Benjamin Ball y la claustrofobia

Dr. Fabin Allegro Benjamin Ball fue un mdico que naci en Npoles el 30 de abril 1833 pero que realiz su desarrollo profesional en Francia. Hijo de padre ingls y de madre suiza, se naturaliz adquiriendo la nacionalidad francesa en 1848. Discpulo de Moreau de Tours y asistente de Lasgue, en su desarrollo acadmico lleg a ser el primer profesor de Clnica de las Enfermedades Mentales de la Facultad de Paris. Public varios tratados: Leons sur les maladies mentales; Morphinomanie. De la responsabilit partielle des alins, les frontires de la folie, les rves prolongs; La folie rotique; Du dlire des perscutions, ou Maladie de Lasgue, etc. En una ponencia en la Socit mdico-psychologique, el 8 de julio de 1879, present un caso que ha sido tomado como la primera descripcin de un cuadro clnico que l mismo denominar: claustrofobia. En dicha comunicacin (publicada en los Annales mdico-psychologiques, 6a serie, T. II, Editorial. G. Masson, Paris, 1879; bajo el ttulo: De la claustrophobie) hace una descripcin tan profunda y minuciosa de una serie de casos, que amerit la calidad de jerarquizarlos como una nueva entidad nosogrfica. En la observacin parti de las consideraciones que haban sido expuestas por otros autores (como Legrand du Salle) sobre los casos de miedo a los espacios abiertos. Pero, a partir del estudio de un caso comienza a pensar en la oportunidad de definir una nueva entidad, y para iluminar las diferencias clnicas dentro de las fobias propuso el trmino claustrophobie o miedo a los espacios cerrados. Este trmino resulta de la composicin de la palabra latina claustra (cierre) y de la griega phobs (miedo). Ball relat la consulta de un paciente, un joven extranjero que padeca una blenorragia y presentaba una manifestacin clnica de un delirio de contacto, como haba sido descripto por Legrand du Saulle. En la primera consulta el joven manifest detalladamente su problema que presentaba como denominador comn una actitud evitativa ante cualquier contacto impuro. Esto lleg a conformar un delirio de limpieza: padeca del impulso de utilizar guantes en forma permanente para evitar contactos peligrosos, este delirio fue aumentando hasta invadir todas las actividades de su vida. Pero en la segunda visita el paciente comienza a contar un trastorno que a Ball le llam la atencin: el paciente relata que en varias ocasiones, especialmente durante la noche,

se senta presa del pnico hostigado por la idea de estar atrapado en un lugar cerrado. Era absolutamente necesario que en todo sitio las puertas y ventanas permaneciesen abiertas. Esta preocupacin lleg al extremo de tener que salir de todo encierro (especialmente en su casa) y vagar por las calles, o bien, permanecer en un lugar abierto durante toda la noche hasta el amanecer. Durante esos estados padeca de una sensacin que no poda comunicarla ms que por una expresin de una ansiedad constrictiva comparable con la idea de estar acorralado o apretado contra una pared que le impeda avanzar o retroceder. Del mismo modo, Ball describi el caso de una mujer de 36 aos, hija de padres separados, que haba tenido un desarrollo saludable durante los primeros aos de su vida, que se haba casado tempranamente y que haba tenido tres hijos. La paciente se encontraba muy bien hasta que en un determinado momento, y coincidiendo con una fiebre tifoidea, comenz a exteriorizar una cefalea continua y una extraa amnesia. Ella deca que no recordaba las cosas y sin embargo mostraba que evidentemente su memoria permaneca intacta. De igual modo, se quejaba de que no poda advertir o recordar lo que ella misma haba dicho en el instante anterior. Sufra ataques de forma histrica y haba desarrollado una irritabilidad extrema de tal magnitud que caa en arrebatos de ira al extremo de agredir a la gente. Estos ataques solan ser continuados con una gran tristeza con pensamientos de suicidio. Finalmente, (un detalle destacado por Ball) haba surgido una aversin al sexo que la haca huir de su marido cada vez que ste mostraba algn inters ertico. El relato de los miedos a los espacios cerrados fue tomando un tenor dramtico: ella cont que estando de visita en una torre, y a medida que suba a ella junto con su familia, le asalt un miedo extremo frente a la idea de estar encerrada; entonces comenz a golpearse la cabeza sin sentir dolor alguno y pens que su hora le haba llegado, descendi abruptamente de la torre y cuando sali del lugar la crisis se disip inmediatamente. La paciente relat otras ocasiones similares y dijo que su verdadero mal es el miedo a estar cercada. Cuando estaba en su casa, para poder aliviarse, deba cerciorarse que la puerta principal no estuviese cerrada o bloqueada. Ball hizo notar que en medio de esta efervescencia confusa, en la que los pacientes no pierden la conciencia de su estado, se daba el hecho de que apareciese un delirio especial y, si bien algunos autores se haban referido a l -y Ball lo reconoci- como Meschede, Raggi, Beard, etc., ellos usaban diferentes nombres para denominar a este cuadro, lo cual generaba imprecisin. Ball, teniendo en cuenta estas referencias y apoyndose en

su propia clnica, concluy que este estado, en primer lugar, no era una forma especial de delirio y se caracterizaba por el miedo a los espacios cerrados. En segundo lugar, era una verdadera psicosis, y no slo un trastorno sensorial, aunque el paciente era consciente de su estado. En tercer lugar, dijo que era necesario designar a este nuevo cuadro bajo el nombre de: claustrofobia; expresin que, aunque no fuese correcta etimolgicamente, tena el mrito de poder transmitir, conceptualmente, una claridad perfecta. Benjamin Ball muri en Paris en 1893