Pierre Koenig

Pocas fotografas de la arquitectura del siglo XXI son ms icnicas que la imagen nocturna de la Case Study House n 22 de Pierre Koenig, situada en su emplazamiento de nido de guila muy por encima de las luces de Los ngeles. Sin embargo, ni la casa, ni la fotografa que la mostraba, eran tal como aparecen. La casa estaba inacabada y llena de polvo de yeso; el mobiliario, incluso la cermica del propio Koenig, se pidi prestado para la ocasin, y la vegetacin que rodea la casa est compuesta por ramas cortadas sujetas con grapas o con las manos. La foto tambin est manipulada, con una exposicin de siete minutos para resaltar las luces de la ciudad y el disparo de un flash para captar a las dos jvenes, una estudiante universitaria de la UCLA y una alumna de la Pasadena High School, que conversan en el interior; en realidad, las luces de la ciudad se divisan a travs de sus blancos trajes de noche. Pero la fotografa, que apareci por primera vez en la portada de la seccin Sunday Pictorial de Los Angeles Examiner el 17 de julio de 1960, se convirti en todo un smbolo. Como buena parte de la msica pop, capta el espritu de la poca, el Zeitgeist: la ciudad de Los ngeles a principios de los sesenta y la era Kennedy. Una dcada que, en Norteamrica, se inici con grandes esperanzas y concluy en un caos considerable. Quiz sea ste el verdadero significado de la casa: un manifiesto perdurable de ilusiones y esperanzas. Pierre Koenig naci en San Francisco el 17 de octubre de 1925; sus padres eran ambos inmigrantes de segunda generacin, su madre de origen francs y su padre de descendencia alemana, de ah su nombre europeo. En 1939, cuando an estudiaba en la escuela secundaria, su familia se traslad a Los ngeles, al valle de San Gabriel, al sur de Pasadena, donde, en contraste con San Francisco, descubri que todo era clido, alegre y vistoso... nuevo, limpio y reluciente, especialmente, la arquitectura. 1 Al cabo de un tiempo, en 1941, Estados Unidos entr en guerra y Koenig, que acababa de cumplir los diecisiete aos, se enrol en el programa especial de adiestramiento del Ejrcito, que prometa una rpida formacin universitaria. Pero en 1943, al cabo de unos meses de haberse matriculado en la Universidad de Utah, el programa fue cancelado y Koenig tuvo que ingresar en la Escuela de Infantera de Fort Benning (Georgia). El servicio activo en Francia y Alemania, donde sirvi como soldado con la misin de avistar el fuego de artillera del enemigo y calcular su posicin mediante triangulacin, lo retuvo en Europa hasta bastante despus del Da de la Victoria y, hasta 1946, no regres a Estados Unidos a bordo del trasatlntico Queen Mary. En su travesa de vuelta a casa, Koenig prefiri su saco de dormir dentro de un bote salvavidas que alojarse con la tropa bajo cubierta. La GI Bill, una ley que conceda beneficios a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, proporcion a Koenig la ayuda econmica necesaria para iniciar su formacin universitaria y, tras dos aos en el Pasadena City College, finalmente fue admitido en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de California del Sur. Aunque hasta cierto punto se trataba de una escuela progresista, a Koenig le decepcion la preferencia de sus profesores por las estructuras de madera y, mientras cursaba su tercer ao, construy su primera casa utilizando acero industrial. Pens, record ms adelante, que las casas

