A histria da Paleontologia

Prof. Dr. Luiz Henrique Cruz de Mello Disciplina Histria da Cincia UNIBAN

Paleontologia significa estudo dos seres antigos e representa a unio entre as cincias biolgicas e geolgicas na compreenso dos registros de animais, plantas e microorganismos prhistricos (com idade superior a 11 mil anos). Desde os primrdios da humanidade dois aspectos tm intrigado as pessoas comuns, os religiosos, os filsofos, os naturalistas e os cientistas: a durao do tempo e o significado dos fsseis. Estes so os aspectos tratados no presente texto.

A durao do tempo geolgico

- Contexto pr-cientfico A noo de tempo uma varivel importante para muitos ramos da cincia. Alguns marcam o tempo de coagulao do sangue, outros marcam o tempo necessrio para um planeta dar a volta ao redor do sol, outros ainda marcam o tempo que falta para uma espcie entrar em extino. Estes exemplos usam a noo de tempo humana, compreendendo algumas dezenas de anos ou, quando muito, uma centena deles. Conseguimos lembrar como era o mundo quando ramos crianas, no !? Conseguimos saber, tambm, como era o mundo na poca que nossos pais eram crianas, pois afinal de contas, eles mesmos podem nos contar ou podemos ler em algum livro ou revista. Algo semelhante acontece para a poca de nossos avs. Contudo, quanto mais regredimos no tempo, mais a noo de tempo se esvai. Fica mais difcil reconstituir os detalhes das pocas passadas, pois cada vez mais precisamos de documentos os quais, por sua vez, so cada vez mais difceis de encontrar. H 509 anos o Brasil era descoberto. Tudo o que sabemos vem de poucas cartas e descries da poca. O que dizer, ento, dos egpcios e mesopotmicos, com possivelmente mais de 5000 anos de histria. Antes disso, na idade dos homens das cavernas, os conhecimentos so mais escassos ainda. Essa a escala de tempo humana. Trabalhamos com um intervalo de dezenas, centenas e, no mximo, alguns milhares de anos. Contudo, quando nos referimos ao tempo num mbito Paleontolgico ou Geolgico essa realidade muda drasticamente. A vida teria surgido h 3,8 bilhes de anos, os primeiros vertebrados h cerca de 530 milhes de anos, os dinossauros se extinguiram h 65 milhes de anos e o primeiro Homo sapiens teria pisado no planeta h 150 mil anos. Nossa mente, que fica espantada quando um homem chega aos 120 anos, no consegue compreender direito essa dimenso. Mas pelo menos hoje podemos tentar faz-lo. Houve um tempo em que nossa noo de tempo no podia (e no devia) ultrapassar os 6000 anos. Mas afinal de contas, quanto tempo o tempo tem?

