval? pregunt Penda. Porque, si es as, que Dios la ayude. La pobre zorra debe de echarse a temblar con slo pensar que le puedes plantar en la barriga a otro como t.

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Justo en ese momento vi a Cynethryth. Estaba de pie bajo el viejo tejo donde me haba dejado tan slo haca unas horas, antes de que saliese el sol y proyectase la dura luz de la duda sobre nuestra misin. Vesta un manto azul, largo hasta los pies, sobre un vestido amarillo plido con las mangas bordadas con un bonito hilo azul. Un cinturn ceido marcaba su cintura de abeja y llevaba la melena rubia suelta y sin cubrir. No la adornaba ningn broche acorde a su rango. En el pecho le colgaba una sencilla cadena de plata sujeta a dos pequeos alfileres redondos. Estaba plida, los labios formaban una delgada lnea y los ojos eran inescrutables. Pero por Freyja que era bella. Alguien pronunci mi nombre y me di la vuelta. Me encontr con Ealdred, vestido con una capa verde oscuro ribeteada con armio blanco. Bajo la capa llevaba una bonita brynja con las anillas lustrosas. Pero la brynja no era nueva. Haba estado en muchas batallas. Mi seor le salud, mientras comprobaba que mi espada, que haba pertenecido a Glum, desenvainaba perfectamente. Esa maana uno de los herreros de Ealdred haba afilado la hoja y su aprendiz haba derretido grasa de oveja en el forro de lana de la vaina. Todava ola. Encuentra a mi hijo, Raven dijo Ealdred. Mir a lo lejos, a los guerreros que empezaban a congregarse, el rostro sin expresin tras el largo bigote, si bien cre percibir una sombra de duda en su dura mirada. Asent. Le encontrar, seor. Y despus regresar a buscar la plata de mi jarl. Ealdred me mir de hito en hito durante unos instantes y despus asinti con la cabeza. Contempl su espalda mientras se alejaba para reunirse con su hija. Ni se te ocurra pensarlo, chaval advirti Penda mientras segua mi mirada puesta en Cynethryth. Ealdred ordenara a alguien como yo que te cortase el cuello solamente por soar con ese trasero blanco como una azucena. Pero segu mirando a Cynethryth hasta que ella se sonroj y tir de la manga de su padre para que ste desviase la atencin a otra cosa y no notase mi mirada. Ms tarde, cuando el sol ascendi por el este y su brillo reluci en los cascos, en el acero de las lanzas y en los tachones de los escudos, treinta hombres de Wessex y yo iniciamos la marcha y abandonamos la fortaleza del conde Ealdred. Tras los primeros kilmetros, los hombres empezaron a entonar una cancin de taberna y pens en los nrdicos que siempre cantaban, pero, cuando el sol comenz a descender de su trono, los nicos sonidos que se oan eran el golpeteo de las botas en la tierra, el roce de las vainas de las espadas en los bordes de los escudos y el crujir y el rechinar de los pertrechos de cuero y de hierro. La brynja y el casco de Glum me hacan sudar copiosamente, llevaba su escudo cruzado en la espalda y su espada en la cintura, y rec a Tyr, seor de la batalla, para que me ayudase a no deshonrar

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aquellas magnficas armas como lo haba hecho Glum. Ese perro haba traicionado a su seor y a su hermandad, y me imagin su alma manca deambulando por la otra vida, rechazada incluso por sus antepasados. Sin duda alguien como l no tendra lugar en Valhalla en el sitial de Odn. Pero, en caso de que se encontrase entre los elegidos, me pregunto qu pasara cuando las valquirias acompaasen a Sigurd, hijo de Harald, al saln del Padre Supremo. Pues ni tan siquiera la muerte es capaz de alejar la venganza, y las antiguas vigas de Valhalla temblaran y su polvo caera como lluvia seca sobre los vivos. Cruzamos arroyos todava crecidos por las lluvias invernales y marchamos a travs de bosques de robles, fresnos y olmos e incluso atravesamos un gran cercado utilizado por los reyes de Wessex para cazar ciervos. Recorrimos prados donde la cardamina blanca era tan espesa que se asemejaba a un manto de nieve recin cada, y cruzamos campos donde la centaurea y el galio palustre perdan sus flores, engullidas por las ovejas que pastaban. Esa noche comimos bien y dormimos profundamente y a la maana siguiente nos levantamos para encontrarnos con otro bello da en el que resonaba el canto de los carboneros y los zorzales. Las golondrinas revoloteaban con gracia y arrancaban insectos voladores al cielo, mientras las motacillas amarillas, tan doradas como el diente de len, corran gilmente entre las patas del ganado que pastaba. La vida se palpaba en todos los rincones de un da que no presentaba indicio alguno de la muerte que se avecinaba. Yo no caa bien a los hombres de Wessex. Se vea en sus ojos y en la forma en que miraban a Penda para que llevase el mando. Ya me lo esperaba, pues para ellos yo era un forastero que nunca se haba alineado con ellos para formar un muro de escudos. Adems, era pagano y nrdico, y los ingleses siempre haban despreciado ambas cosas. Al tercer da ya habamos dejado atrs el reino del rey Egbert y me encontr de nuevo en Mercia, en la tierra de Coenwulf. Al atardecer un hombre llamado Eafa dej bien clara la opinin que tena de m. Eh, Egric, sabas que los nrdicos se folian a los cerdos de sus vecinos? A los suyos no, porque lo consideran una incivilidad, pero a los animales de sus vecinos s. Lo sabas? No, no lo saba respondi Egric mirndome. Por qu hacen tal cosa? Porque los cerdos no apestan tanto como sus mujeres contest Eafa. No era el primer insulto que Eafa me haba dirigido, pero al fin haba encontrado el valor para decirlo en voz alta y sin rodeos en lugar de irlos soltando como si fuesen pequeas flatulencias. Los hombres se rieron: era su modo de despreciarme. Vas a dejar que ese imbcil se ra de ti? farfull Penda.

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Eafa era flechero de profesin y un hombre robusto, pero su corpulencia era de grasa y no de msculo. Crees que debera atravesarle el cuello con la lanza? pregunt mientras escudriaba las colinas soleadas en busca de asaltantes de Mercia o galeses. Yo intento pensar lo menos posible, chaval gru Penda, pero los hombres no formarn contigo un muro de escudos si te consideran un cobarde. Yo saba que tambin se inclua l y por un momento estuve tentado de abrirle la panza a Eafa para demostrarle que no era ningn cobarde. En lugar de hacerlo, me di la vuelta y le clav la punta de la lanza en la barriga, Eafa abri los ojos como platos y se dobl de dolor. Despus le golpe el casco con el asta y me estremec porque pens que tal vez lo haba matado. Pero Eafa tambin tena la cabeza gorda e intent levantarse con dificultad apoyndose en las manos y las rodillas, meneando la cabeza y gimiendo. Tenemos muy pocos hombres, Penda dije lo suficientemente alto para que me oyesen los dems. Sera una locura matar a uno, incluso a un cerdo como Eafa. Mejor dejar que lo hagan los galeses. Eafa no estaba para luchar y no s si habra luchado de haber podido, ya le haba avergonzado una vez y para l era ms que suficiente. Algunos hombres me maldijeron y otros ayudaron al flechero a levantarse, pero ninguno hizo un gesto contra m y respir tranquilo. Me haba arriesgado y me haba salido bien. Yo le habra golpeado ms fuerte reconoci Penda mientras proseguamos el camino. Ms tarde dese haberle golpeado ms fuerte, porque no se callaba, aunque despus de dos das he de admitir que admiraba su imaginacin respecto a los nrdicos y los animales.

Y entonces llegamos a la muralla de Offa que delimitaba la frontera occidental de Mercia. Haban limpiado de rboles y arbustos la tierra delante de la barricada para que no guareciese a posibles asaltantes y haban cavado una gran zanja antes de llegar al alto terrapln de tierra sobre el que se elevaba una empalizada de estacas de roble afiladas. Vamos a agitar los brazos y volar sobre ella? pregunt un hombre llamado Alric mientras nos tumbbamos boca abajo en la cresta de una colina que daba a la barrera. Por supuesto, Alric! exclam Penda, no ser difcil porque somos unos putos ngeles! Se rasc la cicatriz que le cruzaba el rostro. O si no, por diversin,

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podemos esperar hasta que oscurezca y empezar a escalar la puetera muralla. Me has odo, Eafa? pregunt mirando al flechero. Crees que podrs pasar tu gordo trasero por encima de esa pequea muralla que tenemos ah? Eafa hizo una mueca y Penda se dirigi a m. Raven, t te encargas de coger a Eafa si se cae; as me gusta, chaval. Como a un cerdo en un espetn respond mientras miraba a Eafa y daba toques al asta de la lanza. Aqu estamos expuestos dije, y me di la vuelta hacia Penda. Ahora es mejor que nos guarezcamos y regresemos por la noche. El ingls asinti con la cabeza y empezamos a retirarnos de la cresta a rastras. Sigues pensando que debemos cruzar por aqu, Penda? pregunt cuando reunimos los escudos y nos preparamos para guarecernos hasta que cayese la noche. Podramos ir hacia el norte y cruzar el ro en barca. Un poco ms hacia el norte la muralla se acababa para ser reemplazada por el ro Wye, que delimitaba de forma natural el territorio, pues flua hacia el este antes de serpentear de nuevo por tierras galesas. El terrapln y la empalizada de Offa slo se levantaban de nuevo cerca de un lugar llamado Magon, prueba del dominio de Mercia. De todo esto me haba enterado en el festn de Ealdred antes de que el aguamiel vaciase mi cabeza de sentido. Penda neg con la cabeza. Por aqu tendremos que cruzar la muralla y el ro detrs de ella. Sonri a los hombres de Wessex. Y por eso es la parte ms difcil. Los hombres refunfuaron, aunque se daban cuenta de que tena sentido, porque ningn gals esperara que los asaltantes optasen por tomar el camino ms difcil. Si hay suerte, esos folladores de ovejas no vigilarn esta zona con mucha atencin aadi Penda. Me alegr de tenerlo conmigo. Esa noche nos convertimos en sombras. Utilizamos cuerdas para escalar y saltar las estacas de roble, que para la mayora result una empresa fcil; despus encontramos una parte poco profunda del ro para poder pasar, cosa que no fue fcil. Ealdred nos haba dado odres que inflamos y utilizamos al cruzar el ro para mantener a flote las cabezas, las espadas y las brynjas enrolladas. Susurr mi agradecimiento a Loki el Embaucador porque no haba galeses esperndonos cuando salimos temblando y en ropa interior de la turbia orilla occidental del ro Wye. Me ech hacia atrs el cabello mojado y me acord de los hombres que nos haban atacado en la cabaa del pastor, cog un poco de barro y me embadurn la cara. Nos har invisibles, como si fusemos espritus respond a las miradas interrogativas. Algunos hombres dijeron algo entre dientes y otros se persignaron como si mis palabras ofendiesen a su dios, pero enseguida todos se embadurnaron la cara y las manos con una gruesa capa de barro, de manera que bajo la penumbra plateada de

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las estrellas slo brillaba el blanco de los ojos, que indicaba que ramos hombres y no demonios. Sabamos que si seguamos el ro pasaramos por aldeas y asentamientos, pues la gente siempre vive junto al agua fresca, pero no haba forma de saber adonde haban llevado a Weohstan. Uno de los guerreros de la casa de Ealdred, un hombre de complexin robusta llamado Oswyn, pareca conocer esa zona mejor que el resto. Hay un asentamiento en el prximo recodo del ro anunci, los dientes brillantes en el rostro ennegrecido. En el pasado fue un asentamiento grande, pero lo quemamos hace tres aos. Ya me acuerdo dijo Eafa con una mueca mientras examinaba la pluma de una de sus flechas. Cogieron a unos cuantos hombrecillos de Hwicce, siete u ocho, creo. As que quemamos siete u ocho aldeas. Se pas la pluma por la lengua. Esos cabrones han reconstruido las casas ms rpido de lo que las arrasamos. Entonces les atacaremos esta noche declar Penda y, si Weohstan no est ah, continuamos el camino mientras sea de noche. Y probamos en la siguiente aldea. No, Penda repuse agarrando la gruesa lanza de fresno de Glum. Si atacamos esta aldea ahora, algunos escaparn. Seguro. Corrern a encontrarse con sus parientes y al amanecer tendremos a los galeses encima. Y regresaremos corriendo a Wessex aadi Oswyn, y podemos considerarnos afortunados si conseguimos recorrer la mitad del camino antes de que acaben con nosotros. Escupi ante semejante idea. Entonces, qu sugieres, nrdico? pregunt Penda en tono desafiante. Todas las miradas estaban puestas en m, respir hondo y acept el hecho de que las nornas quizs estuviesen tejiendo el tapiz de mi destino, que me llevara a dirigir a esos hombres a la muerte. Hacemos prisionero a un hombre de esa aldea que Oswyn ha mencionado y le obligamos a contarnos todo lo que sabe. Si el hijo del conde Ealdred est prisionero por la zona, seguro que se habr corrido la voz. Necesitarn tener algo que compense la prdida de tantos guerreros. Penda asinti a regaadientes y continu: Averiguamos dnde tienen prisionero a Weohstan y obligamos al cabrn a llevarnos hasta all. Al pronunciar estas palabras record mi primer encuentro con Sigurd y Olaf y cmo se me revolvieron las tripas del miedo cuando me obligaron a conducirles hasta mi aldea. Pretendes entrar en una casa y sacar a uno de sus moradores de la cama pregunt Penda, sin que su mujer ni ningn otro cabrn gals nos vea? Dediqu una sonrisa a Penda y en la oscuridad vi que los dientes le brillaban como colmillos.

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Oswyn tena razn. La aldea era pequea. Slo haba nueve o diez viviendas, aunque todava se vean los restos ennegrecidos de madera vieja que sobresalan de la tierra como dedos quemados, cuya superficie carbonizada captaba la luz de las estrellas que se reflejaba en el ro. Quizs haban dejado las maderas como recordatorio de los muertos, aunque era ms probable que los supervivientes ya tuviesen suficiente con proseguir con su vida. Nos agazapamos en la oscuridad como perros salvajes al escoger su presa. Esa casa de ah dije, sealando una vivienda rudimentaria construida junto a un destartalado montn de madera. El cabrn holgazn que viva ah no creo que nos d muchos problemas. Oswyn neg con la cabeza. No, Raven, la casa que queremos es sa repuso, y seal con un gesto de la cabeza otra casa ms cercana al ro. Tiene razn convino Penda. El ruido del agua nos proteger. Asent con un gesto y, con una sonrisa, reconoc la astucia de Oswyn. Algn voluntario, seoras? pregunt en voz baja. Los ojos blancos le miraban y me pregunt qu aspecto tena yo, pues mi ojo rojo deba de resultar invisible. Yo voy me ofrec, al tiempo que descolgaba el escudo de la espalda y me quitaba la espada y la vaina. Tendra que moverme con sigilo, igual que una valquiria en el campo de batalla en busca de los cados. Penda asinti con la cabeza y se quit sus pertrechos. Dos son suficientes dijo, y le dio su escudo a un guerrero llamado Coenred. Estad preparados para marchar, muchachos, nos iremos en cuanto agarremos a ese esculido diablo por el pescuezo. Los dos nos arrastramos por la orilla del ro hasta la casa y me pregunt qu bamos a encontrar en su interior. Para cuando llegamos hasta una pocilga hecha con madera de avellano, ya estbamos tumbados boca abajo. El hedor era insoportable y me lloraban los ojos, algunos animales gruan quedamente, revolvindose en el sueo mientras inspeccionbamos la casa circular y con techo de paja. La puerta estaba orientada al norte. En el pasado haba habido una casa frente a ella, pero ya no, y de nuevo me pregunt por qu esa gente haba decidido empezar cada nuevo da enfrentndose a los restos de unas vidas arruinadas. Les recuerda que han de seguir odindonos murmur Penda, que sealaba con la cabeza los escombros para despus volver a mirar la casa circular. Puede

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que la puerta est atrancada. No ser fcil entrar. Vamos a hacer ms ruido que un maldito trueno. No, vamos a hacer tan slo el ruido necesario, Penda, el suficiente para despertarlos, pero no ms repuse mirando el lugar. La luz de las velas no se filtraba al exterior ni se vea humo saliendo por el tejado. Tenemos que despertarlos, y cuando salgan a ver qu pasa... Me encog de hombros. Penda se rasc la cicatriz. Es mejor que tirar la puerta abajo admiti, y en unos segundos me encontr en un lateral de la casa circular, sujetando a un pegajoso cochinillo mientras las manos de Penda le apretaban el hocico. No se est quieto dije entre dientes, forcejeando con el animal embarrado que se revolva por su pequea vida y coceaba con las pezuas afiladas. Hazlo ya inst, antes de que lo suelte. Penda pinch al cochinillo en el trasero con el cuchillo largo con mango de hueso y le solt el hocico para que emitiese un estridente chillido. Por las tetas de Freyja! exclam entre dientes. Mata al maldito animal antes de que despierte a los muertos! Sujtalo bien, chaval! gru Penda. Intentaba cortarle el cuello, pero el animal se retorca, chillaba y pataleaba, y en lugar de hacerle un corte horizontal, le clav la punta del cuchillo en el cuello a la altura de las patas delanteras y cesaron los chillidos. O voces en el interior de la casa y, a continuacin, el chirrido de piedra y acero. Arroj a un lado al animal, que segua sacudiendo las patas, y en ese momento se abri la puerta: Penda irrumpi en la casa, derrib de un puetazo a una mujer antes de que sta pudiese gritar y yo entr de un salto, di un giro y, con la empuadura del cuchillo, tumb a un hombre asestndole un golpe en la cara. En un suspiro hubimos terminado. Penda golpe al hombre en la cabeza por seguridad, yo me lo colgu al hombro y regresamos donde nos esperaban los ingleses, cuyas oscuras siluetas sobresalan en el paisaje como la madera de la muralla del rey Offa. Di las gracias en un susurro a Loki el Embaucador, el malvado, pues le haba parecido apropiado recompensar nuestra maldad. Despus huimos hacia el norte a lo largo del ro, a travs de zonas de hierbas y juncos altos. Algo se vea gracias a la luz de las estrellas reflejada en el agua que flua con rapidez, cuyo murmullo esperbamos que amortiguase el ruido de nuestra marcha. Le pas el cuerpo laxo del gals a Coenred, que tena unas piernas gruesas como el tronco de un rbol, y ste se lo carg sobre un hombro como si de un saco de harina se tratase. Alcanc a Penda, que era quien marcaba el paso.

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Tendremos suerte si logramos sacarle alguna informacin til reconoc mientras corramos agachados por una zona pantanosa debida a los meses de crecida del Wye. Se pondr bien, chaval repuso Penda. Eso es lo que tienen los galeses. Son cabrones duros de pelar. Cuesta mucho acabar con ellos. No deberamos intentar que hablase? pregunt. El escudo me golpeaba la espalda, que ya empezaba a dolerme de correr agachado. Albergaba la esperanza de que los puntos que me haba dado Cynethryth no se abriesen. Por lo que sabemos, Weohstan podra estar en esa aldea. El chaval no est all, Raven, eso seguro repuso Penda, corriendo al trote de una manera tan fluida y natural que pareca un depredador. Si sigue con vida, lo tendrn en un hoyo de mierda ms grande que esa aldea. El chico no es un mero trozo de carne como t y como yo. Tiene un precio. En ese momento una focha sali de repente de entre los juncos y emiti un sonido que se asemejaba al de un martillo golpeando un yunque. Y vamos a derramar nuestra sangre por l o que farfullaba Penda. Seguimos corriendo en silencio, conscientes del peligro que corramos, pues si Weohstan estaba prisionero en una fortaleza galesa, cmo iban a liberarlo treinta hombres? Un puado de hombres embadurnados de barro que corramos como sombras a lo largo de la orilla del ro y ramos a la vez cazador y presa, quiz ms cerca de la otra vida que de nuestros hogares. Desde luego en mi caso no caba duda, y me estremec slo de pensarlo; el corazn me lata con fuerza y un cosquilleo me recorri las extremidades. Aunque Penda pensaba que moriramos con lanzas galesas clavadas en la barriga, yo pensaba que las nornas haban tejido otro destino para m. Los de Wessex esperaban agazapados en la oscuridad, recuperaban el aliento y miraban en todas direcciones. Oswyn lade su casco y salpic agua en la cara del prisionero que yaca en el barro. Como no surti efecto, le dio una patada en los huevos, lo cual s pareci funcionar, pues el gals gimi y puso los ojos en blanco al volver en s. Oswyn le dio otra patada, con fuerza, y el hombre grit. Dnde est el hombre de Wessex que se llevaron al otro lado de la muralla? pregunt. Alc la mano para detener la patada de Oswyn. Tu gente se llev a un prisionero cuando la luna se empezaba a esconder... Dnde est ahora? El hombre hizo un gesto de dolor y se sujet el rostro hinchado, despus grit y forceje, y tuvimos que sujetarlo y taparle la boca. Oswyn repiti mis preguntas en el idioma del prisionero, pero el gals escupi y ech la cabeza hacia atrs, dejando al descubierto la blancura desnuda de su cuello. Quiere que lo mates dijo Oswyn escupindole en la cara.