estilizadas y ligeras tenan que ser de acero, no de madera. 2 No es de extraar, pues, que en vez de intentar trabajar con Richard Neutra, en aquel momento probablemente el decano de los arquitectos de California del Sur, Koenig se asociara con otro licenciado de su universidad, Raphael Soriano. Como coment posteriormente: Necesitaba un trabajo de verano y, por tanto, pens en l directamente. y porque yo tena algo que ofrecerle a l, y viceversa, trabaj para l aquel verano.3 Fue una decisin provechosa para ambos. En ese verano de 1950, mientras Koenig estaba construyendo su propia casa en Glendale, Soriano trabajaba en cuatro viviendas de acero ligero que estaban en proceso de construccin o bien en fase de proyecto: la casa Shulman y la casa Curtis, casi finalizadas; y la casa Olds y la casa Krause, en construccin. En ellas, Koenig reconoce una arquitectura racional e industrial que refleja sus propias ideas y le confirma que sigue la direccin adecuada. Los croquis de Soriano, a menudo en lpiz y ceras, casi nunca lograban captar la viveza que caracteriza a estos edificios, por lo que Koenig realiz las perspectivas de la casa Olds, que, aquel agosto, se publicaron en la revista de John Entenza, Arts&Architecture, como la Case Study House de 1950. Incluso en estos primeros aos, los dibujos de Koenig se reconocen al instante. Realizados en lneas negras y una perspectiva de dos puntos, son tan sobrios y delicados como los edificios que describen. El Case Study House Program fue la iniciativa ms significativa de la arquitectura californiana de la posguerra y tuvo una gran influencia en el mbito internacional. John Entenza, quien posteriormente fue director de la Fundacin Graham en Chicago, utiliz la revista Arts&Architecture, de la que era propietario y director, para promover una arquitectura moderna y asequible para los aos de la posguerra. Publicando casas seleccionadas cada mes, cuando estaban en fase de proyecto y luego construidas, daba a conocer al arquitecto y haca publicidad de los promotores e industriales. El cliente consegua que le suministraran materiales a un coste sustancialmente inferior, pero, a cambio, estaba obligado a abrir su casa al pblico. Las viviendas no las encargaba la revista, pero eran seleccionadas por Entenza. Segn coment posteriormente Koenig: John Entenza me pidi que viniera un da y me dijo: "Pierre, si en algn momento tienes una buena casa con un buen cliente, dmelo y la convertiremos en una Case Study House." Y as hicimos la Case Study House n 21. 4 Con sus dos Case Study Houses, Koenig complet la serie de ocho edificios de estructura de acero que, en un perodo de algo ms de diez aos, le valieron una gran reputacin al Case Study House Program. La primera fue la casa Eames (CSH n8), de Charles y Ray Eames, y luego la de sus vecinos, la casa Entenza (CSH n 9), de Charles Eames y Eero Saarinen, ambas de 1949. La casa Olds de Soriano fue la Case Study House de 1950. Las tres siguientes fueron obra de Craig Ellwood: la casa Salzman (CSH n 16), de 1953; la casa Hoffman (CSH n 17), de 1956, y la casa Fields (CSH n 18), de 1958. La Case Study House n 21 se abri al pblico en enero del ao siguiente y, posteriormente, como record Koenig, John coment que podramos hacer otra. Proyectamos la Case Study House n 22, situada a modo de nido de guila en las colinas de Hollywood. 5 El Case Study House Program prometa mucho pero, al final, dio muy pocos frutos: como escribi Peter Reyner Banham en Los Angeles, The Architecture of Four Ecologies, era El estilo que casi.... Pero a Koenig no le interesaba el estilo. La razn por la que se considera que su arquitectura tiene un estilo reconocible es fruto de su determinacin racional y sus posteriores lecturas crticas. Cuando construy su primera casa en Glendale, simplemente estaba siguiendo lo que l consideraba una trayectoria lgica. Tal como