O tempo perguntou pro tempo quanto tempo o tempo tem? E o tempo respondeu pro tempo que o tempo tem tanto tempo quanto tempo o tempo tem.
Conforme amplamente conhecido o tempo era marcado por chineses, egpcios e mesopotmicos h mais de 4000 anos. Contudo essa era a marcao do tempo dirio, importante para definir a poca de plantar e de colher e outras atividades sazonais ou do dia-a-dia. Os astros guiavam essa observao. A noo de tempo profundo (ilimitado), ou seja, o tempo passado que corresponde existncia do planeta ou do universo, foi sendo exercitada ao longo da histria, muito embora ningum conseguisse provar realmente sua dimenso. Hendrik van Loon (escritor e jornalista americano do sc. 19-20) comentou sobre a dimenso do tempo da seguinte forma: Longe, ao norte, numa terra chamada Svithjod, existe uma rocha. Possui cem milhar de altura e cem milhas de largura. Uma vez em cada milnio, um passarinho vem rocha para afiar seu bico. Quando a rocha tiver sido assim totalmente desgastada, ento, um nico dia da eternidade ter-se- escoado Quando observamos o pensamento geral da idade mdia temos um conceito de Terra (o planeta) como um sistema fechado, com um incio no muito distante no passado e um trmico no muito afastado no futuro. A Terra ocuparia um espao e um tempo firmemente confinados. Os cristos, na poca pr-cientfica, viam a Terra como um objeto macio, inativo, imvel no centro do universo. Esse foi o cenrio combatido por Kepler, Coprnico e Galileu, com sucesso. Imaginaram e provaram ser a Terra um objeto dinmico. Mas com o tempo a situao era mais difcil. O tempo inatingvel e por isso a percepo de suas dimenses necessitava de mais recursos que os naturalistas at o sculo 18 no tinham. Por isso dominava a viso medieval (e como tudo nessa poca, tambm era a viso religiosa do Vaticano) de que a Terra teria cerca de 6000 anos, baseada na aceitao literal de antigos escritos hebraicos. - O contexto cientfico A ideia de tempo profundo no foi muito popular at o sculo 19. Contudo, no quer dizer que no existisse. Registros antigos do conta que o grego Herdoto (sculo V a.C.), enquanto viajava pelo delta do rio Nilo compreendeu que os sedimentos haviam se acumulado a partir de cheias do rio e que milhares de anos eram necessrios para formar a parte visvel do delta. Um dos primeiros a pensar sobre a dimenso do tempo alm da escala humana foi o grande alquimista rabe Avicena (Ibn Sina, 981-1037) (figura ao lado). No seu famoso livro Enciclopdia de Filosofia e Cincia Natural Kitab AI-Shifa h uma parte sobre mineralogia e meteorologia onde importantes temas so abordados. Ele foi capaz de identificar a atuao de processos importantes como eroso, deposio, soerguimento e que deveria haver um intervalo de tempo entre sequncia, reconhecendo a ocorrncia desses eventos para formar as montanhas, num intervalo de tempo maior do que o da vida humana. Tambm no sculo 11 o naturalista chins Shen Kuo (1031-1095) teve ideias parecidas ao examinar rochas e fsseis. No sculo 18 James Hutton (1726-1797, gelogo escocs, figura ao lado), conhecido como o pai da geologia moderna, desafiou o pensamento medieval dominante. Sua grande habilidade e senso de observao fizeram com que ele reconhecesse que as rochas foram formadas pelos

mesmos processos que, atualmente, servem para alterar a forma da superfcie da Terra, ou seja, eroso, deposio e atividade vulcnica. Sendo assim, quando deixamos esses processos modeladores agirem por muito e muito tempo, temos a formao de rochas. Portanto, as rochas que j existem e foram formadas dessa maneira, deveriam ter uma idade muito grande. Hutton imaginava a Terra como uma mquina eterna na qual foras dinmicas internas criavam esforos que, no decorrer do tempo, elevavam nossas terras de dentro dos oceanos enquanto outras superfcies j expostas estavam sendo erodidas (figura ao lado). Segundo Hutton: Desde o topo da montanha praia do mar... tudo est em estado de mudana Ainda: (a Terra)... possui um estado de crescimento e aumento; ela tem um outro estado, que o de diminuio e degenerao. Este mundo , assim, destrudo em uma parte, mas renovado em uma outra. E finalmente: Temos uma cadeia de fatos que demonstram claramente... que os materiais das montanhas desgastadas foram transportados pelos rios. No h uma s etapa em todo esse progresso... que no seja realmente percebida. O que mais se pode exigir? Nada, seno TEMPO. Essas grandes ideias de Hutton sobre geologia e noo de tempo profundo ficaram conhecidas como Uniformitarismo (O presente a chava para o passado, ou seja, os mesmos fenmenos que atuam no planeta hoje atuavam no passado) e Plutonismo (foras internas do planeta geram modificaes ao longo do tempo). Na poca seu grande opositor era o naturalista alemo Abraham Werner (1749-1819), defensor da viso medieval do planeta e daquilo que ficou conhecido como Netunismo (deus dos mares, Netuno, em referncia ao dilvio que cobriu a Terra). O netunismo era o contraponto do plutonismo, pois defendia a viso religiosa do dilvio. Para Werner o Planeta teria sido completamente coberto de gua e dessa gua teriam precipitado todos os tipos de rochas. Quando essa gua recuou (ningum explicou para onde...) foram expostas todas as rochas em suas diferentes conformaes e com todas as paisagens hoje conhecidas (montanhas, vales, etc.). Naquela poca o Plutonismo de James Hutton no conseguiu seduzir a populao a ponto de desbancar de vez o netunismo de Abraham Werner, que resistiu mais uma trs dcadas antes de ser abandonado. Atualmente o netunismo uma teoria totalmente ultrapassada. Devemos a viso atual h um outro grande homem, que abraou o uniformitarismo e plutonismo de Hutton. Este Charles Lyell (1797-1875) (figura ao lado) que atravs de seu livro Princpios de Geologia (1830, figura abaixo) ps em ordem e com toda clareza possvel todas as informaes que comprovassem a teoria de James Hutton. Dessa forma ele estabeleceu o Uniformitarismo, em substituio s doutrinas