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Cree que hemos matado a su mujer, Penda repuse con una mueca. No nos va a decir nada. Esto demuestra lo que sabes, chaval me gru. Cuando acabe con l, este trozo de mierda de cabra nos habr dicho hasta la ltima vez que ha jiado. Se quit el casco y se pas la mano por el pelo corto erizado. No necesita ms que un poco de persuasin. Se agach, sac el largo cuchillo y le puso la hoja en la ingle. El gals hizo una mueca de desafo y los dientes blancos le brillaron en la oscuridad. Sujtalo espet Penda. Le cort los pantalones. El gals empez a forcejear. Sujtalo bien si quieres conservar los putos dedos! le grit Penda entre dientes a Oswyn. A pesar de su corpulencia, a Oswyn le costaba mantener las piernas del gals en el suelo. En ese momento, la verga del gals qued al descubierto y Penda la sujet y le puso el cuchillo por debajo. El prisionero empez a farfullar en su lengua mientras un delgado hilo de sangre resbalaba por la hoja del cuchillo. Penda enarc la ceja mirando a Oswyn, que sonrea como un nio. Pareca que despus de todo el gals estaba dispuesto a ayudarnos. Dice que oy algo de una incursin en Mercia, pero ninguno de los hombres de su aldea particip en ella tradujo Oswyn. Su aldea no tiene nada que sirva para la guerra dijo intercambiando una mirada con el gordo Eafa, y sus habitantes no se atreven a luchar contra los ingleses. El prisionero cotorreaba bien despierto y dispuesto a colaborar, aunque yo dudaba que ahora le sirviese de algo. No sabe adonde se llevaron al muchacho aadi Oswvn mirando a Penda. Penda se encogi de hombros y se inclin para seguir su cometido, con el cuchillo al lado del pene cada vez ms encogido. El gals dio un grito y Penda neg lentamente con la cabeza y retir el cuchillo. El prisionero suplic con la mirada a Oswyn, que agach la cabeza y le anim a hablar por su propio bien. Dice que, si han capturado a alguien importante, algn afortunado cabrn demasiado importante para el mercado de esclavos, lo habrn llevado a Caer Dyffryn continu Oswyn. Se trata de una pequea fortaleza situada en un valle que est al norte de aqu. Algunos de los hombres de Wessex murmuraron y maldijeron el nombre. La conozco dijo Penda. Muchos de nosotros la conocemos. Jura que ya no sabe ms dijo Oswyn. Penda se rasc la cicatriz por debajo de la barbilla. A continuacin agarr el cabello del gals y se lo li en la mueca, tir de la cabeza hacia atrs y le cort el cuello. La sangre sali a borbotones, y el hombre dej de respirar. Por los dientes de Odn, Penda! Nos podra haber dicho ms! exclam mirando cmo mora el gals, con los ojos desorbitados por el terror. Le podamos haber preguntado cuntos hombres hay en Caer Dyffryn! Cunto se tarda en llegar, en fin... muchas cosas! - 219 -

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Penda limpi el cuchillo con la tnica del prisionero y se puso en pie. Si hubisemos preguntado ms, habra empezado a mentirnos, chaval. Se habra sacado de la manga un saco de mentiras para desanimarnos. Hizo un gesto a los de Wessex, que estaban de pie mirando en la oscuridad como si esperasen que en cualquier momento empezaran a llover flechas y lanzas. Los muchachos no necesitan mentiras, Raven. Ya tienen suficiente con lo que hay. Me qued mirando al gals; la sangre oscura sala a borbotones por el corte del cuello. El cuerpo se convulsionaba y las piernas temblaban de forma pattica. De repente se qued quieto. Tena ganas de vomitar. No haba nada honorable en lo que habamos hecho y tem la reaccin de los dioses. Pero entonces record algo que Glum haba dicho, que estbamos muy lejos de nuestros dioses, y este pensamiento hizo que todava se me helara ms la sangre, porque, si el dios cristiano gobernaba sobre esta tierra, en qu situacin me encontraba yo? Negu con la cabeza intentando ahuyentar la idea. Penda me dio un golpe en el hombro. Despierta, muchacho dijo, no podamos dejarle marchar, verdad que no? Adems, el hijo de perra ya no tena ms que temer, ya no podamos fiarnos de su parloteo. Seal hacia abajo, a la ingle del muerto, e incluso en la oscuridad vi que tena los pantalones manchados y brillantes. Oswyn es un buey patoso y no ha sujetado bien a ese cabrn aadi Penda en tono grave. Le he cortado la vena. El pobre cerdo habra muerto desangrado. Hizo un gesto a Oswyn y a Coenred para que tirasen el cuerpo al ro. Habra muerto desangrado y nos habra mentido concluy. Supuse que Penda tena razn, pues los hombres no necesitaban que el gals les alimentase el miedo que ya les roa las entraas como ratas; dada nuestra situacin actual ya corramos bastante peligro, y el miedo empequeece a los hombres. Las piedras lisas que introdujimos entre las ropas del gals le hundieron hasta el lecho del ro y enseguida nos encaminamos hacia el norte, mucho ms rpidos sin l. Oswyn nos alej del ro, temiendo que nos vieran por la luz que reflejaba el agua, pero seguamos su curso desde cierta distancia y ahora que estbamos en tierra firme la marcha resultaba ms fcil. Pareca que no llevbamos mucho tiempo andando cuando por el este se empez a extender un resplandor rosceo en el cielo. Nos envolvimos en las capas y dormimos un par de horas entre helechos verdes y suaves. Nos despertamos al amanecer y los pjaros trinaban con tal fuerza que pareca que intentaban avisar a todo el que pudiese orlos de que estbamos all, y tem que los galeses oyesen su canto y viniesen a matarnos antes incluso de que visemos Caer Dyffryn.

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Esa misma maana, Eafa, el arquero, mat a un cuervo. El pjaro, posado en una rama retorcida de un sauce ennegrecido, nos miraba, y Eafa lanz una flecha con su arco de tejo y lo atraves. Habis visto como mis flechas nunca fallan? alarde delante de los dems, que le palmeaban la espalda impresionados por su destreza. Eres un imbcil, Eafa espet, de pie delante de l con mi larga lanza. Un imbcil gordo, asqueroso e ignorante. El arquero no hizo caso, sonri y mir a sus amigos. Ah, claro dijo, ya me acuerdo. Vosotros los nrdicos creis que el cuervo es un animal mgico, no es as? Algunos hombres se rieron con desprecio incluso mientras se santiguaban. Creis que puede predecir el futuro. Si es as, por qu no ha salido volando cuando le he disparado la flecha? Penda miraba sin decir nada, y yo no saba si esperaba que le clavase la lanza a Eafa o que Eafa me la clavase a m. T no sabes nada, Eafa repuse. No eres ms que una mierda de cerdo. El cuervo no tiene nada que temer de este mundo porque no pertenece a l. Toqu el ala de cuervo que Cynethryth me haba trenzado en el cabello y el arquero hizo una mueca de asco, pero en sus ojos haba una sombra de duda. Coge la flecha, cerdo de mierda le espet. Ya veremos lo hbil que eres cuando los galeses vengan a matarte. Los hombres de Wessex guardaron silencio porque saban que dentro de poco tendran que luchar. Y saban que ramos muy pocos.

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No haca falta que ningn gals nos dijese que habamos llegado a Caer Dyffryn. Los prados vrgenes de crestas de gallo amarillas daban paso a pastos de hierba muy corta donde las nicas flores que quedaban eran los macizos de trmicas blancas de largos tallos que, a orillas del ro, oponan resistencia al asedio de pinzones y herrerillos. Saben que estamos aqu afirm Penda protegindose los ojos de la salida del sol y escrutando el terreno ms elevado hacia el norte y el este. Cmo lo sabes, Penda? pregunt Saba, un hombre bajo con el rostro picado de viruela. Saba trabajaba en uno de los molinos de agua del conde Ealdred. Ahora se encontraba en la tierra de sus enemigos y estaba nervioso. Llevaba un hacha corta y se haba enfundado en cuero curtido, pero no tena casco, sino que llevaba un casquete de cuero que todava le haca parecer ms bajo. Mira a tu alrededor, Saba indic Penda con un gesto de cabeza y rascndose la mejilla. Esta maana, mientras t soabas con moler trigo, esta pradera estaba cubierta de ovejas galesas pulgosas. Se las han llevado. Los hombres de Wessex, todava con los rostros ennegrecidos por el barro, miraron a sus pies. Efectivamente, la hierba corta estaba llena de excrementos recientes. Que Dios se apiade de nosotros! Es el final! exclam Eni, uno de los hombres, con los ojos como platos y la barba temblorosa. Se ha acabado. Tenemos que regresar. Si los escudos negros saben que estamos aqu tenemos las mismas posibilidades que una monja en un burdel. Eni tiene razn, Penda convino Saba intentando no parecer asustado. Deberamos volver. Si se enteran de que estamos aqu... Dej las palabras suspendidas en el aire para que los hombres imaginasen su suerte. Algunos asintieron con un gruido o se pronunciaron a favor de regresar a Wessex mientras otros miraban a Penda esperando que hablase.

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Y qu le explicars a lord Ealdred, Eni? pregunt Penda al final, cuando todos los que abogaban por el regreso a Wessex acabaron de hablar. Venga muchacho, te escuchamos. Mientras hablaba se apretaba la cinta del casco por debajo de la barbilla, donde tena la cicatriz. Eh, lo siento dijo, imitando a Eni, pero no hemos logrado liberar a vuestro hijo y heredero de manos de los cerdos galeses porque... bueno... resulta que nos vieron. As que les dijimos que se podan quedar con el muchacho y salimos huyendo de esos horribles y malditos infieles, como las vrgenes de coo seco de los nrdicos. Se dirigi a m. Sin nimo de ofender, pagano aadi. Faltaba ms mascull. Penda tiene razn. Continu mirando a los hombres a los ojos y me detuve en Saba. No mereca la pena intentar convencer a Eni, estaba claro, pero sera suficiente poder dar esperanzas a los ms valientes. Tena que ser suficiente. Seguimos dije, y devolvemos a Weohstan a Wessex. En el futuro, l ser el conde, muchachos, recordadlo. No olvidar a quienes cruzaron la muralla de Offa para llevarlo de vuelta a casa. Y si est muerto? pregunt Saba. Pues muerto estar. Me encog de hombros. Pero su padre no olvidar a quienes hayan hecho posible que entierre a su hijo mirando al este. Oswyn dio una palmada a Saba en la espalda. Nunca se sabe, Saba dijo. Puede que Ealdred muestre su gratitud entregndote a la joven Cynethryth para que te caliente el lecho. Y el grandulln, de broma, le sac la gruesa lengua. Apret la mandbula y vi que Penda me miraba con expresin de regocijo. Pero en realidad me alegraba, porque Oswyn era el corazn del grupo de guerreros y as lo consideraban ellos, y le seguiran all donde fuese. Seguimos las huellas de las ovejas y a medioda nos encontramos en la entrada del valle de Caer Dyffryn. rboles oscuros coronaban las alturas a ambos lados y desaparecan para dejar paso a los pastos que se extendan por las laderas; a nuestros pies se eriga la fortaleza donde los galeses haban llevado al ganado. Donde era probable que Weohstan estuviese prisionero. No se trataba de una fortaleza grande como la del rey Coenwulf en Mercia, pero s que era demasiado grande para ser atacada por once guerreros y veinte comerciantes y artesanos con alguna esperanza de tener xito. Y lo que es peor, an no habamos visto a un solo gals, lo que indicaba que probablemente haban seguido nuestros movimientos desde que cruzamos la muralla del rey Offa. De ser as, estaran preparados para enfrentarse a nosotros. Clav el extremo de la lanza de fresno en la tierra y observ la fortaleza. El sistema defensivo consista en una zanja y un montculo con una barricada de maderas de extremos afilados. Toda la fortaleza estaba construida en una hondonada

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delimitada por el ro Wye en la parte oriental y pastos altos en la parte occidental, hacia el norte. Mira por all, Penda dije sealando la cima de una colina hacia el noreste desde la que se vea la fortaleza. Parece un almenar. Quizs una torre de vigilancia. Ese ojo rojo que tienes ve bastante bien, muchacho repuso Penda. Frunci el ceo al intentar averiguar qu era la estructura achaparrada que se vea en la lejana colina. Esos hijos de puta vigilan todos nuestros movimientos. Para intentar hacer algo tendremos que esperar a que anochezca. Que anochezca? exclam Eni mientras miraba con ansiedad el sol que todava estaba sobre nosotros, aunque ya haba cruzado el meridiano. En la oscuridad no sabrn desde qu direccin los vamos a atacar aclar Penda. Al menos, gozaremos de esa ventaja. Mientras hablaba, uno de los hombres advirti una lnea de humo negro delgada y ondulada que ascenda desde el risco. Estn pidiendo ayuda explic Oswyn, y seal con su lanza la colina. No tardaremos mucho en atacar a esos cabrones. No te emociones, Oswyn espet Coenred. Que estn pidiendo ayuda? Pero si no necesitan ayuda, hombre. Simplemente informan de una buena noticia: que estn a punto de humedecer sus lanzas con sangre de Wessex. Pens que probablemente Coenred tuviera razn. Tras las murallas, los galeses no tenan mucho que temer. ramos muy pocos y nos habamos colocado como el plato estrella del banquete de un rico. Pero, al margen de que los de la fortaleza necesitasen o no ayuda, enseguida llegaran otros a cebarse. Porque all donde se producen luchas y muertes se pueden obtener ganancias y renombre. Ahora ya no podemos esperar a que anochezca, Penda dije mientras miraba cmo las volutas de humo formaban una sucia flor en el cielo azul, no si todos los galeses sedientos de sangre en cuarenta kilmetros a la redonda van a venir a recompensar la amabilidad de Wessex. No conocemos la tierra como ellos. En la oscuridad caeremos como moscas. El pagano tiene razn. Nos matarn uno detrs de otro admiti Eafa. Se sec el sudor de la frente y sujet la lanza de tejo como si fuese lo nico que haba entre l y sus gordos antepasados. Penda se encogi de hombros como si se resignase a lo que se avecinaba, fuera lo que fuese. Ahora mismo no tenemos mucha eleccin, nrdico, pero te equivocas si crees que no vamos a hacrsela pagar caro a los escudos negros. Por Cristo y sus santos

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vengadores, ellos saben que maana se van a enfrentar a los de Wessex, verdad, muchachos? Algunos guerreros asintieron con la cabeza, murmuraron su aprobacin y entrechocaron los brazos en triste solidaridad. Otros, lvidos, probablemente pensaban en sus esposas, amadas e hijos. Existe otra posibilidad aad mientras contemplaba el paisaje. Haremos que sean ellos los que nos ataquen. Que se enfrenten a nosotros en el lugar que hayamos decidido, Penda. Si bajamos hasta el valle, nos quedaremos atrapados entre las murallas y los malditos galeses que vengan a matarnos. Seal el humo negro, una mancha sucia en el cielo. Encontramos un terreno bueno, alto, y nos atrincheramos. Al final vendrn a por nosotros. El orgullo les har venir. Los hombres empezaron a discutir. De repente, algunos pensaron que era nuestra nica posibilidad, mientras otros consideraban que debamos atacar la fortaleza antes de que llegasen refuerzos. Toqu el amuleto de Odn que me colgaba del cuello para darme suerte. Al menos, ya nadie hablaba de regresar a Wessex. Si en mi larga vida he aprendido algo sobre los dioses es que aman un corazn tenaz y un brazo fuerte para blandir la espada y al hombre que no teme luchar cuando la balanza no se inclina de su lado. Finalmente, Penda alz la mano y los hombres callaron. Raven dijo mirndome con sus ojos fros y oscuros, escoge el terreno. Escupi. Escgelo bien, muchacho me advirti en tono serio, con las manos apoyadas en el pomo de la espada, porque esperamos invitados. Ah, Penda respond sin dudar. Seal un lugar a nuestra izquierda donde el terreno se elevaba suavemente al principio y de forma ms abrupta despus para terminar nivelndose a quinientos o seiscientos pasos con un bosquecillo de pinos y abedules. La parte ms escarpada era rocosa y saba que cualquier obstculo, por pequeo que fuese, jugara a nuestro favor si nuestros enemigos nos atacaban cuesta arriba en la oscuridad. Es fcil romperse un tobillo con una piedra que sobresalga del terreno. Tendr que servir mascull Penda. Los rboles que hay ah arriba pueden sernos de utilidad. Se dirigi a Oswyn. Coge a diez muchachos y llvalos hasta el ro y que busquen trampas para pescar. Han apartado a las ovejas de nuestro camino, pero no habrn tenido tiempo de recoger las trampas y a nosotros nos ir bien comer algo antes de empezar a matar. Oswyn se dio la vuelta para marcharse, pero Penda sujet al grandulln por el hombro. Y traeos todas las piedras que podis cargar aadi, antes de apretar el puo, bien lisas para que aplasten crneos galeses cuando suban colina arriba. Oswyn sonri y se dispuso a cumplir su cometido.

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Cuando Penda me golpe el casco con la lanza yo estaba mirando la fortaleza galesa. Por mucho que la mires, no la vas a hacer desaparecer sentenci. Mejor ser que subamos la cuesta y empecemos a echar races. Ascendimos por la pendiente con dificultad cargados con los pesados escudos, las lanzas y las espadas y contemplamos el lugar desde donde bamos a luchar contra nuestros enemigos. Observ al gordo de Eafa, que llevaba el arco con la cuerda desatada al hombro, y dese que fuese tan bueno con el arma como l deca. Me alegr de no haberle matado.

Pasamos una noche intranquila en la colina, empeorada porque sabamos que, con cada hora que pasaba, podan llegar ms guerreros galeses atrados, como mariposas a la luz, por el brillo anaranjado de la almenara situada en la colina del noreste. Oswyn haba regresado al atardecer con cuatro tmalos, dos salmones grandes, una trucha y varias brecas pequeas. Asamos los pescados y los comimos con pan duro y queso y as nos llenamos la barriga y las extremidades de fuerza para la inminente batalla. Aprovechamos tambin la buena hoguera que habamos encendido, pues ya no haba motivo para escondernos. Echad ms lea al fuego indic Penda sealando la hoguera. Y entonad una cancin. Entonad una cancin y, por el amor de Dios, cantadla bien alto. Se sent en la hierba y afil el largo cuchillo con el mango de hueso. Cuanto ms contentos les parezcamos a los galeses, ms rpido subirn hasta aqu blandiendo las lanzas para aguarnos la fiesta. Con suerte, van a estar tan cansados que caern sobre nuestras lanzas. Sus palabras me hicieron sonrer. No creo que Penda supiese el efecto que ejerca sobre los guerreros que le rodeaban. No era un lder nato al estilo de Jarl Sigurd, ni les llenaba el corazn de falsas esperanzas. Y, sin embargo, esa noche los guerreros en aquella oscura colina se alegraron de cantar una cancin cuando l les dijo que lo hiciesen. Pues Penda era un asesino despiadado, lo cual resultaba obvio para cualquiera, pero precisamente eso es lo que necesitaban que fuese. Al amanecer me puse en pie y mir hacia el este; sent en el rostro la tibieza de los primeros rayos del sol y me pregunt si volvera a sentirla alguna vez. Abajo, el valle segua cubierto por una fra sombra. Vislumbraba pequeas figuras que se movan entre las casas, ganado, evidentemente, pero tambin hombres y mujeres, y saba que se preparaban para la batalla. Que vengan pens. Estamos preparados. Los odres estaban llenos y montones de cantos rodados bordeaban la cima de la pequea colina. Haba menos rboles en la cima de los que haba pensado, lo cual supona una ventaja, pues as no obstruan la visin de las pendientes de la colina por donde - 226 -

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tendran que escalar los galeses para matarnos. Adems, en la cima haba suficiente espacio para formar el muro de escudos y lanzas. Me gusta este lugar reconoci Penda rompiendo el hechizo. Se puso a mi lado en el borde del terreno plano y juntos miramos pendiente abajo. Puede que algn da regrese y me construya una casa. Ah. Seal un montn de piedras. Una casa pequea, claro, algo que puedan cuidar cinco o seis esclavos. Su rostro marcado por la cicatriz no transmita emocin alguna y no haba manera de saber si bromeaba. Vendr a pasar los veranos con esa muchacha pelirroja de mi pueblo. Y le contar que ah abajo hubo en su da una fortaleza. Es tu mujer? le pregunt, aunque estaba seguro de que no lo era, pues era muy bella y me costaba imaginar que Penda mostrase ternura. Todava no, Raven, pero cuando algo pica hay que rascarse, muchacho. Me re mientras Penda, ausente, se acariciaba la cicatriz de la mejilla. No s qu es lo que te parece tan gracioso farfull. Si t puedes soar con follarte a la esculida hija del conde Ealdred, yo tengo derecho a imaginarme retozando con la pelirroja en el heno. Me apuesto a que no seras el primero dije. Ni me gustara serlo, muchacho. Te puedes quedar con tus dulces vrgenes, te las puedes quedar todas y que tengas suerte. Yacen como si fuesen tablas de pino. Que Dios bendiga a sus madres, pero parece que nunca disfrutan. No, Raven, a m dame una mujer que sepa lo que la pone hmeda. Se inclin, cogi un guijarro, lo tir al aire y aterriz a media pendiente. Esperemos que los dos tengamos la oportunidad de mojar la mecha aadi, la expresin del rostro ms dura que una piedra. Entonces, de repente, se me revolvi el estmago. La entrada de la fortaleza, ahora baada por el sol del amanecer, se haba abierto. Los galeses se disponan a salir. Ya vienen! grit a los dems, que comprobaban sus pertrechos de guerra y afilaban las espadas una ltima vez. Muchos farfullaban una oracin y se santiguaban. Incluso los luchadores experimentados sopesaban los escudos circulares y comprobaban las largas lanzas como si nunca antes hubiesen luchado con ellas, como si se preguntasen si la madera y el acero aguantaran la lucha. Los hombres inexpertos observaban a los guerreros, imitaban sus acciones y pedan consejo, dejando de lado el orgullo que hasta entonces haban ostentado. Los ocho que tenan arcos ataron las cuerdas a la estructura de tejo y escogieron las flechas que iban a disparar primero. Esos hombres saban que su posicin era la ms segura, al menos al principio, pues estaran colocados detrs de nuestro skjald-borg, nuestro muro de escudos, disparando sus siniestras flechas sobre el avance de los galeses. Pero al final se quedaran sin flechas

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y entonces se colocaran en sus puestos, rellenando los huecos que hubiesen dejado los cados en el muro de madera. Agarr la gruesa lanza de madera de fresno. Ya no era de Glum, era ma y su peso me infunda seguridad. Imagin que el arma era una extensin del cuerpo y cre haber adquirido parte de la magia y de la resistencia del rbol con que se fabric. No sabra decir si haba algo de verdad o de magia en ello, pero al menos me ayudaba a acallar el miedo que me roa las entraas y me ablandaba las tripas debajo del esternn. Observ a los galeses formar el muro de escudos de espaldas a la fortaleza, y por algn motivo me acord de Griffin, el guerrero de mi aldea que se enfrent a Sigurd con fuerza y valenta cuando probablemente ya saba que no haba ninguna esperanza. Me acord tambin del hijo de Olaf, Eric el Canoso, que no logr disimular el miedo como hacen algunos hombres, apenas un guerrero cuando dio su vida por su hermandad. Por ltimo, pens en el viejo Ealhstan, el valiente Ealhstan. Mudo y dbil, y, sin embargo, tuvo ms valor que todos juntos. Mirad qu ganas tienen de venir a morir! grit por encima del hombro, e hice una mueca por el temblor de mi voz. Penda construa su propio muro de escudos: cada tercer hombre era un guerrero, de manera que todos los novatos tenan a su lado a un experto luchador para animarles y mantener la cohesin de la lnea. Mantened los escudos bien juntos, que se solapen! grit Penda. La mitad de la anchura del hombre que tenis al lado. Al que deje un hueco por el que pase la luz lo destripo. Y de pie! Me os? De pie! Entendido? Nos pondremos de pie, Penda! grit Oswyn. Verdad que s, muchachos? Se oy un coro de gritos y ms de uno golpe con la lanza la parte posterior del escudo. Sois robles! grit Penda. Ya no sois la escoria de Wessex, sois grandes robles de Wessex que ningn gals de mierda ser capaz de mover! Los hombres saban la misin que tenan ante s, saban lo que tenan que hacer para sobrevivir. Incluso los artesanos y los comerciantes haban aprendido la disciplina del muro de escudos. Pero escuchaban a Penda, dejaban que sus palabras les aguijoneasen como avispas, salpicando saliva. Porque las palabras les infundan nimos. Penda, por su parte, saba que necesitaba que cada uno de los hombres luchase por dos. Saba que slo si el muro se mantena firme se convertira en la base desde la que apualar y cortar, agarrar y morder. As los escudos pueden avanzar como un solo hombre, paso a paso, pisoteando al enemigo y forzndolo a retirarse del campo de batalla.

