SOBRE UN PLIDO CABALLO

Encarnaciones de inmortalidad/1

Piers Anthony

Piers Anthony Jacob

Ttulo original de la obra: On a pale horse Traduccin: Antonio Herrera 1983 by Piers Anthony Jacob 1989 Editorial Acervo. Coleccin Acervo CF n 85. ISBN: 84-7002-399-3 Edicin digital: Bizien Revisin: Umbriel R6 03/03

NDICE COMPRAR UNA PIEDRA VISITAS EN CASA OVEJAS Y CABRAS EL MAGO LUNA EL DOMINIO DE LA MUERTE EL CARNAVAL DE LOS FANTASMAS LA MADRE VERDE BUROCRACIA HUMO CALIENTE LOS ARGUMENTOS DE SATN TCTICA PARADJICA AUNQUE SATN OBSTRUYA EL CAMINO

COMPRAR UNA PIEDRA Muerte dijo el propietario, mostrando la piedra. Era un rub rojo brillante, tallado en mltiples facetas, engarzado en un anillo de oro puro. Pesaba ms de un quilate; peso importante para su calidad. No la quiero dijo Zane, a la par que negaba con la cabeza, sintiendo un escalofro. El hombre sonri; una estudiada y practicada expresin, obviamente reservada para las actitudes indecisas. Iba bien vestido, pero estaba un poco plido, como aquellos que han permanecido en la sombra durante mucho tiempo. Se equivoca usted. Esta gema no atrae a la muerte sino todo lo contrario. Zane se tranquiliz un poco. Entonces, por qu la llama piedra de la muerte? De nuevo apareci aquella molesta sombra de condescendencia en el rostro del propietario, con la que combata los ignorantes obstculos del cliente indeciso. Ella se limita a avisar al usuario de la proximidad del fin, oscurecindose. La rapidez e intensidad del cambio le informa de las circunstancias potenciales de su fallecimiento, con tiempo suficiente para que lo pueda evitar. Pero, no es eso paradjico? Zane haba visto anuncios de semejantes piedras, por lo general a precios prohibitivos, pero consider sus afirmaciones como hiprboles publicitarias. Una profeca no es vlida si... No hay paradoja contest el propietario con seguridad profesional. Es slo una advertencia adecuada. Difcilmente podra usted obtener mejor servicio, seor. Despus de todo, qu hay ms precioso que la vida? Eso presupone una vida digna de ser vivida dijo Zane, en tono amargo. Era un joven no muy alto, de facciones anodinas, con marcas de acn que ni la medicacin, ni los remedios caseros, ni los encantamientos haban sido capaces de eliminar por completo. Su pelo tena un tono castao que hacia pensar en agua sucia y estaba bastante descuidado; y sus dientes, contradiciendo a la moda, eran irregulares. Obviamente se trataba de un tipo depresivo. Si se oscurece, se cambia de rumbo y se evita la muerte continu Zane, puede suponerse que el aviso ha sido la salvacin. Pero tambin puede ser un cambio fortuito de la piedra. Los hechizos del color son baratos y fciles de obtener. No hay forma de probar que la profeca sea vlida. Por otra parte, si se oscurece y el usuario muere, cmo puede reclamar? Cmo puede reclamar estando muerto? Se rasc una de las marcas con gesto distrado. Si no funciona, cmo se puede recuperar lo pagado? Usted no lo cree? pregunt el propietario, frunciendo el entrecejo expertamente. Prescindiendo del color de su piel, era un hombre bastante bien parecido, en los primeros aos de la madurez, cuyos cabellos estaban hechizados para conservar de forma permanente sus ondas de color castao. Dirijo una tienda respetable. Le aseguro que todas mis piedras encantadas son autnticas. Segn el Apocalipsis, la muerte cabalga sobre un plido caballo dijo Zane, complacindose en su melancola, y evidenciando que tena algunos conocimientos en aquella materia. Me pregunto si un objeto inanimado, un coloreado trozo de corindn, puede frenar al pavoroso jinete con tanta facilidad. Dada la incertidumbre de la situacin, la piedra no es muy til para su propietario. Slo puede probarla viendo cmo se transforma mientras l rehsa a cambiar de rumbo. Si la profeca es vlida, est condenado; si no lo es, habr sido objeto de una estafa. Es un juego en que nunca se gana. He jugado a muchos de sos. Le har una demostracin dijo el propietario, percibiendo una cierta tendencia morbosa que podra hacer vulnerable a aquel cliente a una agresiva y adecuada tctica comercial. El escepticismo es saludable, seor, y usted es, obviamente, demasiado inteligente para ser engaado con una mercanca defectuosa. El valor de la piedra puede

probarse. Zane se encogi de hombros, con afectada indiferencia. Una demostracin sin compromiso? Puede servir aunque no pague por ella? El propietario sonri con ms autenticidad, sabiendo que su pez, a pesar de sus maniobras evasivas, estaba casi a punto de morder el anzuelo. Las personas que realmente no estn interesadas, no se molestan en discutir. Tom la piedra de la mgica vitrina de cristal antirrobos y se la ofreci. Zane sonri irnicamente y acept el anillo, colocndolo en la punta de su pulgar. A no ser que haya alguna inmediata y clara amenaza para que la piedra seale... No acab la frase, puesto que el anillo inici un cambio. Del rojo brillante pas a granate y luego a la opacidad. La mente de Zane comenz a entumecerse. La muerte... Estaba relacionada con su gran pecado. Se mir el brazo izquierdo, sintiendo que la sangre arda bajo su piel. Vio el rostro de su madre cuando ella se estaba muriendo. Cmo podra librarse de aquel recuerdo? Muerte... dentro de pocas horas, repentina! dijo el propietario, espantado. La piedra est completamente negra! Nunca la he visto cambiar con tanta rapidez. Zane dej a un lado su fantasma particular. No, no poda permitirse creer aquello! Si he de morir dentro de unas horas, no tengo necesidad de esta piedra. Cmprela! Usted la necesita, seor! insisti el propietario. Con la piedra de la muerte puede cambiar su destino. Gurdela y tome una nueva direccin; si el color vuelve, sabr que es correcta. Puede salvar su vida! Pero tiene que poseer este bello rub mgico para que lo gue. Para que lo conduzca lejos de la muerte. De lo contrario, es posible que fallezca antes de que acabe el da. La advertencia es clara! Zane dud. La piedra de la muerte era ahora un objeto impresionante. Su apariencia no contradeca las palabras. Pero l haba estado pensando en la muerte mientras sostena la piedra, y aquello poda haber producido el cambio de color. Los hechizos medidores de emocin eran sencillos y baratos, poco dignos del calificativo de mgico. Podra haber muchas cosas como sta que proporcionaran falsas lecturas. An... Cunto vale? pregunt. En cunto valora usted su vida? pregunt a su vez el propietario, con cierto brillo predatorio en los ojos. Unos dos centavos, si esta piedra est en lo cierto dijo Zane siniestramente. Su corazn lata con rapidez. Dos centavos... por minuto dijo el propietario, iniciando su discurso final. Pero esta extraordinaria y hermosa piedra est ahora disponible con un descuento del cincuenta por ciento. Se la vender a un solo centavo por minuto, incluyendo principal, intereses, servicios y seguro. Cunto al mes? quiso saber Zane, vindose atrapado. El propietario sac una calculadora de su bolsillo y puls los botones con destreza. Cuatrocientos treinta y dos dlares. Zane se qued rgido. Haba previsto un alto precio, pero aqul era increble. Una familia podra comprar una buena casa por una cantidad semejante. Durante cunto tiempo? Slo quince aos, o menos. O menos? En caso de que la gema falle, el seguro pagara el saldo debido, por supuesto. Por supuesto repiti Zane torciendo la boca en un gesto irnico. Un fallo significaba muerte, y sta significaba que el hechizo era impreciso. Planeaba cobrar el dinero sin tener en consideracin la efectividad de la piedra de la muerte para proteger a su poseedor. Elabor un rpido clculo mental y sac la conclusin de que le

costara poco ms de setenta y cinco mil en total. Dos tercios seran intereses y otros gastos. Demasiado dinero. Una gran cantidad! Probablemente ms de lo que vala su vida. Literalmente. Devolvi el rub. Su color cambi en cuanto lo sostuvo el propietario. Momentos despus, su profunda y peculiar tonalidad de rojo destell bellamente a la luz de la tienda. Sin duda, el rub era una gema maravillosa, incluso aunque no fuese mgico. Qu ms puede ofrecerme pregunt Zane. Estaba aturdido, pero an as deseaba encontrar algo que pudiera ayudarle. Amor dijo el propietario de inmediato, sacando un nebuloso zafiro azul, montado en otro anillo de oro. Zane mir la piedra. Amor romntico? Una mujer? Matrimonio? O de cualquier otra clase. La sonrisa del propietario no era tan clida como haba sido, quiz debido a su fracaso con la piedra anterior. No le diverta ver que el pez se escapaba del anzuelo. Con toda probabilidad la nueva gema era menos cara, lo que significaba menor beneficio. Esta bella piedra brilla ante una posibilidad de romance. El zafiro, como usted sabe, tiene la misma composicin qumica que el rub, ya que ambos son corindones; pero como los colores del zafiro abundan ms que los del rub, su valor es menor. Sin embargo, sta es una ganga. Sincronizacin con su romance; todo lo que tiene que hacer es seguir sus seales hasta conseguir su meta. Zane parpade, escptico. No se puede lograr un romance disparndole como si fuese un blanco. Hay aspectos sociales, matices complejos de compatibilidad... La piedra del amor tiene en cuenta todas esas cosas, seor. Orienta hacia la persona adecuada, tomando en consideracin todos los factores. Si no cuenta ms que con sus propios medios, es posible que cometa un error y tenga que soportar una desafortunada unin, que quiz le pueda causar dolor. Con esta piedra nunca ocurrir. Pero podra haber muchas combinaciones excelentes objet Zane. Muchas mujeres adecuadas. Cmo una simple gema puede escoger entre ellas? Las circunstancias alteran los casos, seor. Algunas mujeres son ideales para cualquier hombre; con cualidades de belleza, talento y lealtad que las hacen altamente deseables con independencia de los distintos caracteres de los varones. Pero la mayor parte de ellas ya estn casadas, puesto que estas cualidades son percibidas con rapidez por el afortunado chico de al lado. Otras pueden estar destinadas a un proceso de desvalorizacin, como una enfermedad que las desfigure o serios problemas familiares. La piedra del amor lo sabe; orienta hacia la persona ms conveniente, ms fiable, ms asequible. No se equivoca. Slo tiene que hacerlo girar hasta obtener el destello ms luminoso y seguir la direccin que le marque. No se ver defraudado. Coloc ante s el zafiro azul. Una prueba de demostracin, seor. No s, si es como la ltima... Esto es un romance! Cmo puede perdrselo? Zane suspir y tom la piedra. Era bonita de veras y el doble de grande que la piedra de la muerte. Su poder terico le intrigaba enormemente. Un buen idilio, qu ms puede pedir un hombre? Tan pronto como el anillo toc su mano, la piedra destell y cambi a un azul ms claro, volvindose translcida. De nuevo, su mente se perdi en los recuerdos. Amor. Ese era el segundo soporte de su culpa. Hubo una mujer amable y bella, que haba querido casarse con l. Pero careca de la nica cosa que l consideraba imprescindible. Ella le gustaba, quiz lleg a amarla, y ella le am... demasiado. El romance perfecto... dentro de una hora! exclam el propietario, que pareca verdaderamente asombrado. Su voz sac a Zane de su ensimismamiento. Es usted un hombre muy afortunado! Nunca he visto a la piedra del amor tan brillante, ni orientada

con tanta precisin! El romance perfecto. Lo tuvo. En el pasado fue una realidad. Cmo poda la piedra conocer sus necesidades particulares? Se la devolvi al propietario. No puedo permitrmela. No puede permitirse el amor dentro de una hora? El hombre fingi asombro. Un romance no pagar mi alquiler. El propietario movi la cabeza con repentina comprensin. Algo carente de escrpulos pas fugazmente a travs de su rostro. As que carece de dinero. Zane tom una bocanada de aire. S, supongo que he estado perdiendo aqu mi tiempo... y el suyo. Se volvi para marcharse. El propietario lo cogi del brazo, olvidando su savoir-faire a causa de su vehemencia. Espere! Tengo una piedra para usted! Cmo voy a pagarla? pregunt Zane con amargura. Puede pagarla, seor. Zane se encogi de hombros. Sabe por qu la piedra de la muerte se puso negra cuando la cog? Porque pronto morir de hambre. No tengo dinero. No s por qu entr aqu, ha sido un acto completamente irracional. No puedo permitirme ni la ms barata de sus gemas mgicas. Le pido disculpas por las molestias. Al contrario, seor! Tengo una piedra de ventas colocada encima de mi puerta; brill al entrar usted. Usted comprar algo aqu. Sac rpidamente una piedra de la vitrina. sta es la que usted quiere. No me comprende? Estoy en la ruina. Es una piedra de fortuna. Zane se detuvo. Una qu? sta le dar dinero. Prubela! Pero... La protesta de Zane se cort cuando la piedra estuvo en su mano. No estaba engarzada en un anillo. Era un enorme zafiro en forma de estrella, que sobrepasaba los cien quilates, pero de muy mala calidad. El color variaba desde el gris turbio al marrn terroso, y tena anillos concntricos que cruzaban su materia y varias negras inclusiones o imperfecciones. Pero la estrella era impresionante, sus seis radios se extendan exactos alrededor del pulido hemisferio, y sus intersecciones afloraban justo sobre la superficie. Zane parpade, pero el efecto permaneca; la estrella no estaba dentro, sino sobre la piedra. All haba algo mgico, con toda certeza. Admito que no es bonita, pero no vendo mis piedras por su apariencia dijo el propietario. Se las valora por su magia. sta es una piedra hechizada tan potente como las otras, pero de naturaleza distinta. Es la que usted desea. En realidad no tiene precio. Sigo insistiendo. No puedo... Dije que no tiene precio. No puede comprar esta joya con dinero. No si genera riqueza asinti Zane, intrigado. As es, seor. Produce riqueza... todo lo que pueda necesitar. Potencialmente, miles de dlares de una vez. Pero ya estamos de nuevo ante una paradoja. Cmo puede permitirse usted vender una piedra as? Debera quedrsela. El propietario frunci el entrecejo. Confieso la tentacin. Pero caera sobre m un gran castigo. Si yo utilizara alguna de estas piedras mgicas, ninguna de las otras piedras actuaran para m. No con fiabilidad. Sus encantamientos tienden a eliminar cualquier otro. Por ello utilizo muy poco la magia, aparte de la piedra de la venta, que actualmente me ayuda en el negocio. Gano para vivir

bien con los beneficios, sin utilizar ninguna otra gema mgica. Zane medit. El hombre poda estar ocultando el hecho de que sus piedras estuvieran encantadas con magia negra, ayudando a condenar a la persona que las usara. Los traficantes de droga no suelen consumirla, para no ser destruidos por su propio producto; y la magia negra era mucho ms insidiosa que las drogas. Todava quedaba una pregunta. La normal entre vendedores y compradores. Entonces, cul es el precio? Observe la claridad de la estrella dijo el propietario. Cuando usted invoca la magia, la estrella flota fuera de la piedra y no vuelve hasta que el hechizo se ha completado. De esta forma se sabe exactamente cundo est operando. El hombre se estaba mostrando evasivo. Suponiendo que funcione dijo Zane. Una demostracin propuso el propietario, percibiendo que la venta poda materializarse. Mire fijamente a la piedra de la fortuna e intente concentrar su pensamiento en el dinero. Esto es todo lo que hay que hacer para invocarla. Zane cogi la piedra, la mir y se concentr. Un instante despus, la estrella flot desprendindose de la piedra, sus brazos colgaban como piernas, y se desplaz lentamente a travs del aire. Estaba trabajando! Entonces, la conciencia de Zane se debilit al interponerse un desagradable recuerdo: la mesa de juego, el juego desesperado, las prdidas que se amontonaban. Haba sido tan loco con el dinero! No era de extraar que estuviera arruinado. Si al menos se hubiera parado all... La estrella baj, movindose hacia un pie de Zane. l dio un paso hacia atrs, ella lo sigui como si lo persiguiera. Observe cualquier parte a que se dirija dijo el propietario. Suponga que me lleva a la cartera de otro, a la caja fuerte de un banco. No, slo descubre riqueza legtima y disponible. Nunca nada ilegal. Es parte del hechizo. Hay leyes que regulan los encantamientos. La Oficina Federal de Encantamientos investiga las quejas por abusos. Quejas por prcticas de magia negra? pregunt Zane, alertado. El propietario simul disgusto. Seor, yo no trabajo con magia negra. Todos mis hechizos son de genuina magia blanca. La magia negra no conoce ninguna otra ley que la suya propia murmur Zane. Magia blanca insisti el propietario. Mis mercancas tienen el certificado de magia blanca autntica. Pero a tales certificados, Zane lo saba, no poda concedrseles ms validez que a las personas que los expedan. La magia blanca era siempre honesta, pues su fuerza provena de Dios, pero la magia negra se enmascaraba con frecuencia de blanca. Naturalmente, Satn, el Padre de las Mentiras, trataba de engaar a la gente sus mercaderas. Era difcil para un simple aficionado distinguir con seguridad entre las magias. Por supuesto, l poda hacer tasar la piedra, y. la tasacin incluir una determinacin de su estatus mgico, pero esto sera caro y adems tendra que comprarla primero. Aunque el veredicto fuera negativo, l poda estar encantado. La estrella se qued suspendida sobre el zapato de Zane. Levante el pie, seor sugiri el propietario. Zane lo levant y la estrella se desliz por debajo como un insecto escurridizo. Sorprendido, mir la suela de su zapato. Haba un centavo pegado en ella. Zane lo cogi. De inmediato, la estrella volvi al enorme zafiro. El hechizo haba funcionado. La estrella lo haba conducido a un dinero del que nadie saba. No mucha cantidad, pero era evidente que no poda haber mucho perdido en una

tienda como aqulla. Era el principio lo que contaba, no la cantidad concreta. El horizonte se abri ante l. Cmo podra arreglar una piedra de la fortuna su situacin? Hacindole llegar dinero, liberndolo de sus deudas, proporcionndole una vida cmoda, y tal vez ms que cmoda. Podra salvarlo de la inanicin y proporcionarle un romance, lo cual era fcil de conseguir para un hombre rico. Verse al fin libre de la carga de la pobreza! Cunto cuesta? pregunt, temeroso de la respuesta. S que el precio no es dinero. El propietario sonri, seguro al fin de su venta. No, dinero no, desde luego. Algo de valor equivalente. Zane sospech que no le iba a gustar. Pero quera la piedra de la fortuna. Sus perspectivas eran deslumbrantes. No le preocupaba mucho que pudiera ser un artculo de magia negra. Quin ms lo saba? Qu valor equivalente? Un romance. Qu? El hombre se lami los labios, mostrando un nerviosismo poco profesional. La piedra del amor indic que su romance tena que comenzar antes de que pasara una hora. Pero no estoy comprando la piedra del amor. No quiero involucrarme en ese romance. Pero puede que otro lo desee. Zane lo mir con indulgencia, admitiendo el anhelo del hombre por una mujer ideal. Usted es el propietario de la piedra. Puede conseguirlo. No necesita nada de m. S lo necesito explic el propietario, hablando rpidamente. Le he dicho que no uso las piedras en mi beneficio. En caso contrario arruinara mi negocio. Pero aunque lo hiciera, en mi prximo futuro no hay ningn romance. Estoy bien situado en mi profesin y tengo mucho tiempo por delante, pero mi vida social es del todo anodina. Dara mucho por tener una relacin significativa con una mujer buena. Una que no fuera buscadora de oro ni estuviera desesperada. Una en la que pudiera creer. Una mujer como la que usted est destinado a encontrar, estaba destinado, si hubiese comprado y utilizado adecuadamente la piedra del amor. Usted afirma que no ha utilizado para s las gemas dijo Zane, con escepticismo. Pero da la impresin de que sabe mucho sobre su propio futuro. Existen otras vas de informacin adems de ellas indic el propietario, un poco tenso. He realizado horscopos, adivinaciones y lecturas de muchas clases. Todo muestra que estoy destinado al xito en los negocios, no en el amor. Entonces, qu puede proporcionarle mi romance? Usted ya conoce su imposibilidad de tener uno. No es del todo as. No puedo tener mi romance, pero s el suyo; si me lo permite. De esa forma lograra superar esa faceta en mi sino. La mujer est destinada a usted, pero podra conformarse conmigo. Puedo decirle que la piedra hubiera reaccionado igual con un determinado nmero de hombres, entre los que me encuentro. Su llamada es muy amplia. Quizs el romance no sea tan bueno para m como lo sera para usted, puesto que no soy el sealado, pero vale la pena. Incluso una pareja no predestinada puede ser excelente. Es su piedra dijo Zane, con terquedad. Puede manejarla para que lo seale a usted. Tal vez arruine el resto de sus negocios; pero, si desea tanto un romance, podra serle conveniente. Estaba incmodo, sospechando que se le escapaba algo importante. Quiz debiera cambiar de parecer respecto a la piedra del amor. Si lo que le esperaba era tan bueno... Por supuesto, aquello era lo que el propietario deseaba que pensara, para que se

sintiera impulsado a comprar la piedra cara y se endeudara bajo firma l, y tal vez su futura esposa, para el resto de su vida. Al darse cuenta de aquello, se resisti al taimado truco de venta, jugando sin reservas con la supuesta necesidad del propietario de tener un romance. Zane senta cierta aficin a los juegos intelectuales, tena mucho ms de pensador que de actor. Haba recibido una buena educacin antes de que las cosas se torcieran, y disfrutado con el arte y la poesa. Sin embargo, la haba desperdiciado y, por lo general, sus pensamientos parecan conducirlo al error. Mi piedra, por su romance dijo el propietario, con evidente sinceridad. Aunque quisiera sacrificar mi negocio por el romance, a lo que no estoy dispuesto, no podra utilizar esa piedra para alterar un encuentro destinado a usted. No est dentro de mis competencias. No es fcil cambiar la direccin de las lneas trazadas por el destino. Daara mi negocio para nada. Literalmente para nada. Es un fastidio contest Zane, en tono evasivo. Su consideracin por los que tenan dinero y deseaban un romance era escasa. Todo el mundo deseaba ambas cosas, por supuesto. Pero usted podra orientarse, utilizando esta piedra. Cuando sea evidente quin es la mujer... Ya sabe que no puedo permitirme la piedra del amor! Zane no estaba dispuesto a dejarse atrapar por tal compromiso. Usted no comprende, seor. Usted no comprar la piedra. La usar nicamente para localizar a la mujer. Despus yo ir a su encuentro. Tendr su romance. Oh! Zane asimil aquello. Estara el hombre hablando en serio, despus de todo? Se senta inclinado a seguir el juego y descubrir la trampa. Creo que puede funcionar. Pero, por qu habra de hacerle un favor tan grande? Por la piedra de la fortuna dijo el propietario, recogindola suavemente de la mano de Zane. Al fin, Zane comprendi. Haba estado confundindose a s mismo sobre la finalidad que impulsaba la venta. Me cambiar esta gema productora de dinero por una experiencia! Yo deseo riqueza y usted un romance. Creo que es un intercambio equitativo. Hizo una pausa, como si una pieza no encajara en el puzzle. Pero funcionara bien la piedra del amor aunque yo no fuera su dueo en ese momento? Trabaja para quien la tiene. No sabe nada de propiedad; eso es un convenio entre personas. En cualquier caso, ninguna de ellas puede tener ataduras legales. Pero le aseguro que le extender una factura por la piedra de la fortuna, si a cambio me ofrece la posible experiencia. Esto es algo que el dinero no puede proporcionar. Es una oportunidad que slo se presenta una vez en la vida. El hombre garabate en un bloc de ventas. Zane consider aquello una ganga, si todo era como pareca. Poda obtener la piedra de la fortuna a cambio de un romance al que ya haba renunciado. Tena una naturaleza impulsiva, que algunos tacharan de voluble. De acuerdo dijo. Un instante despus, la venta estaba firmada. Una piedra de la fortuna por una retribucin privada, para entregar despus de recibida la pactada retribucin. Zane se guard en el bolsillo la nota de venta, cogi la piedra del amor, mir sus reflejos azulados y se dirigi hacia el ms brillante, que se hallaba fuera de la tienda, en la calle. Se detuvo un momento, cegado por la deslumbrante luz del sol. Poco despus, su vista se adapt, y se encontr mirando el cartel de la tienda: MESS OTOTTAGE(1). Volvi a mirar la gema, la gir hasta que la luminosidad se intensific al mximo, y camin hacia el norte como indicaba. El propietario le sigui. Pero entonces la piedra perdi brillo. Zane la gir otra vez, pero la gema tan slo emiti un leve resplandor.
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Juego de palabras. Podra traducirse como El bazar de O'Pottage o El plato de lentejas. (N. del T.)

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Creo que el rastro se ha perdido. El propietario no estaba alarmado. No es una cuestin puramente direccional. Es de posicin. Tiene que hacer lo necesario para conseguir la interseccin. Cuando lo logre, ella le guiar. Pero si no me dice lo que hay que hacer... Comience a andar. Mire la piedra para ver cmo reacciona. Hay pocas opciones. La voz del hombre estaba controlada, pero pareca contener un leve matiz de preocupacin. Todo lo realizado se perdera, si no lograban localizar a la mujer. Zane torci a la derecha y camin. Pas ante un saln de juegos recreativos donde varios quinceaeros giraban las manivelas de viejos proyectores de cine, con la vista fija en las pantallas, rindose sofocada y malvolamente. Zane dedujo por sus reacciones que no estaban viendo dibujos animados de Dimwit Dick. El nombre del saln era DOS A DOS, en teora un eslogan para promocionar la alfabetizacin, pero en realidad un nombre clave para el humor pedestre. Pruebe otra direccin dijo el propietario. La piedra no est respondiendo. S, ahora estaba nervioso. Zane retrocedi de nuevo, desandando sus pasos. Dej atrs MESS O'POTTAGE y la tienda que estaba un poco ms all: una librera de ediciones de bolsillo. Todava no brilla dijo. Djeme pensar le rog el propietario, detenindose delante de un escaparate de textos de MAGIA CIENTFICA. Hacia dnde va? Hacia ninguna parte, slo vagabundeo por esta calle respondi Zane, con irona. Tratando de conseguir un destello de su piedra inerte. se es el problema. Usted necesita dirigirse a alguna parte. Su romance no est en esta calle. Est en el sitio al que usted pensaba ir cuando tom la piedra del amor por primera vez. Pensaba ir a mi casa dijo Zane, aturdido. Dudo de que me espere all un romance. Vivo solo en un barrio de mala nota. De todas formas, vyase a casa. Con su piedra preciosa? Desde luego, en calidad de prstamo. Yo ir con usted. Tenemos que cambiar la piedra de la fortuna por la piedra del amor cuando se haya producido el contacto. Zane se encogi de hombros. Como quiera dijo. Dudaba ahora de que pudiera salir algo de aquello, pero su curiosidad permaneca despierta y, desde luego, continuaba deseando la piedra de la fortuna. Cambi de direccin otra vez y camin calle abajo hacia la agencia donde haba dejado su alfombra alquilada tras llegar en ella a aquel centro comercial, que estaba mgicamente suspendido sobre Kilvarough. La piedra destell. As que era verdad! Se estaba dirigiendo hacia un romance! El propietario se demor un momento ante el escaparate de la librera, fingiendo interesarse por el ltimo nmero de la revista satnica AZUFRE TRIMESTRAL, luego lo sigui. Pasaron de nuevo por el saln donde ahora los chicos estaban poniendo discos sexy de espacio-ficcin. Zane haba tenido una oferta para hacer fotografas destinadas a las escandalosas cubiertas de aquellos artculos, pero la rechaz a pesar de que necesitaba dinero. No haba querido prostituir el pequeo verdadero talento que posea. Despus llegaron a una zona invadida por el dulce olor de una pastelera. De repente, el hambre se apoder de Zane, que no haba comido desde haca tiempo. Estar arruinado produca esos efectos. Mir el escaparate de PASTELILLOS DE MELN(1), percibiendo sus
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MELN PASTIES, en el original. Juego de palabras, puesto que pasties tanto puede significar pastelillos como los cubrepezones que usan las bailarinas orientales. (N. del T.)

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famosas mascotas de voluptuosas mujeres hechas de caramelo con melones de azcar en el lugar apropiado, cubiertos de decorativos dibujos. En el interior se vean rosquillas, tartas, bollos, distintas clases de pan, galletas, pasteles, cuernos de crema, repostera danesa y repostera artstica con la forma y los colores de hojas, flores, figuras humanas, coches y barcos. Todo aquello tena un aspecto y un olor que despertaba el apetito. Siga andando murmur el propietario, situndose a su nivel. Zane se oblig a separarse del escaparate y de sus olores. En cuanto tuviera la piedra de la fortuna volvera all, comprara todo lo que haba dentro y lo engullira casi sin masticar, como si fuera un perro. En este momento, un remolino de niebla le envolvi. El centro comercial estaba camuflado como un cmulo de nubes, inmovilizado sobre la ciudad de Kilvarough. Los generadores estaban lanzando la niebla hacia fuera, pero la juguetona brisa soplaba parte de ella hacia el interior. Haba un agradable aroma a flores. Llegaron a la agencia, sobre la que volaba un estandarte en forma de alfombra con la inscripcin YA ESTS ALL. Zane mostr su billete de vuelta al aburrido encargado, y el hombre arrastr su alfombra fuera de una casilla de almacenamiento. Estaba gastada y descolorida y el polvo taponaba sus poros, pero era todo lo que poda permitirse. El propietario de MASS O'POTTAGE alquil otra alfombra ms amplia, nueva y de brillantes colores, con confortables cojines sujetos a ella. Llevaron los rollos hasta la puerta de salida, extendieron las alfombras, se sentaron con las piernas cruzadas, se pusieron los cinturones de seguridad y dieron la seal de partida. Las alfombras despegaron. La del propietario se movi suavemente amortiguada por aire, la de Zane sacudi un poco antes de que su hechizo propulsor consiguiera su propsito. Odiaba aquello, poda salir despedido de cabeza en medio del aire? Controlaba el vuelo mediante rpidos movimientos de su cuerpo; una inclinacin a la derecha o a la izquierda haca que la alfombra volase en esa direccin, mientras que si lo haca hacia adelante o hacia atrs bajaba o suba. Las rdenes verbales producan los cambios de velocidad, pero l opt por una velocidad uniforme, temeroso de que el hechizo pudiera fallar si lo forzaba. De todas formas, haba mucho trfico y lo mejor era mantener la marcha inicial. A Zane siempre le haba gustado conducir alfombras, a pesar de que no poda tener una de sus propiedad ni, a veces, de alquiler. El mantenimiento de una buena alfombra era costoso, y los gastos por kilmetro seguan subiendo. La inflacin incomodaba a todo el mundo, tal como se pretenda. sta era por supuesto, una obra de Satn, que trabajaba sin descanso para que el Infierno pareciera mejor que la Tierra, y con frecuencia casi lo consegua. Ya bastante seguro, la reflexin dej paso a la realidad: una satnica serie de rtulos en carteles fijados en pequeas nubes inmviles: VE ESTAS ROPAS? NO SE BURLE: USTED SABE DONDE ELLA SE LAS QUITA! Lo que segua era una valla publicitaria, en la que apareca una mujer joven y escultural en tamao natural, desvistindose. En una esquina se vean los dos diablillos rojos de la marca comercial, Dee & Dee, macho y hembra, provistos de bonitos tridentes en miniatura. El macho miraba furtivamente bajo la falda de la modelo, y en lugar destacado apareca un texto en letra ms pequea: Usted no podra tocar eso en el Cielo!. Despus vena el ltimo rtulo, la firma, FUEGODELINFIERNO, escrita con unas llamas que parecan reales. Zane movi la cabeza. Satn tena el ms eficiente departamento de publicidad que exista, pero slo un necio poda creer sus anuncios. Cualquiera que fuera al Infierno sentira las verdaderas llamas, y los demonios y tridentes no seran bonitos. Pero la campaa era tan penetrante, vivaz e inteligente, y apelaba con tanta eficacia a los instintos bsicos del hombre, que era difcil conservar la verdadera naturaleza del Infierno en la mente. Incluso a Zane le hubiera gustado ver cmo acababa de desnudarse, y saba que esto

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nunca podra ocurrir en el Cielo, donde todos los pensamientos eran puros. En el Infierno, ya era otra cuestin. Las alfombras sobrevolaron los alrededores del centro comercial-nube, siguiendo el canal marcado con boyas que descendan hacia Kilvarough. Numerosas alfombras viajaban por l, puesto que el da estaba llegando a su fin. Varios helicpteros volaban por su propio canal, al lado, y algo ms lejos una persona afortunada montaba un caballo alado. Bueno, cuando tuviera el control de la piedra de la fortuna, Zane considerara la posibilidad de comprarse un caballo. Haba montado en ellos muchas veces, aunque slo en los de clase terrenal que corren y no vuelan. Crea que, en principio, la tcnica de montar era la misma para ambos, salvo que hubiera rdenes adicionales para dirigirlos en vuelo. Pero, mientras que un buen caballo de tierra podra conseguirse por menos de mil dlares y un caballo de mar por unos cinco mil, los caballos de aire costaban un mnimo de diez mil y necesitaban un mantenimiento especial, ya que ninguna dehesa normal poda cobijarlos. En efecto, ellos... La alfombra que iba delante se balance. Al mismo tiempo, la piedra destell con gran brillantez. Zane tuvo que frenar rpidamente su alfombra para evitar el choque. Eh! Qu pasa? gru. Vio que era una joven quien conduca la otra alfombra, y no tena muy buena opinin de las conductoras. Solan cambiar de parecer sin avisar con la antelacin debida, como en este caso, y eso era peligroso en el aire. La alfombra de la mujer se arrug, combndose bajo el peso de su cuerpo. Empez a caer. Ella grit aterrorizada. De repente, Zane se dio cuenta de lo que pasaba. El hechizo haba fallado. Aquello no debera haber ocurrido con una alfombra tan elegante y cara, el control de calidad se estaba deteriorando por todas partes en los ltimos tiempos. Sus ojos se distrajeron durante un momento con la luz azul que tena ante l. La piedra del amor brillaba como una estrella en miniatura. Ma! grit el propietario de MESS OTOTTAGE. Su alfombra se lanz hacia adelante cuando la de la muchacha empez a caer. El hombre se abalanz y la agarr diestramente por el esbelto talle, esforzndose para trasladarla a su propio vehculo. Zane medio aturdido por el suceso, sigui a la otra alfombra. Entonces vio lo bella que era la muchacha, con su flotante cabello rubio y su perfecta figura. Casi podra haber posado para el anuncio de FUEGODELINFIERNO, pero su aspecto no mostraba el menor rastro de lascivia. Vio como se agarraba a su salvador y su virginal pecho se hencha a causa de los sollozos provocados por la reaccin. Vio lo elegante que era su atuendo; llevaba un abrigo de visn mgico y una gargantilla de brillantes centelleaba en torno a su satinado cuello. Y vio como la piedra del amor cambiaba hacia un apagado color azul oscuro. Aquella chica haba sido su posible romance, y ya no lo era. La haba cambiado por la piedra de la fortuna. Las dos alfombras continuaron descendiendo por el canal en espiral hacia el puerto de alfombras del centro de la ciudad. All Zane y el propietario giraron sus alfombras hasta que quedaron una frente a otra. Le presento a Anglica dijo el propietario con orgullo, dirigiendo una mano hacia la encantadora muchacha. Obviamente, se haban hecho amigos durante el breve vuelo de bajada. El hombre haba salvado su vida, y ella se lo agradeca debidamente. Es la heredera de la fortuna Twinklestar. Me ha invitado a su tico de la ciudad para tomar un refrigerio de caviar y nctar. Por tanto, es mejor que cambiemos las piedras ahora y quedemos en paz. Sac la piedra de la fortuna. Zane no poda hacer otra cosa que intercambiar las piedras. El trato quedaba cerrado. La piedra del amor derram todo su brillo otra vez cuando estuvo en manos del otro

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hombre, que haba encontrado un romance imponindose a su destino. En contraste, la piedra de la fortuna era enorme, mate y fea, con la estrella casi invisible. Zane no pudo reprimir el sentimiento de que haba cometido un error colosal. Debi de haber hipotecado su vida entera para comprar la piedra del amor, puesto que era evidente que aquella rica heredera tena recursos y voluntad suficientes para saldar su deuda, y adems era una criatura maravillosa por mrito propio. Amor y riqueza: poda haberlo tenido todo. La chica se coga con amorosa posesin del brazo del propietario, y se mostraba clida y vehemente en su nueva emocin. Debemos irnos dijo el propietario de MESS OTOTTAGE, dirigiendo a Zane un amable saludo. Despus se marcharon, caminando hacia la limusina con chfer que les esperaba. Zane se qued mirando los elegantes movimientos de la chica, mientras era presa de terrible e intil pesadumbre. Qu clase de necio haba sido para renunciar a un romance antes de iniciarlo? De alguna forma supo que nunca volvera a tener una oportunidad como aqulla. Tales cosas slo ocurren una vez en la vida, si ocurren, y haba desperdiciado su suerte. Experiment una clase de tristeza semejante a la que se siente por la cruel muerte de un amor. Bien, no era la primera vez que haba errado desastrosamente. Su alma estaba apesadumbrada por el mal que debi haber evitado, y por su vida frustrada a causa de una necia equivocacin. Al menos posea la piedra de la fortuna; y con una correcta utilizacin de la misma pronto podra ser rico, capaz de atraer y conservar a cualquier mujer que se propusiera, o comprar una hembra-androide complaciente o una deliciosa ninfa mgica. No necesitaba a Anglica! Tena que creer esto ya que era el nico amortiguador contra la desesperacin que lo abrumaba. Saba que era un joven idiota y obstinado con pretensiones artsticas y literarias, cuyos buenos impulsos eran mal empleados con demasiada frecuencia. As haba perdido a su querida madre y a su encantadora novia haca mucho tiempo, y se haba cargado de deudas. Las buenas intenciones no bastaban, era necesario saber dirigirlas con racionalidad. No poda permitirse ni un viaje en metro hasta su casa. Tena el centavo del zapato, pero no era suficiente. Tena la piedra de la fortuna, pero renunci a utilizarla all en la calle oscura. Algn delincuente podra asaltarlo por eso. Meti las manos hasta el fondo de sus bolsillos, ocultando la piedra, y camin hacia el srdido barrio donde estaba su msero hogar. Andar propiciaba el pensamiento; haca que la mente se alejara del montono movimiento de los pies. Pero los pensamientos de Zane no eran elevados. All estaba, en plena era de la magia y de la ciencia, donde los aviones a propulsin competan con las alfombras mgicas, y l se desplazaba a pie, sin beneficiarse ni de unas ni de otras. La magia, por supuesto, siempre haba existido, como la ciencia, pero los que estaban sin dinero quedaban excluidos de las ventajas que ambas podan proporcionar. Esto no fue as hasta los tiempos de Newton, cuando se investig sobre los principios bsicos de las dos disciplinas con seriedad. Newton dio un gran paso al formular las leyes fundamentales de la ciencia en los primeros aos de su vida, contribuyendo quiz ms que cualquier otro hombre. En sus ltimos aos hizo algo semejante por la magia. Por razones no muy claras para Zane, que nunca haba sido un buen estudiante, los mayores progresos se produjeron al principio en el campo de la ciencia. Haca poco que haba llegado la gran explosin de la magia aplicada. Era evidente que ni la ciencia ni la magia influyeron de forma notable en la Historia hasta el siglo anterior, debido a que exista un prejuicio popular contra ambas, aunque la ciencia irrumpi primero. No obstante, ahora, el rpido incremento de la sofisticacin de la magia haba hecho que regresaran muchas clases de monstruos supuestamente extinguidos, en especial

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dragones, y nadie poda adivinar cual de las dos vencera al final. Comenz a caer una fina llovizna, que tal vez era condensacin del centro comercialnube de encima; no la bastante para limpiar el aire y la calle, pero s la justa para transformar el polvo en grasa y hacer su paso inseguro. Los coches se deslizaban de semforo en semforo, siempre a punto de colisionar. Probablemente, slo los hechizos antichoque obligatorios impedan que sus guardabarros fueran abollados. El crepsculo ya estaba all. Poco a poco, la calle fue quedando desierta. Nadie pasaba por aquella zona de la ciudad a aquellas horas, si poda evitarlo. Los edificios eran viejos y el transcurso del tiempo haba transformado su brillante colorido original en el presente monocromo. Aquel barrio empezaba a ser conocido como la Ciudad Fantasma, y a veces, ya anochecido, el fantasma apareca. Pero era mejor no mirar porque... En efecto, all estaba. Zane oy primero la rueda de madera de la carretilla, y se meti de un brinco en un portal mugriento para no molestar a la aparicin. Se poda ver al fantasma e incluso fotografiarlo, pero si el fantasma vea a la persona... Molly Malone bajaba por la calle, con su carretilla cargada de mariscos. Era una joven de rostro dulce, bonita a pesar de sus radas ropas y sus pesados zuecos. Las mujeres crean que los tacones altos y las medias embellecan sus piernas, pero unas piernas como las de Molly no necesitaban de tal realce. Berberechos, mejillones gritaba dulcemente. Vivos! Vivos! Zane sonri, algo haba despertado su sentido del humor negro. Los crustceos podran estar vivos, pero seguro que Molly no. Su fantasma haba sido invocado y se haba trasladado desde Irlanda a Kilvarough haca un siglo, aunque sta no era una ciudad costera. Fue un reclamo publicitario que pronto dej de interesar; haba fantasmas de sobra. Por aquel entonces, los dirigentes de la ciudad no fueron conscientes de las caractersticas especiales de este fantasma. El hechizo de conjuro no fue anulado, as que Molly segua empujando su carretilla por las calles de Kilvarough cuando las condiciones eran adecuadas. Esto es un atraco grit una voz ronca. Molly emiti un dbil grito de sorpresa y disgusto. No me moleste, amable seor dijo. Olvdame! Lo nico que quiero es tu carretilla dijo el atracador. He afanado mercanca en el mercado antiguo, por la que sacar unos pocos dlares. Lo suficiente para comprar un hechizo de dos das de felicidad! Volc la carretilla de una patada, y todos los crustceos cayeron a la mugrienta calle. Pero, seor! protest. Esos berberechos y mejillones son mi nico sustento, y sin la carretilla para transportarlos seguramente perecer. Molly haba ido perdiendo su agudo acento irlands durante el pasado siglo mientras adquira el idioma contemporneo, pero, por su atuendo, era difcil confundirla con una muchacha de la ciudad. Ya has perecido, hedionda prostituta! le espet el hombre, apartndola con rudeza de su camino. Eso era demasiado para Zane. No tena ninguna simpata especial por los fantasmas y desconfiaba un poco de aqul en particular, pero no le gustaba ver como maltrataban a una mujer. Sali del portal. Deje en paz a Molly! grit. El ladrn se gir hacia l, apuntndole con una pistola. Zane reaccion automticamente, golpeando el arma. No es que fuese muy valiente o diestro en el combate, pero una vez dentro de semejante situacin supo que tena pocas posibilidades si no se conduca con la suficiente rapidez para liberarse a s mismo. Su acaloramiento fue un buen sustituto del valor. Son un disparo y Molly grit. Entonces Zane logr poner las manos sobre el arma y se

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la arrebat al atracador. Enderece la carretilla orden Zane apuntando al hombre con la pistola. Se maravill de s mismo, porque aquello no era propio de l; debera sentirse dbil al reaccionar. Pero se senta ultrajado por el hombre que haba intentado robar a la mascota de la ciudad. Recoja los crustceos y colquelos en su sitio. Maldita sea! dijo el hombre. Pero cuando vio la expresin de locura salvaje en el rostro de Zane, decidi hacerlo. Torpemente coloc las hmedas criaturas desparramadas en el lugar que antes ocupaban. Ahora, fuera de aqu! dijo Zane. El hombre empez a protestar. El dedo de Zane apret el gatillo. El atracador gir y se balance, alejndose. Slo entonces, Zane se dio cuenta de que haba disparado contra el hombre. La sangre fresca manchaba su chaqueta. Necesitaba una rpida atencin mdica, o se desangrara hasta morir. Pero era evidente que un criminal como aqul no busca ese tipo de ayuda; atraera la atencin de la polica. Existan muchas probabilidades de que muriera, pero Zane no pudo lograr sentir pena por l. Se guard la pistola en un bolsillo. Nunca haba disparado una de aquellas cosas, pero supuso que no habra salido la bala sin que l apretara el gatillo. Ahora estaba atravesando un momento de depresin, porque la violencia slo lo invada en paroxismos y desapareca rpidamente. Siento lo ocurrido le dijo a Molly. sta es una buena ciudad, pero tiene algunas manzanas podridas. No s como darle las gracias, seor contest el fantasma, con agradecimiento. Ha sido usted muy amable. Yo? No. Es que me vuelvo loco al ver maltratar a una mujer, especialmente una tan adorable e histrica como usted. Si me hubiera parado a pensar, es probable que no hubiese intervenido. Pero Zane sospechaba que, en parte, lo haba impulsado la prdida de su romance con Anglica. Tena que relacionarse con una mujer a toda costa, y as lo hizo. Quiz si usted encontrara mi cuerpo atractivo... dijo Molly. Abri su gruesa chaqueta y aspir una gran bocanada de aire. Soy un fantasma, es cierto, pero bastante slida cuando salgo a la cada de la tarde. Zane se qued asombrado. Ella tena en realidad un cuerpo atractivo! Era joven y bella cuando muri, y as haba permanecido. Pero el amargo y reciente recuerdo de su nunca conseguido amor lo detena, as como la sospecha de que cualquier cosa decente que hubiera en su enfrentamiento con el atracador quedara anulada si aceptaba tal recompensa. Muchas gracias Molly. La encuentro atractiva, pero no quisiera obligarle a seguir ese camino. Seguramente tiene un hogar y un marido que la esperan en su pas. No tengo marido an dijo ella, tristemente. Hay pocos hombres buenos en el pas de los sueos... Un coche dobl la esquina. Las brillantes luces delanteras iluminaron la calle y el fantasma se esfum. Tanta tecnologa moderna era molesta para los fantasmas. El coche pas, salpicando un poco de barro sobre Zane. La oscuridad se cerr otra vez, pero Molly Malone no regres. Los fantasmas eran errticos, y la impresin de la luz repentina probablemente la disuadi de arriesgarse de nuevo en el barrio aquella noche. Decepcionado, Zane reemprendi el camino de su casa. Haba un aviso de desahucio pegado en su puerta. No haba pagado el alquiler y el casero haba entrado en accin. No se le impeda entrar, porque el actual casero era un tipo medio decente, comparado con otros. Zane tena veinticuatro horas para dejar el apartamento. Bueno, la piedra de la fortuna se ocupara de eso. Pronto generara suficiente dinero

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para saldar la deuda, y le proporcionara un punto de partida. Sac la piedra. La estrella no se vea bien a la luz artificial, pero poda intentarlo. Encuentra! le orden a la piedra, concentrando su mente en rebosantes cofres de monedas de oro. La estrella se desprendi y elev como el fantasma flotante de un arcnido. Se dirigi al maltratado armario ropero situado contra la pared y se desliz por detrs de l. Zane agarr el pesado mueble, que cruji en protesta, y lo apart de la pared. La estrella baj hacia el suelo. Zane introdujo un brazo por el hueco que quedaba entre el armario y la pared, siguiendo a la estrella, y su dedo ndice toc una fra moneda. La arrastr por el suelo hacia l, con curiosidad. Era un nquel desgastado. Estaba bien, la piedra mgica se estaba comportando cmo le haban indicado. El nquel estaba muy cerca, y por eso fue sealado primero. La estrella volvi a la piedra de la fortuna. Busca! le orden Zane, visualizando una caja fuerte de banco rebosante de plata. La estrella sali con ms lentitud que antes, como si estuviera cansada de su esfuerzo anterior. Flot con elegante calma a travs de la habitacin, luego descendi hacia una grieta del suelo. All, empotrada de canto, haba una moneda de diez centavos. Zane utiliz el cuchillo de cocina para sacarla. Estaba cubierta de mugre seca, deba haber permanecido all durante aos. La estrella continu suspendida hasta que l tuvo la moneda en la mano; entonces, dando un salto, volvi a su hogar de piedra. Aquello significaba que no poda forzarla a continuar su trabajo. No poda invocar de nuevo a la piedra de la fortuna hasta que no hubiera gastado su ltima entrega. Eso sera un inconveniente si all se encontrara por casualidad un fabuloso tesoro olvidado enterrado a poca profundidad debajo de una docena de monedas de poco valor, pero poda soportarlo. Lo intent de nuevo. Busca algo mejor esta vez, un dobln de oro o una moneda fantsticamente extraa y de gran valor. Basta ya de calderilla! La estrella sali lentamente de la piedra y se dirigi a la puerta del apartamento. No haba duda, perda fuerza cada vez que se la usaba. Era probable que necesitara tiempo para recargar su magia, tal vez varias horas o un da. Eso tambin era un inconveniente; pero por supuesto, lo que l quera era encontrar un verdadero tesoro. Dara por bien empleado una semana entera de lenta bsqueda. Luego la piedra podra descansar todo lo que deseara. La estrella trep por la puerta y se mostr indecisa. Zane abri la puerta y la dej pasar. Al menos, la luminosa sabandija de seis patas no sali zumbando, hasta perderse de vista; aquello podra haberla convertido en algo intil, en algo tan perdido como la moneda que iba a descubrir. Pero el hechizo no pareca muy poderoso. Haban transcurrido veinte minutos y slo le haba proporcionado quince centavos. Ms el centavo que encontr en la tienda. Aquello no aminoraba la deuda de su alquiler. La estrella baj hasta la entrada de la planta baja. All, cubierto de suciedad, haba un centavo maltrecho y deteriorado. Zane lo recogi y la estrella regres cansinamente a la piedra que Zane portaba. Vaya riqueza! Volvi a su apartamento y reconsider la situacin. La piedra de la fortuna funcionaba, pero ahora perciba ciertas limitaciones inherentes. Siempre iba al dinero ms prximo, sin importarle su valor, y la mayor parte del dinero perdido era calderilla. No caba duda de que si hubiera una pieza de oro de cinco mil dlares por los alrededores, la estrella la encontrara; pero no haba ninguna, y s infinidad de centavos. Sencillamente la gente no deja que una pesada moneda de oro caiga dentro de una ranura y se pierda, aunque permita que ocurra con los centavos. Por tanto, siendo cierto que la piedra de la fortuna poda encontrar miles de dlares, aquello era semejante al oro que se halla en el agua de mar; su coste en tiempo y en esfuerzo es mayor que el valor de lo que puede extraerse.

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Los ojos de Zane recorrieron la habitacin. Estaba desordenada a causa de la dispersin de su equipo fotogrfico. Tena aspiraciones artsticas y el inicuo temperamento que conllevan, pero careca de talento para convertirse en pintor o escultor, por eso se dedic a la fotografa. Apreciaba l arte cuando lo vea, y la cmara le permita capturar el arte existente en su entorno. El problema era que ya no quedaba nada digno en la ciudad de Kilvarough que no hubiese sido fotografiado. Incluso el fantasma de Molly Malone lo haba sido muchas veces; era falsa la creencia en la imposibilidad de fotografiar a un fantasma, y a ella le encantaba posar si se daba cuenta de la presencia de la cmara. Incluso se la poda or, en ocasiones, cantando su cancin tradicional, especialmente el estribillo Donde las chicas son tan bonitas. Pero ella no era tan popular como poda haber sido, debido a sus caractersticas especiales. Sin embargo, Zane descubri una variante fotogrfica que le permiti vivir una temporada. Fue la tcnica Kirlian aumentada mgicamente. Pero ciertos problemas de mercado lo apartaron de ella y acabaron con su suerte. Sin un nuevo y costoso equipo, estaba fuera del negocio. Aquello formaba parte de lo que le haca subir al nebuloso centro comercial, y a gastar su ltimo dlar en alquilar una alfombra. Uno tena que visitar aquellos mercados flotantes cuando anclaban cerca, porque era posible que se alejaran sin previo aviso si la polica local se mostraba demasiado curiosa. Ahora estaba hambriento, sin comida en el apartamento, y requerido para que lo abandonara en el plazo de un da. No tena ningn sitio donde ir. Tena que conseguir dinero, y abrigaba serios temores de que no reuniera el suficiente. Prob de nuevo con la piedra de la fortuna. Ve! le urgi Encuntrame ms dinero del que nunca haya soado! La estrella hizo un esfuerzo para elevarse, vacil y cay sobre la piedra. Estaba demasiado fatigada para trabajar. Y qu hubiera encontrado si hubiera conseguido moverse? Probablemente ms centavos. Zane se enfrent al hecho de que haba desperdiciado la oportunidad de conseguir un maravilloso y acaudalado romance por aquel plato de lentejas. De hecho, lo haban estafado; aunque, tcnicamente, la descripcin de la gema haba sido exacta, por lo cual careca de posibilidad de reclamar. El propietario de la tienda lo utiliz en su propio provecho, apropindose del regalo que la suerte destinaba a Zane. Despus de todo, incluso sin la piedra del amor, se hubiese encontrado con Anglica... Necio! Necio!, se insult con rabia. Pase alrededor de la habitacin, saboreando las cenizas, buscando alguna forma de salir de la situacin. No encontr ninguna. Una vez cometido el descomunal error de renunciar a la piedra del amor, su ruinoso camino qued determinado. Si no se hubiese concentrado tanto en la riqueza, excluyendo todo lo dems. Pero siempre haba sido un impulsivo, un idiota predispuesto al error que haca lo que le pareca bien en un momento, para arrepentirse cuando ya era demasiado tarde. Toda su vida haba estado dirigindose inexorablemente hacia esta va muerta; lo vio claro ahora. Si de alguna forma, encontraba las suficientes monedas perdidas para pagar el alquiler atrasado, seguira careciendo de recursos para llevar una vida decente y tampoco conseguira tener una encantadora chica a quien poder amar. se era el nudo de la cuestin: Anglica le estaba destinada y l haba renunciado. Se imagin que estaba enamorndose de ella, basando su emocin en obstinadas esperanzas y deseos; y supo que ella perteneca a la clase de las que slo aman una vez, y que su regalo haba sido irrevocablemente otorgado a otro hombre. Zane seguira viviendo, pero nunca tendra a Anglica, ni aunque el propietario de la tienda cayera muerto en aquel momento. As, para qu seguir pensando en eso? Mir de nuevo la piedra sin vida. Ahora se vea de color parduzco, su verdadero color indeterminado, con sus grandes imperfecciones. Era, comprendi de repente, tan fea como su conciencia. Tan despreciable como l.

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Golpe su mano abierta contra el muslo, como si tratara de castigarse; y not la pistola en su bolsillo, la que le haba quitado al ladrn. La sac. No era experto en armas de fuego, pero aqulla pareca bastante sencilla. Tena varias balas en el cargador, y una haba sido disparada de la recmara. Un mecanismo automtico haba colocado una nueva bala en sta. No tena dudas de que un tirn del gatillo hiciera que el arma disparase de nuevo. Poda poner el can en su cabeza, y... Record la primera gema que haba visto: la piedra de la muerte. Le haba indicado que su fallecimiento se producira pocas horas despus. Esas horas haban pasado. La piedra del amor haba probado su veracidad; por tanto, no tena razn alguna para dudar de la piedra de la muerte. Incluso la piedra de la fortuna funcionaba, a su manera. Estaba destinado a dejar pronto la vida. Levant la pistola. Por qu no? Su vida poda terminar siendo an digna, en lugar de arrastrarse por los barrios bajos de la ciudad. Algunos consideraban el encuentro con el fantasma de Molly como una seal de condena. As pudo haber sido ciertamente, si hubiera aceptado su oferta y hecho el amor con ella. Eso era, por supuesto, morir por amar a la muerte. La dulce Molly(1) no deba de estar enterada; pero s que quera un marido, y l se hubiera convertido en un fantasma en sus brazos... La verdad sobre Molly era que, mientras cualquier persona poda verla sin peligro, ella slo poda percibir a aquellos que se estaban aproximando a su condicin de espectro. Por tanto, si Molly vea a una persona, aquella persona pronto estara muerta. Ella no era la causa, nicamente la seal. Una persona asustada por la proximidad de la muerte, quiz por padecer una enfermedad misteriosa, poda mostrarse a Molly; y si ella pasaba sin advertirla, poda quedarse tranquila. Este aspecto de su naturaleza haba escapado de la conciencia de Zane hasta el momento, pero era cierto. Probablemente lo haba evitado de forma inconsciente. Adems, el atracador, que tambin haba sido visto por el fantasma, haba recibido una herida fatal. Oh, s, haba suficientes presagios! Por qu no aceptar su destino con ms valor del empleado para aceptar su vida y hacerlo ahora, antes de que su cobarda natural se lo impidiese? Hazlo con rapidez y limpieza... Bueno, de cualquier forma pero con rapidez. Abrumado por aquel razonamiento, Zane apunt la pistola a su cabeza. Orient el can a la cavidad de su odo derecho, un poco contrariado por el aspecto que presentara su cabeza despus del disparo. No obstante, tena que hacerlo sin demora. Con el dedo tenso, reacio a moverse con rapidez, Zane vio que se abra la puerta de su apartamento. Se qued paralizado, dudando entre apretar el gatillo antes de que algo lo evitara o esperar alguna sorpresa que impidiera su accin. Sera posible que Anglica hubiera cambiado de opinin y fuera a buscarlo? Qu pensamiento tan estpido! O sera simplemente su casero? No era ninguno de ellos. La figura que apareci estaba vestida totalmente de negro, con una capucha que cubra su cabeza. Cerr la puerta tras s, en silencio, luego se volvi de cara a Zane. Una pelada calavera sin ojos lo mir. Era la Muerte que iba a buscarlo. Zane intent gritar en absurda protesta, pero su garganta estaba bloqueada. Trat de apartar el dedo del gatillo, pero ste ya estaba obedeciendo la orden de apretar y no aceptaba una contraorden. El tiempo pareca ralentizarse y Zane no poda hacer nada para impedir el suicidio que haba preparado. La sorpresa de ver el rostro de su propia muerte haba alejado de l todo deseo de matarse. Los msculos de su dedo no le obedecan, pero los ms poderosos msculos de su
Molly Malone existi en realidad. Fue una vendedora de pescado irlandesa que emigr a los Estados Unidos, donde trabaj como cocinera y propag el tifus en las diversas localidades en que trabaj, por ser portadora de dicha enfermedad. Su historia dio origen a una cancin irlandesa muy popular. (N. del T.)
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brazo s lo hicieron. Zane apart la pistola. El can apuntaba a la cabeza de la Muerte cuando el gatillo golpe. La pistola pareci explotar, repercutiendo contra su mano. La bala se incrust en el centro del rostro de la Muerte. Le abri un agujero. La sangre fluy. La Muerte cay pesadamente al suelo. Zane se qued aterrorizado. Haba matado a la Muerte. VISITAS EN CASA La puerta se abri de nuevo. Esta vez entr una mujer de mediana edad. Zane nunca la haba visto antes. Dirigi una mirada aprobatoria a la figura yacente. Excelente murmur. Zane apart de ella sus ojos horrorizados. He matado a la Muerte! exclam. Indudablemente lo hizo, ahora tiene que asumir su tarea. Yo... qu? A Zane le costaba trabajo restablecer su equilibrio mental. Usted es la nueva Muerte dijo ella, en tono paciente. As es como se hace. El que mata a la Muerte, se convierte en Muerte. El castigo... dijo Zane tratando de encontrar la lgica de aquello. No, en absoluto. Esto no es un asesinato en el sentido normal. Despus de todo, era ella o usted. Defensa propia. Pero usted est obligado a tomar su lugar y hacer su trabajo lo mejor que pueda. Pero no s cmo... Aprender sobre la marcha. Como todos. Ciertos encantamientos influirn en usted, para facilitar su actuacin y estabilizarlo, pero la verdadera iniciativa debe ser suya. Hizo una pausa en la tarea de quitar a la Muerte su negra tnica. Aydeme, por favor, no tenemos demasiado tiempo y no nos gusta que haya manchas de sangre en el uniforme. Quin es usted? exigi Zane, consiguiendo a medias mantener el control sobre s mismo a pesar de la irreal escena. En este momento soy Lquesis(1). Usted me ve en la mediana edad, sin mucho atractivo. Era bastante agradable, su rostro tena los rasgos de una madurez asumida, y su cabello no poda apreciarse bajo el apretado moo. Tena un sobrepeso llevadero, pero se mova con agilidad. Determino la longitud de los hilos. Ahora levante el cuerpo, no quiero rasgar la tnica. Con disgusto, Zane puso sus manos en el cadver de la Muerte y lo levant. Quin es Lquesis? Qu hilos? Qu est haciendo aqu? Ella suspir mientras quitaba la tnica del cuerpo. Supongo que usted merece alguna explicacin. Muy bien; siga trabajando y le contar algo de lo que necesita saber. No todo, porque algunos secretos me estn reservados, en la misma forma que otros, que usted descubrir, le estn reservados. Lquesis es el aspecto equilibrado del Destino. Ella... El Destino? No aprender mucho si se empea en interrumpirme dijo, con cierta aspereza. Lo siento musit Zane. Senta aquello como algo irreal. Ahora coja los zapatos. Son invulnerables al calor, al fro, a la penetracin, a la radiacin, etc., al igual que la tnica. Usted debe estar adecuadamente vestido cuando haga la recogida, o ser vulnerable. Es esencial que no lo sea. Su predecesor se
1 Una de las tres deidades hermanas que controlaban el destino del hombre, a quienes los griegos llamaron Moiras. Cloto formaba el hilo de la vida, Lquesis lo devanaba, fijando su longitud, y Atrofos lo cortaba en el momento destinado para la muerte. (N. del T.)

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descuid aqu. Si hubiera mantenido cubierta su cara con la capucha, la bala no le habra tocado. Procure ser ms cuidadoso, usted tendr ms necesidad de estar en guardia que l. Pero yo... Creo que las interjecciones constituyen una interrupcin. Zane se qued en silencio. Haba un horrible poder en aquella mujer que no tena relacin con su apariencia. Podra ser la madre de cualquier quinceaero rebelde. Soy el Destino, con tres apariencias continu slo despus de una pausa suficiente para verificar su control sobre la situacin. Determino los hilos del tapiz de la vida. Estoy aqu para garantizar que usted cambia de papel adecuadamente. Es muy importante que acte mejor como Muerte de lo que lo ha hecho como persona viva, y yo creo que tiene el potencial. Ahora incorprese para que pueda ponerle la tnica. Zane se levant y ella se la ech sobre los hombros. No era pesada, pero tena un volumen peculiar. La mujer haba hablado de magia; aquel atavo ola a eso. S, le est bastante bien. Agchese y pngase los zapatos, y no olvide los guantes. Los zapatos, entre otras cosas, le permitirn caminar sobre el agua. Sus traslados no deben ser obstaculizados por menudencias terrenales. Pero esto es absurdo protest Zane. Estaba a punto de suicidarme y ahora soy un asesino. Es cierto. Tengo que medir sus hilos con mucho cuidado. Tcnicamente, su vida acaba de terminar; mire, el cuerpo de la Muerte ser confundido con el suyo. Dio la vuelta al cuerpo y Zane vio que le pareca incmodamente familiar. Era como l, con un agujero de bala en la cara. Usted desempear su cargo hasta que tambin se descuide y permita que un cliente se convierta en usted. O hasta que muera de viejo dijo Zane, sin creer lo que estaba pasando. La vejez nunca le llegar. Tampoco la muerte, si acta bien. Si pregunta a un porcentaje de personas cual es su mayor deseo, le contestarn: No morir nunca. Por supuesto, es un deseo estpido por completo; a su debido tiempo llegar a apreciar la importancia de morir. No es el derecho a vivir, sino el derecho a morir lo que vale en verdad. Yo no veo... Qu es la vida sino un instinto de supervivencia que nos obliga a movernos? La Naturaleza utiliza esos instintos para hacer que actuemos; de lo contrario todos se quedaran inactivos, y las especies desapareceran. La Naturaleza es una madre cruel y engaosa. El instinto de supervivencia es un aguijn, no un privilegio. Pero si no envejezco... El Tiempo mantiene a todos los agentes sobrenaturales, especialmente las diversas Encarnaciones, en suspenso. Usted vivir hasta que muera, sean das, aos o siglos lo que dure, sin que cambie su actual edad fsica. Lo gui hasta su espejo de pared. Agentes sobrenaturales? Zane estaba captando lo perifrico, siendo todava incapaz de llegar al ncleo de la situacin. Encarnaciones? Muerte, Tiempo, Destino, Naturaleza dijo ella. Los principales agentes que operan entre Dios y Satn, sin responsabilidad ante ninguno. Si uno de nosotros estuviera programado para morir como la gente mortal, nos preocuparamos por la disposicin de nuestras almas, y eso es un conflicto de intereses. No, nosotros somos inmortales, como tenemos que ser, irresponsables ante cualquier poder superior. Pero debemos hacer nuestros trabajos, o las cosas se complicaran. Nuestros trabajos repiti Zane dbilmente. No soy un asesino. Al menos no lo era, hasta que... El Destino le dirigi una mirada penetrante, y l comprendi de pronto que ella saba lo de su madre. Sinti fro, y la culpa volvi a crecer en l. Pero el Destino no mencion el

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asunto. Desde luego que no asinti, mirando el cuerpo tendido en el suelo. ste es un suicidio equivocado. La Muerte no mata; la Muerte solamente toma las almas de los que estn muriendo, de los problemticos, para que no se pierdan y empiecen a vagar. En ese momento, Zane encontr algo concreto para argumentar. Hay cinco mil millones de personas en el mundo. Unos cien millones mueren en un ao. La Muerte tendra que tomar varias cada segundo, dispersas por el globo. Eso es imposible! Imposible no, quizs inconveniente dijo. Mrese al espejo, por favor. Zane se mir. La cabeza de la Muerte sustitua a la suya. Sus manos en los guantes eran esquelticas, y los tobillos que asomaban sobre los zapatos eran huesos sin carne. Haba adquirido la apariencia de la Muerte. Por supuesto es invisible para la mayora de las personas, cuando lleva el uniforme dijo el Destino. Los clientes pueden percibirlo, y aquellos que estn prximos a ellos emocionalmente, y las personas de veras religiosas, pero el resto no le ver a menos que usted llame su atencin. Pero el espejo refleja mi imagen, la imagen de la Muerte! La gente se horrorizar. Quiz me haya expresado mal. No es fsicamente invisible, usted es socialmente invisible. La gente lo ve, pero no se da cuenta de su importancia, y le olvidan en cuanto ha pasado. Pero cuando se quite el uniforme, sus poderes se desvanecen. Entonces usted es vulnerable; puede envejecer y ser influenciado y herido. As que no lo abandone sin una buena razn. Por qu iba la Muerte a abandonarlo? Ella esboz una equvoca y leve sonrisa. Porque, de no hacerlo, slo podra mantener una aburrida relacin consigo mismo. Dicen que soy atractiva en mi aspecto de Cloto... De pronto se convirti en una joven adorable, una impresionante mujer con el cabello de un color tan luminoso que pareca destellar y piel como el alabastro, pero sus ojos permanecan inquietamente inmutables. Aunque no logre mantener el inters de usted durante siglos, ni quiz durante dcadas. De esta forma, nosotros debemos coquetear en ocasiones con los mortales. Zane se preguntaba cuantas dcadas o siglos se tardara en cansarse de una mujer como aqulla. Era un pensamiento fascinante, pero al momento volvi a su asunto prioritario. Cmo una sola Encarnacin de la Muerte puede llevarse a varias personas por segundo? Cientos de personas deben de haber muerto mientras estamos hablando aqu. No he recogido sus almas y no creo que esa persona lo haya hecho. Seal a la difunta Muerte. Veo que tendr que explicarme con ms detalle. El Destino haba vuelto a su apariencia de mediana edad y se sent en la mejor silla de Zane. Sus ojos captaron la piedra de la fortuna en la mesa cercana. Oh, veo que tiene una baratija de sas. La usa para conseguir calderilla para el telfono? Algo as admiti Zane tmidamente. Las he visto antes. La piedra es un rub de nfima calidad procedente de la India, importada en bruto y vendida en lotes de cinco mil quilates. Tcnicamente es corindn, pero demasiado pobre en calidad para contener un hechizo decente. Comprendo que algunos idiotas sean engaados y paguen precio de gemas por piedras comunes. Es verdad asinti Zane levantando la piedra de la fortuna hacia su rostro para disimular el sonrojo. Como artculo de novedad barata, no est mal. De vez en cuando, una piedra como sta contiene un hechizo de ms calidad y localiza billetes de un dlar. Pero es axiomtico que tales pedruscos nunca producen la cantidad que se paga por ellas. Zane pens de nuevo, tristemente, en la bella, acaudalada y romntica Anglica.

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Es verdad dijo. Bien, ahora no necesita dinero, a menos que pase demasiado tiempo con el uniforme quitado y sienta hambre. Es mejor adquirir un pequeo cuerno de la abundancia y usarlo en tales ocasiones. Pero su trabajo lo mantendr demasiado ocupado para eso, hasta que adquiera la suficiente habilidad. Todava no veo cmo... Oh, s, iba a explicrselo. Slo un pequeo porcentaje de gente necesita la atencin personal de la Muerte. La gran mayora puede arreglrsela sola en la transicin; aunque, por supuesto, esto ocurre por voluntad de la Muerte, por su amplio criterio. La voluntad de la Muerte. Oh, usted es un novicio! Djeme ver, necesito una analoga. Sabe cmo respira su cuerpo cuando no le presta atencin, incluso cuando duerme? Es algo semejante a eso. El poder de la Muerte es inmediato y personal, pero tambin distante e impersonal. Cuando la Muerte atiende directamente a un cliente, es como respirar de forma consciente; cuando la Muerte se limita a permitir que un alma abandone su cobertura corporal sin asistencia, es como el sistema automtico, como el funcionamiento automtico de su cuerpo. Pero cuando usted muere, esas dos funciones cesan, la consciente y la inconsciente. Cuando la Muerte muere, todas las muertes del mundo cesan, hasta que la nueva Muerte comienza su trabajo. La Muerte anterior, por ejemplo, no est realmente muerta an; su alma permanece prendida a su cuerpo. No puede morir hasta que usted acte, aunque su cuerpo jams vuelva a moverse. Por eso es tan importante facilitar la transicin. Imagine los estragos que se produciran si nadie muriese nunca! No s. Si la gente viviera eternamente... No tengo tiempo para discutir necedades dijo ella, con brusquedad. Confrmese con saber que el primer alma que usted atienda personalmente se liberar de todo para partir con naturalidad, segn su propio plan, como mis hilos han dictaminado. Se puede tolerar una demora hasta de media hora; he arreglado eso. Pero transcurrido ese tiempo, se producir una tremenda confusin. Qu almas debo, debe la Muerte atender personalmente? En realidad no entiendo... Eso est relacionado con la naturaleza de las almas y con su equilibrio entre la bondad y la maldad. Cada pensamiento y acto buenos aligeran la carga, y cada acto o pensamiento malos la hacen ms pesada. Un nio recin nacido, generalmente, est tan prximo a la inocencia como creemos; slo cuando llega el discernimiento puede uno complacerse en el mal. Como puntualiz William Henley(1): No importa lo estrecha que sea la puerta, lo cargada de condenas que est la lista, yo soy el dueo de mi destino, el capitn de mi alma. As que cuanto ms joven es la persona en el momento de la muerte, ms cerca est su alma de la inocencia, y de flotar hacia el Cielo cuando se desata. Como escribi William Wordsworth(2): No en completo olvido. Ni en completa desnudez; sino remolcando nubes de gloria venimos de Dios, que es nuestro refugio: El Cielo nos acompaa en nuestra infancia! Con la edad y el discernimiento, la maldad tiende a acumularse, pesando sobre el alma, hasta que se produce un desequilibrio negativo. Tales almas caen verticalmente como plomadas cuando se desatan. Aunque algunas estn equilibradas con exactas cantidades de bien y de mal. stas no tienen inclinaciones dominantes y tienden a adherirse a su morada familiar. stos son los que necesitan asistencia. Eso es lo que hace la Muerte! exclam Zane, captndolo al fin. Recoger almas despistadas! Y las clasifica con cuidado, para determinar el lugar que les corresponde concluy el Destino. Aquellos que estn en perfecto equilibrio han de ir al Purgatorio para un
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Poeta y periodista ingls (1849-1903). (N. del T.) Uno de los poetas ms representativos del romanticismo ingls (1770-1850). (N. Del T.)