coment ms tarde: Era la misma poca en que Charles Eames estaba trabajando en su edificio de Palisades y, segn tengo entendido, el mismo momento en que Mies estaba construyendo la casa Farnsworth. Y ninguno de nosotros, creo, tena ningn inters en lo que haca el otro. 6 Volviendo la vista atrs treinta aos despus, Koenig recordaba las sensaciones de aquella poca: Pasaban muchas cosas en Los ngeles que en realidad no se consideraban importantes desde el punto de vista del arte y la arquitectura internacionales. Lo mismo ocurra con la msica. No se daba ninguna importancia a que Stravinsky y Schonberg hubieran actuado aqu o dieran conciertos en la UCLA. Nada de lo que se haca en aquel momento ha tenido ninguna importancia hasta hoy... ahora volvemos la vista atrs y vemos que todo aquello era importante. Pero se ha de entender que en aquel momento haba una gran excitacin, la guerra haba finalizado y todos ramos muy idealistas. Todos queramos dar una respuesta a los problemas de vivienda. La produccin en masa estaba en sus inicios y se planteaban problemas sociales. Fue una poca muy interesante en la que se experimentaba toda clase de cosas. 7 Para Koenig, la msica -o el sonido- era una parte importante de su formacin. La guerra haba dejado sus huellas. En 1999 le confi a Steve Roden que acababa de comprar el sonido pregrabado del motor de un Messerschmitt 109G, que hace el ruido ms impresionante del mundo. Hay dos elementos principales superpuestos, un rugido ensordecedor y un insidioso martilleo de alta frecuencia. Se distingue de cualquier otro avin en el mundo. Si lo combinas con el sonido de disparos de metralleta, produce un efecto psicolgico difcil de olvidar. 8 De forma ms pacfica, Koenig haba descubierto la msica cuando, a los catorce aos, oy La consagracin de la primavera de Stravinsky. "Cuanto ms escuchaba la msica, ms deseaba tener lo ms nuevo. 9 Al final, su coleccin de discos ascenda a 6.000 grabaciones y, en su nueva casa de Brentwood, Los ngeles, tena tanta importancia la sala de msica como la acstica del atrio donde sola escuchada. Cuando en 1958 Koenig construy una emisora de radio para KYOR en Blythe (California), demostr tener unos conocimientos previos no slo de acstica, sino tambin del sistema de construccin flexible y modular: en este caso el forjado estaba elevado y poda retirarse para pasar cables tantas veces como se quisiera. Basada en una trama de acero entre paredes laterales de bloque de hormign, combinaba una planta baja multifuncional y continua de alquiler y la emisora de radio en la parte superior. En el alzado de la parte delantera, la planta inferior acristalada contrastaba con la fachada lisa en la parte superior, poniendo de manifiesto la privacidad y el aislamiento acstico del estudio radiofnico y la sala de control en su interior. El ingeniero de estructuras de la emisora de radio KYOR fue William Porush, quien trabajara posteriormente en los edificios construidos de Koenig, desde su primera casa en Glendale hasta la casa West en Vallejo, cerca de San Francisco, en 1970. A partir de entonces, le sucedieron primero Tom Harris, quin colabor con Koenig brevemente para la casa Burton en Malib, y luego Dimitry Vergun, por un perodo de diez aos. Slo en los ltimos dos o tres aos trabaj con otros ingenieros: Norman Epstein para la ampliacin de la casa de su vecino Jeffrey Ressner en Dorothy Street (Brentwood); Ficcadenti & Waggoner para la casa LaFetra y la casa Koppany; y Rubicon Engineering para la casa Tarassoly & Mehran. Desde el principio, Porush, a quien Koenig mencionaba siempre que se publicaban sus obras, le facilit la aplicacin de sus ideas y le permiti ir ms all de los lmites de la arquitectura domstica de acero y vidrio por la que es ms conocido. Como dijo en una ocasin: Siempre pruebo nuevos materiales. l0 La casa Seidel, construida en 1961

en Malib, era muy parecida a la posterior casa Burton, un edificio de madera con pilares de acero reforzados transversalmente para estabilizar la estructura. El pabelln mvil para exposiciones construido al ao siguiente por Bethlehem Steel era de acero y madera y poda montarse y desmontarse con facilidad. Recorri Estados Unidos durante dos aos y, en 1964, gan un premio en Portland (Oregn) al mejor edificio de exposiciones. La mezquita, encargada en 1963 por la Asociacin Musulmana de Amrica para instalarse en Hollywood, tena que ser de hormign prefabricado pretensado con paredes de ladrillo. Hubiera sido su nico edificio de