catastrficas, como a filosofia aceita para interpretar a histria da Terra, fundando assim a geologia moderna e introduzindo de vez o conceito de tempo ilimitado. Tambm no sculo 19 o naturalista Charles Darwin questionou a durao do tempo enquanto pensava sobre todas as informaes que havia reunido durante sua famosa viagem a bordo do HMS Beagle. Para ele a explicao para a evoluo biolgica era a seleo natural dos organismos. Contudo, a seleo natural trabalharia com variaes ocasionais e muito pequenas nos organismos o que demandaria, obviamente, uma grande quantidade de tempo para que espcies muito diferentes se formassem. Esse tempo seria, com certeza, maior do que o tempo estimado para existncia da Terra, ou seja, 6000 anos. Suas ideias combinavam bem com as ideias de James Hutton e Charles Lyell, sendo que o livro deste ltimo Darwin leu durante sua viagem pelo mundo. Darwin indicou a magnitude do tempo que tinha em mente, quando na sua primeira edio de Origem das espcies estimou que 300 milhes de anos teriam decorrido desde a ltima parte da Era Mesozica. Hoje sabemos que o valor estava errado, mas a ordem de grandeza (isto , milhes de anos) estava correta. Estava certo, desde o incio que o sucesso da teoria de Darwin dependia de uma quantidade muito grande de tempo. Mas como provar isso? Assim que Origem das espcies foi lanado houve um aumento muito grande do interesse pela verdade sobre o tempo geolgico. Amigos e inimigos de Darwin, separadamente, gastaram muita energia e imaginao no problema de como poderia o tempo geolgico ser to extenso. A questo era de enorme importncia e o mundo, ansiosamente, queria uma resposta. Para saber a quantidade de tempo passado era preciso um processo irreversvel governado pelo tempo e cuja taxa seja conhecida. A prpria evoluo da vida governada pelo tempo e irreversvel, mas suas taxas no so constantes entre os grupos de organismos. O prprio Charles Lyell tentou uma explicao em 1867 sugerindo cerca de 20 milhes de anos para uma mudana completa de espcies de moluscos. Ainda segundo ele haviam sido identificadas 12 dessas mudanas completas desde o Perodo Ordoviciano, o que dava um total de 240 milhes de anos desde o referido perodo at hoje. Contudo, no havia como verificar isso. Outras tentativas de medio haviam sido feitas, mas nenhuma com sucesso. Em 1715 o Astrnomo ingls Edmund Halley, amigo de Isaac Newton, props uma investigao da salinidade do oceano para descobrir a idade da Terra. Sua sugesto era simples, consistindo em determinar de maneira precisa o contedo de sal do mar e fazer a mesma medio aps dez anos. A partir do aumento da salinidade entre essas duas medies poderamos deduzir o tempo necessrio para, comeando com gua doce, atingir a salinidade atual. No h registro se essa medio foi realizada e, se foi, provavelmente no acusou nenhuma variao de salinidade. Essa experincia foi reeditada no sculo 19 por John Joly (fsico irlands), analisando apenas o sdio que era despejado anualmente nos mares pelos rios. O resultado obtido foi 90 milhes de anos. Hoje sabemos que esse nmero pequeno. O principal motivo do erro de Joly que o sdio que retirado das rochas e levado para o mar no se acumula indefinidamente, participando tambm da reciclagem dos materiais que formam o planeta. Anos mais tarde Joly se redimiu do erro (veja adiante). Outras tentativas foram feitas analisando o tempo necessrio para depositar as camadas das rochas sedimentares. Hoje sabemos que esse parmetro no constante e duas camadas de mesma espessura podem demorar intervalos de tempo bem distintos para se formar. Contudo essa informao no era conhecida no sculo 19 e gelogos acreditavam que se pudessem identificar o tempo necessrio para depositar uma camada de sedimentos poderiam aplicar esse conhecimento para todas as rochas do mundo e descobrir a idade da Terra. Muitos se aventuraram nessas tentativas e as estimativas ficavam abaixo dos 100 milhes de anos. Muitos erros estavam implcitos nesse raciocnio, alm daquele comentado sobre o fato da taxa de sedimentao no ser constante. No era levado em conta, por exemplo, que rochas sedimentares novas eram constantemente descobertas em outras partes do planeta e que rochas de lugares diferentes poderiam ter sido formadas ao mesmo tempo.