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tratamiento profesional. Es se mi verdadero trabajo? pregunt Zane. Recoger almas equilibradas. Y facilitar el trnsito de todas las dems agreg el Destino. Es exactamente eso. Al principio puede encontrarlo difcil, pero es mucho mejor que la alternativa. Mir a la Muerte muerta en apariencia. Zane se estremeci. Pero por qu fui elegido para desempear este oficio? No estoy cualificado en absoluto! O es pura casualidad? El Destino se puso de pie. Prefiero contestar a eso en otro momento. No debo impedirle que inicie su ronda durante ms tiempo. Pero, ni siquiera s cmo localizar a mis... clientes! Debe de haber un manual de instrucciones en alguna parte. Mortis le ayudar. Quin es Mortis? Oh, casi lo olvido. Es mejor que coja el equipo; no estoy segura cmo funciona, pero lo necesitar. El equipo? Las joyas. Los artefactos mgicos. Mi piedra de la fortuna? No la veo... No esa baratija. Deje todo lo de su vida anterior aqu, tal y como est. Especialmente la estrella. Ni siquiera el mejor zafiro es bueno para la adivinacin de la riqueza, y ste es de clase inferior. Deje su reloj tambin, y cualquier anillo que tenga. Usted ha terminado con la vida. Ella se dirigi hacia la puerta. Pero tengo tanto que aprender! grit plaideramente Zane. Entonces, dedquese a ello, Muerte dijo el Destino, cerrando la puerta tras de s. Zane mir con desesperacin a su alrededor, buscando algo que lo volviese a la realidad. Cmo poda ser l la Muerte? Jams haba imaginado nada parecido! Vio algo que emita luz de forma intermitente. Era un reloj compacto en la mueca de la Muerte muerta que difcilmente poda tener relacin con el cadver de Zane, quien haba estado demasiado arruinado para rescatar su reloj de la casa de empeo. Seguramente formaba parte del equipo. Se inclin, con cierta repugnancia, para quitrselo; despus lo puso en su mueca. Era pesado, unos cien gramos, pero se acopl con facilidad, como si le perteneciera, y la luz intermitente ces. Era evidente que el reloj haba llamado su atencin para no pasar inadvertido; aquello concordaba con el oficio. Por supuesto era de un negro de luto; un instrumento con cuerda automtica que pareca deslustrado, pero caro. Por qu utilizara la Muerte un reloj mecnico, aunque fuera de buena calidad, en lugar de un sofisticado electrnico, o un reloj de sol mgico en miniatura? Zane no poda contestar en aquel momento. Tal vez el ltimo que haba ocupado el cargo de la Muerte fuera un conservador empedernido. Poda haber vivido siglos antes de descuidarse y prescindir de las precauciones bsicas. Era extrao, pens Zane, que no sintiera piedad por la persona que haba matado. Su conmocin inicial ante el acto ya se haba disipado, de modo que slo permaneca el horror inherente al homicidio, como si hubiera visto un asesinato especialmente brutal en televisin. Quiz su indiferencia se deba a que la Muerte le pareca ms una cosa que un ser humano. Pero l, Zane, era ahora aquella cosa. Capt otros destellos luminosos. Procedan de un adorno de la oreja, casi oculto debido a que la oreja izquierda de la Muerte yaca contra el suelo. Seguramente tambin trataba de indicarle que deba cogerlo; era uno de los objetos de joyera que el Destino haba mencionado. Se enerv ante un nuevo contacto con la carne muerta y consigui extraer la gema. Era un pendiente, con un granate rojo cabujn, redondeado por una cara y plano por la otra, que brillaba bellamente.

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El objeto haba sido diseado para adornar una oreja agujereada, y las de Zane no lo estaban. Dud, luego meti la gema en el bolsillo de su voluminosa tnica. Se oyeron pasos en el vestbulo, seguidos de una suave llamada en la puerta principal. Seor Z, est usted bien? dijo una voz. Era su vecina ms vieja, una mujer fisgona, pero bastante amable. Zane se qued helado. Qu poda hacer? Si la dejaba entrar... Seor Z llam la vecina con ms urgencia. Estoy bien le contest. Seor Z repiti. O lo que me pareci el ruido de un disparo que provena de esta habitacin. Por favor, contsteme! Todo est bien! grit Zane. La puerta se abri. La cabeza de la mujer se asom. Seor Z, por qu no me contesta? S que est en casa, lo he visto entrar. Si hay algo que no funciona, si algn tipo le dispar... Estoy en casa! No hay ningn tipo grit Zane. Por favor, mrchese! La mujer entr en el apartamento. Estoy segura de que o... Entonces vio el cuerpo en el suelo. Estaba ahora vestido con la ropa que Zane llevaba antes del extrao suceso, aunque l no recordaba habrsela puesto. Probablemente el Destino lo haba hecho mientras l estaba abstrado a causa de la asombrosa situacin. Seor Z, est usted herido! grit ella, y corri a inspeccionar el cadver, pasando ante l como si no lo viese. En realidad, usted est muerto. As parece dijo Zane, con cierta sequedad. Ahora el impacto de lo que haba hecho estaba volviendo a l, animado por la reaccin de la vecina. Estaba preparado para suicidarse y, en lugar de ello, haba matado a otro hombre. Era un asesino! Los acontecimientos que siguieron de inmediato fueron tan sorprendentes que haban ocultado gran parte del horror. Ahora aquello estaba clarificndose, y l horrorizndose. Haba hecho muchas cosas equivocadas en su vida, y la de aquel da haba sido la peor, puesto que nunca hasta entonces haba matado a un ser humano. Bueno, en realidad l haba matado. Pero aquel haba sido un caso especial, y su madre... Cort el pensamiento. l tena culpa y estaba bastante endurecido contra la perversidad del mundo. No obstante... La vecina se volvi y le vio. Oh, oficial! dijo. Estoy tan contenta de que est usted aqu! El seor Z est muerto! Temo que se haya suicidado. O el disparo, y l no me respondi... Por qu haba esperado tanto tiempo antes de averiguarlo? Haba disparado la pistola haca ms de media hora. Haba tardado tanto tiempo desarrollar lo suficiente su curiosidad? S dijo Zane gravemente. Me lo llevar de aqu. Oh, eso me tranquiliza! La mujer se march. Zane se relaj poco a poco. Deba de ser cierto: era prcticamente irreconocible mientras llevaba puesta la tnica de la Muerte. La mujer no le haba visto ni como a l ni como a la Muerte, lo haba tomado por un polica, la clase de persona tranquilizadora que ella esperaba. Pronto todo el edificio estara informado. Sali, camin a lo largo del estrecho rellano y baj las escaleras hacia el vehculo que lo esperaba. Mientras lo haca, se dio cuenta, en una revelacin inesperada, de que la piedra de la muerte de la tienda MESS OTOTTAGE haba sido tcnicamente correcta, pero notablemente errnea. Haba sealado su encuentro con la Muerte pero no le haba advertido de que l, de hecho, asumira un nuevo oficio y se convertira en inmortal. se era el problema de los hechizos, sugeran los hechos, prescindiendo de sus implicaciones.

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Se par. Qu vehculo le esperaba? No tena coche de su propiedad, y nadie le haba hablado de uno. Sin embargo, l haba credo que... Bueno, cmo haba llegado la Muerte hasta all? Batiendo los brazos y volando, o conduciendo un coche? Cualquiera que fuese el medio, Zane tendra que emplearlo. Lleg a la calle, mir con detenimiento a su alrededor, dejando que sus ojos se acomodaran a la noche. Haba un vehculo: un automvil de color desvado que ocupaba la plaza de aparcamiento del casero. ste hubiera ordenado que remolcaran fuera de all al coche intruso... pero casualmente haba salido. Aquello debi favorecer las operaciones de la... cmo lo haba llamado el Destino?... las Encarnaciones. Despus de todo, cmo podra desplazarse la Muerte para cumplir su cometido, si su coche era remolcado por los iracundos mortales? Pens que aqul era el coche de la Muerte, porque sus luces de situacin parpadeaban. Las cosas de la Muerte eran seguras; la Muerte no las descuidaba. Zane se hubiese sentido complacido si, en conjunto, no fuera todo tan horrendo. Se dirigi hacia el coche rodeando su parte trasera. En la matrcula se lea MORTIS. Aquello explicaba que el Destino mencionara ese nombre; aunque l crey que se refera a una persona, obviamente se trataba de la mquina. Haba un adhesivo en el parabrisas: MENCIONAR A LA MUERTE ES LA FORMA MS DIRECTA DE DECIRLE QUE VAYA DESPACIO. Solamente eso. Abri la puerta y se sent en el mullido asiento del conductor. Era el automvil ms elegante y cmodo que jams haba visto. Una ttrica calidad emanaba de cada una de sus partes. La tapicera era de autntica piel de lagarto y la parte metlica era de cromo compacto. Probablemente su valor poda fijarse en unos treinta y cinco mil dlares al salir de fbrica, antes de que se le aadieran los costosos detalles adicionales. No estaba seguro de si se atrevera a intentar conducirlo. El reloj empez a destellar, llamando su atencin. Era mecnico, pero haba algo mgico en l. Las luminosas manecillas indicaban las ocho y cinco de la tarde, la hora correcta. Pero el secundario concntrico rojo se estaba moviendo. No lo haba hecho antes; los segundos se marcaban en una pequea esfera insertada a la izquierda, en la parte opuesta a la ventanilla del calendario, que estaba a la derecha. Su pequea manecilla continuaba movindose, y as supo que la funcin no haba sido asumida por el secundario. Qu estaba haciendo la manecilla roja? Mientras observaba, el secundario sobrepas la seal del medioda... y la manecilla de la pequea esfera minutero situada debajo retrocedi desde nueve hasta ocho. El cronmetro estaba funcionando y ahora observ que corra hacia atrs. La manilla del secundario se mova en sentido contrario a las manecillas del reloj. Qu clase de cronmetro era ste? Un cronmetro cuenta atrs, dedujo. El reloj le estaba diciendo que tena menos de ocho minutos para hacer algo, o ir a alguna parte. Pero qu, o dnde? Un escalofro baj por su espalda. l era la Muerte, o un pobre facsmil de ella. Tena que ir y recoger su primer alma! Se rebel. No haba buscado aquel empleo! Slo las ms extraas coincidencias le haban llevado a esta increble situacin. Coincidencia? Haba estado relacionado antes con aquello. Si la mujer que le explic las cosas era en realidad el Destino, deba haber medido los hilos de su vida; ella lo haba conducido a su maldito sino. Lo haba puesto all deliberadamente. Y para hacerlo, ella haba matado a su predecesor. Por qu? El reloj parpadeaba con insistencia. Slo le quedaban seis minutos. No estaba seguro de lo que pasara si faltaba a cualquier cita a que tuviera que ir, pero saba que aquellas entidades sobrenaturales jugaban un bisbol astuto. Quiz su predecesor haba fallado, y el Destino hizo los preparativos para eliminarlo. La verdad era que no haba dado muestras de estar entristecida por su muerte. Si Zane fallaba, hara lo mismo con l. No estaba seguro de sus sentimientos respecto a aquel oficio, pero saba que no estaba

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preparado para desempearlo. As que lo mejor era poner manos a la obra, tratando de ganar tiempo al objeto de aclarar qu senta en realidad, y cules eran sus posibilidades de eleccin. Dnde estara el manual de instrucciones que el Destino haba mencionado? No lo vio, y no tena tiempo para buscarlo. Su predecesor podra haberlo perdido haca un siglo. Zane coloc las manos sobre el volante del coche llamado Mortis y el pie derecho sobre el acelerador. Dnde estaba la llave de contacto? l no la tena. Quiz se haba quedado en el cuerpo de la Muerte anterior. Se estremeci. Lo haban obligado a meterse en esta desventura, pero no quera volver a su punto de partida. Revis el panel, con la esperanza de hallar una alternativa. Despus de todo, muchos vehculos funcionaban con magia en los pequeos detalles, como muchas cosas mgicas tenan controles mecnicos. En un sencillo interruptor de contacto apareca marcado ON/OFF. Lo puso en ON, y el coche cobr vida. El panel frontal se encendi, la radio comenz a sonar y el cinturn de seguridad se abroch protectoramente. El motor zumb con suavidad. Oh, s, aquello era un coche! Bueno, las cosas estaban as. Zane encontr la marcha atrs y sac el coche del aparcamiento. Se manejaba como un vehculo de ensueo, asombrosamente suave y obediente. La Muerte no haba tenido una existencia espartana. Se produjo un sonido de advertencia, y el espejo retrovisor destell: la calle no estaba libre. Lo estuvo un instante despus, en cuanto pas el veloz automvil. Entonces pudo salir marcha atrs. El cochemuerte continu movindose con suavidad, respondiendo al instante y con exactitud a su ms pequeo gesto, de tal forma que pareca estar vivo. Zane no era un experto en motores de coches, pero sospech que aqul formaba parte de los mejores que se haban fabricado. No era bsicamente mgico, pero como medio de transporte era ms eficaz de lo que cualquier cosa mgica poda ser. Oh, s, la Muerte posea lo mejor! Mas la Muerte, pese a todos sus privilegios, estaba muerta. sta era la sombra realidad que se esconda en la aparente opulencia. El asesino de la Muerte haba heredado su patrimonio. Se concentr en su tarea e inici con cuidado la marcha hacia delante, sintindose consciente de aquella extraordinaria cosa. Era fcil entrar en el trfico. Las ventanillas y los espejos suministraban una excelente visibilidad de todo lo que le rodeaba, y las ruedas parecan casi gobernarse a s mismas. Quiz tuviera parachoques magntico que distanciara el coche de los otros vehculos. En realidad, Zane tena la impresin de estar conduciendo mejor de lo que esperaba, despus de que la pobreza lo hubiera mantenido alejado de los coches durante varios aos. El relojmuerte indicaba ahora cuatro minutos. Adonde se diriga? Zane observ los lugares que atravesaba y dedujo que iba en direccin oeste. Pero aqulla no era necesariamente la ruta que deba seguir para llegar a su cita. Cmo distingua la Muerte a sus vctimas? Vctimas? No le gust ese trmino. El Destino haba utilizado la palabra cliente, record; aquella palabra era mejor. Cualquiera que fuese la denominacin, tena que haber un camino. Zane palp su tnica y encontr un bolsillo interior con un objeto dentro. Lo sac y le ech un vistazo mientras conduca. Era una pulsera con el cierre roto. Eso explicaba por qu la Muerte anterior no la llevaba puesta. La Muerte haba descuidado bastantes detalles, o lo pareca. Pero qu significado tena aquel objeto? Haba tres importantes gemas engarzadas en la pulsera. Una era un ojo de gato amarilloanaranjado; el ojo ocupaba casi la mitad de la pulida superficie de la piedra. Casi pareca vivo, mirando hacia l. La del medio era una piedra rosa, cruzada por una lnea, que acababa en una especie de punta de flecha. La tercera era verdosa y estaba tallada,

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probablemente de cuarzo, bella en su forma, con dos marcas en la superficie. Una de ellas estaba iluminada, la otra oscura. Tena un trazado luminoso de lneas curvas que se unan sin tener en cuenta el diseo de lneas rectas. Zane no le encontraba mucho sentido a aquello. El reloj le indicaba ahora que slo quedaban dos minutos. Tena que resolver las cosas deprisa! Torci una esquina; y mientras lo haca, vio que la piedra rosa cambiaba. Su punta de flecha oscil para sealar una nueva direccin. No, el coche haba cambiado; la flecha sealaba la misma direccin que antes, noroeste. Zane apret el acelerador y pas de repente al carril ms rpido. Un conductor le grit un insulto, pero le dej sitio. Gir en otra esquina, ahora hacia el este, y la flecha oscil de nuevo. En efecto, estaba sealando algn lugar. Gir al norte, luego al este, orientndose lo mejor que poda en la direccin sealada. La flecha marcaba inequvocamente al frente; pero ahora el ojo de gato estaba cambiando, aumentando de tamao sobre su piedra. Podra significar que se acercaba. Era una piedra de perspectiva, que le deca cuando estaba cerca de su destino. Pero el ojo de gato se expanda muy despacio; si su velocidad era lineal, nunca llegara a su cita a tiempo. De alguna forma pareca muy importante que lo consiguiera. Equivala llegar tarde a un fracaso total? Zane gir en otra esquina; y percibi que la piedra verde destell cuando lo hizo. Qu significaba? Gir de nuevo; y vio que un botn del panel del coche destellaba al unsono con el flash del enrejado de la piedra verde. Experimentalmente gir de nuevo, ignorando el coro de protesta que sali de los otros coches ante su errtica conducta, y puls el botn con el pulgar, justo al iniciarse un destello. El coche aceler. La velocidad le impeda distinguir los lugares por donde pasaba. Se sinti como si estuviera en una cpsula espacial, desplazndose a velocidad supersnica a travs de las tierras del mundo. Entonces, tan repentinamente como haba empezado, la confusin ces. Zane mir alrededor, asustado. De inmediato, supo que estaba en una ciudad diferente. Supuso que sta se encontraba a considerable distancia al noroeste de Kilvarough, tal vez al otro lado del continente. Quizs incluso se trataba de la gran ciudad de Anchorage. Pero no tena tiempo para preocuparse de eso. El ojo de gato haba crecido de repente y su tamao era notablemente mayor, los dos puntos de la piedra enrejada se haban unido, y su reloj marcaba un solo minuto. Estaba muy prximo a su objetivo. Ante esta seguridad, procedi con ms confianza. Estaba empezando a dominar el uso de los instrumentos de la Muerte. Ahora comprenda que el ojo tena que crecer hasta ocupar toda la piedra y esto sucedera cuando l llegase. Cuando la cabeza de la flecha empez a girar velozmente, aunque l conduca en lnea recta, Zane supo que haba llegado. Justo a tiempo, demasiado justo; la manecilla roja de su reloj marcaba slo treinta segundos, y segua contando. El ojo estaba al mximo, y la flecha giraba cubriendo el crculo completo. l deba de estar en el escenario correcto; pero all no haba nada. Estaba atravesando un cruce normal. Sera una falsa alarma? Disminuy la velocidad y se detuvo a un lado de la calle, perplejo. Crey que lo haba conseguido, y ahora pareca que no. La flecha estaba inmvil hacia la calle que le haba llevado hasta all. Apuntando a nada. La manecilla de relojmuerte se par. Se produjo un golpe en el cruce. Un camin hizo un incorrecto giro a la izquierda cruzndose en el camino de un pequeo turismo japons, y los dos colisionaron con violencia. Zane apag su motor y sali del cochemuerte, sin preocuparse de dejarlo bien

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aparcado. Se apresur hacia el lugar del accidente. El hombre del camin estaba casi sin sentido. La mujer del pequeo coche tena un enorme corte en el cuello producido por el cristal que se supona irrompible. La sangre manaba de la herida, salpicando el tablero de mandos. Pero no estaba muerta. Zane dud, anonadado. No vea ninguna forma de salvar a la mujer; pero, qu se esperaba que hiciera? Los coches chirriaban al parar, las alfombras aterrizaban y la gente empezaba a concentrarse. La mirada de la mujer se clarific durante un momento. Vio a Zane. Sus pupilas se contrajeron hasta convertirse en puntas de alfiler. Trat de gritar, pero la sangre bloque su garganta, mantenindola en silencio. Alguien toc el codo de Zane. l se sobresalt. El Destino estaba a su lado. No la torture, Muerte le dijo. Acabe con esto. Pero ella no est muerta! Ella no puede morir del todo hasta que usted tome su alma. Ella tiene que permanecer en su terrible agona hasta que usted le ponga fin. Ella y todos los dems que estn intentando morir durante este perodo en suspensin. Cumpla con su deber, Muerte. Zane tropez al aproximarse ms al coche destrozado. La mirada aterrorizada de la mujer segua su avance. No deba ver nada, excepto a l; y Zane saba por su experiencia reciente cuan horrible era el espectro de la Muerte al acercarse. Pero no tena idea de cmo se esperaba que pusiera trmino a su vida. El vestido de la vctima estaba desgarrado, mostrando como el cristal le haba cortado el pecho de arriba abajo, dejndola convertida en una masa sanguinolenta. No haba absolutamente nada bello ni consolador en aquella agona. Deba terminarse con rapidez. Todava la mujer trataba de resistirse a su aproximacin. Torci la mano para mantenerlo apartado, la mano que colgaba de una mueca rota. Zane no haba visto nunca antes tanto dolor fsico y emocional, ni incluso cuando su madre haba... Lleg a su lado, an sin saber qu hacer. La mueca de la mujer le bloque la mano, pero la carne de l pas a travs de la de ella sin encontrar resistencia. Sus huesudos dedos tocaron algo que percibi como una telaraa, dentro de su cabeza. Torci la mano y tir hacia fuera. Sac una tenue tira de pelcula, semejante a laque forma una pompa de jabn. Asqueado, trat de desprenderse de ella, pero se le adhera como una hebra de saliva. Levant la otra mano, que sostena la pulsera enjoyada, y trat de separar con ella la sustancia. La delgada pelcula se desprendi, pero se peg a la otra mano. No lo lograr, Muerte dijo el Destino, en tono reprobatorio. Eso es su alma, y usted la est torturando. Su alma! Zane intent ponerse en el lugar de su vctima. Dio un paso atrs, y el alma desprendida se movi con l, abandonando el cuerpo destrozado como si le costara trabajo separarse. Entonces el filamento qued libre y contrado. Lo sostuvo colgando como la piel de una serpiente tras la muda. La mujer del coche estaba muerta al fin, el horror y la angustia congelados en su rostro. La Muerte haba tomado su alma y acabado con su sufrimiento. Qu pasa ahora? le pregunt al Destino. Su cuerpo estaba temblando, y se senta angustiosamente dbil. Usted dobla el alma, se la guarda en el bolsillo, y va a buscar al prximo cliente le contest. Cuando tenga un hueco en su programa, analizar el alma para determinar a qu esfera debe ser remitida. A qu esfera? Su mente se negaba a concentrarse, como si sus ms profundos pensamientos estuvieran cegados por la sangre del cliente. Cielo o Infierno. Pero yo no soy juez de almas protest.

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S, lo es ahora. Trate de no cometer muchos errores. El Destino dio media vuelta y se march. Zane mir con atencin los colgantes fragmentos del alma. La gente pasaba junto a l, pero nadie lo vea. Podra haber estado solo. Uni las manos, con cuidado doblando el finsimo material como si fuera un papel. Se curvaba en los sitios en que no deba, replegndose horizontalmente, y los rasgados extremos se resbalaban, pero los fue colocando uno por uno. Al final, consigui un pequesimo y ligero paquete; el alma tena poca entidad fsica. Rebusc en sus bolsillos y encontr una bolsa de tela; introdujo en ella el alma doblada. Entonces trat de vomitar, pero su estmago vaco careca de lo necesario para realizar el trabajo. Qu lo haba hecho de su primer caso! La polica lleg, y una ambulancia, y algunas personas estaban sacando los restos destrozados de la vctima de la chatarra en que se haba convertido el coche. Los testigos fueron interrogados, pero nadie pens en preguntar a Zane. Estaba empezando a comprender cmo funcionaba aquello; no era invisible, pero pasaba inadvertido. Excepto cuando era necesario. Haba recogido su primer alma: Nadie necesitaba decirle que haba sido una chapuza completa. Haba aterrorizado sin necesidad a la mujer, prolongando su tormento mientras manipulaba y rompa su alma de la forma ms estpida. Aqul, ciertamente, no haba sido un buen auspicio en el comienzo de sus nuevos deberes. Su reloj estaba destellando otra vez. La manecilla se mova. Tena siete minutos para llegar a su prxima cita. Sera mejor que me hubiese muerto murmur. Pero no estaba muy seguro de eso. La vida poda ser repugnante, y su trabajo presente tambin era repugnante, pero morir era todava peor. En qu tormento poda convertirse la condicin humana! Pero cul era la alternativa? Zane se apresur a su cochemuerte. No saba con qu frecuencia tena que atender a los clientes, pero supuso que el trabajo se haba acumulado durante la transicin, si algo semejante era posible. Quiz no lo era, quizs el Destino haba programado el cambio para que se produjese en un momento en que haba pocos clientes. Se orient sobre el siguiente caso y condujo hacia l. Como la rejilla verde destellaba, toc el botn del panel y sali lanzado hacia su meta. sta estaba situada muy al sur, quiz, por debajo del ecuador. Pero cuando el coche se estabiliz en la nueva ciudad, las gemasguas funcionaron normalmente, y nadie pareci notar su sbita aparicin en la calle. No estaba del todo seguro de que le gustase aquel empleo de recoger almas, pero an dudaba ante la decisin de rechazarlo. Cunto tiempo hubiera tenido que sufrir la mujer en el coche destrozado si l, la Muerte, no hubiera estado all para liberar su alma? No quera pensar en eso. El coche circul con suavidad, maniobrando expertamente a travs del trfico. Era un verdadero placer conducir. Sigui la flecha y se aproxim con rapidez a su destino. Dnde se encontraba? Quiz en Brasilia, en el seno del continente sur. Pero no; ahora vea el Hospital General de Phoenix. Estaba en Arizona. No haba traspasado el ecuador, ni mucho menos. Se haba equivocado en sus clculos. Bien, ya aprendera a base de experiencia. Aparc en el lugar destinado a los visitantes. Se envolvi en la tnica y se dirigi hacia el pabelln adecuado, sintindose nervioso. Nunca le haban gustado los hospitales, en especial desde que su madre fue ingresada en uno. Entonces se dio cuenta de que la Muerte tendra que visitar hospitales con mucha frecuencia, puesto que mucha gente enferma se internaba en ellos para morir. Nadie se interpuso en su camino, a pesar de que su llegada no coincidi con las horas

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de visita. Evidentemente le tomaban por un mdico o un empleado del hospital. Tal vez fuese as; su cometido era ms importante que cualquier otro. Encontr a su cliente. Era un hombre viejo que comparta una habitacin con otros tres. Todos tenan incmodos tubos y aparatos conectados a su cuerpo y daban la impresin de ser enfermos terminales. Aquello le repugnaba! Quiso huir, pero no pudo. Saba que su apariencia aterrorizara al cliente, como haba sucedido antes, pero le era imposible llegar a l sin ser notado. Adems, haba llegado con anticipacin; faltaban dos minutos para terminar el cmputo. Decidi ser directo. Despus de todo, esa actitud no poda ser peor que la precedente. Se dirigi a la ama. Hola su pronunciacin de la palabra le pareci extraa, como un eco procedente de su bolsillo. Ninguno de los cuatro pacientes reaccion al principio. Eso le proporcion un momento para indagar sobre el misterio. Busc en el bolsillo y encontr el pendiente que le haba quitado a la Muerte. Proceda el eco de l? Por qu? Hola repiti; y en esta ocasin estuvo seguro de que el sonido tena relacin con el objeto. Los ojos del cliente se volvieron lentamente hacia l. De su debilitada boca salieron palabras: Ya era hora que llegara, Muerte! El cliente estaba hablando en una lengua extranjera, pero Zane lo entendi, porque la traduccin emanaba de la gema que sostena. Se dio cuenta de que era un artefacto traductor mgico, otra piedra encantada. Naturalmente, la Muerte tena obligaciones que cumplir en cualquier parte del mundo y deba estar capacitada para comprender cualquier idioma. Introdujo la gema en su oreja izquierda; despus se la colocara de forma ms estable. La novedad del idioma y la piedra lo haban distrado del asunto que tena entre manos; el cliente le miraba con gesto expectante. Zane se sorprendi. Me estaba esperando? No tiene miedo? Esperndola? La he estado buscando durante seis meses! Y no estoy asustado. He llegado a creer que nunca saldra de esta prisin. Este hospital parece bastante bueno. De este cuerpo. Pareca que la traduccin funcionaba para ambos, puesto que el hombre entenda las palabras de Zane, a pesar de que ningn ruido llegaba hasta su odo. Quiere...? El cliente le mir de soslayo. Usted es nuevo en este trabajo, verdad? Zane se sorprendi. Cmo lo sabe? El hombre inici una sonrisa. Estuve muy cerca de la Muerte en una ocasin anterior. Era ms vieja que usted. Tena ms rugosidades en su crneo. Al verla me aterroric tanto que volv a la vida. Haba estado murindome en la mesa de operaciones pero, debido al impacto que me caus la operacin se convirti en un xito. Aquella vez. S cmo ocurre eso asinti Zane, pensando una vez ms en su madre. Entonces tena una reserva de voluntad de vivir que se manifest ante aquel estmulo. Pero mi estado es peor ahora. Ni la ciencia ni la magia pueden vencer al dolor. No sin apagar mi intelecto, y yo no deseo eso. Por alguna razn, sospecho que la Muerte no es ms que un paso a otra existencia en la que no hay que cargar con el cuerpo. Algunas personas ni siquiera se dan cuenta de que mueren. No me preocupa enterarme, siempre que cese el dolor. Por tanto, mi voluntad lo facilita, y estoy preparado para

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abandonar la vida. Espero que sea usted competente. Zane mir el relojmuerte. Haba dejado pasar un minuto de ms. Yo tambin lo espero dijo. He hablado con usted durante demasiado tiempo. El hombre sonri de nuevo. Ha sido un placer, Muerte. Esto me ha proporcionado un breve alivio. Siempre que encuentre a una persona que verdaderamente est siendo mantenida viva contra su voluntad, debe usar la fuerza si es necesario para ayudarle. Creo que debe hacer eso. Zane pens de nuevo en su madre. Ya lo he hecho musit. Una persona tiene derecho a morir cuando le llega su hora. Eso creo. As debera ser asinti el cliente. Pero hay muchos que no lo aceptan. En aquel momento su cara se contrajo en un espasmo de intenso dolor. Es la hora dijo entrecortadamente. Acte sin tardanza, Muerte! Zane busc el alma del hombre. Sus dedos pasaron a travs del cuerpo y cogi el tejido del alma. La extrajo con cuidado, sin desgarrarla. Los ojos del hombre se nublaron, estaba muerto y satisfecho de que as fuera. Los otros tres enfermos de la habitacin no prestaron atencin. No captaron quin era el visitante, ni supieron que su compaero haba muerto. Zane dobl el alma y la puso en su bolsa, junto con la otra. Afortunadamente, haba actuado mejor esta vez. Se senta satisfecho porque saba que haba obrado bien con su ltimo cliente, evitndole dolores intiles. Quizs aquel oficio no era tan malo como haba credo. Mir su reloj. La cuenta atrs estaba de nuevo, en marcha, pero le conceda casi media hora. El ojo de gato se mostraba grande, indicando que el lugar se hallaba localizado. Por una vez no tendra que apresurarse. Condujo hacia un valle situado ms all de Phoenix, dejando las calles atrs. Abri su bolsa de almas y extrajo una. La desdobl con cuidado, extendindola lo mejor que pudo contra el interior del parabrisas. Era un alma entera, sin desgarros; y le indic que era la ltima que haba recogido. El alma, silueteada contra la intensa luz procedente de los faros delanteros, mostraba sectores translcidos y opacos. Era fascinante en sus complicados detalles, pero l careca de sistema para juzgar su naturaleza total. Tena que enviarla al Cielo o al Infierno? Algo se encendi en su mente, algo parecido a un recuerdo de una existencia anterior. Zane se inclin hacia adelante para abrir la guantera; y al hacerlo, roz al alma con el brazo, arrugndola un poco. Estaba casi seguro de que dentro haba ms gemas. Desde que se hizo cargo de aquel empleo, haba pasado de la indigencia a una excesiva abundancia. Dos piedras brillaban suavemente. Zane las cogi. Eran cabujones semirredondeados, con pulidos hemisferios. Una era de color marrn desvado, la otra amarillo plido. Uni sus caras planas y, juntas, formaron una esfera; algo parecido a la cara iluminada y oscura de la luna. Quiz fueran piedras lunares. Hacan juego, pero cul era su finalidad? Separ las piedras, y acerc la marrn al alma desplegada. La piedra flame como si estuviera hambrienta. La desliz a travs de la superficie del alma, y la piedra volva a flamear siempre que pasaba sobre una mancha oscura. Aja! Aproxim la piedra amarilla. sta destellaba al pasar sobre las partes claras. Si la oscuridad se identificaba con el mal y la luz con el bien, tena all su mecanismo de anlisis. Cada una de las piedras responda a un aspecto del alma. l podra realizar el anlisis mgico cientficamente. Pero, cmo determinara la cuanta del saldo final? Quiz las piedras aumentasen de peso al absorber los contextos del alma. Habra unas escalas establecidas?

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Busc en el compartimiento, pero no las encontr. Bien, tal vez el mecanismo se hiciera patente en el momento adecuado. No tena tiempo para examinar los detalles. Pas la gema marrn a lo largo de los contornos del alma; despus la situ frente al lugar donde haba empezado. Los puntos oscuros destellaban dentro de la piedra. Cuando la pasaba por un sector que ya haba recorrido no se produca reaccin; la gema recoga pecados concretos una sola vez. Mientras lo haca se iba oscureciendo gradualmente, pero no pareca pesar ms en la mano de Zane. Por supuesto, el cambio podra ser demasiado pequeo para que lo notara. Cuando hubo recorrido toda el alma, la piedra estaba casi negra. Ciertamente haba mucha culpabilidad y pecado en aquel balance. Zane se preguntaba cules seran los pormenores, pero no tena forma de saberlos. El cliente haba tenido una vida complicada antes de que el cncer lo destruyera; quizs era eso todo lo que la Muerte necesitaba saber. Pas la piedra amarilla a travs del alma de la misma manera. Segn iba recogiendo los aspectos buenos, aumentaba su brillo, hasta que al final ste fue tan intenso como el de la luna ms deslumbrante. Y ahora qu? Las piedras haban cambiado al medir aquella alma; pero, cul de ellas haba cambiado ms? En realidad, la oscura pareca ms pesada que la luminosa. Significara eso que el mal predominaba en el alma? Pero, el brillo de la otra piedra continuaba aumentando como si el bien que haba en ella tuviera una gran fuerza. La solucin del problema estaba en acertar cul de las piedras haba cambiado ms. Haba ms maldad en la piedra oscura o ms bondad en la brillante? Dnde estaba la balanza que pudiera determinarlo? Entonces la encontr. Junt las dos piedras. Se pegaron la una a la otra, como si se atrajeran magnticamente, y su lnea divisoria serpente, en la forma en que lo hacen los equipos de Yin-Yang oriental o de bisbol occidental. Se estaban fusionando. Las solt. La pelota resultante qued suspendida en el aire, casi en perfecto equilibrio. Cul sera el destino de aquella alma? Entonces, lentamente, la pelota se elev. El saldo, por escaso margen, estaba a favor del Cielo. Zane solt la respiracin contenida, sus nervios haban estado ms tensos durante el proceso de lo que su conciencia le haba indicado. Dud tanto de la tcnica de anlisis como del destino del amable caballero con quien haba hablado. Amable? Puede que el hombre no hubiera sido demasiado amable; en caso contrario, no habra tenido tanto mal en su alma. La pelota de gemas golpe suavemente contra el techo del coche. Zane no la dej salir; con las ventanillas cerradas, la pelota, no poda ir a ninguna parte. Pero necesitaba enviar el alma al Cielo, y no saba cmo hacerlo. Busc de nuevo en el compartimiento. Encontr un rollo de cinta transparente y dos paquetes de bolas. stas tenan densidades notablemente distintas. Algunas eran de mdula y amenazaban con irse flotando; otras eran plomo, bastante pesadas. Ahora se aclaraba el asunto. Zane volvi a doblar el alma hasta convertirla en una masa compacta. La sujet con un trozo de cinta a una pelota de mdula. Luego abri la ventanilla del coche y la solt. Flot hacia el cielo estrellado y en un instante se perdi de vista. Dese que el paquete llegara al Cielo sin problemas. Aquel medio de transporte le pareca demasiado primitivo e inseguro para una mercanca tan preciosa como un alma. En un mundo que dispona de alfombras voladoras y lujosos aviones deba de haber posibilidades para enviar un alma de forma ms eficaz. Pero no caba duda de que aquel era el sistema empleado por su predecesor; quiz Zane consiguiera actualizarlo cuando dominara ms su oficio. Las piedras fusionadas se separaron al caer, recuperando sus colores originales. El trabajo estaba terminado. Las devolvi a la guantera.

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La cuenta atrs del relojmuerte le conceda menos de diez minutos. Su tiempo libre haba terminado y tena que moverse. Orient el coche y puls el botn de hiperconduccin. Esta vez el arranque fue ms rpido. Mir por la ventanilla. Corra sobre agua. Se diriga al este cruzando el ocano, de acuerdo con el rumbo que haba fijado en el tablero de instrumentos. Abandon la noche y reencontr el da, dndose cuenta de que haba iniciado aquel trabajo a primeras horas de la tarde, tomando poco despus a su primer cliente en Anchorage y, al iniciarse la noche, estaba de vuelta para recoger al segundo. El mundo continuaba girando, indiferente a su cometido, y l iba saliendo y entrando en el da. Tras un momento, la tierra se hizo visible. El coche se dirigi hacia ella, lentamente; cruz una estrecha playa, cruz una urbanizacin compuesta de modernos edificios de veinte plantas, cruz, no rode, una parda y escarpada cadena montaosa, cruz un pequeo pueblo que ocupaba un valle con sus casas pintadas de blanco, cruz un olivar, cruz una dehesa de caballos, y sali a campo abierto. Ahora se encontraba cerca de su cliente. No saba por qu la hiperconduccin nunca lo llevaba directamente a su objetivo; quizs era difcil lograr la exactitud en las distancias largas. Pero pareca ms lgico pensar que se trataba de dejar en el anonimato la llegada de la Muerte; sera casi imposible que pasara inadvertido para la gente un coche que se materializaba de pronto en el lugar de un accidente. La magia tena sus limitaciones y, por tanto, era mejor no llevarla demasiado lejos. Utiliz el ojo y la flecha para acercarse a su objetivo y lleg con un minuto largo de adelanto. Estaba en una granja ruinosa en medio de unos campos que languidecan. Aqulla era una familia condenada a la pobreza. Abri la puerta y entr. Se pregunt si deba haber llamado, pero lleg a la conclusin de que nadie se cuidara de responder a la llamada de la Muerte. Estaba amaneciendo; pudo or a los miembros de la familia gritndose unos a otros, mientras que, an adormilados, se desplazaban tropezando en un intento de organizar la helada casa. Su odo izquierdo captaba las palabras traducidas, puesto que no empleaban el idioma de Zane. Protestaban del fro de la maana, de lo inadecuado de los alimentos destinados al desayuno, y de una rata que corra asustada por el suelo. Las gemas de Zane le guiaron al dormitorio. La mujer estaba all, sentada en la cama, con una expresin de incomodidad en la cara mientras se esforzaba en ponerse unas gruesas medias. Tena una pierna levantada y doblada la rodilla. Se qued asombrado al ver que estaba casi totalmente cubierta por una erupcin. Adems, la mujer tena aspecto enfermizo. Su cara estaba enrojecida, sus cabellos revueltos y enmaraados. Sus dientes, cuando gesticulaba, se vean amarillentos, quiz cariados. Era joven y tena buena figura, pero su mala salud la haca desagradable. Sus ojos estaban tan intensamente sombreados que indicaban que haban sido vctimas de una agresin violenta. Entonces Zane se dio cuenta de que all haba existido violencia; tena cardenales y araazos en todas las partes visibles de su cuerpo. Quiz morir fuera, de hecho, un alivio para ella. Obviamente viva de forma miserable. Pero la flecha no sealaba a la mujer. Sealaba hacia la cuna situada en un extremo de la habitacin donde yaca un beb acurrucado. Un beb? Cmo podra recoger a un beb? Pas junto a la mujer, que no le prest atencin, y se par cerca de la cuna. El beb haba forcejeado durante la noche con la inadecuada manta que lo cubra y estaba boca abajo, mojado y sin proteccin; su piel mostraba tintes azulados. Estaba a punto de morir a causa de un accidente de cuna. Pero que ocurra con la regla del cincuenta-cincuenta que rega sobre sus clientes? La mayor parte de las personas moran y eran separadas de sus almas sin necesidad de su ayuda directa. Slo aquellas en cuyas almas exista el suficiente mal para crear dudas

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sobre su salvacin, requeran el servicio personal de la Muerte. Casi por definicin, un beb es inocente; por ello, su alma liberada debera flotar alegremente hacia el Cielo. Un beb todava no es, como el Destino puntualiz, el capitn de su alma, y el Cielo todava permanece en ella. Pero no caba duda de que era su cliente. El beb se estaba apagando con rapidez. Era el momento. Se inclin y extrajo un alma pequea. La madre continu la trabajosa tarea de vestirse, sin enterarse de nada. Zane volvi a pasar junto a ella, con el alma, y sali de la casa. Se senta enfermo. En el cochemuerte, us las piedras para analizar el alma. Las pautas eran extraas, porque no exista pauta alguna; el alma era uniformemente gris. La experiencia an no la haba marcado. El veredicto de las piedras fue neutral; la bola de gemas se qued quieta flotando en el aire como la luna a la cual se pareca, sin elevarse ni descender. Cmo era posible? Qu mal haba hecho el nio? Qu mal podra haber hecho, confinado en su cuna, dependiente por completo de su madre enferma? Zane no tena respuesta. Dobl el alma con cuidado y la meti en su bolsa. De nuevo el relojmuerte empez su cuenta atrs. Era que aquello no tena fin? Cundo conseguira un poco de descanso, un poco de tiempo para meditar sobre las cosas? Supo la respuesta. Se producen muertes en todo momento; tambin en el pequeo porcentaje que requiere atencin especial. En algn instante tendra que atender a dos casos difciles al mismo tiempo, en extremos opuestos del planeta. Qu podra hacer entonces? Estaba empezando a comprender cmo una persona que desempeaba el oficio de Muerte poda haberse descuidado, tal como le haba ocurrido a su predecesor. Cuando las cosas han de hacerse precipitadamente, los obstculos deben ser eliminados, o existe el riesgo de que el trabajo no pueda realizarse. Qu le suceda a una Muerte que se retrasaba demasiado? Mir el reloj con ms atencin. Tena tres botones en un lado. Era un cronmetro, un crongrafo, por supuesto, aunque contaba el tiempo hacia atrs. Haba visto aquel modelo antes. Un botn deba usarse para iniciar y parar el cmputo del tiempo, otro para fijar el total, y el del medio, ms corto, indicara la hora y el da cuando se necesitara. Pero aquel reloj se manejaba a s mismo, mgicamente, respondiendo a una energa desconocida para l. Quiz tuviese una lnea directa con el Cielo o con el Infierno, o con el lugar donde se determinaban las muertes. Probablemente el Destino intervena, al medir sus hilos. l no cronometraba los acontecimientos, los acontecimientos lo cronometraban a l. Entonces, para qu eran necesarios los botones? Qu controlaban? Pens en presionar uno de ellos. Despus dud; podra ser peligroso jugar con algo que no se comprende. Cunto le quedaba an que aprender? Haba vivido su vida y casi muerto su muerte de una forma impetuosa; por tanto, deba ser consecuente. Para probar, apret el botn ms bajo. No pas nada. Se hundi y volvi a su posicin inicial sin ningn punto notable de resistencia. Estara desconectado? No necesariamente, un buen cronmetro deba estar protegido de una presin accidental sobre un botn equivocado, lo que es fcil que ocurra cuando alguien est distrado a causa de la proximidad del final de una carrera y pulsa sin mirar el botn de parada. Aqul deba de ser el botn del control de fijacin, operativo slo en el caso de que hubiera registrado un determinado perodo de tiempo, como ocurre en las carreras contra reloj. Presion el botn ms alto. Hizo click y la manecilla roja se detuvo. Observ la esfera. No haba movimiento en ninguno de los dos pequeos crculos que mostraban las horas y los minutos. El secundario concntrico estaba inmovilizado a veintitrs segundos despus del minuto. Antes del minuto, puesto que marchaba hacia

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atrs. Pero el tercer circulito continuaba en funcionamiento; su manecilla se mova rpidamente en el sentido de las agujas del reloj, marcando los segundos del tiempo normal. De forma que el cronmetro estaba parado, pero no el tiempo. Qu significaba? Teniendo en cuenta que el funcionamiento del cronmetro determinaba el tiempo de las muertes de sus clientes, indicaba aquello que tales muertes haban quedado en suspenso? Era difcil de creer; pero tambin la situacin en que l se hallaba era difcil de creer. El Destino haba hablado de una paralizacin de las muertes en el mundo hasta que l, el nuevo desempeador del oficio, hubiese comenzado su actividad. Y esto responda a su pregunta sobre las citas que pudieran acumularse. Deba congelar un caso mientras atenda a otro. Y era evidente que eso le daba la oportunidad de descansar. Le era posible desconectar su trabajo mientras dorma, coma o aclaraba sus pensamientos. Aqul s que era un reloj! No se limitaba a medir el tiempo de los acontecimientos existentes, someta los acontecimientos a su medida. Vio que slo contaba con dos minutos, adems de los veintitrs segundos, hasta su prxima cita, y la piedra con rejilla verde mostraba que, para llegar a ella, tena que cruzar medio mundo. Aquello se estaba complicando. Apret el botn de fijacin, y las manecillas retrocedieron varios minutos, proporcionndole un total de diez minutos. Comprendi que en ese tiempo el cochemuerte poda trasladarlo a cualquier lugar de la Tierra. Entonces, para qu servan las horas de la esfera? Tena capacidad para doce, pero si diez minutos era todo lo que l poda conseguir, nunca tendra necesidad de mirar las horas. Decidi valorar aquello ms tarde. En aquel momento tena que organizarse. Necesitaba aclarar lo que tena que hacer con el alma del beb. No la iba a mandar al Infierno, y poda no estar autorizado a enviarla al Cielo. Probablemente debera enviarla al Purgatorio para que all lo decidiera alguien ms experto. Asumi que si el Cielo y el Infierno existan, tambin existira el Purgatorio; pero, dnde estaba el Purgatorio? Hay demasiadas cosas que no s! exclam. Tambin superar eso le contest alguien. OVEJAS Y CABRAS Zane se sobresalt. Haba un hombre en el asiento de al lado. Tendra unos cincuenta aos, con bigote y perilla, y penetrantes ojos azules. Sostena entre las manos un pequeo cono doble. Usted debe de ser inmortal dijo Zane, tras un momento de desconcierto. En cierto sentido asinti el hombre. Soy otra Encarnacin, como el Destino y la Muerte. Zane lo mir con atencin, en la creencia de que podra reconocerlo, pero no fue as. A quien...? Soy Cronos, vulgarmente conocido como Tiempo. Invirti los conos y una arena fina se desliz de uno a otro. Era un reloj de arena. El Tiempo! exclam Zane. Pero usted es joven! Aquello no era del todo cierto. Al menos, no es viejo... No tengo edad le corrigi Cronos. Ya s que he sido representado por artfices ignorantes como un anciano, pero prefiero operar en los aos de plenitud. Es posible que yo con el reloj...? S, Muerte, me ha convocado. Por supuesto, estoy relacionado con cualquier forma de cronometra, en especial con aquellas que utilizan operaciones en clave. Me llam al fijar la cuenta atrs en diez minutos. Normalmente la Muerte congela el transcurso del

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tiempo en un momento determinado o hace que vuelva atrs para conseguir llegar con puntualidad; pero hacer ambas cosas es un cdigo. Como es lgico, he venido a ver qu deseaba, puesto que nosotras las Encarnaciones debemos tratar de amoldarnos unas a otras. Al fin y al cabo, el trabajo nos relaciona. No me di cuenta de que le estaba llamando dijo Zane, avergonzado. Soy nuevo en esto. De hecho, me es difcil aceptar que usted existe como persona. Como personificacin le corrigi Cronos. Una Encarnacin de una funcin esencial de la existencia. Las personas cambian pero la funcin permanece. Eso es algo a lo que es difcil acostumbrarse: la idea de que la Muerte y el Tiempo son oficios, no leyes fsicas. Somos funciones, oficios, leyes y an ms le asegur Cronos. Incluso somos seres humanos, y esta cualidad humana es importante. Yo slo intentaba averiguar cmo funcionaba el reloj. En apariencia, la esfera de las horas no desempea ninguna funcin. Registra su plan de citas pendientes dijo Cronos. Ha retrasado a su prximo cliente siete minutos y treinta y siete segundos; tambin ha mantenido en suspenso todo el programa. Desde luego, sa es su prerrogativa; usted es la Muerte. Incluso puede detener el tiempo en su totalidad tirando hacia afuera el botn central. Pero si deja que esta situacin se prolongue ms de media hora, eso se registrar en la esfera de las horas como un retraso que necesita ser superado. Si lo retrasa ms de doce horas, sobrepasando la capacidad del reloj, se iniciar una investigacin por parte de las autoridades del Purgatorio, que podra daar su clasificacin de productividad. Qu me pasar si mi clasificacin es mala? Se contabilizar como mal en su alma, inclinando su balanza hacia el Infierno. Es cierto que usted est en perfecto equilibrio durante el perodo de iniciacin; todo funcionario necesita tiempo para experimentar y errar. Pero cuando ste pasa, y ya se domina el oficio, una clasificacin negativa, por la razn que sea, puede perjudicar a su alma. Zane lo comprendi con claridad. Ejerca el oficio de Muerte pero permaneca vivo, y la cuenta de su alma todava no haba sido cerrada. El alma de mi predecesor adonde ha ido? Desempe su trabajo de forma adecuada, en general; estoy seguro que encontr su camino hacia el Cielo, que es el ltimo refugio para la eficiencia. Aquello hizo que Zane se sintiera mejor. Y si hago un buen trabajo, ir tambin al Cielo... cuando llegue el momento? Si llega. Usted podra. Teniendo en cuenta que ha iniciado el oficio en una posicin de equilibrio y que es bastante fcil de desempear, no debera tener dificultades para mejorar su posicin. Cmo sabe que mi alma est equilibrada? Porque, en otro caso, la Muerte no hubiera tenido que ir por usted personalmente. Sabe?, nunca haba pensado en eso. Zane ri. Mi bien y mal estaban compensados; pero si llego a suicidarme, la Muerte me hubiera recogido. De no haberla visto llegar, ahora estara muerto! Es una situacin extraa convino Cronos. Pero al mismo tiempo normal. Cada Muerte asesina a su predecesor y, en consecuencia, carga sobre su propia alma ese mal, pero posponiendo su cmputo indefinidamente. La verdad es que no puedo envidiar su sistema. El de usted es diferente? Lo es. Cada oficio tiene sus mecanismos de transmisin propios, algunos ms agradables que otros. Pero todos trabajamos conjuntamente cuando es necesario, tratndonos los unos a los otros con el debido respeto. Me siento en deuda con la Muerte anterior, que me hizo un favor en una ocasin, y me apena que haya perdido el trabajo.

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Ahora le facilitar las cosas a su sucesor, como l hubiera deseado. l no me odia? pregunt Zane, perplejo. No hay odio en el Cielo. Pero yo lo mat! Y a usted lo matar su sucesor. Le odia? Odiar a mi sucesor? Si ni siquiera lo conozco. Su predecesor tampoco lo conoca a usted. En caso contrario, hubiera sido ms cuidadoso. Zane cambi de tema. Acabo de tomar a un beb. Est perfectamente equilibrado; una uniforme sombra gris. No s como puede haber mal en su alma, y el bien suficiente para neutralizarlo, ni qu debo hacer con ella. Puede aconsejarme? Puedo aclararle el asunto. Es probable que el beb sea fruto de incesto o violacin. Esos nios, concebidos en el mal, no empiezan la vida sin antecedentes. Pero es injusto! exclam Zane. No crea que eso pudiera ocurrir! Quiz no debiera, pero siempre ha sido as y no se ha cambiado. Por tanto, la culpa se puede transmitir de una generacin a otra. No me gusta eso! protest Zane. Un beb no posee una voluntad libre, especialmente antes de haber nacido. No puede elegir las circunstancias de su concepcin. No puede pecar. Por desgracia, usted no determina el sistema, slo forma parte de l. Todos nosotros tenemos objeciones sobre algunos de sus aspectos, pero nuestros poderes son limitados. Y no s adonde enviar el alma del beb. No s cmo llegar al Purgatorio, aceptando que sea el lugar adecuado. Cronos ri. Es el lugar adecuado, y para usted es muy fcil llegar. Su residencia est all. Mi residencia? Cuando no est en accin, buscando almas. Usted tiene una bonita casamuerte, una mansin en el firmamento. Bien, pero nunca la he visto dijo Zane, irritado. Cmo puedo...? Monte a su bello y plido caballo. A mi plido caballo? La Muerte cabalga sobre un plido caballo. Seguramente usted estaba enterado de eso. Mortis siempre se halla cerca de usted. Por supuesto que he odo hablar del tradicional corcel de la Muerte! Pero no s en dnde puede estar ese plido caballo. Cronos sonri con indulgencia. Usted sabe donde est, pero no sabe qu es acarici la guantera. Esto es Mortis. El coche? Zane estaba desconcertado. S que su matrcula dice MORTIS, pero es una mquina. Pulse ese botn. Cronos le indic uno del panel que hasta entonces le haba pasado inadvertido. Tena tallada una cabeza de caballo, parecida a la de las piezas de ajedrez. Zane apret el botn... y se encontr sujetando las riendas de un magnfico semental. La piel del caballo era tan plida como huesos descoloridos por el sol. Sus crines parecan de plata flexible, y sus cascos de acero inoxidable. Levant su gran cabeza equina, irgui las orejas y lanz un chorro de plido vapor. Zane haba soado despierto con poseer un caballo volador. Ahora su sueo se haba realizado con creces. El caballo no tena alas, pero poda ir a cualquier parte. Hay algo ms que necesite saber? le pregunt Cronos, que ahora estaba sentado detrs de Zane, irnicamente.

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Debe de haber un libro de informacin que necesito adquirir contest, impresionado por la transformacin del coche en animal. Saba que la magia y la ciencia eran aliadas, pero nunca haba visto algo como aquello. Sinti los clidos y poderosos msculos del caballo bajo su cuerpo y se sinti tan entusiasmado como un nio. De todas formas eso no parece importante en este momento rectific. El momento est congelado, en cierto sentido le record Cronos, mientras desmontaba. Ahora tengo que irme. El reloj de arena brill en su mano, y l desapareci. El tiempo vuela murmur Zane, acariciando al caballo. T y yo nos llevaremos bien, lo s. Pero no he tenido mucha experiencia como jinete, as que supongo que ser mejor usarte en forma de coche para las llamadas de rutina en la ciudad. A no ser que debamos ir al Purgatorio ahora... El semental emiti un bufido de negacin. Zane admiti que el caballo saba ms que l, as que no discuti el caso. Mir la silla y descubri un botn. Es esto lo que te convierte en un plido sedn? pregunt mientras lo pulsaba. De repente, se encontr de nuevo en el coche. Aquello estaba bien! Tendra que hablar mucho ms con el caballo Mortis, muchsimo ms, a su debido tiempo. Pero ahora la obligacin lo llamaba. Activ la puesta en marcha del reloj-muerte, y observ que haba media hora registrada en el dial de las horas; tena que ganar ese tiempo. Al menos, empezaba a comprender el sistema. Orient el cochemuerte y lo puso en hiperconduccin. Animal convertido en mquina... Asombroso pero conveniente! El caballo era un robot, o el coche un ser vivo? Tendra que descubrirlo despus. Al menos esto aclaraba por qu era tan fcil de conducir; tena la ayuda de una mente animal. Las personas distradas, a veces, chocan contra los rboles, mas nunca cuando van a lomos a un caballo, puesto que el caballo est alerta. De todas formas, pareca extrao cabalgar dentro de un caballo. Esta vez lleg al aparcamiento de un gran estadio. Era de noche, pero la luz de los focos iluminaba el rea, hasta el punto de dar la impresin de que era de da. Zane mir con atencin las gemas del brazalete para ver si haba un error, pero el ojo de gato estaba dilatado, los dos puntos estaban yuxtapuestos sobre la rejilla y la flecha apuntaba con firmeza al estadio. Est bien dijo Zane. Sali y camin hacia el edificio. El hombre que estaba en la taquilla lo dej pasar, tomndolo por un empleado. Se dirigi directamente al interior, siguiendo la flecha. Se estaba jugando un partido de ftbol americano profesional, con estandartes que anunciaban los equipos: las Cabras y las Ovejas. La pelota estaba cerca de la portera de las Ovejas y las chicas se apiaban y agredan al viejo estilo. La flecha sealaba al campo de juego. Pero no haba nadie en aquel sector. La accin se desarrollaba en la otra mitad. Zane rode el campo con cierta dificultad, ya que el estadio estaba abarrotado de gente. La flecha de la gema se movi, orientndose hacia un punto de la zona de las Cabras. Un lugar vaco. Estara funcionando mal sus gemas? No. Comprendi inmediatamente que la marcha atrs que le impuso al tiempo haba hecho que llegara con anticipacin. Faltaban tres minutos para que la muerte se produjera. Slo tena que esperar. Se sent en el banco adecuado, prximo al lugar. Varias de las Ovejas estaban sentadas en el mismo banco; grandes, fuertes, jvenes y bien constituidas, poseedoras de un atractivo violento, con generosas dotes dondequiera que miraba. La ms prxima se volvi hacia l, en una reaccin tarda, y Zane se dio cuenta de que se sinti decepcionado. Despus de todo nadie vea a la Muerte sentada en el banco de las

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jugadoras en un partido de ftbol! Las Cabras estaban presionando con fuerza. Vestan trajes de color azul elctrico con almohadilles protectores que acentuaban sus cualidades femeninas notablemente. Para Zane, aquello era de veras excesivo; ni las cabras lecheras ganadoras de concursos tenan ubres tan enormes como las chicas parecan tener. Quizs estuviese situado demasiado cerca; en tiempos pasados, cuando miraba la televisin, antes de que se llevaran su aparato por no pagar los plazos, las proporciones de las jugadoras le causaban admiracin. Una jugadora de las Cabras atrap la pelota y retrocedi para el lanzamiento. La lanz justo en el momento en que dos ovejas se precipitaban hacia ella. Se produjo un relmpago cuando el hechizo del baln repeli a los hechizos bloqueadores y lo liber para que volara a su objetivo. La receptora se elev en ngulo, sorprendiendo a las defensoras, que evidentemente haban anticipado un hechizo para que la pelota cayera. La Cabra cogi el misil con un grito de alegra, lo sujet contra sus grandes pechos y corri como una bala de can por el csped, consiguiendo un tanto. Fue una bonita jugada y el pblico lo reconoci lanzando un alarido. Pero hubo una bandera negra. Los jueces de campo discutieron y llegaron a la conclusin de que se haba utilizado un hechizo ilegal, que haba cegado momentneamente a la defensa de las Ovejas. La jugada se anul y se impuso una penalizacin. Dado que las Cabras estaban en el sector de la lnea de meta, la capitana de las Ovejas prefiri la magia al chute; en concreto, escogi que produjeran un viento adverso. Aquello durara dos minutos y sera suficiente para frustrar el ataque. Las Cabras presionaban con determinacin. Sus partidarios les daban nimos. Dose! Dosel Dose! gritaban. Zane pens que jaleaban al equipo, hasta que vio el nombre de la jugadora en el marcador y se dio cuenta de que sus iniciales eran O.D. Naturalmente era a ella a quien llamaban Dose. Ahora recordaba haberla visto jugar, cuando estaba vivo y tena televisin. O.D. cogi la pelota e hizo un recorrido completo, repeliendo a las atajadoras con una serie de hechizos desviadores legales. Pero cuando cruzaba la lnea cerrada de las delanteras de ambos equipos, en el extremo ms cercano del campo, alguien la atrap con un hechizo de desvestimiento. De repente se qued desnuda, o al menos visible. Zane se dio cuenta de que su uniforme se haba vuelto transparente, dejndola fsicamente protegida, pero visualmente expuesta. Era hermosa, una mujer saludable bajo el relleno. Los gritos de la multitud se duplicaron. O.D. baj la vista y descubri por qu gritaba la multitud. Se sonroj hasta las orejas, no de vergenza sino de rabia. Cuando lleg la siguiente atajadora de las Ovejas, la Cabra la agarr del pelo y casi la volte. La Oveja, en reciprocidad, agarr el pelo de O.D. y lo retorci, tratando de usar el rollo de pelo para lanzarla por encima de su hombro en una llave de judo. Pero Dose gir sobre s misma. Las dos daban vueltas en crculo, espalda contra espalda. Dos a dos! gritaba la multitud, delirantemente, divertida por la accin suplementaria y sus propias bromas. La banda empez a tocar msica de baile. De hecho, aquello se pareca muchsimo a una danza, y pronto otras las imitaron, hasta que los aguafiestas oficiales acabaron con la situacin mediante un encantamiento de control de tumultos y separaron a las chicas. Naturalmente hubo una bandera de penalizacin cuando lleg la calma. Los tirones de pelos no eran aceptables. Las Cabras perdieron ms terreno. La jugadora se retir del campo para conseguir un contra-hechizo que le devolviera la visibilidad a su uniforme. El juego se reinici entre risas. Aparentemente el hechizo de desnudez no era ilegal puesto que no haba herido fsicamente a Dose, y era probable que tampoco socialmente; muchos espectadores estaban entusiasmados.

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Esa jugadora B. seguro que no es un medio A! grit uno. El viento mgico hizo que el lanzamiento quedara corto. Las Ovejas se esforzaban. No malgastaban el tiempo; su primera jugada fue una carrera a travs del centro del campo que les hizo ganar treinta y cinco pies. No hubo magia en eso; se haban pasado disimuladamente a un juego normal, y haba funcionado, logrando que sus antagonistas desperdiciaran sus contra-hechizos. Entonces la defensa de las Cabras se endureci. La antimagia bloque a la magia, y su intrpida persecucin desvi la ofensiva de las Ovejas. Pareca como si estas ltimas hubieran sido controladas, y la penalizacin de dos minutos de viento haba terminado; por tanto, la pelota no tendra empuje extra. Los seguidores del equipo que estaban entre el pblico guardaron silencio. De repente sucedi algo. Una jugadora de las Ovejas hizo un desesperado lanzamiento, impulsado por un hechizo de levitacin, que recorri ciento veinte pies. La receptora se aproxim a la pelota y la Cabra nmero sesenta y nueve la apart del camino e intercept el baln. Los seguidores de las Cabras lanzaron un grito de admiracin, y sus lderes enloquecieron porque un hechizo de oscurecimiento haba ocultado la sucia jugada a los jueces de campo. De las Ovejas sali un balido de la ms pura clera. Se volvieron, trotaron campo abajo y atajaron a la nmero sesenta y nueve con tal fuerza que sali despedida hacia arriba y cay de golpe. Se hizo silencio, porque la sesenta y nueve no se levantaba. El mdico del equipo corri a examinarla. De repente, Zane se acord de su trabajo. Su reloj marcaba cero y la flecha sealaba a la Cabra cada. Se apresur, sabiendo que ella lo esperaba. Ni siquiera se detuvo un momento; se desliz entre las preocupadas jugadoras, se arrodill al lado del cuerpo y extrajo el alma. Nadie pareci darse cuenta. La nmero sesenta y nueve, que haba estado gimiendo como si sintiera un dolor terrible, se relaj. Ahora estaba muerta, y l le haba proporcionado descanso, ya que su cuello estaba roto. Comenz a andar, doblando el alma mientras se alejaba. Se daba cuenta de que no deba haber permitido que el juego captase su atencin; eso no era profesional. Por su negligencia, la mujer haba sufrido un minuto ms de lo debido. No era profesional? Quin era l para llamarse a s mismo profesional de aquel siniestro negocio? An tena un trabajo que hacer, y deba ejecutarlo con eficiencia. Al fin, lograra mitigar la angustia en lugar de incrementarla. De nuevo, su reloj inici la cuenta atrs. Tena cinco minutos. Se apresur al cochemuerte, subi, lo puso en marcha, lo orient y puls el botn de hiperconduccin con tanta fuerza que se hizo dao en el dedo. S, estaba furioso consigo mismo. Tom la decisin de no dejarse seducir por asuntos accidentales que distrajesen la atencin que deba a su cliente. Sac las dos gemas de anlisis para valorar la nueva alma pero, a causa de su nerviosismo, se le cay una. Mientras la recoga del suelo del vehculo, supo que la lectura haba quedado invalidada, y no quiso empezar de nuevo; ya no haba tiempo para un trabajo bien hecho. Dobl el alma y la guard, posponiendo la tarea. Entonces, inadvertidamente, pas la gema oscura por debajo de su propio cuerpo. sta destell. Estaba leyendo su alma viviente! Bueno, por qu no? La piedra slo estaba interesada en el mal que contena un alma determinada, no en su estado de vida o de posvida. El alma es eterna; slo el cuerpo muere. Con aquellas piedras, l poda conocer la proporcin de bien y mal existente en cualquier persona, viva o muerta. Cul sera la suya? Se golpe la frente con la mano. Era un idiota al analizar su propia

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alma, puesto que saba que estaba al cincuenta por ciento y que permaneca as hasta que su perodo de entrenamiento en el oficio hubiera terminado. Como en el caso del nio ilegtimo, las circunstancias lo determinaban. S, tena razones para hacer bien su trabajo; aunque an no estuviera preparado, deba esforzarse. Su alma continuaba en peligro de condenacin. En realidad, no se haba preocupado de eso durante su vida normal, pero ahora que estaba seguro de que el Infierno exista, se preocupaba. No quera ir all cuando muriese! Lo nico que tena que hacer era un trabajo lo bastante bueno para que su alma pudiera ser inscrita en el Cielo. Entonces no temera a la Eternidad en el momento en que se descuidara y fuera enviado all definitivamente. El coche se detuvo en otro aparcamiento, prximo a lo que pareca ser una escuela. Zane baj y sigui su flecha a travs del complejo laberinto de edificios. Era el momento del cambio de clases, y los nios, de diez o doce aos, se dispersaban en todas direcciones, ignorando tanto a Zane como a las seales que prohiban el paso por algunas zonas. Un nio, sin embargo, se precipit directamente contra l; aunque, como es natural, sin prestar atencin a los obstculos del camino en su insensata precipitacin. El choque fue contundente. Zane sufri un breve corte de respiracin. El nio se enderez y mir hacia arriba. Caramba, Halloween! exclam. Una calavera! Y se fue zumbando. Halloween? La noche de difuntos? Estaba bastante prxima. El muchacho tena una vista ms aguda de lo que l haba esperado. Tal vez fuera un don del joven. Pas junto a una clase donde se describan computadoras a estudiantes aburridos. Las virtudes de las marcas eran exaltadas en carteles colocados por orden alfabtico alrededor de la habitacin. Sera bueno participar en la cultura de las computadoras; Zane no poda imaginarse a s mismo poseyendo uno de aquellos magnficos procesadores de datos. Comprendi que tambin podan ser usados para convocar con eficacia a demonios poderosos, ya que las computadoras nunca se equivocan al establecer los complicados hechizos protectores que se requieren para prevenir que lo sobrenatural se escape de las manos. Pero, por desgracia, ahora aquello estaba fuera de su alcance. En la clase siguiente se explicaban las modernas tcnicas de aplicacin de la magia. Los estudiantes tampoco prestaban atencin, tenan muy poco inters en adquirir conocimientos bsicos de cualquier clase. Aqu los carteles describan competitivamente las marcas a la venta de amuletos, filtros de amor, maldiciones, espejos mgicos, caracolas de comunicacin, cornucopias, muecas de vud, fantasmas que podan pedirse por correo, sofisticados libros de hechizos y diversas gemas de encantamiento. Zane saba de ellas por experiencia propia! Lleg a la pequea habitacin dedicada a enfermera escolar. All haba un chico de talla semejante a la del que haba chocado con Zane. Aquel muchacho padeca una enfermedad mortal. Detrs de l, una enfermera contratada por horas hablaba por telfono, exasperada. No puedo esperar a tener el permiso de los padres deca. Nunca puedo localizarlos durante el da en ninguna parte. Necesitamos una alfombra ambulancia de inmediato. Tiene que llegar al hospital antes de... Se detuvo cuando sus ojos percibieron a Zane. Es demasiado tarde, verdad? Zane mir el relojmuerte. Era la hora. S dijo. Se acerc al nio y extrajo su alma. La enfermera se cubri los ojos con las manos. Debo de estar alucinada coment para s, con voz entrecortada. Es terrible cuando tienen que irse siendo tan jvenes. Zane se qued all, con la pequea alma colgando de su mano. Se sinti culpable.