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Ni un solo hueco! Ni una sola abertura! Ni una debilidad! grit, pues de ser as el muro se partira como un hombre parte un roble por la veta. Si se rompe, moriremos! Aguantaremos gru Saba el Bajito. Ahora no hace falta que murmuris, muchachos grit Penda. Mirad, esos cabrones ya estn despiertos, que os oigan bien! Por Wessex! bram Oswyn. Levant la lanza por encima de la cabeza. Por Wessex! gritaron todos los hombres. Por Wessex! Por Wessex! Por Wessex! Penda me mir y asinti con determinacin. Esos cabrones de galeses acabarn deseando haberse quedado en la cama! grit. Joder! bram Oswyn. Habis visto las mujeres que hay por aqu? Escupi en la ladera. Son tan feas que los hombres saltan del lecho para enfrentarse a un muro de escudos. Los hombres se rieron y Penda orden a Oswyn que atase el estandarte del conde Ealdred a un poste largo y lo clavase en la tierra. No se puede decir que hubiese viento, pero s la brisa suficiente para que el estandarte negro ondease y el ciervo que saltaba bordado con hilo de oro se viese de vez en cuando. Que se enteren de quines somos, muchachos! No me gustara que no nos encontrasen! grit Penda con la voz henchida de orgullo. Los hombres aclamaron y golpearon con espadas y lanzas la parte posterior de los escudos para que los galeses creyesen que en la cima de la colina haba sesenta hombres y no treinta y uno. Adelante! orden, y el muro de escudos de los ingleses avanz, como si de un solo hombre se tratase, hasta el lugar donde yo me encontraba en la cima de la ladera. El estruendo creci cuando vieron al enemigo al pie de la montaa. El clamor, que me llenaba la cabeza, hizo que se me erizase el vello de la nuca y me picase la piel de los brazos. La saliva me saba amarga. En ese momento un cuerno son en el valle y Penda levant la mano para que los ingleses se callasen. Eran aproximadamente ciento cincuenta guerreros galeses. Ms all de su lnea de batalla vi mujeres y nios y hombres de cabellos blancos que llegaban de la fortaleza para verles luchar. Incluso llevaban consigo a sus perros. El cuerno son de nuevo. Quieren hablar antes de que empiece el derramamiento de sangre dijo Oswyn.

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Ah, slo quieren decirnos que nos van a aplastar las tripas y que tirarn los ojos a los cuervos aadi Penda. Pero a m no me hacen falta sus cuentos para dormir. Ya duermo bastante bien. Dio un paso adelante con la lanza en alto. Espera, Penda. Puede que averigemos algo sobre Weohstan dije. Hizo una mueca y asinti con la cabeza. Entonces Oswyn, Penda y yo bajamos la ladera lentamente hasta situarnos a mitad de camino entre los dos bandos y los dirigentes enemigos subieron para encontrarse con nosotros. Eran dos, ambos hombres corpulentos con barbas negras y cabellos enmaraados. Uno llevaba una cota de malla nrdica que identifiqu como la brynja que haba pertenecido a Thorleik, pariente de Glum. Este dio un paso adelante y escupi a mis pies. Entonces el otro guerrero habl con la misma voz cantarina que el hombre que habamos asesinado en el ro haca unos das. Dice que est ansioso por hervirte los sesos y drselos a sus hijos tradujo Oswyn. Esboz una sonrisa con sus labios gruesos. Qu te haba dicho, Raven? dijo Penda haciendo gestos al gals. Cuentos para dormir y todava no es ni medioda. Pregntale si Weohstan de Wessex sigue vivo indiqu a Oswyn, que frunci el ceo e intent buscar las palabras y, cuando las encontr, el gals con la coraza de cuero sonri y dej ver unos dientes negros. A continuacin escupi su respuesta como una serpiente escupe el veneno. Vive repuso Oswyn, con los ojos como platos. Haban planeado utilizarlo para negociar, pero ahora ya no es necesario. Por qu no? pregunt; el corazn me lata con fuerza al saber que Weohstan estaba vivo. Por qu no piden un rescate por l? Seal con la lanza a los galeses que estaban al pie de la montaa. No es necesario que derramemos sangre. Todava hay tiempo. Oswyn asinti con la cabeza e hizo la pregunta, pero cuando lleg la respuesta el ingls se puso tenso y empalideci. Y qu ha dicho, grandulln? Sultalo de una vez inst Penda, frustrado por tener que esperar la traduccin. Prefera que cesase la conversacin y empezase la matanza. Oswyn carraspe. Dice que ya no necesitan pedir un rescate por Weohstan porque hemos cado en la trampa como un ciervo herido. Esperan a ms hombres, parientes que cruzarn las colinas, jvenes impacientes por demostrarse a s mismos lo que son capaces de hacer. Dice que su gente pronto arrancar las vestimentas de nuestros cadveres como el guila arranca la carne de los huesos de la liebre. Las nicas riquezas que

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necesitan son nuestros brazos, nuestras espadas y nuestros escudos. Oswyn se volvi para mirar al gals. Dice que los ancianos, los hombres de barba cana, los nios y las mujeres todava no han ido de cuerpo porque estn esperando defecar sobre nuestros ojos cuando yazcamos muertos. Basta ya de cotorreos dijo Penda. Dio un paso hacia delante y su rostro qued a un dedo del rostro del hombre de los dientes negros. Ya podis regresar con vuestras mujeres antes de que te ponga esos apestosos dientes detrs de la cabeza. El gals no hablaba ingls, pero entendi lo que le haba dicho, pues hizo una mueca, le dio la espalda a Penda y con su compaero inici el camino cuesta abajo. Apesta como las tripas de cerdo dijo Penda mientras le daba la espalda al gals y comprobaba el equilibrio de la lanza que tena en la mano. Esto no vale una mierda farfull. Este maldito chisme no mata ni a un perro muerto. De repente, se inclin hacia atrs, dio un salto hacia delante y arroj la lanza al cielo azul. Cay como un halcn y atraves entre los hombros al gals de los dientes negros, que cay de rodillas. El otro guerrero salt a un lado horrorizado y, antes de arrastrar colina abajo a su amigo, que se retorca de dolor, y sin quitarle la lanza, nos grit una maldicin. Los ingleses aclamaron el primer derramamiento de sangre del da. Cuando Penda vio que al gals moribundo la cabeza le caa sobre el pecho, le brot de la garganta un sonido de sorpresa. Despus se dio la vuelta y le seguimos ladera arriba. Me haba equivocado con respecto a la lanza reconoci.

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Los galeses vinieron a por nosotros en un frente amplio, sus escudos forrados de cuero formaban un lgubre muro negro. Aparte de los escudos, pareca que no tenan una armadura decente. Los cascos eran de cuero curtido, no de hierro y acero y, por lo que pareca, slo un puado llevaba cota de malla; no brynjas completas, sino ms bien tiras de malla sobre el pecho y el cuello. Vamos a destrozar a estos cabrones, Oswyn dije antes de ocupar mi puesto en el centro del muro de escudos. Babeo como un perro, muchacho repuso, y golpe el escudo con la lanza. Ardo en deseos de ver de lo que eres capaz, nrdico me sonri con expresin adusta, no vayas a defraudarme. Aunque me encontraba entre cristianos, susurr una plegaria al valiente Tyr, seor de la batalla, y al poderoso Thor y a Odn, dios de la guerra, y ped poder demostrar ser digno de participar en la lucha y que mi puesto en el muro significara la muerte de los galeses. Todava estaban a doscientos pasos de distancia. Ahora los vea con claridad, el odio plasmado en sus rostros feroces, la violencia en sus pasos rtmicos y pesados. Tena miedo. Ahora es el momento de disparar las flechas, Eafa! grit. No necesito que un puto pagano me diga cundo tengo que disparar! gru Eafa. Sonre. As me gusta, Eafa pens. El odio es bueno. El odio te ayudar a matar y a seguir matando cuando el alma del hombre que est a tu lado te abofetee el rostro y te ciegue los ojos. La primera flecha de Eafa se dirigi al cielo formando un arco antes de clavarse en un escudo gals. Fue un buen disparo. Pero el nmero de galeses que ascenda por la ladera era tal, que pronto ni siquiera un hombre la mitad de diestro que Eafa fallara. Por encima de mi cabeza pasaron como centellas ms flechas de Wessex, y el primer gals cay. Cuando estaban a cien pasos de distancia nos inclinamos sobre los montones de piedras y las lanzamos acompaadas de maldiciones. La mayora rebot en los escudos negros y no consigui ralentizar el avance, pero algunas rompieron narices o cortaron cabezas. - 232 -

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Ya no falta mucho, muchachos! grit Penda. Mantened las lneas! Mantened los escudos en alto! Ahora los galeses disparaban flechas, pero se clavaban en la ladera que tenamos por debajo o volaban sobre nuestras cabezas sin causar dao. Los hombres de ambos bandos gritaban y maldecan como si creyesen que el jaleo mitigara el miedo. Aquellos que hasta entonces haban sido molineros y campesinos gruan y escupan como animales salvajes para sembrar el terror en el corazn del enemigo y dejaban que su propia rabia los consumiese y los convirtiese en bestias asesinas inmunes al dolor. Saba lanz una piedra que se estrell contra la sien de un gals y los ingleses vitorearon con fuerza cuando sus enemigos tropezaron con el hombre cado. As se hace, Saba! bram Oswyn. Dales otra igual! Pero la siguiente piedra que lanz se qued corta y esta vez fueron los galeses quienes ovacionaron. Nuestros muros de escudos enseguida se cerraran y empezara la matanza. Desde ese da, muchas veces he ocupado mi posicin en el muro de escudos y he sentido que se me revolvan las tripas y la acidez en el estmago. He conocido el miedo y he tenido el sabor amargo del terror en la boca. Pero ese da la calma de la muerte cay sobre m y sent un profundo agradecimiento porque cre que era una seal de que las nornas del destino seguan tejiendo el tapiz de mi vida y, si eso era cierto, no iba a morir. Ahora me ro al pensar en la arrogancia de la juventud. Los jvenes se creen inmortales. Llevan el orgullo, el engreimiento, como si fuese una brynja que creen les proteger. Ahora, si me encontrase conmigo tal y como era entonces, me tumbara de un golpe con la palma de la mano para ensearme humildad. Pero, por otro lado, me alegro de haber sido arrogante, de haber conocido la emocin junto a otros hombres en el abismo de la vida, en medio de la muerte, juntos. Porque, cuando me enfrent a los galeses en la batalla de aquel da, creo que Odn, el Padre Supremo, se diverta. Se rea del muchacho del ojo rojo que arrojaba su lanza al enemigo y derramaba su sangre con destreza sobre la hierba galesa. Siempre es bueno divertir a los dioses. Con un ruido ensordecedor como el de una gran ola al estrellarse contra las rocas lisas, nuestros escudos atacaron, y los hombres cortaban, golpeaban y clavaban las lanzas, que arrojaban por encima de la cabeza, en otros rostros. El hedor del enemigo me llenaba la nariz. Los bramidos profundos se convertan en chillidos cuando las espadas se encontraban con partes del cuerpo desprotegidas. A travs del escudo senta el peso de todo el muro de escudos enemigo y plant el pie derecho detrs para anclarme en mi puesto. El hombre que tena delante muri con relativa facilidad. Le pinch con la lanza a ciegas repetidamente por encima del escudo hasta que di en el blanco; el gals profiri un grito, dej caer ligeramente el escudo y vi el tajo donde antes tena el ojo convertido ahora en un agujero negro y sanguinolento de carne desgarrada. Volv a clavar la lanza en el blanco, esta vez en la boca abierta, la retorc para destrozarle los dientes y despus se la hinqu en la garganta. Se le

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doblaron las piernas y cay, pero el peso sobre nuestra lnea era tal, que nos obligaba a retroceder ladera arriba. Formamos una media luna y los arqueros se colocaron en los flancos para disparar las flechas a los galeses que intentasen entrar por los bordes y penetrar en nuestra retaguardia. Hasta ese momento Eafa y los otros frenaban el avance. Penda trabajaba con su larga espada, golpeaba escudos y cabezas con un ritmo denodado e implacable, y Oswyn se inclinaba sobre el muro enemigo apuntalndolo mientras otros se encargaban de matar. Oswyn saba que no podamos permitirnos retroceder mucho, pues en ese caso acabaramos retirndonos hacia la parte ms alejada de la colina y los galeses tomaran el terreno ms elevado. De ser as, no duraramos mucho. Matadlos! grit Eni. Enviadlos de nuevo con Satans. El hombrecillo luchaba como un demonio; haba descubierto un talento para matar que no saba que posea. El brazo que sostena la espada se mova con destreza, el acero encontraba el camino por debajo de su escudo para apualar al enemigo antes de que ste lograse verlo. Por Wessex! bram otro hombre. Por Ealdred! exclam otro cuando la batalla entr en una terrible cadencia. La hierba era un charco de sangre. Los hombres gruan, gritaban, empujaban y moran y, a pesar de los galeses cados que yacan en el suelo, seguan obligndonos a retroceder. Hombres de Wessex cuyos nombres desconoca caan rotos, perdidos tras la ola que avanzaba, sus almas apresurndose hacia la otra vida. Hacia la izquierda! Hacia la izquierda! grit Egric. Estn penetrando por la retaguardia! Me proteg con el escudo y me arriesgu a mirar hacia donde Eafa luchaba desesperadamente con la espada y el escudo tras haber arrojado el arco. Vi que dos ingleses caan al forzar los galeses el repliegue del ala izquierda. Enseguida llegaran a la retaguardia y moriramos. Raven! Aguantas? grit Penda mientras golpeaba con la espada la cara de un hombre. Lanz el escudo hacia delante, al espacio, y los hombres que le rodeaban gritaron y dieron un paso hacia delante. El terror me embarg porque saba que nuestro muro de escudos ya no era tan compacto y empezaban a aparecer huecos. A pesar de todo, la fuerza de Penda nos infundi coraje y otros ingleses lucharon por estar a la altura de sus compaeros. Aguantas? grit de nuevo Penda. Durante unos instantes clav sus ojos de loco en m, la boca puro gruido. Parpade por el escozor del sudor y asent con la cabeza.

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Hay que empujar para que vuelvan con sus putas! grit, di un gran empujn y Penda se apart del muro de escudos y se llev a otro hombre para que cubriese el flanco izquierdo. En un momento empez a matar hombres; guerrero nato, rpido, fuerte y diestro, pero tambin salvaje, un mercader de la muerte. Pero los hombres de Wessex, sin Penda en el centro del muro, se desanimaron. Perdimos ms terreno porque nos obligaban a retroceder inexorablemente. Me llovan golpes a diestro y siniestro, pues el magnfico casco y la malla indicaban que era alguien a quien mereca la pena matar. Una espada roz el casco y me golpe el hombro, y una lanza pas por debajo de los escudos y me hizo un corte en la barbilla. Grit de dolor y furia, clera pura que afloraba de nuevo a la superficie tras haber quedado anclada por el frenes de la lucha. No podamos hacer nada por los hombres de Wessex cados. Eran hombres muertos. Slo quedaba retroceder en desorden, intentando mantener los escudos bien juntos y las cabezas bajas. Nos haban hecho retroceder hasta el estandarte del conde Ealdred, con el ciervo que saltaba, y maldije a los galeses cuando se tragaron el pao verde. Egric, a mi lado, se inclin hacia delante y estir el brazo como si creyese que el estandarte volara hacia su mano. Djalo, Egric bram, y hund la espada en la barriga de un gals. Haca ya mucho que haba perdido la lanza. En ese momento, sangre caliente me salpic el rostro: a Egric le haban cortado el brazo, que desapareci bajo los pies que caminaban con dificultad. El gals, gritando, le clav un hachazo a Egric en la cabeza y, a pesar del barullo, o cmo cruja. Si me preguntasen ahora cmo sobrevivir en la batalla dira que todo depende de las piernas, si son capaces de alejarte lo suficiente de la carnicera para permitirte copular con tu mujer, criar hijos sanos y vivir la vida en paz. Pero si hay que luchar, si disfrutas con la lucha o si no te queda ms remedio, entonces yo dira que lo ms importante es llevar casco. No un casquete de cuero como el que qued mezclado con los sesos de Egric en aquel campo de batalla hace ya tanto tiempo, sino uno de hierro y acero. El hombre que estaba a mi derecha cay y mi escudo tembl bajo el fuerte golpe que me desgarr los msculos del hombro izquierdo mientras un dolor intenso me recorra todo el brazo. Lo nico que poda hacer mientras reciba un golpe tras otro era tirar la espada y sujetar con ambas manos el escudo, que ya empezaba a astillarse, y seguir retrocediendo con los dems. Tyr, seor de la batalla, saba que ya estbamos acabados. El muro de escudos se haba resquebrajado y la verdadera carnicera ya haba empezado. Apoy el hombro en el escudo y clav el tachn de hierro en el enemigo antes de gritar como un poseso y lanzarle el escudo mientras me agachaba a coger la espada. Morira con ella en las manos y as quiz las valquirias

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me llevasen al saln de Odn. Pero un gals me golpe el rostro con la porra, ca al suelo dando tumbos y una explosin de luz blanca me ceg. Levntate, muchacho! grit alguien. A pesar de que todo estaba borroso vi a Penda de pie sobre m, repartiendo hachazos a diestro y siniestro y matando a todo aquel que estuviera a su alcance. Haba perdido el casco, el pelo corto erizado le confera un aspecto feroz y estaba todo l empapado de sangre. Levntate, Raven! Esto no se acaba hasta que yo te lo diga! Me oyes? Asqueroso pagano, cabrn, hijo de perra! Levntate! La hierba ensangrentada a mi alrededor estaba cubierta de hombres de Wessex, pero los dems todava estaban vivos y luchaban con cada punzante respiracin, con cada tendn dolorido (no por la gloria, no por Wessex, sino por la vida, que es todo lo que un hombre tiene y no permite que nadie le arrebate mientras le queden fuerzas para luchar). Penda me cogi por los pies. Lucha, nrdico! gru, o muere aqu! Ya! Lucha, maldito seas! No s cmo, como si el Padre Supremo, el seor de la furia, me hubiese llenado los pulmones con su propio aire, me encontr al lado de Penda, blandiendo la espada como un loco, cegado por la sangre, el sudor y la mugre. Eso es, muchacho! me anim Penda. Aunque parezca increble se rea. As me gusta! Aqu est mi sanguinario pagano hijo del trueno! Mata como el pagano cabrn que eres! Me salpic sangre en el rostro. Los gritos eran ensordecedores y en la boca senta el hedor a mierda. En ese instante o un sonido que pareca una voz de otro mundo, del ms all. Era un sonido quedo, pero claro y verdadero, que se oa entre el fragor de la batalla de la misma forma que una lanza penetra en una espinillera bajo el borde del escudo. Los galeses parecan estremecerse como un solo hombre y sus gritos perforaban el aire. De repente, encontr espacios vacos a mi alrededor. La cabeza estaba a punto de estallarme, segua viendo chispas blancas cuando parpadeaba, y me di la vuelta siguiendo el sonido familiar, respirando hondo mientras los galeses volvan a formar el muro de escudos. La masa irregular de escudos negros retroceda sobre cuerpos destrozados y heridos que se retorcan en la agona, y yo me di la vuelta y cerr los ojos ante la milagrosa escena, pues pensaba que sta habra desaparecido cuando los abriese de nuevo. Pero no desapareci. Se torn cada vez ms ntida y ms real mientras me llenaba la barriga de aire nauseabundo. Un estandarte rojo con la imagen de una cabeza de lobo negro ondeaba con la brisa que se haba levantado. A su alrededor, guerreros relucientes con mallas y cascos portaban pesados escudos circulares pintados, lanzas, espadas y hachas. Era una hueste que helaba la sangre y los galeses debieron de pensar que los mismsimos dioses de la guerra haban descendido de Asgard para llevar a cabo su matanza. Pero no eran dioses. Eran nrdicos. Bram de dolor y alegra y me arrodill. Sigurd haba llegado. Los nrdicos venan del este, probablemente unos cuarenta, los escudos montados unos sobre otros para formar un muro de madera y hierro que no estaba compuesto

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por molineros y comerciantes, sino por guerreros experimentados. Se trataba de una ola mortfera. Una ola perfecta. Con el sol a la espalda, recorrieron la colina e interceptaron a los galeses que se replegaban y, aunque eran mucho ms numerosos, estaban totalmente indefensos y debieron de ver su muerte en los fros ojos azules de los recin llegados. Amigos tuyos, Raven? pregunt Penda con voz seca y rota mientras le cortaba el cuello a un hombre cado para acabar con l. Intent escupir, pero tena la boca demasiado seca. Los lobos de Odn respond, e intent ignorar el dolor mientras contemplaba la matanza que se llevaba a cabo colina abajo. Los ancianos y los nios que haban venido de Caer Dyffryn para vernos morir corran hacia la entrada de la fortaleza. Un nrdico a tiro de piedra es ms que suficiente para m, muchacho afirm Penda mientras miraba cmo el muro de escudos de los nrdicos eliminaba a los desorganizados galeses. Los cerdos paganos saben cmo matar admiti con un gruido. Mientras no se vuelvan contra nosotros. Estoy ms cansado que las tetas de una puta. Casi todos los fyrdsmen de Wessex estaban muertos. El gordo Eafa haba muerto. Sus manos blancas se aferraban al arco roto. El cadver de Coenred yaca cerca, igual que el de Alric. Colina abajo, yacan ms ingleses mezclados en la muerte con sus enemigos: Saba el molinero, Eni, Huda, Ceolmund, Egric y el grandulln de Oswyn, a quien apreciaba, pero cuyo rostro era un amasijo sangriento. En total, haban muerto veintids hombres del conde Ealdred. De los que quedbamos, cinco ramos guerreros experimentados y tres eran hombres de oficio, que estaban de pie, aturdidos, como si hubiesen logrado salir del infierno para regresar al reino de los vivos. Temblando y con la mirada ausente. Unos cincuenta galeses yacan por el campo, sus cuerpos desmembrados y las entraas abiertas al cielo y a las moscas; el hedor era insoportable. A los muertos pronto se les uniran sus parientes, que ahora luchaban colina abajo contra la manada de lobos. Y bien, Raven? pregunt Penda sealando con la cabeza la carnicera. Tengo que tirarte de los pelos para llevarte ah abajo? Los hombres de Wessex, atnitos, empapados de sangre y exhaustos, sin decir una palabra, cogieron sus armas, resbaladizas por la sangre y, caminando con dificultad, siguieron a Penda. Me levant y me agach para coger un escudo golpeado y desechado. Penda! grit mientras me limpiaba la sangre de la cara con el dorso de la mano temblorosa. Esprame!