Talvez um dos grandes trabalhos nesse sentido tenha sido feito por William Thompson, conhecido como Lord Kelvin, fsico, matemtico e engenheiro britnico do sculo 19. Fez estimativas sobre a idade do Sol e a taxa de perda de calor da Terra, o que o tornou muito conhecido. Contudo, seus resultados estavam entre as idades mais baixas encontradas e eram baseados em informaes controversas, erradas e mal empregadas. Kelvin sabia que havia um aumento grande e uniforme da temperatura no interior de minas profundas, o que indicava que o interior do planeta era uma fonte de calor. No entanto a crosta (superfcie) era bem mais fria, o que permitia acreditar que o planeta estava esfriando de fora para dentro. Atravs de um experimento estimou a idade da Terra por volta dos 25 milhes de anos. Realizou vrias repeties onde forjou esferas de ferro de vrios tamanhos, sempre proporcionais ao tamanho da Terra e analisou o tempo que elas demoraram a resfriar totalmente, desde o estgio de fuso at o slido total. Depois, a partir da correlao com as dimenses reais do planeta obteve-se o valor mencionado. O fato que foi s no final do sculo 19 e incio do 20, com a descoberta da radiatividade e de suas mltiplas aplicaes por Henri Becquerel (1896) e pelo casal Curie (1903), entre outros, que a idade da Terra pode ser definida. Enfim encontrou-se aquele processo irreversvel governado pelo tempo e cuja taxa seja conhecida. A chave para a determinao da idade da Terra a determinao, atravs do decaimento radioativo de istopos instveis, da idade das rochas magmticas. Em 1913 o mesmo John Joly que havia falhado anteriormente calculando a idade da Terra a partir da quantidade de sdio na gua do mar, se uniu ao grande cientista Ernest Rutherford e juntos utilizaram as recentes descobertas sobre a radioatividade para, atravs do estudo do decaimento radioativo dos minerais, estimaram o comeo do Perodo Devoniano em aproximadamente 400 milhes de anos, o que est de acordo com estudos atuais. Desde ento a idade da Terra tem sido estimada em cerca de 4,54 bilhes de anos.