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Por qu un nio inocente tena que morir? Tengo que hacer mi trabajo le contest a la enfermera. Pero si fuera tan amable como para decirme qu clase de muchacho era... Debo de estar loca dijo mirando directamente a Zane, para hablar con una aparicin. Pero le contestar. Era el drogadicto ms joven que he tratado; bueno, no el ms joven, si contamos a los fumadores de marihuana, pero el peor entre los de su edad. Se enganchaba de cualquier cosa que consegua: coca, herona, cido, polvo mgico; de cualquier cosa que lo sacara de su triste existencia. Menta, robaba, incluso haca de cebo para atraer clientes a diversiones ilcitas; cualquier cosa con tal de conseguir dinero para una dosis. Esta vez consigui algo demasiado fuerte; puede haber sido polvo del infierno puro, sin adulterar, y l lo ignoraba. Y Satn se lo llev. No necesariamente Satn dijo Zane. Su alma est muy prxima al equilibrio entre el bien y el mal; an puede salvarse. Eso espero. En el fondo era un muchacho decente. Algunas veces hablbamos, mientras se recobraba de una cada. Quera dejarlo, pero no poda controlar el hbito. Creo que era gentico, que sufra alguna descompensacin qumica que le llevaba a una depresin irracional, de la que tena que escapar mediante cualquier medio disponible. S que no quera continuar por ese camino. Yo lo acus una docena de veces, por su propio bien, y nunca me guard rencor. Pero ellos prestan mayor atencin a los juveniles. Deb haber tomado medidas ms duras! Pero siempre tena la esperanza de que fuese capaz de superarlo. Alguien se aproximaba, y Zane juzg prudente marcharse. Pero tena materia en que pensar. En primer lugar, ahora saba que algunas personas podan verlo y reconocerlo por su oficio, incluso aunque no se estuvieran muriendo, incluso aunque no lo creyeran del todo. Quizs esto se debiera a las circunstancias; la enfermera estaba afligida, preparada para percibir a la Muerte; y, por supuesto, realmente preocupada por el cliente. En segundo, los jvenes podan tener mucho mal en sus almas. Era evidente que el muchacho haba realizado actos espantosos para sostener su drogadiccin. As, aquello adquirira sentido. Era mejor que hubiese muerto cuando el bien an luchaba contra el mal. El equilibrio podra haberse roto irrevocablemente, situndolo en el Infierno, si hubiera tardado ms en morir. Quizs haba tenido suerte despus de todo. Pero el comentario sobre el origen gentico de la conducta del muchacho incomodaba a Zane. La depresin era algo insidioso, como l saba bien por propia experiencia; se manifestaba por sendas oscuras y, en realidad, poda ser ms biolgica que psicolgica. Era lcito cargar los pecados sobre el alma de una persona que no poda cambiar su comportamiento? Zane no tena la respuesta, pero le preocupaba el asunto. El reloj estaba otra vez en funcionamiento, balancendose para iniciar una nueva cuenta atrs. Zane supo que estara colmado de trabajo hasta que pusiera al da su plan inicial, pero sinti que necesitaba otra pausa. Puls el botn de parada. Se senta desasosegado porque la muerte era un asunto serio, y l no poda recoger almas despreocupadamente, sin desarrollar un planteamiento racional para s mismo. Era aquello lo que deseaba hacer durante toda la eternidad? Se sent dentro del coche, en el aparcamiento, a pensar. Necesitaba una respuesta, pero no logr comprender la esencia de su desconcierto. No saba qu quera hacer, slo que haba algo errneo en su presente situacin. Su meditacin fue interrumpida por el ruido de la radio de un coche que pasaba lentamente. Era un anuncio de Fuegodelinfierno con la meloda de un himno popular: Escucha el mensaje que gritan los ngeles: An te faltan diez aos para partir! Diez aos para estar libre de las penalidades de la vida! Satn nunca descuidaba la publicidad! Zane saba que l no era un ngel, pero esta burla descarada de las cosas celestiales le conturbaba. Podra aquello llevar a las almas poco estables al Infierno? l mismo, en vida, debi de haber sido considerado como un

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sujeto adecuado para esas insidiosas tentaciones. Incluso aunque no se hubiera probado que su alma estaba en perfecto equilibrio entre el bien y el mal, hubiese sabido que su virtud era cuestionable. Haba manchas en su conciencia que nunca podra borrar. Era, a pesar de que lo mantena en secreto, un asesino (ahora tena que admitirlo ante s mismo) y haba credo durante algn tiempo que estaba destinado al Infierno, aunque no admita del todo que el Infierno existiese. Quin era l para juzgar a las almas de otros? El escolar tena los pecados de la drogadiccin en su alma; acaso l era mejor? Qu decisin poda adoptar ahora? Siempre volva sobre lo mismo. Si no realizaba su trabajo, cmo le sera factible mejorar la situacin de cualquiera? Alguien lo reemplazara en el oficio de Muerte y as continuara el siniestro juego. Eso tambin se me puede dirigir a m dijo Zane, mientras presionaba el botn para reiniciar la cuenta atrs. Pero continuaba insatisfecho. An no haba encontrado la respuesta a su pregunta. Haca aquel trabajo porque no saba qu otra cosa hacer y no estaba dispuesto a renunciar a la clase de vida que le quedaba. Su intento de suicidio fue algo pasajero, un impulso salvaje que dur un momento; en realidad, l quera vivir. Desde que tuvo que desempear o afrontar cierta clase de contabilidad divina, lo Haba hecho. Pero esto no lo converta en digno de confianza. De hecho, Zane se daba cuenta de que no era gran cosa como persona. Si no hubiera existido nunca, el mundo no hubiese sido un lugar peor. Perteneca a la multitud de mediocridades que llenan el cosmos. Era irnico que le hubiera correspondido el importante trabajo que ahora tena. Ya haba puesto en marcha y orientado el coche. Estaba atravesando a toda velocidad la superficie del mundo, sin prestarle atencin. ste era, si recordaba correctamente, el sexto caso que se le haba presentado, y estaba comprendiendo su significado. Por supuesto, an le quedaba mucho que aprender; suponiendo que de verdad quisiera aprenderlo. El ocano dej paso a la tierra. Haba una estrecha playa y un sector costero verde. Despus, atraves montaas y cruz un desierto, cuyas arenas se acumulaban formando dunas como olas del mar congeladas. Al sur, y siguiendo en hiperconduccin, vio una inmensa isla que, en realidad, era un continente. Por ltimo, el cochemuerte se detuvo al final de una polvorienta carretera sin salida, en una regin montaosa. En el contador del reloj quedaban todava cuatro minutos. Dnde estaba el cliente? Esta vez la flecha pareca insegura. La hizo girar, pero no se fijaba. En cualquier caso, no haba a la vista ningn habitculo humano en aquella tierra salvaje. Una luz que destell en el tablero capt su atencin. Era el botn que tena la cabeza de caballo. Zane lo puls. Se encontr montado en el gran semental, con su tnica ondeando al viento. Y ahora qu, amigo caballo? pregunt. El caballomuerte avanz, ascendiendo al galope por la escarpada montaa. Ningn caballo normal hubiese podido hacerlo de esta manera, pero, por supuesto, aqul era un animal nico. Subi hasta la cima de la montaa, donde se asentaba una rstica cabaa. Aqul era el lugar. La flecha no lo haba guiado porque l la haba mantenido paralela al suelo en lugar de elevarla en ngulo. No haba podido sealar hacia arriba, hacia la cabaa. El coche tampoco lo haba llevado hasta all porque ningn coche normal poda hacerlo, y la llegada de la Muerte siempre deba ser discreta. Mientras recorran la impresionante ladera de la montaa, Zane pens de nuevo en s mismo y en su oficio. Haba como una apariencia de peligro, como la posibilidad de una cada, que le hizo revisar sus pensamientos ms morbosos. Si se senta incapaz de desempear el oficio de Muerte y no quera juzgar a otros, sabiendo que no era mejor que ellos, por qu tena que hacerlo? Si su renuncia significaba la muerte para l, la muerte

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que antes haba evitado, quiz fuera lo correcto. Si iba al Infierno, quizs eso tambin fuera correcto. Despus de todo, haba matado a su madre, difcilmente podra ir a reunirse con ella en el Cielo! El hecho de que ahora estuviese aferrndose a una especie de vida careca de importancia. Tambin era correcto que cumpliera su castigo. S, eso era lo que tena que hacer! Renunciar al cargo! Llvame al Infierno! grit impulsivamente. No pas nada. El caballo trot hacia la casa, ignorando el arranque de Zane. Era lgico. No poda renunciar sin ms. Tena que ser asesinado por su sucesor que, con toda probabilidad, sera un cliente como lo fue l. Muy bien, tena un cliente esperndole. Le pasara el cargo a esa persona y acabara con aquello. Quedaban dos minutos cuando lleg a la casa. Una mujer sali a su encuentro. Estoy lista, Muerte dijo. Sbame a su caballo y llveme al Cielo. Una mujer! Haba esperado encontrar a un hombre, quiz con una pistola. Podra tomar su puesto una mujer? Seguramente necesitara convencerla. No puedo prometerle el Cielo dijo. Su alma est bastante equilibrada; puede seguir cualquier camino. Pero he tomado veneno, as que ir en el momento que he elegido! protest. Tengo que ir al Cielo! Tome un antdoto o un vomitivo, rpido! le urgi Zane, preguntndose si servira de algo. Lo habran convocado si el fallecimiento no fuera seguro? Y cmo podra volver contra s el veneno que ella ya haba tomado? No funcionaba en absoluto! Prolongue su vida, y hablaremos. La mujer dud. No s... Dese prisa grit Zane, viendo que su oportunidad se desvaneca. Si ella tena que morir, l no podra dejar su oficio en esta ocasin, y tal vez en la prxima no tuviera valor para hacer que su cliente lo sustituyera. Tengo una pcima que puede neutralizarlo, pero... Tmela le rog. Dominada por su urgencia, se la bebi. Ahora busque una pistola o un cuchillo le dijo. Qu? Por qu iba a neutralizar el veneno, para despus usar algo mucho ms desagradable? No. Para usted no, para m. Quiero que me mate. Ella le mir. No har tal cosa! Qu cree que soy? Zane vio que no era ni remotamente factible. Por supuesto, no estaba tratando con una asesina. Desmont del caballo, la cogi de la mano y la condujo a un patio donde haba sillas y una mesa. Por qu quiere morir? le pregunt. Por qu se preocupa, Muerte? pregunt ella a su vez, con cautela pero tambin con curiosidad. Hablaba con un marcado acento de la regin. No hace mucho tiempo, yo anhelaba la muerte dijo l. Cambi de opinin cuando... bueno, es difcil de explicar. Ahora, de nuevo, quiero morir. Cmo puede morir la Muerte? Crame, la Muerte puede morir. Es slo un oficio que yo desempeo, y ese oficio puede ser suyo si... Eso es completamente horrible! grit. No le escuchar! Zane suspir. Dgame, cul es su problema?

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Saba que no era un buen psiclogo, pero necesitaba liberarse de la incmoda situacin en que se haba metido. Mi marido me abandon dijo la mujer, con tristeza. Despus de quince aos... por una mujer ms joven, que yo le present. Su religin no prohbe el suicidio? le pregunt. Ella se qued en silencio un momento, ceuda. Supongo que s, pero... Y usted podra hacer semejante cosa por rencor? Combatir el error que l cometi con otro error? Soy una mujer aleg con una sonrisa irnica. Tengo ms sentimiento que lgica. Zane le devolvi la sonrisa, mostrando que apreciaba su sentido del humor. Ninguna mujer cree realmente que es ilgica, por mucho que se deje dominar por los sentimientos; pero eso era otra cuestin. Su alma est tan prxima al equilibrio, el mal tan equiparado al bien, que esos errores podran conducirla al Infierno. Haga lo que sabe que es correcto, y su saldo ser en favor del Cielo. No pens en eso. No quiero ir al Infierno. Crame, est a punto de ir ahora. Ha obrado mal en ocasiones anteriores, y esto... Es verdad asinti ella. Tengo mucho mal del que responder. Yo hice que se marchara. Supongo que usted sabe lo perversa que puede ser una mujer cuando se lo propone. En realidad no. Siempre he credo que la mujer es sencilla y pura admiti Zane. La mayor parte del mal reside en el hombre. Las mujeres deberan ir al Cielo cuando mueren. Ella ri amargamente. No sea idiota! Hay mucho ms pecado escondido en la mujer que en el hombre! Mi marido se descarri porque eso es propio de su naturaleza masculina; yo debera saber ms. Me estaba engaando a m misma cuando soaba con el Cielo. En absoluto la interrumpi Zane. No dije que estuviera condenada al Infierno; dije que estaba prxima. El Cielo queda an dentro de sus posibilidades. Se lo aseguro. Usted puede redimirse. Estoy en condiciones de saberlo, porque recojo a las almas dudosas. Vaya y haga el bien en lo que le quede de vida, e ir al Cielo. Esta promesa merece algn sacrificio. S, as es convino ella. Pero, cmo es posible que usted, el Implacable Segador, me d ese consejo? Si contino viviendo, no le costar a usted puntos o cualquier otra cosa? No lo s admiti Zane. No llevo mucho tiempo desempeando este oficio. Pero no me gusta ver una vida desperdiciada, ni que se pierda una persona que todava puede salvarse. No obstante, usted me pidi que lo matara. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocado. Le har una proposicin: usted vive y yo vivir. Ella sonri ms abiertamente, y adquiri una apariencia bastante atractiva. Lo har! No necesito a mi marido en absoluto. Zane se puso en pie. Lo siento, tengo otras citas. Quiz nunca volvamos a vernos. Le extendi la mano. Ella la tom, aunque pareca esqueltica. Esto lo recordar; le he dado la mano a la Muerte. No es tan malo como otros sucesos que usted ha presenciado. No es tan malo. l movi la cabeza, asintiendo, se dirigi al caballo y mont.

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Despus, le hizo un gesto de adis. EL MAGO El relojmuerte inici de nuevo la cuenta atrs. Slo quedaban noventa segundos. No hay tiempo para bajar la montaa cabalgando dijo Zane. Puedes llevarme directamente all, Mortis? El semental relinch, retrocedi y se elev en el aire. Las nubes pasaban veloces, y la tierra, y el mar, y ms tierra. Aquello s que era hipervelocidad! Cuando el caballo aterriz, estaban de vuelta en Amrica. De hecho, estaban en Kilvarough, Zane conoca muy bien su ciudad natal. Bueno, por supuesto, tambin la gente mora all, y algunos estaran prximos al equilibrio; no haba de qu sorprenderse. Se detuvieron ante una magnfica finca suburbana. Estaba rodeada por una verja de hierro y dos grifos jvenes que rondaban por los campos. Eran criaturas hermosas, con poderosos picos y garras, y formidables msculos en sus cuerpos. Eran cruce de guila y len, con algunos dones mgicos, leales a toda criatura o persona a quien otorgaran su lealtad; eran la mejor proteccin que poda tener una propiedad. Esto, ms que la evidente opulencia de la finca, fue lo que le indic el estatus de su dueo. Pero cuando las criaturas amenazaron a Zane, el caballomuerte se encabrit sobre las patas traseras en inconfundible aviso, hacindolos retroceder. Pocos grifos teman a los caballos, pero aquellos eran lo bastante listos para percibir que no era un caballo corriente. Zane se senta reacio a abandonar la proteccin de Mortis mientras los grifos continuaran all. Pero tena que hacerlo; estaba seguro de que el caballo no entrara en el edificio. Mir hacia abajo y vio un objeto incrustado en la silla. Tir y dej al descubierto dos ganchos montados sobre una especie de flecha curvada. Agarr sta y una cuchilla maciza brill al salir en ngulo recto a la base. Sin lugar a dudas, era una guadaa. Haba adquirido un limitado conocimiento de la guadaa en unas clases de instrumentos agrcolas arcaicos. Existan ciertas mieses mgicas que sufran notables prdidas cuando se recolectaban con maquinaria; por tanto, an se utilizaban herramientas arcaicas, y en muchas escuelas se daban uno o dos cursillos sobre el manejo de stas. En consecuencia, Zane supo lo que era y cmo utilizarla, pero poda tener problemas para emplearla como arma. Ahora, mientras la sujetaba, perciba su peso y la precisin de su equilibrio. Contempl la mortal longitud de la hoja y le invadi una especie de nerviosa confianza. Seguramente era un arma mgica, sus encantamientos hacan que la empuadura estuviese al fin en el lugar que la haca ms eficaz. Crey que le sera posible utilizarla y que su poder y perfeccin reforzaran su habilidad. Despus de todo, la guadaa era el instrumento tradicional de la Muerte, la espantosa herramienta del Implacable Segador, y l tena ahora esta entidad. El caballo se detuvo y Zane desmont. S, l era la Muerte y estaba de pie all, sosteniendo su instrumento mortal. Empez a creer. Quiz podra realizar el trabajo de la forma en que deba ser realizado. Quedaban treinta segundos. Se dirigi a la casa. Los dos grifos desplegaron sus alas y se elevaron orgullosamente, mostrando sus garras delanteras que parecan puales afilados; sus picos relucan. Un alarido, entre animal y humano, sali de sus gargantas. Zane se ci su tnicamuerte y levant la guadaa. Los grifos retrocedieron, aterrorizados por su terrible cuchilla. Se encamin hacia ellos, mirando a travs de la estrecha abertura de su capucha. Consigui lo que se propona. Los monstruos no teman a los seres vivos, pero todas las criaturas teman a la Muerte, si la reconocan. Cuando su reloj seal la hora, Zane penetr en el saln de la casa. All se hallaba un

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hombre viejo, sentado en un cmodo silln. Detn tu mano un momento, Muerte dijo el hombre. Debo hablar contigo. Voy con retraso objet Zane, casi tan sorprendido como las primeras veces que le haban visto y hablado. Evidentemente quien lo deseara de verdad, poda hacerlo. El hombre sonri. Tengo que advertirte de que soy un Mago de rango treinta y dos, cuyo nombre no reconocers porque mi magia protege mi anonimato. Puedo detener tu mano, s, incluso la tuya, Muerte!, durante cierto tiempo. Pero no trato de oponerme a ti, slo intento conversar un momento. Aparta tu arma, concdeme unos momentos de atencin, y te pagar con algo mucho ms valioso. Trata de sobornar a la Muerte? le pregunt Zane, entre enfadado y curioso, aunque con predominio de la curiosidad. Envain la guadaa y la apoy contra la pared cercana a la puerta. Qu me puede ofrecer? Ya te he dado mucho ms de lo que puedes imaginarte dijo el Mago. Pero te expondr mi oferta en pocas palabras. Para tu reloj y, si despus de cinco minutos no deseas seguir hablando, te entregar mi alma de buen grado. A cambio, te ofrezco una opcin preferente sobre el amor de mi hija. Aquello no le gust a Zane. La amargura de la estpida prdida de Anglica en favor del propietario de MESS OTOTTAGE era demasiado reciente. Para qu le sirve a la Muerte tener una mujer? Sigues siendo un hombre bajo la mscara de la Muerte continu el Mago. Adems, la Muerte no existe para las almas solitarias. Qu puedo hacer de alguien que prostituira a su hija para ganar unos minutos de vida? pregunt Zane, con repugnancia. En especial con uno que la prostituira con la persona que mat a su madre concluy el Mago. Zane apret el botn de parada, congelando la excedida cuenta atrs. Tiene toda mi atencin, Mago dijo entre dientes. Tendr que convocarla le inform el hombre. Golpe con un descarnado dedo el brazo del silln, que son como una campanilla. Esto no era lo que Zane haba aceptado, pero guard silencio. Sin duda, el Mago era un hombre complejo e inteligente que haba investigado sobre su pasado. Por qu meta a su hija en aquello? No poda imaginrselo, pero era asunto del Mago. Quiz fuese tan fea que nadie trataba de relacionarse con ella en modo alguno. La chica entr en la habitacin. Envuelta en una toalla. Tena el cabello cubierto por un gorro de bao, evidenciando que acaba de salir de una ducha de aire. Su cuerpo era esbelto y bien formado, pero no espectacular. Era una muchacha normal y saludable; de unos veinte aos. Qu pasa, padre? pregunt, con voz melodiosa. He ofrecido tu amor a esta persona, Luna dijo el Mago, sealando a Zane. Mir a su alrededor, perpleja. Qu persona? Podrs verla si lo intentas. Es la nueva Muerte. Muerte! exclam con horror. Tan pronto? Ha venido por m, no por ti, querida, y debo irme con l en seguida. Pero quise que t lo conocieras antes de darle el hechizo del amor con tu nombre. Parpade en direccin a Zane, empezando a verlo. Pero, no estoy vestida! protest. Pues, vstete le dijo su padre, como si el asunto careciera de importancia. Deseo que le causes una impresin que le haga desearte. Como t quieras, padre dijo obedientemente. Ya conoc al hombre que no pude

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impresionar aunque lo intent, dudo que tenga mucho futuro con alguien como la Muerte. Se dio la vuelta y sali por el mismo sitio que haba entrado, con donaire pero sin nada ms. A Zane le pareci que el Mago y su hija mostraban una considerable arrogancia al asumir tan a la ligera que el representante oficial de la Muerte pudiera ser dominado por procedimientos tan elementales. Despus pens que quizs el haber visto a la adorable Anglica lo haba inutilizado para el resto de las mujeres, incluso si su nuevo oficio no lo haca. Mi mensaje es ste dijo el Mago de repente. Se est tramando un complot que afecta a mi hija, Luna Kaftan. La he protegido hasta ahora, pero no podr hacerlo por ms tiempo. Por ello te pido que lo hagas t. Debo de estar confundido. Cre que me ofreca los favores de su hija a cambio de cinco minutos de mi tiempo. El Mago sonri. Muerte, eres un completo cnico. Es una oferta espinosa, lo s. Si aceptas el reto, te encontrars emocionalmente comprometido y la protegers de una forma que pocos podran lograr. Cmo puedo yo proteger a alguien? pregunt Zane, sintiendo que lo estaban manejando. Soy la Muerte! Eres el nico adecuado insisti el Mago, Cuando a travs de mis artes negras percib la naturaleza de la conspiracin contra mi hija, supe que necesitara tener un campen que la protegiera cuando a m me fuera imposible. Investigu cuidadosamente hasta localizar a ese campen, descuidando mi salud en el proceso, y al fin te identifiqu. A m? se extra Zane. Como Muerte slo puedo hacer una cosa que no debe querer para su hija. Como hombre, no como Muerte, no soy apto para hacer nada en absoluto por ella. Usted debera saberlo. En verdad, como hombre eres insignificante ratific el Mago. Pero a pesar de todo eres el nico capacitado para esta necesidad. Creo que tu oficio har que te desarrolles y te conviertas en lo que ahora no eres. Sabe usted cmo consegu el trabajo de Muerte? Ese punto era muy interesante. Yo fui quien persuadi al Destino para que fueras admitido en el oficio dijo el Mago. Persuadir al Destino? Usted...? Sospecho que todava no conoces por completo el significado de tu papel. Bueno, todas las personas han de morir en algn momento... Y cualquiera puede servir para desempear el oficio de la Muerte. Pero esta situacin particular requiere tu pericia personal. Eso no parece tener mucho sentido dijo Zane. Fue una pura casualidad la que me llev... Se interrumpi porque Luna, la hija del Mago, volvi a entrar en la habitacin. Ahora estaba vestida, maquillada y con el cabello suelto, y se evidenciaba su eficiencia para arreglarse. Pareca otra mujer. La melena, color castao, le llegaba hasta los hombros y brillaba tanto que Zane sospech que se haba aplicado un hechizo para lograrlo. Sus ojos, antes anodinos, eran grandes y hermosos, de color gris oscuro como la piel de un bello caballo de carreras, o del propio corcel de la Muerte. Haba subido el color de sus mejillas y sus labios eran brillantes y sensuales. Sus dientes destellaban de blancura. Llevaba dos piedras de Saturno, como pendientes, que proyectaban pequeos crculos de luz e iluminaban la suave columna de su cuello a ambos lados. Pero no acababa ah su transformacin. Vesta una blusa gris oscuro que se adaptaba suavemente al contorno de sus brazos y busto, dejando los hombros al descubierto, haciendo que lo que antes pareca insignificante luciera ahora como dones espectaculares. Su cinturn era ancho y en apariencia pesado, debido a sus adornos de

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piedras de colores; quiz fuera un cinturn volador. La falda marrn combinaba con su cabellera, y se cea levemente a sus caderas y piernas cuando ella se mova. Zane no se haba dado cuenta antes de lo hermosa y atractiva que poda llegar a ser. Incluso sus pies eran bonitos, dentro de unos zapatos verdes, alados, hechos a imagen de sus homnimo, la mariposa lunar. Rodeaba su cuello una cadena de oro en forma de serpiente; y en la cadena, suspendida entre sus pechos, haba una gran piedra lunar, cuyo brillo se hallaba en fase creciente. Tales piedras crecan y disminuan mgicamente de acuerdo con los cambios reales de la luna, el ms puro smbolo de la feminidad. Era mgicamente adorable, y tan elegante como una modelo en un desfile. Era evidente que tena magia. Era la hija de un Mago, a fin de cuentas, record Zane. Se haba transformado en una mujer impresionante, pero era puro artificio. No deba dejarse subyugar por ello. Se trataba de la misma chica que haba visto antes, con un nuevo aspecto. La actual presencia de Luna era como una selecta piedra preciosa, opaca en la sombra, repentinamente realzada por un foco de luz que destaca todo su esplendor. Antes estaba desnuda. Verdaderamente, el verla sin ropa haba sido como no verla en absoluto. Ni incluso Anglica poda comparrsele... Puedo danzar para usted? pregunt Luna con un encantador inicio de sonrisa. Supongo que no murmur Zane. Bueno, debera permitirlo insisti ella maliciosamente. Usted me vio antes de que me vistiera. Zane movi la cabeza. No puedo creer que una criatura como usted sea ofrecida a alguien tan inclasificable como yo. No tiene sentido. Oh, ella no es un regalo intervino el Mago. A Luna hay que ganarla, y eso no es fcil. Lo que obtiene es la primera opcin para competir. No tengo ningn inters en competir dijo Zane, receloso ante aquello. Era consciente de que el Mago le ofreca menos, ahora que Luna se manifestaba como ms. A Zane no le gustaba ser manipulado. Haz lo que te plazca. La piedra del amor est aqu. El Mago seal una pequea gema azul que yaca sobre la mesa, cerca de l. Para m no tienen ninguna utilidad las piedras del amor contest Zane. Ahora deseaba no haber visto nunca a Anglica, cuanta tristeza se hubiera ahorrado! Quiz no me entiendes bien dijo el Mago. No es tu vulgar piedra de localizacin; est obliga a amar. Slo tienes que sostenerla y mirar a la mujer que has escogido; y ella, al momento, se sentir afectada por una irresistible pasin. No la encontrars a la venta en tiendas de quincallera. Zane mir a la piedra con un nuevo respeto. Si la coga y miraba a Luna, ella se convertira en esclava de su amor. Quiz su efecto estuviera limitado a un solo encuentro; en otro caso, al usuario le sera imposible librarse de la persona escogida. Pero significaba que el hombre, o la mujer, que poseyera aquel artefacto podra dominar a cualquier persona que se propusiera. Cmo considerar a un padre que someta a su bella hija a tal influencia, o a la chica que conscientemente permita que se utilizara ese encantamiento sobre ella? Gracias, no. Luna inclin un poco la cabeza, quizs en seal de asentimiento. Habra sido una prueba? El Mago haba dicho que su hija deba ser ganada y era difcil considerar el uso de la piedra como una forma limpia de competicin. Tal vez induca a la pasin, pero no al amor. Si se poda elegir entre pasin y amor, Zane prefera lo ltimo. El Mago se arrellan suavemente en su silla, relajndose. Debo actuar. El hechizo que prolonga mi vida ms all de la hora fijada se est debilitando, y no me atrevo a recurrir a otro. No se atreve? pregunt Zane, cada vez ms suspicaz. No es usted un

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poderoso Mago? La magia puede convertirse en un vicio y, a veces, llevar a la condenacin. La magia blanca, que se ha vuelto tan popular, no suele daar, pero puede conducir paso a paso hacia la ms potente magia negra, que corrompe gradualmente y pone en peligro la salvacin del usuario. Todos los profesionales serios emplean la magia negra, a causa de su versatilidad y poder. He usado ms de la necesaria para condenarme al Infierno. Pero usted est en equilibrio, puesto que yo he sido convocado. Tcnicamente es cierto. Era necesario que yo te llamase y sta era la nica forma posible sin alertar al Innombrable. El... No repitas el nombre; est sintonizado con l. Mi encantamiento nos protege del descubrimiento casual, pero contra su investigacin directa no hay proteccin, y su nombre la provoca. Esta conversacin tiene que ser privada. Cuando acabe de hablarte, mi destino carecer de importancia, excepto porque debo permanecer libre del Infierno el tiempo suficiente para darle al plan una oportunidad de funcionar. El Innombrable se apodera rpidamente del cerebro de sus nuevas vctimas. Por tanto, tenemos que aparentar una reunin normal, para evitar sospechas. Usted decidi su propia muerte slo para hablarme sin que cierta entidad lo supiera... cuando consigui que el Destino me diese este trabajo? Puede parecer un procedimiento complicado. Pero existe una compleja conspiracin que obliga a tortuosos sacrificios. Cmo el de su vida y el de la virtud de su hija? Luna sonri, sin ofenderse. Mi padre es as. Por eso es un gran Mago; alguien a quien incluso las Encarnaciones respetan. Evidentemente era as. Qu conspiracin? inquiri Zane. No debo informarlo contest el Mago. Cmo puedo ayudarle si no s qu quiere? Te he dicho lo que quiero, la salvacin de mi hija. Usted tiene medios para garantizar eso dijo Zane, mirando significativamente la piedra del amor. Es obvio que su hija slo es un pretexto para algn plan ms siniestro. Qu desea en realidad? El Mago mir un instante hacia el suelo, como si reflexionara. Quiero lo que quiere todo hombre medio decente: la creencia de que su vida ha beneficiado al cosmos de alguna forma, aunque sta sea insignificante o tortuosa. Mi uso de la magia negra pesa tanto sobre mi alma que mi hija tiene que asumir una parte de mi maldad para situarme en equilibrio tcnico. Ahora, ella tambin est en peligro. Pero tendr tiempo para redimirse, si nuestro plan tiene xito. Puede ella cargar con parte de su maldad? pregunt Zane, sorprendido. Crea que cada alma tena que ser juzgada por sus propios actos. Por lo general, es as. Pero la magia sofisticada puede alterar algunos casos, y ste ha sido alterado. Por el momento, ambos estamos en equilibrio. Zane mir de nuevo a Luna. Su cara era tersa e inocente. Estaba tranquila sabiendo que el mal de su alma no era suyo en realidad; bsicamente era una buena chica. Saba muy bien que la belleza fsica no estaba relacionada con la situacin del alma de una persona, pero se senta ms seguro cuando no haba divergencias entre ambas. Ahora la muchacha se inclin sobre su padre. Es la hora, padre dijo. Nunca conocer a nadie como t. Lo bes. Luego mir a Zane directamente a los ojos. Muerte, hgalo le dijo y se apart, volvindose de espaldas. Zane volvi a poner en marcha su cronmetro cuenta atrs. Avanz hacia el Mago que,

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de repente, haba sufrido una ataque de apopleja y extrajo su alma. La pleg rpidamente y la guard. Luna habl, an de espaldas. Mi padre hizo un trato con usted. Yo har honor a ste, sin que sea preciso el uso de la piedra del amor. Comprender que no pretendo ningn placer personal en este asunto. Sgame. Camin hacia la puerta por la que haba entrado. El relojmuerte estaba contando para el prximo cliente, pero Zane se detuvo. Su padre, a quien usted profesaba un profundo amor, acaba de morir dijo asombrado. Cmo puede pensar en una cosa as en este momento? Dnde est su dolor? Ella se par, pero sin volverse. Puedo hacer lo que mi padre me pidi que hiciera porque respeto su criterio ms que el de cualquier otra persona. Cuando me di cuenta de que su muerte estaba cercana, invoqu el encantamiento que l haba preparado para esta ocasin. Llevo una gema que elimina las emociones que incapacitan. Despus de que usted haya partido, me quitar esa piedra y liberar mi sufrimiento tanto como pueda antes de verme obligada a ponerme la gema otra vez. Mi dolor seguir su curso en etapas mesuradas. Pero mi dolor no es suyo, y mientras est con usted, lo guardar. Zane movi su cabeza, anonadado ante esta explicacin. No pretendo ser un buen hombre o una buena Muerte. La mayora de las veces me he sentido satisfecho con tomar lo que poda conseguir. Hace algn tiempo fui un necio y desperdici mi oportunidad de amar y casarme con una mujer maravillosa... El Destino dispuso esa prdida, a ruego de mi padre dijo Luna. No debe sentirse responsable. As que tampoco haba sido una coincidencia! Zane se estremeci pero logr controlarse. Ahora voy a volver a comportarme como un necio. No he prestado ningn verdadero servicio a su padre que yo sepa y, en cualquier caso, no merezco ese tipo de atenciones de su parte... Luna se gir hasta quedar de frente. Pareca ms bella que nunca. Sus ojos eran como perlas cuando se fijaron en l. No, no haba faroleado respecto a su habilidad para impresionar a un hombre. S, usted es evidentemente correcto. No desea un falso embeleso. Use la piedra del amor y entonces mi pasin ser autntica. No debera haber tratado de evitarlo. Si lo desea, yo la usar tambin sobre usted. Sus reservas se disiparn. No es eso lo que quise expresar! exclam Zane, apurado. No merezco la atencin o el amor de una mujer como usted. Guarde la piedra del amor; no forzar su naturaleza por medio de ella. Quiz cuando era un hombre vivo lo hubiese hecho, pero ahora soy la Muerte, con una responsabilidad importante, y debo hacer honor a la dignidad del oficio como yo la percibo. La dejar con su pena. Se volvi para salir, casi maldicindose por su perversidad. Aqulla no era la forma en que sola comportarse, por qu no se haba limitado a aceptar el pago ofrecido? Por qu? le pregunt Luna. Poda deducir del sonido de su voz que haba vuelto a girarse. Ambos se daban la espalda, con el cadver del Mago entre ellos. Zane no estaba seguro. Haba hablado de la dignidad de su oficio... pero no haba pasado mucho tiempo desde que trat de renunciar a l. Yo... mire, admito que usted pertenece a la clase de mujeres que me gustan. La clase de mujeres que le gusta a todos los hombres. Se propuso impresionarme y lo ha conseguido. Usted no pareca gran cosa cuando... cuando no lo estaba intentando... Bien, precisamente ahora estoy seguro de que tiene todo lo que yo deseo; pero, de acuerdo

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con lo que su padre dijo, quiero hacer algo bueno en mi vida, o en mi oficio, mientras tenga oportunidad. De lo contrario, qu conseguir? Si hubiera sido bueno antes, no habra llegado a la muerte tan pronto. Estoy tratando de ser bueno ahora porque creo que vale la pena; as, al menos puedo pensar que soy medianamente til para algo. Aprovecharme de usted, sobre todo en estos momentos... S que podra. Hice algo parecido una vez en vida y eso permanece como una mancha en mi alma... Bien, se es el camino que alguien tan importante como la Muerte no debe tomar. Por tanto, intentar representar el papel que creo que me corresponde, aunque no soy... aunque s que no soy un actor notable. Usted est yendo en contra de los deseos de mi padre dijo ella. Program su muerte para traerle aqu y lograr que me conociera. El Destino apart a la otra mujer de su camino al objeto de dejarlo libre para m. Estoy en deuda con usted en un sentido bastante estricto. La he conocido. No creo que me deba nada por lo que hizo el Destino. Quizs estoy despechado por aquel amor que rechac antes de iniciarlo. Quiz slo estoy enfadado por la manipulacin de que he sido objeto. Creo que podra... No s. Quiz su padre se equivoc conmigo. Quiz se equivoc asinti ella. An debo liquidar mis propias deudas y tratar de cumplir su voluntad. De no hacerlo, traicionara la memoria de mi padre. Podramos fijar una fecha? Si empiezo a considerar posibilidades con una mujer de su categora, pronto querr demasiado. Puedo ofrecer demasiado. Yo... no. Quiero decir que la Muerte no debe ser perturbada. Pues venga cuando sus deberes se lo permitan. Zane se sinti culpable, pero tambin muy tentado. Una vez asinti. Una vez. No haba nada ms que decir. Zane recogi la guadaa, y sali en busca de su caballo. Lo mont. Al siguiente, corcel dijo. El semental se elev hacia el cielo. El amanecer se estaba iniciando y un grupo de nubes se destac en el este. Mortis trot sobre las nubes como si fuesen arena, volando sin alas, luego se zambull en ellas para aparecer en algn lugar de globo donde era pleno da. Pero no haba tierra abajo. El caballo descendi hacia el ocano Atlntico. Sus cascos tomaron contacto y se apoyaron. Naturalmente, aquel animal poda correr sobre el agua. Delante, la capota de nubes se inclinaba hasta confundirse con el agua. Haba tormenta. El semental galop en su direccin. Zane contemplaba las furiosas olas con creciente alarma. La persona que desempea el cargo de Muerte es inmortal mientras no la asesinen. Pero, y si se ahogaba? El mar se haba convertido en algo monstruoso, las olas ya sobrepasaban la altura de su cabeza e iban en aumento a medida que se aproximaba la tormenta. No me gusta esto dijo. Quin me reemplazar si me ahogo aqu? En realidad, no era aqul el objeto de su preocupacin. No le importaba quien le sustituyera en el cargo; sencillamente, no deseaba dejarlo vacante. No lo deseaba? Entonces, por qu haba intentado, de forma tan inepta, inducir a un cliente a que lo matara? Qu era lo que quera en realidad? No estaba seguro, pero sospechaba que era algo relacionado con algn aspecto de su personalidad. Poda aceptar la entrega de su cargo con ms facilidad si le era factible escoger a un sucesor que si un ocano lo aniquilaba. Haba control y autoestima en la raz de su inquietud. Un punto cercano al claxon de la silla destell, Zane lo puls... y el caballo se convirti

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en una lancha rpida de doble casco, que pas a toda velocidad a travs de la periferia de la tormenta. Las maravillas no cesaban! Eres una criatura extraordinaria, Mortis! exclam. Pero las olas eran tan terribles que pronto la lancha empez a balancearse, perdiendo estabilidad. La plida embarcacin se autogobernaba con pericia para evitar su propio hundimiento, pero el mar pareca determinado a que perdiera el control. Te prefiero como caballo! grit Zane cuando la lancha remont la cresta de la ola y se inclin peligrosamente hacia adelante. Puls el centelleante botn del panel de control. El caballo volvi y galop a lo largo del reno de la ola. S, era mejor. El animal no poda ser hundido ni volcado. No puedo arreglarme sin ti, Mortis! dijo Zane, agarrndose con desesperacin. Entonces el cliente entr en su campo visual. Era un hombre joven, agarrado a un pequeo pecio. El hombre vio a Zane y levant una mano con esfuerzo. Tras esto, se hundi en una ola. No debera morir! protest Zane, hablando tanto para s mismo como para el cliente. Mortis buf, sin comprometerse. Despus de todo, la Muerte haba sido convocada all para recoger el alma de un cliente. Voy a rescatarlo dijo Zane. Contemplar como se ahoga me parece un asesinato. El caballo no reaccion, pero se detuvo sobre el agua cerca del nufrago. Zane desmont y descubri que sus pies se mantenan seguros sobre la superficie. El Destino le haba dicho que sus zapatos lo posibilitaran para eso, pero l haba tenido sus dudas hasta aquel momento. Se agach, cogi el brazo que sobresala y tir de l. La ola era lquida para el cliente, pero slida bajo los pies de Zane, y la enguantada mano de ste no pas a travs de la carne del hombre cuando se propuso lo contrario. Su magia se acomodaba a sus necesidades especficas. Pero una oleada cruz el lugar donde estaban, sepultando al cliente y casi derribndolo a l. Irritado, Zane puls el botn central de su reloj, con el propsito de congelar el tiempo. No ocurri nada, y entonces record que haba que tirar del botn, no presionarlo. Tir de l. El agua se paraliz: olas, burbujas y espuma. La niebla, que se desplazaba, qued como plasmada en una fotografa. Todo se inund de quietud y silencio. Consigui agarrar mejor al cliente y lo sac del mar. En apariencia, el transcurso del tiempo no haba cesado para la Muerte ni para el plido caballo de la Muerte, ni para lo que fuera tocado por la Muerte. Qu extrao poder le haba legado Cronos! Pero no era suficiente, puesto que se evidenciaba que el cliente estaba muy mal; haba inhalado agua durante su ltima inmersin. Zane puso al hombre sobre la grupa del caballo, con los brazos colgando a un lado y las piernas al otro. Presion sobre su espalda, intentando expulsar el agua de sus pulmones, pero el sistema no era muy efectivo. Entonces Mortis corcove, rebotando al hombre, y aquello funcion. El agua gote de su boca y empez a carraspear. Zane le ayud a incorporarse. Los ojos del hombre se dilataron. Usted es la Muerte... pero no me ha matado dijo. Lo llevar a la costa le aclar Zane. Monte detrs de m y agrrese. Montaron. No lo comprendo dijo el hombre, con cierto tono de queja. Zane oprimi el botn del reloj. La tormenta se reanud. El caballo avanzaba, ascendiendo sobre la curva de la ola. El viento los azotaba, pero estaban seguros con l. Por qu? pregunt el hombre. Zane no pudo responder. Tena miedo de estar traicionando a su oficio y de ser

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castigado por ello de alguna forma, pero tena que salvar a aquel hombre. Pronto salieron de la tormenta. Haba una isla ante ellos, el plido caballo saba qu direccin tomar. Llegaron a una playa desierta, pero las botellas abandonadas indicaban que era frecuentada por turistas. La civilizacin estaba cerca. El hombre se baj y se qued de pie sobre la arena hmeda, an sin poder creerlo. Por qu? repiti. Usted, de todas las criaturas... Zane tendra que encontrar una respuesta, aunque slo fuera para justificar su irracionalidad ante s mismo. Su alma est en peligro de condenacin. Vaya y haga el bien en el mundo para redimir su vida pasada. El hombre estaba aturdido, con la boca abierta. Estaba en el siglo veinte, y nadie tomaba en serio tales amonestaciones. Adis! dijo Zane. Mortis despeg, cabriolando una vez ms en el cielo. Zane comprendi que deba de haber mucha magia involucrada para evitarle cadas cuando el caballo haca tales movimientos. Su oficio no era muy seguro en algunos aspectos! Mir hacia atrs y divis al atnito cliente an de pie, mirndolo. Haba actuado de forma adecuada? Probablemente no. Por segunda vez haba evitado una muerte, cambiando el curso de la vida del cliente. Quizs estaba obrando de manera irracional, permitiendo que sus problemas personales afectasen su trabajo. Pero saba que volvera a hacerlo. Se senta incapaz de superar sus limitaciones humanas para desempear imparcialmente su cometido. El reloj muerte inici su cmputo una vez ms. Zane puls el botn de parada, deteniendo la cuenta atrs sin detener el tiempo normal. Ya he tenido bastante por el momento le dijo al caballo. Quiero descansar y reflexionar. Sientes preferencia por alguna pradera para pastar? Llvame all. Obedientemente, el caballo galop hacia arriba en direccin a una nube estrecha. Cuando llegaron a su nivel, Zane vio que su parte superior estaba ocupada por una lozana y verde planicie. As que tu pradera est en el cielo coment. El caballo se pos en la hierba y trot sobre ella hasta un enorme y frondoso rbol. Zane desmont. Debes estar cerca cuando te necesite le dijo al caballo. El semental movi la cabeza en seal de acuerdo y empez a pacer. Zane observ que el animal no llevaba en aquel momento bridas ni silla; ese equipo dejaba de existir cuando no se usaba. Se sent y apoy la espalda contra el gran tronco del rbol. Qu estoy haciendo aqu? se pregunt en voz alta. Por qu no estoy ocupndome de mi trabajo? Nadie le respondi. Mortis paca en el frtil campo. La brisa haca susurrar las hojas del rbol solitario. Una pequea araa se deslizaba por un hilo detrs de Zane. Qu me ocurre, arcnido? le pregunt a la araa. Tengo un buen trabajo aqu, recogiendo las almas de las dudosas. Por qu permito que se escapen, si creo que mi deseo es actuar de acuerdo con las normas de mi oficio? Soy un hipcrita? La araa se agrand. Cuatro de sus patas se balancearon hacia abajo fundindose en dos largos miembros, y cuatro se elevaron convirtindose en dos extremidades ms pequeas. Su abdomen se contrajo y se alarg. Su cabeza se redonde, y los ocho ojos se mezclaron de forma semejante a como lo hicieron las piernas: dos pares formaron dos grandes rbitas y los otros dos se deslizaron hacia los lados para formar las orejas. En unos momentos, la araa se convirti en una mujer que sostena un hilo entre sus manos. Oh, nosotros llamamos a eso sndrome de reaccin retardada dijo. No puede pasar de la vida normal a la inmortalidad sin sufrir una dislocacin sistmica. Sobrevivir a

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ella. Quin es usted? pregunt Zane, sorprendido. Qu poca memoria tiene! le recrimin ella, cambiando a una apariencia ms joven. Entonces, la reconoci. El Destino! Me alegro de verla. Bueno, yo lo he metido en esta situacin, as que es mi responsabilidad asistirle a travs del perodo de entrenamiento. Todo lo que tiene que hacer es aceptar y adaptarse a la nueva realidad, y se sentir bien. Pero conozco la nueva realidad objet l. S que se supone que estoy recogiendo almas. Pero no lo estoy haciendo. Al menos no siempre. Evit que una mujer consumase su suicidio y acabo de rescatar a un nufrago. Eso complica las cosas coment la mujer, con gesto pensativo. Nunca o que la Muerte ayudase a la gente a vivir. No estoy segura de que exista un precedente. Excepto... Cul? Lo siento, pero no puedo decrselo, Muerte. La frente de Zane se arrug. Hay algo que sabe y no quiere contarme? Ella haba dicho algo semejante con anterioridad, inoportunamente. se es el caso. Pero a su debido tiempo todo se sabr. Se dio cuenta de que era intil tratar de coaccionar al Destino. Bueno, si hay algo que deba y quiera decirme... Oh, s, es verdad! Lo que necesita hacer para tranquilizarse es enviar algunas almas al Purgatorio. Cuando comprenda ese aspecto del sistema no le costar tanto trabajo cumplir con su deber. El Purgatorio? He pensado en l, pero no s donde est. Cronos me dijo que poda ir en mi caballo hasta all, pero... Justo all seal ella. Zane mir. En el lugar sealado, al fondo del campo, haba un moderno complejo de edificios que hacan pensar en una universidad. Eso es el Purgatorio? Qu esperaba, una mazmorra medieval custodiada por un dragn? Bueno... s. Quiero decir que el concepto de Purgatorio... Estamos en el siglo veinte, la edad de oro de la magia y la ciencia. El Purgatorio tambin evoluciona con los tiempos. Zane no se lo haba imaginado as. Slo tengo que ir all y vaciar mi bolsa de almas? Aquellas que no haya sido capaz de clasificar le aclar. Zane se sinti suspicaz. Haba algo tortuoso en la forma en que el Destino planteaba las cosas. Qu les pasa a las almas all? Conseguirn ser clasificadas adecuadamente. Ya lo ver. Vaya. Zane medit un momento. Primero djeme clasificar las que pueda. Hgalo. El Destino se reconvirti en araa, subi por su hilo y desapareci entre el denso follaje del rbol. Trabaj durante un rato en las almas. Pudo clasificarlas todas, excepto dos; la del beb y la del Mago. La primera era de un gris tan uniforme que su lectura era imposible, en la otra estaban tan mezclados el bien y el mal que la convertan en una masa impenetrable, incluso para las piedras.

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Se encamin al edificio principal del Purgatorio. Era una estructura de ladrillo rojo, cuyos muros estaban cubiertos de enredaderas verdes. La gran puerta de entrada careca de guardianes. Zane se arregl la tnica y la empuj. Haba una mesa con una bella recepcionista. S? pregunt ella, exactamente en el tono en que lo hacan las que ocupaban esos puestos en la Tierra. Soy la Muerte contest, con voz baja y tmida. Ya veo, siga la lnea negra. Zane vio la lnea pintada en el suelo. La sigui a lo largo del vestbulo y por los corredores, hasta llegar a un moderno laboratorio cientfico. No haba nadie all, ni demonios ni ngeles, lo que pareca indicar que se daba por supuesto que l saba qu hacer. De hecho, se senta un poco molesto por la fra actitud de la recepcionista, como si la Muerte formara parte de la rutina. Quizs era as, all. Mir a su alrededor. Divis un terminal de ordenador bastante bueno. Se sent frente a l. Busc la marca de fbrica, pero no haba ninguna; era una mquina sin indicacin de procedencia, lo que quizs era adecuado. Tena un teclado universal y botones para funciones especiales. Puls ON, y la pantalla se ilumin. SALUDOS, MUERTE, apareci en brillantes letras verdes sobre un plido fondo. CMO PODEMOS SERVIRLE? Zane no era un buen mecangrafo, pero saba escribir a mquina: TENGO DOS ALMAS QUE CLASIFICAR, tecle, y vio que las palabras aparecan en rojo en la pantalla, debajo de la pregunta del ordenador. La mquina no dio ninguna respuesta. Despus de unos momentos, record que tena que formular una pregunta o darle una orden si quera que reaccionara. QU DEBO HACER CON ELLAS?, aadi. PONGA UNA EN CADA DISPOSITIVO, contest la mquina. Zane las busc con la mirada. Vio una lnea de dispositivos y empez a estudiarla. Son un timbre, atrayendo su atencin hacia el ordenador. APAGEME CUANDO NO ME USE, dijo la pantalla. Oh! Zane iba a pulsar el OFF, pero se detuvo. POR QU?, escribi. NO ES CORRECTO DESPERDICIAR ENERGA. Zane escribi de nuevo. NO. QUISE DECIR, POR QU NO TIENES UN CIRCUITO QUE TE PERMITA DESCONECTARTE CUANDO EL OPERADOR SE MARCHA? SERA MAS SEGURO. HA LOGRADO ALGUNA VEZ LA CONSECUCIN DE UNA BUENA SUGERENCIA A TRAVS DE LA BUROCRACIA? La impresin se estaba enrojeciendo, como a causa de una lgica irritacin. Zane sonri, puls el OFF y la pantalla se apag. Sospech que en aquella computadora haba ms de lo que se mostraba. Se dirigi al primer dispositivo. Pareca un tambor de secado de una lavadora. Sac el alma del beb y la puso dentro. La mquina ronrone. El alma se extendi en el tambor, que comenz a girar cada vez con mayor rapidez, aplastando el alma contra sus paredes. Una centrfuga! exclam Zane. Para separar el mal, de forma que pueda ser medido. De repente, aquello adquiri sentido. Poda esperarse que, una vez separado el mal, habra otro centrifugado para extraer el bien, de manera que pudiesen compararse. Pero ningn mal qued separado. Pasado un rato, la mquina se detuvo. El alma fue lanzada a un recipiente ms pequeo. Zane la recogi y volvi a la terminal. Encendi la mquina. NO FUNCIONA, escribi. QU HAGO AHORA? DESCRIBA EL ALMA. ES D UN BEB. PURO GRIS, SIN MATICES. OH, NO SE ASOMBRE, dijo la pantalla, usando una expresin impropia de una mquina. ES

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UNA DETERMINACIN DE DEFINICIN. VUELVA A METERLA.

Aquello hizo que Zane se detuviera. No estaba dispuesto a desprenderse de ella todava. QU ES UNA DETERMINACIN DE DEFINICIN? UNA CATEGORA DE CLASIFICACIN, le inform la pantalla con amargura, adoptando un tono azul. Pareca que a la computadora le gustaba ser didctica. LAS ALMAS QUE SE EQUILIBRAN AUTOMTICAMENTE. Se equilibran. Mitad bondad, mitad maldad. Zane haba estado trabajando siempre con ese tipo; de hecho, l perteneca al mismo. PERO, CMO ES POSIBLE SIENDO UN BEB INOCENTE?, pregunt. UN BEB CONCEBIDO EN PECADO, explic la pantalla, POR VIOLACIN, INCESTO, O GRAVE DECEPCIN, CUYO NACIMIENTO PRODUCE UN INJUSTO INFORTUNIO A LOS PADRES, EST CONDENADO A PERMANECER EN EQUILIBRIO HASTA ADQUIRIR VOLUNTAD PROPIA. NORMALMENTE EN ESA ETAPA LA BALANZA SE INCLINA, Y SU TRABAJO NO ES REQUERIDO. As que se era el camino. Cronos haba hecho demasiadas conjeturas. El beb haba muerto de enfermedad y negligencia antes de tener voluntad suficiente para cambiar. Por ello, la Muerte haba sido convocada... y haba encontrado el alma del infante casi intocada por la experiencia. POR QUE? escribi. POR QU HACERLE ESO A UN BEB? PARA GARANTIZAR QUE TIENE UNA OPCIN. PERO NO LA TIENE!, protest Zane. MURI ANTES DE ADQUIRIR VOLUNTAD PROPIA! SA ES LA RAZN!, explic la computadora con paciencia, considerando la objecin de Zane como pregunta. NINGN ALMA PUEDE SER ENVIADA A LA ETERNIDAD SIN HABER TENIDO OPORTUNIDAD DE ESTABLECER SU PROPIO HISTORIAL. UN ALMA SIN HISTORIA DEBE SER RETENIDA. Zane empez a entender. No era correcto permitir que un alma fuera condenada al Infierno sin darle una oportunidad de redimirse, y era probable que el Cielo tuviese reglas sobre la aceptacin de los hijos de la iniquidad. Lo pens durante un momento, y no le gust. Poda haber iniquidad, pero asociada a los padres, no al nio. Si fuera de su competencia cambiara una regla o dos. Pero, por supuesto, no era. No era asunto suyo establecer reglas. Aunque estaba involucrado, puesto que era la Muerte y haba recogido aquella alma. Se sinti responsable. QU PASA CUANDO UN ALMA ES RETENIDA?, escribi. PERMANECE PARA SIEMPRE EN EL PURGATORIO, CONTCST la pantalla. PARA SIEMPRE! escribi, anonadado. NI INCLUSO LAS ALMAS CRIMINALES QUEDAN CONFINADAS AQU PARA SIEMPRE, VERDAD? AS ES. LAS ALMAS CRIMINALES VAN AL INFIERNO PARA SIEMPRE. Esto volvi a poner las cosas en orden. Con toda seguridad, el Purgatorio era mejor que el Infierno. QU HACEN AQU LAS ALMAS RETENIDAS? ADMINISTRAN EL PURGATORIO. OH! LA RECEPCIONISTA ES UNA DE ELLAS? S. No pareca muy malo, aunque no del todo bueno. El trabajo de oficina puede hacerse terriblemente pesado con el paso de los siglos. Pero era evidente que as funcionaba aquel lugar. La neutralidad eterna era, sin duda, mejor que el Infierno. Zane apag el ordenador, se acerc al segundo dispositivo y meti el alma del Mago. El dispositivo se pareca a un robot sellador, mirando hacia una pila de papeles colocados sobre una mesa de despacho. El alma fue engullida por una ranura que haba en la parte posterior del robot. Un momento despus, la mquina se anim, las lentes de sus ojos destellaron, y sus miembros de metal se movieron. El robot mir a Zane. Estoy muerto ya? pregunt la voz del Mago. S contest Zane, cogido por sorpresa ya que ninguna alma le haba hablado antes.

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Entonces, dnde estoy? En el Purgatorio. Su alma tiene un equilibrio tan perfecto, que no pude averiguar si perteneca al Cielo o al Infierno; por tanto, la traje aqu. Excelente dijo el Mago. Usted desea quedarse aqu? Tengo que estar aqu el mayor tiempo posible. Hice mis clculos con precisin, pero siempre existe algn elemento de incertidumbre. Mucho depende de eso. Mucho depende de qu? pregunt Zane, de nuevo perplejo. Te recompens mi hija Luna por tu consideracin? Est eludiendo mi pregunta? Y t? Zane sonri. Su hija lo ofreci de nuevo, pero volv a declinarlo. Pero no tenas que hacerlo! protest el Mago-robot. Luna es para ti. Te dej la piedra del amor. Si quera que la conociera, deba haber encontrado una forma mejor que convocarme a su propia muerte. No dijo el robot. No haba otra forma mejor. No prestes atencin a las objeciones de ella; har lo que deseo que haga. Ella no puso objeciones. Yo las puse! Precisamente no es... Ve tras ella, Muerte. Vale la pena para ti. No se interesa por m dijo Zane. Por qu tendra que forzarla a que lo hiciera, por medios mgicos o no, siendo como soy, alguien sin entidad? Es seguro que ella merece algo mejor, y puede conseguirlo. Zane se dio cuenta en aquel momento de que aquello era parte de su reparo. No quera arriesgarse a una relacin emocional con una mujer que, con toda probabilidad, lo dejara pronto por un hombre mejor. Debes hacerlo insisti el Mago. Es esencial. Por qu? Zane senta una gran curiosidad. No puedo explicrtelo. Esto es lo que dijo antes! Y el Destino tambin tiene la tendencia a hablar con adivinanzas. Eso me fastidia. Luna es una buena chica. Lo dems no importa dijo el Mago, sin demasiada conviccin. Por eso no debe relacionarse con la Muerte. Debo comenzar mi tarea dijo el Mago, fijando su mirada metlica en la mesa de despacho. Cul es su tarea? Es obvio que debo calcular el saldo entre el bien y el mal de mi alma por m misino. sos son los impresos que he de rellenar. La mano de metal toc la pila de papeles. Uno por cada da de mi vida. Zane mir uno de ellos. Anotar el sesenta por ciento del saldo del impreso 1040-Z en la lnea 32-Q, ley. Si la cifra es mayor que la de la lnea 29-P del cuadro TT, restar 3,2 por ciento de la lnea 69-F. Si es menor que la cantidad que muestra la lnea VTS del cuadro , ir al impreso 7734 invertido. Levant la vista, mareado. Esto es casi tan complicado como un impreso de declaracin de impuesto sobre la renta! Casi asinti el Mago dbilmente. Dnde crees que se inspira el Ministerio de Hacienda? Tardar una eternidad en concluir este trabajo. Cmo cree que quedar el saldo, cuando logre obtenerlo? Ir usted al Cielo? Cuando complete el ultim impreso, tendr que empezar a buscar los errores dijo el robot. Esto me llevar unos cuantos siglos ms.

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Quiz no haya ningn error sugiri Zane. Estos impresos estn diseados para que sea imposible rellenarlos sin errores la primera vez dijo el Mago. Qu gracia tendran si fueran comprensibles? Cogi una pluma de ave, la moj en un frasco de tinta roja y comenz su labor. Pronto un sudor aceitoso empa la frente metlica. Zane dej al robot con su trabajo sin fin. Aquella tarea podra conducir a la locura a una persona normal, pero tal vez el Mago tena recursos especiales. Al salir, entreg el alma del beb a la recepcionista. Estupendo! dijo, mostrando esta vez un poco de animacin humana. Necesitamos personal nuevo. Zane se pregunt en qu podra trabajar un beb tan pequeo, pero decidi no investigar. El Purgatorio deba de contar con medios que facilitasen esas cosas y, sin duda, tena una eternidad para hacerlo. LUNA Su caballo segua pastando fuera. Eh, Mortis! lo llam Zane y el gallardo caballo-muerte trot hacia l. Qu animal tan hermoso! Llvame a casa, en cualquier lugar que est le orden tras montarlo. El caballo trot hasta un extremo de la llanura verde y se detuvo delante de una bella funeraria con columnas blancas sobre un espacioso porche de entrada. El nombre escrito sobre el buzn para la correspondencia era MUERTE. Poda haberlo imaginado. En qu sitio poda vivir la Muerte salvo en una funeraria? Zane mir al caballo. Es correcto que me quede aqu un rato? Al menos el suficiente para familiarizarme con el exterior? Mortis sacudi una oreja hacia delante en seal de afirmacin. Tienes un establo o algo parecido aqu? He de darte comida, gasolina, o cualquier otra cosa? El caballo dijo que no, y se alej para pastar un poco ms. La hierba pareca muy sustanciosa; quizs era todo lo que necesitaba Mortis. Haba un pequeo lago cerca y, por tanto, tambin dispona de agua. Era un bonito lugar. As que la Muerte tena un buzn para el correo! Quin podra escribirle a aquella direccin? Se acerc y lo abri. Encontr cuatro cartas. Las sac, observando que el remite era de la Tierra. Muy interesante. Se volvi hacia la entrada principal de la casamuerte. Debera tocar la campanilla? No si la triste mansin era ahora su hogar. Pero an no haba tomado posesin de l. La toc. Son como una sentencia de muerte en el interior del edificio. Un momento despus, la puerta se abri. Un mayordomo vestido de negro apareci en el umbral. Me alegro de verle de nuevo, seor. Permtame su manto. Se movi a su alrededor para quitarle la prenda. He... he cambiado dijo Zane, con cierta precipitacin. No soy el mismo hombre. Por supuesto, seor. Yo sirvo al cargo, no al hombre. El mayordomo lo colg en el armario del recibidor y se inclin hacia los pies de Zane. ste comprendi que intentaba quitarle los zapatos mgicos. Bueno, si no estaba seguro aqu, en qu otro lugar podra estarlo? Asinti, y pronto sus zapatos y guantes estuvieron junto a su capa, mientras l se pona unas confortables bata y zapatillas. Oli algo extrao. A qu huele?

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A mirra, seor contest el mayordomo. Esta mansin se perfuma con ella desde siempre. La casa de la Muerte debe ser aromatizada? La mirra est asociada a su cargo, seor. Zane record la letra de una cancin: La mirra es ma. Su perfume spero describe una vida que rene maldicin, sufrimiento, aoranza, sangre, muerte, sellada en esta tumba de fra piedra. Bueno, sustituya la por algo ms agradable dijo Zane. Y cambie ese doblar a muerto de la campanilla de la puerta. Si tengo alguna influencia real, la Muerte va a desarrollar una nueva imagen. El mayordomo lo condujo hasta un agradable saln al fondo del edificio. Por favor, pngase cmodo, seor. Le apetece un aperitivo? Televisin? Un hechizo estimulante? Zane se dej caer pesadamente en un mullido silln. No se senta cmodo. Todo lo que ha mencionado contest. Al momento asinti el mayordomo. Y debo recoger el correo, seor? El correo? Para qu? Para destruirlo, seor, como es costumbre. Zane apret las cartas contra su pecho, en un gesto defensivo. De ninguna manera. No me importa que todas las cartas sean falsas, las leer primero. De acuerdo, seor dijo el mayordomo suavemente, como tranquilizando a un nio. El televisor apareci enfrente de Zane cuando el hombre se march. Dos cambios en el personal del Purgatorio dijo el indescriptible locutor del informativo. El cargo de Muerte tiene un nuevo ocupante. Su predecesor, habindose exonerado satisfactoriamente y mejorado el saldo de su alma, se fue al Cielo. La Muerte est muerta, larga vida a la Muerte! Las polticas de su sustituto an no estn claras; va a remolque de su programa, ha permitido escapar a dos clientes, y est fastidiando al personal de su mansin pidindoles enojosos cambios en su rutina. Una importante fuente annima conjetura que puede serle impuesto un correctivo si su rendimiento no mejora en breve. Zane silb. Las noticias del Purgatorio eran en verdad actuales y precisas. Un infante ha sido incorporado a la plantilla continu el locutor. Se le entrenar como archivero, cuando crezca lo suficiente. Se le permitir, por supuesto, elegir la edad en que ha de pasar a la Eternidad. Esto ser de ayuda para aliviar la congestin causada por el incremento del nmero de clientes que estn siendo tratados a consecuencia del incremento general de la poblacin humana. Zane recel. Por qu las noticias estaban tan directamente relacionadas con su radio de accin? El mayordomo volvi a aparecer y coloc un vaso de vino rojo ante l. El hechizo est incluido en la frmula, seor. Por qu las noticias estn tan relacionadas con mis intereses? le pregunt Zane. No puede ser una coincidencia. Esto es el Purgatorio, seor. No hay coincidencias. Todas las noticias se refieren a quien las escucha. El Purgatorio? Crea que era el conjunto de edificios que est al otro lado del camino. Abarca toda la zona, seor. El edificio mayor es slo el Centro de Administracin y Pruebas. Todos quienes estamos en la zona intangible del Purgatorio somos almas perdidas. Pero yo estoy aqu, y ni siquiera estoy muerto. No, seor. Ustedes cinco no lo estn tcnicamente. El resto de nosotros s.

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Qu cinco? Las Encarnaciones, seor. Oh, quiere decir Muerte, Tiempo, Destino... Guerra y Naturaleza, seor termin el mayordomo. sos son los residentes vivos de la Eternidad. Todos los dems estamos muertos, excepto, por supuesto, los Eternos. Los Eternos? Dios y Satn, seor. Ellos no estn sujetos a las normas ordinarias. Zane tom un trago de vino. Era excelente, y lo anim. Tambin est usted muerto? S, seor. Fui recogido por el que ocupaba su cargo antes de aquel a quien usted sucedi. Estoy sirviendo aqu desde hace sesenta y dos aos terrestres. As que ha visto a la Muerte llegar y partir, cada treinta aos ms o menos. No es eso deprimente para usted? Es, sin duda, mejor que el Infierno, seor. Ah estaba la raz de aquello. Cualquier cosa era mejor que el Infierno. Quiz podra presentarme al resto del personal. Supongo que una mansin como sta debe de contar con varios empleados. As es, seor. A quin prefiere ver primero? Quin se encuentra aqu? El jardinero, el cocinero, las doncellas, la concubina... La qu? Los seres vivos tienen necesidades, seor le record el mayordomo con delicadeza. Y esas necesidades, han de satisfacrsele a la Muerte? Indudablemente, seor. Zane movi su cabeza, asqueado. Acab su bebida. He cambiado de opinin. Me reunir con el personal en otro momento. Estoy seguro de que se me estn acumulando clientes en la Tierra. Es posible, seor asinti el mayordomo, mientras Zane se pona de pie y se apresuraba a recoger el equipo de su oficio. Momentos despus, estaba de nuevo uniformado y sala al exterior. Mortis lo esperaba, anticipndose a la necesidad de su amo. Lo mont, y descubri que las cuatro cartas an estaban en su mano. Las haba mantenido inconscientemente agarradas desde que fue puesto a prueba por el mayordomo. Tengo que leerlas murmur. Se encontr de nuevo en el cochemuerte. No, era un pequeo aeroplano, con piloto automtico en funcionamiento. Las peculiaridades de su corcel an se detectaban en el aparato. Zane abri la primera carta. Querida Muerte, deca. Por qu tenas que llevarte a mi madre? Creo que eres mala. Con cario. Y estaba firmada por Rosa. Zane la analiz. Era obvio que proceda de una nia. Probablemente, la Muerte no haba intervenido en aquel servicio de forma personal. No era de extraar que la madre de la chica hubiera estado en situacin que le permitiera orientarse y encontrar sin ayuda su camino al Cielo o al Infierno. Pero, cmo iba a saberlo la nia? Quizs l podra explicrselo. Contestando a su carta? Tena la Muerte correspondencia con los nios? Evidentemente, no en el pasado. Bien, por qu no? Si la carta de Rosa haba llegado hasta l, la suya podra llegar a ella. Pero, qu diferencia supondra para la nia? Su madre continuara muerta. Quin era ms merecedor de una respuesta que un nio hurfano? Zane decidi contestar. Averiguara dnde haba ido su madre, esperando que el lugar fuese el Cielo (esto pareca lo adecuado, porque evidentemente haba amor entre ellas), y la informara. Quiz podra mandarle un mensaje de su madre.

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Abri la carta siguiente: Querida Muerte: La pasada noche sorprenda mi viejo macho cabro engandome otra vez Quiero que se lo lleve maana para que yo pueda cobrar el seguro. Sinceramente. Esposa Ultrajada. Posdata: Tome precauciones, pega. No necesitaba contestarla. No le importaba en absoluto que el viejo macho cabro la engaara! Una luz empez a destellar en el panel de control del muerteplano, haciendo que se destacara una palabra concreta: RELOJ. Alertado, Zane mir su reloj. Permaneca parado. Gracias por recordrmelo, Mortis dijo, activando el cronmetro. Puso las cartas en la guantera. Tena clientes a quienes atender. La Muerte viaj a travs de todo el mundo, recogiendo almas, y consigui poner al corriente su programacin. En su camino encontr otra odiosa serie de carteles publicitarios de Fuegodelinfierno. EL INVIERNO ES FRO LA VIDA ES CORTA; VAYA DONDE REALMENTE HACE CALOR. Cuando dispona de tiempo, Zane contestaba las cartas que le dirigan, explicando a Rosa que su madre haba tenido una enfermedad incurable que le produca grandes sufrimientos, hasta que finalmente haba sido preferible enviarla al Cielo, donde no exista el dolor. Haba consultado los archivos del Purgatorio, y saba que era verdad. La madre de la nia haba sido una mujer buena. De todas formas, no pudo conseguir ninguna informacin sobre ella en el Cielo; al parecer, los que iban all perdan todo inters por las cosas de la Tierra. Contest otras cartas en la forma adecuada, tratando de mantener un tono amable. Se pregunt por qu se molestaba en algunos casos, y sac en conclusin de que era lo que deba hacer. El hecho de que la muerte fuera tan importante para la mayora de las personas haca cualquier consuelo digno de consideracin. El trabajo de recogida y manejo de las almas le era ms fcil a medida que iba adquiriendo experiencia, pero an existan aspectos que no le gustaban. La gente mora por razones tan tontas...! Un hombre se hizo una taza de caf mientras su mujer estaba ausente, y us un raticida en lugar de azcar; era medio ciego y bastante olvidadizo, e ignoraba la distribucin de la cocina, pero aquello fue una estupidez evitable. Al menos debera haberse dado cuenta por el sabor! Un nio cogi la coleccin de maldiciones de su madre, las invoc todas a las vez y muri antes de que sus gritos fueran odos. Si tan slo esas maldiciones hubiesen estado guardadas en un lugar seguro, provisto de una cerradura segura... Una quinceaera mont en una escoba de bruja robada para divertirse; naturalmente, la palanca de mando se estrope... y ella cay desde una altura de quinientos metros. Un joven, buscando impresionar a su novia, particip en una justa con un dragn de aliento de fuego del zoolgico y qued frito. Una anciana que iba al mercado en su coche, torci a la izquierda sin pensar y choc contra un camin que transportaba cemento. Cinco almas, tres condenadas al Infierno... cuando todas podan haber ido al Cielo en una fecha posterior, si hubiesen vivido con ms cuidado y tratado de hacer el bien. Y aquellos eran slo una parte del total, la pequea fraccin que estaba tan prxima al equilibrio que requera la atencin personal de la Muerte. Qu pasaba con la gran mayora de los que iban a la Eternidad por s mismos, requiriendo slo la aprobacin tcita de la Muerte? Cuntos de ellos haban descuidado su salvacin hasta que fue demasiado tarde y sufrieron el temprano fallecimiento que habran podido evitar? Era la humanidad una aturdida especie sin esperanza? Con curiosidad morbosa, Zane solicit un informe computerizado del Purgatorio y lo comprob. Ahora tena las estadsticas exactas, y stas confirmaban sus sospechas. Millones de personas moran del corazn y de complicaciones circulatorias que podan haber sido superadas mediante una sencilla dieta y un poco de ejercicio. Millones moran de cncer porque ste no era detectado ni diagnosticado hasta que era demasiado tarde y

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se negaban a prescindir de sus costumbres cancergenas, como fumar, aunque resultasen fatal para ellos. Un gran nmero se perdan por causas traumticas: accidentes de coche, accidentes de alfombras, cadas, armas de fuego. Y era horrible la cantidad de gente que reciba un tiro de sus propias pistolas, o era asesinada por sus propios demonios interiores. Qu poda hacer l, la Muerte, respecto a esto? Careca del enorme presupuesto para publicidad que tena Satn y dudaba de que la gente cambiara mucho, aunque se le advirtiese con claridad. Cuando l fue llamado, el deterioro haba progresado tanto, en la mayor parte de los casos, que era casi imposible de superar. La gente necesitaba reorganizar sus vidas desde el principio, y saba que muy poca lo hara voluntariamente. Eran conscientes de que su estilo de vida, en el mejor de los casos, era estpido, y en el peor, suicida; pero continuaban sin cambiar. Exactamente como l hizo, hasta que vio la cara de la Muerte. Si eso era lo que se propona Satn, evidentemente lo estaba consiguiendo. Por supuesto, Satn mantena una campaa de publicidad constante, con peridicos anuncios en televisin diciendo a la gente: QUMESE!, y haciendo la grotesca promesa: EL INFIERNO HACE HOMBRES!, adems de ofrecer planes de grupo para familias. De acuerdo con el Convenio, ninguno de los Eternos poda interferir en los asuntos de los vivos, pero Dios era el nico que lo cumpla. Qu ventajas tena un pacto de no interferencia si una de las partes lo violaba libremente? Zane no conoca la respuesta, pero se daba cuenta de que haba que hacer algo. Quiz, se reconvino, si un hombre ms competente hubiera ocupado su cargo podra haber conseguido cosas realmente positivas. Pero mientras que el oficio de Muerte se transmitiera casi por azar, existira el riesgo de que lo desempeara un mediocre, como en su caso. Qu se poda esperar de alguien que tena que asesinar a su predecesor para obtener su puesto? l, Zane, deba de ser un tpico miembro de esa raza. No caba esperar que su sucesor fuese mejor. Si haba que hacer algo bueno, tendra que hacerlo l, aunque tuviera grandes limitaciones. Extraamente, esta conclusin le dio una nueva fuerza. Era probable que fallara, pero al menos lo intentara. No saba qu podra hacer, qu tendra que hacer, ni qu debera hacer, pero esperaba actuar de forma acertada cuando se presentara la ocasin. Levant la mirada. Haba aparcado en un lugar situado en la zona norte, para descansar un poco entre dos casos, donde la nieve cubra el suelo. Vio otro omnipresente cartel publicitario de Satn: HOLA!(1) AQU! SE EST CALENTITO! FIRME PRONTO PARA RECIBIR UN TRATO PREFERENTE. El Cuadro mostraba a una lasciva mujer demonio en una cama medio abierta, haciendo una seal de llamada con el dedo de en medio. En una esquina, la minscula hembra demonio sujetaba al macho demonio para impedirle que trepara a la cama. Zane estuvo tentado de derribar la valla conduciendo el cochemuerte contra ella, pero recapacit. Aqul era un cosmos libre. Satn tenan derecho a anunciar. La gente decente tena que permitir que la gente indecente hiciera sus cosas; era la paradoja de la decencia. Era justo? Continu su rutina. Varios casos resultaron ser opcionales, as que pudo organizarse para espaciarlos. An no saba si era correcto, de acuerdo con las reglas del trabajo, pero el informativo de televisin del Purgatorio slo mencionaba estos casos como cotillees rutinarios, con la actitud de quien dice: veamos lo que el chico malo ha hecho esta vez; por tanto, decidi que, mientras que se considerase de esa forma, era de hecho una de sus prerrogativas: recoger o no recoger en un momento dado. Era posible que un alma que hubiese ido al Cielo, tomada de acuerdo con el programa, podra degenerar e ir al Infierno si ste se retrasaba. Pero Zane pensaba que sola suceder todo lo contrario.
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En el original HELL-O. Hell es infierno en ingls. (N. del T.)