estructura de hormign, pero no lleg a construirse. La fbrica y sala de muestras de Electronic Enclosures Incorporated en El Segundo, construida en 1966 a una escala hasta entonces inimaginable, incorporaba entramados abiertos de gran longitud para proporcionar un espacio interno sin columnas y con paneles de hormign inclinados y paredes acristaladas para cerrarlo. Posteriormente, para la casa West, Koenig utiliz Corten, un acero oxidado. Construida como primera vivienda de una hipottica urbanizacin moderna, a Koenig le dio la oportunidad de explotar su inters por los elementos prefabricados y el diseo de unidades mltiples, pero el cliente falleci antes de que la casa pudiera ser ocupada y la promocin no se llev a cabo. Aunque mayoritariamente trabaj por su cuenta, la obra de Koenig no se crea en el vaco sino en el entorno acadmico de una escuela de arquitectura. En 1961, empieza a trabajar en la Universidad de California del Sur, donde en 1964 es nombrado profesor auxiliar y, en 1968, profesor titular con contrato fijo. Sorprendentemente tuvo que esperar hasta 1996 para convertirse en catedrtico, aunque slo tres aos ms tarde es nombrado catedrtico emrito de Arquitectura por la universidad. En aquel perodo, de 1969 a 1972, fue subdirector del Institute of Building Research, dirigido por Konrad Wachsmann; y de 1971 a 1976, director del Programa Integral de Ordenacin de la reserva india de Chemehuevi, una iniciativa que surgi como un proyecto estudiantil en la universidad. En 1983 fue nombrado director del Programa de Investigacin en Sistemas Constructivos, lo que le permiti seguir investigando lo que llamaba la respuesta a las fuerzas naturales: los efectos de la gravedad, el sol, el agua y el viento sobre la arquitectura. Un elemento central de esta investigacin era el tnel aerodinmico, que le permita estudiar la circulacin del aire en contextos tan distintos como paisajes urbanos o apartamentos de una sola habitacin. Gracias a este sistema desarroll la maqueta de trabajo de su propia casa en Brentwood, que demuestra claramente su perspectiva de la ventilacin. Es esencial que podamos ventilar nuestros edificios con medios naturales. No he instalado aire acondicionado en ninguna de mis casas de la cuenca de Los ngeles. Con la posible excepcin del ro Colorado, donde las temperaturas llegan a 50C, no hay ninguna justificacin para enfriar artificialmente un edificio en California del Sur, ya que se tiene acceso a la brisa del ocano en toda la cuenca, excepto en el valle de San Fernando y otros valles. 11 Toda su obra refleja un gran inters por el aprovechamiento pasivo de la luz solar, desde los anchos voladizos de la Case Study House n 22 hasta las mamparas verticales que protegen la casa Iwata, aunque en ambos casos se trata de elementos fijos. En el ltimo edificio en el que Koenig se encarg de dirigir las obras, una pequea casa con piscina para Bill y Cindy Koppany, se incorporan mamparas basculantes que pueden orientarse para adaptarse a la trayectoria del sol. Finalizada en 2006 por Jan Ipach, colega y ayudante suyo, ocupa los antiguos terrenos de una casa de Gregory Ain, situada cerca de la autova de Hollywood en las colinas de East Hollywood. Ubicada en el eje norte-sur paralelo a la piscina, la vivienda es un simple pabelln de acero de tres volmenes, cada uno de 3x3,60 metros, con una