Edmund Halley

John Joly

Lord Kelvin

Henri Becquerel

Casal Curie

O significado dos fsseis

O primeiro contato do homem com a paleontologia foi atravs dos fsseis. Organismos preservados ou esculpidos nas rochas intrigavam quem os achava. Ao longo do tempo muitas

explicaes foram dadas Para explicar o que eram os fsseis e como eles vieram parar ali. Acontece que muitas dessas explicaes apareciam na forma de lendas ou mitologia. Na China, por exemplo, ossos fossilizados de mamferos primitivos, incluindo nosso ancestral Homo erectus eram frequentemente confundidos com ossos de drages e usados como afrodisacos ou na medicina. No ocidente a presena de organismos petrificados no alto das montanhas era tidos como prova do dilvio bblico. O grego Xenofonte (540-480 a.C.) reconheceu que algumas conchas encontradas nas rochas eram de animais marinhos, indicando que o continente j deveria ter sido mar. As escolas aristotlicas e neolatnicas de filosofia defendiam a ideia de que objetos petrificados deveriam crescer no interior da terra para lembrar organismos vivos. Para os neoplatnicos deveria haver afinidades entre o vivo e o petrificado e, por isso, eram semelhantes. Para os aristotlicos as sementes dos organismos vivos entravam na terra e geravam objetos parecidos com eles. Mas o prprio Aristteles observou semelhana entre as conchas petrificadas e aquelas que ele via na praia e sugeriu que os fsseis um dia foram organismos vivos. Durante a idade mdia os fsseis foram discutidos por Avicena (alquimista rabe, 981-1037) propondo como animais teriam ido parar dentro das rochas. Ele modificou uma ideia de Aristteles que havia explicado tal fato como sendo causado por exalaes de vapor. A modificao de Avicena resultou na teoria dos fludos petrificados (succus lapidificatus), a qual foi melhor elaborada por Albert de Saxony no sculo 14 e foi aceita por muitos naturalistas at o sculo 16. A explicao de Avicena foi a seguinte:
"If what is said concerning the petrifaction of animals and plants is true, the cause of this (phenomenon) is a powerful mineralizing and petrifying virtue which arises in certain stony spots, or emanates suddenly from the earth during earthquake and subsidences, and petrifies whatever comes into contact with it. As a matter of fact, the petrifaction of the bodies of plants and animals is not more extraordinary than the transformation of waters. (Se o que dito sobre a petrificao de animais e plantas verdade, a
causa disso um poderoso agente de mineralizao e petrificao que atinge certos locais rochosos, ou emana repentinamente da terra durante terremotos e subsidncias, e petrifica o que entrar em contato com ele. De fato, a petrificao de corpos de plantas e animais no mais extraordinrio do que a transformao das guas.)

O naturalista chins Shen Kuo (1031-1095) usou fsseis em vrias ocasies. Inicialmente analisou fsseis marinhos encontrados em montanhas para sugerir processos geolgicos que levantassem a crosta do planeta ao longo do tempo. Por outro lado, analisando bambu petrificado concluiu sobre variao do clima no passado. Como resultado de um esforo comum no sculo 16, naturalistas comearam a fazer grandes colees de fsseis. Contudo, muitos deles no reconheciam os fsseis como restos de organismos vivos. A palavra fssil significa algo que deve ser desenterrado e, conforme essa definio indica, o termo foi aplicado para uma grande variedade de pedras e objetos similares sem se importar se eles teriam uma origem orgnica. Escritores famosos do sculo 16 como Conrad Gesner e Georg Bauer (Agricola) (alemo, qumico, sculos 15-16) estavam mais interessados em classific-los por suas propriedades fsicas e msticas do que determinar sua origem. Em seu livro Metalurgia, Agricola coloca os princpios que serviriam, mais tarde, para a moderna geologia e paleontologia. Vises mais especficas de fsseis surgiram durante o Renascimento. Leonardo da Vinci (1452-1519), concordando com a opinio de Aristteles e outros, tambm fez referncia aos fsseis concluindo que algumas conchas petrificadas eram restos de animais marinhos. Apontou, ainda, desacordo entre o uso da narrativa do dilvio bblico como explicao para a origem dos fsseis. So suas as seguintes palavras:
"If the Deluge had carried the shells for distances of three and four hundred miles from the sea it would have carried them mixed with various other natural objects all heaped up together; but even at such distances from the sea we see the oysters all together and also the shellfish and the cuttlefish and all the other shells which

