A mediados del siglo XIX, los cientficos comenzaron a estudiar las descargas elctricas a travs de tubos parcialmente evacuados

(tubos a los que se les haba extrado por bombeo casi todo el aire). Un alto voltaje produce radiacin dentro del tubo. Esta radiacin recibi el nombre de rayos catdicos porque se originaba en el electrodo negativo, o ctodo. Aunque los rayos en s son invisibles, su movimiento puede detectarse porque hacen que ciertos materiales, incluido el vidrio, despidan rayos de luz fluorescente. En la ausencia de campos magnticos o elctricos, los rayos catdicos viajan en lnea recta. Sin embargo, los campos magnticos y elctricos "doblan" los rayos, es decir, los desvan tal como se esperara que lo hicieran partculas con carga negativa. Ms an, una placa metlica expuesta a rayos catdicos adquiere una carga negativa. Estas observaciones de las propiedades de los rayos catdicos sugirieron a los cientficos que la radiacin consiste en una corriente de partculas con carga negativa, que ahora llamamos electrones. Adems, se descubri que los rayos catdicos emitidos por ctodos de diferentes materiales eran iguales. Todas estas observaciones dieron pie a la conclusin de que los electrones son un componente fundamental de la materia. En 1897 el fsico britnico J.J.Thomson (1856 1940) calcul la relacin entre la carga elctrica y la masa de un electrn empleando un tubo de rayos catdicos Midiendo de forma cuidadosa y cuantitativa los efectos de los campos magnticos y elctricos sobre el movimiento de los rayos catdicos, Thomson determin que la relacin es de 1,7610 8 culombios por gramo (el culombio, C, es la unidad SI de carga elctrica). Al conocerse la relacin carga-masa del el electrn, un cientfico que pudiera medir ya sea la carga o la masa del electrn podra calcular fcilmente la otra magnitud. En 1909 Robert Millikan (1868 1953) logr determinar experimentalmente que la carga del electrn era de 1,6010 -19 C y, a partir de ese valor y de la relacin carga-masa de Thomson, que su masa