pared acristalada de puertas correderas orientada al oeste que da a la piscina. La cubierta plana se extiende casi 1 metro ms all de la pared acristalada hacia tres toldos de lona pivotantes (3x3 metros), que protegen la casa del sol de medioda cuando estn en posicin horizontal y del sol de tarde cuando se colocan en vertical. As, cuando se abren las puertas acristaladas y los toldos se sitan en horizontal, el edificio ofrece un espacio ventilado y protegido sobre la piscina que puede regularse a medida que el sol se desplaza por el cielo. Por el carcter muchas veces emprico de sus obras, Koenig no fue un arquitecto muy comercial. Cuando le preguntaron en 1971 por qu las casas prefabricadas que promova junto a Konrad Wachsmann no eran aceptadas por el sector de la construccin, contest: Prejuicios y tradicin... El ama de casa ha sido educada para tener una imagen preconcebida de cmo debe ser la casa de sus sueos. El promotor explota estos arraigados impulsos emocionales, hace publicidad de los puntos de venta, el estilo, la superficie. 12 Hubo momentos, a finales de los sesenta y mitad de los setenta, en los que su estudio tena tan poco trabajo que Koenig dedic la mayor parte de su tiempo a la enseanza, una situacin especialmente evidente entre 1986 y 1993, cuando la moda del pos modernismo lo dej bastante slo. Pero las modas cambian y en los ltimos aos de su vida estuvo tan o ms ocupado que en los perodos de ms trabajo. Cuando Billy Rose le pidi que diera una respuesta rpida a la propuesta de restauracin de la casa Gantert en 2003, Koenig le contest: Siento haber tardado tanto en responder tu e-mail. Comenta a tus socios que pueden tener un proyecto: 1. Rpido, 2. Bueno o 3. Barato. Pueden conseguir dos de estas tres cosas pero no las tres. 13 Koenig no lleg a ver finalizada la restauracin de la casa Gantert ni sus dos ltimos edificios, la casa LaFetra y la casa Tarassoly & Mehran. Aunque estas dos nuevas casas estarn situadas en Malib, son completamente distintas entre s. Una es una caja precisa y contenida ubicada en una costa rocosa, mientras que la otra est proyectada como una serie de pabellones escalonados sobre un desfiladero. La muerte de Koenig por leucemia el 4 de abril de 2004 podra haber paralizado estos dos proyectos de no haber designado a James Tyler para proseguir el trabajo. Jim Tyler haba sido socio de Craig Ellwood Associates entre 1965 y 1977. Desde entonces ha trabajado como profesional independiente. Tyler es en gran parte responsable de los proyectos que salieron del estudio de Ellwood en los ltimos aos y, actualmente, es reconocido como autor del Arts Centre College of Design de Pasadena (l970-1976). Haba sido compaero de Koenig en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de California del Sur y entenda su manera de trabajar y su uso de los materiales, por lo que la eleccin no sorprendi a nadie. Pero Tyler no se lo esperaba; fue la viuda de Koenig, Gloria, quien le comunic los ltimos deseos de su esposo y quien le dijo a Michael LaFetra que se pusiera en contacto con l. La finalizacin de la casa LaFetra por parte de Tyler dejar inevitablemente su propia huella en el edificio, ya que muchos detalles quedaban todava por resolver a la muerte de Koenig. En la casa LaFetra, por ejemplo, tena que solucionarse la forma de proteger el acero a la vista de los efectos corrosivos del entorno salino. Confo, dich Tyler, en que Michael tendr una gran casa... una casa de Pierre Koenig, construida lo mejor posible.14 El mrito tambin ser haber mantenido la colaboracin con Joe Bavaro, de Bavaro Design Studio, para el interiorismo, porque Bavaro haba trabajado anteriormente con Koenig en la segunda ampliacin Roll de la casa Seidel (1994) y en la casa Schwartz (1996). El mismo sentido de responsabilidad hacia la idea original ha demostrado Vida Tarassoly: La casa ser fiel al diseo caracterstico de Pierre,

y l quera que contratramos a Jim para finalizarlo. Hemos hablado con Jim y estamos pensando en utilizar sus servicios para dirigir la obra. 15 Con la excepcin de uno o dos perodos de inactividad, Koenig recibi muchos premios de arquitectura a lo largo de su vida profesional. En 1957, ao en que obtuvo el ttulo de arquitecto, recibi el premio de exposicin de la bienal de Sao Paulo, un premio del American Institute of Architects (AIA) y la revista House and Home, y el premio de la Architectural League de Nueva York, Al ao siguiente, poco despus de cumplir los treinta y tres aos, finaliz