congregate together, found all together dead; and the solitary shells are found apart from one another as we see them every day on the sea-shores And we find oysters together in very large families, among which some may be seen with their shells still joined together, indicating that they were left there by the sea and that they were still living when the strait of Gibraltar was cut through. In the mountains of Parma and Piacenza multitudes of shells and corals with holes may be seen still sticking to the rocks... (Se o dilvio carregou as conchas por distncias de 3 e 4
centenas de milhas do mar deveria t-las carregado misturadas com vrios outros objetos naturais; mas mesmo em tal distncia do mar ns vemos as ostras todas juntas e tambm conchas marinhas e sibas e todas as outras conchas juntas, mortas; e as conchas solitrias so encontradas separadas umas das outras, como ns vemos todos os dias na praia. E encontramos ostras juntas em famlias muito grandes, entre as quais algumas podem ser vistas com suas conchas ainda unidas, indicando que elas foram deixadas l pelo mar e que elas ainda estavam vivas quando o estreito de Gibraltar foi aberto. Nas montanhas de Parma e Piacenza multides de conchas e corais ainda podem ser vistos com presos nas rochas...)

Bernard Palissy (francs, 1510), um dos responsveis pela transio da alquimia para a qumica cientfica, tinha a mesma opinio de Xenofontes sobre os fsseis, ou seja, que seriam restos de animais e plantas. Durante o Iluminismo ocorreram mudanas fundamentais na filosofia natural o que acabou refletindo tambm na anlise dos fsseis. Athanasius Kircher (Jasuita alemo do sculo 17), em seu livro Mundus subterraneus (1665) atribuiu ossos gigantes fossilizados a raas extintas de humanos gigantes. Foi nos sculos 17 e 18 que a geologia saiu do reino da especulao para atingir o status de cincia, e levou com ela a paleontologia. Robert Hooke, o mesmo ingls que aperfeioou o microscpio e que trabalhou junto com Robert Boyle, descreveu a madeira fssil e fez comentrios sobre corpos petrificados sugerindo que poderiam resultar de processos naturais ocorridos ao longo do tempo. Para ele o mesmo teria ocorrido com as conchas petrificadas. Essa viso era compartilhada por Nicolaus Steno, John Ray, Martin Lister e John Woodward. Eles estavam particularmente preocupados com objetos como os Ammonites (moluscos cefalpodes com concha enrolada), pois acreditavam que teriam origem orgnica embora no se parecessem com nada que fosse vivo hoje em dia. Tal fato trabalhava com a possibilidade de extino, ou seja, um organismo representado apenas por restos fossilizados, mas tal concluso era considerada totalmente imprpria por motivos filosficos e religiosos. Era difcil tratar esse assunto na poca em que a teoria da evoluo no existia e o criacionismo era a ideia dominante. Em 1667, Nicolaus Steno (dinamarqus, 1638-1686) escreveu um trabalho sobre cabea de tubaro comparando os dentes desse animal com objetos fossilizados comuns conhecidos como lngua de pedra, concluindo que eram a mesma coisa. Aps analisar muitos aspectos da geologia local Steno percebeu que certos tipos de rochas haviam sido formados por depsito sucessivo de camadas horizontais de sedimentos e que os fsseis seriam os restos de organismos vivos que foram enterrados por esse sedimento. Assim como faziam praticamente todos os naturalistas do sculo 17, Steno recorreu ao dilvio bblico para explicar a ocorrncia de fsseis longe do mar. O Conde de Buffon (1707-1778), naturalista francs, comentou, em 1778, a existncia de fsseis de animais tropicais, como elefantes e rinocerontes, no norte da Europa, o que seria uma evidncia para a teoria de que a Terra havia nascido muito mais quente do que hoje em dia e foi se esfriando aos poucos. William Smith (engenheiro ingls, 1796-1839) observou que rochas de diferentes idades apresentavam diferentes conjuntos de fsseis, e que esses conjuntos se sucediam uns aos outros numa ordem regular e determinvel. Ele o criador do princpio da sucesso faunstica. Devemos, contudo, a Georges Cuvier (francs, 1769-1832, figura ao lado) grandes avanos na paleontologia. Estudou os fsseis e lanou os fundamentos da paleontologia, tendo o princpio de correlao das partes como uma grande ferramenta, uma vez que relaciona as partes distintas dos organismos ao organismo inteiro. Funciona mais ou menos assim: quando encontramos somente penas significa um desenvolvimento do membro anterior, que sugere um tipo