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Qu persona, enfrentada al espectro de la Muerte, no procurara corregir sus errores en el tiempo prorrogado? Cualquiera que fuera tan estpido como para ignorar esa clase de aviso, que le evitara descender al Infierno, mereca su destino. Pero an las dudas que subyacan en l se agudizaban por los casos que se apartaban de la rutina de su trabajo. Ahora se trataba de un chico de unos quince aos, vctima de una extraa modalidad de cncer. Estaba descansando cmodamente en su casa; en gran parte, gracias a la fuerte medicacin y a un hechizo de optimismo. Levant la vista cuando entr Zane. Nunca le he visto antes, pero me resulta familiar dijo el muchacho. Es usted mdico? No exactamente contest Zane, dndose cuenta de que el chico no reconoca su naturaleza. Dud sobre si deba informarle. Entonces, es un psiclogo que viene a tratar de animarme? No, una persona que viene para llevarte a hacer un viaje. Oh, un chfer! Pero no me siento con fuerza para que me lleven alrededor del parque otra vez. Es un viaje ms largo. Podra sentarse un ratito para hablar? Estoy solo. El chico se pas los dedos por su alborotado pelo rubio, como si quitase la soledad de su cabeza. Zane se sent en el borde de la cama. Su reloj indicaba que quedaban quince segundos en la cuenta atrs; lo detuvo all. Aquel muchacho se estaba muriendo y nadie poda quedarse a hacerle compaa? Probablemente debido a que su familia y sus amigos saban lo que la vctima ignoraba. sa era una de las irnicas crueldades de la situacin. Hablar contigo dijo. El chico sonri rpidamente, agradecido. Oh, estoy tan contento! Usted ser mi amigo, lo s. Extendi su mano con dificultad, porque estaba dbil y se necesita fuerza para sostener la mano horizontalmente. Cmo est? Me llamo Tad. Zane tom con cuidado la mano del chico. Encantado de conocerte Tad, soy... Se detuvo. El muchacho no saba que iba a morir. Qu ventaja sacara de saberlo ahora? Pero ocultar la informacin era mentir. Una mentira por omisin no dejaba de ser una mentira. Qu deba hacer? Tad sonri. Ha olvidado lo que iba a decir? O ha venido a dispararme y tiene miedo de que grite? A dispararte no dijo Zane rpidamente. Entonces, djeme averiguarlo. Usted es un cobrador de facturas. Mi padre dirige ese departamento. Supongo que estos hechizos de felicidad le estn costando un rin, pero no creo que valga la pena, puesto que an estoy bastante deprimido. Creo que debera usarlos l, porque parece un poco cansado estos das; quiz debido al coste de mi medicacin y dems necesidades. Me siento culpable por eso; y algunas veces, como ahora, deseo que esto termine para dejar de serle tan gravoso. La cosa estaba saliendo... Pero Zane saba que no iba a hacer feliz al padre del chico. No soy un cobrador de facturas dijo. Aunque supongo que mi trabajo tiene un cierto parecido. Entonces, quiz sea un vendedor de un producto que yo puedo usar. Por ejemplo, un nuevo programa de ordenador casero que me mantendr pendiente de la pantalla cuarenta y ocho horas seguidas. Mucho ms tiempo susurr Zane, sintindose incmodo.

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Uf!, no me interesa. He jugado a esos juegos hasta que no he podido soportar ni uno ms. Y a los mgicos tambin. He conjurado a ms animales mitolgicos inofensivos de los que imaginaba que existieran. Hay un elefante rosa debajo de mi cama precisamente ahora. Lo ve? Levant un poco la colcha de la cama y Zane vio la trompa rosa de un elefante. Lo que realmente quiero es salir al sol y al aire para correr, y sentir las hojas secas crujir bajo mis pies. Llevo tanto tiempo en esta cama! Era evidente que el chico estaba demasiado dbil para correr. Aunque Zane lo sacase vivo del edificio, no podra hacerlo. Hasta qu punto conoca Tad su situacin? Qu enfermedad tienes? le pregunt Zane. Es algo en la columna. Duele, as que invocan un hechizo local antidolor y me ponen inyecciones en la espina dorsal; pero entonces mis piernas se adormecen y no puedo andar. Me gustara que consiguieran arreglarlo; estoy perdiendo muchas clases, y no quiero repetir el curso. Tengo un promedio de notable. Todos mis amigos pasarn de curso, sabe?, y yo parecer un poco tonto. As que le haban dicho que podra mejorar. Zane se dio cuenta de que se estaba enfadando. Qu derecho tenan a engaarlo as? Qu le pasa? pregunt Tad. Zane tena que tomar una decisin sin demora. Deba decirle la verdad... o seguir con la mentira? Si evitaba contestar, de hecho mentira por omisin. Estoy entre la espada y la pared! admiti. Pues tenga cuidado al respirar le advirti el chico. Zane sonri. Fate de un joven que hace juegos de palabras con tu apuro! Estara mejor cabalgando sobre mi caballo. Tiene un caballo? Yo siempre he querido tener uno. De qu raza? No s cul es su raza. No soy experto en esa clase de cosas. Lo hered. Es un semental grande y plido, muy fuerte, y puede volar. Cmo se llama? Mortis. Un morgan? sa es una buena raza. Mortis. Morris? Mortis, con T. Es un... Tad no era estpido. Mortis significa muerte(1) dijo. Tuve muy buena nota en latn. Zane sinti una sensacin angustiosa. Haba dicho ms de lo que se haba propuesto, a causa de no saber latn. Es un caballomuerte. Pero ningn hombre vivo puede cabalgar en un caballomuerte. A menos que lo permita el caballo dijo Zane, sabiendo lo que seguira. Por qu no tena el valor de exponer su misin con honestidad? El muchacho volvi su cabeza para mirar a Zane. Esa tnica! dijo. Esa capucha negra! Su cara, ahora que la veo con ms claridad, slo es una calavera! Eso parece. Pero soy un hombre. Un hombre que desempea un oficio. Usted debe de ser... Tad respir profundamente. No volver al colegio, verdad? Lo siento. Yo no soy quien te ha elegido. Creo que lo presenta. Nunca cre del todo a esos mdicos. Las drogas y los hechizos hacan que me sintiera mejor, pero en la profundidad de mis sueos gritaba. Estara gritando ahora, pero me llenaron de optimismo mgico y no puedo sentirme deprimido en absoluto. Usted no parece muy malo. Al menos se ha quedado aqu hablando conmigo.
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Tngase en cuenta que mortis es una palabra latina difcil de relacionar con death, demise o decease. (N. del T.)

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Lo soy a medias dijo Zane. Al cincuenta por ciento. Pero t... Hizo una pausa. Tienes algn pecado grave en tu conciencia? Bueno, rob un yo-y en una tienda una vez. Eso es un mal menor. Me refiero a algo como un asesinato. Le dese la muerte a mi ta, cuando me castig por decir palabrotas. Los deseos tambin son menores, a menos que luego se intente llevarlos a la prctica. Has intentado matarla? Tad se horroriz. Nunca! Ni siquiera se me ocurrira hacer una cosa as! Sonri tristemente. Bueno, creo que pens en ello, pero saba que no deseaba hacerlo. Quiz dijiste una mentira terrible que puso a alguien en graves problemas o caus una muerte. Tiene que ser algo muy malo, algn gran pecado sobre tu conciencia, como te dije. Algo que sepas que es completamente malo. El muchacho medit. Creo que, en realidad, estoy bastante limpio. Siento no tener nada mejor que ofrecer. Haba algo que no encajaba all. Zane sac las dos gemas de anlisis. Esto no te har dao dijo, en tono tranquilizador. Es lo que dicen todas las enfermeras antes de poner una inyeccin. No, de verdad. Es indoloro. Slo estoy midiendo el mal que hay en ti. La piedra amarilla brill cuando Zane la pas cerca del chico, mientras que la marrn oscureci dbilmente. T eres bueno en un noventa por ciento afirm Zane, sorprendido. Le dije que no encontrara gran cosa. Pero yo slo intervengo personalmente en caso de equilibrio, con las almas que no pueden liberarse por s mismas. Ha habido un error. Significa eso que no voy a morir? Zane le mir. No lo s, pero dudo de que sa sea la naturaleza del error. Creo que estabas destinado a morir solo, y de alguna forma se cruz un cable y fui convocado. El Purgatorio tiene poco personal en estos momentos; pueden producirse equivocaciones. Siento haberme entrometido. Incluso no era necesario que supieras lo que te esperaba... hasta que ocurriera. Oh, no! Puede que estuviera artificialmente contento, pero solo. Me alegro de que haya venido. Ha sido una buena casualidad. Si tengo que irme, me gustara hacerlo en compaa. Podra cabalgar en su hermoso caballo? Zane sonri. Podrs, sin duda, Tad. Entonces, creo que estoy dispuesto. Zane puls el botn de su reloj, y la suspendida cuenta atrs se reanud. Quince segundos despus, el muchacho se agit a causa de un sbito espasmo, y Zane recogi su alma para que no sufriera ms que el momentneo dolor. Llev el alma al lugar donde esperaba el caballo. Zane haba llegado en el coche, pero Mortis se haba anticipado a sus necesidades. Mont, sosteniendo el alma ante s. El semental se elev en el cielo nocturno. En el punto ms alto del arco descrito por Mortis, Zane liber el alma, que continu flotando hacia el Cielo mientras el caballo descenda de nuevo a la Tierra. Adis, Tad susurr. Vas a un sitio mejor que el que has dejado. Desenroll el resto de almas recogidas, clasific la mayor parte de ellas y entreg las que quedaron en el Purgatorio. Tras esto, se dirigi a la mansin de la Muerte para comer y dormir un rato. La campanilla produca ahora una suave msica clsica, y la casa ola a lilas. Poda distribuir muerte, pero estaba vivo y tena que cuidarse. Se senta preocupado por el caso de Tad, incluso despus de que hubiera concluido.

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Haba hecho lo correcto hablando con el muchacho mientras otros clientes le esperaban, dicindole la verdad que los dems le haban ocultado? Sera una mala nota ms en su expediente que el noticiario de televisin comentara en tono irnico? Pareca que la Muerte se estaba convirtiendo en el hazmerrer del Purgatorio a causa de sus procedimientos errticos. Esta vez no encendi el televisor. El personal de la casamuerte le pareca vivo y slido, aunque saba que l era la nica persona viva all. No estaba seguro de si el cargo de Muerte lo facultaba para animar a los muertos, o si stos estaban hechizados para aparentar ms presencia fsica de la que tenan en realidad. De cualquier forma, cuando estrechaba la mano de un espritu, all, en el Purgatorio, la mano era slida y clida. Pero la conciencia de que aquellas personas no pertenecan a su mundo no le abandonaba. Estaban muertas y l vivo. No se senta cmodo en el Purgatorio. Entonces record a la hija del Mago, Luna, Luna Kaftan. Haba acordado verse con ella, y su padre haba insistido para que la cuidase. Senta curiosidad. El recuerdo de su fugaz relacin con Anglica, la mujer con quien deba haber tenido un romance y haba cambiado por la piedra de la fortuna, se haba desvanecido, dejando que destacara la imagen de Luna. Estaba enormemente atractiva despus de arreglarse. Por qu no conocerla mejor? Ella, al menos, estaba viva. Condujo el cochemuerte a la casa de Luna. Pero cuando lleg a Kilvarough, lo invadi la confusin. Era adecuado involucrar el cargo de Muerte en un asunto personal? De hecho, no intentaba ver a Luna como asunto personal y no como asunto de la Muerte? Decidi presentarse de incgnito, como Zane. Se quit la tnica, los guantes y los zapatos. Y esto lo dej fsicamente vulnerable, pero ms seguro socialmente. Haba muchos motivos para el anonimato. Llam al timbre. Se le ocurri, demasiado tarde, que podra no estar en casa. No haban fijado una fecha concreta; de hecho, l no saba con certeza el da que era. Una mirada a su reloj poda decrselo, por supuesto. Lo que le pasaba era que haba permanecido ajeno a las cosas del mundo de los vivos durante los ltimos tiempos. Pasado un momento, ella respondi. Llevaba una bata de casa amarilla y el pelo recogido en una redecilla. No estaba hermosa ni desprovista de atractivo, sino indeterminada; en la situacin intermedia que, aparentemente, era el estado neutro de la hembra. Era evidente que la tristeza haba intervenido; pareca ms delgada, su rostro mostraba algunas leves arrugas y marcadas ojeras. No tuvo necesidad de preguntarle qu haba estado haciendo desde que se conocieron; haba permanecido en casa, sufriendo. Luna lo mir con gesto interrogativo, y l se dio cuenta de lo extrao que deba parecer en mangas de camisa, pantalones, y descalzo. Me llamo Zane dijo. Me gustara pasar esta tarde con usted. Ahora, su mirada era taladrante. No lo reconoca. Creo que se ha equivocado de direccin, forastero. Cmo consigui que los grifos le dejaran pasar? Estoy en la direccin correcta, pero quiz con la indumentaria equivocada. Usted me conoci vestido de Muerte. Los grifos me dejaron paso libre cuando me reconocieron por el olor. Tenemos una cita. Ella lo revalu rpidamente. Entonces entre dijo y abri la puerta del todo. Zane dio un paso hacia el interior... y algo como una pesada zarpa cay sobre su hombro izquierdo. Gir el cuello para mirar a su atacante, pero no haba nada. Su nariz capt un intenso y musgoso olor de algo animal, insectoide. Mi guardin invisible explic Luna. Una mariposa lunar entrenada. Si tiene alguna intencin de robar esta casa... Zane sonri con cierta dificultad.

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Debera haber sabido que no estara indefensa. Pero soy quien dije que soy. Puedo invocar a mi corcelmuerte y ponerme mi tnica si es necesario; tras eso, creo que su monstruo invisible no me encontrar fcil de manejar. Pero las palabras deben bastar. La semana pasada vine a recoger a su padre, Kaftan el Mago, y me dijo que podra entablar relaciones con usted si hablaba con l un rato. La vi desnuda, y luego elegantemente vestida. Despus de que tomara su alma, usted me ofreci... Sultalo murmur Luna, y la presin desapareci del hombro de Zane. Para l fue un alivio porque el agarro haba ido incrementando su fuerza dolorosamente. Gracias dijo. No tena que ser hoy. He venido porque me resultaba conveniente; siento no haber pensado en su propia conveniencia. Olvid su pena. Hoy est bien dijo ella, en tono cortante. No me gusta estar sola en estos momentos. Deje que me cambie de ropa y me ponga la piedra anuladora de la pena... No, por favor! exclam Zane. Prefiero conocerla tal como es. No es malo sufrir, estoy seguro que su padre lo mereca. La supresin artificial de un sentimiento natural... No quiero eso. Ella lo estudi, con la cabeza ligeramente inclinada. No desea ser impresionado? Usted me impresiona como es. Humana. Ella sonri, y su belleza destell en el gesto. Imagino lo que eso significa, y me halaga. Es casi tan bueno como un hechizo. Qu le gustara hacer, Zane? Lo justo para cumplir el deseo de su padre: hablar con usted para conocerla. Estuvo muy insistente en el Purgatorio cuando... En el Purgatorio? Est tratando de calcular el saldo de su alma all. Ser una tarea tediosa. Es bueno en el desempeo de tareas tediosas dijo ella, encogindose de hombros. No sufre? Nada. Entonces puedo olvidarme de l por un rato. Qu me estaba diciendo? Que he venido slo para que hablemos. No... no creo que vaya a llegar ms lejos con usted. Por qu no? pregunt ella, arrugando el entrecejo. Oh, no es que usted carezca de atractivo. Ya me lo ha demostrado. Es que... yo no... Atractivo murmur misteriosamente, sin sentirse halagada esta vez. Se refiere a mi cuerpo, por supuesto, no a mi mente ni a mi alma. S dijo, sintindose violento. No conozco su mente, aunque s que una gran parte del mal que hay en su alma no es suya en realidad. Pero no me refera a eso. S que puede ponerse tan bella como quiera. No obstante, incluso si fuera fea, usted es... usted es alguien, y yo nadie, as que... Ella se ech a rer. La Muerte me dice eso? La Muerte es el cargo. Yo slo soy el hombre al que le ha tocado desempearlo. No me creo merecedor de l, pero estoy intentando actuar lo mejor posible. Quiz con el tiempo llegue a ser una buena Muerte, y deje de cometer errores. Errores? pregunt ella. Sintese, Zane. Lo cogi del brazo, lo condujo al sof, y se sent junto a l, en ngulo, de modo que su rodilla derecha tocaba la izquierda de l. Comete errores? A usted no le gustara or hablar de ese tipo de cosas objet Zane, aunque l s quera hablar de ellas. Esccheme dijo Luna, con seriedad. Mi padre lo eligi para ese cargo. A usted puede parecerle que fue una equivocacin, pero...

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Oh, yo no he tratado de criticar a su padre! Quera decir... l crea que usted era la persona adecuada. No s exactamente por qu, pero tengo confianza en su juicio. Debe de tener alguna cualidad que le hace ser el mejor para el puesto. As que no cuestione su capacidad. Su padre me escogi para Muerte y... para usted dijo Zane. No veo sabidura en ninguna de las elecciones. Ella se quit la redecilla y empez a arreglarse su maravillosa cabellera castaa. Yo tampoco la veo admiti sonriendo. Lo que slo significa que me queda mucho por descubrir. Mi padre siempre, siempre, obraba con sentido, y nunca me maltrat en forma alguna. Era un gran hombre! As que intentar descifrar el significado de su voluntad. Usted me ha mostrado una pequea parte de su mente, y yo le mostrar otra pequea parte de la ma. Despus, quizs ambos entendamos por qu mi padre quiso relacionarnos. Supongo que tena alguna razn dijo Zane. No iba a poner dificultades respecto a incrementar su conocimiento sobre aquella chica cada vez ms adorable, cuya belleza empez a aumentar desde el momento en que ella se lo propuso... pero no le gustaba pensar que lo aceptaba slo porque le haban ordenado que lo hiciera. Despus de todo era un Mago admiti, tras una pausa. S. Ella no intent probar lo obvio, y ahora Zane se senta estpido. Aqulla era una extraa cita y le costaba trabajo comportarse con naturalidad. Comprendo la razn por la que un hombre como yo se sentira interesado por una mujer como usted, pero no la que tuvo un hombre como l para desearlo... Quiero decir que usted debe de estar destinada a cosas mejores, y l deba desear esas cosas para usted. Es posible asinti ella, desplegando su brillante cabellera. Aquello no serva de ayuda. Luna, adems de ser hermosa de nuevo, estaba ganando aplomo y su mirada arrogancia. Bien empez Zane. Voy a hablarle sobre los errores. Por ejemplo, en uno de mis ltimos casos en el oficio de Muerte, un quinceaero... Nadie le haba dicho que iba a morir. Pero l lo supo cuando me reconoci. No s si lo correcto hubiera sido mentirle, como ellos hicieron, o decirle la verdad, como al final hice yo. Creo que ambos caminos eran equivocados, as que comet un error. Considera que una indecisin es un error? No s. Supongo que s. Cmo se puede obrar correctamente si no se sabe qu es lo correcto? Un punto para usted! exclam ella, haciendo un mohn. Supongo que slo se aprende a travs de la experiencia, confiando en no causar demasiado dao durante el proceso. En realidad, nunca me haba parado a pensar en lo que significa la muerte dijo l, confuso. Ahora que estoy involucrado en ella, su fuerza ha crecido mucho, casi hasta hacerse insoportable. La muerte no es algo secundario. Qu quiere decir? pregunt Luna, con amabilidad. Sus ojos parecan de ncar. S que toda criatura viva tiene que morir inevitablemente; de lo contrario, el mundo estara superpoblado en extremo. Incluso desde el punto del individuo, la muerte es necesaria. Quin deseara de verdad vivir para siempre sobre la Tierra? La vida se convertira en un juego montono y rancio, y los placeres que ofrece llegaran a aburrir por su nimiedad. Slo un necio la soportara sin inquietud. Pero yo no slo me ocupo de quienes han seguido el curso normal de sus vidas y han de terminarla a avanzada edad. Estoy hablando de personas que no estn preparadas para morir, cuyas almas he de recoger antes de tiempo. No han vivido su vida completa, sus papeles no han sido

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interpretados. Sus hilos han sido cortados muy pronto sin culpa por su parte. Sin culpa? Ella lo estaba dirigiendo mediante preguntas, pero no le importaba. Piense en mis ltimos clientes. Uno era un nio de siete aos. Estaba comiendo en la cafetera de su colegio, se estrope una vlvula y caus la explosin de un calentador de agua. sta hizo que el techo se desplomase, y cinco nios y un maestro murieron. Mi cliente tena un entorno familiar difcil, y por eso su alma estaba equilibrada entre el bien y el mal... Pero podra haber tenido toda una vida para situar su alma en mejor posicin. El loco azar le arrebat esa vida. Los otros cinco que murieron no necesitaron mi atencin personal. Quiz todos ellos fueron directamente al Cielo. Eso espero. Pero, de todas formas, fue bastante desfavorable para ellos, que podran haber ido al Cielo sesenta aos despus, tras tener sus oportunidades en la Tierra. El mundo podra haberse beneficiado con sus vidas; ciertamente, merecan sus oportunidades. Qu significado ha de otorgrsele a una catstrofe semejante? El Destino debe de saberlo dijo Luna. Y hubo una alfombra voladora gigante que despeg de Washington con setenta y siete personas. Se form hielo en su parte delantera que interfiri en su hechizo de levitacin, roz con un puente y se estrell contra el ro Potomac, muriendo el noventa por ciento de los pasajeros. Yo estaba all para recoger a un cliente y lo vi. Fue un accidente estpido. El hechizo de descongelacin ms simple lo hubiese evitado. Crea que en invierno las grandes alfombras llevaban siempre descongelante. As es. Pero usaron uno dbil esa vez, el hielo volvi a formarse con ms rapidez de lo que esperaban, y nadie se preocup de vigilar. Todas esas personas inocentes muertas... Y me pregunto por qu?, por qu? Si tuviera algn sentido, quiz podra aceptarlo. Pero fue por pura casualidad! Todas esas personas sometidas a la indignidad de un final sin sentido, sus familias entristecidas... No s si podr continuar tomando parte en eso. Intentar justificarlo dijo Luna. Mi padre crea que haba una razn para la muerte, por muy absurda que sta pareciera. Deca que siempre actuaba con racionalidad, si ramos capaces de captarlo. Qu racionalidad puede haber para un nio muerto por una explosin, o para familias destruidas en un accidente de alfombra? pregunt l, con amargura. Es posible que Dios tenga relacin con eso? No s. Mi padre tena la idea de un universo en donde el Cielo, el Purgatorio y el Infierno eran aspectos necesarios de una sola funcin. l podra haber credo en la existencia de una razn especfica para cada muerte anticipada, y que el Destino haba actuado para que cada una de las personas subiera a la alfombra a que se ha referido. Usted tambin lo cree? Mi alma est cargada de mal, y mi fe es dbil. Adems, no tengo la informacin que tena mi padre. Usted es mortal, como yo dijo Zane. Y no le han sido otorgadas las respuestas exactas. Es cierto. Pero sigo pensando que podemos encontrar racionalidad, si lo intentamos. Cmo consigui exactamente el cargo de Muerte? Le dispar a mi predecesor admiti. Iba a suicidarme porque me haban quitado a una chica. Una chica como usted, hermosa, rica y leal... Pero cuando vi a la Muerte, la mat a ella en lugar de matarme yo. Luego vino el Destino y me dijo que tena que ser la nueva Muerte. Eso fue todo. Una chica como yo dijo Luna. Haba continuado arreglndose y su encanto aumentando, aproximndose al atractivo fsico que haba tenido en su encuentro anterior. S, no slo bonita sino tambin pura. Qu poco conoce a las mujeres! exclam ella, riendo con cierta irona.

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Zane se encogi de hombros. He conocido a mujeres normales. Pero... La Muerte fue a buscarle en persona le cort ella, con volubilidad femenina. Eso significa que usted era medio malo. S, nunca proclam... Si pasara sus gemas de definicin cerca de m, me encontrara en un estado similar. Mi aspecto exterior es lo mejor que la naturaleza y la magia de la cosmtica pueden conseguir; mi personalidad interior es sospechosa. No me ponga en un pedestal, Zane. Puedo competir con usted en maldad. Oh, estoy seguro... No, no lo est. Pero tendr que descubrirlo. Eso podra consolidar lo que mi padre tena en mente, fuera lo que fuese. Se levant y atraves la habitacin, gil y resuelta. Su bata de casa daba la impresin de haber cambiado a la vez que su actitud, y ahora pareca un vestido. Aunque tuviera magia, no todo era magia. Venga a la cmara de piedra. Zane la sigui, imaginndose una especie de cripta excavada en la roca, pero la cmara era en realidad una iluminadsima habitacin recubierta de paneles de madera, llena de estanteras y vitrinas que guardaban una gran cantidad de pequeas piedras, colocadas como en un museo. Son mgicas? pregunt extraado. Lo son. ste era el negocio de mi padre: las piedras encantadas. Parte de la magia ms complicada del mundo est concentrada aqu. Las piedras que usted utiliza para analizar almas deben de haber sido elaboradas por mi padre, ya que l era una de las quiz cuatro nicas personas vivas capaces de tal precisin de magia. Es probable que supiera ms de usted de lo que sabe usted mismo. sa es la razn por la cual necesitamos llegar al fondo del asunto. Confieso que no estoy entusiasmada ante la perspectiva de una relacin con usted, y s que su inters podra haberse fijado en cualquier otra parte, pero mi padre nos escogi a ambos por razones que estamos obligados a descubrir antes de separarnos. No podemos permitirnos correr el riesgo de rechazar lo que l estableci sin comprender primero las razones de que lo hiciera. Si descubrimos que es necesaria una relacin continuada, podremos apretar los dientes y utilizar la piedra del amor para que lo facilite... Dudo de que yo precise la piedra del amor dijo Zane. Todo lo que preciso es mirarla de cerca. Luna se encogi de hombros como si la cuestin fuera irrelevante. Pero primero debemos separar la realidad de la ilusin. Mi padre deca que la naturaleza de su maldad era lo que mejor define a una persona. La suya propia estaba en la asociacin con Satn a fin de incrementar el poder mgico. Sin ayuda demonaca, slo hubiese sido un mago de categora universal, no un gran maestro. Por lo tanto, l estaba definido por su ansia de profesionalismo total, y s que fue como una maldicin, pero tambin lo respeto por eso. S asinti Zane, impresionado. Haba odo que un mago de categora universal poda casi demoler una ciudad con un sencillo hechizo de fisin. Qu podra hacer un gran maestro? Zane no lo saba y sospechaba que nadie lo saba, debido a la naturaleza secreta de tales magos. Ahora usted y yo intercambiaremos maldades en presencia de estas piedras y veremos lo que debamos ver. Luna sac varias gemas de las vitrinas. De verdad, no entiendo... Sostenga esta piedra con su mano derecha; slo brilla cuando se miente. Le entreg un diamante sin tallar. Y sta con la izquierda; es una piedra del pecado como la que usted usa para evaluar a las almas. Zane sostuvo las piedras, no muy seguro de

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que le gustase aquello. Luna cogi piedras similares. Yo le preceder, as ver como se hace. Bueno dijo Zane, sin comprometerse. Me llamo Venus anunci. Su piedra de la verdad destell levemente. Quiero decir Luna la piedra permaneci oscura. Slo hago esto para probar que funciona explic, y la piedra no hizo objecin alguna. Ahora pruebe las suyas. Me llamo Jehosephat dijo Zane, y vio como su piedra de la verdad destellaba. Zane. El brillo desapareci. Luna hizo una honda aspiracin que dilat su torso. Pareca apenada. Oh, no me gusta esto! Por qu lo estoy haciendo? se pregunt retricamente. Dejmoslo entonces dijo Zane. No quiero conocer sus secretos. La piedra de la verdad destell. He fornicado con un demonio del Infierno anunci Luna. Zane abri la boca, asombrado. Ella lo mir con gesto desafiante. Lo hice. Observe que mi piedra de la verdad no brilla... pero mi piedra del pecado s. Movi la mano izquierda, mostrndole cmo sta ltima haba cobrado vida. Quien consiga que su piedra del pecado brille con ms intensidad, ser el que tenga una mayor cantidad de maldad. Zane trag saliva. Cmo se haba metido en aquello? Pero la sincera vergenza de Luna la haca ms bella que nunca, y tuvo el absurdo sentimiento de que deba probar que era mejor que l. Me apropi de los fondos de mi patrono dijo. Su piedra del pecado brill, pero no tanto como la de ella. Soy peor que usted dijo Luna, como una nia obstinada. Nunca he tenido oportunidad con una mujer demonio puntualiz l. Pero continuaba impactado por su revelacin. Pareca tan inocente! Y yo nunca tuve un patrn a quien robar. La oportunidad slo es una parte. Aspir otra vez. Practiqu la magia negra. Cre que era su padre quien lo haca. No obstante, observ que la piedra de la mano derecha permaneca oscura, mientras la de la izquierda intensificaba su brillo. Era culpable, bueno, pero a l personalmente le tena sin cuidado la magia negra. La magia era magia, qu importaba en realidad el color que tuviera? Ella estaba esperando su segunda confesin. Me jugu y perd casi todo lo que tena, incluida la amistad. Jugar no es realmente malo opin ella. Pero la piedra del pecado de Zane brill, contradicindola. Necesito clarificar eso dijo l, con voz sombra, comprendiendo por qu aquello era tan difcil para Luna. Haba una chica que me amaba, que deca que me amaba, pero yo no quera casarme con ella, porque no era hermosa y porque era pobre. Quera un matrimonio ventajoso. Despus supe que se haba suicidado. Esa fue la principal amistad que perd... al apostar por una rica. S, estuvo mal admiti Luna. Saba que iba a suicidarse? No se me ocurri pensarlo... hasta que sucedi. Entonces me di cuenta de que era fcil de prever. Deba haberme casado con ella. Aunque no la quisiera? Era una buena chica! Hubiera sido mucho mejor casarme con ella que matarla. Su piedra de la verdad fluctu, porque l saba que en realidad no la haba matado. Tendemos a asumir ms maldad de la que debemos dijo Luna, observando la piedra. Usted cree que lo hizo porque no se cas con ella... pero no haba base para el matrimonio. Quizs el dinero que usted deseaba slo era un pretexto para acabar con una

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relacin que saba que no iba a funcionar. No lo creo. Su piedra de la verdad fluctu de nuevo. Medit mucho sobre eso despus. Y saqu la conclusin de que no haba considerado bastante sus sentimientos, slo los mos. Me propuse no volver a comportarme as. Deba haberme dado cuenta de que estaba embarazada. Si me lo hubiese dicho... Luna sonri levemente. Algunas chicas se callan. Usted habra hecho lo que considerara correcto, pero ella no lo saba. Yo no intentara atrapar a un hombre dicindole que estaba embarazada. Usted no lo hubiera necesitado! Pero ella lo estaba realmente. Todava le preocupaba aquel punto: la chica quera su amor, no su hijo. De nuevo lleg el turno de Luna. Enga a mi padre. l crea que yo no saba producir magia. Afirma que es mala le reproch Zane. Hizo magia negra ocultndoselo a su padre, que era un Mago negro. No es muy grave. Adems de prostituirme con un demonio le record con voz aguda. Otra vez aquello. Zane encontraba muy difcil aceptar la idea de que haba intimado con un demonio, pero la piedra de la verdad haba confirmado su aseveracin. Por qu lo hizo? Para aprender magia negra. Mi padre no quiso ensearme, por supuesto. Quera mantenerme limpia. El hombre a quien ms he respetado... y lo enga deliberadamente. Qu tiene usted para superar eso? Ahora le tocaba a Zane aspirar profundamente. Mat a mi madre. Luna se qued asombrada. Supongo que lo que ha dicho no se puede tomar literalmente. Zane le mostr la piedra de la verdad, que permaneca oscura. Lo hice. Luego malgast toda mi herencia jugando, y trat de recuperarla robando. En aquellos momentos, su piedra del pecado destellaba con ms brillantez que la de ella. Usted ha expuesto su caso dijo Luna. Pero yo todava tengo ms cantidad total de maldad, porque... Porque ha tomado parte de la que tena su padre concluy l rpidamente. Crey que usted, tras aceptarla, quedara en equilibrio, pero no lo est. Dnde la sita eso? En el Infierno admiti. Por supuesto, l no conoca toda mi maldad. Crea que era prstina, as que el veinticinco por ciento de su maldad no pondra en peligro mi estatus. Y de hecho, tiene un setenta y cinco por ciento de maldad... o al menos, eso es lo que su alma soporta. Bastante aproximado. Me sorprende que l no investigara su situacin y llegara a descubrirla. La sonrisa de Luna fue triste. Los hombres son fciles de engaar dijo. Zane la estudi desde un nuevo ngulo. A m me parece que usted es bastante buena. Su piedra de la verdad est fluctuando le advirti ella. Sospecho que lo que he dicho slo es una verdad a medias. Me parece buena, s, pero ese asunto del demonio... Hizo una pausa, con los ojos fijos en la piedra, que estaba opaca. No haba otra manera de aprender la magia que usted deseaba? Estudiar un libro o algo as? Un libro! exclam asombrada. Los libros de magia negra estn prohibidos. Pero los poda encontrar en el mercado negro.

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Mi padre se hubiese enterado. Slo la magia negra poda contrarrestar su magia negra hasta el punto de ocultarle esa informacin. Sin duda, se requeriran medidas especiales para ocultar algo a un gran maestro mgico, comprendi Zane. Por tanto, ella quizs haba necesitado la colaboracin del Infierno. Aunque... Por qu quera aprender magia negra si su padre se lo prohibi? Usted siempre lo obedeca en las dems cosas, verdad? Luna se sobresalt. Aquella traicin a su padre era, evidentemente, algo muy doloroso para ella. Siempre me fascin. Conoca el poder que tena mi padre, y deseaba... Se interrumpi pues su piedra de la verdad estaba destellando. Qu tontera! Me haba olvidado de la piedra. Tom otra bocanada de aire. Estaba asustada por mi padre. Algunos de aquellos esbirros del Infierno... me aterrorizaban. No me refiero al miedo que producen los fantasmas de los cuentos para nios; aquellas cosas eran verdaderas, fundamentalmente malas y tenan tal poder, tales conocimientos malignos... que es inimaginable su horror a menos que est cerca de ellas. Supe que miraban a mi padre como a un trofeo excepcional; y aunque tambin saba que mi padre las superaba en inteligencia, era consciente de que poda sucumbir. Yo no quera ver a mi padre condenado, y saba que podra serlo, pero careca de instrumentos para ayudarle si no aprenda ms de su negocio. As que aprend todo lo que pude de forma lcita... Y algunos de aquellos textos, que se conservaban ntegros, me causaron terribles pesadillas. Finalmente tuve que entrar en aquello, ya sabe, y la nica moneda que tena para ofrecer era... la que se imagina. Esta vez su piedra permaneca en reposo. Zane reflexion. Creo que puedo conseguir que me guste mucho. S que no soy nada especial, pero... bueno, podemos quedar para otra cita? Ella pareci sorprenderse. Otra cita? Salir a pasear, o a comer... un pretexto para estar juntos, para hablar un poco ms. Usted puede conseguir ahora todo lo que quiera dijo ella, con voz cortante. No tiene que revestirlo de romance. No son sos mis propsitos. Intntelo! Despus del demonio, nada puede parecerme mal. Zane se recogi un momento para pensar en cual sera la idea de Luna sobre las necesidades de los hombres. Ella no deba de tener mucha experiencia en este campo, y sin duda crea que el demonio slo era un hombre exagerado. Quiero su respeto dijo. Ella lade la cabeza, escrutndole burlonamente. Mi qu? Su respeto. Usted tiene el mo. Su padre estaba en lo cierto; usted es una buena persona. No me importa la situacin de su libro de contabilidad de pecados. Parece que hay cierto nmero de patrones artificiales sobre el bien y el mal que no estn realmente relacionados con los verdaderos mritos o demritos. Quizs el sistema oficial de clasificacin ha fallado al amoldarse a la naturaleza cambiante de nuestra sociedad. Usted no ha hecho nada que yo considere del todo malo, excepto... bueno, incluso lo del demonio, si slo lo hizo para ayudar a su padre. Y le ayud, porque sin su intervencin hubiese ido directamente al Infierno, sin pasar por el Purgatorio. Puede considerarse como un sacrificio. Un sacrificio virginal asinti, mirando a Zane con una nueva estimacin. Es el nico que aceptan esos seres. Fue horrible. Supongo que, despus de aquello, ningn hombre normal representa una amenaza para usted. En realidad yo no lo soy. Pero una mujer que hizo eso para proteger a su

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padre... Me gustara conocerla mejor, eso es todo. Pero usted mat a su madre puntualiz ella. Por qu va a preocuparse del padre de alguien? Me preocupaba por ella dijo con cierta rigidez. Pero se estaba muriendo, y con gran dolor, y saba que no haba esperanza; cuando me pidi... lo hice, a pesar de que saba que era un crimen y que podra condenarme. No me pareci bien dejar que siguiera sufriendo. Los ojos de Luna se estrecharon. Qu ocurri exactamente? De verdad le interesara escuchar...? S, quisiera. Zane cerr los ojos, sufriendo al recordar. Estaba en el hospital, se le haba cado el pelo y su piel se haba vuelto spera como la de un lagarto. Tena tubos, alambres y cosas entrando y saliendo de ella en una continua violacin de su cuerpo, y varios fluidos coloreados que burbujeaban, y manmetros que medan cada aspiracin que haca y cada latido de su corazn, de forma que cualquiera que pasara poda leer de una mirada los secretos ms ntimos de su funcionamiento. Deba haber muerto haca tiempo, tanto de mortificacin como de fallos fsicos, pero su corazn, riones y estmago artificiales no se lo permitieron. Tena perodos de desorientacin, cada vez ms largos. Creo que, a veces, estaba alucinada. Pero en ocasiones, estaba lcida y entonces se daba cuenta del horror de su situacin. Un da, durante una de mis visitas, y estando ausentes las enfermeras, me susurr la verdad. Estaba sufriendo fsica, mental y emocionalmente; se senta degradada por toda la parafernalia, y slo quera morir antes de gastar todos sus ahorros en pagar facturas mdicas, para que yo pudiera heredar algo. No le dije que ya no haba dinero y que las deudas se amontonaban terriblemente; incluso era dudoso que las cubriera su seguro de vida. Me rog que consiguiera que la dejaran morir para quedarse al fin en paz. Haba llegado a odiar la vida. Su situacin era tan desastrosa y tena tantos deseos de morir, que se lo promet. Luego volvi a caer en sus alucinaciones. Me dio la impresin de que estaba viviendo algo ocurrido haca mucho tiempo, en su infancia. Hablaba de recoger flores y de una abeja que le picaba. Entonces me fui. Saba que los mdicos no la dejaran nunca morir en paz; era parte de su cdigo hacer que el paciente sufriera todo el tiempo humanamente posible. As que compr una maldicin de un centavo, que era todo lo que poda permitirme, la coloqu en la mquina del corazn en un lugar no visible y sal. Dos horas despus recib la llamada; haba muerto a causa de un fallo del equipo. El hospital pens que era un fallo y se ofreci a arreglarlo fuera de los tribunales. Los dej en su error, porque rebajaba considerablemente la factura mdica. Pero supe que haba matado a mi madre y que mi alma estaba condenada. Trat de pagar el resto de la factura mediante el juego, esperando multiplicar el dinero que se supona destinado a las deudas, pero lo perd todo e intent robar a mi patrn para jugarlo y conseguir lo suficiente para saldarlo todo. Entonces me descubrieron, y as perd mi trabajo y acumul ms pecado en mi alma y ms deudas en mi cuenta. Abandon la ciudad, vine a Kilvarough, adopt una nueva identidad, y fui tirando durante varios aos, cargado con mi culpa y mi dolor, todava esperando encontrar el dinero que lo arreglase todo, quiz por medio de una buena boda, hasta que este otro negocio... Guard silencio un momento. Creo que he dicho demasiado. Luna le miraba sin pestaear. Su piedra de la verdad no ha brillado. Por qu tena que hacerlo? pregunt Zane, dirigiendo sus ojos a la gema que tena en la mano. Es el relato de mi vida. He tenido tantas pesadillas que los sueos se convirtieron en algo ms real que la realidad, y trataba de limpiar la sangre de mi brazo o cegarme para no ver el rostro de mi madre cuando muri.

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Pero usted no estaba all cuando muri. En mis sueos estaba all. Zane se frot el brazo, sintiendo de nuevo la sangre, la horrible sangre del sueo. Su madre... Aquello fue un asesinato por compasin. Matar es pecado. Ahora lo s, y lo saba entonces. Todo lo dems son justificaciones. A m no me juzg con ese criterio hace un momento. Luna dej sus piedras; despus, tom las de l y las apart. Creo que se ha ganado el privilegio de mi amistad, Zane. Acompeme. Lo llev a un lugar que pareca el estudio de un artista. Haba numerosas pinturas terminadas y algunas a medio hacer en sus caballetes. Representaban a personas, lugares y cosas normales... pero el tratamiento era extraordinario. Las siluetas estaban empaadas por una leve capa de color, como si cada figura estuviese provista de su propia envoltura de niebla. Qu le parece esto? pregunt Luna. Zane sinti una gran excitacin mientras miraba los cuadros. Son suyos? Mi padre quera que fuese una artista dijo. Ahora s por qu quera que me relacionara con usted! De nuevo ella lade la cabeza con elegancia. Por qu? Seguramente conoca mis gustos. Usted dijo que me haba investigado y que saba mucho de m. Y que hizo los arreglos para morir cuando yo fuese la Muerte. Podra haber vivido ms si hubiese querido, verdad? S asinti. Me dijo que escoger el momento era importante, pero no me explic por qu. Convocarme a m, y no a la Muerte que me precedi! Porque yo tengo aspiraciones artsticas. Soy un fotgrafo de auras... o era, o trat de serlo antes de convertirme en la Muerte. En realidad no tena el equipo adecuado. Por eso necesitaba dinero en aquel momento. Pero sa es otra estpida historia. Se ha dado cuenta de cul es mi tema? le pregunt ella, con viveza. Por supuesto que s cual es! He estado fotografiando auras toda mi vida. La mayor parte de la gente no puede verlas, pero yo s, con mi equipo, y ahora s que usted tambin puede. Sus cuadros son preciosos. Nunca logr conseguir el efecto completo en foto. Cuando trat de vender mis pelculas, las mejores ofertas provinieron de editores de porno, porque mi tcnica dilua la ropa de mujer, pero no se trataba en absoluto de eso. En absoluto convino ella. Pero esto todava carece de sentido. Si mi padre saba de usted, poda haberle invitado a visitarnos o conjurado para que viniera aqu, y aplicarle un hechizo de amnesia si no le pareca satisfactorio. No tena necesidad de morir. La revelacin de Zane qued colapsada. Es cierto. Pero deba de tener alguna razn. Debi de tenerla asinti Luna, con tristeza. Era un hombre muy inteligente y sensible. Es obvio que hay mucho ms de lo que sabemos. Usted..., usted dijo que haba penetrado en la magia negra. Podra descubrirlo? Luna medit. He aprendido a usar muchas de las piedras que mi padre elaboraba. Algunas habilitan al usuario para averiguar los motivos de otros. Pero la magia negra es el poder de Satn, y Satn sabe cuando se usa. No quiero su siniestro ojo sobre m a menos que sea inevitable. Tiene algunas piedras de magia blanca? El ojo de Dios est sobre la magia blanca. Tampoco deseo llamar su atencin. No cuando estoy investigando a mi padre, cuyo destino eterno permanece incierto.

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Cul es la diferencia real? No son magia, tanto la blanca como la negra? El poder es el mismo, pero con un sentido diferente. La magia es semejante al magnetismo, con un polo blanco y un polo negro. Si se orienta sobre el lado blanco, se alinea con Dios; el polo negro le lleva a Satn. Entonces, por qu no usan todos la magia blanca? Slo las personas buenas pueden hacerlo. Las personas malas se inclinan ms hacia el polo negro. Esto... esto no es exacto, desde luego, puesto que la ciencia de la magia es tan compleja como la magia de los electrones... Es como atravesar una montaa. El polo blanco est en la cspide y es una meta vivificante, pero exige muchos esfuerzos y cometer pocos errores en el ascenso. El polo negro est en el punto ms bajo y es fcil descender por la montaa; a veces puede uno sentarse y deslizarse o rodar; y en caso de cada, an se baja con ms rapidez. Si no prestas atencin hacia donde vas, tiendes a desplazarte hacia abajo, porque es la direccin que opone menos resistencia. Y dado que las personas corrientes tienen slo una vaga nocin de hacia donde se dirigen y tienden a cerrarle la puerta al conocimiento de las consecuencias del mal, inevitablemente derivan en esa direccin. Hay mucho ms espacio en la base de la montaa que en la cumbre! Incluso aquellos de nosotros que conocemos la situacin podemos encontrarnos en dificultades, como usted cuando utiliz malos medios para hacer algo bueno por su madre. Cuando yo tom contacto con la maldad, la magia blanca perdi efecto, y la magia negra se fortaleci en la misma proporcin. Recuerde los polos magnticos: el ms cercano ejerce mayor fuerza de atraccin. Por tanto, es mucho ms duro para una persona mala convertirse en buena que para una persona buena continuar sindolo. Ahora yo puedo conseguir mucho ms utilizando la magia negra. Pero si la magia negra la aproxima a Satn... Exactamente. El mal facilita el mal, acelerando el deslizamiento. No debo usar la magia negra, si quiero conseguir una posible salvacin. Ya estoy demasiado sumergida en las profundidades. As que no puede averiguar lo que su padre quera por medio de la magia negra. Ya lo s: presentarnos el uno al otro. Lo que ignoro es por qu. Zane movi la cabeza, asintiendo. Esto es un rompecabezas. Volvamos a vernos y quiz podamos descubrirlo. S, creo que nos entendemos mejor ahora dijo ella sonriendo. Hemos penetrado hasta el fondo de nuestras respectivas maldades y no nos hemos repelido. Era verdad! Zane no haba hablado antes con nadie de su secreta culpabilidad de asesino y estaba seguro de que Luna no haba dejado que ninguna persona conociera la suya. Pareca haber cierta similitud entre ambos secretos, ya que haban descendido al mal para ayudar a sus respectivos padres. No, no debera haber condenacin para ninguno. Aquello, y el arte, mostraba afinidad entre ellos. Pero no pareca justificar las extraordinarias precauciones que el Mago haba tomado con sacrificio de su propia vida. Zane se volvi para marcharse. Necesito volver a mis asuntos dijo. Ella levant la vista hacia l; sus ojos grises parecan ms grandes y brillantes que nunca, como lunas. Pero la belleza fsica no era tan importante como el carcter de una persona que se haba sacrificado por su padre. S, desde luego. Sonri. La vida es arte, y su arte est ahora en su trabajo. Cundo desea visitarme de nuevo? En estos momentos me sera difcil fijar una fecha. No puedo saber lo apretado que ser mi programa. Tiene que ser ahora? Naturalmente que no! Venga cuando quiera. Estar aqu. Se acerc y le dio un beso. Zane se encontr en el cochemuerte, conduciendo ya fuera de la ciudad, antes de haber sido capaz de captar el significado de aquel inesperado acto. Haba contenido sus

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sentimientos mientras hablaban, en la duda de si volvera a encontrarse con Luna. Ella era, despus de todo, difcilmente comparable con el tipo de mujer a que perteneca Anglica. Bien, en realidad no le era posible afirmarlo, puesto que su recuerdo de Anglica se haba disipado, mientras que Luna permaneca en su memoria con claridad sobrenatural, como perfilada por una pluma divina. Y si Luna no era una criatura sin tacha, al menos tena ms carcter del que intua en cualquier otra mujer que l hubiese conocido. Las impurezas de Luna se equiparaban con las suyas. Cmo poda una persona mancillada y deshonrada como l esperar conseguir el amor de un ngel? Slo un ngel cado podra estar a su alcance! La habilidad artstica de Luna lo atraa, porque era exactamente la clase de talento que l haba tratado de evocar en s mismo sin suficiente xito. Y su repentino beso lo haba asombrado, porque ahora ella lo conoca tal como era (un hombre que haba jugado, robado y matado a su madre), y an as, lo encontr digno de aquella muestra de afecto. En realidad, ella le haba ofrecido algo ms que eso, y l poda haber utilizado la piedra del amor para forzar tanto sus sentimientos como su cooperacin fsica, pero nunca haba buscado el favor de una mujer bajo coaccin. Deseaba ser amado slo por s mismo, mancillado como saba que estaba, y el significado del beso era la sugerencia de que eso era posible. Pero an quedaba aquel asunto con el demonio... Haba odo cosas horrendas sobre los apetitos sexuales de los demonios y de las prcticas a que sometan a las muchachas con su aquiescencia o sin ella. En especial a las bonitas. Algunas dejaban de serlo despus de aquello. Caer en poder de un demonio era quedar destrozada en todos los sentidos. Sin embargo, Luna no haba perdido su belleza. Zane puls su reloj. La cuenta atrs marcaba seis minutos. Tena un cliente a quien atender. EL DOMINIO DE LA MUERTE El cochemuerte torci hacia el sur, y penetr en una tupida selva. El camino embarrado era demasiado dificultoso para el vehculo mecnico, as que cambi al semental Mortis y trot sin problemas a travs del brumoso campo. Alto! grit alguien en espaol, y la traduccin fue percibida por el odo izquierdo de Zane. Mir a su alrededor y vio a un soldado camuflado cuyo rifle le apuntaba amenazador. Se detuvo y se emboz en la capa y la capucha, como requera el caso. Qu lugar es ste? pregunt. Las preguntas las hago yo vocifer el soldado. Quin es usted y qu busca aqu? Deba decir la verdad? Zane se daba cuenta de que eso podra complicar las cosas. Pero a pesar de todo, se senta inclinado a no mentir por ninguna razn. Soy la Muerte y vengo a recoger un alma contest. S, seor dijo el soldado, acercndose con rapidez para atenderlo. Seguramente no haba odo lo que le haba dicho. Las palabras debieron parecerle el cdigo de reconocimiento de un alto oficial del ejrcito. Bueno, en ese caso, representara su papel, puesto que no quera perderse en una zona de violencia. Identifquese e identifique su misin dijo Zane, en tono cortante. Seor, soy Fernando, del Ejrcito Leal de Niqueldimea, de patrulla para descubrir a los renegados comunistas del Sptimo. Entonces, Zane record: Niqueldimea era una repblica bananera, donde la infiltracin de la guerrilla haba estado producindose durante varios aos, ya que los comunistas queran derribar su impopular gobierno autocrtico. Naturalmente habra muchos

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asesinatos all, y alguno deba necesitar el servicio personal de la Muerte. Su reloj marcaba treinta segundos. Vuelva a su puesto, Fernando dijo, y urgi a Mortis hacia el lugar de la cita. Poco despus lleg a un claro de la selva bastante agradable. Pero cuando entr, se dispararon pequeas armas de fuego. Una bala rebot en su capa impenetrable. Son un grito junto a l, y un soldado de Niqueldimea salt, se puso rgido y cay al suelo. Zane necesit slo una ojeada, antes de que el hombre quedara enterrado en la maleza, para ver que la parte derecha de su cabeza haba desaparecido. Estaba completamente muerto. De hecho, era extrao que hubiera podido saltar; pero aqul no era su cliente. El soldado poda ir a la Eternidad por sus propios medios. Otros soldados gubernamentales se precipitaron hacia el claro, para eliminar al francotirador. El terreno cedi bajo tres de ellos, y cayeron gritando en un foso. Sin embargo, la superficie del terreno se mantena intacta. Zane se dio cuenta que aquella trampa estaba disimulada por un hechizo de espejismo. En cierto sentido, el espejismo no era real, pero poda ser tan mortal como la magia tangible. Los encantamientos se estaban oponiendo a las balas con bastante eficacia. Zane mir su piedra de orientacin. Su cliente estaba en el foso, o eso pareca. Desmont y se acerc con cautela, siguiendo la flecha de su gema mientras su reloj marcaba cero. Su pie encontr el borde. Se agach, luego se sent introduciendo las piernas en el agujero invisible, se inclin hacia adelante, y meti la cabeza en el sector hechizado. Entonces pudo ver la realidad. Aquello no era bonito. Se hallaba en una gran cavidad abierta, con una docena de afiladas estacas de madera colocadas en posicin vertical en el fondo. Los tres soldados estaban clavados all. Dos de ellos ya muertos, el tercero murindose. El tercero era su cliente. Zane se desliz con cuidado por la escarpada pared del foso y aterriz sobre sus pies. El caso slo le ocup unos segundos, pero en ese tiempo lleg a saber cuanto sufra el hombre. De alguna forma, el soldado haba girado al caer, y la horrible estaca haba penetrado por su espalda y le sala por un lado del abdomen. Haba sido empalado de la forma ms dolorosa; su cabeza y sus pies colgaban hacia la tierra. Su sangre flua con dificultad. La estaca llenaba por completo la perforacin. Zane sinti nuseas, pero mantuvo la boca cerrada. Se acerc, tambalendose, y extrajo el alma del soldado, liberndolo de su agona. Luego se volvi y se apoy en la pared del foso, tratando de recuperar el aliento, temblando por los esfuerzos realizados. Usted es nuevo en esto, verdad? le pregunt alguien. Se volvi, sintindose an mareado y enfermo. Un hombre alto estaba de pie entre las estacas. Llevaba una ligera y reluciente armadura, un faldn corto de malla metlica y un ornamentado casco dorado, justamente como si fuera el dios romano de la... Guerra! exclam Zane. Muerte! dijo el hombre sardnicamente. No saba... De mi existencia? La Guerra hizo un gesto imperioso. Y quin supone usted que supervisaba este altercado si no era Marte? Es verdad convino Zane, relajndose. Pero nunca haba pensado en eso. He estado intentando conocerle dijo Marte. Despus de todo, debemos asociarnos con frecuencia. S dijo Zane, a pesar suyo. Todava estoy empezando. Consigo salir adelante con la rutina bastante bien, pero escenas como sta... sta es una buena escena afirm Marte. Corta, pero intensa. Es lo mejor que se ofrece entre batallas importantes. Le gusta su trabajo? pregunt Zane, tratando de ocultar su repulsin. Qu se

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consigue mediante el combate y la sangre? Me gusta que me haga esa pregunta dijo Marte, con satisfaccin, y de repente, Zane sinti haberla formulado. Los discursos de autojustificacin pocas veces eran satisfactorios, excepto para el orador. La guerra es el ltimo recurso contra la opresin y la maldad. Tiene usted a otro cliente en su reloj. Le acompaar mientras lo atiende. Zane comprob que era verdad. Ahora careca de excusa para librarse de la compaa de aquel siniestro guerrero. Marte se dirigi hacia un rincn del foso donde una rampa de tierra suba hasta el nivel de la jungla. Zane mir otra vez su reloj, vio que tena cinco minutos para llegar a su prximo cliente, y lo sigui. Qu beneficios obtienen estos soldados muertos? pregunt Zane, con desconfianza. De qu forma les ayuda la batalla? Tienen gloria explic Marte. Todo hombre tiene que morir en algn momento, y la mayora lo hacen ignominiosamente a causa de la edad, la enfermedad o un accidente. Slo en la guerra, un gran nmero de ellos consiguen expirar gloriosamente. Gloriosamente? Zane pens en su ltimo cliente, empalado, agonizando en una estaca de madera. A m me parece ms bien sangrientamente. Marte solt una estruendosa carcajada. Muy agudo, Muerte! Usted slo tiene en cuenta el instante de malestar; yo percibo la reputacin eterna. Un momento de dolor para la fama sin fin! Estos hombres estn sacrificando su sangre sobre el altar de la justicia. ste es el final que convierte sus vidas vulgares en sublimes. Y los que mueren luchando por la causa injusta? No hay causa injusta! Slo hay caminos alternos para la gloria y el honor. Caminos alternos! exclam Zane. Esto es una brutalidad sin sentido! Habla de brutalidad dijo Marte, como si le agradara enfrentarse al reto de la oposicin. Yo creo que su propio oficio es brutal. Cuntos de sus clientes van dulcemente a la Eternidad volando entre alegres canciones? Le contestar que... muy pocos. Incluso sus procedimientos son salvajes, mucho menos defendibles que los que yo ofrezco a mis clientes. Sus clientes son mis clientes puntualiz Zane. Sus clientes, mis clientes dijo Marte, encogindose de hombros. Tena la espalda muy ancha, lo que haca el gesto impresionante. Algunos coinciden. La mayora no. Considere la forma de ejecucin. Aprueba usted la lapidacin de una persona hasta la muerte, sin considerar su crimen, el cual puede haber sido ganar los favores de una mujer deseada? O la crucifixin por creencias religiosas? O romper un cuerpo en una rueda porque su propietario rob una hogaza de pan para evitar morir de inanicin? O arrancar las extremidades mediante cadenas atadas a seis caballos de quien se negaba a pagar el suficiente soborno que lo librara de aquello? O ser quemado en una estaca bajo falsos cargos de brujera? No, evidentemente no dijo Zane, abatido por el salvaje catlogo. Marte no tena pelos en la lengua!. Pero las ejecuciones han sido reformadas. Reformadas! buf Marte. Recuerdo la reforma francesa. El doctor Guillotine invent una gran cuchilla humanitaria para segar cuellos rpida y limpiamente. No ms de aquellas chapuceras y, a veces, inexactas hachas que podan cortar por los hombros o rebanar la parte superior de la cabeza, o incluso cercenar las manos de la persona inocente que mantena la cabeza del condenado en su lugar. Este nuevo mtodo otorg elitismo al menesteroso, porque antes slo los nobles tenan derecho a ser ejecutados con espada. Pero, recuerda lo que hicieron con ese invento? Le informar. Descubrieron que con l podan masificar el asesinato poltico. Podan matar a miles en un da! La Revolucin Francesa se hizo famosa por esa reforma humanitaria. Zane no contest. Marte estaba demasiado preparado para luchar.

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Llegaron a una casa de labradores ruinosa. Un soldado gubernamental estaba pasando ante ella. De repente, un nio de unos diez aos y una nia ms pequea se precipitaron fuera. El soldado blandi su rifle, girndose, pero se detuvo cuando vio que no eran guerrilleros. La nia corri hacia l, llevando algo en las manos. Cuando lo alcanz, manipul el objeto. Es una granada! exclam el soldado, con espanto. La nia levant el brazo, sosteniendo an la granada. El soldado trat de quitrsela pero ella se adhera como una sanguijuela; su delgado cuerpo posea la fuerza del fanatismo. Entonces la granada explot. Ella le haba quitado la espoleta mientras se acercaba. Los pedazos de ambos se esparcieron. La sangre salpic la pared de la casa. Esto ha sido bello dijo Marte. Esa nia ha llevado un gran honor a su familia. Honor! grit Zane, furioso. Yo le llamo horror! Eso tambin convino Marte, con ecuanimidad. Ambos tienden a asociarse en tales ocasiones. Es algo que forma parte de lo que hace fascinante incluso un altercado sin importancia. Apareci otro soldado. Haba odo la explosin y ahora vea sus consecuencias. Llevaba un lanzallamas de mano. Lo activ y dirigi la llama contra la casa. Otro nio, ms pequeo que el primero, corri desde la casa hacia el soldado. Pero el hombre lanz la llama directamente sobre l, y en un instante el nio se convirti en una masa de fuego. Entonces el soldado se concentr en la casa y empez a quemarla. Lleg un quejido desde la masa de humo que yaca en el suelo. Creo que es su cliente le record Marte. Como haba podido olvidarse de eso! El relojmuerte marcaba cero y la flecha sealaba al nio. Zane se apresur hacia l y tom su alma. El quejido ces. Qu honor hay para este nio? pregunt. No mucho admiti Marte. Fall en su misin. Los fallos no merecen recompensa. se no es mi punto de vista! Sin esta guerra, no habra muerto. Yo no hubiera sido convocado. Todo este horror no se hubiese producido. O al contrario respondi Marte, con tolerancia. Sin esta guerra, la opresin de este pueblo hubiese continuado indefinidamente, la gente hubiera sido machacada, desposeda de sus propiedades hasta caer en la inanicin. Ellos hubieran muerto ms tarde, es verdad, pero de una forma peor... como una oveja conducida al matadero. Ahora estn aprendiendo a morir como lobos que defienden sus territorios. La violencia es el aspecto ms visible de una rectificacin necesaria, como un terremoto es un descargo de enormes presiones subterrneas. No culpe al sntoma, mi buen asociado, culpe a los inicuos fundamentos sociales que ahogan la innovacin y la libertad y no pueden ser corregidos de otra forma. Yo vengo a rectificar errores, no a cometerlos. Soy el bistur del cirujano que extirpa el cncer. Mis mtodos pueden daar y derramar sangre, pero mi causa es tan justa como la de ellos. Zane se encontr incapaz de refutar la hbil y directa lgica de Marte. Pero cuando mir el cadver, an humeante, del nio cuya alma haba recogido, temi que no era a Dios a quien serva Marte, sino a Satn. Creo que a su debido tiempo se encontrar usted mismo en guerra continu Marte. Le recomiendo que se prepare para esa ocasin familiarizndose con sus armas. Mi nica arma es la guadaa murmur. Y es un arma excelente dijo Marte. Mortis! grit Zane, y el buen caballomuerte apareci. Lo mont y se march, sin volver a hablarle a Marte. Lleg con anticipacin, como sola hacer ahora. La direccin era un ruinoso asilo de un

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superpoblado barrio pobre en la festiva ciudad de Miami, situado entre una destartalada sala de baile y una vieja iglesia evangelista. El interior era hmedo y ola a orina. Los viejos estaban sentados, inmviles, quiz dormidos. No haba ni juegos, ni revistas, ni conversaciones. El ambiente general era de desesperanza. A Zane no le gustaban tales lugares y haba luchado por mantener a su madre fuera de ellos. Su cliente era un viejo de greas blancas y un surco marrn en un lado de su boca. Zane se aproxim a l, pero se detuvo cuando vio la cuerda. Est usted atado a la silla! exclam. Si no lo estuviera, me caera le explic el hombre, levantando la vista. Zane se dio cuenta de las ayudas adecuadas y la atencin competente estaban excluidas de aquel establecimiento. Los pobres y los sin hogar no podan aspirar a un retiro de lujo. Hgame un favor dijo el hombre. Si no es mucho pedir. Si me es posible... dijo Zane precavidamente. Usted sabe que yo no puedo garantizar un retraso si padece una enfermedad incurable que... Me gustara un himno de despedida. Un himno? pregunt Zane sorprendido. Glora, gloria, Aleluya. Es mi favorito. No lo oigo desde hace tiempo, y lo aoro. Zane luch contra la perplejidad. Quiere que alguien cante una cancin? Oh, un disco bastara dijo el viejo. Slo para escuchar el sonido. Es un gran himno! Pero s que mi deseo parece una estupidez. Zane lo consider. No creo que haya inconveniente. El hombre movi la cabeza, dispuesto a demostrar lo contrario. No permiten msica aqu. Intervino otro hombre. Ya tenemos bastante ruido con los vecinos! Ese infernal barahnda del saln de baile, que no nos deja dormir por la noche; y esos sermones y cantos del otro lado, de la angelical iglesia. Ahora exista un inters general, pues los dems presentes en la habitacin haban vuelto a la vida. La aparicin de Zane era una novedad que los liberaba del total aburrimiento a que estaban acostumbrados. Todos pueden hacer esas cosas, por qu nosotros no? Qu hay de malo en un himno? Creo que debera satisfacer su deseo dijo Zane. Slo necesitamos un tocadiscos, o un cassette, o una caja mgica de msica. Hubo un murmullo de objeciones. No nos permitirn usarlo dijo otro hombre. Ustedes deberan tener uno dijo Zane, con firmeza. Subi a la sala del personal sanitario, donde un enfermero estaba leyendo una revista popular. Tena un anuncio en color a toda pgina, en la contraportada: EL INFIERNO... YA NO ES UN LUGAR DE INFORTUNIO. Las llamas rodeaban una escena de libertinaje, y los diablillos Tee y Dee de la marca comercial hacan algo que sobresalt a Zane. Enfermero! llam. El enfermero levant la vista. No se permite msica. Norma de la casa dijo, y volvi a su pgina. Podemos hacer una excepcin indic Zane. Un hombre est a punto de morir, atado a una silla como un criminal condenado. Su ltimo deseo debe ser cumplido. Lo dice en serio? Salga! Los ojos del hombre continuaron fijos en la pgina. Zane, molesto, avanz y tir de la revista, quitndosela de las manos. Se inclin hacia delante para mirar al hombre cara a cara.

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Debe haber msica dijo. El hombre empez a protestar, pero se qued helado cuando vio las rbitas vacas de la Muerte. Aqu no hay nada tartamude, asustado. Me la cargara si... Entonces lo haremos sin usted dijo Zane. Puede manifestar su protesta para cubrir el expediente... Pero cudese de que sta no sea demasiado enrgica. Vamos a tener un himno aqu, con o sin su colaboracin. Apunt su dedo hacia la nariz del hombre; cubierto con el guante de la Muerte pareca esqueltico. Lo comprende? El enfermero se qued blanco. No ir a hacer dao a nadie, verdad? Yo me limito a seguir las reglas. No quiero problemas, pero tampoco perjudicar a nadie. As que el hombre tena cierta conciencia. Era perezoso e indiferente, pero no malo. Un hombre va a morir, porque se es su destino. Nadie ser perjudicado. El enfermero medit sobre aquello, con la evidente dificultad de conciliar la muerte con la falta de dao. Trag saliva. Bueno presentar mi reclamacin al servicio de consultas del propietario. Por lo general no me contestan, sobre todo cuando se trata de una emergencia. Frunci el entrecejo. Las emergencias cuestan dinero. Se acerc al telfono. Pero no tenemos nada aqu, ni siquiera radio. Mi jefe dice que el silencio es oro, y a l le gusta el oro. Zane se march, disgustado con el propietario. Quizs algn da aquel personaje se encontrara escarbando para buscar oro en el Infierno. Debo gestionar eso le dijo a su cliente, parando su cronmetro de cuenta atrs. Qudese tranquilo hasta que consiga su himno. Sali del asilo. Primero prob en el saln de baile contiguo. El vestbulo estaba abarrotado de mquinas que proporcionaban barras de caramelo, pociones de amor a cuarto de dlar (Dale esto, y ella te prometer cualquier cosa!) y parches adhesivos para rozaduras. El saln principal estaba vaco, porque el turno de la maana haba terminado. Varios quinceaeros desgreados estaban sobre la tarima, tocando el tambor, las guitarras, y un rgano elctrico, produciendo disonancia de ritmo ensordecedor. Era la hora del ensayo, aunque Zane no poda comprender cmo aquel sonido poda mejorarse con la prctica. Se aproxim y apoy las manos en el tambor grande, su dedo enguantado hizo que el sonido cesara de inmediato. Quiero escucharlos dijo. Al momento, todos estuvieron pendientes de l, aunque no reconocieron su naturaleza. Una actuacin? Cunto? Una cancin, por caridad, en la casa de al lado. Caridad! Rieron, Vete a cargar de cido tu batera, to! dijo el del tambor. Nosotros no hacemos nada por nada. Zane fij su potente mirada sobre el chico. Una cancin. Como antes el enfermero, el joven palideci. Es extrao que alguien vea a la Muerte cuando no es un cliente ni est estrechamente vinculado con un cliente; sin embargo, la Muerte puede forzar para que la capten, si lo desea. Es difcil que una persona pueda ver el rostro de la Muerte sin sentir su impacto. Oh, s, seguro. Supongo que podemos tocar una cancin, como para practicar. Un himno puntualiz Zane. La risa se hizo ms ruidosa, aunque con un toque de inseguridad. Hombre, no nos dedicamos a los cnticos religiosos! Somos los Fango Vivo! Estamos en alza, volamos, emponzoamos; pero, maldito si tocamos himnos religiosos! Zane us de nuevo la mirada de la Muerte. Los jvenes parecan ms resistentes a

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ella, puesto que no consideraban siquiera que tenan que morir. Un himno. Gloria, Gloria, Aleluya. Sus esquelticas cuencas sin ojos se clavaron en las rbitas vivas que estaban ante l. El chico volvi a desconcertarse. De acuerdo, bueno, supongo que podemos intentarlo. Como si se tratase de una meloda. Pero nuestra cantante est fuera de juego, se ha colgado de la magia H. De todas formas, tendremos que ensayar. Pasarn dos, quiz tres das, ya sabe, hasta que podamos empezar. No dijo Zane. Dentro de una hora. Te encontrar una cantante. Pero no tenemos partitura, ni nada! protest el joven, con desesperacin. Eso tambin corre de mi cuenta dijo Zane, controlando su ira. Acaso l no haba tenido tambin esa edad?. Id ahora al asilo de al lado e instalad vuestro equipo. Me reunir con vosotros acompaado de una cantante. S, seguro, hombre dijo el chico temerosamente. Estaremos listos en media hora. Pero ya sabes que eso no es lo nuestro. No va a salir demasiado bien. Ser suficiente. Zane los dej y se dirigi a la iglesia del otro lado del asilo. Tuvo suerte. El coro estaba ensayando para el prximo servicio del fin de semana. Haba varias chicas negras, haciendo lo que para el odo de Zane era revoltijo de notas y ululaciones. El pastor lo descubri de inmediato. Oiga, no vaya a llevarse a ninguno de los mos, Muerte lo increp. Somos buena gente aqu. No queremos problemas con usted. Zane observ que aquella iglesia poda ser pobre y atrasada, pero el pastor era un verdadero hombre de Dios, capaz de captar una manifestacin sobrenatural al instante. Eso le ayudara. Slo quiero un libro de himnos y una cantante dijo Zane. Tenemos un libro de himnos contest el anciano. El benfico grupo de blancos que nos apoya, nos da dinero, nos compra libros, no conoce otra cosa que no sea nuestra msica. Tenemos una gran pila cubierta de polvo en un armario. Coja los que quiera. Pero a ninguna de mis chicas... Muerte; no las he preparado y... No es para morir dijo Zane rpidamente. Es para cantar un himno a la gente de al lado. Para un hombre que est a punto de morir. El pastor movi la cabeza. Un hombre tiene derecho a una ltima meloda. Cul pide? Gloria, Gloria, Aleluya. Est en el libro, pero no la cantamos. No es de nuestro estilo. Encuentre a una cantante que quiera intentarlo. El pastor se dirigi al coro que ensayaba. Hay alguien que cante msica blanca, de la que hay en el libro de himnos? Se produjo un murmullo de confusa negacin. Escuchad! dijo el sacerdote. Vosotros no conocis a esta persona encapuchada, ni os gustara conocerla. Pero yo s la conozco. El ojo del Seor est sobre ella, y necesita un himno, y debemos intentar ayudarle de cualquier forma que podamos. Si alguna de vosotras quiere hacerlo, que venga. Al fin, una chica bastante bonita, de menos de veinte aos, habl. Algunas veces canto lo que oigo por la radio, slo para divertirme. Supongo que podra intentarlo, si me proporcionan la letra. El pastor rebusc en el armario y sac una brazada de libros de himnos. Ya tiene la letra, hermana. Sgame, vamos a ayudar a esa persona. No tardaremos mucho. Zane cogi unos cuantos libros y los precedi camino del asilo, donde los Fango Vivo estaban instalndose, ante la considerable diversin de los internos y la no oposicin del

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enfermero. Era probable que all no hubiera sucedido algo as desde haca dcadas. Los cables, altavoces e instrumentos parecan llenar la habitacin principal. Oye, no coloques esos grandes altavoces aqu estaba diciendo el enfermero. En un lugar tan pequeo como ste, ese ruido ensordecer a esta vieja gente, y ya tienen bastantes problemas. Gira esos dos monstruos y enfcalos hacia las ventanas. Y as se hizo, puesto que, al parecer, los Fango Vivo eran fsicamente incapaces de funcionar sin una plena amplificacin de volumen. La joven cantante mir a los Fango, y los Fango la miraron a ella. Y ambos dieron muestra de cierta mrbida fascinacin ante una extraa forma de vida, pero ninguno de aprobacin. Zane consider que quizs haba sido un error involucrar al grupo; la chica lo hubiese hecho mejor sola. Pero ya era demasiado tarde. El pastor entr, al ver que era necesario. Eh, muchachos, vosotros no sabis msica de himnos, verdad? sta es Lou-Mae; ella no sabe msica junk, as que veremos lo que pasa. Dejad que ella inicie el himno y vosotros la segus, de acuerdo? Era ms o menos un gorrin parlante, al efecto de hacerse entender por aquellos locos. Reparti los libros de himnos. Los msicos los hojearon, perplejos. Esto es peor que una alucinacin de un mal encantamiento H murmur uno. Zane saba que el H era malo, el encantamiento H peor, y encantamiento maligno H era horrible. Pero los adictos tenan que tomar lo que podan conseguir. No lo lograremos en toda la vida. Muchachos, es que os estis elevando con S-H? pregunt el pastor, malhumorado. Eso os pondr en H! Seal hacia abajo, remarcando cambio de posicin. Mejor ser que encontris algo ms interesante antes de que sea demasiado tarde. Nos gustara hacerlo confes el batera. Pero ya sabe, estamos atrapados. El SH no deja que nadie se escape. El H tampoco dijo el pastor, bajando la mirada con tristeza. No hay nadie de mi iglesia que est enganchado en ninguna H. S, seguro dijo el batera, fastidiado. Zane les busc la pgina del Gloria, Gloria, Aleluya. Tocad esto dijo. Lo intentaron; eran, a pesar de todo, unos msicos bastante competentes. La meloda no se adaptaba a la batera ni a la guitarra, pero el rgano elctrico la capt bien. El telfono son, pero su timbre fue casi imperceptible entre el ruido de la preparacin. Pero yo no puedo cantar con micrfono protestaba Lou-Mae. Tiene que ser a mi manera. Este cacharro me parece ridculo. Te dir a qu se parece dijo el batera de los Fango, en tono de burla. No le hagas caso, hermana le advirti el pastor, sin perder un momento. Canta como acostumbras. Se est reuniendo gente fuera! dijo alegremente un interno del asilo desde la ventana. Asombrados por los altavoces! Deben de pensar que damos una fiesta aqu! dijo otro. Corrindonos la gran juerga! Lo estamos haciendo! Se nota en el ambiente. Las risas brotaron en el grupo de los internos. Aquello se estaba convirtiendo en el gran acontecimiento de sus viejas vidas. Oiga, seor dijo el enfermero a travs del estrpito. Era mi jefe. Por una vez se ha ocupado de su servicio de consultas. Le he dicho que no poda parar la msica, as que est llamando a la polica. Lo mejor ser que interpreten esa cancin y salgan de aqu lo antes posible.