su primera Case Study House, por la que obtuvo otros dos premios en 1959 e incluso dos ms en 2000 tras su restauracin. A la sazn, el Departamento de Conservacin de Los ngeles haba designado como monumentos de inters histrico cultural las dos Case Study Houses de Koenig. En 1967, la seccin de California del AIA incluy la casa Oberman entre las mejores treinta y seis casas construidas desde 1947, un reconocimiento que sin duda contribuy a que Koenig consiguiera plaza fija en la Universidad de California del Sur al ao siguiente. En 1971, con slo cuarenta y cinco aos, ingres en la junta directiva del AIA en un ceremonia de investidura celebrada en el Detroit Institute of Arts. Pero no fue hasta poco antes de cumplir los sesenta aos, una edad en que la mayora ya comienza a pensar en la jubilacin, cuando le llegaron los mayores reconocimientos: el premio al arquitecto de los Juegos Olmpicos del AIA en 1984; el premio del Departamento de Cultura de Los Angeles en 1989; el 25 premio anual del California Council del AIA y el premio Maybeck por toda su obra, ambos en 1996; la medalla de oro de la seccin de Los Angeles del AIA, as como la Star of Design del Pacific Design Center por toda su obra en 1999. A pesar de todo, desde 1957, Koenig no haba recibido ningn reconocimiento internacional hasta que, a raz de un cambio en las normas sobre los requisitos para acceder a ciertos puestos, el Royal Institute of British Architects lo nombr miembro honorario en 2000. La ceremonia se celebr en Londres en la sala de bar quetes de Iigo Jones en Whitehall, pero, a su pesar, Koenig no pudo asistir. 16 Tras su fallecimiento, se publicaron necrolgicas en todo el mundo, lo que confirmaba su considerable reputacin. En Estados Unidos, Los Angeles Times describi sus casas como smbolos progresistas de los barrios residenciales de la posguerra, 17 y calificaba al arquitecto de figura clave de una generacin que contribuy a convertir Los Angeles en uno de los principales laboratorios de la arquitectura del siglo XX. Entre todos esos visionarios, prosegua, Koenig pareca el ms capacitado para captar las esperanzas y las preocupaciones de la prspera clase media californiana. 18 Sylvia Lavin, directora del Departamento de Arquitectura y Urbanismo de la Universidad de California (Los Angeles) coment que estos arquitectos intentaban crear un estilo de vida en el que crean. Era realmente una vocacin, dijo. Lo cierto es que Koenig sigui su propio camino, incluso cuando ya no estaba de moda. 19 Pero Koenig sigui su propio rumbo porque, aparte del estilo, reconoca otros imperativos, como la necesidad de industrializacin y prefabricacin y la importancia de la sostenibilidad. En ambos campos, iba por delante de su tiempo. La industrializacin y la prefabricacin siguen siendo un sueo para muchos arquitectos y una pesadilla para el sector de la construccin de Estados Unidos. Muchos particulares y algunos gobiernos se toman cada vez ms en serio la sostenibilidad, que en el caso de Koenig se centraba en su insistente uso de la ventilacin natural. Aun as, su actitud no acababa de se comprendida: Nadie pareca interesado en la sostenibilidad en aquel momento, y siguen sin estarlo. 20 En cierto modo, el problema era la sociedad en la que viva, por que el carcter efmero de Los Angeles es a la vez su atractivo y su perdicin.

Slo aqu poda ser ms conocida la Case Study House n. 22 por la foto de siete minutos de Julius Shulman que por la arquitectura material de Koenig. Al resumir la vida de Koenig para The Architects' Journal, David Jenkins escribi Con el pndulo balancendose hacia una nueva comprensin de las preocupaciones sociales y medioambientales, la obra de Koenig ofrece un referente a los arquitectos jvenes, algo que seguramente hubiera sorprendido a este hombre infaliblemente modesto. 21 En el difcil mundo de la arquitectura, se trata de una proeza de la que Koenig estara con razn orgulloso.