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Los galeses que pudieron se pusieron a salvo detrs de las paredes de madera de Caer Dyffryn y abandonaron a sus parientes para que la manada de lobos y los hombres de Wessex que quedaban acabasen con ellos. La refriega no dur mucho y la mayora de los hombres que mat entonces muri con mi acero clavado en la espalda. Sobre nosotros cayeron algunas flechas que no causaron muchos daos, disparadas desde las murallas de la fortaleza por hombres inexpertos y embargados por el pnico. Una vez que hubimos destrozado los corazones de los galeses y arrebatado la vida a casi todos, Sigurd grit la orden de retirada. Levantamos los escudos en direccin a la fortaleza y nos retiramos para salir del alcance de los arcos, juntos nrdicos e ingleses, infieles y cristianos, hermanos en la matanza. Por las tetas de Freyja, Raven! exclam Sigurd, antes de volver la espalda a la fortaleza galesa y darme un gran abrazo de oso. Detrs de l vi a Svein el Rojo, a Bjorn, a Bjarni y al resto, todos con una sonrisa burlona en los rostros manchados de sangre. Podra haberme imaginado que ibas a empezar una guerra en alguna parte! seal hacia Caer Dyffryn. Qu han hecho esos salvajes para disgustarte, eh? Bjarni se adelant, me dio una palmada en el hombro dolorido y se dirigi a su hermano. Alguien debera haberle enseado al chaval la diferencia entre un suculento botn y un montn de estircol. Los nrdicos se echaron a rer. Bjorn se quit el casco y se limpi la corona sangrienta en una mata de hierba. Observamos durante un rato dijo, y seal con un gesto el terreno elevado que se vea hacia el este, para asegurarnos de que bamos a ayudar al bando correcto. Siempre es bueno contemplar cmo mueren los ingleses mascull Bram en nrdico. Me quit el casco, sacud el cabello y me enjugu el sudor de la frente.

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Mi seor Sigurd... empec a decir, aunque tena la boca seca y la lengua hinchada, cmo... dnde habis estado? Dio un paso adelante, toc el ala de cuervo que todava llevaba trenzada en el cabello y sonri, y yo tambin sonre porque mi jarl haba venido a buscarme. Glum nos tom prisioneros, seor dije. Esa noche en el bosque... Sigurd levant una mano y con la otra se quit el casco y se solt la melena rubia enmaraada y apelmazada que le caa hasta los hombros. Lo s, Raven repuso. Conozco la traicin de ese perro. Escupi las palabras con asco, como si no pudiese pronunciar el nombre del antiguo capitn de su barco, y entonces gru. Y me enfrento a Odn, el Errante Lejano, con ira dijo mientras sealaba con su lanza el cielo azul, porque no fui yo quien abri la panza de ese cobarde. Cuidado, Sigurd advirti entre dientes el viejo Asgot, manchado de sangre y aterrador, con el dedo levantado en seal de advertencia. Sigurd pareci aceptar la advertencia, aunque clav el asta de la lanza en la tierra. Bram tiene razn, puede que en lugar de matar a los galeses debiera darles las gracias reconoci Sigurd. Esa noche, cuando se os llevaron a ti y a esos mocosos ingleses, bueno, pens que no era tan grave sonri y gesticul con la mano en el aire, pero perder el libro del Cristo Blanco... Se rasc la poblada barba. Fui un tonto. No me di cuenta de que la avaricia haba mancillado el corazn de Glum. Soy un hombre orgulloso, Raven. No poda creer que el capitn de mi barco me traicionase. Espero que el Padre Supremo recuerde las acciones honorables de Glum y le conceda un lugar en el sitial. Escupi un esputo de sangre, la boca retorcida en una mueca. Disfrutar decapitando su sombra. Entonces advert que faltaba uno de los nrdicos. Dnde est el Negro Floki? pregunt buscando su rostro adusto y ptreo a mi alrededor. Lo sabrs a su debido tiempo, muchacho me asegur Olaf. Hizo un gesto con la cabeza sealando a los ingleses, que yo interpret como una renuencia a hablar demasiado por si ellos entendan el nrdico. Penda y el resto de los hombres de Wessex ascendan por la colina para despojar a los muertos de sus posesiones antes de que lo hiciesen los nrdicos y esper por su propio bien que fuesen rpidos. Hemos visto jinetes en el bosque, seor dije. Son los hombres del rey Coenwulf. Creamos que os haban tendido una emboscada. Aunque ahora, viendo ante m a la manada de lobos en toda su ferocidad, me pareca imposible que los mercios los hubiesen derrotado.

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Lucharon? pregunt mientras observaba los rostros de los nrdicos por si faltaba alguno ms. Sigurd sonri secamente. El Negro Floki percibi su hedor antes incluso de que estuviesen a cien pasos de nuestras hogueras declar. Nos dio tiempo de prepararles una bienvenida decente. Se encogi de hombros. Pero estaba ms oscuro que la boca del lobo y algunos lograron escapar. Despus hemos sido tan sigilosos como una serpiente. Se ri. Parece que todos los hijos de perra de Mercia queran clavar una piel de nrdico en su puerta. Ah, pero no hubo una verdadera matanza, muchacho aadi Olaf mientras restaba importancia a las palabras de Sigurd con un movimiento de mano y observaba mi brynja, cuyas anillas estaban llenas de sangre oscura solidificada. A ti no te habra gustado nada asever. Me alegro de verte, To. Me adelant para abrazarlo. Me dio una fuerte palmada en la espalda. Yo tambin me alegro de verte, Raven. He pasado demasiado tiempo con los ingleses dije. Y han conseguido convertirte al cristianismo? pregunt Bjorn juntando las manos como si fuese a rezar y mirndome con una expresin solemne que me record al padre Egfrith, si el padre Egfrith hubiese sido un asesino barbudo manchado de sangre. Todava no, Bjorn repuse rindome por su asuncin. Pero te sorprenderas, amigo. No a todos les gustan los curas ni estn ansiosos por rezar. Mir colina arriba a Penda, que despojaba los cadveres de los galeses de hebillas, abalorios, cuchillos y cualquier otro pequeo objeto de valor. Algunos son ms salvajes que t. Me mir con escepticismo y de repente se oy el golpe fuerte y metlico de la puerta de la fortaleza y los nrdicos se dieron media vuelta y tiraron ruidosamente los cascos al suelo preparndose para una incursin galesa. Pero la puerta slo se entreabri lo suficiente para tirar algo sobre la tierra dura y yerma. Parece que han soltado al hijo del conde Ealdred dijo Bram con su voz spera al tiempo que haca girar los hombros con un fuerte crujido. Aydame, Bjarni! exclam, y despus llam a Penda. Corrimos hacia la puerta con los escudos sobre la cabeza pero no cayeron ni piedras ni flechas. Pareca que los galeses haban perdido el apetito por la muerte. Tal vez esperaban que cogisemos al ingls y nos fusemos. Pero Weohstan no poda ponerse en pie, as que lo arrastramos para sacarlo del radio de alcance de las flechas - 240 -

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y lo rodeamos mientras Penda se arrodillaba y, con golpecitos ligeros, le mojaba con agua la boca y el rostro amoratado. Estaba casi inconsciente, pero vivo, y la sangre que resbalaba por el rostro de Penda no esconda su sonrisa, que yo no haba esperado ver, pues por comprar la libertad de Weohstan muchos ingleses haban muerto. Es un buen muchacho. Vale mucha sangre dijo Penda, todava con una sonrisa, y Weohstan empez a toser, a resoplar y a escupir parte del agua que haba tomado. Si el conde hubiese enviado ms hombres con nosotros, probablemente habramos conseguido que nos devolviesen al chaval sin tener que luchar lo ms mnimo. Sacudi la cabeza. Pero se han divertido con l, Raven. El muchacho no est en condiciones de regresar caminando a Wessex. Alz la vista y me mir. Tena el cabello erizado, enmaraado y manchado de sangre y el blanco de los ojos le brillaba extraamente y le resaltaba con la mugre. Incluso para los nrdicos Penda deba de constituir una visin espantosa. Sigurd mir a Penda a los ojos. Entonces deja que el muchacho descanse un poco, ingls dijo, pues tena ganas de pelea y sus ojos estaban sedientos de sangre. Nos divertiremos con estos salvajes antes de regresar a Wessex. Penda levant la vista y mir la fortaleza, y de repente pens que las paredes de madera no parecan tan slidas. Esta noche dormiremos en camas galesas! exclam Sigurd, y la manada de lobos vitore pues se iba a derramar ms sangre en honor de sus dioses. Esa tarde se levant una suave brisa del oeste que limpi el aire del hedor a heces y a muerte. El sol me calentaba la piel mientras me ocupaba de los preparativos para sacar a los galeses de sus casas. Sigurd haba ordenado a los guerreros de Wessex que recogiesen toda la lea posible antes del atardecer. No les haba gustado que les dijesen lo que tenan que hacer, especialmente a Penda, pero Sigurd pareca tan seguro de su plan que, a pesar de todo, le obedecieron. Qu otra opcin tenan? Algunos nrdicos se unieron a los de Wessex, mientras los dems permanecan delante de la entrada de la fortaleza, preparados con la espada y el escudo por si los galeses atacaban. Ven conmigo, Raven orden Sigurd cuando se diriga a la parte oriental de la fortaleza. Recog todos mis pertrechos y le segu, mientras me preguntaba qu quera hacer con la lea, porque nunca bamos a poder acercarnos tanto a la muralla como para prender fuego debajo de ella. Desde luego, no sin sufrir una lluvia de piedras, disparos y orines galeses. Crees que hay un pequeo gals sentado en esa torre de ah arriba? pregunt. Seal con un gesto la estructura de piedra que se elevaba en la colina, donde el da anterior se haba visto una columna de humo. Negu con la cabeza.

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Hace mucho que debe de haberse marchado. Yo lo hubiese hecho si hubiese contemplado lo que ha pasado aqu abajo. Sigurd asinti con la cabeza. Mientras subamos el risco, el jarl me explic cmo haba llevado a la manada de lobos de regreso a Wessex tras eludir a los mercios del rey Coenwulf. Los nrdicos se haban detenido para comer y descansar, segn dijo l, en una pequea aldea. No pregunt qu haba pasado all. No quera volver a ver a Ealdred sin el libro del Cristo Blanco, Raven, pero no haba otra opcin. Esta no es nuestra tierra. Hizo una mueca. Esperaba encontrarme a Glum all, pues saba que l le llevara el libro a Ealdred. Ese cabrn se habra llenado el bal con mi plata. Glum tuvo una buena muerte, seor repuse con un gesto de dolor por las molestias de los golpes y los cortes que tena en todo el cuerpo. Demasiado buena para alguien de su calaa. Sigurd asinti con un movimiento de cabeza, aunque creo que en su fuero interno se alegraba de que hubiese muerto como un nrdico se mereca. El ingls no quiso devolverme los barcos dijo con un gruido al subirse a un afloramiento rocoso, pero ha soltado la mitad de la plata que me debe. Esboz una sonrisa. Que ya es un buen botn! se ri. Nunca he visto nada igual y no es ms que la mitad. Y Floki? pregunt. T qu haras con el tesoro de un ingls, Raven? pregunt, y dio una patada a la tierra blanda para impulsarse. Imagina que ests rodeado de enemigos y a punto de perseguir a un muchacho asesino con un ojo rojo que es incapaz de mantener la espada envainada. Me lanz una mirada de complicidad que ignor porque saba que me estaba tomando el pelo con Cynethryth. Y bien, chaval, t qu haras si tuvieses la plata suficiente para formar un ejrcito? Lo pens durante unos instantes. Enterrarla respond. Sigurd volvi a sonrer y asinti con la cabeza. Cuando supe que los ingleses dorman, enterr la plata de Ealdred. La enterr a bastante profundidad cerca de la playa. Orden a Floki que se quedase all para vigilarla. Adems, a l le gusta estar solo. Mi recelo debi de notarse porque Sigurd se detuvo para recuperar la respiracin y me mir a los ojos. Floki no es Glum aadi. S que a veces es un condenado mercachifle con un humor de perros, pero no tienes que preocuparte por su lealtad, Raven. No en el

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caso de Floki. Estar a mi lado cuando lleguen las doncellas siniestras. Est en el tapiz tejido por las nornas. Es el destino. Lo mismo le he odo decir a l, seor reconoc. Sigurd asinti y continu el ascenso. Ealdred me dijo que Weohstan era su hijo. Enarc las cejas. Eso no me lo esperaba. Me dijo que te habas puesto en marcha con cincuenta hombres con objeto de liberarlo de los galeses. Cincuenta? espet. Ese miserable cabrn me dio treinta hombres, de los cuales slo diez eran guerreros. Pero han luchado bien. Pens en Eafa, en Saba, en Eni y en el resto. Pero va a quedarse con vuestros barcos, seor? pregunt. Le di el libro. Lo puse en sus manos. Tendrais que haber tenido la libertad de llevaros el Serpent y el Fjord-Elk y cruzar el mar. Y dejarte aqu en la tierra del Cristo Blanco? dijo. Me encog de hombros. Te lo dije, Raven. De la misma forma que el hilo de la vida de Floki est tejido junto al mo, el mo est tejido con el tuyo. Se detuvo de nuevo y esta vez frunci el ceo y apret la mandbula bajo la rubia barba. Siempre vendr a buscarte prosigui, mientras corra sangre por mis venas. Suaviz la expresin del rostro. Lo has hecho muy bien, muchacho. Por Odn que lo has hecho bien. Aunque no lo creas, los hombres estaban preocupados por ti. Sonri. Incluso el viejo Asgot, creo. Y Aslak? pregunt. Le rompiste la nariz, Raven. Los nrdicos podemos ser tan presumidos como las mujeres. Frunci el ceo. Pero creo que te ha perdonado. Debera dije. Asgot le enderez el hueso. El mo ahora est torcido. Como una traca combada. Me di la vuelta y le ense a Sigurd mi perfil. Se ri. La verdad es que s, Raven. La verdad es que s. Se acerc a m, con expresin concentrada. Quieres que intente enderezrtelo? me pregunt mientras me observaba la nariz. Estoy seguro de que puedo enderezrtelo. Di un salto atrs, con la mano en la empuadura de la espada. Con todos mis respetos, seor, prefiero luchar contra vos aqu y ahora dije. Sigurd ri todava ms. Llegamos a la torre, que estaba abandonada. En su interior, el suelo se hallaba cubierto de huesos de pollo y espinas de pescado y haba un crculo de piedras con una pila de ceniza blanca que arda en su interior. Al lado de la pared haban amontonado madera de abedul y helechos verdes para quemarlos y ensuciar el cielo

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con humo amarillo y, apoyado en un tronco, un odre lleno de cerveza, pero no bebimos por si lo haban envenenado y lo haban dejado ah para nosotros. La delgaducha estuvo aqu dijo Sigurd, de pie, al borde del risco mientras miraba hacia abajo, a la fortaleza y a las siluetas que se vean ms all de la entrada meridional. La hija del conde. Cynethryth? pregunt, y se me revolvi el estmago. S, la hija de Ealdred que es como una tabla. No creas que le caigo muy bien. Se ri y durante un instante no pareci en absoluto un asesino. No podis culparla, despus de todo lo que pas. Sigurd frunci los labios y se encogi de hombros. No entiendo por qu est tan enfadada. La devolviste a su padre, no es cierto? Hizo un gesto en direccin a Caer Dyffryn. Y hemos persuadido a estos mugrientos hijos de puta para que suelten a su hermano. La muchacha debera mostrar agradecimiento, chico. Hizo un guio malicioso. He visto ms chicha en un peine para piojos, pero estoy seguro de que no puede ser tan frgil como aparenta por su aspecto. Frunc el ceo y Sigurd levant las manos. Estoy de broma, Raven aadi. Eres un hombre serio, no es cierto? La muchacha habl conmigo. Le deba de quemar la lengua... hablar conmigo, con un salvaje infiel, pero pareca tener inters en que viniera a buscarte antes de que te metieses en demasiados los. Apoy el escudo en la pared de piedra, destap el odre de cerveza y lo ol. Me siento honrado de que hayis venido por m, seor. Quiero que me devuelvan los barcos aadi Sigurd, y quiero el resto de la plata que se me debe. El ingls dio su palabra escupi, si es que vale algo. Si cruzaba la muralla del rey Offa y te ayudaba a devolverle a su querido hijo, me pagara lo que me deba. Mir hacia abajo en direccin a Caer Dyffryn. Estoy pensando en pedir un rescate por el muchacho. Confo ms en que un perro no persiga a una liebre que en el conde. Qu tipo de persona enva a granjeros y forasteros a luchar por la vida de su hijo? Y encima slo treinta. Algunos de ellos son buenos guerreros, seor repuse de nuevo y seal a los hombres de Wessex que estaban ms abajo. Sigurd resopl. Ealdred es una serpiente. Muy a mi pesar vert la cerveza y contempl cmo la espuma se filtraba en la tierra dura. Sigurd se agach y arranc un puado de hierba, que tir por el borde del risco, y contempl cmo la brisa se la llevaba. Sonre, me haba olvidado de las molestias de los cortes y las magulladuras que tena en todo el cuerpo.

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Tenis ms ardides que el mismsimo Loki dije moviendo la cabeza. De repente haba comprendido qu pretenda hacer Sigurd con los galeses.

Atardeca cuando sopl sobre un montn de hierba seca y ramitas para avivar las ascuas que brillaban delicadamente en su interior. Ya pensaba que tendra que volver a restregar el pedernal cuando se encendi una llama, seguida de una bocanada de humo amarillo que me hizo toser. Ponlo aqu, Raven, antes de que quemes tu primera barba dijo Svein el Rojo. Se inclin junto al inmenso montn de lea al borde del risco cerca de la torre. Habamos tardado bastante tiempo en transportar la lea colina arriba y cuando tir las astillas en la cavidad llena de hierba estaba muy cansado. El fuego se fue avivando poco a poco y Svein y yo nos apartamos; entretanto, los dems esperaban abajo en el valle preparados para la batalla, los cascos y las puntas de las lanzas reflejaban la ltima y dbil luz del da. Solamente a Sigurd se le poda haber ocurrido un plan semejante aadi Svein, y cogi el odre de cerveza que yo haba desechado antes. Se llev una gran decepcin cuando descubri que estaba vaco, lo tir a un lado y meti la mano por el cuello de la brynja para sacar del interior de su tnica un mendrugo de pan seco. Empez a comer distradamente. Crees que funcionar? pregunt mientras contemplaba cmo la mandbula del hombretn se hinchaba y se contraa bajo su poblada barba pelirroja. Funcionar, chaval farfull Svein. Puede que incluso saque a todos los hijos de perra que hayan mamado de una teta galesa. Hizo una mueca. Ya lo vers. Afortunadamente, el viento todava soplaba del este y poco despus el fuego escupi al aire los primeros rescoldos de un rojo brillante que volaron sobre el borde del risco. Parecan lucirnagas que alzaban el vuelo por primera vez y, cuando el sol inici su descenso por el cielo del oeste, el fuego ya ruga y crepitaba ruidosamente y daba tanto calor que tuvimos que tirar desde lejos las nuevas ramas e incluso as tuvimos que protegernos el rostro con el brazo. Svein se haba quitado la malla y la tnica, y su torso y sus brazos musculosos llenos de cicatrices y viejas heridas brillaban a la luz de la lumbre. Su poblada barba pelirroja y su cabello parecan llamas que retaban al anochecer que se avecinaba. Para m era la mismsima encarnacin de su dios favorito, el poderoso Thor, asesino de gigantes. Funciona! grit, y seal una casa abajo, en la fortaleza. De su techumbre surga una pequea llama hambrienta. Svein levant la vista. El cielo estaba lleno de cenizas y rescoldos voladores.