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Fue una advertencia honrada, pero obviamente el enfermero se diverta con el acontecimiento. Los Fango seguan organizndose, tocando trocitos de meloda, tratando de integrar elementos desacostumbrados. No puedo hacer esto! dijo Lou-Mae, quejosa. No puedo cantar un himno con estos instrumentos. Escucha, mueca negra, a nosotros tampoco nos gusta dijo el batera. Pero tenemos que hacer un esfuerzo. Slo tenis que poner inters dijo el pastor, dirigindose a ambos en tono conciliador. El Seor har que salga bien. Mejor que sea as murmur el batera. Todo esto es ms loco que un mal viaje. As tendr ms mrito dijo el pastor. Zane oy el ruido de una sirena. Se acerc a la ventana en donde se agolpaba el resto del coro, mirando. Le abrieron paso nerviosamente, y Zane vio aproximarse a los coches de polica. Los vehculos chirriaban al llegar a la esquina ms prxima y descargaban riadas de policas cubiertos con cascos. Eran agentes duros, armados con porras de goma, pesadas armas porttiles, bombas de gas y hechizos de desorientacin, acostumbrados a romper cabezas legalmente en el cumplimiento de su deber. Aquel propietario del asilo haba hecho su denuncia realmente bien! Zane se volvi hacia el interior. Comiencen el himno ahora dijo. Lou-Mae, repentinamente nerviosa, dej caer su libro y tuvo que agacharse para recogerlo. Est bien, guapa le dijo el batera, con amabilidad. Son los nervios de la noche del estreno. Todos los tenemos. Bueno, vamos a empezar sin ti una introduccin, ocupas tu lugar y nos haces una sea cuando ests preparada. Como deca el To Tom, nos mezclaremos. Ella le dirigi una sonrisa fugaz. La msica empez; la batera precediendo a la guitarra, estallando como un gran trueno ms all de las ventanas mientras los policas suban la escalera porra en mano. El coro de las chicas se api y retrocedi, temeroso, para evitar el contacto con los brutales hombres de uniforme. Zane se ci la capa y sali al encuentro del jefe de los policas, con la calavera puesta. Qu hay? le pregunt. Los ojos del polica se desorbitaron cuando vieron la imagen de la Muerte. Se cay de espaldas, literalmente, y los dos que iban detrs de l tuvieron que sujetarlo. La urgencia de la accin de la ley desapareci de repente. Lou-Mae se situ. El ruido del tambor perdi intensidad hasta convertirse en un redoble suave, y la verdadera cancin comenz. Gloria, Gloria, Aleluya... enton, primero trmulamente pero ganando valor poco a poco. De alguna forma, la amplificacin proporcionaba a su voz la resonancia y autoridad que la habran faltado sin ella. La batera que le serva de fondo retumbaba como una tormenta creciente, y la guitarra marcaba el tema con un inspirado e improvisado contrapunto. Temprano en la maana, nuestra cancin se elevar a Ti! Y el rgano elctrico se expandi en una gozosa exigencia de adoracin, sonando exactamente igual que los enormes tubos del rgano de una gran catedral. La multitud de la calle iba creciendo con rapidez. Algunos policas intentaban mantener apartada a la gente. Estaba muy entrada la maana, pero la altura de los edificios que bordeaban la calle obstaculizaba la luz del sol. Ahora que la luz bajaba en ngulo, un ancho haz se desplazaba sobre los plidos cascos de la polica y los rostros de las personas, iluminndolos, como si se tratara del amanecer de una nueva era. Slo T eres santo y todos los hombres buenos Te adoran! El sonido se esparca,

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inundando el vecindario, reverberando entre los edificios. Los instrumentos y la voz se haban integrado a la perfeccin, como si hubieran ensayado cuidadosamente durante aos. Arrojando sus coronas de oro al cristalino mar! Y los policas, anonadados por la magnificencia de aquello a pesar de su escepticismo, influenciados por el retumbante sonido, comenzaron a quitarse los cascos dorados por la luz del sol. La gente los imitaba, impulsada por un sentimiento que no comprenda. Poco despus, todas las cabezas de la multitud estaban descubiertas. Querubines y serafines se inclinan ante Ti! Y una impresionable chica del coro que estaba junto a la puerta, grit en un rapto y cay a la acera. Una vez activado, el efecto se extendi explosivamente. La gente de alrededor grit y cay, y unos cuantos policas tambin. La msica creci con atronadora autoridad, los tambores y el rgano hacan vibrar los edificios, pasando a travs de la multitud y convirtiendo el sector en un lugar de culto. Algunas personas estaban en pie, algunas de rodillas, otras yacan en la calle. Todos miraban absortos al asilo y escuchaban el extrao sonido. Quin fue y es y ser para siempre! Tras esto, el himno termin y la msica se extingui con un redoble del tambor que iba disminuyendo y una nota de rgano sostenida, como si Dios se marchara. La mitad de la gente y todas las chicas del coro estaban en tierra, y los policas contemplaban con ojos dilatados cualquier visin personal que tuvieran. Nadie emiti un solo sonido. Zane volvi a mirar hacia dentro. Los internos estaban sentados, aturdidos, como el enfermero. El batera y Lou-Mae intercambiaban miradas temerosas. El pastor tena puesta la vista en el Cielo, con las manos juntas, en silenciosa plegaria. Jo murmur el guitarrista. Hemos estado malgastando el tiempo toda nuestra vida. Quien demonios necesita H? asinti el organista. Nunca haba hecho un viaje como ste! Zane se acerc a su cliente. Ya es la hora dijo, volviendo a poner en funcionamiento el cronmetro Est satisfecho? El hombre viejo sonrea. Claro que lo estoy, Muerte! He tenido una visin del Seor Todopoderoso. Nada en la vida podra afectarme despus de eso. Dos amigos mos ya han muerto aqu. Se desplom, y Zane se apresur a recoger su alma. Mientras se diriga a la puerta, not que se iniciaba un lento regreso a la normalidad. El pastor le mir a los ojos. Algunos piensan que el Seor no tuvo intervencin en esto le dijo amablemente, como si conociera las dudas de Zane. ste no pudo contestar. Sigui su camino, pasando entre las muchachas del coro, que se estaban poniendo de pie, atraves la inmvil multitud y se dirigi hacia su caballo. Un nuevo vehculo acababa de detenerse, con el emblema de Servicios Sociales del Estado en sus puertas. Pareca que el suceso haba atrado la atencin de autoridades importantes, y que habra una inspeccin de las instalaciones y el funcionamiento del asilo. Zane sonri. Descubriran a uno o ms hombres muertos, atados a sus sillas, en una habitacin que apestaba a orina, donde la msica y el entretenimiento estaban prohibidos en trminos tan estrictos que se haba llamado a la polica para restaurar la prohibicin. Zane dudaba de que los inspectores obtuvieran una impresin favorable. Pronto habra reformas de consideracin en el asilo, y la situacin de una gran cantidad de internos experimentara una mejora. Mir una vez ms a su alrededor, al barrio que iba a abandonar. All estaban la iglesia,

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el asilo y el saln de baile, uno tras de otro. Era probable que el destino de los tres cambiara, ahora que se haban relacionado entre s y descubierto que cada uno poda ayudar a los otros, y habra msica para todos. Quizs incluso la ciudad de Miami sera objeto de una renovacin gradual cuando el espritu de esta hora se extendiera. El cliente que le aguardaba estaba en el campo. Mortis cambi a cochemuerte y rod por una magnfica autopista como' si no lo hubiese hecho desde haca mucho tiempo. Zane ley las vallas publicitarias y se dio cuenta de que all exista una guerra comercial. POR QU CONDUCIR UN COCHE A RAS DE TIERRA CUANDO PUEDES MONTAR EN UNA ALFOMBRA?, preguntaba el primer cartel con enormes y brillantes letras. La fotografa mostraba un coche atrapado en un embotellamiento de trfico mientras una alfombra mgica volaba sin problemas sobre l, transportando una atractiva y sonriente familia. Zane tambin sonri. Por el momento estaba usando un coche... pero nunca se vera atrapado en un embotellamiento de trfico. No con Mortis. Me muestras esto para hacer que te aprecie en lo que vales? pregunt. El coche no dijo nada pero el motor zumb. La siguiente valla aconsejaba: CONDUZCA CON COMODIDAD. La fotografa mostraba a una familia apiada sobre una alfombra que volaba bajo la lluvia de una tormenta. El hombre pareca enfadado e incmodo, el peinado de la mujer, que debi de ser elegante, era una hmeda masa de pelo aplastada contra las orejas, y uno de los nios se resbalaba por la parte trasera, a punto de caer. Evidentemente, se estaba arrugado y encogiendo a causa de la lluvia, con lo que aumentaba la incomodidad y peligro de la familia. Debajo se vea a la misma familia feliz dentro de un coche cerrado, asegurados con los cinturones, intocados por la lluvia. As que el coche vuelve a atacar se dijo Zane. Es evidente. Mir su reloj. Quedaban an varios minutos de camino. La siguiente valla mostraba a la alfombra volando alegremente sobre la nube de lluvia que oscureca casi por completo el atasco de trfico que haba bajo ella. LAS ALFOMBRAS DE BABILONIA SUPERAN A CUALQUIER VEHCULO DE TIERRA!, proclamaba. MS POR CADA HECHIZO. Pero el fabricante de coches volva de inmediato con una fotografa de la familia haciendo esfuerzos para respirar a bordo de la ostentosa alfombra, mientras que el coche avanzaba a toda velocidad por una autopista vaca. MANTNGASE SEGURO, MANTNGASE RESGUARDADO, aconsejaba. USE UN COCHE EN LUGAR DE UNA ALFOMBRA. Quiz continuara la guerra, pero Zane tena que dejarla de lado para atender a su cliente. Estaba en una zona residencial campestre. Las casas eran muy similares unas a otras, y todas tenan el csped bien cortado. Zane se pregunt por qu la gente se desplazaba para vivir en el campo si siempre se llevaba la ciudad con ella. Gir en la direccin correcta y aparc a la sombra de un pino. Observ que haba una etiqueta de invlido en el coche del propietario de la casa; evidentemente, la invalidez era incurable. Zane entr y se dirigi al cuarto de bao. All haba un hombre joven, y bien musculado, bandose sin prisas. Pareca relajado. El hombre no reaccion ante la aparicin de Zane y no pareca tener problemas aunque la gemaflecha lo identificaba como al cliente. Hola dijo Zane, sin saber cmo actuar. El hombre levant la mirada lnguidamente. Por favor, mrchese dijo, con voz tranquila. Primero, tengo que hacer mi trabajo contest Zane. Trabajo? Quizs usted lleva uniforme, y supone que. ste me indica su cometido. No puedo verle, porque soy ciego. Oh. Eso explicaba la pegatina de invlido. Pero slo la falta de visin no podra matarlo, a menos que sufriera un accidente grave.

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Sospecho que sera capaz de verme si lo intentara dijo Zane. Es usted un curandero? Mrchese. Soy ateo, y no trato con los de su clase. Un ateo! Uno de esos que no creen ni en Dios ni en Satn, ni en nada relacionado con ellos. Cmo pudo haber sido convocada la Muerte por un incrdulo? Haba dos respuestas para elegir. O el hombre no era tan cnico como proclamaba y crea en la Eternidad, quizs inconscientemente, o se haba producido otro fallo y las autoridades establecidas no se haban dado cuenta de que aquel cliente en concreto no requera ningn servicio. Bien, l estaba all, y tendra que intervenir en el caso, cualquiera que fuese la respuesta. Mir el agua de la baera y vio que estaba manchada por una nube oscura. Est usted suicidndose afirm. S, y debo pedirle que no interfiera. Mi familia estar ausente durante dos das, as que no se enterarn hasta que el hecho est consumado. Me he cortado las venas de las muecas y estoy sangrando placenteramente hasta morir en este agua caliente. Lo mejor que puede hacer por m es dejar que la naturaleza siga su curso. Estoy aqu para eso dijo Zane. Soy la Muerte. El hombre ri, animndose al concentrar su atencin. Una personificacin fsica de la Muerte? Est loco! No cree en la Muerte? Es obvio que creo en la muerte, con minscula. Estoy prximo a experimentarla. No creo en un espectro con una calavera, huesos descarnados y guadaa. Le gustara tocar mi mano y mi cara? pregunt Zane. Persiste en ese absurdo? Muy bien, djeme tocarle ahora que an conservo mis facultades. El hombre sac un brazo del agua con cierto esfuerzo y lo extendi hacia Zane. Zane estrech la mano de aquel brazo con la suya enguantada. Fue curioso como el nombre la percibi. Su reaccin dio evidencia de la frustracin que senta. Es verdad! exclam. Un esqueleto! Un guante dijo Zane, sin deseos de decepcionarlo. Y mi cara es la mscara de una calavera generada por magia. No obstante, soy la Muerte y he venido a recoger su alma. El hombre toc la cara de Zane. Una mscara? Es como para volverse loco. Es una calavera! Zane no haba estado seguro hasta entonces de que su cara de calavera fuera palpable adems de visible; ahora lo estaba. Soy un hombre vivo, que desempea un oficio. Visto un disfraz y tengo algunos poderes necesarios, pero estoy vivo y poseo el cuerpo y los sentimientos de un hombre. El cliente cogi su mano de nuevo. S, ahora percibo la carne, dbilmente, en la forma que me percibo a m mismo cuando tengo un pie dormido. Qu extrao! Quiz creo en usted, o en su creencia en el oficio. Pero no creo en el alma, as que sus esfuerzos son intiles. Qu cree que ocurrir cuando muera? le pregunt Zane, con autntica curiosidad. Aquel hombre pareca inteligente. Mi cuerpo se quedar inerte y con el tiempo se dividir en sus componentes qumicos. Pero eso no es lo que a usted le interesa, verdad? Quiere saber sobre mi supuesta alma. Y voy a contestarle. No hay alma. La muerte es simplemente el final del estado consciente. Despus de la muerte, no hay nada. Como la llama de una vela cuando se apaga, desaparece la conciencia. Extincin. No hay nada despus de la vida? No considera la muerte como el paso a una existencia espiritual? El hombre solt una carcajada. Iba hundindose poco a poco en la baera a medida

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que la prdida de sangre lo debilitaba. Pero su mente permaneca alerta. La muerte es el paso a una no existencia intelectual. Le aterra eso? Por qu tendra que aterrarme? Son las muertes de los otros las que debo temer, porque pueden causarme inconvenientes y tristeza. Cuando la ma llegue, estar libre de eso, libre de cualquier preocupacin. Usted no me ha contestado dijo Zane. El hombre hizo una mueca. Maldita sea!, me est poniendo entre la espada y la pared. S, mi propia muerte me da miedo. Pero s que slo se debe al instinto de conservacin que se manifiesta, a los esfuerzos de mi cuerpo para sobrevivir. Subjetivamente, tengo miedo a la extincin porque el instinto es irracional. Objetivamente, no lo tengo. No existe el terror al no-ser antes de la concepcin, por qu habra de existir despus de la muerte? De modo que he superado la debilidad de la carne y estoy acelerando mi fin. No se sentira aliviado al descubrir que la vida contina en el plano espiritual? No! No quiero que la vida contine en ninguna forma. Qu inseguridades o torturas experimentara all? Qu tediosa sera una existencia sin fin! No, mi vida es el nico juego, y el juego se ha agriado, y no deseo ms que abandonarlo. El olvido es el mejor regalo que espero y hasta el Cielo se convertira en el Infierno para m si me es negado. Espero que lo encuentre dijo Zane, conmocionado por el extrao planteamiento. Un hombre que slo aspiraba al olvido! Yo tambin lo espero. Ahora el ateo se debilitaba rpidamente. La prdida de sangre afectaba a su conciencia y pronto se desmayara. Ya no tendr que preocuparse por el significado de su vida, por su lugar en el gran esquema de las cosas. Antes de que pase su nica oportunidad de mejorar... Por qu tendra que preocuparme de mejorar cuando no creo ni en el Cielo ni en el Infierno? pregunt el ateo. Incluso usted asume que su propia liberacin est relacionada con esos asuntos dijo Zane. Qu hay de aquellos a quienes usted ama, que permanecern vivos? Los que le aman a usted y encontrarn su cuerpo aqu, horrorizados. Ellos seguirn sufriendo. No les debe nada? Pero el ateo ya estaba demasiado lejos. Haba perdido la conciencia y le traa sin cuidado quien pudiera sufrir, si es que alguna vez le haba importado. Despus muri. Zane se acerc y extrajo el alma. Era la tpica jaspeada. El bien y el mal se mezclaban en un complejo mosaico. Empez a doblarla... y el alma se desintegr, cayendo en la nada. El ateo consigui lo que deseaba. Realmente no haba credo y, en consecuencia, se evadi de la vida posterior a la muerte. Pareca una buena solucin. La mejor; pero, era justa? El ateo daba la impresin de no preocuparse por nadie, excepto por s mismo; y quizs a causa de esa actitud, perdi el significado de su existencia. Zane volvi a reunirse con Mortis. Creo que el hombre tena cierta razn dijo. l est mejor fuera del juego, pero el juego puede que no est mejor sin l. Un hombre no debera existir solo para s. La vida hace una inversin en l y, en este caso, la inversin no ha sido compensada. Pero no estaba seguro. Su cronmetro volvi a ponerse en marcha. Se orient hacia el prximo cliente, preguntndose cmo iba a contabilizar el alma desintegrada. En el centro de informacin del Purgatorio se divertiran con eso. Poda ver los titulares: EL PEZ QUE SE ESCAP. Lleg a un hospital. Eso no era extrao. Los enfermos terminales suelen congregarse

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en ellos, y haba hecho grandes colectas en sitios similares por todo el mundo. Pero seguan sin gustarle los hospitales debido al sentimiento de culpa relacionado con su madre. Al final de la zona de aparcamiento haba una valla publicitaria, por una vez no satnica. CUERNO DE OVEJA DE LA ABUNDANCIA... MS FRUTA QUE EN LOS CUERNOS DE LAS MARCAS X, Y y Z. Precisamente, las cosas que se deban comprar para las personas hospitalizadas que convalecan de operaciones de estmago. Zane se sinti peor cuando vio a su cliente. Era una viejecita, y estaba sumergida en una masa de cables y artefactos burbujeantes. Alguna clase de fuelles la forzaba a respirar rtmicamente, y los monitores producan chasquidos para marcar los latidos del corazn, el proceso digestivo y el estado de conciencia. Su sangre circulaba por los tubos de un aparato de dilisis. Una enfermera comprobaba el equipo con regularidad, yendo de un enfermo a otro. Haba cinco ms en la habitacin, todos sometidos a un tratamiento similar. El camisn de hospital que vesta su cliente no la cubra en forma adecuada, como si tales prendas estuvieran diseadas con ese fin: mostrar porciones vergonzosas de anatomas decadentes. Zane pudo ver que estaba sufriendo, a pesar de la semiinconsciencia que le causaban las drogas teraputicas. En realidad, estaba muerta, slo la mantenan los aparatos de sustentacin de vida que actuaban sobre su frgil cuerpo. Tuvo la impresin de que ya haba vivido antes aquel momento. Su madre volva a estar presente. Se aproxim. Ella lo espiaba, y sus ojos inyectados en sangre lo seguan con esfuerzo. Los tubos introducidos en su nariz le impedan mover la cabeza con facilidad, y el equipo mecnico lanz un clamor de protesta cuando intent incorporarse. Reljese, seora dijo Zane. He venido para liberarla de esto. Ella emiti un leve siseo de risa. Nada puede librarme balbuce, y una especie de espuma se desliz de su boca. Ellos no dejan que me vaya. Todos mis ruegos son en vano. Puedo pudrirme en este artefacto, pero an seguira viva. Soy la Muerte. No se me puede rechazar. Ella lo mir con ms atencin. As que es usted. Por eso me resultaba familiar. Le acompaar con mucho gusto... pero ellos no quieren darme el visado. Zane sonri. Tiene derecho a hacer la transformacin. Ese derecho no se puede limitar. Meti la mano en el cuerpo y agarr el alma. No consigui extraerla. La mujer se lament dbilmente en una nueva agona hasta que l solt el alma. sta volvi a encajarse en su sitio, y la anciana se relaj. Ya ve susurr. Me han anclado a una vida intil. No puede llevarme, Muerte. Zane mir su reloj. Pasaban quince segundos. Realmente la mujer estaba siendo retenida ms all de su destino. Djeme pensar dijo Zane, contrariado. Camin por la sala, mirando a los otros pacientes. Vio que los detalles de sus aparatos diferan, pero todos estaban atrapados a pesar de que su tiempo de vida haba concluido y todos aceptaban con resignacin su sino. Estaban llenos de tristeza, pero no los dejaran liberarse un segundo antes de que las mquinas lo hicieran. Aqul era un hospital eficiente; no haba errores. Le he visto, Muerte murmur alguien, cerca. Zane mir. Era un hombre que yaca entre el equipo ms prximo. Al contrario que los otros, ste estaba despejado por completo. No puedo tomar su alma mientras los aparatos funcionen dijo Zane,

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preguntndose por qu tena que explicrselo a quien no era su cliente. El viejo movi la cabeza, provocando la protesta de los suyos. Nunca cre que llegara el da en que la Muerte fuera rechazada, siendo una fuente de impuestos segura. Intent una dbil carcajada, sus manmetros vibraron y alarmaron a la enfermera de turno, que pens que estaba sufriendo un ataque de apopleja. Al parecer, ella no perciba a Zane. Despus de un momento, el hombre habl de nuevo. Si viniera por m, Muerte, sabe lo que hara? La anciana es mi cliente aclar Zane. Me recuerda a mi madre. Qu gran cantidad de culpa yaca all, atada a su conciencia como los cables a las mquinas del hospital! Ella es la madre de alguien dijo el hombre. Es su hijo quien paga todas estas tonteras. Cree que le est haciendo un favor por conservar su vida ms all de su tiempo y su voluntad. Si realmente la quisiera, dejara que se marchase. No la quiere? Zane haba matado a su madre porque la quera, pero despus haba dudado. Quizs l crea que s; pero, en el fondo, se est vengando. Es un hombre vulgar, y ella lo trajo a este mundo. Me imagino que nunca le perdon eso. As que no deja que se vaya. Algo chirri. La Muerte no debe ser rechazada! dijo Zane. Volvi hacia donde estaba su cliente. Encontr los enchufes del equipo y los desconect. Ufff! La enfermera lleg de inmediato, al sonar la alarma de la maquinaria. La conect de nuevo. Zane arranc los cables y los tubos. El fluido se derram. Ahora la enfermera percibi su presencia. Usted lo ha hecho! grit horrorizada. Detngase! Zane la cogi en sus brazos y la bes. Ella sinti el brazo del esqueleto y perdi el conocimiento. La dej en el suelo con cuidado. Entonces se dio cuenta de que los dispositivos automticos de seguridad estaban deteniendo el goteo de los tubos rotos. El ruido de la alarma se haba hecho ms estridente; pronto lo oiran otras enfermeras y se precipitaran hacia all. No estaba seguro de haber terminado el trabajo. Cogi una silla y embisti con ella contra el estante que soportaba las botellas de los lquidos mantenedores de la vida. El vidrio se hizo pedazos y los lquidos coloreados se esparcieron por el suelo. Apoy los pies en una consola y la tir encima, permitindose una orga de destruccin que era muestra de su emocin largo tiempo contenida. Al fin volvi junto a la anciana, an con la silla alzada y vio que el trabajo estaba hecho. Dej la silla en el suelo y sac su alma suavemente. Hubo un conato de aplausos en los otros pacientes cuando levant el alma y camin por la sala hacia la puerta. Todos haban superado su tiempo artificialmente y, en consecuencia, eran capaces de percibirlo por lo que era. Pero he vuelto a asesinar protest dbilmente Zane, sufriendo ahora la reaccin. Nunca hasta entonces haba matado en el desempeo de su papel de Muerte. Haba existido una siniestra satisfaccin en el acto... y con toda seguridad haba aadido una terrible carga de pecado a su alma. Me hubiese gustado que hubiera venido a buscarme a m murmur uno. No puede asesinar a gente como nosotros dijo el viejo. Al igual que no se puede violar a una mujer que se presta voluntariamente. Zane se detuvo.

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Cuntos de ustedes piensan as? pregunt. Cuntos de ustedes quieren realmente morir ahora? Un murmullo, como el del agua al correr, se extendi por la sala. Todos queremos dijo el viejo, y los dems asintieron. Zane lo consider un momento. Entonces oy las pisadas de los que corran por los pasillos del hospital, alertados de que algo iba mal. Tena el tiempo limitado. Haba hecho el trabajo que se le haba encomendado al recoger el alma de la anciana, y a causa de ello, haba revivido el asesinato de su madre. Acababa de hacer abiertamente lo que antes hiciera de forma encubierta, mostrando que incluso la Muerte se haba visto obligada a tomar la misma decisin que l, Zane, haba tomado haca mucho tiempo. Pero, haba concluido su trabajo humanitario? A aquellas personas realmente se les estaba negando su derecho ms fundamental: el derecho a dejar la vida en su momento. Ustedes saben que eso sera un asesinato en masa dijo. Eso sera un acto de misericordia difiri el anciano. Mi nieto se va a arruinar por mi causa, siempre pagando facturas de mdicos. Para qu? Para esto? Para que me eternice en la sala de un hospital, demasiado enfermo para moverme? Puede ser peor el Infierno que esto? Al menos, all quiz tenga la oportunidad de luchar. Desteme, Muerte! Hay muchos ms sufriendo que los que estamos aqu; son nuestras familias. Llorarn durante una temporada, pero despus se consolarn... y quizs an les quede algo para vivir. Zane se decidi. Ya estaba condenado al Infierno por la violacin de las normas de su oficio. Qu poda perder? Quera hacer lo correcto, fueran cuales fuesen las consecuencias. stos tambin eran sus clientes. Fue al rea de servicio de la sala. All estaba la caja principal de todos los circuitos elctricos. Baj todas las palancas. La electricidad se fue del saln. Se qued a oscuras. La maquinaria dej de funcionar. Se oy inmediatamente un grito. El personal del hospital corri hacia la sala. Una enfermera se encamin a la caja de circuitos, pero Zane estaba delante. Sinti una mano esqueltica sobre ella, apartndola de la caja. Grit aterrorizada. El horror es lo que usted ha estado ejerciendo sobre esos pacientes le dijo Zane. La muerte en vida. Nadie podra cambiar lo que haba hecho; no esta vez. EL CARNAVAL DE LOS FANTASMAS Poco tiempo despus, cuando tuvo puesto al da su programa, visit a Luna. Esta vez ella sonri al verlo. Entra Zane, estar lista en un minuto. Lista? Ibas a salir conmigo, recuerdas? A algn sitio interesante, para evitar molestarnos el uno al otro. En realidad, Zane tena presente la mayor parte de lo que hablaron, ya que su ltima conversacin le haba afectado mucho, pero no recordaba haber dicho aquello. La verdad era que ciertos aspectos de su dilogo haban sido sinceros en exceso y la idea de que ella se haba plegado a los deseos del demonio an le molestaba. Pero parte de su desconfianza en s mismo y de su repugnancia haba disminuido notablemente tras su ltimo encuentro, y esperaba que el siguiente le produjera tambin un impacto positivo. Qu poda reprocharle a ella, despus de su actuacin en el hospital? Aquello haba dado lugar a desagradables titulares tanto en la Tierra como en el Purgatorio. Contempl los cuadros de Luna mientras la esperaba. Los encontraba bellos. Ella era

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ms artista de lo que l haba sido. Los colores se destacaban claros y autnticos, y las auras parecan reales. Era difcil creer que una persona cuya alma estaba inscrita en las listas de los condenados al Infierno pudiera hacer un trabajo tan magnfico. Luna le gustaba cada vez ms y, al comprenderlo, volvi a preguntarse la razn de que el Mago hubiera querido que se conocieran. Probablemente no fue slo porque eran compatibles o compartan el inters por las auras. Luna reapareci. Esta vez con un aspecto maravilloso. En otra ocasin, la ropa haba hecho que recorriera casi toda la distancia que separa lo normal de lo atractivo; esta vez haba completado la transicin. Un topacio azul claro destellaba sobre una cinta colocada en su cabello; tambin llevaba esmeraldas prendidas en las sandalias, y la parte de ella comprendida entre las gemas las haca palidecer. Qu te parezco ahora? le pregunt, en tono de broma. l se mostr cauteloso. Creo que en realidad, no tienes en cuenta mis sentimientos. Por qu te has puesto tan adorable? Te habl de mis pecados ms horrendos, y no me rechazaste. Eso merece una recompensa. Es que no soy mejor que t respondi l. Cmo podra condenarte? T lo hiciste para ayudar a tu padre, mientras que yo... Para ayudar a tu madre concluy Luna, cerrando la letana de inculpaciones que se produca cuando estaban juntos y que pareca necesaria para ambos. Los dos estamos manchados. De todas formas, hasta que no conozcamos los verdaderos propsitos de mi padre, carece de sentido hablar de eso. Confieso que no eres el hombre que hubiese elegido por criterio propio... Y t no eres la mujer que me hubiera vuelto loco... Crees que el Destino ha puesto su caprichoso dedo en esto? S que lo hizo. Me introdujo en el oficio de Muerte manejando los hilos de mi vida para soltarlos en el momento en que mi predecesor estaba descuidado. Supongo que el Destino incluso me condujo hasta Molly Malone, para que encontrara la pistola que us. Lo que no puedo decir es si el Destino actu o no a instancias de tu padre. Nunca te fes de una mujer dijo Luna, con seriedad. Y del Destino menos que de ninguna. Zane sonri. Soy un necio. Confo en el Destino. Me ayud a iniciarme en el oficio de Muerte. La verdad es que mi vida anterior difcilmente podra considerarse merecedora de eso. Desde luego, s que tampoco soy nada especial como Muerte. Entonces, no me gustara encontrar nada especial en la Muerte murmur ella. Ese episodio en el hospital... y tambin reconoc tu toque en el tumulto de Miami. No fue un tumulto dijo Zane sonriendo. Pero aclar las cosas. Yo permito que se liberen demasiados clientes, cuando me es posible; y tomo a algunos que no debo. Mas, sobre todo, malgasto mucho tiempo hablando, en un intento de facilitarles el trnsito. El centro de informacin del Purgatorio llena el da con mis hazaas. No s cmo lograban noticias humorsticas antes de que yo llegara. Eres bienintencionado y sincero en exceso. Zane la mir, y volvi a sentirse impresionado por su delicada belleza. Sin embargo, puedo confiar en ti. No. No? No lo entiendo. Ponte tu capamuerte dijo Luna, de repente. Zane la mir de nuevo, sobresaltado. Por qu? Esto es personal, y no me gusta mezclar... Quiero una cita con la Muerte insisti ella.

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Volvi el rostro hacia l, lo mir de frente y sonri. Sus ojos parecan destellar. No pudo negarse, aunque saba que era una artimaa deliberada. Mi traje est en el coche dijo. Pero... deseas realmente que te vean con la Muerte? Tal problema no existe. La gente no ve a la Muerte, a menos que sean clientes. No era del todo cierto, pero s bastante. Zane le ofreci su brazo y salieron hacia el cochemuerte. La noche era oscura y amenazaba lluvia. Cogi la capa, los guantes y los zapatos del coche, y se los puso. Ahora ests elegante de veras dijo Luna. Nunca me haba dado cuenta de lo apuesto y bien vestido que puede resultar un esqueleto. Bsame, Muerte. Pero mi cara no es... se acerc a l y bes sus labios. Oh, tenas razn! exclam despus de un momento. Slo es una calavera! Ay! pobre Yorick(1), lo he besado. Una chanza infinita. Se limpi la boca con una mano como si la tuviera manchada de arena. La Muerte no es una compaa agradable para la mayor parte de la gente dijo Zane, molesto por su actitud, cuyos motivos desconoca. Deberas ver las cartas que recibo. Ella sonri corno si se tratara de una invitacin divertida. Est bien, permteme que le eche un vistazo a tu correspondencia. Sueles contestarla? S afirm turbado. Es lo correcto. Nadie se pone en contacto con la Muerte sin una buena razn. Eso es conmovedor. Eres un hombre decente. Ensame una carta. Zane abri la guantera, sac una carta y encendi la luz interior del coche para poder leerla. Estaba escrita con letra infantil; normalmente, a cualquier persona le cuesta varios aos convertir esa escritura en los jeroglficos de los adultos. Los nios tendan a escribir ms cartas que los mayores, al menos a l, por alguna razn que an no haba descubierto. Quiz se debiera a que sus creencias eran sencillas. Querida Muerte, ley. Todas las noches mi mam me hace decir mis oraciones y me imagino que eso est bien, pero me asustan. Pido al Seor que recoja mi alma si muero antes de despertar(2). Ahora me da miedo dormir. Permanezco despierta casi toda la noche y luego me entra sueo en la escuela y estoy fallando en algunas cosas. Por favor Muerte, no quiero morirme ahora. Podra dormir un poquito por las noches sin morir? Besos, Ginny. De pronto he comprendido lo que significas dijo Luna. Es espantoso. Esa pobre nia... cree... S. Cuando le por primera vez la caria, me irrit muchsimo. Esa oracin parece que quiera equiparar el sueo a la muerte. No me extraa que se asuste. Cuntos nios esperan morir antes de despertarse a causa de ese mensaje grabado en su mente? Nunca le hara una cosa as a un hijo mo! Es una pequea literata, aunque an no domina la puntuacin observ Luna. Tiene que haber realizado un acto de verdadero valor para atacar a la fuente de su temor como lo ha hecho. Zane, debes contestar a esta carta ahora mismo. Qu le voy a decir? No es honrado prometerle que no me la llevar; puede aparecer en mi programa maana. Pero podras tranquilizarla dicindole que la muerte no tiene relacin con el sueo. Luna estaba radiante. Hazlo ahora. Llmala por telfono. Zane dudaba. Podra pensar que era una broma macabra. Quin ha odo decir que la Muerte
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Se refiere al personaje de Hamlet (N. del T.) Si muero antes de despertar es una oracin que acostumbran a rezar los norteamericanos.

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habla por telfono con la gente? Quin ha odo decir que la Muerte conteste a las cartas? Creo que tu predecesor no lo haca. Es una nia, Zane. Ella cree. Un nio no se sorprendera de recibir una llamada telefnica de una Encarnacin. As es como funciona la mente de los nios, bienaventurados ellos! Lo arrastr hasta su casa, cogi el telfono y se lo entreg. l suspir. Quizs aqulla era la mejor manera. Acept el telfono y llam a Informacin de Los ngeles, la ciudad en que viva Ginny, utilizando la direccin del remite para que le dieran el nmero de telfono. Pronto el telfono empez a sonar, y Zane se sinti sbitamente nervioso. S? Deba de ser la voz de la madre de la nia. Me gustara hablar con Ginny, por favor. Est durmiendo. Ahora no es tan tarde en Los ngeles como en Kilvarough, pero los nios se acuestan antes que los adultos. No est durmiendo dijo Zane, mientras su ira creca. Est echada en la cama, despierta en la oscuridad de la habitacin, aterrorizada, pensando que morir antes de despertarse. No le haga rezar esa oracin ni una vez ms. sa no es la forma en que Dios toma a las almas. Quin es usted? pregunt la mujer, con voz cortante. Si esto es una broma... Soy la Muerte. -Qu? Por supuesto, ella no pudo aceptar eso. Por favor vaya a buscar a Ginny. Influida por algo extrao, la mujer se calm. Voy a ver si est despierta. Pero si usted le dice algo que la asuste... Vaya a buscarla repiti Zane, con sequedad y pensando en el dao que hacen las personas bien intencionadas. Un momento despus, la nia le habl. Soy Ginny dijo. Guao, nunca hasta ahora me haba llamado un desconocido! Soy la Muerte dijo Zane, con preocupacin. He recibido tu carta. Oh! grit, y l no supo si de alegra o de miedo. Ginny, no creo que tenga que ir a buscarte pronto. Te falta mucha vida que vivir. Pero si tuviera que ir, prometo que te despertar. No te llevar dormida. Qu significa? pregunt con voz trmula. De verdad ser as? De verdad. No morirs antes de despertarte. Aquello, ms que una promesa era algo implcito en su forma de actuar. Emitira un memorndum al Purgatorio para asegurarse de que sera llamado para su caso, aunque ella podra ir directamente al Cielo, dado el escaso mal de su alma. Me lo prometes? pregunt sin aliento. Que te mueras si mientes. Se cort al darse cuenta de la incongruencia. Que me muera si miento. Duerme en paz. Gracias, Muerte! exclam. Entonces se acord de sus buenos modales. No es que quiera herir tus sentimientos o algo as, pero... Pero no quieres encontrarte conmigo todava termin Zane, sonriendo, como hace la gente por telfono aunque sabe que nadie la ve. Entiendo. Pocas personas desean tratar conmigo, ni siquiera pensar en m. Oh, puede hacerse durante el da, jugando dijo con viveza. De da es diferente. Entonces no dormimos. Hablamos de ti cuando saltamos a la comba. De veras? Qu decs? Doctor, Doctor, morir? S, mi nia, y yo tambin. Esto mantiene el ritmo, ya sabe. Eso est bien dijo Zane, un poco desmoralizado. Adis, Ginny.

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Adis, Muerte dijo ella y colg. No te sientes mejor ahora? le pregunt Luna, con ojos brillantes. S asinti Zane. Ha logrado que me sienta satisfecho de mi trabajo, por una vez. Si hubiese ms personas que conocieran a la Muerte, menos le tendran miedo. Me gustara. Cmo cambiara el mundo si no existiera el temor a morir! Ahora podemos irnos dijo Luna. No hay mejor manera de empezar una velada que sta. Volvieron al cochemuerte. Adonde has proyectado ir? pregunt l. No s. Me es suficiente viajar con la Muerte. A Zane no le satisfizo del todo su respuesta, pero no puso objeciones. Arranc el coche y condujo despacio bajo la llovizna. En el centro de la ciudad, los faros del coche iluminaron una figura con una carretilla. Zane aminor la marcha. Ah est Molly Malone dijo. El fantasma de Kilvarough. Oh, nunca la haba visto! exclam Luna. Dmosle un paseo en el coche. Dar un paseo a un fantasma? Eso no es... Cmo lo sabremos, si no le invitamos? Zane detuvo el coche y baj. Molly! la llam. El fantasma movi la mano a guisa de saludo. No me puedes llevar, Muerte grit alegremente. Ya estoy muerta. Ahora no estoy trabajando respondi Zane. Mi reloj est parado. Nos conocimos antes de que desempeara este oficio. De hecho, creo que fuiste un presagio, puesto que dej mi vida anterior poco despus de haberte encontrado. Se ech la capucha hacia atrs para que ella pudiera ver su cara. Oh, s... evit que me robasen o algo peor dijo, reconocindolo. Fue tan amable. Siento que yo indicara su fin. Indic mi fin? No lo saba? Cualquier persona con la que me relacione est condenada a morir en el perodo de un mes. S, me di cuenta despus. Pero como ya ve, en realidad no he muerto. Bueno, usted tuvo una cita con la Muerte, que suele ser lo mismo. Luna sali del coche. Hola, Molly Malone la salud. Zane se qued helado. Oh, no! Luna... t... No puedo decir que eso me guste dijo Molly. Pero me recuerdo a m misma que yo no causo la muerte, slo aviso. As que, en realidad, hago un servicio. Pero si se relaciona con Luna... Molly se mostr preocupada. Crea que era una de sus clientes. Quiere decir que es una amiga? Una amiga que ha salido conmigo. Entonces ya ha ocurrido. La cita con la Muerte. Es verdad asinti Zane, aliviado. Interpret mal la seal. No, no lo hiciste dijo Luna. Zane se volvi hacia ella, consternado por la implicacin. No te horrorices, Zane continu ella. Ya saba que iba a morir. Hay docenas de buenas piedras de la muerte en mi casa. Nunca me lo habas dicho! protest Zane. Ella se encogi de hombros. Slo lo s desde nuestra ltima cita. De repente, las piedras lo indicaron. He tomado

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una fuerte dosis de alegra. Seal a la gema de la cinta que llevaba en la cabeza. En caso contrario, no sera una buena compaa en estos momentos. Ests utilizando encantamientos... para ser una buena compaa? le pregunt Zane retricamente. Nunca te hubiese pedido... Por qu crees que quera una cita con la Muerte? Si tengo suerte, quiz te toque a ti recoger mi alma, y no descender sola al Infierno. Se volvi hacia el fantasma. Tiene que ser muy aburrido para usted, Molly, pasar da tras da sin compradores. Por qu no da un paseo con nosotros? Es usted muy amable dijo el fantasma. Adonde iban? No lo habamos decidido. Salimos juntos... l me lo dijo. Entonces no me necesitan. No he olvidado por completo las reglas de la vida. Nuestra relacin no es tan ntima. An. Dnde nos recomienda que vayamos? Si de veras no les importuna mi compaa, les puedo llevar al Carnaval de los Fantasmas. Como ambos estn marcados de una forma u otra por la Muerte, les dejarn entrar. Parece estupendo dijo Luna, dndole un codazo a Zane. Qu opinas? Zane sali de su ensimismamiento. Vas a morir en el plazo de un mes! Lo saba tu padre? Seguramente, s dijo Luna. Por supuesto, crea que me seria posible ir al Cielo. Pero slo cuento con un mximo de cuatro semanas y debo aprovecharlas cuanto pueda. Vamos al carnaval. Al carnaval asinti Zane, ausente. Metieron la carretilla de Molly en el amplio maletero y luego se acomodaron en el interior del coche. Haba sitio para los tres en el asiento de delante, aunque la presencia de Molly oblig a Luna a apretarse agradablemente contra la cadera de Zane. Siga recto dos manzanas dirigi el fantasma. Luego gire a la izquierda y cierren los ojos. Mortis sabe lo que tiene que hacer. Pareca que el caballomuerte tena una buena reputacin en el Ms All. Zane sigui las indicaciones, sin preocuparse de si chocaban o no. Luna estaba destinada a morir cuando empezaba a apreciarla. Qu clase de condena lo estaba acechando, incluso despus de haber asumido el oficio de Muerte? Se haba sentido consternado por la forma en que muchas personas mueren y ahora esos sentimientos se haban intensificado. Luna no era slo otra persona. Era una amiga, y quiz ms. Seguro que ms! Vamos, disfruta de la noche dijo ella. No luches contra lo inevitable, desperdiciando el tiempo que nos queda. Saba que iba a morir, y se haba embellecido para l. En cierto sentido, aquello era una solemne tontera, puesto que deba de tener cosas ms importantes que hacer en sus ltimas horas. Pero por otro lado, era muy halagador, porque ella haba elegido hacer precisamente aquello... para l. Se sinti inundado por una clida corriente de sentimiento, en la que se mezclaban el agradecimiento y la tristeza. Se dio cuenta de que poda amarla, de que perteneca a la clase de mujer que haba esperado durante toda su vida, incluso sin saberlo. Qu haba significado Anglica, despus de todo, salvo el sueo de un momento? Luna era la realidad. Bella, inteligente, artstica, valerosa... Pero, de qu serva todo eso si iba a morir? Ella tena razn; no deban desperdiciar el tiempo que quedaba. Si quera ser feliz, celebrar (celebrar qu?), lo mnimo que poda hacer l era ayudarla. Tendremos una gran noche dijo, mientras giraba a la izquierda. Luego los tres cerraron los ojos. No se produjo ningn choque. Aqu es anunci Molly Mallone.

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Zane mir. Se acercaban a un grupo de casetas con banderas de colores agitadas por la brisa. La multitud se apiaba alrededor. Una msica estrepitosa surcaba el aire. Efectivamente, era un carnaval. Esas personas parecen vivas observ Zane. A los muertos, los muertos les parecen vivos dijo Molly. Pero ustedes dos son las nicas criaturas vivas que hay aqu. No dejen que eso les impida divertirse. No lo haremos dijo Luna. Siempre me han gustado los fantasmas. Molly se acerc al vendedor de entradas. stos son mis invitados de la tierra de los vivientes dijo. La Muerte me hizo un favor no hace mucho tiempo, y la mujer salvar el mundo de Satn dentro de veinte aos. Deles pases gratis. sas son buenas credenciales asinti el vendedor de entradas, entregndoles los pases. Atravesaron la verja de estilo antiguo y entraron en una calle amplia. Exhibiciones circenses y puestos de baratijas se alineaban a ambos lados. Vamos dijo Molly, con entusiasmo. Lo mejor para empezar es el recorrido histrico. Luna cogi posesivamente la mano de Zane mientras eran conducidos al lugar en que se iniciaba el recorrido histrico. Pronto los tres se acomodaron en un vagoncillo abierto colocado sobre un carril estrecho. Empez a moverse por iniciativa propia, hacindoles pasar a travs de una destellante cortina. De repente se encontraron en una cueva tenebrosa. Lascaux(1) anunci Molly, que obviamente haba estado all muchas veces. Las pinturas de la famosa cueva. Mientras hablaba, la estancia se llen de una luz temblorosa, como la producida por una antorcha, y en los muros se destacaron una serie de animales salvajes que parecan casi vivos a pesar de estar burdamente representados. Es debido al temblor de la luz explic Molly. Cambia lo que vemos, y por eso las pinturas parecen vivas. Ah est el genio de esos artistas. El genio? pregunt Zane. No es una reproduccin? Oh, no! replic Molly. Es la cueva autntica, de unos catorce mil aos antes de Jesucristo. Nosotros somos los fantasmas. Los viajes en el tiempo real son problemticos dijo Luna, dndole un suave codazo a Zane. ste le rode los hombros con su brazo. Ella deba de estar utilizando piedras de hechizos para frivolizarse, pero segua siendo la misma. Los fantasmas pueden ir donde quieran sin problemas. Miren, all est el artista pintando el primer unicornio dijo Molly, con entusiasmo. Zane mir. Vio lo que pareca una vasta coleccin de animales toscamente esbozados a lo largo de todo el muro. La mayora eran equinos o bovinos, y algunos estaban superpuestos sobre otras figuras. Bajo la llama de la lmpara de arenisca, cuya rudimentaria mecha produca ms humo que luz, aquellas figuras parecan un rebao tridimensional, la superposicin de los esbozos no indicaba descuido sino la dimensin del tiempo. Un ciervo ceda su puesto a un caballo; la sobreimpresin lo mostraba con bastante claridad. Aquello era la Casa de los Bisontes, Zane record en aquel momento lo que haba estudiado. La representacin del unicornio no era muy exacta. Tena una enorme panza combada que casi llegaba al suelo, un rabo demasiado corto, varias enormes e intensas manchas, y dos largos y rectos cuernos. Eso no es un unicornio objet. Es un bicornio. Nosotros creemos que evolucionaron hacia un solo cuerno explic Molly. El
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Caverna de Montignac, en el departamento francs de Dordoa, donde se hallan pinturas rupestres del paleoltico superior. (N. del T.)

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unicornio debi de proceder del cruce de caballos con criaturas provistas de cornamenta y los primeros mestizos parecen bastante burdos, segn los criterios modernos. Despus de todo, las figuras humanas representadas en estas cuevas son ms primitivas que las de los animales; nuestra especie ha acelerado mucho su evolucin en los ltimos quince mil aos. Supongo que es as admiti Zane, sorprendido ante los conocimientos del fantasma. Molly deba de haber hecho aquel recorrido muchas veces, y aprendido todo lo que se haba propuesto. Estaba empezando a entender lo que hacan los fantasmas en su tiempo libre. El arte primitivo me fascina dijo Luna, con sus ojos grises reflejando los tonos anaranjados de la luz de la lmpara. Estaba especialmente adorable all, resaltada de alguna forma por el entorno primitivo. Todo arte verdadero arranca de lo ms profundo del inconsciente. Los hombres de estas cuevas estaban muy prximos al mundo natural y saban, quiz mejor que nosotros, cmo reproducir su magia. No podemos ya hacer que se acerque la presa para ser cazada mediante dibujos como esos de las paredes, tenemos que utilizar armas tecnolgicas o hechizos altamente refinados. Para el hombre primitivo, la ciencia y la magia eran la misma cosa. Hace muy poco que hemos empezado a descubrir el principio del aura que nuestros antepasados entendan intuitivamente. Toda la cueva est llena de ese conocimiento. S asinti Zane, vindolo ahora. Yo uso una cmara fotogrfica y t la pintura. Ellos utilizaban cuevas enteras. Los espritus de estos animales estn todava aqu. No, nosotros estamos all le record Molly. Hoy, las cuevas de Lascaux, Altamira, Perch-Merle, y las dems, son atracciones tursticas en las que no permanece alma alguna. Nosotros los fantasmas estamos tratando de preservar a los espritus verdaderos, pero no es fcil. Por supuesto que no es fcil dijo Luna. Pero debis continuar tan excelente trabajo. El vagoncillo pas a travs de un muro, sali de la cueva y entr en unos tneles construidos por el hombre. El laberinto del Minotauro en la antigua Creta dijo Molly. sta es nuestra referencia histrica ms antigua al hombre-toro. Crea que era una pescadora analfabeta dijo Zane. Pero no lo parece. No s leer ni nada por el estilo aclar Molly. Es muy duro adquirir semejantes destrezas despus de la muerte. Slo vendo mariscos. Es lo nico que hago bien. Pero he estado mucho ms tiempo muerta que viva, y he tenido la oportunidad de educarme que me falt en la vida. No era estpida cuando viva, slo ignorante. Se puede aprender mucho por el simple procedimiento de observar las necedades de los vivos. Miren, ah est el Minotauro. En efecto, el hombre-toro estaba paseando. Levantaba los cuernos y olfateaba el aire suspicazmente, como si percibiera a los intrusos. Supongo que no quieren que les relate cmo fue concebido dijo Molly. Cmo la Reina Pasiae de Creta tena una pasin por el Toro del Mar, que era realmente una especie de dominio masculino, pero el Toro no estaba interesado por ella, as que la reina... Conocemos la historia dijo Luna, cortndola. Zane comprendi por qu no quera conversar sobre una hermosa mujer que hizo el amor con un demonio. Entonces salieron del laberinto y comenzaron a recorrer una calzada romana. Te divierte esto? le pregunt Zane a Luna, aproximando la boca a su odo. Hace mucho tiempo que no sala le respondi evasivamente. La mayora de los hombres evitan relacionarse con la familia de un Maso Negro.

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Ellos se lo pierden dijo l, acercndose ms. Cmo podrs salvar al mundo de Satn dentro de veinte aos si ests condenada a morir dentro de un mes? le pregunt luego, recordando lo que antes haba dicho el fantasma. Quiz pueda influir en Satn estando en el Infierno sugiri Luna. No quiero que vayas al Infierno dijo Zane. No quiero tampoco que te mueras. Todos tenemos que morir intervino Molly. Lo que fastidia es morir antes de tiempo. Ella, por supuesto, estaba en situacin de saberlo. Zane medit sobre eso, mientras Luna se cea an ms contra l. sos eran los clientes con los que tena problemas intelectual y sentimentalmente: los que moran demasiado pronto a causa de un accidente, de un error, o por pura fatalidad. Un juego que se desarrolla hasta llegar al final es aceptable; se conoce su meta. Pero uno que se interrumpe cuando est en curso es una tragedia. Quizs estuviese abusando de su cargo por tratar de evitar un suicidio, o por salvar a un hombre que se ahogaba, o por facilitar la muerte de un anciano mantenido vivo artificialmente; pero era la nica forma en que le era posible desempearlo. Tena poco aprecio por s mismo, mas consideraba importante interesarse por las personas. Un centavo por tus pensamientos murmur Luna mientras cruzaban una ciudad china medieval. Zane tena la certeza de que cada lugar de aquel recorrido era el escenario de un acontecimiento histrico, y Molly los describa llena de felicidad, pero en aquel momento algo le impeda interesarse. No quiero que mueras antes de que llegue tu momento susurr. Eres una mujer mucho mejor de la que yo merezco y si... A pesar de mi asunto con el demonio? presunto ella. Por qu tena que mencionar eso? Al Infierno con el demonio! explot. Que es exactamente adonde fue indic ella. Tengo que decrtelo, o cualquier relacin que podamos tener sera falsa. Estoy sucia, Muerte; nunca volver a estar limpia, y t debes saber... Ya hemos hablado de eso grit l. Hiciste algo horrible para ayudar a tu padre... y yo para ayudar a mi madre. Cmo podra condenarte por eso? Aunque por supuesto la haba condenado emocionalmente; no haba sido capaz de evitarlo. La idea de que un grosero demonio del Infierno... Qu fue eso tan horrible que hicieron los dos? pregunt Molly. Ella entreg su cuerpo a un demonio para aprender la magia que necesitaba para ayudar a su padre dijo Zane. Y l us un centavo para hacer que la mquina que mantena a su madre con vida, en contra de su voluntad, se averiara dijo Luna. Supongo que ambas cosas son condenables afirm Molly, con ciertas dudas. Aunque creo que, a veces, hay que obrar incorrectamente para lograr lo correcto. Si hubiese podido ayudar a mi padre con una moneda de un centavo, lo hubiese hecho dijo Luna. Y si me hubiera visto obligado a tener un idilio con una mujer demonio para evitar el dolor de mi madre, lo hubiese hecho afirm Zane. Algunas de esas diablesas son muy atractivas lament Molly. Dicen que no hay relacin sexual como la de un scubo. Por supuesto, yo no lo puedo saber. Eso parece interesante coment Zane. Luna alarg la mano y lo cogi por la oreja, obligndolo a mirarla. Intenta esto primero dijo. El beso fue electrizante. Ella haba perdonado su reaccin anterior y lo hizo partcipe de su emocin. Fue un regalo maravilloso.

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Y esto es Tours dijo Molly, sealando una nueva vista delante del vagoncillo. Zane no tena ni idea de cuantos importantes escenarios histricos se haba perdido. Aqu los franceses pararon el avance de los moros, y Europa se salv para los europeos. Bien para los europeos dijo Luna, apoyando la cabeza en el cuello de Zane. Su topacio de la alegra le afect al tocar su piel, hacindole sentir un extrao jbilo. O tal vez ste se debi al contacto de Luna. Maldijo en su interior. Haba perdido neciamente un romance ideal y ahora tena otro que ocupaba su sitio... pero ste terminara en el curso de un mes. sa debi de ser la razn por la que la primera piedra del amor no seal a Luna, que en ciertos aspectos era mejor que Anglica. Nunca lleg a conocer a Anglica y la estaba juzgando sobre la base de sus propias suposiciones. Luna era peor partido porque no vivira mucho. La piedra del amor no se preocupaba de los detalles; se limitaba a combinar el mayor bien por el mayor perodo de tiempo. Esto era el principal problema de la magia inanimada; tena demasiadas lagunas. Se haba dado cuenta de que su mala fortuna se deba a un encantamiento perverso. En cierto modo se haba mostrado remiso en la aproximacin a Luna, porque no estaba seguro de si la Muerte podra tener relaciones con una mujer mortal, o si la hija de un Mago escogera a alguien como l sin ser compelida por la magia, o cmo podra sentirse l respecto a una persona que haba tenido que ver con un secuaz del Infierno. Ahora, al enterarse de que su muerte estaba prxima, saba que no poda mantener tal actitud. Lo que ella pudiera ser para l, tena que serlo ya... porque no habra maana. Pero puedes apartarte de inmediato, ahorrndote tristeza dijo ella. No, sera como una rata que abandona un barco que se hunde. Entonces se dio cuenta. Cmo sabes lo que estaba pensando? He heredado algo ms que piedras de la verdad, piedras de amor y piedras de la muerte brome ella. Las buenas piedras de hechizo posibilitan a una persona para hacer cualquier cosa, incluso leer las mentes. Pero no ests utilizando magia negra ahora, porque... Porque me acercara al demonio. Luna acab la frase por l. Ests en lo cierto. No estoy utilizando magia, slo tengo cierta idea de la naturaleza de tus pensamientos. Cmo? No me conoces muy bien todava. Abandonaste a tu madre cuando necesitaba tu ayuda? Eso es diferente... Hizo una pausa para recordar. No, supongo que no. Tengo mucho mal en mi alma, pero no abandono barcos que se hunden. As que eres una persona mixta, con bien y mal, como yo. Soy egosta al venir a ti de esta forma, no habindolo hecho antes. S, lo hiciste. Ofreciste... Mi cuerpo. Lo menos valioso. Ahora ofrezco ms. Lo tomar. Esta manera de usarte en mi propio beneficio cargar an ms mi alma. Pero, desde que mi padre se fue, hay un vaco en mi vida que ni el ms poderoso equilibrante mgico logra llenar. Me crea preparada porque saba que estaba destinada a morir, pero el golpe real fue peor de lo que haba previsto. Hizo una pausa para analizar sus sentimientos. Haba una presencia que me estabilizaba de algn modo. Ahora no la hay. Me siento desequilibrada, como si estuviera cayendo en un agujero por la falta del soporte que me daba mi padre. Cmo se puede luchar contra la vacuidad? Quizs algn otro soporte... Y t eres el hombre que tengo ms cerca. Quiero disfrutar del tiempo que me queda de vida antes de que se me acabe. Antes de que tenga que irme con el demonio. El demonio todava te ronda? pregunt Zane, desanimado. Supona que eso estaba acabado. S, pero no puede alcanzarme en vida a menos que lo convoque, y eso nunca lo

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volver a hacer. No obstante, cuando vaya al Infierno estar a su merced para siempre. No debes ir al Infierno! exclam l. Tienes que mejorar tu saldo para ir al Cielo. En menos de un mes? Movi su cabeza tristemente. Poseo piedras que miden el bien y el mal, como las tuyas, y algunas funcionan con magia blanca; as que puedo usarlas cuando me plazca, aunque no trabajen bien para m. Conozco mi puntuacin. Estoy demasiado endeudada con Satn para escapar a estas alturas. Debe de haber algn medio. Puedes hacer muchsimo bien, contribuir a la realizacin de obras buenas, tener pensamientos anglicos... Ella movi la cabeza. T lo sabes mejor que yo, Muerte. Las obras buenas hechas por razones puramente egostas no cuentan. Tena que haber superado mi mal antes de saber que estaba a punto de morir. Ahora es demasiado tarde. Cul... cul ser la causa de tu muerte? pregunt Zane, con miedo a la respuesta. No lo s. No estoy enferma y no soy propensa a los accidentes. Quizs alguien va a asesinarme. No, si yo puedo evitarlo mascull Zane. Decidi que, tan pronto como terminase su cita con Luna, ira al Purgatorio y consultara los archivos pertinentes. Si averiguaba qu estaba designado para matarla, podra hacer los arreglos necesarios para bloquearlo. Ya saba que un programa de fallecimiento no era necesariamente inmutable; haba cambiado varios con su intervencin. Mientras tanto, ella permanecera en casa, bajo la proteccin de su mariposa lunar invisible. Pearl Harbour! exclam Molly. Miren los aviones! Han cogido a los defensores con los hechizos bajos. Eso lanz a los Estados Unidos de Amrica a la Segunda Guerra Mundial. Zane no estaba seguro de la forma en que el vagoncillo haba atravesado el ocano Pacfico hasta llegar a aquella isla, pero record que era un vehculo fantasma que no estaba sujeto a las leyes normales de la fsica. Ya se dirigan hacia la prxima exhibicin. El ataque nuclear por los derechos preferentes que desencaden la Tercera Guerra Mundial dijo Molly, con cierto entusiasmo sta produjo un montn de fantasmas, cranme! Y era como si giraran a travs del corazn del sol, con luz cegadora por todas partes. La Tercera Guerra Mundial? pregunt Luna. Eso an no ha sucedido! Nosotros los fantasmas no estamos limitados en el tiempo en la forma en que lo estn los vivos explic Molly. Lo vemos todo. Cundo va a estallar la Tercera Guerra Mundial? pregunt Zane, un poco nervioso. Tendra usted que preguntrselo a Marte; lleva trabajando mucho en eso. Ser su suprema realizacin. Creo que la fecha an no est fijada, porque los Eternos no logran ponerse de acuerdo. Satn la quiere cuando el saldo de males le favorezca, a lo que Dios se opone. En la actualidad, los saldos estn tan equilibrados que es imposible saber adonde ira la mayor parte de la gente viva si todas sus almas se liberaran hoy. As que se opone a provocar la guerra final. Pero cualquier pequeo deslizamiento que se produzca... El mundo est en equilibrio, como un alma humana individual? pregunt Zane. Qu situacin! Eso es lo que nos parece a nosotros dijo Molly. Por supuesto, nosotros slo somos fantasmas, y no estamos seguros de los motivos de los Eternos. No puede ser as dijo Zane, turbado. Quiz Satn sea un devorador de almas, pero Dios tiene que querer el genuino bienestar del hombre.

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Entonces, por qu Dios no viene a ayudar al hombre directamente? pregunt Molly. Satn tiene secuaces en todas partes, sembrando confusin, causando dao, publicando anuncios comerciales para el Infierno. Dios se mantiene alejado. Dios cumple el Convenio intervino Luna. Satn est haciendo trampas. No debera existir ninguna interferencia sobrenatural. Se supone que el hombre ha de elaborar su propio destino por la clase de vida que elija por libre voluntad. El vagoncillo atraves una cortina invisible y emergi en el campo ferial. Ha sido un recorrido muy completo dijo Zane educadamente, aunque no le haba prestado mucha atencin. Fue slo el principio! afirm Molly, tirando de ellos hacia la desagradable y fantasmagrica Casa de los Horrores. La experiencia fue, por supuesto, aterrorizadora, ya que los fantasmas saben de veras cmo asustar a los mortales, pero Luna aprovech la oscuridad para dar un beso apasionado a Zane que horroriz a los fantasmas. Al menos l crey que haba sido Luna. Tomaron algodn de azcar fantasmagrico y visitaron el zoo de dinosaurios domsticos, donde los de mayor tamao llevaban bozal, que evidentemente les molestaba. Despus intentaron ganar una valiosa mueca invisible tratando de atrapar una arandela de humo con una lanza de vidrio. No lo lograron, la. arandela se rompa y la lanza se converta en vapor. Concluyeron con el Tnel del Amor. All Molly los dej solos, porque en el vagoncillo, slo caban dos. Despus de todo aquello, Zane se alegr de estar a solas con Luna. Tal vez debido al efecto hipntico del constante ruido y color de la feria, o al conocimiento del poco tiempo que les quedaba, o porque ella era clida y bonita... o por cualquier otra razn, senta un agradable vrtigo al estar cerca de ella, y tan prximo al amor como nunca haba estado. Se deslizaron por el tranquilo canal de agua y, en la absoluta oscuridad que los rodeaba, se cogieron de las manos y volvieron a besarse, y fue ms placentero que cualquier contacto que hubiera tenido con otra mujer. Luego, aunque les pareci que slo haba transcurrido un momento, salieron del tnel y el viaje termin. Era suficiente. Descargaron la carretilla de Molly Malone del coche y subieron en l para volver a Kilvarough. Haba sido una buena cita. LA MADRE VERDE Una luz destell en el tablero de instrumentos. Aquello significaba que Mortis tena algo que indicar a la Muerte. Agrrate bien dijo Zane a Luna. El coche va a transformarse en caballomuerte. Me encantan los caballos afirm ella. Zane puls el botn, y se encontraron sobre el semental; Luna sentada detrs de l. Qu es esto? pregunt Zane. La cuenta atrs est desconectada; casi he superado los atrasos, y no escatimo a mis prximos clientes unas cuantas horas de vida. El caballo relinch, mostrando urgencia, y cort el aire con la cola. Enciende tu traductor le murmur Luna. Zane se coloc la gema de idiomas en el odo izquierdo. Era incmodo llevarla continuamente, puesto que no se haba agujereado la oreja y no poda usarla como pendiente. Por lo general se la quitaba en las horas de descanso. No se haba dado cuenta de que poda utilizarse para hablar con Mortis. La Naturaleza te llama dijo la voz relinchante. La atender cuando llegue a casa afirm Zane, consciente de la presencia de Luna. La Encarnacin de la Naturaleza le aclar el caballo. Gaea dijo que no te demorases ms tiempo del que necesites para recoger un alma.

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La Naturaleza personificada? Si quiere hablarme, por qu no viene ella misma, como lo han hecho las otras Encarnaciones? Ella es la Madre Verde relinch Mortis, con un matiz de respeto equino. Gobierna a todas las criaturas vivas. No la incomodes, Muerte. Es mejor que vayas intervino Luna, No s cual de las Encarnaciones tiene ms poder, pero estoy segura de que la Naturaleza no ha de ser tomada a la ligera. Puedes dejarme en cualquier sitio cerca de Kilvarough y... No te acerques a Kilvarough! le avis Mortis. Acta desde el mundo de los fantasmas. Pero no puedo dejar a Luna entre fantasmas! objet Zane. Llvala contigo. Me gustara dijo Luna. Est permitido? Lo har de todas formas decidi Zane. No voy a dejarte en cualquier sitio extrao sin proteccin. Puso en marcha la cuenta atrs del relojmuerte. Marcaba nueve minutos. Se orient hacia el cliente, utilizando las gemas especiales de su brazalete. Palme con suavidad a Mortis, dirigindolo en la direccin correcta. Llvanos all le orden. El caballo se elev desde la feria. Las nubes flotaban y el cosmos con ellas. Qu maravilla! exclam Luna, suspirando y agarrndose a Zane por detrs. Mortis aterriz en un gran saln de baile de la ciudad de San Diego. La magia vesta las paredes con fabulosos tapices y haca que el suelo resplandeciera como plata bruida. No pareca un lugar adecuado para morir, en absoluto. As es cmo haces tu trabajo murmur Luna. Debes de pasarlo bien. Depende dijo Zane. Algunos lugares no son tan agradables como ste. Desmontaron y Mortis se alej. Nadie se dio cuenta de que era un caballo, porque estaba protegido por la magia de su oficio. El reloj marcaba cuatro minutos. Zane se dirigi al punto que indicaban las gemas. Era un sector de la pista de baile. Los bailarines lo cruzaban y se movan sobre l, contorsionndose; no poda decir a quin estara destinado a encontrarse all cuando llegara el momento. Haba dos asientos vacos al lado de una muchacha que no estaba bailando. Zane y Luna se sentaron en ellos. Dos hombres jvenes paseaban por el borde de la pista, enzarzados en animada conversacin o discusin amistosa. Se detuvieron de pronto cerca de Zane. Bien, entonces intentmoslo! exclam uno. Dejemos que el azar decida, la tuya contra la ma. De acuerdo asinti el otro. El ganador se queda con ambas. Un juicio imparcial. El primero se volvi hacia un joven sentado que estaba bebiendo un brebaje de una botella. Sabe tocar la guitarra? El joven ri. Dej la botella y ahog un eructo. Yo? No tengo odo para la msica. No puedo ni tocar el tringulo. Lo har dijo el segundo. Se volvi hacia Luna. Baila usted bien, seorita? Maravillosamente dijo Luna. No vale. El hombre mir a la otra chica. Baila usted bien? No contest tmidamente. Tengo dos pies izquierdos. Slo he venido a ver bailar a los dems. Ella lo har dijo el primer hombre. Hacer qu? pregunt Luna, molesta por haber sido excluida de cualquier cosa que fuese. Y usted puede ser el juez le dijo el segundo hombre.

