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Terceiro filho de um judeu holands que fez fortuna na bolsa de valores, trabalhou com o pai desde os 14 anos, demonstrando grande aptido para o comrcio. Aos 21 anos rompeu religiosamente com a famlia, convertendo-se ao cristianismo, mais precisamente ao protestantismo unitarista, e casando-se com uma quacre. Prosseguiu suas atividades na bolsa e ganhou dinheiro e prestgio profissional nas atividades de investimento. Passou, ento, a se dedicar literatura e cincia, especialmente matemtica, qumica e geologia e, sob a influncia da leitura casual das obras do compatriota Adam Smith, passou a estudar detalhadamente as questes monetrias. Em seu primeiro trabalho The High Price of Bullion, a Proof of the Depreciation of Bank Notes (1810), pregava a limitao na emisso de moeda como medida preventiva para o combate inflao. Sua teoria foi aceita por um comit indicado pela Cmara dos Comuns, o que lhe deu grande prestgio. Aposentado de suas atividades profossionais (1814), refugiou-se em suas propriedades rurais em Gloucestershire e, ali, escreveu e publicou sua obra capital, Principles of Political Economy and Taxation (1817), onde exps suas principais idias econmicas, at certo ponto polmicas, pois politicamente, elas favoreceriam a burguesia industrial contra a classe ruralista. Entrou para o Parlamento (1819), onde sua grande reputao como economista fez com que suas opinies sobre o livre comrcio fossem recebidas com respeito, embora no representassem ainda o pensamento dominante na Cmara. Morreu em Gatcomb Park, Gloucestershire, e foi o pioneiro na exigncia de rigor cientfico nos estudos econmicos e analisou os aspectos mais significativos do sistema capitalista de produo. Em oposio ao mercantilismo, formulou um sistema de livre comrcio e produo de bens que permitiria a cada pas se especializar na fabricao dos produtos nos quais tivesse vantagem comparativa, tambm chamado de sistema de custos comparativos. Nas suas doutrinas de livre mercado ops-se aos aumentos do ganho real dos trabalhadores porque isso se revelaria intil, tendo em vista que os salrios permaneceriam, forosamente, prximos ao nvel de subsistncia.