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Parece nieve negra dijo, con los brazos en jarras mientras segua con la mirada los miles de rescoldos que, empujados por el viento, volaban por encima del risco. La mayora se apagara y sera inocuo al alcanzar las casas techadas con paja seca situadas ms abajo, pero algunos todava reluciran, llenos de la promesa del fuego que los haba generado. Eran precisamente estos rescoldos los que empezaban a ejercer su funcin, ardiendo durante unos instantes antes de estallar en llamas. Los galeses corran desesperados y tiraban agua a los tejados y a las estructuras de adobe, pero el ganado dificultaba sus esfuerzos. Las ovejas y las vacas, asustadas por las cenizas que caan, corran en todas direcciones con un estruendo que llegaba hasta nosotros, que estbamos arriba contemplando la diablura de Sigurd. Claro que funciona reconoci al final Svein el Rojo mientras lanzaba las ltimas ramas a las llamas furiosas. Le caan rescoldos sobre los hombros desnudos, pero no pareca darse cuenta. Bueno, chaval, bajemos y unmonos a la fiesta. Se agach para coger el gambesn y la brynja. Aqu arriba ya no podemos hacer nada ms y no tengo intencin de perderme a las putas que van a salir corriendo con las trenzas en llamas. Quiz deberamos quedarnos aqu arriba un poco ms, Svein propuse mientras observaba las colinas que empezaban a oscurecerse. El fuego podra atraer a los hombres de todas las aldeas que estn a este lado de la muralla de Offa. Pensarn que Caer Dyffryn tiene problemas. Y los tiene. Sonri. No nos quedamos para vigilar? No respondi Svein mientras se embuta en su inmensa brynja. Primero apareci el cabello pelirrojo, despus su ancho rostro y su poblada barba. Si vienen les mataremos dijo sencillamente. Y con estas palabras dejamos las llamas ardientes y descendimos el risco para unirnos a los otros que se encontraban delante de la entrada meridional. Las llamas haban incendiado sus casas y los galeses no tuvieron ms remedio que salir y enfrentarse a nosotros, cosa que hicieron con valenta: viejos y jvenes tomaron posiciones detrs del muro de escudo de sus guerreros. Por segunda vez ese da, la hierba seca se humedeci con la sangre de las vctimas. Su jefe, el hombre que se haba encontrado antes de la batalla con Penda y conmigo a medio camino entre los dos bandos, fue capturado ensangrentado pero con vida. Cuando el sol se puso, el viejo Asgot realiz sobre l el guila de Sangre y envi su alma gritando a la otra vida. Tambin hubo otros gritos, los de las mujeres que la manada de lobos utiliz para divertirse. Las manos todava me temblaban, los msculos se estremecan con el clamor de la batalla y Svein me trajo una muchacha pequea y morena con el terror prendido en los ojos y que no deba de tener ms de diecisis aos. Yo estaba

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cubierto de sangre oscura y apestosa y, de pie, en la oscuridad salpicada por el resplandor de la lea que arda, deba de parecer un ser salido del infierno. Toma, Raven. Los muchachos babeaban por sta dijo Svein, pero les he dicho que esta noche iba a ser tu almohada. Se ri. Pareces un saco de estircol. Divirtete, chaval. Celebra la alegra de seguir respirando y de tener todo en su sitio. Cuando acabes, ven a buscarme. Beberemos hasta que no seamos capaces de recordar cmo nos llamamos. Vaya da, eh? Empuj a la chica hacia m y la cog del brazo sin mediar palabra. Sven asinti con la cabeza y sonri, despus dio media vuelta y se adentr en las sombras, de vuelta al caldero de ruido entre las ruinas de Caer Dyffryn. Al lado de la entrada principal de la fortaleza haba un pequeo refugio, probablemente para los centinelas; met a la chica en esa cabaa oscura y la viol. Al principio se resisti. No grit ni una sola vez, pero me ara el rostro y me dio patadas e incluso me mordi la mejilla. La sangre de su gente me cubra por entero y debi de probarla en su boca. Incluso cuando la penetraba con fuerza me senta sucio hasta el alma, mucho peor que el animal ms rastrero. Y, sin embargo, a pesar del asco que me daba a m mismo y la vergenza que me quemaba el corazn, no me detuve. Todo lo contrario, me alentaba y me cegaba hasta las lgrimas que debieron de empapar el rostro de la muchacha. Cuando hube terminado, me tumb en la tierra sucia y dej que el vaco me embargase. El cansancio extremo y la aversin me llevaron a mi ms profundo ser, arrastrndome como la sombra de un espritu malvolo del averno de Satn y dej que me llevasen. Cuando despert, la muchacha segua all, temblando a mi lado mientras los gritos de las mujeres rasgaban la noche. Nos sentamos en la oscuridad y despus de un rato le tom la mano y, quiz porque estaba asustada y tema que le hiciese dao, sus dedos apretaron los mos. Pens en Alwunn de Abbotsend, con quien me haba acostado una vez. Aunque ahora no poda recordar su rostro, pero s recordaba el de Cynethryth. Cuando el ruido del interior de la fortaleza se extingui le di a la muchacha de cabello negro un poco de jamn ahumado y queso y la alej, a travs de la oscuridad, de Caer Dyffryn. Una vez que ya era imposible que nos viesen, le dije que se fuese, pero no me entendi o quiz no tena adonde ir. As que saqu tres monedas de plata que le haba cogido a un gals muerto y se las puse en la mano. Le di la espalda y no o cmo se marchaba, pero cuando al final volv la vista atrs no haba rastro de ella. Finalmente, cuando sus hombres acabaron con ellas, Sigurd dej que las mujeres se adentrasen corriendo en la noche y me pregunt cuntos nrdicos habran plantado sus semillas en vientres galeses. Me pregunt si haba plantado mi semilla en la muchacha de cabellos negros y sent asco por lo que haba hecho. Adems, la herida de la espinilla me arda como el fuego, aunque no lo suficiente como para hacerme olvidar a la chica. Asgot embadurn el corte con una cataplasma de hierbas, - 247 -

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con el lino basto de un vestido hizo una venda que me apret bien y cuando termin me sent solo en la oscuridad atento a las antorchas que pudiesen aparecer en las colinas galesas. Estaba asustado porque no saba en quin me haba convertido. Incineramos los cuerpos de tres nrdicos y dos de Wessex asesinados por los galeses en la ltima refriega y despus nosotros, y los seis ingleses que quedaban, llevamos a Weohstan a la fortaleza cuya empalizada segua en pie, apenas afectada por el incendio. En el interior de la fortaleza buscamos comida y cerveza con la luz de los fuegos que seguan ardiendo y encontramos ambas cosas en abundancia. Nos atiborramos de cerdo y tambin de ternera, y poco despus nos tumbamos al lado de los fuegos que se iban extinguiendo, con las barbas mojadas de cerveza y los odos llenos de canciones. Pagano o cristiano nunca es ms feliz un hombre que cuando ha vaciado los huevos y ha bebido hasta saciarse! grit Penda, las palabras se le trababan y los prpados le pesaban. Al menos por unas pocas horas, el ingls olvidara a los amigos que haban muerto a su lado. Esa noche, Sigurd debi de ordenar a algunos hombres que hiciesen guardia, pero si la hicieron yo no me percat. No vimos indicios de los galeses y no creo que ninguno de nosotros pensase que vendran mientras siguiesen ardiendo los fuegos en la fortaleza de Caer Dyffryn. En cuanto a los muertos galeses, si sus almas todava se aferraban al lugar, sordas a la llamada de la otra vida, debieron de pensar que sus asesinos tambin haban muerto, pues tal era el aletargamiento que nos invada. Nos sentamos exhaustos y borrachos y aliviados por estar, por una vez, tras slidas paredes de madera, protegidos en una tierra hostil. Al amanecer, Weohstan estaba lo suficientemente consciente como para comer un potaje caliente pero seco que Penda haba encontrado en el hogar de un gals y, aunque el joven haba sufrido, ahora se encontraba a salvo y enseguida se reunira con su padre. Respecto a nosotros, pronto estaramos a bordo de nuestros barcos. Me imagin el Serpent y el Fjord-Elk surcando el mar, con las panzas llenas de plata inglesa mientras el aire hencha las grandes velas al navegar. Resultaba extrao ver a nrdicos y a ingleses compartiendo el botn de un enemigo derrotado, y esa noche aprend que la violencia y la masacre a veces pueden unir a los hombres, pueden forjar vnculos ocultos. En medio de la sangre, el miedo y el caos estos hombres haban olvidado sus diferencias, haban dejado a un lado las trabas de la fe y se haban unido. Puede que ahora pronuncie palabras que en aquel momento no estuviesen para nada cerca de mi lengua o incluso en mi mente. Entonces era joven y arrogante, y la sangre me cegaba. Pero no es habitual que los ancianos, con la sabidura que otorga la experiencia, arrojen la lanza de la verdad adquirida al corazn de sus recuerdos? Soy yo el nico que desea haber sabido entonces lo que ahora s?

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Nos despertamos entre los restos calcinados de la aldea de la fortaleza de Caer Dyffryn, sujetndonos las cabezas doloridas y restregndonos los ojos enrojecidos por el humo. Cmo va la pierna, Raven? pregunt Sigurd. Incluso a l se le vea cansado, las arrugas del contorno de los ojos cubiertas de holln negro. Estar bien en un par de das respond tosiendo y escupiendo la flema llena de holln mientras me suba los pantalones tras echar una larga meada matutina. Sigurd se atus los cabellos y, con los ojos cerrados, inclin el rostro para sentir el calor del sol recin salido en los prpados. Sabes?, siempre me preocupa dijo, y al or el crujido de una viga quemada abri los ojos sbitamente que la vida siga como si nada hubiese pasado. Le mir con expresin inquisitiva, sin querer interrumpir el flujo de sus pensamientos. Cuntos hombres enviamos ayer a la muerte? pregunt. No lo s, seor. Muchos respond. Asinti con la cabeza. Mira a tu alrededor, Raven. Los pjaros siguen cantando y los perros siguen orinndose en los rboles. Incluso las mujeres que tomamos anoche se lavarn la cara y se colocarn sus broches. Empezarn el nuevo da y olvidarn el ltimo. Si es que pueden. Pens en la muchacha morena, en lo que haba hecho la noche anterior. Al recordarlo, un escalofro me recorri la espalda y esper que Sigurd no percibiese mi vergenza. La vida es ms fuerte que cualquiera de nosotros, seor. La vida sigue dije, y record que Ealhstan haba expresado algo similar con su forma de expresarse. Siempre ha sido as. S, es cierto prosigui Sigurd, y se dio la vuelta para mirarme. Y por esa razn debemos llevar a cabo grandes gestas. No me refiero simplemente a matar. Por todos los dioses, tiene que haber algo ms grande que sembrar la muerte entre tus enemigos. No, tenemos que lograr algo que est fuera del alcance de la mayora de - 249 -

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los hombres. Slo al hacer lo que parece imposible conseguiremos que los hombres recuerden nuestros nombres y los canten alrededor de las hogueras mucho despus de que hayamos desaparecido. Me pos la mano en el hombro. Veo algo en ti. Todava no puedo explicrmelo, pero s que estoy unido a ti. Unido, seor? Asinti solemnemente con la cabeza. Los dioses te han marcado y mi espada har honor a su favor. Algo le llam la atencin, un escarabajo negro y brillante que sala de entre un montn de humeante ceniza blanca. La vida sigue prosigui, a pesar del caos que creamos. Que Odn nos otorgue el tiempo necesario para grabar nuestros nombres en la tierra, Raven, para que otros deban mirar por dnde pisan. Toqu la talla del Padre Supremo que colgaba de mi cuello y susurr una plegaria para que as fuese. Desayunamos embutidos y despus nos preparamos para regresar a Wessex. Los hombres estaban animados, aunque con la cabeza un poco abotargada. Para los de Wessex, sin embargo, el nuevo da trajo consigo la cruda realidad de los muchos amigos y vecinos que haban perdido y la certeza de que pronto tendran que enfrentarse a esposas e hijos. Hijos y aprendices se convertiran en molineros, herreros, flecheros y agricultores antes de tiempo. Tal vez algunas mujeres tendran que encargarse del trabajo del marido muerto para poder sobrevivir. Weohstan estaba dbil y tan plido como un muerto, pero se neg a montar el poni que Penda le ofreci, alegando que saldra de Gales a pie porque quera recordar la tierra que pisaba para regresar con hombres y espadas. Hablaba poco, pues reservaba su energa para el viaje, pero s que me agradeci haber regresado a buscarle y me pregunt por Cynethryth. Nunca olvidar lo que has hecho por m, Raven dijo en tono duro e inflexible y escogiendo las palabras cuidadosamente. Apenas mostraba seales del dolor que seguro padeca y era diferente al hombre que haba entrado en la iglesia de Coenwulf. Pareca que su alma se hubiese endurecido como el hielo. Has olvidado que soy un mugriento pagano salvaje? pregunt, y le sujet el brazo para sellar nuestra amistad. Es que esos hijos de puta te han golpeado la cabeza con una barra de hierro? S lo que eres dijo con una sonrisa, y estoy vivo gracias a ello. Los msculos me dolan y la cerveza me haba provocado un terrible dolor de cabeza, por eso cuando llegamos a la muralla del rey Offa no vi al jinete. Bjorn seal la figura inmvil en la otra orilla del ro Wye, la capa que llevaba y el pelaje marrn del caballo se mezclaban con la madera oscura de la empalizada que tena detrs.

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Tal vez hayan enviado a uno de los hombres del conde para averiguar si tenemos al muchacho sugiri un canoso guerrero de Wessex que levant una mano en seal de saludo. Puede que sea un gals que haya venido a escupirnos a los ojos advirti Penda. Pero pareca que el jinete estaba solo, el terreno llano y sin rboles de este lado de la muralla no dejaba muchos escondites para cualquiera que tuviese intenciones sangrientas. Con cautela pero sin miedo, nos acercamos al ro y al talud de tierra, y Weohstan fue quien reconoci al caballo y a la pequea silueta con capucha montada en su lomo. Cynethryth! grit con una sonrisa que le afe el rostro, porque le faltaban dientes y tena los ojos hinchados. Es Cynethryth! La yegua inclin la cabeza hasta el suelo, relinch con estridencia y Cynethryth se desliz hacia delante. Entonces el animal empez a dar vueltas hasta que Cynethryth tir con fuerza de las riendas. Weohstan se cay. Cuidado, muchacho advirti Penda, y pas el brazo de Weohstan por encima de su hombro. Ya llegamos. Enseguida estars con tu hermana. Los odres que habamos utilizado para cruzar el ro estaban desperdigados a lo largo de la orilla y Cynethryth deba de haberlos visto y haba pensado que volveramos a cruzar el ro por el mismo punto. Pero ahora ya no los necesitbamos, porque Olaf llevaba colgada al hombro una cuerda enrollada y, en una zona donde el cauce del ro se estrechaba, lanz uno de los extremos a Cynethryth, que estaba en la otra orilla. La at a las races semienterradas de un sauce cado y uno a uno nos metimos en el Wye y lo atravesamos ayudados por la cuerda hasta aparecer chorreando en la otra orilla. La muralla de Offa estaba desierta. Si la suerte nos sonrea podramos cruzar la frontera sur de Mercia y pasar a Wessex sin toparnos con tropas mercias. Los nrdicos hablaban de nuevo de sus drakars, ansiosos por volver a navegar despus de tanto tiempo. Pero pronto nos haran olvidar el mar azul, las hijas de Ran de cabellos blancos mecidos por el viento y la plata que nos haba prometido Ealdred de Wessex. Cynethryth estrech a Weohstan entre sus brazos y, al hacerlo, las ropas empapadas del hermano mojaron las suyas. Las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Qu haces aqu, Cynethryth? pregunt Weohstan agarrndola del brazo. Ests loca? Aqu no ests a salvo. Cynethryth se dio la vuelta para mirarme bien por primera vez desde que la habamos encontrado, o ms bien desde que ella nos haba encontrado. Pens en la - 251 -

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muchacha galesa de cabellos negros que haba violado y la culpa me martille el corazn. El rostro de Cynethryth estaba tenso, sus ojos llenos de indecisin, y advert que intentaba encontrar las palabras adecuadas. Mi padre pretende traicionarte, Raven. A todos vosotros. Mir a Penda. Ha cogido el libro de los evangelios de san Jernimo y en unos das pretende atravesar el mar. Y el resto del botn que me debe? pregunt Sigurd, la barba rubia goteaba agua del Wye. Cynethryth le ignor mientras examinaba el rostro de su hermano. Y bien, muchacha? aadi Sigurd. Ha dejado el conde lo que me debe? Estn vuestros odos llenos de lentejas de agua, infiel? repuso Cynethryth con brusquedad. Pretende engaaros. Tiene el libro y va a venderlo. Sin l no hay dinero. Desde luego, no el que os prometi pagaros. Sigurd solt una maldicin y Cynethryth se dirigi a Weohstan. El libro le ha cegado, hermano. Le ha robado el juicio. Cree que le va a hacer ms rico que cualquier rey de Inglaterra. Estos hombres me han salvado la vida dijo Weohstan; sin embargo, su rostro revelaba que l entenda a la perfeccin por qu Ealdred no quera dejar en el corazn de Wessex a unos nrdicos sedientos de venganza. Nosotros hemos cumplido nuestra palabra, Cynethryth dije. Muchos hombres han muerto por ella. Los nrdicos empezaron a maldecir cuando Olaf tradujo en lneas generales las palabras de Cynethryth, mientras los hombres de Wessex miraban nerviosos a su alrededor, las manos buscaban la empuadura de sus espadas como si esperasen que les matasen all mismo a causa de la traicin de su seor. He cabalgado durante toda la noche para avisaros me dijo Cynethryth. Estaba plida y demacrada y sus ojos delataban el dolor de la traicin de una hija a su padre. No tenis mucho tiempo. El conde no llegar muy lejos aad, la sangre me herva al asimilar la traicin. Quiero su cabeza bram Sigurd en nrdico, y sus hombres declararon sus intenciones asesinas con respecto a Ealdred. Escchame, Raven rog Cynethryth mientras negaba con la cabeza y las lgrimas le humedecan los ojos. Ha enviado a algunos hombres para que te maten. He venido en cuanto me he enterado. Por qu crees que a Sigurd le dio la mitad de la plata? Porque sabe que dentro de poco ser de nuevo suya. Ya vienen, Raven. Tienes que huir. Vienen ya! Pero tenemos a Weohstan dije. Sigurd observaba a la muchacha con el ceo fruncido como si se preguntase qu ms podra decir para fastidiarle el da. Y qu

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pasa con estos hombres? pregunt sealando a Penda y a los ltimos hombres de Wessex que quedaban. Se encogi de hombros cansinamente. No creo que mi padre jams pensase que ibas a lograr tu cometido, Raven. Se detuvo por un momento y tom las manos de su hermano entre las suyas. O incluso que Weohstan estuviese vivo. Piensa en los hombres que envi contigo. Mir a Penda, aunque por la vergenza que le causaba su padre, no fue capaz de sostener la mirada. Slo algunos pertenecan a su casa. Penda escupi cuando ella pronunci estas palabras, aunque debi de reconocer la verdad al orla. Ealdred no quiso malgastar a sus mejores guerreros en la misin de un loco. Aprendices, hijos y mujeres que se convertirn en molineros, herreros y flecheros, pens para mis adentros. Hay otros en camino para cerciorarse de que Sigurd nunca regrese a Wessex prosigui Cynethryth. Los sacerdotes han asegurado a nuestro padre que sta era la voluntad de Dios. Dicen que hay que limpiar el pas de la mugre de los infieles. Sigurd sonri. Los perros continan orinndose en los rboles y la vida sigue, Raven dijo. Entonces agit su gran lanza de fresno. Y nosotros vamos a ganarnos nuestra reputacin. Mata a los ingleses, Sigurd! grit Asgot en nrdico, y levant su lanza a uno de ellos. Los hombres de Wessex se apartaron de los nrdicos y Penda mir a Sigurd, con una mirada claramente desafiante en sus fieros ojos. Estos hombres han sido honorables, Asgot dije mirndole fijamente con el ojo rojo. Mataras a todo lo que respira siempre que no sea nrdico? Sabes que s, Raven gru el viejo godi enseando los dientes negros. Iremos a Wessex dijo Sigurd, mirando primero a Olaf y despus a Knut, el timonel del Serpent. Los dos asintieron con la cabeza. Iremos a Wessex y llegaremos hasta nuestros barcos antes de que esos perros ingleses los quemen. No quemar los barcos, seor repuse en ingls mientras sujetaba la empuadura de la espada que tena en la cintura y miraba a Weohstan. Se los llevar. Qu mejores embarcaciones que las vuestras para cruzar el mar? Raven tiene razn aadi Weohstan mirando a Cynethryth mientras hablaba. Mi padre tiene un par de barcos mercantes grandes, nada del otro mundo. Nada que llame la atencin a un lord de alto rango o a un rey. Furibundos, utilizamos las hachas para abrirnos camino y atravesar la muralla del rey Offa, pues Cynethryth haba vadeado ro arriba el Wye por donde no haba

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muralla y no quera dejar a su yegua. Despus nos dirigimos hacia el sur para adentrarnos en el bosque de Hwicce y encontrarnos con la trampa que el traicionero conde de Wessex nos haba preparado. Estn cerca avis Bjarni poco tiempo despus. Mir a Asgot, que tena la oreja pegada al tronco de un roble partido por una tormenta. Tiene razn, Sigurd dijo el godi entre dientes. Ya no tardarn. Sigurd asinti con la cabeza, con expresin adusta y bes el borde de hierro de su escudo de guerra circular. Haba colocado a los ltimos seis hombres de Wessex en el centro de la manada de lobos para que sus hombres pudiesen acabar con ellos si era necesario. Asgot y Olaf le haban rogado que desarmase a los ingleses, pero Sigurd se neg. Tampoco permiti que Penda desplegase el estandarte del conde Ealdred con el ciervo saltando. Su propio estandarte con la cabeza roja de un lobo colgaba lnguidamente de la lanza de Hakon. Puede que estos ingleses todava tengan un papel que desempear en todo esto farfull Sigurd a Olaf. Agarr al viejo del hombro para tranquilizarlo. Por ahora, les dejaremos que tengan las espadas a su alcance. Marchamos en silencio, con las brynjas y los cascos atados y las lanzas y los escudos listos, enfrascados en los preparativos para la batalla. Camos en la trampa porque no conocamos el pas y Sigurd no confiaba en los ingleses para pedirles consejo. Desde un bosquecillo de saco y eglantina dispararon una descarga de flechas y Hakon cay con una flecha clavada en la cara. Era l quien llevaba el estandarte de Sigurd en el centro del grupo de guerreros, por eso aquellos que estaban a su alrededor fueron los ms golpeados. Cuando la manada de lobos form un crculo y ense sus escudos de guerra pintados a un enemigo invisible, muchas flechas de Wessex hirieron a los ingleses. Las flechas volaban por entre los rboles, partan las hojas de un verde intenso y chocaban contra la madera de tilo para rebotar en las mallas. Probablemente los hombres de Penda queran gritar a sus paisanos, pero saban que los guerreros que estaban a su lado les mataran si lo hacan. Por lo que respecta a Penda, el aire ola a sangre y la lucha haba empezado, y eso era todo lo que le importaba. Los hombres gruan cuando las flechas les alcanzaban, pero el bosque estaba extraamente silencioso. Una flecha pas rozando el borde de mi escudo y la maldije entre dientes. No mucho tiempo atrs, pasaba das enteros en un bosque como ste escogiendo y talando rboles con el hacha de Ealhstan. Ahora, la herramienta que tena en la mano era para talar hombres. Ahora se me haba helado el estmago por el temor a la mutilacin. Mantened los escudos en alto, muchachos! me o decir, pero quin era yo para aconsejar a esos guerreros?