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Zane mir su reloj. La cuenta atrs marcaba dos minutos. Quin iba a morir all, y cmo? El primer hombre mostr una indescriptible guitarra y se la entreg al joven que careca de odo musical. Cuando le d la seal, toque le indic. Pero le dije que no poda... Por eso. sta es una excelente prueba. El segundo hombre sac un par de zapatillas de baile. Pngaselas y baile le dijo a la chica. De repente, Zane comprendi algo terrible. Luna! grit. Vete de aqu! Puede que hayamos venido a tu muerte! El reloj marcaba noventa segundos. No seas tonto dijo ella. T me has trado. Eso no hubiera sido necesario si yo fuera tu cliente. Hubiera bastado con que me empujaras del caballo mientras volbamos. De cualquier forma, no estoy en equilibrio; puedo ir al Infierno sin tu ayuda. No estoy en tu lista. Zane tuvo que admitir que era cierto. La muerte le corresponda a algn otro. Pero, a quin? Empiece! orden el primer hombre. El joven puso los dedos sobre las cuerdas con una sonrisa de qu-puedo-perder y dio un excelente acorde. Lo ve? Completa basura dijo. No, en absoluto intervino Luna. Eso son muy bien. Asombrado, toc de nuevo, mirndose las manos... e inici una bella meloda. Sus dedos izquierdos volaban a lo largo de los trastes, mientras su mano derecha rasgueaba una rpida tonada. Sus manos parecan poseer vida propia. La chica que tena dos pies izquierdos se levant, con las zapatillas puestas. Ya vern, no soy buena en absoluto dijo. Su pierna derecha pareca ligeramente deformada, quiz por alguna cada de la infancia; era difcil que pudiera moverse bien. Empez a bailar... y sus pies actuaron como los de una bailarina. Su boca se abri de asombro. Las zapatillas! grit. Son mgicas! Ambos hombres se volvieron hacia Luna. Ahora usted ha visto y odo, preciosa dijo el primero. Denos su opinin sobre qu es mejor, la msica o el baile. Luna sonri. Lo har. Yo tambin practico el arte; puedo dar una opinin vlida, aunque stas son dos clases diferentes de expresin. El joven tocaba tan bien la guitarra y las zapatillas mgicas le daban tal maestra a la chica que pronto algunos bailarines se detuvieron para escuchar y ver. Otros empezaron a bailar con la nueva msica. Pero nadie lo haca con la perfeccin de la chica que tena dos pies izquierdos. Ella se despegaba grcilmente del suelo, agitando las piernas con maravillosa agilidad, describiendo asombrosos giros. No pareca atractiva mientras haba permanecido sentada. Pero ahora la inteligencia de sus pies le prestaba un halo especial. La belleza fsica, pens Zane, no est exclusivamente en el cuerpo, est tambin en la forma de mover el cuerpo. El rostro de la muchacha enrojeci. Su respiracin se hizo jadeante. Ya es bastante! grit, sin aliento. No estoy habituada a esto. Pero los espectadores aplaudan, animndola a seguir, y la guitarra lanzaba verdaderos torrentes de notas, que llenaban casi materialmente el saln de baile. Eran dos excelentes objetos mgicos.

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Entonces Zane vio que el joven ya no sonrea. Sus dedos estaban en carne viva y empezaban a sangrar, porque no estaban endurecidos como los de los msicos profesionales. Pero no poda dejar de tocar, ya que la magia lo impulsaba. Y la chica... El reloj lleg a cero, y ella grit y se desplom. Ahora Zane comprendi lo que ocurra. Los artculos mgicos no tomaban en consideracin las limitaciones humanas. Les tena sin cuidado que una persona se destrozara los dedos tocando, o que alguien carente de condiciones se esforzara hasta el fallo cardaco. Ellos se limitaban a impulsar la accin. Zane se levant y se acerc a la chica, experimentando cierto alivio culpable de que el cliente no hubiese sido Luna, despus de todo. Deba de haberse dado cuenta de lo que iba a suceder y haber prevenido a la muchacha para que no se pusiera las terribles zapatillas. Poda haber salvado su vida, en lugar de contemplar su muerte. Apesadumbrado, tom el alma y se alej del cuerpo. Los otros bailarines permanecan paralizados ante la repentina tragedia. Luna tambin estaba horrorizada. Tendra que haberlo previsto dijo, con los ojos puestos en los ahora inmviles pies de la chica. He visto suficiente magia para saber el peligro que acompaa a los encantamientos de segunda clase. T viniste aqu con la misin... Y si t te hubieses puesto esas zapatillas... empez Zane. Eso tambin! Soy la hija de un Mago, conozco los tipos de... pero no pens en ello. Mortis se acerc y montaron. Nadie lo not. En la confrontacin entre la guitarra y las zapatillas no hubo vencedor; slo una perdedora. A la Naturaleza, corcelmuerte le orden Zane, deteniendo de nuevo su cronmetro. Supongo que sabes el camino. Mortis lo saba. Se elev desde el saln de baile hacia el cielo. S que la muerte es una parte necesaria de la vida dijo Luna, detrs de Zane. Pronto tendr mi propia experiencia al respecto. Pero, de alguna forma, hiere ms cuando se presencia..., cuando tienes cierta participacin. S. l lo saba muy bien. Me gustara no haber sido jurado en ese concurso. La chica podra estar an viva. No, estaba designada para morir. T no desempeaste un papel importante. Dicho con ms exactitud: desempeaste un papel que poda hacer cualquier otra persona. Tu actuacin no cambi nada. Pareca tan inocente... Tena un cincuenta por ciento de maldad. No se puede aceptar a priori que las personas que sufren alguna disminucin estn libres de maldad; les ocurre exactamente lo que a las dems. No s qu la habr conducido al punto de equilibrio, pero... Oh, t sabes lo que quiero decir! Puede haber cometido mal en su vida, como todos hemos hecho, pero no mereca morir tan cruelmente. Danz hasta un minuto antes de su muerte, impulsada por las zapatillas encantadas. Su corazn debe de haber estallado. Zane no contest. Estaba de acuerdo con ella. Tena objeciones crecientes respecto a los criterios y resultados que prevalecan. Me gustara llegar al fondo de todo esto dijo Luna. Aquellos dos hombres deban de saber que sus artefactos eran peligrosos mascull Zane. Por eso los probaron en personas ignorantes. La magia en manos de aficionados puede ser mortal. El caballo se aproximaba al dominio de la Naturaleza. Era un enorme bosque verde con una carretera que penetraba en l. Un bruido coche descapotable estaba aparcado en su inicio. Mortis se detuvo. No ests invitado? pregunt Zane al caballo. Bueno, supongo que podrs pastar aqu. El prado que haba ante el bosque era esplendoroso. Luna y yo podremos ir en el coche. Supongo que est para eso.

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Pero el coche se redujo a un vehculo individual; sin sitio para Luna. Creo que la Naturaleza quiere una reunin privada dijo ella. Yo tambin esperar aqu. Si me hubiera dado tiempo para llevarte a casa... se quej Zane, irritado. La Madre Naturaleza tiene sus propios caminos... como todos nosotros. Zane no estaba conforme, pero tena que dejarla. Cuida de ella, Mortis grit, y el plido caballo relinch en asentimiento. Zane crea que ninguna fuerza poda amenazar a Luna mientras el caballomuerte vigilara. Ahora no vayas a buscarte problemas con esa mujer le aconsej Luna. Recuerda que no ests tratando con una persona corriente. Era tan notoria su ira? Zane se ci la capa y subi al pequeo coche. Volvi a mirar a Luna, que estaba de pie en el prado, esbelta y bella, con sus gemas brillando en el pelo y los zapatos; un sueo de mujer. Maldita Naturaleza que lo separaba de ella, aunque por poco tiempo! Los mandos del coche eran normales. Gir la llave de contacto, lo puso en marcha y sigui la carretera de asfalto hacia el interior del bosque. Los rboles unan sus copas, formando una bveda viviente. Era agradable conducir. Delante, divis un cruce. La luz era escasa debido a la sombra de los rboles, as que disminuy la velocidad. Hizo bien, porque haba un peatn caminando por un lado de la carretera, vistiendo una capa oscura que lo haca casi invisible. Hubiese sido muy fcil golpear a aquel caminante descuidado. Cuando llegaba al nivel del peatn, un ciclista sali disparado del cruce e hizo un viraje brusco para no atropellar al hombre de la capa; esto lo llev a interceptar el camino de Zane. ste pis a fondo el pedal de freno y logr parar a tiempo. Eh, t, idiota! le grit al ciclista, que pedaleaba descuidadamente delante de l, haciendo caso omiso de sus gritos. Has podido causar un choque fatal! Tampoco se senta muy contento respecto al caminante, que no haba prestado atencin a lo que ocurra ni, por tanto, tomado ninguna iniciativa para evitarlo. Pero no poda retrasarse all, tena una cita con la Naturaleza que deseaba concluir pronto para poder regresar junto a Luna. Sigui conduciendo. La carretera termin de repente en un pantano limitado por un dique. Zane aparc, sali y se subi al borde del dique para tocar la superficie del agua. De inmediato, surgi una burbuja de barro, que estall, salpicando una pegajosa pasta amarilla y caliente que ola muy mal. Zane apart la mano, aunque sus guantesmuerte hubieran protegido sus dedos. Los viejos instintos de la vida permanecan an en l. Cmo podra atravesar aquella cinaga? Ahora vea la torre de un castillo lejano, ms all de sus confines. La Naturaleza guardaba bien su morada. Se le ocurri que estaba ante una especie de prueba o desafo; ninguna persona normal podra atravesarlo, pero s una Encarnacin. Deba probar a qu clase perteneca. Despus de hacerlo, tendra algo que decirle a la Madre Verde, que haba interrumpido lo que ya era una cita importante antes de que se acrecentara su importancia, y ahora le haca perder el tiempo con el enigma de cmo llegar hasta ella. No era bueno para las personas corrientes tomar a broma a la Naturaleza... pero tampoco era saludable tentar a la Muerte. De todas formas, primero tena que llegar. Lo haba privado de su corcel, que hubiera superado sin problemas aquel obstculo. Cmo iba a cruzar sin sumergirse en el lodo caliente? Observ la orilla en que estaba. Situado justo encima del muro de contencin haba un pequeo edificio, quizs un anexo. Era fcil imaginar que, naturalmente, la Naturaleza estara provista para acudir a la llamada de la naturaleza. Pero ni siquiera ese pensamiento consigui hacerle sonrer. No, ahora que lo vea desde ms cerca pareca un cobertizo de almacenaje. Qu

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podra guardarse all dentro? Se aproxim y empuj la puerta para abrirla, esperando encontrar herramientas, gasolina o tal vez un telfono. Qued chasqueado. Estaba vaco, exceptuando una gran bolsa de goma roja que colgaba de un clavo. La sopes y descubri que estaba llena de lquido, probablemente agua caliente. Se trataba de una de esas antiguas bolsas para agua, que se usaban para calentar los pies o el cuerpo en las noches fras. Qu estaba haciendo eso all? La descolg mientras reflexionaba. Era evidente que no tena sentido guardar una bolsa llena de agua caliente en un almacn situado en medio de ninguna parte. Se enfriara en media hora, si no era mgica. Mgica? Zane sonri. Dudaba que aquello tuviera algo mgico salvo su hechizo de autocalentamiento, pero no perda nada con intentar una simple invocacin, por si acaso. Al menos podra calentarle los pies, si bajaba la temperatura. Bolsa roja de agua, muestra tu poder le dijo. De repente, la bolsa se elev, saltando de su mano. Zane la agarr antes de que se escapara. Levitacin! exclam. T flotas! En verdad lo haca. Hizo todo lo que pudo por evitarlo y el esfuerzo requiri sus dos manos. Eh, no tan deprisa! dijo. No irs a ninguna parte sin m. Pero la bolsa continuaba empujando hacia arriba, como si estuviera precalentndose para su trabajo. Trat de colocarla de nuevo en su sitio, pero no lo consigui. Sus brazos se estaban cansando; pronto se escapara y se elevara sobre las copas de los rboles. Te domar, perversa cosa inanimada gru. Pas una pierna por encima de ella para liberar una de sus manos. En un momento, la aprision entre los muslos. Pero su fuerza era tanta, que lo levant del suelo y tuvo que agarrarse al gollete con ambas manos. La cosa aumentaba ahora su temperatura, y lata como reaccin al esfuerzo. Deriv hacia el pantano, llevndolo con ella. So! grit Zane. La bolsa se par donde estaba. Era como una silla de montar, y responda a las rdenes que se les daba a los caballos. Ahora lo entiendo dijo Zane. Bolsa, llvame a travs de la cinaga a la morada de la Naturaleza. La bolsa roja aceler. Zane se acomod, con las piernas colgando. La cosa era bastante cmoda, porque el agua de su interior haca que se adaptara a su cuerpo; pero, precisamente por eso, no ofreca un soporte firme. Se asi con todas sus fuerzas, y mir al pantano burbujeante que se hallaba debajo, muy cerca. Haba hecho un progreso notable y pronto lo habra cruzado. De repente se encontr adelantando a un muchacho. El joven bata con fuerza los brazos como para volar y, a pesar de eso, sus piernas colgaban como las de Zane, justo sobre el pantano hambriento. Era la forma ms difcil de hacerlo, puesto que el hombre no est estructurado para volar sin ayuda, y Zane decidi apartarse del camino de aquellas agitadas extremidades. Se ech hacia atrs, obligando a la bolsa a inclinarse hacia arriba, y se elevaron. Cuando pasaran sobre el volador solitario, podra volver a su antigua posicin. Z-O-O-O-M! Un avin pas por encima de su cabeza y estuvo a punto de derribarlo de su valioso soporte. Se esforz para mantenerse sobre la bolsa. Si no lo lograba, caera al lodo hirviente, arrastrando al joven que volaba exactamente debajo de l. Qu clase de imbcil hara volar su aeroplano tan cerca de otros viajeros que se hallaban debajo? O se trataba de una cruel perversidad? Quiz de la arrogancia del

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poder? Por fin, Zane logr reestabilizarse y continu su camino a travs de la cinaga. El volador que agitaba los brazos pareca ajeno al peligro de colisin que lo haba amenazado, y segua su ruta sin dedicarle el menor gesto de saludo. Zane dej de pensar en l. Tena la impresin de que aquel lugar estaba lleno de chiflados. Lleg al otro lado del pantano. La bolsa de agua caliente se enfri, descendi y lo dej en la orilla, rehusando llevarlo en otras direcciones. O su magia se haba agotado o estaba programada para llegar slo hasta all. Zane baj y la bolsa se qued flccida por completo. Bien, haba pasado el fango y ahora poda caminar. Vio que un sendero se internaba en el bosque. Llev la bolsa a un cobertizo que haba por all y la colg de un gancho. Slo era un vehculo que haba que aparcar. Sigui el sendero hacia la ciudadela. Los rboles estaban ms cercanos entre s que antes, y el camino describa muchas curvas. Disfrut bastante de esta parte del viaje; el bosque era, como haba escrito el poeta Frost, bello, oscuro y profundo. Era difcil que una persona consiguiera apreciar lo hermoso que era un bosque, puesto que la gente pasaba la mayor parte de su vida corriendo a realizar trabajos que supona que eran ms importantes que contemplar la naturaleza. El sendero terminaba en un pequeo y lmpido lago. Zane no quera mojarse la ropa e intent rodearlo, pero pronto descubri que la tierra de la orilla se converta en una tierra pantanosa. Tena que atravesar el lago, lo cual significaba que tena que nadar. Nadar? Zane hizo castaear sus dedos, ofendido por su propia estupidez. l poda caminar sobre el agua! Lo haba hecho cuando rescat al hombre que se estaba ahogando en el mar. Sus zapatosmuerte le conferan ese poder. Haba malgastado el tiempo, intentando un rodeo innecesario. Dio unos pasos en el agua... y sus pies se hundieron hasta el fondo fangoso. Agit los brazos como si fueran alas buscando el equilibrio, despus, se apresur a volver atrs. Qu ocurra? Se dio cuenta en un instante. Aquella no era agua normal: era una defensa de la Naturaleza. La Naturaleza era otra Encarnacin; su poder competa con el suyo propio. La magia de la ropa no tena efecto contra sus ms poderosos encantamientos. All sus zapatos no eran mgicos... o al menos no eran lo bastante potentes para prevalecer sobre sus contrahechizos. No le quedaba ms remedio que nadar. Pens en quitarse la ropa, pero se dio cuenta que le sera difcil cargar con el manto, los guantes y los zapatos; se mojaran de todas formas. Por tanto, decidi nadar vestido y, en caso de que le resultara demasiado pesado, se librara de algunas prendas. Sin dudarlo se meti en el agua. Descubri para su sorpresa y satisfaccin que su uniforme lo protega de la inmersin directa. Estaba en el agua, pero sta no llegaba hasta su piel. Pareca que un hechizo mantena el agua apartada, aunque presionaba contra el manto y lo cea a sus miembros. Intent nadar... y se encontr flotando, de forma que le era fcil avanzar. Se movi a travs del agua a una velocidad satisfactoria. Era divertido, en cierta forma. No obstante, tambin era una tarea dura. Haca aos que no nadaba, y pronto sus msculos se cansaron por el desacostumbrado ejercicio. Disminuy el ritmo, sin preocuparse; en realidad no estaba participando en una competicin. Podra llegar... De repente, apareci una canoa junto a l, muy cerca. Zane perdi el control y trag un poco de agua. Luego se enderez, sac la cabeza y vio que una lancha a motor mgica agitaba el agua sin hacer ruido, produciendo una ola que impulsaba a la canoa hacia l. Un instante despus, la lancha a motor se haba alejado, con su piloto indiferente al dao causado por su arrogancia. El tripulante de la canoa continu en su ruta, con una indiferencia similar. Zane se qued farfullando en el agua. Qu le ocurra a aquella gente?

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Nad hasta la orilla y sali. Su uniforme estaba seco, e incluso sus pies. El sendero se reiniciaba ante l. Lo sigui y pronto estuvo ante la morada de la Naturaleza. Desde all, le pareci an ms un templo, de lo extraa que era. Un denso grupo de altos rboles y enredaderas formaban un cercado casi compacto con arcos y alfizares entretejidos en madera viva que se alzaba para formar una corona frondosa. Las enredaderas trepadoras estaban salpicadas de flores que expandan sus intensos perfumes. Zane se dirigi a la entrada. No haba campanilla ni aldabn, as que decidi cruzarla sin llamar. Era como el interior de una catedral, con exuberantes plantas creciendo en todas partes. De los vivientes arcos de madera colgaban tapices de helechos verde oscuro. El agua goteaba de fuentes musgosas. Por doquier haba vida, vegetacin y bienestar. Lleg a un soleado patio central donde una niebla ondeante velaba un gran silln tallado en jadeta verde intenso. Era el saln del trono de la Naturaleza. Bienvenido Thnatos. Su voz era una mezcla del sonido del viento y el canto de los pjaros. Le ha producido asombro el desafo? S afirm Zane. No estaba seguro de que le gustase que le aplicara el nombre griego de la Muerte. Si quera verme, poda al menos haber facilitado mi acercamiento. Pero si se lo he facilitado, Thnatos! protest, mientras iba a su encuentro. Un retazo de niebla se mova con ella; de hecho, era su vestimenta, transparentndose y tupindose diestramente en los lugares adecuados. A Zane le produjo un efecto inquietante, aunque estaba seguro de que la Naturaleza no era una criatura joven. La niebla puede llegar a ser opaca, pero nunca slida. De qu manera? pregunt. Abr una senda que slo una de nosotras poda atravesar explic ella. Normalmente no hay camino y ninguna criatura de fuera puede entrar. Ese camino impedira el paso de cualquier ser mortal o inmortal, tanto como a un agente de la Eternidad. As es como aseguramos nuestra intimidad. Eso que lo que pens al principio, pero haba otras personas por los alrededores dijo Zane. Cretinos en tierra, agua y aire. Estuve a punto de colisionar tres veces. De veras lo estuvo? pregunt ella, sin sorprenderse. No pretender decir que lo ignoraba, Madre Verde! La Naturaleza sonri como si fuera un cumplido. Su rostro era bastante bello, con algn elemento silvestre y un cabello ondeante tan verde como la hierba y tan azul como el agua; colores cambiantes en una especie de falso tornasol. Sus ojos, al encontrarse con los de Zane, eran como helados y profundos lagos con luminosas motas de fuego. Haba visto palos negros como aquellos. Se dio cuenta de que la mujer tena un poder asombroso. No se poda jugar con ella! S que slo usted ha recorrido el sendero, Thnatos. En ese caso, qu me dice de los otros? Son productos de mi imaginacin? Ella suspir, sonriendo; su nebuloso y amplio pecho se contrajo como una nube que se disipa. Veo que an no ha comprendido mis pequeos trucos. Esos otros eran usted. Lo dudo. No acepto parte alguna de tal intromisin. Sintese, Thnatos dijo, golpeando un trenzado de rattan con una mano que tena reflejos de concha nacarada. Todas las cosas animadas eran de ella, comprendi Zane, incluyendo las perlas, que eran productos de criaturas vivientes. Me gustara aclarar ese preciso detalle para que podamos dedicarnos a nuestros propios asuntos. Zane se sent, porque una orden de la Madre Verde no poda ser rechazada. El rattan pareci adaptarse a su cuerpo con una precisin casi embarazosa, producindole incomodidad. De acuerdo dijo.

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Las personas son con frecuencia enemigas de s mismas, aunque lo ignoren. Es la naturaleza de la bestia. Lo s bien. Naturalmente, la Naturaleza conoca la naturaleza del hombre. se era su cometido. Pero qu relacin tena eso con los obstculos que haba encontrado en el camino? Tuvo que conducir continu ella. Montar sobre un artefacto. Andar. Usted era uno y era tres. Slo cambiaba el escenario, para facilitar la objetividad. Particip en tres encuentros dijo Zane. Aquella fmina daba la inquietante impresin que quera atraparlo, pero l no comprenda qu se propona. Usted era tres. Un encuentro, tres visiones. Usted se vio a s mismo desde tres posiciones. Tres oportunidades de reaccionar ante s mismo. Yo era tres? pregunt Zane perplejo. No haba nadie ms que usted en ese camino. El tiempo se plegaba de alguna manera. Sonri ambiguamente y, durante un momento, sus dientes parecieron colmillos. La Naturaleza cava con uas y dientes. Cronos me deba un favor. Yo no poda doblar el acontecimiento por mis propios medios. Nosotras, las Encarnaciones, nos apoyamos unas a otras. Todas, exceptundome a m? A Zane le daba vueltas la cabeza. Un encuentro visto de tres maneras distintas? Usted dice que yo era el conductor... y el ciclista... y el caminante. Y slo cuando era el ciclista lo vi como un viaje sobre una bolsa de agua caliente, y cuando era el caminante lo vi como el recorrido a nado. Usted cambi la visin sin que pudiera darme cuenta? Recorr el camino tres veces? Usted comprende bien y con rapidez, cuando entra en el asunto dijo la Naturaleza, y su reconocimiento le satisfizo a pesar de la rabia que senta. Entiendo que me situ en una ruta a travs de una cinta de Moebius con una seccin transversal de un prisma, para que tuviera que recorrer el circuito tres veces. Pero por qu? Ya hemos hablado de eso antes. Un mortal no habra pasado; el equipo no est hechizado para funcionar con mortales. Un inmortal tampoco hubiese podido pasar; un ngel no tendra necesidad de equipo, el verdadero sendero existe slo para ese equipo. Un demonio hubiese tenido que luchar consigo mismo para morir al primer encuentro, porque se es el camino de los demonios. Me siento desorientado admiti Zane. El idiota arrogante que iba en la lancha a motor... Hizo un gesto de pesar. Era yo. Pareca tan diferente en el coche! Me cre el dueo de la carretera y que los otros se estaban metiendo en lo que era mo. Como caminante o nadador no prestaba atencin a nada excepto al camino que tena que recorrer. Como ciclista, bolsista o lo que fuera, estuve atrapado en medio, entre el arrogante piloto de la motora y el ignorante peatn. Ambos parecan equivocados. No estoy orgulloso de mi actuacin, al mirar atrs. La Naturaleza se encogi de hombros, produciendo un interesante movimiento en la niebla que la cubra. En ocasiones pareca gorda, pero en otras tena un aspecto voluptuoso; la niebla nunca mostraba del todo la verdad. Tendr usted tiempo libre para valorar las implicaciones. Ya ha comenzado a hacerlo, como slo le es factible a una verdadera Encarnacin, a pesar de su apariencia equvoca. Nosotras, las Encarnaciones, no estamos del todo vivas ni del todo muertas; somos una categora nica, con poderes nicos. Desempeamos nuestras funciones, pero a veces somos nuestras funciones. Como la luz, somos onda y partculas. Ella hizo un gesto, como apartando el tema. Ahora tenemos intimidad. Espere dio Zane, recordando algo. Cmo puede un demonio luchar consigo mismo hasta la muerte? Ya est muerto. Quiz sea verdad que los muertos no pueden morir; pero si al cuerpo de un demonio se le hace lo que podra matar a una criatura viva, ese demonio pierde el uso de ese

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cuerpo y debe regresar al Infierno. As que es casi lo mismo, en la prctica. Zane retom otra tema. Por qu es tan importante la intimidad? Tenemos secretos que comunicarnos? En efecto. Nosotros somos los inmortales mortales; no podemos dar a conocer nuestros secretos a los mortales mortales, sin exponernos a que nos pierdan el respeto. No podemos descubrirle todo a los Eternos, sin exponernos a perder nuestro poder. Qu secretos? pregunt Zane. Yo me limito a hacer mi trabajo. Tal como usted lo comprende. Hay algo que ignore de l? Tal vez. Se sent en una silla de madera viva y gran parte de su envoltura brumosa se expandi, convirtindose en ligera niebla. Puedo hacer una pequea y no muy agradable demostracin. Ella gesticulaba y, de repente, Zane sinti una tremenda concupiscencia. Deseaba sexo, y lo quera en aquel momento. Se encontr de pronto levantndose, en ms de una forma, acercndose a ella. No! grit, sabiendo que no lo impulsaba su propio deseo, sino algo impuesto desde fuera. La Naturaleza se limit a rer. Zane lleg hasta ella... pero se oblig a tomar el alma, no el cuerpo. Su mano enguantada pas a travs de la niebla y de la carne, y sus dedos cogieron el alma. Tir y logr sacar parte de ella fuera del cuerpo. La Naturaleza se tens como si sufriera un dolor repentino. Los sentimientos erticos de Zane lo abandonaron tan sbitamente como haban llegado. El encantamiento ces. Afloj su agarro sobre el alma y retir la mano del cuerpo. La Naturaleza aspir profunda y temblorosamente. La niebla que la cubra aument su densidad. Haba perdido parte de su compostura. Le he mostrado un poco de mi poder carraspe. Y usted me ha mostrado un poco del suyo. De nuevo Zane tuvo una inspiracin. S, tengo poder sobre los vivos... en alto grado. Record cmo su cliente del hospital, la anciana que se pareca a su madre, haba reaccionado la primera vez que intent tomar su alma. Tena que producir un terrible impacto la accin de sacar un alma de un cuerpo vivo. Usted lo tiene, Thnatos. Nadie puede resistirse a una Encarnacin que ejerce su especialidad; ni siquiera puede hacerlo otra Encarnacin. Nunca es beneficiosa la oposicin de una contra otra. La Naturaleza gobierna todo lo referente a la vida, pero no a la Muerte. Los poderes individuales de cada una de nosotras tienen que mantenerse intactos. Nadie... Se detuvo, dirigindole una mirada directa de significado enigmtico, con ojos tan turbulentos como una tempestad en la noche. Nadie puede obstaculizarnos con impunidad a ninguna de nosotras. Zane qued impresionado por su revelacin. No se haba dado cuenta antes de lo directa y especficamente que ella poda afectarle, ni de lo que l poda afectarle a ella. Su propio poder le haba sorprendido mucho ms que el de la Naturaleza. Pero logr controlarse y volvi al asunto que le haba trado all. As que me ha convocado aqu para decirme algo y mostrarme algo, poniendo dificultades en mi camino. Cules son sus verdaderas intenciones? Ella volvi a encogerse de hombros, complacida por el planteamiento. Haba recobrado la compostura. Era, por supuesto, una criatura extraordinariamente fuerte. Usted ya ha conocido a las otras. Supongo que se refiere a las otras figuras especficas: Tiempo, Destino, Guerra. S, un poco. Somos realmente especficas, Thnatos. Inmortales mortales. Diferimos unas de

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otras, pero nos influimos de una forma indirecta pero esencial, empleando nuestros vectores. Vectores? Bueno, no supondr que ninguno de nosotros es completamente libre, verdad? No hacemos lo que hacemos con frivolidad. Slo actuamos cuando los vectores de fuerza, elevacin, viento, temperatura, humedad, presin baromtrica y paisaje actan conjuntamente para determinar con exactitud donde caer la pelota lanzada; as hay relevantes factores que determinan cmo se desarrollar una guerra, o cmo se mover un frente fro, o cundo una vida determinada llegar a su fin. Puede parecer azar o capricho, pero slo porque ninguna persona mortal y pocos seres inmortales comprenden la naturaleza de las fuerzas operativas. No somos libres, nadie es libre por completo, aunque tenemos cierta libertad de accin, y en eso diferenciamos nuestros cometidos. Cada Encarnacin puede oponerse a otra hasta un punto determinado, si la otra lo permite, pero preferimos no hacerlo a menos que haya una razn de peso. Zane senta curiosidad. Cmo pueden oponerse a la Muerte, aunque la Muerte lo permita? El Destino se las arreglara para hacer una sustitucin, cortando un hilo. Ahora sinti un escalofro, porque saba que eso se haba hecho. El Destino... Por qu querra el Destino encargarse de una cosa as? Cronos podra interrumpir la aproximacin de una cita. S, pero por qu...? Marte podra organizar una ruptura social que cambiara por completo la situacin. Ella estaba evitando responder a su pregunta. Aquello pareca una especie de persecucin. Y la Naturaleza? Qu bello truco sacara usted de su niebla, aparte de su indudable y til habilidad para provocar lujuria instantnea? Mustreme su alma dijo ella. Mi... Entonces record, y sac el alma de la chica que tena dos pies izquierdos. Se haba guardado la bolsa de almas de forma automtica en el bolsillo y la haba olvidado hasta el momento. La Naturaleza hizo girar una bola de niebla en el aire hasta el alma. No menosprecie el poder de ninguna Encarnacin, Thnatos. Cuando me deje, vaya a la funeraria y examine esta alma. Entonces comprender. Zane apart el alma. No pareca haber cambiado. Estaba faroleando? Qu poda hacer ella con un alma! Me ha trado aqu slo para esto? pregunt. Ella se ech a rer, haciendo que se escindieran pequeos retazos de niebla y flotaran libres. De ninguna manera. Me limito a poner de relieve mi importancia con esa alma para que usted me otorgue el respeto debido y preste atencin a mi sugerencias. Bueno, haga sus sugerencias! exclam Zane, impaciente. Cul cree usted que es la profesin ms antigua de la especie humana? pregunt la Naturaleza. Por qu sala con aquello? Es una profesin femenina contest, con prudencia. No es sa, Thnatos. Las mujeres no eran admitidas. La profesin ms antigua es la de chamn, curandero o mdico brujo. Mdico brujo! exclam Zane incrdulamente. Qu validez tena antes de que la magia moderna se perfeccionara? Pero, mientras hablaba, record el comentario de Molly Malone sobre los antiguos pintores de cuevas y sus poderes perdidos sobre las almas de los animales. La prctica

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de la magia era anterior a los progresos modernos. El chamn fue el soporte original de las artes liberales. El jefe de la tribu era el hombre de accin, mientras que el chamn era el hombre del intelecto. No debi haber sido fcil para l en los tiempos primitivos, cuando la magia y la ciencia funcionaban errticamente; pero era el nico con una autntica visin de futuro. De l descienden aquellos que tuvieron que profundizar en el por qu, en lugar de limitarse a aceptar el que. Mdicos, filsofos, sacerdotes, cientficos, magos, artistas, msicos... Todos los que ayudan de alguna forma a la Naturaleza asinti Zane, aunque en su interior se pregunt si los artistas y msicos pertenecan en realidad a esa categora. Sus profesiones eran ms subjetivas que las dems. Pero su... Hay un camino. Un camino para qu! No la entiendo en absoluto. Es usted evolucionista o creacionista? Ambas cosas, por supuesto. Pero, a qu viene eso? Hay quienes piensan que son dos posturas incompatibles. Estaba volviendo a cambiar de tema, de la forma irritante que le era propia. No veo por qu. Dios cre el cosmos, y Satn lo hizo evolucionar. As tenemos a la magia y a la ciencia unidas, como es debido. Acaso podra ser de otra manera? Pero, qu es lo que intenta decirme? Necesito atender otros asuntos. Tememos a lo desconocido dijo la Naturaleza. sa es la razn de que el hombre investigue para explicar las cosas, para iluminar lo que permanece oscuro. Contina fascinado por el misterio, el azar y, con frecuencia, por juegos en los que destruye su vida. Lo mir indirectamente, y Zane comprendi que ella y las dems Encarnaciones saban que l se haba jugado el dinero y despus su propia vida. El hombre es una criatura curiosa; y aunque su curiosidad puede matarlo, tambin lo educa. Hoy da tenemos fsicos nucleares y una especfica conspiracin de demonios. Y ambos son peligrosos para la salud del hombre termin Zane. Qu causara ms dao es una pregunta an sin respuesta: una gran explosin nuclear o un demonio del ms alto rango deambulando por la Tierra. Quiz la Tercera Guerra Mundial aclare la cuestin. Confo en que podamos aclararla con menos violencia dijo la Naturaleza. Aunque me disgustara privar a Marte de esa satisfaccin. Pero si aceptamos que la humanidad es digna de ser preservada... Por supuesto que es digna de ser preservada! Lo es? pregunt ella, dirigindole su enigmtica e insondable mirada. De pronto, Zane se vio asaltado por la duda. La apart. Aceptemos, para esclarecer el tema, que el hombre es merecedor de salvacin. Qu propondra usted? La apreciacin de varias formas de pensar podra servir de ayuda. De ayuda para evitar la guerra? Cmo? Por medio de formaciones de pensamiento. Formaciones? Zane se senta incmodo, pero se negaba a admitir la magnitud de su confusin. Si la Naturaleza tena una proposicin que hacer, l quera captarla bien. El hombre no es slo un pensador lineal dijo, lanzando un retazo de niebla al aire, que fluctu como una estela de vapor. Sin embargo, el esfuerzo en serie es aceptable, y til en muchas circunstancias. Zane contemplaba la estela. En serie? pregunt desconcertado. Imagine las sinapsis de su cerebro corno si fueran varias cerillas de madera, haciendo coincidir la cabeza de una con el extremo opuesto de la siguiente. Sus pensamientos viajan a lo largo de ellas. Traz la lnea con el dedo, interrumpindola

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cuatro veces: sta es la disposicin de una serie. Es como conducir por una autopista, desde el principio hasta el fin. Oh! S, comprendo. Sinapsis conectadas en serie. Supongo que pensamos de esa forma, aunque hay caminos alternativos. Exacto. Aqu tenemos el sistema de caminos alternativos. Pas la mano por la estela, borrndola; despus utiliz el dedo para dibujar cinco nuevas cerillas: . sta es una formacin paralela. Por supuesto, muy directa y fuerte, conduce a una conclusin prcticamente cierta, basada en muchos hechos. Quizs es el modo ms fiable. Pero no tiene tanto alcance. Es verdad. Es muy conservadora y avanza a pasos cortos y seguros, con pocos errores, bastante menos de los que pueden darse en los sbitos saltos de comprensin de la formacin en serie. Tiene inconvenientes, pero es til cuando la ocasin lo requiere. Quiz s. Pero su opinin... En momentos concretos, usted parece pertenecer a ese tipo de pensadores le dijo ella, sonriendo. Frunci los labios y form un anillo de niebla que gir hacia arriba. Usted se aferra a lo esencial, pero eso no siempre le proporciona buenos resultados. He tenido problemas en el Purgatorio por no acercarme a lo esencial afirm Zane. Adems, contamos con la formacin creativa continu ella, mientras borraba la formacin paralela y dibujaba cinco palitos que partan de un punto comn: Pensamientos divergentes, no limitados necesariamente al contexto inmediato. Va en todas las direcciones admiti Zane. Pero... Y la formacin esquizoide dijo ella, dibujando un pentgono: que gira y gira, sin llegar a ninguna parte, interiorizndose. Para qu sirve? Puede ayudar a una persona a poner trmino a una perniciosa necesidad dijo. No veo que... Finalmente, tenemos la formacin intuitiva. Traz otra serie de rayitas: ///. Un repentino salto a una conclusin. No es el modo ms adecuado, pero a veces es efectivo cuando otros fallan. Cinco sistemas para pensar dijo Zane, prximo a la exasperacin. Muy interesante. Estoy seguro. Pero qu es lo que tiene que decirme? Ya lo he dicho afirm la Naturaleza, con calma. Qu me ha dicho? Ha evadido la cuestin desde el principio. Qu cuestin? Zane ya estaba cansado. No tengo inters en continuar con este juego dijo, y abandon precipitadamente la morada. La Naturaleza no se opuso. La salida desde el centro de la propiedad fue mucho ms fcil de lo que haba sido la entrada. Camin sendero abajo y a travs de un bosquecillo, y lleg al primer campo sin cruzar el pantano, ni el estanque ni el tupido bosque. Fue un recorrido de pocos cientos de pasos. Mortis y Luna lo estaban esperando. Qu tena que decirte la vieja Madre Naturaleza con tanta urgencia? le pregunt Luna maliciosamente. No es tan vieja. Al menos, a m no me lo ha parecido. Si t lo dices... Ests celosa? le pregunt, complacido. Luna no contest de momento, como si verificara que no llevaba ninguna piedra de la verdad puesta. Por supuesto que no. Qu edad aparenta? No podra decirlo. Estaba vestida de niebla.

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De niebla? De una especie de bruma. Envolva todo su cuerpo. Pero me dio la impresin de juventud, o al menos de que no era vieja. La Naturaleza carece de edad. Supongo que es as, tcnicamente. Como la Muerte. Luna lo cogi del brazo, con ademn posesivo. Y yo har que la Muerte sea ma. Pero, no tena ningn mensaje o aviso importante para ti? Si no es algo vedado a los mortales como yo, dilo. Zane se ri, incmodo. Nada de eso. Al parecer, slo quera charlar. O valorar al nuevo responsable del cargo. Quiz s. Habl de cosas diversas, de la evolucin y el chamn como la profesin ms antigua, de las formaciones o esquemas del pensamiento, y de cmo las dems Encarnaciones podan contrarrestarme, si yo lo permita. Mir el alma que recog de camino hacia aqu e insinu que poda restablecerla. Tal vez estaba hostigndote. Intentando hacer que reaccionaras para calcular tu vala. Algunas mujeres son as, y la Naturaleza es seguramente el ejemplo en sumo grado. El arquetipo convino l. Pero es fcil comprobarlo con el alma. Vamos a poner las cartas boca arriba. Llevar esta alma de nuevo a su cuerpo, ahora. Esa s que es una cita interesante coment Luna, cuando montaron en Mortis. Si insistes en salir con la Muerte, debes esperar cosas ttricas. El caballo despeg, sabiendo adonde ir. Luna rode con los brazos el torso de Zane y se apret contra l. La perspectiva de morir es menos terrible para m desde que te conozco dijo ella a su espalda mientras volaban a toda velocidad a travs del mundo. Tal vez era eso lo que se propona mi padre. Zane no respondi. El pensamiento de su cercana muerte le resultaba difcil de aceptar. Qu le quedara cuando ella se hubiese ido? Por qu era merecedora de tal destino? Le traa sin cuidado las anotaciones sobre la carga de pecados de su alma que constaban en el libro de contabilidad; era una mujer buena. Mortis descendi junto a una funeraria. An era de noche all, en San Diego, o el comienzo del alba; y en el lugar no haba movimiento. La entrada estaba cerrada, pero se abri con el toque de los guantes de la Muerte. Ninguna barrera fsica poda detener a la Muerte. Penetraron, y encontraron el camino hasta la cmara frigorfica, donde se guardaban los cuerpos recin muertos durante el perodo de espera obligatorio. Zane utiliz sus gemas para localizar el cajn en que yaca la chica del baile, y lo abri. Hasta entonces no se haba dado cuenta de que las gemas podan orientarlo hacia un cuerpo sin alma, si l lo deseaba. Tenan ms usos de los que l pensaba. All estaba ella, totalmente muerta. No bonita a la manera de un cadver que se expone, con los ojos y la boca cerrados y la sangre sustituida por fluido embalsamador; era simplemente un cadver fro. Definitivamente es una cita inslita murmur Luna. Zane abri su bolsa y sac el alma de la chica. La agit suavemente, desdoblndola; luego la coloc sobre el cadver. Esto es lo ms que puedo hacer para... El alma se introdujo en el rgido cuerpo. Un momento despus, el torso se estremeci y los ojos se abrieron. La respiracin se reanud fatigosa. Est viva! exclam Luna. Debemos sacarla del cajn. La Naturaleza no faroleaba dijo Zane. Le ha devuelto la vida. Desliz sus brazos alrededor del cuerpo tembloroso y lo levant. Permaneci rgida,

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como si an no hubiera superado el rigor mortis, aunque estaba viva y poda moverse de alguna forma. Luna le ayud a llevarla a una estancia menos fra. Masajearon sus manos y sus pies, tratando de que recuperaran el calor y la flexibilidad, pero no fue suficiente. Su respiracin se hizo ms superficial y la rigidez no disminua. Necesita calor dijo Luna. De lo contrario morir de nuevo. Ha estado demasiado tiempo en el frigorfico, y el encantamiento de la Naturaleza parece slo temporal. Debo usar la magia... Pero eso te perjudicar objet Zane. Qu diferencia supondr? Me voy a morir y estoy condenada. Luna sac una gema. Zane dej que actuara, sabiendo que lo que haba dicho era cierto. El uso de la magia negra no poda empeorar su situacin. Aunque era irnico que se le reprochara su intervencin en una buena causa. Luna activ la piedra. Una emanacin azul la rode. La acerc al fro cuerpo de la chica y, de inmediato, ste se calent y perdi rigidez. Los brazos de Zane, que sostenan el cuerpo, fueron tocados por la radiacin, y un agradable, aunque intenso calor penetr en ellos. Es como un horno de microondas! exclam. Se basa en un principio similar asinti Luna. Cualquier cosa que la ciencia pueda hacer, tambin es factible para la magia, y a la inversa. Pero los mecanismos difieren. Ahora la muchacha se recobraba rpidamente. Su respiracin era ms profunda, su cuerpo ms flexible, y su color mejor. Qu? pregunt. Zane an la sostena. En el momento en que habl, estaba detrs de ella, con los brazos alrededor justo debajo de su pecho. Le costaba cierto esfuerzo mantener en pie un cuerpo medio muerto y desnudo. Su posicin no cambi, pero adquiri conciencia de ella. No era la forma en que un hombre deba sujetar a una chica viva. Pero si la soltaba y ella se volva y miraba la cara de la Muerte... Luna comprendi el problema sin que le hablara de l. Tenemos que conseguir ropa para ti le dijo a la chica. Zane continu sostenindola mientras Luna buscaba por la habitacin, hablando mientras lo haca, para tranquilizar a la chica. No debes de sentirte muy bien ahora, verdad? Ya ves, te excediste bailando y perdiste el conocimiento. Pensaron que habas muerto, te trajeron aqu y te metieron en la cmara. Por eso tienes tanto fro. Mucho fro admiti ella, empezando a temblar. Luna encontr una manta y se la ech por los hombros. Envulvete en esto. Hay otra cosa que tenemos que explicarte. Has estado en grave peligro... tan grave que la Muerte fue convocada para recoger tu alma. Pero eso ha cambiado. Bueno, decidi dejarte aqu despus de todo. As que no te alarmes. La Muerte no llega, se marcha. La Muerte? La inteligencia de la chica no estaba demasiado despierta, comprensiblemente. Zane la solt mientras Luna la ayudaba a envolverse en la manta. Entonces se volvi y vio el rostro de la Muerte por primera vez. Se sorprendi, pero lo acept. La Muerte no toma a nadie que no est preparado para partir le dijo Luna para tranquilizarla. En realidad es tu amiga, no tu enemiga. De todas formas, tendrs que dar una explicacin de esto a tus allegados. Diles que te sumergiste tanto que viste a la Muerte, pero que pas de largo. Eso te proporcionar cierta notoriedad merecida. Oh, s asinti dbilmente la chica. Encantada de conocerla, Muerte. He odo hablar mucho de usted.

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Pero no pareca asustada. En el momento oportuno, la dejaron con sus amigos, que le dieron la bienvenida como a alguien que volva de la muerte. Y mantente alejada de las zapatillas mgicas le aconsej Luna al despedirse. Mortis los condujo de vuelta a Kilvarough, galopando por el cielo en la madrugada. Qu cita! repiti Luna, y lo bes. Llamaremos amor a esto de aqu en adelante? Lo es? pregunt l, realmente inseguro. Lo que senta por Luna era ms profundo y grande que lo que haba sentido por cualquier otra mujer, pero no apasionado. Ella frunci el entrecejo. No, an no. Sonri, con tristeza. Quiz tengamos tiempo! BUROCRACIA Zane fue a trabajar en su montn de casos acumulados. Su eficiencia continuaba en aumento y se orientaba hacia cualquier alma determinada en cualquier punto del mundo en el tiempo que le sealaba su relojmuerte. Adems, se daba cuenta de que comprenda cada vez mejor la naturaleza de su cargo. La Muerte no era la gran desgracia de la vida, sino una parte necesaria de la vida; la transicin al Ms All. La tragedia no era morir, sino morir antes de tiempo, antes de que hubiera terminado el perodo de vida concedido. Mucha gente aceleraba su propia muerte por entregarse a prcticas suicidas, consumiendo drogas que afectan a la mente, o desnaturalizndose con la magia negra. l mismo haba sido un necio al intentar suicidarse por la prdida de una mujer que ya no le importaba. Crea que, en cierto modo, no haba vivido realmente hasta que dej la vida. Haba nacido de nuevo en la muerte. Ahora, que se encontraba bien en el oficio de Muerte, empezaba a pensar que lo poda desempear adecuadamente. Era el esfuerzo, ms que la capacidad, lo que lograba la diferencia. Era probable que su predecesor pudiera haber hecho un trabajo mejor; pero no le molestaba. Zane posea menos habilidad, compensado por un gran deseo de hacerlo bien. No se senta obligado a causar miedo. Poda intentar que la necesaria transicin de la vida al Ms All de cada persona fuera suave. Por qu tanto temor? Desde luego, an se hallaba en su perodo de iniciacin. Si los poderes establecidos no aprobaban su forma de actuar, su equilibrio personal entre el bien y el mal se alterara, y sera condenado al Infierno cuando dejase el oficio. Pero, segn sus conocimientos, ningn otro poder poda echarlo de su cargo. No mientras se esmerara. As que, si su alma iba a condenarse, poda continuar indefinidamente, si desempeaba bien el trabajo. S, as era. Maldito problema! exclam. S lo que est bien, y voy a hacerlo. He adquirido fe en mi honesto juicio. De repente se sinti mucho mejor; sus dudas haban disminuido. El cliente del que ahora tena que ocuparse estaba bajo tierra en las inmediaciones de Nashville, la capital de la cancin rural. Esto no planteaba problemas a Mortis, que pasaba a travs de ella, llevando consigo a Zane. Vio estratos de arena, grava y diferentes clases de roca, hasta que alcanzaron un conducto en pendiente a travs de una veta de carbn y llegaron a la cmara donde dos mineros se encontraban atrapados por un reciente desprendimiento. No haba esperanza para ellos: quedaba poco aire, y se tardara varios das en desescombrar el tnel. Reinaba una absoluta oscuridad, pero Zane poda ver bastante bien. Pareca que su oficio le proporcionaba una visin mgica, para que las tinieblas no fueran un obstculo

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en sus planes. Los hombres yacan contra un montn de escombros, preservando sus fuerzas y respiracin; saban que no haba posibilidad de salir. Hola dijo Zane, sintindose torpe. Uno de los mineros volvi la cabeza. Las pupilas de sus ojos se dilataron enormemente al tratar de descubrir la procedencia de la voz. Por supuesto, Zane se haba hecho visible por medio de la magia. No mires ahora murmur el hombre, pero creo que estamos a punto de abandonar nuestro empleo. Desde luego, el otro mir y vio. La calavera encapuchada! Es la Muerte? S dijo Zane. He venido por uno de ustedes. Ha venido por los dos dijo el primer hombre. Slo tenemos aire para una hora, quiz menos. Zane mir su reloj. Menos afirm. No quiero morir! dijo el segundo minero. Pero supe cuando o que se iniciaba el desprendimiento que no haba esperanza. De todas formas, estbamos viviendo un tiempo prestado, con todas las violaciones de las medidas de seguridad que la compaa incumple. Si hubiese sido listo, me habra salido de este negocio. Dnde hubieras ido? le pregunt el primer minero. El otro suspir. A ninguna parte. Me estoy engaando a m mismo; ste es el nico trabajo que soy capaz de hacer. Mir de nuevo a Zane. Cunto tiempo? Nueve minutos contest ste. Suficiente tiempo para confesarme. Qu? Confiseme. Ya sabe, mi religin. Nunca fui un buen feligrs, pero quiero ir al Cielo! El segundo minero ri, con amargura. S que yo no ir all. Zane acerc la piedra de los pecados. Usted est destinado al Cielo le dijo al primero. Usted est dudoso le dijo al segundo. Por eso debo de tomar personalmente su alma. Dudoso? Qu significa eso? Su alma se balancea entre el bien y mal, de forma que no se puede estar seguro si ir al Cielo o al Infierno, o permanecer algn tiempo en el Purgatorio. El hombre sonri. Eso es un alivio. Un alivio? Ir a un lugar o a otro. Aunque sea al Infierno. S que lo merezco. He engaado a mi mujer, robado al gobierno... Ya sabe. He hecho eso, y estoy dispuesto a pagar. No teme al Infierno? Slo temo a una cosa, y es a estar en una trampa cerrada como sta, con el aire que se agota y mi desesperanza... durante toda la eternidad. Puedo soportarlo durante una hora, pero no para siempre. No me importa lo que me pase, mientras que no sea esto. A m s me importa! dijo el primer minero. Estoy tan asustado que pronto no podr ni hablar! Zane medit. Se dio cuenta de que los que iban a morir necesitaban que alguien les cogiera la mano, no que se huyera de ellos. Era bastante difcil para cualquier persona explicar lo inexplicable. Deba intentar prestarles ayuda. He venido por el que est en equilibrio, pero creo que el otro tambin necesita mis servicios. Seguro, aydele dijo el cliente equilibrado. No digo que me guste morir, pero

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puedo aceptarlo, creo. Conoca los riesgos cuando me apunt a este trabajo. Quiz no vaya al Infierno. Zane se sent al lado del otro. Qu puedo hacer por usted? Confesarme, ya se lo dije; eso me ayudara. Pero no soy sacerdote; ni incluso de su misma religin. Usted es la Muerte, y puede. Quizs era verdad. Entonces escuchar y juzgar... pero ya s que sus pecados no son grandes. Una cosa dijo el hombre, atribulado. Una cosa me persigue desde hace dcadas. Mi madre... Su madre! dijo Zane, sintiendo el impacto acostumbrado. Creo que la mat. Yo... El minero se detuvo. Se encuentra bien, Muerte? Est plida, incluso para ser usted. Comprendo lo referente a matar madres dijo Zane. Eso est bien. Ella... yo era slo un quinceaero cuando... Bueno, ella estaba en ese ala del hospital, y... Comprendo repiti Zane. Alarg la mano para coger la del hombre. Saba que sus dedos enguantados se perciban como huesos, pero el minero no la rechaz. Tena cncer, y yo saba que estaba sufriendo, pero... Zane le apret la mano. Tranquilizado, el minero continu. La visitaba; y un da me pidi que saliera de la habitacin y leyese lo que pona sobre el... ya sabe, sobre la puerta. As que sal y mir; haba algo escrito all, pero no pude entenderlo. Creo que estaba en latn. Regres y se lo dije, y me pregunt si era... Ella deletre la palabra, y estaba en lo cierto; era la que estaba escrita. As se lo dije, preguntndome cmo lo saba. Ella me dio las gracias. Pens que estaba satisfecha. El minero tom una bocanada de aire. Y a la maana siguiente estaba muerta. El mdico dijo que pareca que haba renunciado a luchar y muerto en la noche. Nadie saba el motivo porque, hasta entonces, ella haba luchado con todas sus fuerzas. Pero yo... yo investigu y encontr el significado de la palabra en latn. Significaba incurable. Le haba dicho que no haba esperanza, y ella se abandon por completo. Supongo que la mat. Pero usted no lo saba! le record Zane. Deba haberlo sabido. Deba haber... Le hizo un favor dijo Zane. Los dems le ocultaban la verdad, mantenindola viva y sufriendo. Usted la sac de duda. Estaba hablando ms para s mismo que para el minero. No hay pecado en su alma por eso. No, no deba habrselo dicho. Hubiese sido correcto mantener su vida mediante una mentira? le pregunt Zane. Hubiese estado ms limpia su alma entonces? No era de mi incumbencia... Acaba con eso! dijo el otro minero. Fuiste culpable de ignorancia. Nada ms. Yo tampoco hubiese sabido qu quera decir esa palabra en latn. Cmo lo ibas a saber? pregunt el primero. No estabas all. Claro que no! admiti el segundo, con amargura. Ni siquiera s quin era mi madre. El primer minero se qued pensativo. En ese caso... concedi. De alguna forma pareca que al otorgarle esa comprensin, aceptaba tambin que haba tenido suerte. Al menos, l haba conocido a su madre y la haba cuidado. Ahora no estoy filosofando dijo el segundo. Siempre he sido un pecador. Pero,

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tal vez, si hubiese tenido una madre como la tuya, una mujer buena, hubiera sido mejor. As que acepta esto de un hombre que no tiene ningn derecho a decirlo: deberas recordar a tu madre, no con culpabilidad y pena, sino con gratitud... por la alegra que te dio mientras vivi, por la manera en que te puso en el camino del Cielo y no en el del Infierno. Para ser pecador, tienes un fondo bastante bueno. Pero si le hubiera ayudado a vivir ms tiempo... Ms tiempo en una caja de aire enrarecido? pregunt el otro. No, estoy de acuerdo dijo Zane. Ya es hora de dejar eso. Estas cosas estn programadas de manera que ningn mortal entiende. Ella lo saba, aunque usted no. Si hubiera tenido una oportunidad de sobrevivir, hubiese deseado luchar por ella, por el bienestar de su familia, por las cosas que tena que hacer en la Tierra. Pero no la haba, as que fue mejor que ella no se torturara durante ms tiempo. Dej la vida como usted podra dejar la pieza estropeada de un aparato, y se fue de la oscuridad de las profundidades de la mina para alcanzar la brillantez del Cielo. No s. El hombre respiraba con dificultad ahora, por no hallar suficiente oxgeno en el aire. Pareca ms sensible a esta carencia que su compaero. Zane no tena problema; era evidente que su magia le ayudaba tambin en esto. An segua descubriendo cosas sobre su oficio. Usted se reunir con ella all concluy. All en el Cielo, ella misma le dar las gracias. El minero no respondi, as que Zane solt su mano y se volvi hacia el otro, su verdadero cliente. Est seguro de que no hay nada que pueda hacer por usted? El hombre se qued pensativo. Como ya sabe, soy un cnico, pero creo que tengo una especie de anhelo por el significado de la vida, o al menos por cierto entendimiento. Hay una cancin que ronda en mi cabeza, y no me deja; supongo que significa algo, pero no se qu. No soy experto en significados dijo Zane. Pero lo puedo intentar. Cul es la cancin? Ni siquiera conozco el ttulo. Slo s que me parece un antiguo canto ballenero. Quiz tenga sangre de pescador en mis venas. Dice... lo que puedo recordar... es algo as: y la ballena dio un golpe con la cola, y el bote zozobr, y perd a mi marido, y l nunca, nunca volver a navegar. Oh Dios! nunca volver a navegar. Es ese Oh Dios! lo que me impresiona. En mi vida me he preocupado de Dios, pero ahora tengo ese sentimiento, y no s por qu. Zane sospech que el hombre se haba preocupado ms de Dios de lo que crea, pero no lo dijo. Es una exclamacin afirm, intrigado por el fragmento. Haba sentimiento en l cuando la viuda gritaba su terrible afliccin. Es una protesta. Oh Dios! Por qu tena que ocurrir? Por qu se hunde un barco o se derrumba una mina? Oh Dios! repiti el primer minero. Pero, por qu me est inquietando ahora una cancin ballenera, cuando estoy enterrado en este apestoso agujero? pregunt el segundo minero. Debe de tener asociaciones especiales para usted contest Zane. No estoy equipado para interpretar... A m me parece que est bastante claro dijo el primer minero. Ahogado en las profundidades del mar, asfixiado en las profundidades de la tierra, y tu esposa afligida. S, es posible que ella se aflija dijo el segundo, animndose. Pero no creo que sea eso. Es como si contuviera un mensaje. Si lograra captarlo... Hizo crujir sus dedos como tratando de hacer surgir el mensaje, y produjo un eco en las galeras de la mina.

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Mire, Muerte, ya que quiere hacer algo, cunteme una historia sobre esa cancin. Cualquier cosa que le d un poco de sentido. sta era pues la ltima peticin del cliente. Ambos hombres carraspeaban ahora, y el tiempo se reduca. Zane tena que intentar cumplir el deseo del hombre, aunque fracasara. Pens durante un momento, luego empez a hablar... y lo que dijo le sorprendi. Haba una joven ballena hembra llamada Wilda. Surcaba los ocanos del mundo, feliz en compaa de los de su especie; y cuando lleg a la edad, pens que deba emparejarse como las dems ballenas adultas y tener cra. Pero entonces llegaron los pescadores, en sus grandes embarcaciones, y arponearon a su padre y a su madre, y a su compaero; y los remolcaron fuera del agua, as que nada qued de ellos, excepto su sangre y horribles fragmentos de sus cuerpos que los tiburones se apresuraron a devorar. Wilda escap, porque haba aprendido magia; cambi de forma hasta adquirir la apariencia de un pez sin importancia, y se alej nadando. Sufri y cant su cancin de prdida y dolor, pero tambin estaba furiosa, y confusa. Por qu aquellas pequeas criaturas de la tierra, llamadas hombres, iban a asesinar ballenas que nunca les haban hecho dao? Aquello, en apariencia, careca de sentido. Se dio cuenta de que no tena posibilidad de enfrentarse al problema hasta que no comprendiera los motivos del enemigo. Por tanto, adquiri forma humana y se dirigi a la aldea de pescadores donde vivan los balleneros. Algunos humanos se rieron de ella, porque estaba desnuda y desconoca sus costumbres. Pero un hombre joven llamado Hank la llev a su casa, porque ella era hermosa. Hank viva con su madre viuda, y los dos la vistieron y le ensearon su lengua. Ella aprendi con rapidez, porque era una ballena inteligente y deseaba conocer la naturaleza de aquella extraa especie. Aprendi que Hank era un ballenero que peridicamente sala a cazar ballenas, puesto que sa era su forma de ganarse la vida. All, en tierra, la comida no poda tomarse libremente; la gente no se limitaba a ir nadando, abrir la boca y atrapar y saborear suculentos calamares; y cuando el fro aumentaba no podan emigrar tranquilamente a las aguas ms clidas del sur, porque era complicado viajar en la tierra. Los humanos tenan que trabajar y conseguir oro, y usar ese oro para comprar todo lo que la vida en la tierra requera. Wilda comprendi. No haba animosidad personal all; los hombres tenan un estilo de vida ms dificultoso que las ballenas, el cual los compela a acciones que en otras circunstancias no habran realizado; y adems no consideraban a las ballenas como a criaturas inteligentes. Tal vez, si se lograba que los humanos comprendieran la cultura y los sentimientos de las ballenas, las cosas cambiaran y se acabaran los horribles asesinatos. Trat de explicrselo a Hank, pero l crey que bromeaba. Despus de todo, su padre haba muerto a causa de un coletazo de ballena, as que su afligida madre tuvo que criarlo sola. Oh Dios! Qu poda sentir por las ballenas? Le pidi a Wilda que se casara con l, porque necesitaba una mujer y crea que ella era un regalo del Cielo. Esto dificult mucho las cosas para Wilda, porque estaba enamorada de l, aunque no era de su misma especie. As que lo llev a la orilla del mar, avanz en el agua y recobr su forma natural, en la creencia de que cuando la viera como la ballena que era en realidad, le repugnara. Pero l le grit para que volviese y lo disculpara por no haberle credo y prometindole que nunca volvera a matar otra ballena. Al fin ella lo haba persuadido, y su amor super el conocimiento de su naturaleza. Pero ahora volva a ser una criatura del mar, y la llamada del mar era fuerte. Cmo podra dejar el agua para siempre? Y vio a otra ballena, un macho bello y fuerte. Pens que podran formar pareja, pero l le dijo que en realidad era un calamar, que haba adoptado la apariencia de su especie para averiguar por qu las ballenas se ensaaban en los calamares, cuando ellos no les hacan ningn dao. Wilda estaba asombrada y entristecida, ya que nunca haba pensado que esas criaturas tuvieran sentimientos o

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inteligencia. Cmo podra volver a devorar calamares? Entonces fue consciente de que la muerte era una cadena de comer y ser comido, sin ms justificacin que la necesidad, el poder y la oportunidad. A ese respecto, su especie no era diferente de los humanos ni de los calamares. Todo era un asunto de punto de vista. As que pidi disculpas al calamar, regres a tierra, asumi de nuevo su forma de muchacha, se cas con Hank, y resolvi al fin el problema que le preocupaba. Y quiz concluy Zane, si los hombres tuviramos una perspectiva similar de las grandes pautas de nuestra existencia, tambin podramos aceptar el orden natural, aunque a veces nos cause dolor; en especial, cuando morimos prematuramente. Se detuvo, esperando alguna respuesta de los mineros. Pero se haba agotado gran parte del oxgeno, y los hombres estaban inconscientes. Zane tom el alma de su cliente y fue hacia Mortis, inseguro de lo correcto de su actuacin. Ahora tena otro asunto. Alguien que l conoca iba a ser tomado fuera de turno y l no lo aceptaba con tanta facilidad como haba hecho Wilda con el destino de su familia. Pero, cmo podra conseguir la claridad de juicio que necesitaba? La Naturaleza le haba hablado de los sistemas de pensamiento. El primero era el camino lineal por lo general, el ms directo. Podra conseguir algo con l? Cul era el camino directo para lograr la claridad de juicio? Hacer lo que Wilda haba hecho, y preguntar a alguien que tuviese informacin? A quin? A quin mejor que al ordenador del Purgatorio? Cuando tuvo al corriente sus casos, se detuvo en el Purgatorio. Quiero consultar los archivos le dijo a la chica de informacin. Ella le indic el ala adecuada del edificio. Era, por supuesto, otro centro de ordenadores, con un terminal preparada para l. No estaba seguro de que fuera el mismo ordenador que haba utilizado antes, pero sospechaba que todas las terminales estaban conectadas con el mismo mecanismo central. Se sent y conect el terminal. CMO PUEDO AYUDARLE, MUERTE?, le pregunt la pantalla, en color verde. Quiero ver el status de Luna Kaftan dijo Zane, empezando a escribir la orden. ESTE TERMINAL EST PROGRAMADO PARA ENTRADAS VERBALES, le advirti la pantalla. LUNA KAFTAN, NO MUERTA. PROPORCIN ACTUAL DE BIEN A MAL 35-65. STA CAE DENTRO DE LOS PARMETROS DE ENVO AL INFIERNO SIN ASISTENCIA, AL FALLECIMIENTO. Exacto dijo Zane, preguntndose cmo el ordenador poda estar tan al corriente de un alma que no haba sido oficialmente leda. Pero era evidente que el Purgatorio tena que saber tales cosas, al objeto de establecer el programa de recogidas de la Muerte. Ella enga a su padre y tambin tom parte de su maldad para posibilitar que fuera al Cielo. Pero mientras lo deca, percibi un error. El Mago Kaftan no haba buscado el Cielo, haba buscado una entrevista con la Muerte. Hubiera podido transmitir a Luna un poco ms de su carga de pecado, asegurndose el Cielo. En lugar de eso, haba hecho un clculo preciso para que la Muerte tuviera que atenderlo personalmente, de forma que el Mago y la Muerte pudieran charlar de cosas intrascendentes en apariencia. Justo como la Naturaleza lo haba convocado para otra charla frvola diferente. Por qu aquellos personajes poderosos hacan tal esfuerzo para conseguir tan poco? LAS LEYES DE DETERMINACIN ADOLECEN DE CIERTAS LAGUNAS, confes la pantalla. Si t dirigieses la Eternidad, seran las cosas diferentes? le pregunt Zane, con una sonrisa. AFIRMATIVO. Y la pantalla mostr una cara sonriente formada por pequeos cuadros. Se supona que tendra tiempo para corregir el saldo dijo Zane. Por qu est programada para tener un fallecimiento prematuro? ESA INFORMACIN NO CONSTA EN EL EXPEDIENTE. Pero los motivos son parte esencial del historial protest Zane. Son necesarios

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para determinar si un alma concreta es buena o mala. Desde el saldo que indica donde va la persona despus del fallecimiento, hasta si yo, la Muerte, la atender en persona. LOS MOTIVOS DE LOS CLIENTES ESTN REGISTRADOS. NO LOS MOTIVOS DEL OLE PROGRAM SU TEMPRANA TRANSFORMACIN. Quin la program? pregunt Zane. NO CONSTA EN EL EXPEDIENTE. Cmo se puede dar tal clase de orden de forma annima? volvi a preguntar. No debera haber una especie de responsabilidad en un asunto de tanta importancia? NORMALMENTE ESAS ORDENES ESTN FIRMADAS, admiti la pantalla. PERO NO STA. CONJETURA: HA HABIDO UN FALLO. Quieres decir que la orden no es vlida? El pulso de Zane se aceler. Luna podr vivir, despus de todo! PAUSA PARA VERIFICACIN... NO SE ENCUENTRA NINGUNA REFUTACIN DE LA ORDEN. Pero tampoco ninguna firma. No se debera dejar en suspenso esa orden hasta verificar su origen? NO EXISTE PREVISIN PARA EL CASO. Pero no se puede condenar a alguien a una muerte prematura sin autentificacin. Tiene que ser legitimada! CONJETURA: EXISTE LA AUTENTIFICACIN, PERO HA SIDO SUPRIMIDA POR ERROR. Zane se dio cuenta de que la mquina no estaba dispuesta a aceptar la responsabilidad de cambiar una orden. Las burocracias estn estructuradas para permitir que sus componentes eviten la responsabilidad. Tendra que andarse con rodeos. Quin tiene autoridad para emitir rdenes de esa clase? ACLARE LA PREGUNTA. Oh! No haba especificado a que orden se refera, si a la del fallecimiento de Luna o a la que poda cancelarlo. Quin puede decidir que un individuo concreto muera antes de que llegue su hora? TODOS LOS INDIVIDUOS MUEREN EN SU HORA. No te muestres tan cauto conmigo, ordenador! Luna Kaftan debera tener una perspectiva de vida de cuarenta aos. O ms, con riesgos normales. Por qu repentina y misteriosamente se la ha programado para morir? EL MOTIVO DEL ORIGEN DE LA ORDEN NO ESTA REGISTRADO EN MI ARCHIVO, le record la pantalla. De dnde parti la orden? ESA INFORMACIN NO EST... Tratas de eludirme? inquiri Zane. s. Zane se qued desconcertado. Haba subestimado la forma literal en que el ordenador trataba las cosas. Aclralo! NO ESTOY PROVISTO DE LA INFORMACIN QUE S QUE BUSCA. A Zane le interes aquello. Acaso la mquina intentaba ayudarle a su manera? Qu informacin? EL ORIGEN DE LA ORDEN DE LA MUERTE PREMATURA DE LUNA KAFTAN. Y el motivo de sta concluy Zane. Hay algn dato que puedas proporcionarme, si formulo la pregunta correctamente? NEGATIVO. Pero hubo una pausa antes de que la palabra apareciera. Qu significaba? Y si hago la pregunta incorrectamente? pregunt Zane, sin mucha esperanza. AFIRMATIVO. Asombroso! Haba un camino alrededor de la barrera, si poda encontrarlo. Los canales normales no bastaran. Cmo debo formular las preguntas para conseguir la informacin deseada? NEGATIVAMENTE. Negativamente. Zane consider aquello durante un momento. Significaba que al

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ordenador no le estaba permitido responder de forma directa, sino slo indirectamente? Entonces, cmo deba expresar las preguntas? No tendra sentido preguntar quien no haba emitido la orden, o lo tendra? Quiz mereca la pena intentarlo. Cul no es la procedencia de la orden antes mencionada? pregunt, conteniendo mentalmente la respiracin. NINGUNA ENTIDAD NATURAL. Aquello eliminaba mucho! Qu quedaba excepto las entidades sobrenaturales? Las Encarnaciones eran en parte sobrenaturales, pero no hacan poltica eterna; nicamente la pona en prctica. Aquello dejaba slo a Dios y a Satn. Aunque, por qu Dios iba a hacer tal cosa? Por otra parte, Satn... Qu entidad sobrenatural carece de motivos para esa orden? DIOS. Era lo que esperaba. Pero, por qu lo hara Satn? Zane comprendi la respuesta: Luna estaba condenada al Infierno si su muerte no tardaba en producirse, mientras que si viva ms tiempo, tendra oportunidad de redimirse. Satn tena que atraparla ahora, o se expona a perderla. Por qu no poda limitarse el ordenador a decir eso? Zane se sent un momento, y medit. Era extrao. La mquina estaba actuando de la misma manera que haba actuado la Naturaleza, sin descubrir lo esencial. Exista una razn? El Mago Kaftan tambin haba sido indirecto. Incluso se preocup de no nombrar a Satn, para no alertar al Prncipe del Mal. Una mquina, en el Purgatorio, no debera tener el mismo miedo a Satn. Pero tal vez se le haba dado orden de no imprimir el nombre de Satn en esta conexin. En consecuencia, poda responder negativamente, pero no afirmativamente. Si Satn estaba detrs de ella, alimentndola con rdenes ilegtimas, cmo podra alguien o algo oponrsele?, siendo un temible e importante instigador, el ser ms poderoso despus de Dios. Desde luego, no el ordenador del Purgatorio. Si provocaba la ira de Satn, poda ser reemplazado por otra mquina ms eficaz, tal vez le fuera indiferente, pero quiz tuviera la suficiente inteligencia para no buscar su propia destruccin. Aunque si Satn tena el poder de acabar con la vida de una persona, de cortar el hilo antes de tiempo, por qu no se haba limitado a reclamar a Luna abiertamente? Por qu molestarse en ocultar su participacin? Ocultamiento... Sugera maldad. Satn, por supuesto, era el Padre de las Mentiras, as que eso era consecuente. Pero l quera recoger a Luna de la forma ms difcil, y eso no tena sentido; a menos que no lo pudiese hacer de otra manera. Estaba Satn sometido a reglas? Seguramente s, porque de lo contrario se hubiera adueado del mundo entero, envindole al Infierno. Literalmente! Dios y Satn haban estado oponindose el uno al otro durante toda la eternidad pasada, y continuaran hacindolo durante la eternidad futura; ninguno se permitira despilfarrar fuerzas en una anarqua salvaje. Por tanto, haba reglas, tcitas o expresas, y la manera en que cualquier persona determinada mora deba de estar regida por tal compromiso. Zane decidi dejar este asunto por el momento. Si Satn estaba haciendo trampas, sera mejor para la Muerte no presentar una protesta hasta tener pruebas concretas. Porque era tan cierto como la existencia del Infierno (literalmente, de nuevo) que Satn no cambiara sus propsitos slo porque alguien pusiera objeciones en la Tierra. Zane no tena intencin de abandonar el caso; lo que necesitaba era proporcionarle consistencia. El asunto, despus de todo, estaba relacionado con su rea de experiencia; la muerte de una persona. La Naturaleza lo haba informado de que cada Encarnacin era suprema en su propia jurisdiccin, si elega serlo. El ordenador le haba mostrado una senda de investigacin mediante las preguntas indirectas. Lo que necesitaba ahora era unirlo todo y

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encontrar un camino para lograr su deseo, a pesar de la oposicin de Satn. Era evidente que no lo conseguira si se lanzaba ciegamente. Gracias, ordenador dijo Zane. Has sido muy... Cuando habl, la pantalla empez a titilar, como si quisiera detenerlo, y l comprendi que poda crear problemas a la mquina si reconoca que le haba ayudado. Reservado finaliz. SIEMPRE A SU DISPOSICIN, MUERTE, destell la pantalla, con la imagen de un reloj de arena. Zane se march del Purgatorio y puls su cronmetro. Los casos se amontonaban siempre que se tomaba tiempo libre. Pero ahora ya estaba acostumbrado. Se pregunt cmo el Destino se las arreglaba para programar las calamidades de esos clientes para que estuvieran a punto en el momento en que lo estaba la Muerte para recogerlos. Cmo poda saber nadie cuando la Muerte iba a tomarse unas cuantas horas de descanso? Era obvio que exista una gran organizacin bajo la superficie que l slo vislumbraba al pasar. Quin poda conocer el azar del futuro? Cronos, por supuesto! Comprender eso le produjo una conmocin menor. Acababa de dar otro paso en el conocimiento de la forma en que actuaba el sistema. Obviamente, Cronos no se dedicaba a holgazanear; el Tiempo tena que estar en constante vigilancia, trazando la trayectoria de los acontecimientos e informando al Destino de los programas necesarios. Cronos estaba tambin al tanto de la actividad de la Muerte, pasado y futuro, como haba mostrado cuando Zane dej su reloj muerte parado demasiado tiempo. Y la computadora se haba despedido con las palabras SIEMPRE A SU DISPOSICIN, y con el reloj de arena del Tiempo. Aquello era algo ms que una frmula de despedida; era una referencia a Cronos. Seguramente aquella Encarnacin saba lo que iba a ocurrir y podra decrselo. Pero, de qu le servira? Poda preguntar a Cronos sobre el futuro y obtener la confirmacin de que, dentro de un mes, Luna ira al Infierno, donde su amante demonio la retendra para el resto de la eternidad. Vaya revelacin! Zane estaba ya cerca de su cliente, conduciendo a travs de un barrio pobre situado en la zona este de la inmensa ciudad de Nueva York. Ola a humo. Un instante despus vio una casa de apartamentos ardiendo. Sus gemas sealaban directamente all; su cliente estaba atrapado dentro. Ya era demasiado tarde; la manecilla roja del reloj-muerte estaba llegando a cero. Zane se ci la capa protectora y camin entre las llamas. El fuego no poda nacerle dao, el nico problema era subir por la escalera hasta donde se encontraba su cliente, cuando stas estaban ardiendo y eran inseguras. El fuego no poda detenerlo, pero y si se caa? Soprtame murmur como si fuera una palabra mgica, y los escalones se afirmaron. Una vez ms, la Muerte tuvo poder para llegar a su destino. Volvi a recordar la frase de la Naturaleza: Ninguna Encarnacin poda ser obstaculizada si ella no lo permita. La figura estaba retorcindose entre la ropa de una cama que se haba convertido en un pequeo infierno. Era obvio que aquello (por su situacin Zane no poda decir si su cliente era hombre o mujer) haba intentado librarse del fuego metindose en la cama. Pero las sbanas se haban incendiado, haciendo que ardieran con ellas su cabello y su piel. Zane comprendi que la muerte por fuego es la ms dolorosa que existe. Se acerc con diligencia y extrajo el alma. El cuerpo despellejado se relaj; su dolor desapareci de repente. ste era el nico beneficio indiscutible que la Muerte otorgaba; el alivio de la angustia de vivir. Pero qu consegua si esa alma estaba destinada a pasar de las llamas de la vida a las llamas eternas del Infierno?, se pregunt. Los sufrimientos de la vida acaban; los sufrimientos del Infierno no. En su camino hacia el prximo cliente, Zane revis el alma. Haba adquirido mucha eficiencia en eso, y lograba clasificar a ms de la mitad de sus clientes sobre la marcha.