especfico de animal. Comparou ossos de elefantes africanos e asiticos com ossos fossilizados de mamutes e daquele animal que mais tarde seria chamado de mastodonte, identificando, pela primeira vez, que os dois primeiros seriam espcies diferentes e que o mamute seria diferente dos dois e deveria estar extinto. Tambm foi o responsvel por identificar ossos de um mamfero gigante como sendo de uma preguia gigante terrestre (Megatherium). Cuvier observou que nas rochas era possvel encontrar uma sucesso de populaes animais e que delas, um grande nmero de espcies estava extinto. Embora admitisse a extino e tenha ajudado a difundia esse evento, explicava as extines atravs de catstrofes que teriam atingido a Terra. Ele negava totalmente a existncia de fsseis humanos e acreditava que, aps cada catstrofe as espcies que resistiram haviam colonizado a Terra novamente. Quando questionado sobre o aparecimento de novas espcies dizia que elas no eram novas, mas tinham vindo de outras partes do mundo.

Ilustraes feitas por Curier O editor do jornal cientfico francs Journal de Phisique, chamado Henri Marie Ducrotay de Blanville criou o termo paleozoologia em 1817 para se referir ao trabalho de Curie na reconstruo de animais extintos a partir de ossos fossilizados. O mesmo Blanville procurou um termo que pudesse ser usado tanto para plantas quanto para animais fossilizados e em 1822 criou o termo paleontologia, que rapidamente se tornou popular. Um dos primeiros grandes paleontlogos foi o ingls Richard Owen (1804-1892, ao lado) que reconstruiu inmeros animais pr-histricos e realizou longa pesquisa sobre dentes de mamferos. Contemporneo e amigo de Charles Darwin, Owen viu nascer a teoria da origem das espcies. De fato, os fsseis de mamferos gigantes do Cenozico encontrados na Patagnia e as camadas de conchas marinhas encontradas a cerca de 3000 mil metros de altitude nos Andes chilenos ajudaram Darwin a compreender o mecanismo de evoluo. Com sua teoria o tempo para os organismos evolurem deveria ser longo. Havia uma explicao eficiente para a modificao dos organismos ao longo do tempo, esclarecendo a sucesso faunstica que outros naturalistas j haviam notado h sculos. Estava explicada, tambm, a extino de formas, um fato de extrema importncia para compreendermos porque os organismos desaparecem ao longo do tempo. Sendo assim, depois de Darwin a Paleontologia nunca mais foi a mesma, e pode experimentar momentos de rpida e forte desenvolvimento. Ao lado, Owen com esqueleto da ave fssil Moa.
Bibliografia: EICHER, D.L. (1988) O tempo Geolgico. Editora Edgard Bluncher Ltda. 172p. RONAN, C. (2002) Histria ilustrada da cincia. V. 3 e 4. So Paulo: Jorge Zahar. TEIXEIRA, W. et al. (2000) Decifrando a Terra. Editora Intercincia. 557p.