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Ellos saban lo que tenan que hacer y soportaron el asalto estoicamente mientras esperaban la oportunidad para enfrentarse a sus enemigos. Incluso los de Wessex maldijeron bajo sus escudos, furiosos con la mortfera lluvia, y me pregunt si, llegado el caso, empuaran las espadas contra sus compatriotas. Puede que lo hiciesen si se les suba la sangre a la cabeza, y quizs eso era lo que Sigurd insinu cuando dijo que todava podan desempear un papel. Las flechas cayeron de forma espordica durante un rato y despus pararon. Si no fuese por esta malla ahora estaramos bebiendo aguamiel con el Padre Supremo dijo Bjarni al arrancar una flecha rota de las anillas de la brynja. Incluso con la malla, varios nrdicos y tres ingleses haban cado y yacan acribillados por las flechas. Entonces el bosque cobr vida con los gritos y chillidos animalescos emitidos para desorientar e inspirar terror y que traspasaban el follaje. Me puse tenso y contempl a los hombres que estaban a mi alrededor. A la izquierda tena a Bjarni, a la derecha a Penda. De repente, aparecieron los ingleses entre los rboles. Nos arrojaron las lanzas, corrieron hacia nosotros y con las hachas y las espadas y los tachones de los escudos golpearon por todas partes el muro de escudos. Penda le clav la espada en el cuello a uno de los ingleses, ya haba elegido. Ahora era luchar o morir. El grito de una mujer atraves el barullo como el chillido de un guila, me arriesgu a mirar hacia atrs y vi a Cynethryth al lado de Weohstan, que haba sido alcanzado. Estaba cubierta de sangre brillante. Grit una maldicin a los ingleses y, con la espada, golpe el escudo de un hombre hasta partirlo en dos por el centro. Lo golpeaba una y otra vez, y entonces Bjarni atraves la mejilla del guerrero con la lanza de forma que le sali por el otro lado del rostro. Alguien retir al muerto y otro ingls ocup su lugar. Empec la lucha de golpes que acabara con uno de los dos destrozado. Es increble como incluso en medio de una lucha los guerreros hablan. A veces slo existe el silencio de las luchas individuales, pero no siempre es as. Penda y yo nos apoyamos en nuestros escudos e intentamos obligar a los ingleses a retroceder para poder utilizar nuestras espadas contra ellos. Has visto a ese cabrn ah detrs... entre los matorrales? pregunt apretando los dientes por el esfuerzo. Tena las venas del cuello hinchadas como cuerdas bajo la piel. Ahora mismo no puedo mirar, Penda! bram mientras bajaba la cabeza para esquivar una lanza que pasaba por encima del borde de mi escudo. Es Mauger escupi. Su mano derecha. Lo conoces, no? S que lo conozco respond, y si consigo salir de sta matar a ese cabrn. Ese es mo, chaval gru Penda.

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O cmo Sigurd animaba a los que estaban cerca y cmo insultaba a los ingleses. Grit a la manada de lobos que hiciesen pagar con sangre a sus enemigos su traicin, y cuando nos juntamos todava ms grit los nombres de las esposas y las mujeres de los guerreros que estaban en Noruega, animndoles a realizar grandes hazaas por ellas. Los nrdicos lucharon como jabatos y su jarl no poda esperar menos de ellos, pues no era un grupo de guerreros cualquiera. Eran los mejores guerreros que jams haban cruzado el embravecido mar grisceo, guerreros que Sigurd haba escogido por su destreza, valenta y amor por la gloria de la guerra. El hombre que estaba a la izquierda de Bjarni cay hacia atrs, la sangre le brotaba de la arteria del cuello. Pis una lanza clavada en las espinilleras y part la hoja en dos. Erizo! Erizo! orden Sigurd, y varios hombres retrocedieron del muro de escudos y el resto cerr los huecos para que el enemigo no los aprovechase. La formacin de erizo empequeeci el crculo, cosa que permiti a los lanceros formar un anillo defensivo interior y clavar sus lanzas, pasndolas sobre los hombros de sus camaradas, en los rostros de los ingleses. La voz de Sigurd reson y sus hombres iniciaron la carnicera. Sabe luchar mascull Penda mientras clavaba la lanza en el hombre contra el que estaba luchando. El aire ola a sudor y a la respiracin de los hombres, y mi nariz percibi el incipiente hedor de las entraas abiertas a la muerte. Tena las tripas revueltas y el sabor del miedo en la boca. En algn lugar a mis espaldas se encontraba Cynethryth, y delante de m hombres que luchaban por su vida porque ella nos haba avisado de su traicin. No era difcil imaginar qu le haran si nos derrotaban. Por encima del choque de las armas y de los gritos se oy un cuerno de guerra, y los ingleses retrocedieron en orden, los escudos montados unos sobre otros mientras se retiraban hacia los sacos y las eglantinas, casi tragados por el follaje. All esperaron, a tiro de lanza, profiriendo insultos y amenazas, y yo boqueaba, intentando que el aire caliente penetrase en mis escocidos pulmones. El corazn me golpeaba el pecho como una espada a un escudo. Tema que estallase. Cuntos aos tienes, Raven? pregunt Penda, y se enjug el sudor de los ojos. No lo s repuse. Diecisis, tal vez diecisiete. Eres un asesino nato, chaval afirm con una sonrisa maliciosa. El sudor le caa por la cicatriz de su barbilla imberbe. Quienquiera que te pusiese el nombre vio cadveres en ese ojo rojo tuyo. El nombre me lo puso Sigurd expliqu mientras comprobaba que mi espada no estuviese daada. Tena un corte profundo a un dedo de longitud del - 256 -

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guardamano de hierro y susurr una plegaria a Vlund, dios de la fragua, para que la hoja no se rompiese antes de que la lucha estuviese decidida. Es un buen nombre prosigui Penda, y le dio una patada a un cuerpo que tena a sus pies para comprobar si el hombre estaba vivo. No lo estaba. Mir a mi alrededor. Aunque parezca mentira, el viejo Asgot jadeaba, pero estaba ileso, y me pregunt qu espritus protegan al anciano godi cuando hombres ms jvenes y ms fuertes yacan muertos. Hakon, portador del estandarte de Sigurd, estaba muerto, tena la sangre coagulada alrededor de las flechas clavadas en el rostro y el cuello. Thormod y el joven Thorolf estaban muertos. Kon, que siempre se quejaba, se retorca mientras Olaf, arrodillado a su lado, intentaba introducirle las tripas resbaladizas por el corte que tena encima de la entrepierna. Su malla no haba servido de nada contra el hacha y Olaf deba de saber que sus esfuerzos eran en vano, pero a pesar de todo segua intentndolo. Cinco de los hombres de Wessex yacan muertos o moribundos, lo que dejaba solo a Penda, que ahora maldeca a los ingleses por matar a sus compatriotas. Les insultaba, les llamaba comemierdas e hijos de puta y retaba a Mauger para que saliese y contemplase a los hombres de Wessex que l haba hecho matar. Cuando Mauger sali, con su enorme cuerpo cubierto por una malla negra y una impresionante lanza de guerra en la mano, no fue para llorar la muerte de los ingleses. Sigurd! grit, y Sigurd, desde el muro de escudos, dio un paso adelante con actitud amenazadora. Tena el casco manchado de sangre y llevaba la barba rubia trenzada, lo que alargaba su rostro y le otorgaba un aspecto fiero, de lobo. Qu quieres, Mauger? pregunt. Aqu estoy. Ven y lucha contra m. Abri los brazos para invitarlo. A qu esperas, serpiente? Venga, pedazo de escoria. Mauger se ri ignorando a los hombres de Wessex que yacan mutilados delante del muro de escudos de los nrdicos. Por qu iba a negar a mis hombres el placer de enviar a los nrdicos a ocuparse de Satn? pregunt, y los ingleses bramaron y golpearon los escudos con las espadas. Mira a tu alrededor, Sigurd el Afortunado. Aqu es donde termina tu aventura. No es lo que habas pensado, verdad que no? Mauger mir hacia arriba, a la bveda del bosque y con total indiferencia se rasc la barba negra. Pero es que no tenas que haber matado al hijo de lord Ealdred. Sigurd decidi que aquella mentira ni siquiera mereca contestacin. Todos los hombres que se encontraban bajo la bveda del bosque saban la verdad. Seguamos siendo muchos menos, aunque slo la mitad de los ingleses que quedaban llevaban cota de malla. Casi todos tenan cascos de hierro, armaduras de cuero y sables curvos. Pero yo saba que no podamos vencerlos.

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Es la declaracin de un cobarde, Mauger respondi Sigurd, y eso te convierte en un hombre sin honor. Y t has conducido a tus hombres a la muerte, Sigurd repuso Mauger. Encogi los anchos hombros. Sabe Dios que ninguno de nosotros es perfecto. Plant el extremo de su inmensa lanza en el suelo del bosque. Entregad las armas y te juro que os matar a ti y a tus hombres con rapidez. Lo har yo mismo. Parece mentira que no nos conozcas, ingls! grit Olaf. S, To, te conozco dijo Mauger utilizando el apodo de Olaf con una sonrisa que no le alcanz los ojos. Despus nos dio la espalda y se abri paso a empujones entre sus hombres. Sigurd dio unas rdenes en nrdico y nos preparamos y murmuramos plegarias a Tyr, dios de los valientes, a Thor el poderoso y a Odn, dios de la guerra. Qu tiene en mente tu seor infiel? pregunt Penda. Se le vea exhausto. Vamos a atacarles contest. Comprob que me haba puesto bien el casco. Si quieres unirte a tu gente, Penda, ahora es el momento. Ya pueden chuprsela al demonio dijo, y el brazo que sujetaba el escudo volvi a cobrar vida. Una mano me agarr del hombro, me di la vuelta y me encontr con Bjorn. Raven, Sigurd dice que debes huir con la muchacha inglesa dijo con dureza. La sangre de un corte que tena debajo del ojo le caa sobre la barba rubia. Huye de este lugar. No, hermano, yo me quedo aqu repuse. Mir a Sigurd y asinti con la cabeza con firmeza para confirmar sus deseos. Los ingleses empezaron de nuevo su salmodia, esta vez repetan la palabra fuera, fuera, fuera y con las espadas golpeaban los escudos. Dej el muro de escudos, pas por delante de Bjorn, me dirig hacia Sigurd y me fij en Cynethryth, que estaba arrodillada con la cabeza de Weohstan apoyada en el regazo. Me quedo con vos, seor dije mientras alcanzaba a ver a Svein el Rojo, que grua como una bestia, de tal modo que ni siquiera a los numerosos ingleses les deba de hacer ninguna gracia la idea de luchar contra l. Entonces, Sigurd sonri y, bajo el borde del casco, sus ojos, que contenan el ocano azul, brillaron con intensidad. Me has guardado lealtad, Raven dijo, y no espero que cambies ahora. Haz lo que te digo. Apret la mandbula. O es que al fin y al cabo sigues siendo ingls? Eres como ellos? pregunt, y seal en direccin a los guerreros que gritaban y se preparaban para atacarnos de nuevo.

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Soy nrdico, seor! exclam enojado. Soy un lobo y estoy preparado para morir aqu si fuese necesario. Si es as, quin contar la historia de estos hombres valientes pregunt, y de cmo pasaron sus ltimos momentos en este mundo? Sers un gran guerrero, Raven, pero estos hombres son grandes guerreros. Mralos. Mir a Svein el Rojo, inamovible como una roca inmensa. Bram, que ruga como un oso hambriento. Estaba el viejo Asgot, tranquilo y amenazador, y los hermanos Bjorn y Bjarni, ambos asesinos alegres pero eficaces. Incluso el ingls Penda. Sigurd tena razn. Todos eran grandes guerreros y yo era un arrogante por creer que era uno de ellos. La expresin del rostro de Sigurd se suaviz. Vete con Floki. Est con los barcos. Debes irte para poder explicar cmo han luchado aadi. Cmo segaron la vida de los ingleses igual que se siega el trigo. No hay que negarles su historia por el orgullo de un muchacho. Esas palabras me hirieron, la salmodia era ahora ensordecedora y los nrdicos empezaron a gritar la suya: Odn! Odn! Odn! Piensa en la muchacha dijo Sigurd por encima del ruido. Asinti con la cabeza en direccin a Cynethryth. Hay otra forma de conseguir la inmortalidad, muchacho. Llvate a la chica! Planta tu semilla en su vientre. Cra hijos que crecern a tu lado. Vive, Raven. Me mir durante un instante y despus se dio la vuelta y bram de tal manera que su bramido ahog todas las dems voces. Sigurd y la manada de lobos cargaron contra el enemigo. Y yo corr hacia Cynethryth.

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Reban un cuello barbudo con la espada y entonces pudimos continuar. Las zarzas nos araaban las manos y el rostro y conspiraban para hacernos tropezar y no dejarnos pasar; yo tiraba de Cynethryth con fuerza. La carga de Sigurd haba sorprendido a los ingleses y el sangriento caos protega nuestra huida, pero un jinete de la retaguardia nos vio y, a medio galope, se dirigi hacia el sur a travs de los rboles para cortarnos la huida. Afortunadamente, el semental no nos haba visto. Cuando de repente aparecimos de entre un grupo de sacos, retrocedi asustado, solt a Cynethryth y, con el hombro donde llevaba el escudo, le golpe el vientre. El caballo chill y cay de lado; en la cada aplast al jinete y nosotros corrimos con la esperanza de que todos los ingleses estuviesen demasiado ocupados luchando por su vida como para importarles nuestras andanzas. Por segunda vez, Cynethryth y yo ramos fugitivos en un bosque de Wessex. El fragor de la batalla decay, ahogado por los innumerables rboles centenarios, y nos detuvimos junto a un roble para recuperar el aliento. Vomit, incapaz de mantener en la barriga la vergenza que me quemaba. Debera estar con ellos! grit, escupiendo el amargor. Qu estoy haciendo? Chitn, Raven sise Cynethryth. Se haba inclinado e intentaba recuperar la respiracin. Los hombres de mi padre te van a or. Pareca un ser salvaje, empapada como estaba de la sangre de su hermano. Pertenezco a la hermandad, Cynethryth! Debera estar con ellos y no huyendo como un animal acosado. Como un cobarde. Se acerc con paso decidido y me dio un puetazo en el pecho. Y qu debo hacer yo? Debera luchar contra ellos tambin? Es que soy un guerrero? Se alej. Qu valiente debes de ser, luchando como una bestia hambrienta! Se enjug el rostro y al hacerlo se manch la mejilla con sangre de Weohstan. Y yo qu? Mira mi magnfica brynja. Mi espada agarr una parte de su vestido de lino empapado de sangre, mi casco, mi gambesn. Mralos, Raven! Crees que debo regresar y enfrentarme a los hombres a los que hoy he traicionado? Y despus intentar que no me violen? - 260 -

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Odn me considerar un cobarde, Cynethryth respond llorando. No soy nadie sin ellos. Ahora el ruido de la batalla era ms dbil, pero de vez en cuando la brisa traa hasta nosotros un fuerte grito o el sonido del hierro. Entonces, nunca deb traicionar a mi padre dijo Cynethryth antes de darme la espalda. Por qu somos los hombres tan lelos? Bien sabe Freyja que a veces las ovejas, comparadas con nosotros, hasta parecen ingeniosas. Esa bella mujer haba arriesgado todo por m. Haba cabalgado sola muchos kilmetros, haba cruzado el Wye, un ro con muchas corrientes, para avisarme de la traicin de su padre. Ahora su hermano, a quien ella adoraba, estaba muerto y ella estaba empapada de su sangre y yo hablaba de honor. Los hombres sabemos matar y creemos que esto nos hace grandes. Sin embargo, las mujeres poseen un conocimiento innato del dolor que produce dar la vida. Quiz por esta razn sienten la prdida ms profundamente. Las mujeres entierran a sus hombres, siguen adelante y son mucho ms valientes que nosotros. Me acerqu a Cynethryth; me quitaba el casco cuando ella se dio la vuelta. Lo siento, Cynethryth me disculp, hasta mi ltimo suspiro e incluso en la otra vida recordar lo que has hecho por m. Por nosotros. Los msculos del cuello se me tensaron todava ms. Por el Padre Supremo, te juro que estoy unido a ti, Cynethryth. Me cortara el cuello y renegara de Valhalla si me lo pidieses. Todo tiene que estar siempre relacionado con la muerte, Raven? pregunt, y una lgrima le surc la mejilla. Qu pasa con la vida? No tena respuesta. Vamos dije, me puse el casco y la tom de la mano para llevarla hacia el sur. Tenemos que alcanzar al conde antes de que se haga a la mar. Porque tambin necesitaba respuestas o porque no tena adonde ir, Cynethryth se vino conmigo.

Esa noche dormimos entre un grupo de erectos abedules. La corteza rugosa y blanca daba la sensacin de estar seca; sin embargo, las grietas y las hendiduras de los troncos todava conservaban agua de lluvia pasada. El viejo Asgot me haba enseado que esos rboles estn imbuidos de pureza femenina, una especie de magia, me haba dicho, que protege a los hombres de las brujas. Mientras nos sirvan para escondernos de los ingleses, viejo farfull mientras fabricbamos una enramada con helechos y carpe y el bosque en la noche cobraba vida con los animales forrajeros. Tuvimos un sueo ligero y nos pusimos en marcha antes del amanecer con los estmagos vacos y los pies doloridos. El bosque estaba hmedo y silencioso, y me

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estremec con el ruido de los pertrechos de guerra, pero no poda hacer nada por evitarlo. Cynethryth, a pesar de su mirada inteligente, tena un aspecto salvaje, sus bellos rasgos me recordaban al halcn peregrino y, aunque Weohstan estaba muerto y ella todava estaba manchada con su sangre, sigui adelante; yo cargaba los pertrechos de guerra y lo nico que poda hacer era seguir adelante. Qu vas a hacer cuando alcancemos al conde, Raven? pregunt Cynethryth. Dijo conde y no padre. Una lluvia fra empez a caer sobre la cpula de rboles, gotas gruesas que doblaban las hojas antes de repiquetear en las ramas y dejar las races y mi casco al descubierto. El aire refresc y fue un descanso dejar de oler a sangre y muerte. Y bien? Me cogi de la mano para que me detuviese. Qu hars? Quiero que me digas la verdad. Iba a decir una mentira, pero me contuve, algo en los ojos verdes de Cynethryth, en el marcado perfil de los labios, me dijo que ella saba lo que pensaba. Le matar repuse. Un pesado silencio creci entre nosotros. Tras unos instantes, me mir. Sus hombres estarn con l. No logrars acercarte ni a la distancia de un tiro de lanza. No me has visto lanzarla respond enfurruado. Ya se me ocurrir algo. Raven dijo, y se puso el cabello detrs de las orejas. Bajo las manchas de sangre se la vea frgil, aunque yo saba que no lo era. Le odio. Por su avaricia mi hermano est muerto. No le importo nada porque soy una mujer. Porque no soy mi madre aadi. Una expresin de profunda tristeza asom en su rostro. No puedo heredar su poder. Incluso Weohstan era un sacrificio que estaba dispuesto a hacer. Un sacrificio? La muerte de Weohstan es para el conde una excusa sostenible para declarar la guerra a Mercia. Mi hermano estaba bajo la proteccin de Coenwulf, no es as? No creers que ha dejado morir a su hijo! dije mientras pensaba en los molineros y los agricultores que Ealdred haba enviado conmigo para rescatar a Weohstan. Dud: No lo s. Neg con la cabeza. No puedo contemplar cmo lo matas. Si es que tienes oportunidad. Era difcil imaginar que se trataba de la misma muchacha que haba entrado riendo en la iglesia del rey Coenwulf cuando yo sal de un atad.