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Haba llegado a ser un experto en las numerosas categoras de pecado, de modo que por lo general poda determinar no slo la cantidad sino la clase de pecado que pesaba sobre un alma determinada. sta perteneca a un nio de unos diez aos, cuya carga ms importante era una transgresin sexual grave. Zane se qued perplejo. A esta edad? Examin el alma con ms detenimiento, y reconstruy la historia. Eran cosas que ocurran en aquella clase de barrios, donde varias familias compartan los mismos servicios. Se producan grandes amistades y enemistades. Entendi que el hacinamiento tenda a intensificar las peculiaridades naturales de la gente; y en aquella ocasin la influencia recproca haba sido extrema. La curiosidad del muchacho se inici de forma bastante natural, por los secretos mecanismos del idilio entre adultos. Ingenuamente, pregunt sobre eso a una mujer madura que le cuidaba mientras sus familiares estaban trabajando. Ella, quizs insatisfecha de su propia vida, aprovech la oportunidad para educarlo con una minuciosidad considerable. Zane ponder esto. Cuando un hombre adulto seduca a una nia, se consideraba abuso deshonesto, ya que seguramente sus atenciones la haban obligado; pero cuando una mujer adulta haca lo mismo con un nio, sola considerarse generosidad. Zane no lograba entenderlo, la fuerza era un componente improbable. Pero evidentemente la carga del pecado afectaba al nio tanto como a la mujer; en especial, si el nio crea que la unin era mala. Pareca que se haban sucedido varias repeticiones, as que el pecado ahora ascenda al cincuenta por ciento. El muchacho haba sido arrollado por la personalidad de la mujer madura, y el temor a ser descubierto mezclado con el placer ertico que ella le proporcionaba. Estuvo cogido en una clase de trampa que una persona de ms edad poda haber roto sin dificultad, pero l careca del valor o la experiencia. Era bastante comprensible; haba sido una vctima de las circunstancias. Pero, an as, el aumento de pecado se haba cargado en contra suya. Eso molest a Zane. Recordaba como el Destino haba citado al poema de Henley acerca del hombre que era el capitn de su alma... pero seguramente aquello no era tan verdadero para un muchacho impresionable. Le pareca que se haban aplicado a una persona inmadura las reglas adultas de responsabilidad, y eso no era justo. Como hombre que haba sido nio, poda apreciar el atractivo de una mujer asequible a cualquier edad. l mismo haba solicitado informacin cuando tena sus aos, y se la haban negado. Haba intentado comprar un encanto para convocar a un scubo, pero el vendedor no quiso proporcionarle esa clase de magia a un nio. Zane todava lamentaba aquello; puesto que los scubos no eran humanos, aunque s la esencia del sexo, poda haber aprendido mucho sin perjudicar a nadie ms. Pero las leyes existan, y tenan tendencia a discriminar a los nios. En teora, era para proteger a esos nios; pero en realidad, pareca ms un castigo por ser jvenes, infligido por quienes deseaban no haber dejado de serlo. De todas formas, senta profundamente la situacin del muchacho, que slo haba respondido a las urgencias que la Naturaleza le haba proporcionado. La Madre Verde poda hacerle eso a cualquiera, Zane lo saba por su experiencia personal reciente. Por tanto, la carga de pecado del muchacho era una cosa tcnica, y en realidad no revelaba maldad. La definicin tena que cambiarse, para que fuera ms real. Pero, por supuesto, no haba nada que Zane pudiera hacer al respecto. l slo era la Muerte, en el desempeo de su oficio. Maldito sea el oficio! exclam de repente. Por qu he de participar en lo que creo errneo! La Naturaleza le haba mostrado otro aspecto de su poder al lograr que la chica de los dos pies izquierdos reviviera. Aquella muerte no haba sido definitiva. Sera posible que sta tampoco lo fuera? Pens en las condiciones del cuerpo, en su piel casi quemada por

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completo, y se estremeci. El alma no poda volver a aquello! Y si intervena Cronos? Tal vez la Encarnacin del Tiempo pudiera habilitarlo para retroceder al momento anterior al estallido del fuego, y alertar al muchacho, de forma que... Llvame hasta Cronos le orden a Mortis, deteniendo la cuenta atrs. El imponente caballomuerte disminuy su marcha para detenerse en un campo, y empez a pastar. Zane mir alrededor. No veo... Entonces vulvase, Muerte dijo la voz del Tiempo. Estaba dotada de una cierta resonancia, con un rastro de aspereza, como si parte de la arena de su reloj se hubiera infiltrado en ella. Zane se volvi. All estaba Cronos, de pie, con su tnica blanca. Probablemente acababa de llegar. Debi de hacerlo cuando Zane lo pidi. Me gustara obtener su ayuda dijo Zane. Una demostracin de su poder, si eso no conduce a una paradoja. Tengo poder y me gustan las paradojas afirm Cronos. Acabo de tomar este alma de un muchacho explic Zane, mostrndole el alma. Quiero devolverla para que l pueda tener una justa oportunidad de corregir su saldo en la vida. Podra usted con mi colaboracin, lograr eso? Llveme al lugar, y yo le llevar al Tiempo dijo Cronos tranquilamente. Es cierto que una Encarnacin no debe interferir a otra; pero, dado que usted lo desea, puedo ayudarle. Nosotros cooperamos cuando es necesario. Sin ms, Cronos mont en Mortis detrs de Zane, y el caballo despeg. Ahora, mientras estamos aislados por los fluidos del caballomuerte dijo Cronos, hay alguna otra cosa que quiera preguntarme? Aislados? pregunt Zane. Significa eso que nadie puede ornos aqu, ni incluso...? No pronuncie su nombre, a menos que quiera convocarlo le avis Cronos. Mortis le protege ms de lo que usted cree, pero nada protege contra la insensatez. As es, desde luego convino Zane, desconcertado. Usted encontr un pretexto para contactar conmigo, de manera que l no tiene motivos de sospecha. Zane no haba considerado el caso desde ese punto de vista. Pero tena algo de que hablar. El ordenador del Purgatorio hizo destellar su smbolo en la pantalla cuando le pregunt sobre el status de Luna Kaftan. Eso es de lo ms interesante dijo Cronos, despus de una pausa, como si estuviese reuniendo los detalles. El Destino me alert, al percibir los hilos significativos. Dentro de veinte aos a partir de este momento, Luna Kaftan ser una ayuda en... Pero si va a morir antes de un mes! objet Zane. Eso tambin asinti Cronos. Entonces cmo puede...? La historia es alterable, por supuesto. Si ella vive, se meter en poltica... Pero es una artista! Tambin lo era Winston Churchill, y Adolf Hitler estudi para serlo. El temperamento artstico no es necesariamente un obstculo para la realizacin poltica. Zane pens en Churchill y Hitler, lderes opuestos en la gran Segunda Guerra Mundial entre los Aliados y el Eje, donde la magia y la ciencia avanzaron desenfrenadamente hasta que todo termin en la primera explosin nuclear. A l no le gust la comparacin. La fisin nuclear podra destruir el reino de los vivos. Por tanto, si vive, podra tener la oportunidad de... Se meter en la poltica y... Y sera una ayuda para obstaculizar al Innombrable en su intento de situar a su

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secuaz ms odioso en el puesto poltico ms alto de los Estados Unidos de Amrica. Por qu querra... esa Entidad el poder poltico? pregunt Zane, confundido. Su reino est Debajo. Y el reino de la otra Entidad est Arriba. Ninguna controla el campo de batalla que es el mundo de los vivos, pero ambas se sustentan de l. Expresndolo en trminos monetarios, el mundo es el principal, y las almas que lo abandonan los intereses. Los Eternos se reparten los intereses, pero a cada uno de ellos le gustara una participacin en el principal. La proporcin de almas que reciben es precaria. Hasta este momento, la Cspide tiene la cantidad ms alta, pero un cambio sustancial en la orientacin de la gente viva, seguida por un xodo masivo a la Eternidad, podra inclinar la balanza del poder hacia abajo. Entonces... No me gusta pensar en eso dijo Zane con un estremecimiento. Y usted dice que Luna impedir que ocurra? S, si continua viva. Ahora entiendo por qu Alguien desea su muerte. Mortis lleg al edificio quemado en Nueva York, que ahora era una masa humeante. Los bomberos haban llegado demasiado tarde, como era tpico en aquel sector de la ciudad donde la base de los impuestos era baja, y lo remojaron con un hechizo sofocador. Ahora estaban recogiendo los cuerpos de las vctimas de entre las ruinas. Los supervivientes los miraban, como hipnotizados. Era una escena siniestra. Cronos levant su reloj de arena. De repente, el tiempo se congel, como suceda cuando Zane utilizaba el botn central de su relojmuerte. El humo que se elevaba qued inmovilizado y las personas formaron un cuadro plstico, quietas como estatuas. Slo Cronos, Zane y Mortis continuaron dotados de movimiento. Entonces, la fina arena fluy hacia arriba desde la seccin inferior del reloj de arena. No porque hubiese invertido el reloj, ni situado en un campo antigravitatorio, ni empleado un hechizo de levitacin; era una literal inversin del tiempo, mientras la arena ascenda desde el montn de abajo, pasaba por el estrecho cuello e impela a la arena de arriba de manera uniforme. Zane estaba fascinado. El flujo de la arena se aceler, movindose con ms rapidez de la que poda atribuirse a cualquier causa natural. El nivel del compartimento superior suba visiblemente. Pero los ojos de Zane fueron captados por lo que estaba ocurriendo en un lugar ms alejado. La gente que estaba all se arremolinaba a toda velocidad, caminando hacia atrs. Los bomberos retrocedieron apresuradamente a sus camiones y aceleraron marcha atrs. El fuego volvi a arder con violencia, fuera de control. Pero no era un incendio normal; las grandes llamas amarillo-anaranjadas se precipitaban al interior por todos los huecos del edificio. El humo retroceda hacia abajo para acompaar a las llamas, apartndose del amplio cielo nocturno. La gente retroceda aproximndose al edificio, transportando sus muebles, aparatos y comidas. Otras personas se apartaban del fuego, andando hacia atrs, con sus caras iluminadas por las llamas expresando excitacin. Todo sucedi a una velocidad triple o cudruple de la normal. Pronto las llamas se redujeron, y penetraron en el edificio, que ahora se vea con claridad. El resto del humo fue tambin succionado. Las ventanas se restauraron, sus fragmentos de cristal volaron para colocarse en su sitio, y las seales del incendio desaparecieron. El tiempo se hizo ms lento, se detuvo, y despus se invirti. De nuevo la arena cay de arriba a abajo, a la velocidad normal. Tiene dos minutos, Muerte le dijo Cronos, desmontando. Utilcelos como le plazca. Zane se qued parado un momento, lleno de asombro por el poder mostrado por Cronos. Qu podra oponerse a una Encarnacin con su habilidad para dar marcha atrs a eventos ya acaecidos?

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Salt del caballo y corri hacia la puerta. Estaba cerrada, pero se abri al contacto de su mano. Se precipit escalera arriba hasta la habitacin del muchacho, mientras buscaba su alma en la bolsa. Estara an all, o la inversin del tiempo la habra devuelto al nio? l, Zane, se haba quedado al margen de la inversin; no haba sido sustrada ninguna de sus experiencias. Pero el muchacho haba participado, as que era posible que estuviera en posesin de su alma. Qu versin era la real, ahora? Busc en el fondo de su bolsa y encontr el alma. Pero, al sacarla, se escap de su mano y revolote hacia delante. Ante los ojos de Zane, el alma se sumergi en el nio dormido y desapareci. Zane sac deducciones mientras se acercaba. El tiempo se haba invertido, pero su marginacin personal del hecho haba evitado que el alma que guardaba retrocediera en su momento. De la misma forma que no se haba visto a s mismo atendiendo al muchacho durante el incendio. Por supuesto, esta vez l se hallaba fuera del edificio, as que en realidad no estaba en una posicin que le permitiera verse actuar. La inversin fue imperfecta porque l haba permanecido al margen, en lugar de correr hacia atrs a travs de su propia implicacin. Era interesante, pero no decisiva en apariencia; all estaba l, justo antes de que se produjera el fuego. Evidentemente no haba paradoja. Se inclin sobre la cama. Despierta! grit. Despierta, o morirs! El nio se despert. Vio el espectro de la Muerte sobre l, grit y se tir de la cama, temblando. Se puso de pie y corri hacia la ventana abierta. Zane salt para interceptarlo. Qu utilidad tendra salvarlo del fuego si lo asustaba hasta el punto de obligarlo a arrojarse suicidamente? Estaba tratando de interferir en las maniobras del Destino, y esto era problemtico... a menos que tambin conociera el asunto y lo diera su aprobacin. Extendi sus esquelticas manos obstaculizando el camino. Deja a la mujer le dijo, recordando la carga de pecado que llevaba consigo el muchacho. Vete y vive honestamente. Te has librado de la Muerte para hacer eso. El nio se crisp, luego retrocedi aterrorizado. En aquel momento lleg la primera vaharada de humo. El fuego se estaba iniciando. Despierta a los que estn en la casa! grit Zane. Y sal de aqu! Vive... y recuerda. El muchacho huy. Y de inmediato sus gritos despertaron a los otros. Arriba! Arriba! He visto a la Muerte! Vivid con honestidad! Salid de aqu! Hizo efecto. Poco despus, la gente se precipitaba escaleras abajo y sala, huyendo del fuego con algunas de sus posesiones. Otros que haban muerto cuando la escena se represent por primera vez, sobrevivan en la repeticin. Verdaderamente, el nio los haba salvado. Zane camin entre ellos, sin que captasen su presencia. Lleg adonde estaba su caballo, dispuesto a darle las gracias a Cronos, pero Cronos se haba marchado. Bueno, el Tiempo deba de tener otros asuntos. Podra dar las gracias a Cronos la prxima vez que se encontraran, e incluso tener la ocasin de devolverle el favor. Ahora tena que atender su propio trabajo. Puls el cronmetro, reorientndose hacia el cliente que haba postergado. Dedic todo el da a superar los atrasos. Su mente estaba cada vez ms ocupada por Luna y su destino. Ahora saba que Satn haba planeado su fin para que en el futuro no obstaculizara su voluntad, y Zane se haba dado cuenta de que las otras Encarnaciones lo saban. Y ninguna se haba ofrecido para hacer algo respecto a eso. O eran impotentes contra la voluntad de Satn, o simplemente les te;P sin cuidado. Por qu tenan que preocuparse? Aquello le concerna a l. Si alguien deba hacer algo, era l. Pero no se le ocurra nada. Incluso era posible que no se viera involucrado directamente en su transicin, puesto que su alma estaba desequilibrada hacia el Infierno.

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Si ella tuviese ms tiempo para redimir su alma, para corregir la inclinacin de la balanza. Podra apelar a Dios? Zane lo dudaba, porque al parecer Dios raramente intervena en los asuntos de los hombres vivos. Dios cumpla el pacto de no intervencin. Satn era el nico que haca trampas, y difcilmente considerara una peticin que contrariara sus propsitos. Cada vez estaba ms furioso. Podra ganar Satn la guerra celestial porque haca trampas y Dios no? Pero Dios no poda hacerlas. Dios era incorruptible! Por tanto, no era de esperar que actuase. Zane concluy su programa y se fue a hablar con Luna. Ella no haba usado ltimamente sus piedras de realce. El conocimiento de su muerte y su condena estaba cobrando su siniestra renta; su cara mostraba palidez, y sus arrugas parecan ms marcadas. Su cabellera colgaba en lacios mechones. Sus ojos estaban rodeados de oscuras ojeras. No llevaba maquillaje; hubiese sido intil, porque era evidente que haba estado llorando largo tiempo. El corazn de Zane experiment una clida explosin de amor por ella. La tom entre sus brazos y la mantuvo cerca de l, deseando tranquilizarla, aunque era consciente de que no tena nada que ofrecerle excepto su propio dolor. La bes, pero ella se apart. No debemos dijo, sabiendo adonde aquello poda conducir. No? Las piedras dicen que no. Zane no sola prestar mucha atencin a la voluntad de las piedras, pero no quera contrariar a Luna en lo ms mnimo. Entonces deja que te coja la mano. Como respuesta, ella tarare una cancioncita. Zane frunci el entrecejo, expresando extraeza. Hay algo que me ha pasado por alto? Ella sonri fugazmente, y parte de su belleza apareci. Es una cancin popular. Lo siento; estoy distrada y no me di cuenta que lo haca de forma audible. Me encuentro en baja forma, porque las piedras no eliminan el sufrimiento, slo lo retrasan, de manera que tengo que experimentarlo en algn momento; en todo caso, quiero sentir la emocin natural, por mi padre y por m misma. Qu cancin popular? Hizo un gesto que quera expresar te lo dir cantando, luego fue hacia el centro de la habitacin y adopt una pose. Cant: Se vislumbra desde hace tiempo que yo te perder, muchacha; pero he logrado coger tu mano ...he logrado bailar contigo. ...Todos nosotros bailaremos contigo Quiz no volviera a verla nunca viva. La cancioncilla era pegadiza, pero tambin una macabra conexin mental por aquello de coger la mano. Ella estaba trastornada de veras, y l no poda aliviar su angustia. Se vislumbra desde hace tiempo que yo te perder, muchacha, cant de nuevo Luna. As que djame girar y girar. Dio una airosa vuelta, e hizo que su falda ondeara. Pero la imagen que acudi a la mente de Zane fue la de la chica de los pies izquierdos, aprisionada por las zapatillas mgicas. No haba alegra en el baile de Luna, a pesar de lo bien que bailaba. Se acerc a ella, an sin saber qu hacer. Ella repiti la primera estrofa, luego continu: Todos giraremos y giraremos. Esta vez Zane gir con ella, unindose a su danza. Luego la cogi de la mano y la condujo al sof. Permanecieron sentados en silencio casi una hora, con las manos enlazadas; y en ese tiempo el creciente amor que senta por ella fluy por cada fisura de su conciencia. La muchacha de la piedra del amor slo era un

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sueo; Luna era una realidad. Cmo podra vivir sin ella? Me ir contigo le dijo, de repente. Luna forz una dbil sonrisa. Pocos haran esa oferta, y te doy las gracias por ella. Pero t no irs al Infierno... Seguramente ir, porque he estado incumpliendo las reglas de mi cargo. Las has estado infringiendo para hacer el bien. Pero aunque te murieras pronto y fueras al Infierno, Satn no nos dejara estar juntos all, ni tampoco me dejar ver a mi padre. El Infierno es para sufrir. Tu padre no est en el Infierno. Est en el Purgatorio, calculando su cuenta. Pero tiene alguna oportunidad de ir al Cielo? Por supuesto que la tiene! Es un hombre bueno! Ella sonri. Eres muy amable al decir eso. Cuando lleg el momento, la dej, ms decidido a salvarla que nunca, ms inseguro que nunca de cmo hacerlo. l slo era la Muerte, un funcionario; no poda escoger la identidad de sus clientes, y Luna no era cliente suya. No en directo. Pero el maldito Satn haca trampas! Eso no estaba bien! No haba en la Eternidad algn tribunal al que apelar para poner las cosas en orden? Tena que haberlo. Zane desconect su cronmetro. Mortis despeg hacia el Purgatorio sin que se le ordenara, puesto que conoca los deseos de su amo. Porque s, Muerte. Usted debe presentar una solicitud le dijo la chica de recepcin de la Administracin del Purgatorio. Ser examinada por el Consejo Inmortal en la prxima reunin, y se asignar a una Comisin... Cundo es la prxima reunin? Consult su calendario perpetuo. Dentro de diez das terrestres. Pero la injusticia se est cometiendo ahora protest. Pasados diez das puede que sea demasiado tarde! Yo no hago las reglas dijo ella, con la justa proporcin de irritabilidad que los empleados pblicos, por experiencia de milenios, saben que les dar el triunfo. Zane suspir. La burocracia era igual en todas partes. Rellen el impreso y se lo entreg. Quizs hubiese tiempo. La muerte de Luna haban sido augurada en el plazo de un mes, del cual slo haba pasado cinco das; podra ocurrir dentro de los prximos veinticinco. Esto le daba diez sobre veinticinco posibilidades de perder y quince sobre veinticinco de ganar, o una ventaja de dos o tres puntos. Pero desconfiaba, por temor a la reaccin de Satn. HUMO CALIENTE Zane durmi en su casamuerte, aceptando los servicios acostumbrados de su personal sin prestarles atencin, y se fue a trabajar temprano al da siguiente. Desde que tuvo la impresin de que no poda hacer nada por Luna hasta que su solicitud fuese considerada, trat de apartar el asunto de su muerte, centrndose en el trabajo. Por capricho de la suerte, tena pocos casos que atender en aquel momento. Tom a dos clientes sin problemas; despus se encontr con que faltaban treinta minutos para recoger al tercero. Pareca intil anticiparse, pero tena que distraerse de alguna manera; as que orient y condujo al caballomuerte a la direccin. Estaba en un lugar aislado en el oeste del estado de Nevada, la regin menos poblada de los Estados Unidos, porque era la menos habitable. Las gemas de Zane lo guiaron a una de las reas desrticas, un erial improductivo.

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Aquella era la regin de los dragones. Las Montaas de Humo Caliente, nombre que se le aplicaba en honor de las bestias, estaban acribilladas por las madrigueras de los feroces reptiles. Pocas plantas sobrevivan, pero eso difcilmente poda achacrsele a los dragones, que eran carnvoros, y apresaban a tiernas vrgenes. La mayora de las criaturas estaban volando, en busca de esa clase de animales, aunque tenan una gran preferencia por variedad humana cuando podan obtenerla. De hecho... De hecho, en aquel momento record que estaba en el coto de los dragones, un criadero dedicado al bienestar de estos animales exticos. Los protectores de los dragones haban presionado mucho para impedir la construccin de aldeas, el establecimiento de granjas de regado y de silos para misiles en la regin, alegando que la especie de dragn de Humo Caliente no contaban con ningn otro hbitat y, si no se lo dejaba en paz, se extinguira como casi haba ocurrido antes de que la descubrieran. El descubrimiento se deba a un hombre interesado en las formas de vida extraas. En realidad, utiliz alguna magia elemental para seguir su rastro. Si los cazadores y pobladores que entonces habitaban la regin hubieran descubierto su existencia, los habran exterminado por completo, y nadie hubiese credo que existieron alguna vez. Los protectores de los dragones haban ganado varios procesos legales, porque el pblico en general se hallaba en una fase de conciencia ecolgica, as que Humo Caliente fue respetado. Pero los dragones tambin necesitaban comer, y las vrgenes de cualquier clase eran escasas. Los protectores buscaban constantemente nuevos sacrificios. Los sacrificios humanos eran ilegales por lo general, pero haba dificultades para mantener una vigilancia continua y las autoridades del estado solan estar escasas de personal. Efectivamente, cuando Zane lleg al lugar donde deba encontrar a su cliente, vio a una encantadora pero aterrorizada joven, apenas nubil, en una jaula. Transcurran las primeras horas de la tarde, y los hombres estaban preparando una hoguera, con la idea evidente de usar el humo para convocar a un dragn. Zane no saba cmo habran capturado los protectores a aquella virgen, pero s que ella estaba condenada. Tendra que recoger su alma mientras el dragn se la comiera, pasados veinticinco minutos; a menos que se le ocurriera una forma de rescatarla. Se acerc a la jaula y le habl a la muchacha. Cmo te han trado aqu? pregunt, sospechando que la haban drogado. Ella dej de llorar, levant la vista hacia l y no lo reconoci. Eso era extrao, ya que sus clientes generalmente estaban predispuestos a captar su presencia. En camin, seor. Quiero decir, que si te coaccionaron. Te raptaron? Si ha sido as... Sus labios temblaron. No seor, he venido por mi propia y libre voluntad. Sabes lo que planean para ti? Que sea engullida por el dragn dijo con los ojos otra vez llenos de lgrimas. Ni siquiera puedo tomar una droga que me deje inconsciente, porque cambiara el sabor para el monstruo. As que los dragones eran sensibles incluso a la virginidad de la mente! Era un descubrimiento cruel. Pero, por qu has accedido a que te asesinaran? Mi... mi familia... tiene deudas... Se derrumb por completo y fue incapaz de continuar. De manera que aquello era legal despus de todo, porque era tcnicamente voluntario. Ella se haba vendido para saldar las deudas de su familia. Esos contratos eran legales y no podan rescindirse. Comprendi que los protectores de los dragones tenan una excelente clasificacin crediticia, as que no haba razn para dudar de que haban pagado un buen precio, redimiendo la deuda de la familia de la pobre chica. No haba nada que l pudiera hacer.

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Al menos intentara sacarla de la jaula; era innecesariamente degradante. Pero cuando empez a usar su poder en la cerradura, la doncella protest. Seor, estoy confinada para garantizar que nadie me desflore antes de... de... Los protectores lo haban previsto todo. Desde luego, esa hubiese sido una forma de hacerla inadecuada para el sacrificio, y ellos se aseguraban de que tal cosa no ocurriese en el ltimo instante. Se produjo un movimiento. Una figura encapuchada apareci detrs de la jaula. Ocupar tu lugar, querida dijo la mujer. Zane se sobresalt. Conoca aquella voz. Luna! Se volvi hacia l. Oh!... no pens que pudieras atender este caso. Es mi trabajo! dijo Zane. Tomar el alma de esta doncella cuando... se cort. No puedes ocupar su lugar. No eres... Luna lo mir con altivez. No qu? Los dragones de Humo Caliente son una especie en peligro de extincin porque slo comen vrgenes dijo, sin mucha conviccin. Ella sonri tristemente. Soy fsicamente virgen... Pero... El demonio actu sobre mi mente y manch mi alma explic. Hubiese sido menos doloroso si hubiera injuriado mi cuerpo, pero no puede hacerlo hasta que mi alma entre en su reino. Estoy condenada, vctima de una violacin psquica, pero mi cuerpo est intacto. Zane no se senta confortado por esta aclaracin. He presentado una solicitud de revisin de la fecha de tu muerte. Hay trampa ah; el Innombrable quiere quitarte de en medio. Estoy seguro que el Consejo Inmortal de revisin lo anular... pero faltan diez das para que se rena. Si te metes en esto ahora... Luna movi su cabeza con amargura. Mis piedras indican que mi tiempo acabar en esos das. De forma que decid que por lo menos deba utilizar mi fallecimiento para favorecer a otra persona. Pregunt en la Bolsa de Buenas Acciones, y me enviaron aqu. Esta pobre e inocente chica... Mir a la doncella 'enjaulada, que escuchaba todo aquello en asombrado silencio... que ha ofrecido su buena vida en sacrificio para beneficiar a su familia, debera ser enviada al Cielo, pero no todava. Tiene a mucha gente que hacer feliz en la Tierra. Es difcil que est destinada al Cielo dijo Zane. Comprubalo. Es una chica buena, estoy segura. Zane orient sus piedras de comprobacin de almas. La piedra de pecados permaneca opaca, mientras que la otra destell brillantemente. No tiene pecados! exclam. Pero, entonces, por qu he sido convocado para recoger personalmente su alma? Puede que alguien ms vaya a morir dijo Luna, frunciendo los labios en la forma que le era peculiar. T has supuesto que ah est la vctima enjaulada. Pero... La mir con horror creciente. Vas a sustituirla. T... No seas tonto. Voy a ir al Infierno sin ayuda. Es pura coincidencia que t ests aqu; mi alma no te necesitar. De hecho, esperaba arreglar esto sin que te enteraras, con rapidez y eficacia. Zane orient las piedras hacia Luna. La lectura, por supuesto, fue incompleta, pero la piedra de pecado era la ms brillante. Tena razn; ella no poda ser su cliente, pero iba a morir.

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Los protectores de los dragones se aproximaron. Ahora tenemos la ocasin anunci el hombre bien vestido y de ms edad. Nuestro radar ha localizado a un fumador cerca. Mostr una llave, abri la jaula y sac a la muchacha. Yo la sustituir dijo Luna. La Bolsa de Buenas Acciones me ha enviado. Deje que ella se vaya, libre de responsabilidad. Cmo sabemos que usted es adecuada? le pregunt el hombre. Los dragones se irritan mucho cuando se les ofrece alimentos adulterados. La gente como usted puede oler una virgen a diez metros le espet Luna. Usted sabe que soy adecuada. El hombre olfate. Por qu si lo es fsicamente, tiene el aspecto de alguien que ha sido utilizado? Pero... Movi la cabeza, perplejo. Muy bien, liberaremos a la chica cuando el dragn se encuentre satisfecho. Cuidado con lo que hace le advirti Luna. Mi amigo estar aqu para comprobarlo. El hombre mir a Zane como si lo viese por primera vez. Zane volvi la cabeza, sabiendo que, para aquel hombre, l estaba adquiriendo la apariencia de la Muerte. Ah, s dijo, molesto. Estoy seguro de que todo ir bien. A los dragones les trae sin cuidado que la mente de una persona haya sido violada en tanto no est afectada por las drogas y el cuerpo sea casto. Se volvi hacia su compaero que traa una caja adornada. La abri y sac un destellante cuchillo de plata, que present a Luna. Est permitido que se defienda slo con esto. Sin magia ni armas de fuego. Si consigue rechazar al dragn con honradez, ser liberada y sus responsabilidades quedarn abolidas. Este pelador de manzanas no es el arma idnea para oponerse a un monstruo con aliento de fuego objet Luna. Es verdad. Se trata de un gesto simblico exigido por la Comisin de Proteccin del Trabajador. Como es de esperar, no deseamos que el dragn resulte herido. Pero es tericamente posible. Luna se encogi de hombros. No importa, vine aqu para morir. Si el fumador no acaba conmigo, otra cosa lo har. Cogi el cuchillo. Apareci un punto en el horizonte, sobre la cadena montaosa de Humo Caliente. Escuchad! Ya viene! dijo el hombre, con admiracin y temor en su cara. Seguramente haba visto muchos dragones similares, pero l era un venerador de los reptiles, y stos eran los seores del reino de los reptiles. Slo se quedar la virgen designada, o el dragn se ir. Son asustadizos, ya sabe, desde los viejos y malos das en que los cazaban con bazookas por deporte... Frunci el entrecejo ante el desagradable recuerdo. Luna... dijo Zane, incapaz de formular la oportuna protesta. Deja al menos que me vaya por mi propia decisin le dijo ella suavemente. No tendr ninguna otra oportunidad. Pero yo te quiero! Creo que es verdad asinti ella. Quiz podra haberte devuelto el favor sin reservas, si no hubiese estado sumida en mi pena. Pero parece que eso no tena que suceder. Creo que mi padre trat de indicarme que te amara, pero no previo esto. Se volvi hacia el dragn que ahora pareca ms voluminoso. El hombre se haba refugiado tras una pantalla protectora para observar lo que iba a ocurrir. Incluso haba un equipo de televisin, ya que El Dragn contra la Doncella era un acontecimiento local. Pero el final de tu vida ha sido un montaje! grit Zane. El de Abajo hizo trampas! Se supona que tendras una larga vida y lo frustraras polticamente; por eso

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trata de eliminarte antes de tiempo. No debes morir! Ella se volvi de repente, se puso de puntillas y lo bes en los labios. Eres muy amable al decirme eso, Zane. Sigue con el caso; si lo pruebas, quiz consigas librar a mi alma del Infierno. Podra reunirme con mi padre en el Purgatorio. Sera estupendo. Entonces se interrumpi y camin con paso decidido hacia el dragn que se aproximaba, cuya forma an no se distingua bien. Zane observ cmo se marchaba, impotente para evitar el desastre que haba sido programado. Ella tena razn, Satn haba ganado aquel asalto, sin reparar en medios. Luna haba vertido lgrimas y aceptado su destino, y ahora estaba haciendo algo singularmente generoso. Era una mujer buena, dijera lo que dijese su ficha oficial. l la amaba; y en parte por eso, no poda interferir. Ella haba elegido su camino. Mir el relojmuerte. La cuenta atrs estaba ahora a cuatro minutos del final. Pronto tendra que marcharse para atender a su verdadero cliente, pero primero presenciara lo que iba a suceder all, aunque eso destruyera la alegra de su vida. An tena tiempo de hacer algo para impedirlo. Pero era consciente de que no deba. Luna haba escogido su manera de morir, y era una manera digna. Lo mejor que poda hacer por ella, era dejar que fuera asada y comida por el dragn. El dragn pareci enorme cuando sobrevol el campo, se prepar y se lanz en picado para aterrizar. Los dragones de Humo Caliente no eran tan grandes como haban sido los reptiles de su clase, pero su aliento de fuego los haca formidables. Aqul era una hembra, con escamas matizadas de gris. En su espalda, entre sus grandes alas correosas, haba sujeto un nico huevo. Una exclamacin sali de la pantalla de proteccin, y Zane vio a un cmara de televisin montar sus lentes de zoom. Un huevo significaba una posible cra de dragn que perpetuara la especie; por supuesto, los protectores de los dragones estaban interesados. Haran todo lo posible por proteger al huevo y al dragoncito que saliese de l. Deban ponerle una venda para seguir sus rutas de migracin por radio. Era evidente que cualquier cazador ilegal podra romperlo antes de que madurara; sta era otra de las razones porque la especie estaba en peligro. Zane hubiese sentido ms simpata por la causa de los fumadores, si una de sus hembras no estuviese a punto de devorar a Luna. Luna se detuvo en el centro del desrtico valle, sosteniendo nerviosamente el cuchillo. Zane observ que no llevaba ninguna joya, en cumplimiento de la regla contra la utilizacin de magia. Era probable que tuviera piedras en su casa capaces de evaporar a un dragn. Pero estaba decidida a desempear su papel con honradez. Se haba quitado la capa, dejando al descubierto un vaporoso traje blanco, y su cabello brillaba con reflejos cobrizos a la luz del sol. Pareca la ms bella criatura que pueda imaginarse. Pero Zane saba que l no era objetivo; la amaba. Aquello era una locura completa! Porqu iba a contemplar que el dragn la asesinaba sin tratar de rescatarla? Obviamente saba la razn, pero no poda aceptarla emocionalmente. Tena que haber otro camino. Otro camino, para qu? Si Luna no mora de esa forma, morira de alguna otra, tal vez peor. Ahora se daba cuenta de que Satn no dejara que transcurrieran los diez das que faltaban para la vista, sin intervenir; se adueara del asunto, presentando un caso consumado. Qu otra cosa caba esperar del Padre de las Mentiras? Zane no haba tenido nunca la oportunidad de resolverlo por los cauces legales. La fecha de la muerte haba sido adelantada, probablemente a causa de su intervencin, y eso haba obligado a Luna a elegir la manera de morir ese da determinado. Al menos, el dragn no era sdico; mataba y se alimentaba con eficiencia. Eran criaturas naturales, no dadas a malgastar. Zane contempl al dragn hembra. Tena unos seis metros de largo, y la misma envergadura de alas, pero su torso era ms serpentino que vigoroso. El volumen haba sido sacrificado en inters del vuelo. Slo tena un par de patas, y su cabeza era pequea. De hecho era un pjaro, a su manera. Pero pocos pjaros igualaban su tamao,

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ni tenan dientes, ni alas correosas, ni escamas metlicas. Los pjaros y los dragones procedan por evolucin de los antiguos reptiles, pero el antepasado comn se haba quedado un centenar de millones de aos atrs. Quizs haban pasado setenta millones de aos desde que los pjaros, los mamferos y los dragones empujaron a los dinosaurios a la extincin. Durante largo tiempo, las tres especies prosperaron, pero ahora los mamferos, sobre todo los humanos, dominaban. Pronto los dragones seran relegados al olvido. Si la muerte de una sola persona es cruel, pens Zane, cmo considerar la muerte de una especie entera? Aprobada la campaa de los protectores de los dragones para salvar a los fumadores. Y deseaba que hubiese alguna otra manera de alimentar a aquel dragn hembra. La fumadora extendi las alas y las volvi a plegar contra su torso. Inhal y solt una densa nube de humo. Zane observ que su quemador estaba empezando a avivarse. Las historias de aventuras que describen a un dragn despertndose de una siesta y lanzando llamas al instante carecen de sentido. Se necesitaba mucha energa para lanzar llamas y, por tanto, no era cosa que se hiciera por descuido. Los dragones eran seres de sangre fra como los dems reptiles, y generalmente hibernaban o emigraban al sur en invierno; slo empleaban su fuego para luchar y alimentarse. Los de Humo Caliente eran ms humeantes que la mayora, y donde haba humo de dragn haba fuego de dragn. La criatura se acerc a Luna con cautela, y sta dio un involuntario paso atrs. Los dragones tenan que cazar y matar sus propias presas, y aquello se converta en algo ms que un mero ritual. La razn de que la presa tuviera que ser virgen era un misterio que los expertos nunca haban aclarado, pero nadie lo pona en duda. Un dragn de Humo Caliente podra morirse de hambre, en el sentido estricto de la palabra, antes que consumir carne ya muerta o no virginal. La suposicin ms convincente sobre el origen de esta restringida dieta era que se haba producido una grave epidemia de enfermedades venreas haca varios millones de aos y que los dragones que haban consumido presas infectadas se contagiaron; as se convirti en un asunto de supervivencia comer nicamente carne con garantas sanitarias. Las vrgenes eran casi las nicas que las ofrecan. Zane vio que el dragn hembra cojeaba. Tena una pata debilitada, aunque no poda apreciar si era por enfermedad fsica o mgica. A veces, la gente ignorante lanzaba maldiciones contra las criaturas salvajes, considerndolo una grave diversin. Poda tardar meses en desaparecer, y sera un inconveniente en el mejor de los casos y una fatalidad en el peor. Otros ignorantes vertan los residuos de hechizos txicos en los desiertos, donde las inocentes criaturas salvajes podan encontrarlos y resultar daadas. No era asombroso que este dragn hubiera ido adonde estaba el alimento; ella no poda sustentarse sola de forma adecuada, no mientras estuviese cargada con el huevo e impedida por la pata. Zane reaccion. En qu estaba pensando? Era Luna lo que la bestia consideraba su comida! Cuanto ms problemas tuviese el dragn hembra, mejor! Quiz, despus de todo, Luna consiguiera detener al monstruo con el cuchillo. Si lo lograba, si escapaba de este destino legtimamente... No. El Destino no poda ser burlado con tanta facilidad. La muerte de Luna no sera achacable al dragn. Sera achacable a... El dragn se abalanz. Luna se apart, cortando el aire con el cuchillo. Saba que su muerte era inevitable, pero no estaba resignada a ella. Luchara por vivir unos segundos ms, como un ahogado boqueaba buscando aire. No era una luchadora de cuchillos entrenada, aunque sus artsticas manos podan ser ms hbiles que la mayora; en cualquier caso, el fuego del dragn hara intiles sus esfuerzos. Por tanto, aquello slo era un ejercicio automtico y ftil.

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El dragn infl su fuelle y se orient hacia la mujer. La bestia estaba caliente ahora; poda lanzar una rfaga ardiente. Aquello sera el fin. Era evidente que Luna no tena ninguna oportunidad. Zane no pudo contenerse. Se situ frente al monstruo. La llama sali disparada, pero rebot en la capamuerte sin daarlo. No! grit Luna. Djame morir de esta forma, Zane! No me hagas jugar a cualquier otra cosa de las que tiene reservadas Satn! Jugar a otra muerte distinta. Aquella palabra le impresion, porque le record como era l antes. Haba jugado compulsivamente en aos pasados, y se meti en un pozo del que slo la Muerte haba conseguido sacarlo. No tena ningn deseo de volver a esa mazmorra. Por qu, entonces, tena que jugar con la manera en que Luna iba a morir? La fumadora tena los ojos puestos en l, tratando de averiguar por qu no estaba asado. Le devolvi la mirada, y ella palideci casi de la misma forma que un ser humano, al empezar a percibir la naturaleza de su oficio. No lo hagas! grit Luna. Zane se apart, con reluctancia. Saba que no tena derecho a interferir. El dragn blandi la cabeza, como si la limpiara de los restos de una desagradable visin, y se reorient hacia Luna. Pareci que Zane haba dejado de existir para ambas; como Muerte, tenda a esfumarse de la conciencia de quien no era su cliente. El dragn an dudaba, porque el fantasma de la Muerte no poda ser eliminado con facilidad de lo ms profundo de la imaginacin de cualquier criatura que lo vislumbrara. Incluso una brevsima visin de la Muerte lograba hacer consciente de su propia mortalidad a una persona o criatura, y esto era inquietante. La mayor parte de las criaturas hacan todo lo posible por evitar o destruir tal conciencia, y tenan, por lo general, ms xito que el hombre. La gran maldicin del hombre era percibir su muerte con ms claridad que las dems criaturas; poda ver la llegada de su fin, y sufra ms por ello. El dragn, tembloroso, empez a desplegar las alas, como si fuera a marcharse. No cambies ahora de idea! grit Luna. Si no me comes, la vida de la pobre chica a quien sustituyo ser confiscada para el prximo dragn. Adelante... eso estaba bien! Si Luna venca al dragn hembra, ella y la chica quedaran libres. Pero si no se enfrentaba al monstruo por interferencia de terceros, su gesto habra sido intil. Luna debi argumentar el caso, puesto que el dragn le lanz una llamarada, pero ella haba elegido una muerte honesta. Zane hubiese apreciado ms su decisin si no la hubiera amado. No, eso no era exacto. La quera ms por su decisin. Luna estaba mostrando integridad y valor de la forma ms clara posible. l, Zane, nunca lo haba hecho. El dragn an permaneca inactivo. Zane no se haba dado cuenta de que la visin de la personificacin humana de la Muerte hubiese causado antes tal impacto en un animal. Sabra algo que l ignoraba? Luna carg contra el monstruo, blandiendo el cuchillo. Ahora la fumadora reaccion adecuadamente. Se infl con rapidez, balance la cabeza y lanz un chorro de pura llama azul que alcanz ms de tres metros, con muy poco humo. Quizs el dragn no haba estado paralizado por el miedo, sino para acumular ms calor. Luna esquiv el chorro. Era tan estrecho, ahora que haba alcanzado su mxima operatividad, que era fcil evitarlo. Especialmente para alguien que estuviera mirando la cabeza del monstruo. Luna corri a lo largo del dragn, pis la humeante nariz del reptil y trep a su lomo alado. El sorprendido dragn gir rpidamente la cabeza, su cuello serpentino era elstico; no tena problemas para morder algo situado sobre su propio lomo. Entonces Luna puso las manos sobre el huevo. Lo arranc y lo sostuvo como un baln de ftbol americano, contra su cuerpo.

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Ahora chamscame con tu fuego! grit. Desde luego, el dragn hembra no quera hacer eso, puesto que asara a su apreciado descendiente. Se qued un momento en suspenso, paralizada por la indecisin; era lo bastante lista para ver el problema, pero no tanto como para encontrar una solucin. Luna haba hecho un movimiento asombroso y conseguido ventaja. Se desliz del lomo del dragn, sosteniendo el huevo bajo el brazo. No poda atacar, el huevo era un rehn. Los protectores de los dragones vieron lo que Luna haba hecho. Deja ese huevo en el suelo! grit el hombre que los representaba. Es inestimable! Muy pocos dragones se reproducen... Luna retroceda alejndose del dragn, sosteniendo el huevo ante ella como un escudo. La fumadora retorca la cola y lanzaba humo denso, pero no atacaba. El uso temerario de pesticidas ha daado el medio ambiente del desierto volvi a gritar el hombre. Los huevos de dragn tienen una cscara relativamente frgil debido a ello y muchos se rompen antes de tiempo. Hasta que los residuos del pesticida se eliminen, y eso tardar dcadas, la especie estar en peligro de extincin. Virgen, aparta ese huevo! Luna mir al huevo, pensativa. Movi la cabeza. Dej el huevo en la arena y se alej de l. Cmo se considerara eso? Se pregunt Zane. Habra vencido Luna a la criatura, liberndose de su obligacin? Si era as... Luna volvi a cargar contra el dragn, blandiendo el cuchillo de plata. La cabeza de la fiera se lanz hacia adelante automticamente con las fauces abiertas. Qu locura era aquello? Luna no tena ninguna oportunidad! Pero sucedi con tanta rapidez que Zane no pudo actuar a tiempo para evitarlo. El dragn solt una bocanada de humo, sin haber tenido tiempo para producir otra buena llamarada. El humo ocult a Luna durante un momento. Ella grit, y su grit se clav en Zane. Poco despus, el humo se dispers, empujado por una suave brisa, y Zane toc, para aumento de su horror, lo caliente que haba estado. El precioso cabello de Luna y su bonito vestido estaban chamuscados, y su piel llena de ampollas. Haba sido cegada y casi desollada por el calor. El dragn se adelant cojeando y cogi a la aturdida mujer con sus mandbulas. Los dientes se juntaron, y la sangre de color rojo vivo fluy al interior de su boca y gote de su barbilla. Instintivamente, Zane mir su reloj. La cuenta atrs estaba en cero. Sus gemas sealaban a Luna. Eras mi cliente desde el principio! grit ante el cuerpo horriblemente maltratado. Tus buenas acciones, al salvar a la virgen designada, apartar el valioso huevo y alimentar al dragn, han equilibrado tu balanza. Ests agonizando! Corri para coger su alma, porque ella no estara verdaderamente muerta hasta que lo hiciese. Las llamas del Infierno no podan ser una tortura peor que aquello! Pero cuando lleg a la terrible escena y vio su cuerpo ensangrentado en las fauces del dragn, su cabeza se gir hacia l. Sus ojos quemados se abrieron un poco, sus prpados desgarrados se elevaron. De alguna; forma senta su presencia. Tmame, Muerte! consigui decir en su agona. De repente, Zane se rebel. Era la mujer que l amaba! Mir el rostro doliente de Luna. Nunca haba imaginado que pudiera decidir que una agona como aqulla se prolongara ni un segundo, pero ahora tena que hacerlo. No! dijo y par el relojmuerte. Entonces toda la escena se paraliz por completo, puesto que haba pulsado el botn que detena el tiempo, no slo la cuenta atrs. Pulsado? Inconscientemente haba hecho lo contrario, haba tirado de l. Las nubes se detuvieron en el cielo, las hojas de los

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raquticos matorrales dejaron de ser agitadas por el viento y los protectores de los dragones parecan estatuas. El dragn continuaba con los dientes clavados en el cuerpo de Luna. Incluso el humo estaba inmvil, en suspenso. Zane se volvi, casi seguro de que Cronos estaba detrs de l. Supuse que usted vendra a investigar dijo Zane. Quiero que nos haga retroceder al momento antes de que Luna... Cronos movi la cabeza. No puedo hacerlo, Muerte, pero tampoco la ayudara. Luna ha sido designada para morir en este da; slo la forma era opcional. Zane se mostr inflexible. Su muerte es de mi incumbencia. Yo' la amo. S que su fallecimiento prematuro es ilcito, y no tomar su alma. Una mujer se acercaba, caminando por la arena. Era el Destino, en su apariencia de mediana edad. Debe tomar su alma, Muerte, o habr literalmente todo un Infierno para pagar. Al Infierno con el Infierno! explot Zane. No la tomar por esas razones. A usted han debido de enviarla para organizar esto, Destino, pero usted no puede mover su alma. Slo yo puedo hacerlo, y no lo har. Anule su mal, porque yo no permitir que muera. Lleg otra figura. Era Marte, la Encarnacin de la Guerra. El Destino organiz esto; pero, como usted supone, por orden de los Poderes que Son. Ella ni tuvo ni tiene eleccin. Por orden del tramposo Satn! grit Zane. Quiz sea cierto dijo Marte. Pero usted no puede luchar contra l. Satn hizo trampas recalc Zane. He formulado una peticin para remediarlo, que seguramente ser aceptada cuando se conozcan los hechos. Hasta que esa peticin sea oda, no ceder a ninguna confabulacin tcita con el Prncipe del Mal. Luna no morir. Apareci una figura ms, tambin inmune al xtasis del tiempo. Era la Naturaleza, con su vestido, de niebla. Desista a esa necedad, Thnatos le urgi. Usted ha salido triunfante del incumplimiento de pequeas reglas, pero esta vez se ha metido en profundidades que no conoce. Zane los mir. Estn todos contra m? Entonces malditos sean todos! S que tengo razn, conozco mi poder, y no harn que cambie. La Naturaleza sonri sin alegra. Estamos en un momento crtico. Es la ocasin de hablar sin ambages. Ya la he odo hablar sin ambages replic Zane. Pero usted no puede invalidarme en mi jurisdiccin. Esta mujer no morir! El Destino sonri. Reljese, Muerte. Nosotros estamos de su parte. De repente, Zane tuvo una visin mental de lneas en paralelo, una de las cinco formaciones de pensamiento que la Naturaleza le haba descrito en su encuentro anterior. Como si cada Encarnacin fuese una cerilla de madera, y todas se orientaran en la misma direccin. Todos ustedes estn en esto! Todos ustedes conspiraron para meterme en este agujero. Todos conspiramos admiti Cronos. Satn tiene que ser obstaculizado, y Dios no quiere intervenir. Nosotros, las Encarnaciones, somos lo que queda para reforzar el Convenio de no intervencin. Zane dio una vuelta sobre s, barrindolos con la furia de su mirada.

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La forma en que desempeo el oficio de Muerte, mi reunin con Luna (tan cuidadosamente preparada por su padre, que estaba mezclado en esto), mis ingenuos y, en apariencia, casuales encuentros con cada una de ustedes, las Encarnaciones, la actual agona de Luna... Todo organizado de antemano! Conocido, no organizado dijo Cronos. Pero los detalles se adaptaron donde era necesario aadi el Destino. Porque necesitamos tener en el cargo una persona de la naturaleza adecuada dijo la Naturaleza. Para que pudiera liderar la batalla contra Satn concluy Marte. Malditos sean! Malditos todos ustedes! grit Zane. Nunca ped esta responsabilidad. Qu derecho tenan para meterse en mi vida? El derecho de la necesidad dijo la Naturaleza. Toda la humanidad se condenara si no intervenimos. Y cmo puede mi dolor y la muerte de Luna hacer bien a alguien? pregunt. La vida de Luna corrigi el Destino. Es su vida lo que necesitamos, no su muerte. Yo les indiqu eso dijo Cronos. Dentro de veinte aos, Luna impedir que el candidato poltico de Satn tome el mando de los Estados Unidos de Amrica, evitando as que establezca un sistema de gobierno que haga de la nacin y del mundo un lugar hostil y enve a muchos miembros vivos de la especie humana directamente al Infierno. Pero Luna no podr evitarlo si muere antes de tiempo. El entendimiento de Zane se estaba aclarando, pero no se senta satisfecho. As que ustedes se las arreglaron para situar en el oficio de Muerte a un hombre que saban que no tomara su alma dijo amargamente. Porque era lo bastante necio para amar aquello que se impela hacia l con tal propsito. Y el Mago Kaftan actu de esa forma con su propia hija... Es terrible lo que hemos hecho dijo Cronos. Pero las carencias a que cualquiera de nosotros se enfrenta hoy no son ms que minucias, en comparacin a las que tendremos que enfrentarnos dentro de una generacin si el Prncipe del Mal triunfa. Nosotros sacrificamos el ahora en aras del despus. Estoy en situacin de saberlo. Pero ustedes nos utilizaron, a m y a ella! grit Zane, sin poder desprenderse de su angustia. Dnde est su moralidad? Nuestro trabajo es utilizar a la gente dijo el Destino. Acaso usted duda en emplear su poder para cambiar las circunstancias de sus clientes? Por supuesto, ella estaba reprochndoselo porque Zane se hallaba en un grave problema precisamente por eso. No sola dudar al imponer su propio punto de vista sobre lo correcto, indultando a algunos, tomando a otros y cambiando la manera de morir de muchos. Gloria, Gloria, Gloria! En estos momentos, en la hora de la crisis, nos estamos utilizando a nosotras mismas continu el Destino. Hemos hecho posible que salve al mundo de los vivos al salvar la vida de la mujer que ama. Usted estaba dispuesto a hacernos frente, aunque conoce nuestro poder, cuando lo pusimos a prueba hace un momento. Ahora puede unirse a nosotros en su propio beneficio. Era verdad. Lo haban hecho girar en un intrincado laberinto. Sin la intervencin del Destino en su vida, probablemente hubiera disparado contra s; pero era evidente que ella tambin haba provocado su necesidad de dispararse al privarlo de su romance con Anglica. O tambin haba organizado eso? En qu momento del pasado empez a intervenir? Era probable que l por propia iniciativa, se hubiera detenido a mirar las piedras de la tienda MESS O'POTTAGE, sin posibilidad de conseguir ninguna, y regresado despus a su lbrega existencia anterior. En el momento presente, estara tratando de conseguir dinero para los alquileres atrasados con la venta de fotografas pornogrficas de mujeres, tomadas sin que ellas lo supieran. En cambio, haba sido enviado a un

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fantstico nuevo reino de amor y muerte... La Naturaleza sonri. Marte capt lo esencial de la batalla entre Dios y Satn dijo. Cronos localiz el episodio clave. Yo precis las cualidades de la persona que poda y hara lo que haba que hacer, y el Destino se las arregl para ponerlo, ponerlo a usted, en la situacin adecuada. Colaboramos, y entramos en su vida mientras miraba la piedra de la muerte, y ahora el asunto est en sus manos. No podemos iniciar la lucha sin su quiescencia. Pero ustedes no me informaron! Si lo hubiramos planteado abiertamente, Satn lo hubiera sabido le record el Destino. Y actuando para evitar este encuentro, como ha hecho para eliminar a Luna antes de que llegue su hora. El Prncipe del Mal carece de civismo; slo busca su propio engrandecimiento, y su astucia y poder son enormes. Pero ahora la obra est realizada, y ni siquiera l puede anularla, aunque es probable que nos est escuchando ahora. El tiempo de los secretos ha pasado. Qu obra? pregunt Zane, exasperado. No he salvado la vida de Luna; slo me he negado a tomar su alma. Tomara ahora el alma si Satn se lo pidiera? pregunt la Naturaleza, precavida. No! Y tampoco si usted me lo pide Madre Verde. Amo a Luna. Me trae sin cuidado la clase de maquinaciones que emplearon ustedes para llegar a esto, o a quien hubiera amado yo sin su intervencin, o a quien hubiera amado ella; no la traicionar. Nosotros cremos que reaccionara de esa forma dijo la Naturaleza. Nunca le deseamos ningn mal, Thnatos; siempre hemos querido su xito. Sentimos profundamente haber conspirado contra su predecesor, que era un buen profesional, pero que quiz no habra tenido reparos en tomar a Luna. Posea demasiada experiencia para exponerse a los perjuicios que se derivan de la oposicin al statu quo y no hubiera intentado frustrar a Satn. Tenamos que contar con una Muerte testaruda y emocional, lo bastante nueva y lo bastante joven para no ser frenada por la experiencia, y lo bastante viva para reaccionar ante una atractiva e inteligente mujer joven. Lo elegimos a usted y lo utilizamos, y por ello le pedimos disculpas; pero creemos que no tenamos eleccin. No podamos hacer solas el trabajo. La mayor parte le corresponda a usted. Satn quiere a Luna muerta, pero slo usted puede hacer efectiva esa muerte. Mientras resista, Satn no podr hacer nada. Zane mir el cuerpo de Luna, con la sangre que antes flua y goteaba inmovilizada ahora. Mucho bien podr hacer esto a ella o al mundo susurr. No est muerta, pero tampoco viva. Cronos sac su reloj de arena. Ahora puedo actuar. Gir la mano para intervenir el recipiente de cristal, no el reloj completo, de forma que la arena fluy hacia arriba, como la noche del fuego. La boca del dragn se abri. La sangre volvi al interior del cuerpo de Luna, elevndose en gotas desde el suelo para formar rpidos riachuelos que penetraron por las heridas cuando los dientes del monstruo se apartaron. La cabeza del dragn dio una sacudida hacia atrs y Luna salt fuera, cegada y quemada. Retroceda hacia una densa nube de humo. Gritaba. Un momento despus el humo se desliz dentro de la boca del reptil y Luna retrocedi ilesa. Cronos manipul el reloj de arena y el tiempo se congel otra vez. Ahora puede llevarla a casa, con permiso temporal. Pero debe tener cuidado. Satn no tiene poder para obligarlo a tomar su alma, pero s para que desee hacerlo. Tendr que ser completamente inquebrantable. Zane mir a la restablecida Luna; de repente, tan llena de salud. Parpade. Era como si aquel horror no hubiera sucedido. Lo ser dijo.

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Pero usted no puede negarse a tomar a este cliente sin hacer lo mismo con todos los dems dijo la Naturaleza, En otros casos usted pudo elegir, porque slo tena que falsear las situaciones cuando ninguna otra entidad sobrenatural estaba interesada. Pero en ste el asunto estaba preparado. Satn se aferrar a la letra de la ley, por todas las veces que no la ha cumplido. No se le permitir tomar ningn alma sin que tome antes la de Luna. O ninguna, o todas. Entonces estoy en huelga decidi Zane. No tomar ninguna hasta que ella est libre de esa determinacin ilegal de fallecimiento. Satn ejercer presin sobre su caso le advirti Marte. Usted, nunca ni en su vida ni en su muerte, ha emprendido una campaa as contra un Eterno. No sabemos si ser capaz de triunfar. No quiero tomar el alma de Luna insisti Zane. Ocurra lo que ocurra. Conspiraron para que me enamorase de ella, lo s y lo siento, pero nunca traiciono a quien amo, aunque mi propia alma est en peligro. S, lo sabemos dijo la Naturaleza. sa fue su mejor calificacin para nuestro proyecto. Usted siempre es leal a sus amores y a sus creencias. Lo bes en la mejilla. El futuro de la humanidad, por sinuoso que sea, depende de su resolucin dijo el Destino, besando su otra mejilla. No lo olvide nunca. Cronos y Marte inclinaron la cabeza con solemnidad, mostrando su acuerdo. Entonces se produjo un remolino de impresiones mezcladas y todos desaparecieron. Zane se qued solo con Luna y el dragn hembra de Humo Caliente. Puso en marcha su reloj, y se reanud el movimiento. Luna se dirigi hacia el dragn. Pero se detuvo, porque ya haba una ofrenda delante del monstruo. Evidentemente, la Naturaleza haba proporcionado un cordero para la ocasin. El pobre cordero dio un aterrado balido antes de morir. Por un instante, Zane se pregunt cmo era posible, si ninguna alma poda ser tomada; despus record que los recogedores de almas animales no estaban en huelga. En un momento, el dragn se comi al cordero virgen, con lana y todo. Se relami, eruct, y coje para recuperar su precioso huevo, lo cogi cuidadosamente con la boca, exhal suficiente fuego para fundir un poco la cscara, y lo peg a su lomo. Despus despleg las alas, corri por la arena, se orient en la direccin del viento, gan velocidad y despeg. Pronto se convirti en una mancha que disminua en el cielo. Zane camin por la arena e intercept al jefe de los protectores de los dragones, que estaba mirando como si presenciara un milagro. Est satisfecho? Entonces libere a la doncella. El hombre asinti. Lo ha visto? pregunt, embelesado. De pronto apareci un cordero! El deber de la doncella est cumplido repiti Zane, insistente. Oh, s dijo el hombre distradamente. La llevaremos a nuestra ciudad base del sur de Nevada, Las Vegas, y le compraremos un billete de alfombra para su casa. Tiene mi palabra. Y la palabra de aquel hombre de principios, era buena. Zane se volvi hacia la doncella. Cuando llegue a su casa, seorita, le sugiero... Oh, s seor! exclam. Me casar con el chico de al lado inmediatamente! Bien. Ya no estara expuesta a convertirse en comida de dragn. El trabajo de ella estaba terminado. Por el contrario, el de Zane acababa de empezar. Regres donde estaba Luna y la cogi del brazo, conducindola hasta su caballo. Mortis, que haba desaparecido, apareci ahora que se le necesitaba. Luna mostraba confusin. Estaba quemada, sangrando... dijo, poniendo su mano libre donde haban estado

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sus heridas. As que recordaba. El Tiempo... Cronos, otra de las Encarnaciones, anul tu sacrificio. Tu vida ha sido perdonada porque me negu a tomar tu alma. Pero t no tenas que haber sido convocado para m! protest ella. Mi mal supera mi bien. Deba haber ido directamente al Infierno. Eso creamos asinti l. Pero elegiste un buen camino para hacer tu transformacin, sin buscar ni esperar ningn beneficio. Tu alma est ahora en equilibrio, como saban las otras Encarnaciones que iba a suceder, y eres mi cliente. Tu vida se hubiese perdido a causa de las trampas de Satn, pero me he declarado en huelga. Nadie morir hasta que tu caso se haya solucionado. Entonces, cul es mi sitio? pregunt perpleja. Pareca asombrada por encontrarse viva y sin dolor fsico. El Limbo, supongo. Lo pens y se dio cuenta de que las otras Encarnaciones no le haban dicho mucho. Se haban limitado a montar la escena, y ahora l tena que interpretar el papel. Creo que puedes continuar tu vida normal, en libertad bajo fianza, hasta que este asunto con Satn haya concluido. Mi vida normal! exclam, con incredulidad en la voz. Al menos te llevar a tu casa, donde estars a salvo con tus grifos y mariposa lunar. Ella intent sonrer. Espero que sepas lo que ests haciendo, Zane, porque yo no estoy muy segura en este momento de qu es real o no. Esperaba morir. Estoy rectificando un error dijo l. Satn conspir contra ti, y me propongo frustrarlo. Eso sera lo adecuado incluso aunque yo no hubiera sido conducido a esta situacin como un perro por su correa, incluso aunque no te amara. Para m es difcil creer que soy digna de eso, muerta o viva murmur ella cuando llegaron junto a Mortis. Digna de ser salvada, o de ser amada? De nada. No soy una persona importante. S que no podra resistir a Satn ni a ninguno de sus demonios. Se estremeci al recordar el demonio con quien se relacion. Y dudo que el amor... Mortis se elev hacia el cielo. Tu temor carece de importancia dijo Zane. Tu alma permanecer en la Tierra. Se agarr a l para sujetarse y no volvi a hablar. La dej en su casa, aconsejndole que se quedara all y que durmiera. Prometindole que la visitara con frecuencia. A casa, Mortis dijo, muy cansado de repente. El caballomuerte se elev hacia el cielo. LOS ARGUMENTOS DE SATN El relojmuerte llam su atencin. Tena clientes acumulados. Lo siento. Hoy no trabajo murmur Zane. Ni en los prximos das. Llegaron a su mansin, y Zane desmont. Creo que vas a tener una semana de descanso, Mortis dijo. Has sido un caballo perfecto, y te deseo lo mejor. El impresionante semental relinch en agradecimiento, movi el cuerpo para liberarse de la silla y se dirigi hacia la hierba. Zane entr en la casa. El personal del servicio lo atendi como siempre. Tuvo una buena comida, una ducha y ropa limpia, y se sinti mucho ms relajado. Se acomod para ver el noticiario de la televisin, sabiendo que estara colmado de referencias a su escandaloso comportamiento. Todo pareca estar bien, excepto por dos cosas: haba perdido a Luna, y

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estaba preocupado por su futuro. Saba que se enfrentaba a tiempos difciles. No tardara mucho Satn, si no haba estado espiando lo ocurrido en Humo Caliente, en darse cuenta de que Luna no haba llegado al Infierno en su momento. Buenas noches, Muerte dijo el educado locutor desde la pantalla. Me disgusta inmiscuirme en su bien merecida intimidad, pero parece haber un malentendido. Zane mir aquel rostro con ms atencin. La tez del hombre era oscura, con un matiz rojizo, y tena dos cuernos pequeos situados en las sienes. Satn! exclam. A su servicio corrobor el Prncipe del Mal, inclinando la cabeza. Puede dedicarme un momento? Zane suspir. Ya estaba all el temido encuentro! Satn se mostraba afectadamente amable, pero impondra su voluntad hiciera lo que hiciese la Muerte. Me niego a enviar el alma de Luna al Infierno afirm con rotundidad. Satn ri. El sonido de su risa era melodioso y jovial, como si se divirtiera. Al Infierno? Mi querido amigo, ella no tiene que venir aqu. Estoy seguro de que ser bien recibida en el Cielo, despus de sus meritorios actos. Qu era aquello? Usted no la quiere? Slo quiero lo que se me debe, Muerte. Luna es una mujer buena, aparte de lo que su ficha indique. Puedo garantizar personalmente que no vendr al Infierno. No tengo ningn cometido para gente como ella aqu. Entonces, por qu adelant la fecha de su fallecimiento? le espet Zane. Los labios del Diablo se tensaron. Debo confesar que ha habido cierta torpeza en todo esto. No veo razn para involucrar a una mujer tan encantadora y buena en ese asunto. Pero usted quera matarla antes de que llegue su hora! Yo me limit a buscar la manera menos dolorosa de aliviar una situacin difcil. Siento que esto le cause aflicciones personales, Muerte, pero deseo ofrecerle una compensacin. Cmo puede compensarme por la prdida de la mujer que amo? Mi querido seor, mi organizacin est especializada en compensaciones. Si son placeres de la carne lo que usted desea... Satn hizo un gesto, y una muchacha de cabellos castaos, realmente bella, apareci junto a l. Querida, muestra a mi estimado colega lo que puedes ofrecer. La mujer sonri de forma deslumbrante y se desabroch la blusa. Es un scubo! dijo Zane, comprendiendo el truco. Naturalmente. Puedo proporcionarle cualquier belleza humana de la historia que usted elija, la mayora de las cuales reside ahora en mis dominios, y cualquiera de ellas se sentir feliz de deleitarle para siempre. Pero tendra que venir al Infierno, puesto que ellas no pueden regresar a la Tierra en sus cuerpos originales. Supongo que usted prefiere una criatura que pueda atenderlo en vida. Los scubos son unos seres altamente especializados, que pueden ocuparse de usted en cualquier sitio. Zane guard silencio, abatido por la extremada audacia de la oferta. Satn crea que podra aceptar una mujer demonio en sustitucin de Luna! sta, por ejemplo continu Satn alegremente, mientras la figura de mujer continuaba desnudndose. Observe la belleza de su rostro y la ampulosidad de sus formas. No podra encontrar nada igual en la Tierra. Zane recobr la voz, en parte. Pero... Y eso no es todo dijo Satn con rapidez, mientras la scubo se quitaba la falda. Pero... S, es eterna continu Satn, entusiasmado. Las mujeres vivas inevitablemente

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cambian, engordan y envejecen, pero las mujeres demonio nunca se deterioran. No tiene que preocuparse por eso. Es eterna repiti el Maligno, en tono suave. Usted no comprende dio Zane, manteniendo estable la voz, aunque senta los ojos cansados. No quiero una voluptuosa scubo. Quiero a Luna. Aquello era terrible, porque no difera en ningn detalle. El cabello era castao y largo y los ojos idnticos, grises y profundos. Quedndose en la superficie. Pero su muerte... dijo, con obstinacin. Satn frunci el entrecejo. Ah, lo confieso, hay un problema. La conversacin inteligente requiere una mente. La mayora de los hombres prefieren que sus mujeres no tenga mente propia. Lo cual la hace distinta por completo dijo Zane, ganando confianza. El Prncipe del Mal no poda engaar a alguien que estuviese alerta, esperaba. Quiero a Luna por s misma, no slo por su aspecto. Ella ha hecho algunas cosas muy buenas, valientes y desinteresadas; es una persona maravillosa... y va a evitar que usted envilezca el mundo, cuando pasen veinte aos. Por lo cual no sacar su alma de la vida. Zane tena miedo de estar hablando demasiado, pero no poda contenerse. Una actitud digna de elogio dijo Satn suavemente. Uno debe procurar siempre el bienestar propio y el de sus amigos. Eso supone un evidente egosmo. Zane se qued sorprendido. Est de acuerdo? pregunt. Por supuesto que lo estoy, Muerte! Soy la Deidad del Egosmo, despus de todo. Pero se debe ser cuidadoso al definir el trmino. Que no incluye copular con scubos termin Zane, contundente. Eso depende del punto de vista de cada uno. En realidad, debera probarlo antes de condenarlo. Su novia lo hizo. Eso es mentira! le espet Zane, con sbito acaloramiento. Pero despus se dio cuenta de que no haba reaccionado como deba; Satn estaba pulsando sus botones con inteligencia, situndolo en un crculo emocional que le hara perder el equilibrio. Un poco ms de eso, y el Diablo conseguira que reaccionara segn sus deseos. Zane se record que el dragn de Humo Caliente no hubiese empezado a comerse a Luna si no hubiera sido fsicamente virginal. No tena necesidad de discutir el caso con el Diablo. Todos saben que soy el Padre de las Mentiras, ttulo que llevo con orgullo respondi Satn, sin perder la calma. La verdad depende de la apreciacin personal; no hay medidas absolutas de integridad. Por eso, con frecuencia, me parece necesario someterme a la razn para convencer a los escpticos de la validez de mi causa. Ponga atencin a mi lgica y no precisar una comprobacin posterior. Quiz se limit a decir Zane, recelando de aquello. Usted es proclive a considerar la virginidad fsica de Luna como pureza total. Est seguro de que no se est engaando a s mismo? Qu pico de oro tena el Diablo! Era bien parecido y razonable, y presentaba sus argumentos de manera clara. Era difcil resistirse a su encanto. Haba imaginado una incandescente y humeante mscara de horror profiriendo terribles amenazas. No obstante, se record que el mal siempre es el mal, con independencia de la imagen que proyecte. S que tuvo relaciones sexuales con uno de sus demonios dijo Zane. S que fueron psquicas, no fsicas. S que eso coloc una pesada carga de pecado sobre su alma. Pero tambin s que ella lo hizo con el objeto de aprender magia para ayudar a su padre. En su ficha pueden constar muchos pecados, pero como persona es buena. Sin duda, y adems muy bien planteado por su parte dijo Satn, como si se dirigiese a un estudiante aventajado. Le hizo una indicacin al scubo, y ella desapareci

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de la pantalla. No hay nada tan digno de elogio como el sacrificio de la propia alma, de la propia alma inmortal, por el bien de otra, aunque ese bien pueda ser precisado. Con ese criterio, usted mismo es un hombre mucho mejor de lo que su ficha indica. Luna es una criatura excepcional. Entonces, por qu la est acosando? pregunt Zane, por pura retrica. Conoca la respuesta y ya la haba usado contra Satn. Pero tena que decir algo que le ayudase a resistir la marea de halagos que amenazaba con socavar su causa. Satn lo haba elogiado como antes haba hecho Luna, por un asunto que era fundamental para la imagen que Zane tena de s mismo. Haba justificado su comportamiento respecto a su madre. Cunto ms fcil hubiese sido combatir con un monstruo voraz! Satn volvi a rer, y lo hizo como el ms agradable de los compaeros. Mi querida Encarnacin, no estoy interesado por el bien. El mal es mi baila. Es mi deber eterno definir y castigar el mal en el hombre. Supongo que estar de acuerdo en que eso es un trabajo necesario. S, pero... Hay una enorme cantidad de mal en el mundo. La amable figura continu en tono persuasivo. Si no se controlara, ese mal corrompera la sociedad entera en poco tiempo. Tiene que ser controlado; los malvados tienen que ser castigados y saber que el castigo es inevitable y estrictamente proporcionado a sus delitos. De hecho, la sociedad entera tiene que ser advertida de las consecuencias de la accin del mal. Slo de esta forma el hombre como especie puede mejorar. Era una obligacin racional! Pero usted admite que Luna no es bsicamente mala. Por qu debera ser castigada? Mi querido asociado dijo Satn con otra sonrisa clida y tolerante, como la de un padre benigno que se dirige a un nio inteligente pero dado a cometer errores. Estamos de acuerdo en que no es mala; y, por supuesto, en que no debe ser castigada. Ella tiene que ser enviada directamente al Cielo; el lugar que le corresponde. Supongo que usted no pondr objeciones a eso. Al Cielo? pregunt Zane, desconcertado. Est usted de acuerdo en...? Slo quiero lo que es mo. Luna no me pertenece. Zane se esforzaba por conseguir equilibrio mental. Pero an no ha llegado su hora! Por qu programar su muerte antes de tiempo? De nuevo estaba apremiando a Satn a que confesara la verdad, lo hara? S uno tiene que irse anticipadamente para que un centenar sea atendido en forma adecuada, debera usted actuar bien con ese uno y mal con el centenar? Bueno, no, pero... Muerte, he analizado con cierto detalle el curso futuro del hombre. He captado direcciones que podran considerarse demasiado sutiles para las mentes mortales. No para su mente, desde luego; usted es una persona perspicaz. Pero una exposicin detallada sera tediosa. En esencia, percibo una relacin, que se producir dentro de unos veinte aos, decisiva para el destino de la especie humana. Adelantndome a ella, puedo cambiar el curso de la historia humana. Me ser posible eliminar una enorme cantidad de mal con un mnimo trastorno. Desgraciadamente, alguien bien intencionado pero mal aconsejado, obstruye esa oportunidad. Me aflige tratar con dureza a esa persona, cuya postura est justificada de acuerdo con su ms limitada comprensin; pero la justicia de muchos tiene preferencia sobre la justicia de uno. Eso podra parecer cruel en el ejemplo concreto, y carente de equidad en el caso especfico; pero en un contexto ms amplio, los valores se invierten. sa es la realidad del deber eterno que tengo que cumplir. Y Luna era ese alguien. Si no fuera por eso, hubiera convencido a Zane. Padre de las Mentiras, no creo lo que me ha dicho. Satn no se dio por ofendido an.