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Segua siendo bella, de un modo inconmensurable, como un profundo desfiladero, y yo no saba qu decirle. Ealdred debe pagar por su traicin, Cynethryth. No hay otra solucin. Debe morir o no hay honor. Cynethryth parpade, algunas gotas de lluvia permanecieron en sus pestaas y otras le cayeron por las mejillas. Hay otra solucin sentenci, y apret los labios. Podramos coger la plata y desaparecer. Ealdred est cegado con el libro de los evangelios. No nos encontrar. Nos llevaremos su dinero y sa ser tu venganza y estaremos a salvo. A salvo, Raven repiti, y debo admitir que la palabra sonaba dulce como la miel. Record las ltimas palabras que Sigurd me haba dicho antes de alzar su espada e iniciar la carga contra los ingleses. Podra huir con Cynethryth. Quiz lograra quererme y quiz podra plantar mi semilla en su vientre y criar hijos cuyos ojos fuesen verdes como los suyos y no rojos. Quiz podramos envejecer juntos y nuestros hijos nos recordaran mucho tiempo despus. Pero yo era nrdico. Y tena el ojo rojo. Matar a Ealdred insist, y lanzar el libro blanco de Cristo al mar como ofrenda a Njrd. El escudo de guerra me golpeaba el hombro y la brynja tintineaba. La hija de mi enemigo caminaba en silencio, el rostro hmedo miraba el nuevo amanecer. Cuando nos acercamos a las tierras del conde Ealdred, intentamos pasar desapercibidos. Nos detuvimos en un molino a orillas de un arroyo con una corriente rpida y le pagu al molinero dos monedas de plata pequeas por un saco de harina vaco para poner mis pertrechos de guerra, excepto el escudo que llevaba colgado a la espalda. Cynethryth se lav la sangre de su hermano y despus se subi la capucha, que le ocult parte del rostro, y con su sencillo vestido de lino sin teir aunque ahora tena algunas manchas marrones nadie pensara que era la hija del conde. A pesar de todo, la imagen de mi escudo abollado era suficiente para que la gente nos mirase con recelo cuando se cruzaba con nosotros por los caminos trillados que llevaban hasta el pabelln del conde. Los lugareos haban visto mucho trajn de guerreros en las ltimas semanas y seguro que con el aire clido del verano haban percibido el olor de la sangre, porque nos rehuan claramente y me miraban con desconfianza. A la maana siguiente, despus de haber viajado toda la noche, llegamos ante las puertas de madera de la pequea fortaleza del conde Ealdred. No me agradaba en absoluto la idea de que Cynethryth cruzara sola la entrada de la fortaleza, tema lo que le pudiese hacer Mauger, si es que todava estaba vivo, para evitar que le explicase a Ealdred la verdad sobre la muerte de Weohstan. Pero ella me asegur

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que, en el caso de que Mauger hubiese conseguido regresar a la casa de su seor despus de la escaramuza en el bosque, no se atrevera a hacerle dao, aunque me hubiera avisado de la emboscada de los hombres de Wessex. Cynethryth tampoco crea que su padre fuera a hacerle dao. Promet esperarla hasta que regresase con noticias del interior de las murallas y, aunque probablemente tena razn, murmur una plegaria a Loki el Embaucador, pidindole que regresase pronto e ilesa. No le rec a Odn, el Errante Lejano, porque no estaba seguro de lo que pensaba de m por haber abandonado a la manada de lobos cuando todo lo tena en contra. Apenas acab de decir la plegaria, me puse la capa enrollada debajo de la cabeza y me dorm en una zanja al lado de un grueso seto de espino y avellano. Despierta, Raven! Cynethryth hablaba con voz queda y tono apremiante. Haba regresado antes de que diese forma a mis sueos. Despierta, Ealdred ya est en la costa. Est esperando que sople el viento adecuado para surcar el mar. Y se ha llevado la plata. Sujetaba un saco de lino. La plata de mi jarl respond medio dormido. Asinti con la cabeza, me restregu los ojos con los nudillos y la vi con mayor claridad. Ealdred est loco, llevarse su fortuna en el barco... Un barco con el que l no ha navegado jams. Las hijas de cabellos blancos de Ran olern la plata y la lanzarn al mar junto con l. Me restregu el cuello dolorido. El Seor har que la lengua se te pudra por decir semejantes cosas, y un da se te caer y te quedars mudo me reprendi con el ceo fruncido. Es comida aadi, y sigui mis ojos, que miraban el saco que llevaba en la mano. Asent con la cabeza, se me oan las tripas. Godfigu, el cocinero, dice que Ealdred pretende vender el libro de los evangelios de san Jernimo al gran emperador Carlomagno. A Carlomagno? Ests segura? Tenemos que apresurarnos, Raven! me tir de la brynja. Entonces, Ealdred nunca tuvo intencin de entregarle el libro al rey Egbert? pregunt. En esa poca Egbert era el rey de Wessex, haba sucedido a Beorhtric, aunque todava no se haba convertido en Bretwalda, gobernador de toda Britania. No lo s. No creo que el rey sepa nada del libro repuso Cynethryth antes de entregarme el escudo. Tiene sentido dije, mientras me colocaba el escudo atravesado en la espalda y coga el casco. El rey Egbert no habra permitido que los nrdicos de Sigurd vagasen por su pas. Por supuesto que no. Qu pensara su pueblo? Sus clrigos? Y nuestra gente lo acept porque Ealdred dijo que era el deseo de su rey continu Cynethryth completando el rompecabezas. No tena otra opcin.

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Ealdred juega a un juego peligroso aad. Es un ladino cabrn, eso no se le puede negar. Carlomagno era ya un guerrero legendario, el cristiano vivo ms poderoso despus del Papa. Si dios no te escuchaba, le rezabas a Carlomagno. Eso es lo que decan los cristianos. Todava lo dicen y hace muchos aos que se convirti en polvo. Espero que el viento le sople el meado en la cara dije refirindome a Ealdred al sentir la brisa en los ojos y preguntarme si incluso el viento se pondra de parte del conde y lo alejara de mi alcance. Cynethryth me pas un mendrugo de pan, queso y algo de carne curada y nos pusimos en marcha, rodeando la fortaleza de Ealdred para alcanzarlo antes de que cambiase el viento. El saco de Cynethryth tambin contena guisantes, puerros, nabos y dos cebollas pequeas, alimentos que nos dieron fuerza para realizar el viaje de dos das hasta la costa del sur de Wessex. Pero otro tipo de hambre me remova las tripas cuando al fin olimos el salitre, mucho antes de or el sonido del mar embravecido y de contemplar su inmensidad gris. Lo aoras, no es as? pregunt Cynethryth cuando me detuve para comprobar la direccin del viento tirando un puado de hierba al viento. Asent con la cabeza y aspir el aire salado. El viento todava soplaba del sur, lo cual era positivo porque significaba que Ealdred todava no poda zarpar. Sigurd hubiese navegado con el Serpent con el viento en contra, pero Ealdred no era Sigurd y esperaba que no se arriesgase a estrellar el barco contra las rocas. Claro que tambin poda salir remando. Remar contra el oleaje sera un trabajo agotador, pero conseguira alejarse. Pero, por otro lado, Ealdred no saba que tena algo que temer, por lo tanto, lo normal era creer que esperara a que soplase el viento adecuado. He acabado por amar el mar reconoc mientras pensaba en la hermandad, en Sigurd y en Svein y en Olaf. El mar puede decir muchas cosas sobre uno mismo, aunque ese conocimiento no sea fcil de lograr. En primer lugar, hay que confiarle la vida. Sonre. Estar en el mar en medio de una tormenta es algo aterrador, Cynethryth afirm. Frunci el ceo. A mi madre le daba miedo el mar. Deca que estaba hambriento de las almas de los hombres y que por esa razn muchos moran al intentar vencerlo. Esboz una sonrisa forzada. Parecen las palabras de un pagano, no crees? Asent con la cabeza. Pero tu madre te pari, Cynethryth, y no he conocido a nadie ms valiente que t. Se mordi el labio inferior y era tal mi deseo de besarla que tuve que apartar la vista. Creo que el miedo, a su manera, te puede matar prosegu con voz queda. - 265 -

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Me quit el casco para enjugarme la frente. El miedo mantiene al hombre junto a su hogar y le ve envejecer antes de tiempo. El miedo hace que traicione a sus amigos dije pensando en Glum. Alguna vez has mirado a los ojos a Jarl Sigurd? A los agujeros negros en el centro? O a los de Bjorn o Bjarni u Olaf? Se encogi de hombros. El mar vive en ellos, Cynethryth. Son tan salvajes como el mar, pero son libres. Ningn hombre dirige las olas. A mi madre no le habras gustado, Raven sentenci Cynethryth. No me habra permitido ir contigo al mercado y mucho menos esto. A tu padre le gustar menos todava dije con una sonrisa. Pero Cynethryth no sonrea. Ya no reconozco mi vida aadi. Todo ha cambiado. Estoy sola. No, Cynethryth, no ests sola. Not el calor en las mejillas y por unos instantes slo existieron el quedo rugido del mar y los chillidos amortiguados de gaviotas lejanas. Contemplamos a un magnfico cormorn negro que se diriga mar adentro, con alas fuertes e idnticas. Ha parado el viento dijo Cynethryth de repente, y tena razn. Tenemos que apresurarnos. Mir hacia el mar y vi una isla de rocas grises a lo lejos y supe que los drakars estaban ms hacia el este, donde los habamos amarrado haca ya tantas semanas. Tambin saba que la suerte nos haba abandonado. El viento haba cambiado repentinamente, ahora soplaba del oeste y traa hasta nosotros el perfume de las amapolas que se encontraban en las lejanas colinas. Permanecimos en el terreno ms elevado y caminamos hacia el este con la esperanza de dar la vuelta al risco y ver el Serpent y el Fjord-Elk, que se mecan ms abajo con la marea creciente. Qu podramos hacer? Qu motivos tejan las nornas en el tapiz de nuestro destino? Saqu los pertrechos de guerra del saco de harina y me coloqu la brynja, el casco y la espada, vistindome de nuevo como un guerrero de renombre. Quiz fuese el ltimo de la manada de lobos. Quiz Sigurd y los otros ya se estuvieran dando un festn en la mesa de Odn en Valhalla y me esperasen para que me uniese a ellos en la preparacin de Ragnark, la batalla final de los dioses. Me estremec con el tacto del hierro fro, su peso me reconfortaba aunque pensaba que eran extraos la valenta y el coraje que el hierro forjado y el acero pueden dar a un hombre, incluso aunque en lo ms profundo de su corazn sepa que no ser suficiente. Caballos! Escucha, Raven! exclam Cynethryth por encima del ruido de las olas. Escndete! Rpido! Con el casco puesto no poda or nada, pero mir a mi alrededor, crea que haba un saliente por debajo del borde del acantilado de piedra caliza que quedaba

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escondido. Pero era demasiado tarde. Los jinetes subieron al galope la elevacin que estaba delante de nosotros, pisoteando la densa hierba. Son los hombres de tu padre? pregunt antes de reconocer el estandarte atado a la lanza de uno de los jinetes. Un ciervo saltando en una tela verde. No hace falta que respondas murmur, y agarr la empuadura de la espada y contuve las ganas de soltar el escudo circular. Djamelos a m. No los mates advirti, y para m fue un halago porque eran doce. Los jinetes se detuvieron delante de nosotros, tirando hacia atrs el cuello de sus monturas para que frenasen, y me di cuenta de que los animales todava estaban frescos, lo que significaba que probablemente Ealdred estuviera cerca. Lady Cynethryth? pregunt uno de los guerreros, inclinndose sobre la montura para verla mejor. Todos llevaban armaduras de cuero y espadas en la cintura. Dnde est mi padre, Hunwald? inquiri Cynethryth mientras se quitaba la capucha. El conde va a hacerse a la mar con el barco nrdico, milady dijo sealando hacia atrs. Por el amor de Dios, qu hacis aqu? Tengo que hablar con Ealdred repuso. Llvame hasta l. Hunwald me mir, se fij en mis brazos y en el ojo rojo. Vos sois el infiel dijo desenvainando la espada. Los otros se tensaron y espolearon las cabalgaduras para rodearme. No os atrevis a tocarle! grit Cynethryth cuando desmontaron y desenvainaron las espadas o me apuntaron con las lanzas. No os acerquis, lady Cynethryth. Tenemos rdenes de matar a todo nrdico que encontremos en Wessex replic el guerrera con rotundidad. Se trataba de un hombre joven y de complexin robusta, con una barba color arena. No seas idiota, Hunwald dijo Cynethryth con brusquedad. Este hombre me ha ayudado. Me ha salvado de esos nrdicos bastardos. Hunwald se sorprendi con su tono. Cynethryth se volvi hacia m y asinti con la cabeza, y yo, a mi pesar, entregu a uno de los guerreros la espada y un cuchillo largo. Despus, como no tenamos otra opcin, montamos cada uno con un ingls y descendimos hasta la playa. El corazn me dio un vuelco cuando vi el Fjord-Elk a vela saliendo de la baha, sus bancos tripulados por ingleses y sin la cabeza de dragn del mascarn de proa, que haba sido reemplazada por una cruz de madera que se elevaba con las olas para

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encontrarse con el cielo meridional. Cabalgamos por un camino hasta la playa de guijarros donde la espuma de las olas burbujeaba antes de hundirse entre las piedras y all desmontamos. No haba ni rastro del Negro Floki y por un instante me pregunt si haba llegado a un acuerdo con Ealdred y ahora estaba en la proa del Fjord-Elk, contemplando el mar y con su arcn rebosante de plata. Hunwald acerc las manos a la boca y grit a los del navo. El Serpent, el barco favorito de Sigurd, estaba anclado, abandonado, contemplando cmo parta su buque gemelo mientras l se quedaba encadenado y unido a la tierra de sus enemigos. Hunwald grit de nuevo y desde esa distancia reconoc al conde Ealdred al dirigirse a la popa y permanecer all sujetando la traca superior mientras observaba la playa. A su lado se encontraba el descomunal Mauger. Si Ealdred oy las palabras de Hunwald que el viento llevaba o reconoci a su hija no lo demostr mientras permaneci all con el cabeceo del barco. Es intil dijo Hunwald negando con la cabeza. No nos oyen y nosotros no les omos a ellos. No necesitamos orlos contest uno de los guerreros. Mira a Mauger. Ealdred se haba dado la vuelta y se haba perdido entre los otros hombres; sin embargo, Mauger segua en la popa estrecha y curvada. Al principio, resultaba difcil entender la seal que haca una y otra vez, pero, de repente, qued claro. Tena un brazo levantado y nos sealaba con la mano. En la otra mano sujetaba algo. Un cuchillo. Pasaba la hoja por delante de su cuello.

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Mataremos a esta basura nrdica, pero no a la muchacha. No hay ms que decir dijo Hunwald con la mano levantada para calmar a otro guerrero. Los hombres de Wessex se encontraban entre varios refugios hechos con piel de buey en la marisma cubierta de hierba y situada ms all de la marca ms elevada de la marea y discutan sobre lo que Mauger les haba dicho que hiciesen. Cynethryth y yo estbamos sentados ms atrs en los guijarros salpicados de hierba, atados de manos y pies, y me maldeca por haber entregado la espada. Los ingleses me haban maniatado sin tan siquiera sudar, aunque uno tena el labio partido. Estoy de acuerdo con Cearl dijo otro guerrero. Mauger se refera a los dos. Imit el gesto de cortar el cuello que haba hecho Mauger. Por eso Ealdred se dio la vuelta, ves? Quiere acabar con ellos. Que el seor deje caer una lluvia de orina si me equivoco. Si ests tan seguro, Hereric, entonces t pasas a Cynethryth por la espada aadi otro hombre moviendo el brazo como un loco. A m no me cortan las pelotas y me las hacen tragar por asesinar a la hija del conde. Escchale, Hereric prosigui Hunwald. Si te equivocas... se detuvo y dej que la idea cuajase ser el ltimo error que cometas. Se dio la vuelta para dirigirse a los dems. Mirad, cortarle el cuello al nrdico es bastante seguro. No puede pasar nada. Pero nadie toca a Cynethryth. Por dios, muchachos! Es la hija del conde! Los otros grueron y asintieron con la cabeza y despus se dieron la vuelta para contemplar una vez ms, en la lejana, el drakar, como si esperasen una ltima seal de su seor. Repar en los restos de una hoguera ms all de los refugios, un crculo de piedras ennegrecidas por el holln, y me confirm lo que pensaba. Estos hombres se haban quedado para vigilar el Serpent. Supuse que Ealdred no tena suficientes marineros para cruzar el mar con ambos barcos y haba escogido el Fjord-Elk, quiz, porque de los dos drakars era el que haba sufrido menos daos por el fuego, y ahora ya haba zarpado. Maldije a esas perras de nornas. Si no hubiese sido por estos ingleses de - 269 -

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alguna forma habra logrado reunir una tripulacin y habra zarpado con el Serpent para perseguir a Ealdred y le habra alcanzado en el mar gris. All habra muerto y yo habra tirado su cuerpo a los peces. Pero ahora ya no poda hacer nada porque Hunwald y tres hombres de expresin adusta venan hacia nosotros espada en mano. Lady Cynetryth, tenemos rdenes. El nrdico tiene que morir dijo Hunwald mientras se arrodillaba para liberar a Cynethryth y que los otros se ocupasen de m. No es culpa tuya, Hunwald repuso Cynetryth al ponerse de pie y restregarse las muecas. Aunque no me extraa que mi padre te haya dejado aqu. Necesita hombres que piensen por s mismos. No gusanos que tienen miedo hasta de su sombra. Hunwald ignor el insulto, aunque era obvio que le haba herido en su orgullo. Regresa al castillo de tu padre, muchacha dijo irrespetuosamente, y da gracias que enve a uno de mis hombres contigo para que te acompae. Vete ya. O si lo prefieres continu y dio media vuelta para mirarme, puedes quedarte para contemplar cmo le abrimos la barriga a este perro. Sonri con una malicia que no se adaptaba a su rostro. Intentaba quitarme la cuerda que me ataba las muecas, un fro helado me atenazaba el corazn porque estaba a punto de sufrir una muerte deshonrosa, desarmado e inadvertido por las siniestras doncellas de Odn. Estaba ms asustado que nunca e intentaba ocultar mi miedo insultando a los all congregados para matarme. Hijos de putas galesas! Cerdos! Perros, cabrones! Cuando estaba a punto de morir Cynethryth grit y rode con los brazos el cuello de Hunwald, l no la apart porque sinti la hoja de su cuchillo en la trquea. No le toquis! grit a los hombres de Wessex. O le corto el cuello a Hunwald! Apartaos! Se pararon en seco. Cuidado, Cynethryth! exclam. A Hunwald le sangraba la garganta. No le mates antes de que logre desatarme. Apartaos! bram de nuevo, y esta vez se apartaron con las manos arriba. Hunwald, trale el cuchillo a Raven. Perra loca mascull. Ahora eres una puta muerta! Dale el cuchillo! No pienso repetirlo! grit. Hunwald sac el cuchillo largo y lo arroj a los guijarros. Me arrastr hasta l, cort la soga y despus reemplac a Cynethryth, le puse el cuchillo al cuello a Hunwald y le sujet por el pecho con el otro brazo. Notaba cmo temblaba bajo la armadura de cuero.

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Coge su espada, Cynethryth dije, cosa que hizo, y la introdujo con fuerza en mi vaina porque no encajaba bien. A continuacin cogi dos lanzas y mi espada, que estaban en una roca cerca de los refugios, y se puso a mi lado, agarrando las armas con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos. Te vas a quedar ah hasta el da del Juicio Final, nrdico? pregunt Hereric con sorna. Era feo y tena el rostro picado de viruela y esperaba poder matarlo. Porque me gustara verlo, te lo aseguro. Te vas a cansar, y cuando te canses esparcir tus tripas por la playa para que se las coman las gaviotas. Las tuyas tambin, zorra le dijo a Cynethryth. No antes de que te follemos hasta que te mueras! grit otro guerrero con una sonrisa infantil. Pareca el ms joven y sus ojos buscaban la aprobacin de los dems. Pero le ignoraron. Tirad las armas orden. Apret el cuchillo contra la barbilla de Hunwald. No lo hagis, muchachos farfull Hunwald, intentando recuperar el coraje, pues los otros haban visto el terror en su rostro. Quieres que te corte el cuello, ingls? dije entre dientes. No lo hars respondi Hereric por l, negando con su cabeza calva. Ya sabes lo que le harn a esa zorra. O es que crees que puedes acabar con nosotros doce? Algunos se rieron. Otros me amenazaron. Todos se moran de ganas de despedazarme. No qued ms remedio que esperar, los hombres de Wessex no atacaban por miedo a que matase a Hunwald, aunque saban que conseguir lo que queran no era ms que una simple cuestin de tiempo. Algunos de ellos conseguiran ms de lo que queran, me promet. Algunos moriran. El sol tea el cielo de rojo y naranja, y los ingleses empezaban a impacientarse. Me dola el brazo de sujetar el cuchillo en el cuello de Hunwald, pero no saba qu otra cosa poda hacer, y ahora vea en los rostros de algunos hombres que se planteaban la posibilidad de atacarme aunque ello supusiese la muerte de Hunwald. Le haba odo decir a Bjarni que el aburrimiento puede matar a un hombre, y esboc una sonrisa forzada al recordarlo, porque el aburrimiento estaba a punto de matar a Hunwald. Cynethryth haba clavado mi espada en la arena para que pudiese cogerla fcilmente y todava sujetaba con fuerza las lanzas, vigilante, alerta. Mi halcn peregrino, pens. Ni una vez busc su favor o su pena. Haba plantado su estandarte y haba demostrado ser tan firme y segura como cualquier guerrero de los que yo haba conocido. Anocheca, y el sol occidental proyectaba en la marisma nuestras sombras que parecan delgados gigantes desgraciados. Como todos los - 271 -

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cazadores, los ingleses vieron una aliada en la noche que se avecinaba. Pronto se acercaran a nosotros desde todos los ngulos y en el fondo de mi corazn saba que necesitara mucha suerte para poder matar a alguien ms aparte de Hunwald. Pero Hunwald s morira. Daba igual lo que las nornas hubiesen tejido, no podran deshacer ese hilo. Un caballo relinch. Mir las monturas de los de Wessex, que estaban atadas a estacas clavadas en la arena en la parte de la playa ms alejada del mar, donde podan comer acelga silvestre y viperina. Pero ahora los animales no coman. Resoplaban y arrastraban las patas delanteras por los guijarros y hacan ruido con las piedras. Otro relincho, el ruido se oy sobre el suave romper de las olas. Los ingleses miraron nerviosos a su alrededor. Ve a ver qu les ha asustado orden Hereric al hombre que tena a su lado, que asinti con la cabeza y se alej en direccin a los caballos. Wyvert, acompale. De repente Hunwald se inclin hacia delante, pero le apret el cuello fuerte con el brazo y jade. No vuelvas a ponerme a prueba, Hunwald dije entre dientes. El msculo del brazo me temblaba y se me haba acalambrado, pero Hunwald deba de saber que haba perdido la ltima oportunidad de soltarse. Por las barbas de san Aidan, dnde se han metido? pregunt Hereric de repente, y me dirigi una mirada torva. Ya me haba olvidado de los dos hombres que se haban ido a ver a los caballos haca un rato. La noche haba cado sobre las marismas y tan slo los guijarros de la orilla brillaban bajo la luz de las estrellas. Ahora los caballos estaban tranquilos. Un guerrero seal los caballos buscando el permiso de Hereric y, cuando el hombre feo asinti con la cabeza, un puado de ingleses cogi los escudos y corri hacia la playa. El resto se qued mirndonos, esperando que Hunwald o Hereric le dijesen qu hacer. Jarl Sigurd? pregunt Cynethryth. Pero no contest porque estaba concentrado en mantener el cuchillo en el cuello de Hunwald y el brazo alrededor del pecho. No estn, Hereric! grit un hombre desde lo alto de la marisma. Cmo que no estn? grit Hereric, con un hilo de miedo en la voz. Se oy caer una piedra al lado de los ingleses y, en el instante en que al orla se dieron la vuelta, una lanza se clav con un sonido sordo en la espalda de Hereric. Grit, cay sobre las rodillas y se desplom boca abajo, todava gritando. Los ingleses se agacharon porque no llevaban escudos. Gritaron, alarmados, entre ellos y tambin a Hereric, que yaca sobre las piedras aullando de dolor. No actuaron con inteligencia porque el pnico les impidi pensar y formar un muro de escudos. Preocupados, se - 272 -

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agacharon en los guijarros mientras las armas les temblaban en las manos. Entonces otro hombre grit en la oscuridad. Rostros asustados miraron a Hunwald, pero l no poda indicarles nada porque le estaba apretando el cuello y apenas poda respirar. Vamos, Hrothgar gru uno de los hombres agachados, y l y el otro se pusieron en pie y dieron un paso hacia m y supe que pretendan acabar conmigo. Entonces, Hrothgar dio una vuelta y cay sujetndose el rostro mientras tiraba de la empuadura de hueso del cuchillo que le sobresala en la mejilla. Gritaba y emita sonidos guturales, y el que le acompaaba se agach y retrocedi hacia las sombras. Quin hace todo esto, Raven? farfull Cynethryth. Agarr la lanza y se acerc al ingls que gritaba. Djalo dije, porque los gritos de los hombres junto con los de Hereric aterrorizaban a los ingleses, y mientras sus cabezas estuviesen llenas de miedo no estaran llenas de buen juicio. Era normal que estuviesen asustados, pues la muerte les acechaba en las marismas, una muerte silenciosa y cruel. Pero los hombres que haban ido a ver los caballos regresaban por la playa con los escudos superpuestos y se acercaban a nosotros. Los tres agachados en los guijarros vieron el pequeo muro de escudos y lentamente se levantaron, mirndose unos a otros para infundirse nimos. Tenemos que movernos, Cynethryth dije retrocediendo y tirando de Hunwald. Asinti con la cabeza. Entonces vi una sombra volar al lado de uno de los de Wessex, que cay muerto sin el menor ruido. Floki susurr, y no pude evitar sonrer a pesar de que el muro de escudos se acercaba a nosotros. Ests preparado para arrodillarte ante tu dios, Hunwald? solt. Entonces le pas el cuchillo por el cuello, tir el cadver en los guijarros y me situ delante de Cynethryth con la espada en alto. Una lanza, Cynethryth! grit, y me lanz una. Se la arroj a un hombre, pero ste se dio la vuelta y la lanza pas de largo. En ese instante apareci Floki a mi lado, sin escudo y manchado de sangre. Iba descalzo, probablemente sa era la razn por la que se haba movido entre los ingleses, matndolos, tan silencioso como la brisa. Sigurd? pregunt mirando con fiereza a los ingleses que se acercaban. Hubo una refriega. No s dije. Me mir, sus facciones angulosas se apreciaban bajo la barba negra. Gracias, Floki aad. Inclin la cabeza. Podras haber permanecido invisible y vigilar la plata de Sigurd. Y ver cmo estos cabrones matan a uno de la hermandad? pregunt; los dientes le brillaban con la luz de las estrellas. Sonre y tom la mano de Cynethryth.

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Se te ocurre alguna idea, hermano?

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Escupi en direccin a los hombres de Wessex, que, ahora que podan ver a su atacante, se haban envalentonado. Pregntale a la chica si sabe nadar dijo. Di media vuelta y mir al mar, y Cynethryth debi de comprender, porque me apret la mano. Estoy lista dijo. Los hombres de Wessex estaban a veinte pasos de nosotros. Ahora! grit, dimos media vuelta y salimos corriendo para adentrarnos en el mar, donde rompan las olas, y seguimos hasta que el agua fra nos lleg al pecho y continuamos, hasta que empec a agitar los pies buscando el lecho arenoso. Un poco ms adentro, la cota de malla nos hundira y nos ahogaramos. Intent decrselo a Floki, pero me entr agua salada en la boca y me atragant. Una lanza salpic cerca y Floki me tir del pelo y me seal una roca que sobresala en el agua. Cynethryth, puedes llegar hasta all? pregunt sin saber si yo sera capaz de llegar. Asinti con la cabeza, tena el pelo liso pegado a la cabeza y el blanco de los ojos le brillaba. Esperemos que Ran est dormida gorje. Cynethryth me ayudaba ms a m que yo a ella, y el diminuto islote cada vez estaba ms cerca. Poco a poco. Nos encaramamos a la roca pisando algas resbaladizas y nos tumbamos exhaustos mientras las olas rompan contra el islote y se alejaban. Vi que Cynethryth tena sangre en las piernas y en los brazos por los cortes que los percebes le haban hecho en la piel; la sangre se mezclaba con el agua. Entonces mir hacia la orilla, una irregular lnea blanca de olas que rompan. La playa estaba sumida en la oscuridad. Al menos no pueden vernos dije, y de nuevo cog a Cynethryth de la mano. Los gritos de los hombres de Wessex llegaban hasta nosotros a travs del agua, pero no aumentaban de volumen, lo que significaba que no se haban movido. Si esos cerdos vienen hasta aqu remando tendremos que pensar en otra opcin aadi Floki. Haba dejado el casco en la playa y ahora se soltaba indiferente las trenzas y se escurra el cabello negro mientras Cynethryth y yo temblbamos en la oscuridad. Despus de lo que les has hecho, Floki, no tendrn mucha prisa en seguirnos dije con la esperanza de que fuese cierto.

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He estado bien, no es as? pregunt con la sonrisa de un zagal. Era la primera vez que vea esa sonrisa. Has hecho que se meen en los calzones. Le di una palmada en el hombro con la malla mojada. Cynethryth temblaba. Tienes fro dije, y le puse la mano en la espalda. Me permites? Asinti con la cabeza y le restregu la espalda con fuerza y despus los brazos, para intentar que entrase en calor. Tenemos que regresar a tierra firme indic Floki, antes de que amanezca. Tena razn, porque al amanecer los hombres de Wessex nos veran y vendran hasta nosotros en barcas. Adems, era muy probable que con la marea alta nuestro pequeo islote se hundiese bajo el mar y nos arrastrasen las olas o nos ahogsemos. Recuperamos fuerzas. Cuando estuvimos listos bajamos la roca y nos adentramos en el fro mar. Medio nadamos, medio caminamos el corto trecho hasta la costa y despus, con el ruido de las olas al romper a nuestra derecha, seguimos la costa hasta que doblamos un risco y ya no oamos a los hombres de Wessex ni veamos sus antorchas. Nos arrastramos por la espuma hasta los guijarros y subimos desde la marisma a un terreno ms elevado donde esperbamos encontrar refugio. All? pregunt Cynethryth sealando una duna cubierta de barrn que me record el pelo erizado de Penda. Ah est bien contest Floki. Escalamos la duna y buscamos la parte ms protegida, donde cavamos un hoyo. Todava soplaba la brisa, lo que nos alegr porque nos secara la ropa, y all, en la oscuridad, esperamos, mojados, con fro, con hambre y cansados pero vivos. Tambin se est secando dijo Floki, sealando con la cabeza a un cormorn que estaba a una lanza de distancia de nuestro escondite. El inmenso pjaro negro estaba posado entre el barrn observndonos y yo ni siquiera lo haba visto. Nos quedaremos aqu y dormiremos un poco. Y ya veremos lo que pasa maana. Floki se puso de pie y desenvain la espada para que el aire del mar la secase. Te despertar dentro de unas horas, Raven dijo mientras se escabulla. Adonde vas? pregunt entre dientes mientras desenvainaba mi espada para dejarla a mi lado sobre la hierba. Voy a vigilar a esos cerdos ingleses repuso. Y el tesoro de Sigurd, pens.

Cuando sali el sol todava estaba mojado, porque haba dormido con la cota de malla por si los ingleses nos descubran. Cynethryth yaca con la cabeza apoyada en

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mi pierna y me alegr cuando se despert, porque la pierna izquierda se me haba dormido completamente. Dnde est tu amigo? pregunt antes de sentarse y examinarse las costras de las piernas. No lo s contest al levantarme. El Negro Floki no me haba despertado para hacer guardia durante la noche. Sub hasta la parte ms elevada de la duna para mirar hacia el este, en direccin al campamento de los hombres de Wessex. Pero otro grupo de montculos bajos ocultaba la playa de la marisma, as que descend corriendo y cog la espada y la mano de Cynethryth. Vamos dije, tirando de ella para cruzar la duna. No haba seal de los ingleses. Las tiendas todava estaban all, pero no los caballos. Los muertos tampoco estaban. El Serpent segua amarrado. Gracias a Odn que no lo han quemado exclam; respir hondo y me empap de la imagen del dragn de Sigurd balancendose en el mar en calma. Pero probablemente eso signifique que regresarn aadi Cynethryth. Deben de haber ido al castillo de Ealdred para reclutar una leva. Tena razn. Los ingleses saban que dos hombres no podan manejar un barco como el Serpent y regresaran con lanzas para acabar con nosotros. Raven! Una voz me llam. Hace una maana maravillosa, no te parece? Mir hacia abajo y vi a Floki, que arrastraba por los guijarros y en direccin al Serpent un arcn revestido en hierro. Me vas a ayudar, s o no? La plata de Jarl Sigurd? pregunt mientras iba hacia l. Pero nosotros solos no podemos tripular el Serpent. Mira al oeste, ojo rojo! grit, de pie con los brazos en jarras. Mir hacia el oeste, pero no vea nada, as que corr hacia un terreno ms elevado y volv a mirar. Y entonces los divis. Guerreros. Con cascos y escudos, uno de ellos sostena en alto un estandarte rojo que ondeaba del asta de una lanza. Es Sigurd! exclam. Floki, astuto cabrn, si es Sigurd! Claro que es Sigurd! me grit, incluso desde la distancia poda ver la sonrisa en su rostro. Por las tetas de Freyja! Quin iba a ser si no, chaval? Corr hacia Cynethryth, la estrech entre mis brazos dando vueltas y gritando de alegra. Porque mi jarl haba venido. Te dije que te fueses y que criases hijos! grit Sigurd con voz de trueno mientras descenda hacia la marisma por la duna cubierta de hierba. Le acompaaban sus espadachines del norte, los ojos brillantes al respirar con avidez la brisa marina.

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No te metas con el chaval, Sigurd dijo Olaf con una sonrisa que le divida la poblada barba. Tendremos todo el tiempo del mundo para meternos con l cuando nos hayamos hecho ricos. Olaf me agarr la cabeza, me atrajo hacia s y me dio un sonoro beso en la cabeza. Est muy bien que nos hayas vigilado el Serpent, Raven aadi, y me restreg los nudillos por el crneo. Eso tienes que agradecrselo al Negro Floki, To. Yo ya he estado bastante ocupado cuidando de m mismo re. La risa es el blsamo del alma dijo una voz que sala del interior del puado de guerreros. Padre Egfrith? pregunt, aunque saba que no poda ser Egfrith porque el monje haba muerto. Pero entonces los nrdicos se apartaron, como cuando se ve a un perro mojado que est a punto de sacudirse, y ah estaba, apoyado en el asta de una lanza rota, la cabeza vendada con una tela manchada de sangre. Si vi como Glum os mataba dije, estupefacto. Algunos hombres se tocaron los amuletos y las empuaduras de las espadas para ahuyentar al diablo. Cynethryth corri y se ech a los brazos del hombrecillo, que hizo un gesto de dolor por el abrazo. Ya, ya, mi nia dijo resollando sonoramente. Me mir. El Seor me ha protegido, Raven, a pesar de ese cab... se santigu, a pesar de las atenciones del animal de Glum. Apart a Cynethryth. Ya, ya, mi nia repiti, est bien. Dios est con nosotros y todo se arreglar. T le viste muerto? me pregunt Bjarni, mirando fijamente al monje y rascndose la cabeza rubia. Me encog de hombros. Pareca muerto repuse. Haba mucha sangre. Bjarni desestim esas palabras como si la sangre no tuviese nada que ver con ello, y yo saba lo que pensaba, lo que todos pensaban, y era que el monje deba de tener poderes. O al menos su dios los tena. Muerto o vivo aqu est dijo Bjorn, con la cabeza como un pur de colinabo. Pareca que Egfrith disfrutaba con la atencin. Hizo la seal de la cruz en el pecho de Cynethryth, despus cerr los ojos y empez a farfullar una oracin. Glum debi de partirle el cerebro en dos dijo Arnvid sealando al monje con la lanza. El cabroncete est ms loco que el viejo Asgot. Cuidado con lo que dice esa lengua, Arnvid, o te la cortar cuando ests dormido a mi lado y despus se la tirar a los caracoles! grit Asgot mientras se diriga por los guijarros hacia el Serpent.

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Deberais estar muerto, monje dije mirndole todava sin dar crdito a mis ojos, pues haba visto a Glum golpearle la cabeza con la espada. De repente, Egfrith dej de farfullar, dio media vuelta y se dirigi a m. Debera estar muerto? Eso crees? pregunt tocndose con cuidado el vendaje de tela manchada de sangre y mirndome de hito en hito. Entonces, puede estar ms claro que el Seor que est en los cielos me ha escogido para llevar a cabo su labor? Ensear a estos infieles los misterios de la fe verdadera. Sus ojillos lanzaban miradas rpidas como renacuajos. No haba imaginado que algo as fuese posible, pero as es. Quiz, despus de todo, haya esperanza para vosotros. Se encogi de hombros. Quiz necesitaba la prueba ms amarga para descubrirlo. Me puse a sonrer. Sabes que todo Wessex lo celebra? pregunt. Incluso en este mismo instante hombres y mujeres dan gracias a Dios y encienden almenaras en terrenos elevados. Los infieles se han marchado, me dijeron, han regresado al mar. Han regresado a las profundidades del infierno para atender al Oscuro. Pero yo saba que no era as, Raven. Saba que todava no te habas marchado. Me hizo un gesto admonitorio con el dedo. Saba que te encontrara aqu, en la costa. Sent la respiracin del Seor en el rostro y supe que no sera demasiado tarde. Los nrdicos, incapaces de comprender sus palabras, de repente parecieron aburrirse del monje y se desbandaron para continuar con las preparaciones para zarpar. Cynethryth toc con cario el hombro de Egfrith, dio media vuelta y descendi hacia el mar. Est probando su magia contigo, Raven? pregunt Sigurd al acercarse a mi lado y clavar el asta de la lanza en la playa de guijarros. Pero esboz una sonrisa mientras examinaba al monje y en sus ojos achinados entonces, enmarcados por la melena rubia despeinada por la brisa, se perciba la sombra de una sospecha. Si intenta algo raro acabar lo que Glum inici dije en ingls para que se enterase Egfrith. Te creo aadi Sigurd, mostrando los dientes. Te bautizar, Jarl Sigurd, y te convertirs a la fe verdadera sentenci Egfrith con firmeza. Me seal con el dedo. Y t sers el siguiente, Raven. Quiere eso decir que os vais a quedar con nosotros, padre? le pregunt, mirando a Sigurd. Mi seor Ealdred se ha vuelto loco, que Dios tenga misericordia de su alma prosigui Egfrith. Ha perdido la razn. Levant la vista, me mir y seal de nuevo, esta vez de forma acusatoria. El libro de los evangelios de san Jernimo debe permanecer aqu, en una iglesia inglesa aadi enfadado. No es un juguete! Una cosa as no es para trocar como un cerdo en el mercado. Ni siquiera

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aunque el comprador sea Carlomagno, que Dios reconozca su odio a los paganos. Levant las palmas de las manos, cerr los ojos y se santigu, y creo que se dio cuenta de que haba hablado demasiado porque, si pretenda recuperar el libro de Cristo, lo ltimo que deba hacer era dejarnos saber a nosotros, infieles, su valor en plata. Le mostrar a Sigurd la luz ms sagrada, Raven. Reconfortar su alma recubierta de hielo y llena de gusanos. Dirigi la mirada a Sigurd, pero el jarl no pareci ofenderse. Todos conoceremos la recompensa del paraso si el buen Seor lo permite. Quizs incluso t, Raven dijo como si me ofreciese el mundo. Asent con la cabeza. Yo no, padre, pero estar ah cuando bauticis al viejo Asgot. Me gir para ver al godi, que se diriga hacia el Serpent con los brazos levantados hacia el cielo azul. No me lo perdera ni por el peso de Svein en monedas. Sigurd pareca divertirse con todo aquello. Le vas a dejar que venga con nosotros en el Serpent? pregunt. No poda creer que el jarl llevase a bordo de su drakar a un esclavo cristiano intil. Estaba horrorizado. Seor? Sigurd frunci la boca, despus asinti con la cabeza. Me mord el labio. Egfrith me lanz una mirada triunfante y yo hice un gesto de asentimiento con la cabeza y dirig la mirada hacia la costa. Cynethryth contemplaba el mar y se trenzaba la melena. Verla me produjo un nudo de dolor en el pecho, pues comprend que pronto partira, que cruzara el mar grisceo con la hermandad y no la volvera a ver. Ms tarde, Sigurd me cont la refriega en el bosque contra los hombres de Ealdred. Su carga, violenta como una tormenta de invierno, sorprendi y destroz a los ingleses. Les haba hecho dividirse como si hubiese partido con un martillo un tronco de roble por la veta. Ese hijo de perra de Mauger no permaneci hasta el final. No sabe dirigir hombres. Sigurd escupi las palabras como si fuesen veneno. Bjarni le vio montarse en el caballo y salir al galope como si tuviese el trasero en llamas. Los ingleses lucharon con valenta, pero no tenan jefe y los matamos, Raven, sus cuerpos yacan amontonados como hojas en el suelo del bosque. El resto huy entre los rboles. Fue una gran victoria. Agarr la empuadura de la espada en la cadera. Los dioses nos contemplaban. Los senta. La manada de lobos acab andrajosa y manchada de sangre, pero victoriosa. En total murieron ese da siete nrdicos y todos los hombres de Wessex que lucharon con ellos, menos uno, y muchos otros nrdicos sufrieron graves heridas que el viejo Asgot tuvo que intentar tratar. Muchos hombres buenos estn ahora sentados en el sitial del Padre Supremo, Raven dijo Sigurd, sus intensos ojos azules amenazaban con llenarse de lgrimas.

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Harn temblar el polvo de las vigas del techo, seor. Odn se sentir orgulloso de ellos. No saba qu otra cosa decir. La hermandad era de nuevo una; treinta y un espadachines del norte haban jurado lealtad a Jarl Sigurd. Era una maana clara y llena de luz, y los nrdicos comprobaban el casco, las velas y los remos del Serpent. Me alegro de que tu amigo haya decidido venir con nosotros dijo Sigurd con una sonrisa sealando a Penda, que estaba un poco alejado y pasaba el filo estropeado de la espada por una piedra de afilar. Creo que le gusta la plata tanto como matar. El jarl neg con la cabeza. Ese es un ingls extrao. Lucha como un demonio. Tal vez su padre fuese nrdico, no crees? Es un cabrn despiadado, seor repuse con una sonrisa. No lo somos todos? Sigurd se pas la mano por la melena rubia. Entonces arque las cejas maliciosamente y tir de una de mis trenzas morenas, la que todava llevaba trenzada el ala de cuervo. Por las tetas de Freyja, chaval! Te pareces al Negro Floki, pero todava ms malo exclam. Mir a Floki, que estaba provocando a Svein el Rojo. Nadie parece ms malo que Floki repuse mientras intentaba relajar el cuello dolorido y los hombros. Siento no haberle cortado la cabeza a Ealdred, seor Mir a lo lejos, al horizonte marino. Tiene el libro de Cristo y le har rico. Y tiene el Fjord-Elk gru Sigurd. Me agarr del hombro y contempl cmo Svein el Rojo recorra la rampa de embarque del Serpent con un saco de alimentos cargado al hombro. Habamos encontrado varios sacos en los refugios de la playa. Pens en contarle a Sigurd que Ealdred haba colocado una cruz en la proa del FjordElk, pero al final decid que era mejor no decir nada. Es hora de cabalgar de nuevo a las hijas de Ran, Raven dijo; los ojos le brillaban con avidez. Llevars a la muchacha contigo? Ni siquiera me haba atrevido a pensar que Sigurd aceptara llevar a una mujer a bordo del Serpent, aunque, por otro lado, llevaba a un monje. Qu iba a saber yo. S, seor respond, y el estmago me dio un vuelco de esperanza. Si quiere venir. Cynethryth estaba sentada en una roca a tiro de piedra del Serpent y contemplaba el mar reluciente, como haba hecho en las ltimas horas. Pareca que esperaba encontrar algo en l. Sigurd esboz una sonrisa adusta y una rfaga de viento le enmara el cabello dorado por el rostro. Vendr, chaval dijo.

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Permanec all un buen rato, contemplando el mar en direccin sur. El viento, que soplaba del norte, alborotaba el cabello blanco de las hijas de Ran y prometa inflar la vela mayor cuadrada del Serpent. La nornas del destino seguan tejiendo.

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EPLOGO

Alguien puede echar ms lea al fuego? Mis viejos huesos no se calientan como antes. Ah, eso est mejor. Hay algo mgico en una buena hoguera. El hombre, si tiene el corazn abierto y los ojos cerrados, es capaz de leer el fuego. Incluso la magia del viejo Asgot era nueva en el mundo de los misterios de las llamas danzantes. Por dnde iba? La manada de lobos se hizo a la mar una vez ms y Jrmungand, el dragn del mascarn de proa del Serpent, con sus ojos rojos descoloridos, cabeceaba mientras un viento favorable nos alejaba de la tierra de los ingleses. Durante un tiempo, respiramos el aire salado que las saltarinas hijas de Ran enfriaban con sus lametazos, y dejamos muy atrs el hedor de la sangre, en la tierra en la que muchos guerreros valientes haban cado. Mi historia no termina aqu. Pero percibo el cansancio en algunos de vosotros. Ay, los hombres jvenes de hoy en da. No tienen aguante. Ya es de da? Entra la luz de la maana sigilosamente por debajo de la puerta maciza? Quiz ya no cuente nada ms por hoy. Los buenos narradores de historias saben que han de dejar vidos a los oyentes. Todava ests escuchando, Odn? Y t, Thor? Son todas esas cosas sobre las que hablo tan nuevas para ti como viejas para m? No, esta vez ya no explicar nada ms. Regresad maana por la noche y continuar. Valiente Tyr, sabis el resto tan bien como cualquiera de los que estn en Valhalla. Sabis que cuento la verdad. Que yo, Raven, navegu con Sigurd, el jarl ms poderoso y el lobo ms feroz de todos. Y aunque el azote del viento fresco me limpi el hedor de la sangre, habra ms. Porque era nrdico.

FIN

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*** Ttulo original: Raven. Blood Eye Traduccin: Merc Diago y Abel Debritto 1.a edicin: noviembre 2009 Giles Kristian 2009 Ediciones B, S. A., 2009 ISBN: 978-84-666-4249-1 v.1 15-08-2012 Joseiera

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