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Hace bien en mostrarse cauteloso. Me gusta su independencia de pensamiento. Estoy seguro que una persona de su perspicacia llegar a la conclusin correcta. Dudo de que pueda convencerme para que enve a la mujer que amo a la Eternidad, con anticipacin. Satn se encogi de hombros. El cronometraje puede ser un asunto de conveniencia, Muerte. Se siente frustrado porque su propia situacin haya sido cnicamente manipulada por otros, incluyendo el momento y la manera en que abandon su vida original? El Maligno estaba atacando con ms fuerza. En realidad, no me siento satisfecho de eso admiti Zane, sabiendo que estaba lejos del mejor camino. Difcilmente podra igualar la habilidad para mentir de Satn, aunque quisiera. Cualquier mentira, incluso un inofensivo engao a s mismo, hara el juego a Satn. Pero creo que en esas circunstancias era necesario... Se detuvo al darse cuenta de la implicacin. El bienestar de uno, sacrificado en beneficio de muchos! De todas formas, le estaba haciendo el juego al Diablo. Las circunstancias nos convierten en tteres a todos nosotros dijo Satn con simpata. Usted desempea su oficio a la perfeccin, puedo decrselo sinceramente. Han transcurrido dcadas, tal vez siglos, sin que una Muerte situara la conciencia sobre la conveniencia, y el papel es digno de una nueva representacin. Zane intent reprimir el placer que le causaba este halago, desconfiando de su fuente. Me atrevo a decir que eso me est conduciendo rpidamente hacia usted. Jo! Jo! Jo! ri Satn, como un alegre Santa Claus. No es una irona? Las reglas son tan rgidas que los pocos que hacen bien las cosas, deben pagar por ello con sus almas. Dios se enfadara si lo supiera! Pero, francamente, no est prestando atencin. A Zane le cogi por sorpresa aquella descarada denigracin de Dios. Pero, qu otra cosa se poda esperar del mayor enemigo de Dios? Quiere decir que est recibiendo almas buenas en el Infierno? pregunt, espantado. Y perdiendo algunas malas en el Cielo asinti Satn, dndose una palmada en la rodilla. Eso complica terriblemente el trabajo. Pero as es como actan la burocracia y las normas osificadas; algunas pobres almas siempre se deslizan a travs de las grietas. Aqul era el Padre de las Mentiras, se volvi a recordar Zane. Todo o nada o cualquier intermedio entre ambos poda ser falseado. Era peligroso incluso hablar con Satn, porque pronto las fronteras del bien y el mal se difuminaban a causa de su elocuencia engaosa. Veo que an duda dijo Satn, inclinndose hacia adelante con aparente sinceridad. Eso es bastante comprensible. Sus asociados han maniobrado para situarlo en una posicin embarazosa. Usted tiene problemas en su trabajo, y est limitado por sus reglas que han perdido su importancia en la escena contempornea. Igual que yo en el mo. Nos conviene cooperar en los puntos donde nuestros trabajos se complementan. Eso puede facilitar mucho las respectivas tareas y nos beneficiar a los dos. No veo ningn beneficio! Pero es que usted no se da a s mismo la oportunidad de verlo dijo Satn, con afabilidad. Permtame que lo invite a un recorrido por mis dominios. Un recorrido por el Infierno? Yo no... Eso se puede arreglar, Muerte. Slo tiene que separarse de su envoltura fsica durante un rato. Le prometo formalmente que regresar en perfecto estado. La promesa del Padre de las Mentiras! grit Zane, con repulsin. Ahora est intentando meterme a m en el Infierno! Me niego a arriesgar mi alma de esa manera. Un hombre que no arriesga su alma para salvar la de la mujer que ama quiz no merezca el amor de ella coment Satn.

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Qu aguijonazo! Lo que ocurre es que no quiero arriesgarla en una mala apuesta. No veo por qu necesito comprobar sus argumentos. Ni ir personalmente al Infierno. Lo que quiero es una revisin de los motivos de la programacin del fallecimiento de Luna. Si puede conseguir que la revisin se haga pronto, le quedar muy agradecido. Satn puso los ojos en blanco. Ha intentado alguna vez apresurar a la burocracia? Ya sala aquello. De cualquier forma, creo que estar bien aqu hasta que tenga lugar esa revisin. Zane pensaba que haba puesto a Satn con el agua al cuello, porque la revisin poda evidenciar que haba hecho trampas y liberar a Luna de la sentencia. No estoy seguro de que usted comprenda mi problema dijo Satn. El Infierno est equipado para una gran afluencia. Miles de almas entran cada hora para ser tratadas. Usted ha detenido de pronto el flujo. Y eso deja sin trabajo a mi cuadro de iniciados. El descanso ser bueno para ellos dijo Zane sonriendo sin amabilidad. Pueden afilar sus tridentes, o lo que sea. Al contrario! Esos pequeos diablos deben de mantenerse ocupados constantemente. Y quin encuentra en el Infierno trabajo para que lo hagan los diablos desocupados? Zane se imagin a los diablos desocupados alborotando en el Infierno, volcando potros de tormento y desordenando las cmaras de tortura. Aquello podra ser un verdadero problema! Mire eso dijo Satn. La imagen de la televisin cambi a un reportaje informativo sobre un accidente. Un avin haba sido vctima del mal tiempo en una regin muy fra al norte y haba cado en un lugar aislado. Cincuenta pasajeros estaban dentro. Esas personas se congelarn hasta morir continu Satn. No hay esperanza de rescate, pero ninguna morir mientras la Muerte contine en huelga. La cmara enfoc los restos del avin; luego mostr una panormica del interior, donde estaban varios pasajeros heridos de gravedad y otros atrapados por los escombros. Era la clase de accidente en que todos perecen. De veras va a dejar que esas vctimas sufran indefinidamente, sin liberar sus almas para la Eternidad? pregunt Satn, con voz sombra, tras una pausa. La mayor parte de ese grupo est destinada al Cielo, de manera que no hay nada que ganar con la demora excepto un inmerecido sufrimiento. Zane no haba considerado aquel aspecto. Haba estado evitando deliberadamente lo obvio? Desde luego que habra terribles sufrimientos! La Muerte no era una carga para las personas con heridas mortales; era un alivio. l siempre defenda el derecho de cualquiera a morir en el momento que le corresponda. Haba cometido un asesinato en defensa de ese derecho. Ahora era responsable de una denegacin peor que la practicada en cualquier hospital. Satn haba golpeado en otro punto vulnerable, con la aguda percepcin de su naturaleza maligna. Ahora no sufra una persona, sino una multitud! Aunque, cuntas personas sufriran eternamente si Satn se sala con la suya? Si una sola, Luna, poda ser sacrificada para ayudar a las cincuenta del avin accidentado, por qu no podan ser sacrificadas las cincuenta para salvar al mundo entero? Satn lo estaba presionando, y l deba oponer resistencia. Saba de antemano que no iba a ser fcil, pero haba subestimado la artera ingeniosidad del argumento. Siento profundamente el sufrimiento de esas personas dijo Zane. Pero es su voluntad, no la ma, la que ha provocado eso. Primero tiene que ser considerada mi peticin y Luna liberada de su injusta sentencia de muerte.

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Creo que la fecha de la vista podra adelantarse dijo Satn, como si se tratara de un asunto balad. Considere mi problema y tratar de que el suyo sea considerado. As que el Diablo s que tena poder para influir en el asunto... o lo daba a entender. Me est proponiendo un pacto? Soy un especialista en pactos. Cmo puedo estar seguro de que usted cumplir su parte en el pacto que haga? Un pacto no firmado con sangre no tiene el valor del que s lo est dijo Satn, con gesto amable. Me niego a firmar con sangre. Ni se le ha pedido. sa era una costumbre medieval; la sangre del cliente me daba el poder mgico para reforzar el contrato. Hoy, las huellas dactilares o las impresiones de retina tienen la misma eficacia. Pero ningn contrato de ninguna naturaleza puede obligar a una Encarnacin, as que eso es irrelevante. Satn se inclin hacia el frente; su hermoso rostro irradiaba sinceridad. Limtese a considerar la razn subyacente, Muerte. Estoy interesado en persuadirlo para que d por terminada su huelga. Usted est interesado en garantizar el bienestar de su novia. Por tanto, a ambos nos beneficiara establecer comunicacin entre nosotros y llegar a un completo entendimiento. Trampear no facilitar eso. Si voy al Infierno y no vuelvo, otra persona tendr que ocupar el cargo de Muerte. sta, estoy seguro, ser ms receptiva a sus indicaciones. Satn sonri, con burln asentimiento. Es usted rpido en captar la realidad. Pero todo lo que tiene que hacer es hablar con el Destino, que es quien se ocupa de los detalles de las transiciones. Nadie ms puede hacerlo. Supongo que ella no lo engaar en este asunto. Si le garantiza que su transicin no tendr lugar ahora... Zane no estaba seguro de eso, pero pens que vala la pena investigarlo. Si visito el Infierno, aceptando su invitacin, liberar a Luna de su sentencia? Desde luego que no! dijo Satn, indignado. Slo buscar otro camino para alcanzar mi objetivo. Entonces, cul es la finalidad de mi visita? Podra usted convencerse. Despus obtener un gran premio y ser feliz eternamente. No puedo ser eternamente feliz a menos que me muera puntualiz Zane. De ningn modo, Muerte. Su actual oficio es eterno. Hasta que lo deje. La sonrisa de Satn se tens un poco. Entonces, cmo puedo darle seguridades? Libere a Luna. Usted no est siendo razonable. Segn su criterio. Si eso termina con nuestra relacin... Un ligero halo de humo se form alrededor del rostro de Satn, pero mantuvo su sonrisa. Suponga que llegamos a un acuerdo y le preparamos un excelente viaje al Infierno. Si su recorrido por el Infierno no le convence, usted... Usted dejar en paz a Luna finaliz Zane con firmeza. Satn suspir. Hubiese preferido un funcionario ms responsable. Pero... dejar libre a Luna. Estaba mintiendo Satn? Probablemente. Sin embargo, Zane se senta lo bastante inseguro de su propia posicin y poder para intentarlo. Si Satn no cumpla, se podra probar que haba pactado con mala fe, y Zane no tendra dudas en el futuro. Mientras tanto, la Muerte no tomara a Luna. En realidad, no tena nada que perder mientras que permaneciese en su cargo. Y sa era la clave. Si perda su posicin... Pero la puya de Satn sobre el valor de un

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hombre que no quera arriesgar su alma por amor an pinchaba, y tambin la conciencia de Zane. Al menos debera or a la otra parte. Hablar con el Destino. Conectar con ella dijo Satn. El Destino apareci en la pantalla del televisor, en su encantadora apariencia de la joven Ciato. No dijo Zane. sa puede ser su demonio haciendo otra imitacin. Deseo que sea personal. Como quiera dijo el Destino. Dio unos pasos y sali fuera del televisor, sonriendo, para situarse ante l. Las criaturas del Infierno que se manifiestan en la Tierra, pueden adoptar cualquier forma fsica, pero no mental continu, manteniendo estirado un hilo brillante entre sus manos. Y nadie sino una Encarnacin puede competir con una Encarnacin. ste es su hilo, Muerte; mire, puedo moverlo con l. Retorci el hilo; y, de repente, Zane se encontr sentado en el suelo. Lo volvi a estirar y Zane de nuevo se encontr sentado en la cmoda silla. Puedo retorcerlo, alargarlo o encogerlo, hacer que sea liso o lanudo, grueso o delgado. Como Lquesis, puedo medirlo para determinar su vida... Ahora haba adoptado la forma de mediana edad. Y como tropos, cortarla. Se convirti en una vieja mujeruca con unas enormes tijeras. Ya es bastante! grit Zane. Acepto su identidad. Eso est bien dijo, volviendo a ser Lquesis. El negocio que el Uno Infernal propone es lcito, Muerte; al menos mientras usted viva. Su hilo contina ms all de este episodio. Despus se enreda, no puedo garantizarle que el tapiz dure mucho cuando Satn haga uso de l. Me preocupar del Ms All a su tiempo dijo Zane. Como prefiera, Muerte contest el Destino, con sequedad. Pero cudese en el Infierno. Zane se dio cuenta de que ella tema que su supervivencia significara que se haba pasado al lado de Satn. Esto, ms que ninguna otra cosa, lo convenci de su autenticidad. Lo har. Pero qu hay del hilo de Luna? El Destino extrajo otro hilo del aire y lo inspeccion. ste tambin est enredado. Satn ha prometido dejarla en libertad si el viaje no me convence. El Destino volvi a mirar el hilo, con ms atencin. No, no puedo asegurar eso; hay demasiadas interferencias. Debe estar alerta con los detalles. Ha dicho cundo? Cundo? Cuando la dejar libre. De inmediato o pasado un siglo? El corazn de Zane se paraliz. No. Cuando usted decida dijo Satn tranquilamente. No me fo de eso afirm el Destino. Es tan escurridizo como una anguila engrasada. Pero supongo que es mejor que vaya al Infierno y observe lo que pueda. Quiz deba contratar a un gua brome Zane. Hgalo convino ella, en serio. De repente, ya no fue una broma. Quin podra guiarme en un recorrido como se? Ninguna persona viva, y no conozco a muchas personas muertas. Zane se detuvo, recordando a una. Molly Malone! La pescadera fantasma. Podra ella...? Los labios del Destino dibujaron un gesto de aprobacin.

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Conozco a esa pilluela. Es una astuta chica de la calle dijo. En realidad, no veo por qu quiere complicar una simple visita privada intervino Satn. Cul es la situacin exacta de Molly en la Eternidad? pregunt Zane. Obviamente, ella no reside ni en el Cielo ni en el Infierno. Ella no est asignada dijo el Destino. Pero la mayora de sus amigos se encuentran en el Infierno. Molly estaba reacia a abandonarlos cuando muri, pero era demasiado buena chica para ir Abajo, as que por ahora contina en las calles. A la larga se cansar de eso y subir al Cielo por s misma; pero, mientras tanto, puede visitar el Infierno sin peligro. No tenemos empleo para esa clase de gente gru Satn. Pero no puede negarle sus privilegios de visitante dijo Zane. Por su lealtad a algunos de los condenados. Quiero que me acompae. La ir a buscar dijo el Destino, sonriendo con disimulo. El humo se increment alrededor de Satn, pero l permaneci en silencio. Pasado un instante, apareci el fantasma. He odo que quiere hacer otra excursin, Muerte dijo Molly, entusiasmada. Pero, dnde est su novia? Luna nunca ver el Infierno afirm Zane. Satn trata de convencerme para que la deje morir, y si ella muere ir al Cielo. En caso de que no logre convencerme, quiz la deje en libertad. Molly mir con desconfianza al Prncipe del Mal. Cuando el Infierno se congele murmur. Satn se limit a sonrer con resignacin; haba odo aquella frase innumerables veces. No puede confiar en el Prncipe del Mal, Muerte continu Molly. Sus secuaces cabildean para conseguir leyes que fomenten el alcohol y las pistolas, para que los conductores borrachos y los descontentos impetuosos se enven a s mismos y a otros al Infierno antes de hora. Al contrario dijo Satn. Trato de conseguir leyes contra cosas antisociales como la pornografa y el juego... Porque eso hace que la polica se dedique a irrumpir en las libreras y en las partidas de cartas de tres al cuarto, en lugar de impedir el crimen en las calles. Molly continu, con acaloramiento. Usted no quiere que la gente se quede en casa leyendo o entretenindose; usted la quiere fuera, cansada y frustrada, practicando la verdadera perversidad. Zane se dio cuenta de que Molly, que haba muerto joven en las calles, se dejaba llevar por una animosidad personal. Le importara ser mi gua en el Infierno, Molly? le pregunt. Quiero decir, que si vendra conmigo y hablara con sus amigos que estn encerrados all... Ella sonri, contenta. Me encantara, Muerte! Su Bajeza siempre ha puesto obstculos burocrticos en mi camino cuando he querido ver a un amigo; quizs esta vez no le sea posible hacerlo. Entonces, vamos para all dijo Satn ferozmente. Se inclin para atraer hacia dentro la pantalla de televisin, y sta se abri como una puerta de cristal. Entren en mi saln. Molly le tendi la mano a Zane. Slo tiene que salir de su cuerpo, Muerte dijo. Usted es su propio cliente ahora. Zane tom su mano, incierto sobre aquello. Sinti una sensacin agradable, una especie de alumbramiento interior, y sali de la cmoda silla. Se volvi y se vio sentado all, como si estuviese dormido o muerto. Su alma se haba separado de su cuerpo. Al principio es extrao lo tranquiliz Molly. Pero se acostumbrar en cosa de una dcada. Vamos.

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Lo condujo hacia el aparato de televisin abierto. Entraron juntos sin dificultad, porque las almas son muy adaptables. Zane no se sinti en absoluto delgado o translcido, como eran las almas que l tomaba; tena la impresin de ser bastante slido. Se encontraron en una especie de horno, con fuegos encendidos formando un anillo a su alrededor; el humo ondeaba hacia el oscuro e invisible techo. El aire estaba caliente. Bienvenido al Infierno, Muerte dijo Satn, extendiendo la mano. Era roja y bien proporcionada, pero las uas tenan forma de garras. Zane dud, pero despus se adelant y acept la mano. Era mejor comportarse lo ms educadamente posible. La mano estaba caliente pero no quemaba. Ningn lugar como el presente dijo el Prncipe del Mal, con animacin. Su cabeza era ms prominente vista de cerca. Sus cuernos eran ms largos y brillantes de lo que le haban parecido con anterioridad; los dientes caninos destellaban detrs de sus finos labios, y su cabello haca pensar en el ondear de las llamas. Estas abominables almas atienden las instalaciones de la calefaccin central del Infierno, realizando un trabajo til mientras expan sus cargas de pecado. Zane las mir. Algunas tenan palas que usaban para echar carbn en los fuegos. Donde ellas trabajaban el calor era terrible, pero llevaban delantales de amianto para proteger sus cuerpos. Zane saba que eran almas con muy poca consistencia fsica; pero como l estaba slo en alma en ese momento, le parecan slidas. Para qu? pregunt. Comprendo que el Infierno tiene que estar caliente, pero podra instalar una correa transportadora automticamente para el carbn... stas son las almas de gente que abus de su posicin en la vida explic Satn. Tenan puestos de responsabilidad en la industria, supervisando las instalaciones de calefaccin de compaas manufactureras, edificios de apartamentos y lugares semejantes. En vez de trabajar con eficacia en beneficio de sus clientes, los expoliaban, negndose a modernizar, aunque saban que haba gente que sufrira por eso. Ahora expan su pecado trabajando en las mismas condiciones primitivas que ellos impusieron a otros en otro tiempo. Zane observ a los obreros. Su apartamento en la Tierra, antes de convertirse en Muerte, estaba con frecuencia fro en invierno, y siempre haba sospechado que el casero aumentaba su margen de ganancias escatimando el fuel de la calefaccin. En consecuencia, pudo aceptar el razonamiento de Satn. Cmo expan su pecado? pregunt. Tienen que traspalar un cierto nmero de toneladas de carbn, o qu? Cunto tiempo tardan, y qu ocurre cuando han pagado su deuda? Excelentes preguntas! dijo Satn, irradiando una animacin que superaba la humana. El perodo de penalizacin vara con el individuo. En lneas generales, cada alma debe trabajar hasta que haya sufrido tanto como hizo sufrir a otros durante su vida. Esto puede llevar tiempo; y, por supuesto, algunas almas son incorregibles. No es slo el trabajo; tambin la actitud cuenta. El alma debe arrepentirse sinceramente de su maldad anterior. Al fin, cada una de las almas quedar purificada por el sufrimiento y cualificada para ser enviada al Cielo. De modo que las almas no son condenadas al Infierno por toda la Eternidad? pregunt Zane, sorprendido. Satn ri, de nuevo satisfecho. Por supuesto que no! El Infierno no es ms que la ltima institucin de reforma, donde son tratados los casos demasiado difciles para el Purgatorio. Una persona verdaderamente mala no puede ser curada con mtodos suaves. Aqu en el Infierno contamos con los mecanismos para enderezar incluso a las almas ms retorcidas. Le aseguro que todas experimentan una transformacin profunda antes de ser destinadas al Cielo. Soy un perfeccionista; no libero a ninguna alma antes de tiempo.

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El semblante de Satn adquiri un aspecto infernalmente noble. Zane record que Satn era un ngel cado; quiz quedara en l algn elemento anglico. Pero, qu hay de los errores burocrticos? pregunt Zane. Los errores involuntarios son posibles. No. No cuando yo intervengo. Puedo garantizar de modo absoluto que ninguna alma defectuosa ha sido enviada del Infierno al cielo. Molly haba estado fisgando por los alrededores. Ahora volvi junto a Zane. No conozco a ninguno de sos. Vamos a echar un vistazo a la seccin irlandesa. Pero Satn ya les estaba mostrando el camino hacia otro sector. Abri una puerta al exterior, y penetraron en un lugar brumoso y desolado lleno de gente cubierta de harapos. Hombres, mujeres y nios de todas las razas caminaban penosamente por una llanura yerma. Estaban demacrados y enflaquecidos. Todos tenan la mirada fija en el suelo. stos son los derrochadores explic Satn. Tiraron comida buena, intocada, sabiendo que haba personas hambrientas en el mundo. Ahora ellos tambin estn hambrientos. Despilfarraron el dinero; ahora slo tienen lo que pueden encontrar tirado en la calle, los desperdicios de otros. Desecharon buenas ropas en nombre de la frivolidad de la moda; ahora slo tienen ropas deterioradas, que valoran ms que todas las que vistieron en vida. Tienen que ahorrar en la muerte tanto como despilfarraron en la vida, y sus recursos son magros aqu. Zane se impresion de nuevo. Una vez se haba acercado a un distribuidor automtico de toallas de papel en un lavabo pblico no mgico (siempre haba desconfiado de los servicios sanitarios mgicos, puesto que algunos usan los desechos para hacer muecas de vud, y eso poda producir verdaderas desgracias en el futuro) y vio que el hombre que estaba delante de l sacaba las tres ltimas y las tiraba casi sin usar. Se haba enfurecido con el insensible despilfarrador annimo, pero no le habl porque el hombre era grande y agresivo. Ahora, en cierta forma, se sinti vengado. Tales personas deban ser castigadas. Ya ve, el Infierno desempea un servicio necesario dijo Satn, con voz suave. No queremos que haya patanes despilfarradores esparciendo cosas por el Cielo. Tampoco conozco a nadie aqu susurr Molly. Creo que esto es una seccin de escaparate, no el verdadero Infierno. Por qu no sale a buscar a alguien que conozca? le sugiri Satn. Tengo entendido que usted est aqu como gua de la Muerte, pero si insiste en mezclar sus asuntos personales... Vamos ahora al escaparate irlands dijo el fantasma, en plan rebelde. Tengo muchos ms lugares ilustrativos dijo Satn. No es muy lgico que nos expongamos a los insultos de los incontrolados caracteres de Irlanda. Ya sali eso! exclam Molly, mostrando su propio carcter incontrolado. Satn lanz una mirada a su alrededor como si viese algo que los otros no vean. Por ejemplo, la Cocina del Infierno. Abri una puerta que daba a una enorme habitacin llena de cocineros gordos que estaban horneando, cocinando y mezclando bebidas. Los olores de alimentos frescos eran casi irresistiblemente fuertes, y provocaron hambre en Zane, aunque haca poco que haba comido. Tome un aperitivo le dijo el Prncipe del Mal, cogiendo un destellante vaso de una bandeja que le acerc un elegante camarero y entregndoselo a Zane. No lo toque! grit Molly. Nadie que coma o beba algo en el Infierno podr escapar nunca de l. Las comisuras de la boca de Satn se inclinaron hacia abajo, con afectada tristeza. Crea que esa supersticin era indigna de alguien como usted, pescadera. No tengo necesidad de atrapar gente en el Infierno. Vienen a m porque sus almas estn cargadas de pecado.

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Qu me dice de Persfone(1) y las seis semillas de granada? inquiri Molly. Le agradecer que no se meta en mi vida privada le espet Satn, y saltaron pequeas chispas de la punta de sus cuernos. Ella quera quedarse; las semillas fueron un mero pretexto para salvar su imagen ante su tirnica madre. Entonces, para qu es toda esa fantstica comida? pregunt Molly, haciendo gala de su testarudez irlandesa. Nunca le da esta clase de comida a mis amigos que se encuentran prisioneros. Estoy segura! He estado aqu antes, usted lo sabe. Ha visitado sectores concretos; retazos le dijo Satn. No ha visto todo el Infierno ni comprendido en modo alguno su utilidad. De eso me quejo dijo ella. Usted est ocultando algo, fiera execrable! Se niega a decir para qu es la comida. Se elevaban volutas de humo de la piel enrojecida de Satn. Para mis empleados, por supuesto, perra! Ellos reciben tratamiento privilegiado. La comida ms refinada, bebidas, diversiones... Hizo un gesto y apareci un coro de baile: chicas bien proporcionadas que levantaban las piernas al unsono. Me gustara suministrarle este servicio en el Purgatorio, Muerte; mis cocineros y mis chicas son capaces de llegar all. Ya tengo mi servicio completo en la mansionmuerte dijo Zane. Pero no un personal como ste! No habr probado nunca las delicias que estos cocineros elaboran, ni el mismo Baco fue agasajado as. Y mi sastre personal confeccionar un traje para usted que ni Salomn en la cumbre de su gloria podra igualar. Y para su diversin nocturna, la Reina del Amor y el Sexo, la propia Isis, lo atender... La Vieja Serpiente intenta sobornar! exclam Molly. Quin necesita a Isis, esa desastrada, cuando se tiene una mujer como Luna? Aquello oblig a Zane a volver a la realidad. Se haba encandilado en cierto modo con los movimientos de las chicas que bailaban; pero, desde luego, Luna era todo lo que deseaba. Qu suerte que Molly estuviese all! Es verdad dijo apaciblemente Satn, aunque ahora el calor de su cuerpo lo revesta de vapor. Pero an hay otras formas de diversin para las personas exigentes. El Infierno tiene la mejor biblioteca de la Eternidad, por completo inexpurgada. Muchas de las obras que guarda han sido escritas despus de las muertes de sus autores y nicamente estn disponibles en el Anexo Literario Infernal. Lo mismo sucede con la pintura y la msica. Escuchen lo ltimo de Chopin en el piano. Una bella msica de piano inund la cmara, su exquisito estmulo elev el espritu de Zane. Baje de ah le dijo Molly, cogindole una pierna. Mir hacia abajo, sobresaltado. Estaba flotando hacia el techo! Como estaba en espritu, sin cuerpo material que lo mantuviera abajo con su peso, se haba elevado literalmente con la maravillosa msica. Por qu me ofrece esto? pregunt Zane cuando sus pies tocaron el suelo. Estoy aqu slo para ver lo que desea mostrarme. Es un mero gesto de amistad dijo Satn. Ocurre que disfruto haciendo cosas para mis amigos. La Muerte no es amigo tuyo, viejo tramposo! dijo Molly. Satn volvi a sonrer; pareca ser su reaccin defensiva. La Muerte es un socio de negocios, por supuesto. sa no es una razn para mantener relaciones negativas. Quiero ver la seccin irlandesa insisti Molly. Zane suspir al apreciar la irritacin que produca en Satn aquella perseverancia. Es mejor que vayamos all, Lucifer. El Diablo pareca un compaero agradable,
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Personaje mitolgico. Hija de Dmeter y Zeus, raptada por Hades, dios de los infiernos.

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pero no tena sentido hacer que Molly se enfadara. Podemos visitar a sus amigos y despus el resto del Infierno. No haba cambiado de idea respecto a Luna, pero se dio cuenta de que sera bueno poder acomodarse de alguna manera a las respetables proposiciones que le haba hecho Satn. Naturalmente dijo ste con endiosada condescendencia. Abri una nueva puerta al exterior, y la atravesaron para entrar en un barrio bajo de Irlanda. Era invierno, helado y desapacible. La nieve se arremolinaba en el aire, y el sucio fango cubra las inmundas calles. Unos hombres, con pesadas vestimentas, estaban quitando los desperdicios y las cabezas de pescado con palas y escobas inadecuadas. stos eran ensuciadores dijo Satn. Ahora trabajan todo el ao para recoger tanta basura como esparcieron en su vida, y para dejar las calles tan limpias como estaban antes de que ellos las profanaran. Por desgracia, la basura tiende a reaparecer. Molly mir a su alrededor en busca de sus amigos. Esta vez encontr uno. Sean! grit. Hace un siglo que no te veo! El hombre hizo una pausa en su trabajo. La dulce Molly Malone! Cundo has muerto? Nunca cre que te vera por aqu! No pareces haber envejecido! Es porque mor joven de una fiebre y me llev mi juventud y mi belleza a la tumba. El hombre la mir apreciativamente. Seguro que lo hiciste, muchacha! Entonces eras muy pequea, la expsita ms bonita de la calle. Yo daba por seguro que llegaras a ser madre antes de los diecisis aos. Molly sonri. Lo intent, pero la vida termin demasiado pronto. Pens que mi alma sera condenada al Infierno, despus de lo que aquel seductor me hizo... No a tu alma, querida nia! Eras la petunia en el campo de cebollas, seguro; siempre dispuesta a hacer un favor al peor de nosotros. Creo que es una vergenza que murieras antes de tiempo. Cmo te tratan, Sean? le pregunt. Bueno, esto no es divertido, como puedes ver. Limpiamos y limpiamos, pero la suciedad nunca se acaba; y a veces hace mucho fro, como ahora. Todava no has expiado tu carga de pecados? Despus de todo, llevas ms tiempo en el Infierno del que viviste en la Tierra, Sean, y nunca fuiste un hombre verdaderamente malo, slo un ensuciador. Sean se rasc la cabeza. No lo s, muchacha. Ellos llevan las cuentas, y de alguna forma parece que nunca avanzo. Debo de tener una naturaleza muy incorregible. Tu guante est roto dijo Molly con solicitud. Deja que lo arregle. Cogi la mano del hombre. Oh, no! As est bien, jovencita dijo l rpidamente, apartando la mano. Yo lo arreglar. Tengo que volver al trabajo de todas formas. Volvi a traspalar ineficazmente en el lodo. Como puede ver explic Satn, con otra sonrisa, aqu somos duros pero justos. La gente que se niega a reformarse en la vida, es difcil que se reforme en la muerte, pero la constancia y la firmeza lo consiguen con el tiempo. S, ya me he dado cuenta de eso afirm Zane. Parece razonable... Se interrumpi, porque Molly haba tropezado y choc con l, empujndolo contra el trabajador irlands. Su forma de fantasma era totalmente slida para su forma espiritual. La mano de Zane golpe su carne antes de recobrar el equilibrio. Oh, lo siento! dijo, disculpndose ante el hombre al que haba pegado. He dado

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un traspi... La torpeza fue de la pilluela murmur Satn. No tiene importancia contest el hombre con aspereza, cindose su abrigo remendado. Desaparezca y djeme trabajar. Satn abri otra nueva puerta y entraron en un saln confortablemente amueblado. Como ve, es mejor no alterar el sistema coment. Estoy de acuerdo dijo Zane. Pero lo que no veo es por qu tendra yo que tomar a Luna. Creo que estoy igual que antes respecto a esto. De todas formas dijo Satn sin perder un momento, estoy seguro de que Cuando considere los diversos aspectos lo ver a mi manera. Abri an otra puerta; Zane y Molly la traspasaron y entraron en el saln de la casamuerte de Zane. La puerta se cerr tras ellos, convirtindose en la pantalla del televisor. Zane se dirigi a su cuerpo y se sent cuidadosamente en su propio regazo. Se sumergi en su carne, unindose a su continente. Un momento despus, abri los ojos, slido de nuevo. Fue un alivio! Enviar a mis subordinados para que velen por su comodidad, Muerte dijo Satn desde la pantalla. Tras esto, desapareci, dando paso al programa normal de noticias. TCTICA PARADJICA Molly se sent en el regazo de Zane, puso sus brazos en los hombros de l y le roz con los labios la oreja derecha. En aquella posicin desprenda un ligero olor a pescado y no pesaba en absoluto. Oiga, esto no es necesario protest Zane, avergonzado y perplejo. Pero tengo que darle las gracias por llevarme en su viaje al Infierno aleg ella. Consegu encontrar a un viejo amigo. Zane se someti a su abrazo. Despus de todo, qu le poda hacer un fantasma a su forma slida? Me encant hacerlo, Molly. Ahora puede volver... Sus labios inmateriales pasaron por su oreja como una tenue brisa. Muerte... Debo decrselo antes de que Satn se apodere de esta casa susurr con urgencia. Qu? No, no reaccione. Limtese a sonrer, y aparente que est relajado. Satn est observando. l no impedir que le acaricie, porque quiere que se despierte su inters por cualquier otra mujer que no sea Luna. As que me har ms slida para que pueda sentirme. Ahora pesaba en su regazo. Usted me eligi como gua y ahora le guiar. Crame, Muerte; esto es importante. Zane, asombrado por aquel repentino cambio de actitud, sonri y se forz a relajarse fsicamente. Molly era un espritu de buen ver y no resultaba difcil tolerar su proximidad, pero se senta un poco culpable a causa de Luna. Cuando toqu la mano de Sean, no palp ningn guante susurr, mordisquendole en la oreja. Zane empez a hablar, pero ella puso un dedo sobre sus labios. Aquellas personas del Infierno no estaban vestidas en absoluto continu. Estaban desnudas en la nieve. No estn siendo castigadas, estn siendo turbadas. Zane intent objetar, pero ella hizo que se callara de nuevo, mientras se abra la blusa para mostrar ms su hermoso pecho, fingiendo seducirlo. En efecto, el perfume del mar le envolva, haciendo que l pensara en unas vacaciones en las islas volcnicas del gran

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Ocano Pacfico. Muerte, crame! insisti Molly. Ya lo sospechaba antes, pero nunca se me permiti tocar a mis amigos en el Infierno, ni incluso acercarme a ellos. Los secuaces de Satn siempre estaban vigilando. Esta vez toqu a Sean, y ahora lo s. Por eso le empuj contra l. Su ropa era una ilusin, verdad? Asombrado, Zane record como su mano haba golpeado carne desnuda, aunque el hombre pareca estar vestido por completo. La idea de almas vestidas con ropas ilusorias era extraa, pero en el contexto del Infierno adquira un sentido fatdico. S. Molly dej que su falda se deslizara para mostrar un poco ms sus piernas, luego desabroch otro botn de su blusa. Zane entendi por qu Sean esperaba que fuera madre antes de los diecisis. Haba muerto a esa edad, pero tena un cuerpo que sugera la pronta accin del macho. Las doncellas florecen temprano y bien en Irlanda! Ahora usted tambin lo sabe, Muerte. El Padre de las Mentiras le est mintiendo. No est reformando almas, en absoluto. Las est manteniendo para siempre en una vil esclavitud. Nunca las dejar marchar. Y no puede confiar de ninguna manera en su palabra. La implicacin era terrible. Si Satn haba mentido sobre la naturaleza de sus procedimientos en el Infierno, sobre qu otro tema podra decir la verdad? Si no estaba reformando almas, qu era lo que Luna, pasado un tiempo, le impedira hacer? Si el Infierno no era un reformatorio y Satn, de hecho, estaba construyendo un imperio, sus razones para eliminar a Luna eran fciles de imaginar. Bajo ninguna circunstancia debera cooperar la Muerte con el Prncipe del Mal! Gracias, Molly dijo. Ha cumplido bien su cometido. Lo recordar. Salga de aqu inmediatamente dijo ella. Busque a Mortis, que es quien puede protegerle mejor. S como acta Satn; sus secuaces se estn moviendo en este momento para apoderarse de esta mansin, para asegurarse de que usted cumple sus indicaciones. De acuerdo. Zane se levant y ella se desliz hasta quedar de pie, de nuevo ingrvida. l se dirigi a la puerta. Un hombre enorme con gorro de cocinero fue a su encuentro. Su comida est lista, seor. No era su cocinero. Volver a comer a su debido tiempo dijo Zane, tratando de evitar que le cerrara el paso. El cocinero puso una mano grande y callosa en el hombro de Zane. Pero ya est a punto, seor. Molly permaneca inmaterial all en el Purgatorio, excepto cuando se concentraba, pero aquel hombre era tan slido como un buey. Zane se liber con dificultad del agobiante agarro. Ahora no, gracias. Estoy seguro que lo reconsiderar, seor dijo el brutal cocinero. Su mano cogi el antebrazo de Zane. Furioso y poco alarmado, Zane fij su mirada en la cara del hombre. Saba que el otro vea la cara de la Muerte, puesto que continuaba de uniforme. A quin cree que est tocando? le pregunt torvamente. El hombre grande palideci, como la mayora de las personas cuando se enfrentaban a la mascaramuerte, pero se mantuvo firme. Ya estoy muerto, no existe ningn dao que pueda hacerme. Entonces, por qu haba palidecido? Zane levant la mano derecha. Las gemas de su mueca resplandecieron. Sus dedos cogieron al hombre bajo la barbilla y lo levantaron. El

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hombre se elev, convirtindose en una especie de delgado celofn; de hecho, era un alma. Zane la dobl por la mitad, luego volvi a doblarla, y finalmente la apret, formando una bola, y la lanz a travs del suelo hacia el Infierno. Tras eso, se detuvo sorprendido. No saba que la Muerte poda hacer algo as! Pero, pensndolo mejor, era obvio, puesto que la Muerte diriga a las almas a sus puntos de destino en la Eternidad. Cuando tomaba deliberadamente el mando de un alma, sta se mova segn sus deseos. Eso estuvo bien murmur Molly. Zane haba olvidado su presencia. Quiz sera mejor que usted tambin se fuera de aqu le sugiri. Los secuaces de Satn podran maltratarla. Es muy difcil atrapar a un fantasma en contra de su voluntad dijo, y desapareci. Gracias de nuevo por su ayuda grit Zane. Ha abierto mis ojos! De nada, Muerte. Su susurro lleg como tenue brisa. Se qued solo. Fue hacia la puerta, y se encontr con una mujer majestuosa y bella, vestida con lujosas ropas antiguas. Soy Elena de Troya le inform. Desde luego, Zane estaba familiarizado con los acontecimientos histricos o legendarios relacionados con aquella famosa mujer. Su rostro era el que haba hechizado a mil hombres y provocado una antigua y salvaje guerra entre la ciudad-estado de Troya y los grandes ejrcitos de Grecia. Como es lgico, ahora Elena serva a Satn ms directamente. Trabaja ahora de prostituta para el Padre de las Mentiras? le espet Zane, esquivndola. Por favor! grit la mujer, cogindolo del brazo. Usted no sabe lo que es haber sobrepasado en tres milenios sus aos de esplendor! No puede suponer lo que el Seor de las Moscas hace con las mujeres que le fallan! Contra su buen criterio, Zane se sinti conmovido por su splica. Poda llevar tres mil aos muerta, pero era una criatura adorable. No le deseo ningn dao, Elena. Pero estoy intentando mantener viva a una mujer buena y apartada de las garras de Satn. Querra usted traicionar a esa mujer? Elena lo mir. Las lgrimas que se formaban en sus hermosos ojos surcaban sus clsicas mejillas. Lentamente, su rostro se disolvi y su cuerpo lleg a ser una masa informe. Se convirti en vapor y su alma se filtr a travs del suelo de camino a lo que ella tema. Le haba comprendido. Elena de Troya haba sido una buena mujer en lo esencial, y se neg a traicionar a una de su sexo. Entristecido, Zane sali al exterior. Mortis lo esperaba con las luces de la silla parpadeando en seal de urgencia. Mont y se puso la joya de traduccin en el odo. Satn ha soltado a los cancerberos. Eso suena mal. Qu es un cancerbero? Un demonio con forma de animal. Usted no puede plegar su alma, porque no es humana. Zane lo consider. Pareca que Satn estaba jugando ahora con una pelota ms dura. Qu puedo hacer? ste no es lugar para hablar, seor. Puedo protegerle si los encontramos de uno en uno. Cazan en solitario los cancerberos? No siempre. Zane sinti un escalofro. Con cunto tiempo cuento?

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Lleva tiempo recorrer el camino desde las perreras del Infierno hasta el Purgatorio, incluso para las criaturas sobrenaturales. Pueden pasar quince minutos hasta que lleguen. Bueno. Tengo que hacer una diligencia. Llvame al Departamento de Archivo. Mortis galop hacia el gran edificio del Purgatorio, a travs de la pradera. No se demore mucho con su asunto le advirti el caballo. Yo no puedo entrar con usted. Me reunir contigo antes de que lleguen los cancerberos. Desmont, entr en el edificio, fue directamente al terminal del ordenador y lo conect. MI SALUDO, MUERTE, destell la pantalla. LA INFORMACIN QUE BUSCA NO EST EN MI BANCO DE DATOS. De eso no me cabe duda murmur Zane. NINGUNA CRIATURA NORMAL PUEDE DETENER A UN CANCERBERO. Las noticias se propagaban con rapidez. sa no es mi pregunta. El ordenador hizo parpadear su pantalla, como si estuviera asombrado. PERO LE AFECTA A USTED. Cuntas almas han sido liberadas del Infierno? PREGUNTA SIN SENTIDO. EXPRSELA DE OTRA FORMA, POR FAVOR. Oh, no carece de sentido, mquina! Segn el Prncipe del Mal, l se limita a tratar a las almas para que expen su carga de pecado, luego las enva al Cielo. Cuntas almas ha enviado hasta la fecha? Una cifra aproximada ser suficiente. Hubo una pausa. NO HAY INFORMACIN, mostr la pantalla al fin. Qu quiere decir no hay informacin? T tienes acceso a los archivos de la Eternidad! QUIERO DECIR QUE NO HAN HABIDO ENTRADAS DEL TIPO QUE PIDE. Zane carraspe. Ningn alma ha sido liberada del Infierno... en toda la Eternidad. CORRECTO. Qu mentiroso ms excelente es Satn! grit Zane. Yo estaba seguro de que exageraba, pero crea que deba de haber una cierta base para su afirmacin. LA AFIRMACIN NO FUE FALSA. LA ETERNIDAD NO HA TERMINADO. Zane lo consider. Quieres decir que, en teora, Lucifer liberar almas en alguna fecha futura? CORRECTO. Qu ganga! Es un cheque en blanco! Por definicin, la Eternidad no tiene fin. La pantalla se qued en blanco. Zane apag la terminal. Se haba enterado de lo que quera. Haba supuesto que Satn no informaba de todas las almas curadas, reservndose cierto porcentaje, pero la realidad era mucho peor. La Muerte no iba a hacer las cosas como quera Satn! Mortis estaba fuera, impaciente. Estn ya cerca los cancerberos? le pregunt Zane mientras montaba. Seis. Puedes superar su velocidad? Relinch. Puedo distanciarme en una carrera larga porque carecen de resistencia, pero su velocidad en distancias cortas es superior a la ma. Podemos escondernos de ellos? No, captan el olor incluso de espritus invisibles. Forman el escuadrn de limpieza del Infierno. Nada se les escapa. Hay algn sitio en el cosmos, accesible para nosotros, adonde ellos no puedan seguirnos?

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El Cielo, quizs. Zane ri con aspereza. No metamos al Cielo en esto! Djame pensar. No lo piense ms de noventa segundos, Muerte dijo el semental significativamente. Zane se sent y pens. Le caus sorpresa descubrir que no estaba asustado. Nunca haba sido un hombre valiente; la clera y la jactancia solan confundirse con el valor. Pero sus actividades recientes en el oficio de Muerte haban apartado de l gran parte de su miedo a morir. No deseaba su propia muerte, pero ahora se trataba de una cuestin prctica ms que de temor por s mismo. Si mora en aquel momento, su sucesor pondra fin a la huelga, tomara a Luna, y Satn triunfara. Luna poda ir al Cielo, y tal vez l tambin, aunque no se consideraba merecedor de eso. Ciertamente, ninguno de los dos se enfrentaba a la condenacin. Pero, qu le pasara al resto de la humanidad si Satn se sala con la suya? Aqul era el reto real de Zane. Los cancerberos, segn pareca, podan matarlo, puesto que eran monstruos sobrenaturales y la magia de su capa-muerte no constituira un obstculo para ellos. Podra enviar alguno de ellos de regreso al Infierno como haba enviado al cocinero demonio, aunque su alma no estuviera dentro de su jurisdiccin. Pero aquello podra ser el final, ya que esas criaturas no tendran miedo a la Encarnacin humana de la Muerte. Si no poda ocultarse a ellos, ni escapar de ellos, ni luchar contra ellos, qu poda hacer?, quedarse a esperarlos? A su mente lleg la figura formada con cerillas de madera. Cinco dispuestas en pentgono. Entonces se dio cuenta de su significado. Sus pensamientos se movan en crculo, sin conducirlo a ninguna parte ni proporcionarle ninguna solucin. Apresuradamente recoloc las cerillas en una configuracin ms til. Las dispuso en lnea. Si no poda ocultarse ni huir, tendra que imponerse y, por tanto, luchar; y para eso necesitaba un arma adecuada. Tena su serie en cadena. Oy un ladrido aterrorizador. En el horizonte del Purgatorio aparecieron unos puntos negros, que crecan rpidamente. Los cancerberos ya estaban all. Un arma, un arma, qu arma se poda utilizar contra los monstruos sobrenaturales? No su manto ni sus gemas. Necesitaba algo para atacar. Los seis bultos se convirtieron en grandes figuras caninas de color marrn rojizo, y cada una de ellas tena la mitad de la altura de un hombre. Sus ojos lanzaban destellos rojos como si fueran pequeas portillas de horno. Avanzaban a grandes saltos, que recordaban los de los gatos, cubriendo diez metros con cada uno. Sus pezuas no producan ruido alguno al chocar contra el suelo; incluso en ataques directos mostraban su cautela. Lo que necesitaba era una buena espada, una hechizada, para matar tanto a criaturas naturales como sobrenaturales. Pero era demasiado tarde para pensar en proporcionarse una. Los cancerberos rodearon al hombre y al caballo, parndose a estudiar la situacin. En un momento, uno o ms podran abalanzarse sobre ellos. Los ojos de Zane se fijaron en la guadaa. De pronto record la manera en que Marte la haba sugerido que practicara con ella. No lo haba hecho, pues su atencin haba estado pendiente de otras cosas. Pero l saba como utilizar una guadaa. El primer cancerbero se lanz. Zane agarr la guadaa y salt al suelo. El cancerbero pas sobre su cabeza, evitando el repentino golpe descendente. Aquello le proporcion unos segundos ms. Esgrimi la guadaa de manera que su enorme hoja quedara en el ngulo adecuado respecto al mango y la dej as. Vete de aqu, Mortis! grit. sta no es tu guerra. El caballomuerte se fue.

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Zane sopes la guadaa y sinti su terrible poder. Oh, s, era una buena arma! Venid a m, cachorrillos! grit, dejando que la furia que senta saliera a la superficie; y la terrible cuchilla destell. Venid a probar mi fuerza, vosotros, perros, que pensabais atacar a una presa indefensa! Pero cuando lo hagis, bestias de la noche, sabed que vais a enfrentaros con el Seor de la Noche. Yo soy la Muerte! El primer cancerbero se volvi y salt otra vez, sin impresionarse. Pareca que matar a Zane era un privilegio del lder. Situ la gran cuchilla hacia arriba, apuntando hacia el cancerbero. El monstruo canino cay sobre ella. La brillante punta entr en su cabeza y se desliz hasta la cola, casi sin encontrar resistencia. La sangre sali a chorros mientras la criatura expiraba. La cuchilla mgica haba destruido con eficacia la magia del animal. Dos cancerberos ms, a quienes no haba asustado lo ocurrido, atacaron, uno por cada lado. Zane lanz la guadaa, apartndola del primero y describi con ella un crculo. Choc con su cuerpo a mitad del camino y lo atraves como si fuera de nieve. La parte superior del cuerpo del monstruo sali despedida, dejando la parte inferior en un charco de sangre. La cuchilla continu su camino hasta encontrarse con el segundo cancerbero transversalmente. La parte delantera de su cuerpo se separ de la trasera. Quedaban tres cancerberos. Ahora estaban asustados. Qu os pasa, chuchos? se burl Zane. Os molesta que rechace vuestro ataque? Uno se adelant, con las fauces abiertas, y lanz fuego. Sus dientes y lengua eran tan negros como el holln. La cuchilla de Zane se desliz separando la cabeza de la criatura de su cuerpo. El fuego muri con el can. Cuatro abatidos; quedaban dos. A Zane le escoca el lado derecho, en el lugar en que el fuego haba calentado su manto. Aquel fuego era ms penetrante que el del dragn de Humo Caliente! Pero no poda detenerse ahora. A quin suponis que estis atacando, hijos de perras infernales? inquiri Zane, aproximndose a ellos con la cuchilla que haba derramado la sangre de sus compaeros. Por qu maldita arrogancia esperabais causar dificultades a una Encarnacin? Fuera de aqu, bribones, antes de que os corte en pedacitos! Pero uno de los cancerberos se neg a ser intimidado. Carg, y la terrible cuchilla de Zane cercen sus cuatro patas de un solo movimiento. Todava el monstruo abri su boca para lanzar fuego, as que Zane le cort el hocico. Eres lento para aprender? inquiri salvajemente. Lrgate o te tratar con menos amabilidad. El cancerbero, incapacitado, sangraba. Zane se volvi hacia el ltimo. Pon el rabo entre las piernas, chucho llorn, y vuelve con tu derrotado amo grit orientando hacia l la brillante cuchilla roja. Dile que no vuelva a enviar cachorrillos a hacer un trabajo de hombres! El cancerbero se acobard al fin, baj el rabo y se fue corriendo. Zane sinti debilidad en las rodillas. Lo haba conseguido! Haba acabado con ellos! Los haba destruido, extrayendo un poder de su oficio del que antes no era consciente. Sus prcticas con la guadaa, mucho tiempo atrs en su vida, haban valido la pena! Mortis regres al trote, relinchando. Esto ha sido un mrito para el cargo, Muerte dijo la traduccin. Zane se encogi de hombros. Era necesario. Un hombre desesperado hace lo que tiene que hacer. Si hubiese tenido otra opcin, la hubiera tomado; pero como tuve que luchar, luch lo mejor que saba. Por una vez su temperamento le haba servido bien. Satn me subestim esta

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vez; me atrevo a decir que no lo volver a hacer. Creo que he desempeado el cargo bien en esta ocasin. No es que me vea como una persona superior, porque no lo soy; es que el oficio de Muerte merece lo mejor que yo pueda darle. Mont y se dirigieron hacia la Tierra. Por qu no me hablaste de la guadaa? pregunt Zane. No saba que pudiera utilizarse contra los cancerberos admiti Mortis. Mi anterior amo nunca la emple de esa manera. Pero Marte lo saba! Es que hay poderes que son inherentes al cargo, con independencia de quien lo ostente y de que hayan sido o no usados con anterioridad dedujo Zane. Es posible que haya otros? Yo no soy el primer corcelmuerte relinch Mortis. Mis predecesores pueden haber visto cosas que ahora estn ocultas. Pero comprendo que el oficio de Muerte vara de forma notable con cada funcionario. El desempeo es bsico. En su punto culminante, la Muerte no puede ser obstaculizada por ninguna fuerza del firmamento. He sido obstaculizado en muchas ocasiones! difiri Zane. No mientras sostena la guadaamuerte! Estaba desesperado repiti Zane. Pero ya rememoraba el episodio con cierto torvo orgullo. Haba sido un loco, pero haba destruido al enemigo. La Muerte tuvo poder, cuando decidi ejercerlo. La Naturaleza haba insinuado mucho. Qu hubiera ocurrido si se hubiese desconcertado dejando que lo mataran los cancerberos? Pero no; por el contrario, fueron impotentes contra l. No habra cooperado su predecesor en su propia muerte al descuidarse? De no ser as, l estara en la Eternidad. Mi inmediato predecesor en el oficio... qu clase de Muerte era? Zane saba que haba ido al Cielo, pero esto no lo calificaba necesariamente como buen profesional. Mediocre, o no hubiese perdido el cargo. Me refiero a su forma de desempear el oficio. S que al final se descuid, pero esto no significa que trabajara mal. Llevaba al da su programa? Te gustaba? Cumpla su programa mejor de lo que lo hace usted dijo el caballo. No puedo permitirme un vnculo emocional con ninguna persona determinada. As que no lo sentirs cuando me vaya dijo Zane. Es lo mejor. Aprecio el leal y competente servicio que me has dado desde el principio y s que sers de gran ayuda para mi sucesor. Mortis no contest. Aterrizaron en la ciudad de Kilvarough. Mortis se convirti en cochemuerte y condujo a Zane a casa de Luna. Ella lo recibi en la puerta. Estaba preocupada por ti, Zane dijo, aliviada. Las consecuencias de oponerte a Satn... Puedo manejar eso dijo, sin querer preocuparla informndole de que su vida se hallaba ahora en un gran riesgo. Era seguro que Satn enviara fuerzas ms potentes contra l; pero si Luna se enteraba, intentara hacer alguna necedad como quitarse la vida. Slo he venido para pedirte que te mantengas firme pase lo que pase. Y para recordarte que te quiero. Su alivio se torn rpidamente en preocupacin social. Ests en huelga! Te has dado cuenta de lo que eso significa? He sido informado con detalle admiti l. La gente est sufriendo terriblemente. Pero... Estn amontonados en los hospitales lo cort Luna, con severidad. Los enfermos terminales no se mueren, y los nuevos pacientes siguen llegando a ritmo normal. Y eso que slo han pasado unas cuantas horas. Puedes imaginarte que

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suceder despus de varios das? El mundo no puede seguir por ese camino! S que es duro asinti Zane. Pero la alternativa... No fuiste t quin destroz la habitacin de un hospital para liberar a un cliente de una vida dolorosa y sin objetivo? T crees en la muerte! Creo en la muerte admiti Zane, viendo eso como una revelacin. Realmente creo! La muerte es el derecho ms sagrado de los vivos; es la nica cosa que nunca debera ser denegada. Aunque en este caso... No es como si pudieran salvarse continu Luna despiadadamente. El hecho de que esa pobre gente no muera, no significa que viva con normalidad. Slo significa una horrible prolongacin del sufrimiento terminal. Es verdad reconoci Zane, con voz dbil. La muerte es sin duda un servicio necesario para aquellos cuya vida ha terminado. Es mejor que sea rpida y sin dolor. Pero... He estado pintando un cuadro dijo ella. Seal hacia un caballete que haba colocado en el saln. En l se hallaba casi acabada la figura de un nio al que un coche haba aplastado la parte inferior del cuerpo. En las proximidades estaban los restos retorcidos de una bicicleta o de una alfombra mgica en miniatura que, evidentemente, el nio haba conducido sin cuidado. Zane not que en los restos se integraban elementos de la alfombra y de la mquina para que el artefacto fuera imposible de identificar, con propsitos artsticos; era un ejemplo simblico, no realista. Haba sido hecho a toda prisa, puesto que Luna llevaba en casa pocas horas. Lo ms impresionante era el aura del nio. Se pareca mucho a un alma a medio salir de un cuerpo torturado, y su agona era evidente. Qu imagen tan terrible sera cuando estuviera completa! Desde luego, tambin era una representacin del propio estado de Luna. Haba muerto violentamente, pero estaba viva... y saba que al menos era responsable en parte del tormento de todas las personas que no podan morir. Pero si Satn se apodera de la Tierra porque t no ests para impedrselo, millones de almas que podran ir al Cielo sern condenadas a esa misma clase de tortura en el Infierno dijo Zane. Debo evitar... No puedo creer eso! grit Luna. El Infierno slo es un lugar donde son castigadas las almas malas. Con el tiempo, cuando esas almas se han reformado, son liberadas... No, no lo son! He investigado con el ordenador del Purgatorio... Zane, lo he decidido. Quiero que termines tu... La puerta fue abierta de un empujn. Un hombre de aspecto brutal se precipit al interior, apuntando con una pistola a Zane. Ahora morirs, Muerte, y yo ocupar tu plaza bram. Cmo ha logrado evitar a mis grifos? le pregunt Luna, indignada. Dnde est mi mariposa lunar! Mi Seor Satn los ha inutilizado dijo el intruso, con un gesto malvado. Usted ser mi primer botn, bella criatura, cuando obtenga el cargo. Zane se ci la capa y se ech hacia delante la capucha. Ten cuidado, bestia! Soy invulnerable a las armas de los mortales. Ya no, Muerte! grit el criminal. Usted ha sido declarado profanador de su oficio, y su magia desconectada. Mir siguiendo la lnea del can de su arma, apuntando el corazn de Zane. No! grit Luna, lanzndose hacia el hombre. La pistola dispar. La sangre salpic desde la pierna derecha de Luna, donde alcanz la bala al desviarse la pistola. Ella se desplom. Zane nunca haba sido aficionado a luchar, pero su alocado temperamento volvi a hacerse presente. La sangre roja de Luna creci ante sus ojos hasta convertirse en una

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estrella que estallaba. Se lanz hacia el intruso mientras la pistola volva a apuntarle. Una de las manos enguantadas de Zane apart el can hacia un lado; la otra alcanz la cara del criminal. El hombre grit y cay hacia atrs, soltando el arma. Zane se acerc a Luna, que estaba tendida en su propia sangre. Tengo que llevarte a un mdico. Es intil! carraspe. Los hospitales estn abarrotados con los que no mueren. No hay habitacin para casos no graves. Pero puedes desangrarte hasta morir! Le dirigi una sonrisa a travs de su dolor. Entonces tendras que tomar mi alma, Muerte, verdad? Y esto liberara a todos los dems. Con renovado horror, Zane se dio cuenta de que estaba en un callejn sin salida. Si hubiese sido asesinado, su sucesor hubiese dado por terminada la huelga y tomado a Luna. Si Luna hubiese sido herida mortalmente, l mismo hubiese tenido que tomarla, porque no hubiera soportado verla sufrir. En ambos casos, Satn ganaba. Pero ahora que he visto... continu Luna, pero se detuvo para aspirar aire... el ansia de Satn por deshacerse de ti, no estoy segura de que deba irme. Necesitas atencin mdica. Yo no s ni como parar la hemorragia. Basta con que me des la gema blanca que est all dijo, con una voz que se debilitaba. Es una piedra curadora. Zane se levant para ir a buscar la piedra. Luna la tom con dedos temblorosos, y toc con ella su pierna; la hemorragia se hizo ms lenta y luego ces. La carne empez a normalizarse visiblemente alrededor de la herida. Estoy echando ms carga sobre mi alma, al utilizar esta magia negra dijo. Pero no me preocupo por m. Pienso que quizs ests haciendo ms de lo que yo crea, Zane, y debo apoyarte. Eso es cierto dijo, con cierta brusquedad. Pero Satn quiere que mueras t; yo slo estoy bloqueando eso. Dentro de pocos das se considerar mi peticin, y el asunto de tu programacin ser corregido. Entonces sers libre para vivir tu vida y yo volver a los deberes de mi oficio. En realidad, no veo cmo puedo ser tan importante dijo ella, ponindose de pie cuando la herida desapareci de su pierna. Aqulla era una potente piedra curativa! Debe de ser por algo que mi padre proyect. Despus tom medidas para que la misma Muerte me protegiera... T ests bien protegida dijo Zane. Ahora debo irme. Ya has sido herida por estar cerca de m; no quiero que eso vuelva a ocurrir. Puedo protegerte mejor estando lejos de ti. Pero Satn puede atacarme en cualquier circunstancia objet ella. Acaba de probarlo. Eso no le producira ningn beneficio, mientras yo desempee el cargo. Primero tiene que tratar conmigo. El criminal a quien Zane haba golpeado gimi. Ellos lo miraron. Luna carraspe y Zane se puso rgido. No era de extraar que el hombre hubiera abandonado la lucha tan pronto. Uno de sus ojos estaba sanguinolento. El otro... Debo de haberle metido los dedos en los ojos dijo Zane. Ni siquiera me haba dado cuenta. Luna le tendi la piedra curativa. Zane la acerc a la cara del hombre, cerca del ojo pinchado. En un momento, el ojo se cur y se aclar. Luego la puso cerca del otro, el globo ocular subi por su balanceante nervio igual que un yoyo, hasta que se coloc en la cuenca y se afirm en su lugar.

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Lo siento le dijo Zane al hombre. Lo hice sin pensar. El hombre se palp la cara. Me los ha puesto! exclam. Puedo ver de nuevo! El dolor ha desaparecido! S. No deba haberle hecho eso. Estaba furioso. No me gusta usted cuando est furioso dijo el hombre, ponindose de pie. Djeme salir de aqu! No me meter ms con usted. Sali dando traspis. Ha credo que lo curaste en muestra de desprecio dijo Luna. Eso lo hace doblemente cauteloso respecto a ti. No sabe qu le hars la prxima vez, ni si te molestars en repararlo. Zane movi la cabeza. Nunca so que hubiera tal bestia en m. Arrancarle los ojos a un hombre... Slo porque quera matarte para ocupar tu lugar, y luego matarme a m. Zane sonri, apenado y arrepentido. Supongo que fue por eso. Cuando vi que te disparaba, se fundi un fusible en mi cerebro. Todas mis restricciones civilizadas salieron como el humo de un horno. Movi la cabeza. Ahora me ir. No puedo reprocharte que ests horrorizada. Ella se acerc a l y le cogi las manos. Zane, has dicho que me amas y no te he contestado. Siento que te debo una... una aclaracin. T me gustas, ms de lo que me ha gustado cualquier otro hombre excepto mi padre, pero las circunstancias... Valoro tu sinceridad dijo l cuidadosamente. Por supuesto, no ests en situacin de... Lo que estoy intentando decirte es que puedes evitar que muera, pero el amor es otra cuestin. Hace tan poco tiempo que se fue mi padre, es tanta mi pena... que no puedo... Lo entiendo. Y crea que lo entenda. Luna senta un gran cario por su padre, y aquel hombre haba muerto. Podra arriesgarse a amarlo tambin a l cuando Satn estaba intentando asesinarlo y, ella misma estaba destinada a un fallecimiento prematuro? Oh, Zane, cudate! grit, rodendolo con sus brazos y besndolo. Se oy un relincho fuera. Mortis estaba haciendo sonar la alarma. Zane se apart rpidamente y sali corriendo. Problemas? pregunt, comprobando la piedra de traduccin en su odo. Ms asesinos dijo el caballo. Algunos a quienes supero en velocidad. Otros a quienes no. Es mejor moverse de manera que los encontremos por separado. Zane mont y Mortis fue calle abajo, sus cascos golpeaban el pavimento sin producir ruido. Zane todava no estaba asustado. Se hallaba en una lucha cuyo desenlace desconoca; slo tena que afrontarla con la esperanza de triunfar. Era como si hubiese un hechizo emocional dentro de l, que le impidiera la entrada al miedo incapacitador. Pero no haba magia, slo la seguridad de estar obrando bien. Esta creencia lo dotaba de una especie de fuerza, sin quitarle su escepticismo realista sobre el resultado. Saba que su causa era incierta y quiz desesperada, pero no la abandonara. Es legal esta campaa contra m? pregunt Zane. No habra una investigacin si yo fuese asesinado? Satn cumple pocas reglas que no sean convenientes para l. Cuando llegue el momento en que se descubra su juego, habr conseguido sus propsitos. La Justicia podra perseguirlo, pero l es el ser ms evasivo del cosmos. Lo que significaba que Satn estaba haciendo trampas otra vez y que probablemente se saldra con la suya. Slo se cumpla la decimonovena parte de la ley, tanto en la Eternidad como en la Tierra. Zane ni siquiera estaba furioso; saba que tena que habrselas con las realidad ms que con el idealismo. l poda tener razn, pero sin su

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magiamuerte defensiva, estaba completamente indefenso. An recordaba con cuanta rapidez, eficacia y fiereza haba actuado cuando Luna fue atacada y cuando los cancerberos haban ido a por l. Todava quedaba mucho mal en l, que se tornaba en bien al usarlo contra la perversidad de los secuaces de Satn. Ahora tena algo por qu luchar, se estaba manifestando un nuevo aspecto de su personalidad, que haca que se pareciera a Marte. Poda estar lejos del Cielo, pero no estaba indefenso por completo. Mortis vir con brusquedad. Hay uno delante de nosotros explic el caballo; luego tom una callejuela lateral. Uff! relinch, desalentado. Cuando el caballo intent eludirlo, Zane lo vio. Un mendigo andrajoso de pie, cerca, interceptndoles, moviendo el brazo como si fuera a lanzar algo. De repente, Zane sinti que se ahogaba. Respiraba, pero con dificultad. Pareca que no hubiera oxgeno en el aire. Mortis volvi la cabeza, consciente de que algo andaba mal. Ha sido alcanzado por un hechizo de ahogo! S! carraspe Zane. Poda hablar, porque haba presin atmosfrica, pero apenas poda respirar. La guadaa! Utilice la guadaa! Confundido, Zane sac de un tirn la guadaa plegada de su funda, sujeta al caballo. Con los ojos nublados por las lgrimas vio un agujero al final del mango. Puso la boca en l... y extrajo aire oxigenado. Es un hechizo de ahogo de pequeo dimetro explic Mortis. No llega a mi cabeza. Por tanto, no afecta al tubo de la guadaa. Slo le afecta a usted, que no podr zafarse de l. Pero pierde poder a un metro de distancia. Dentro de pocos minutos se disipar; por lo general, estas cosas no necesitan durar mucho. Zane pudo apreciar el por qu. Si no hubiese tenido el caballo y la guadaa para sacarlo de dificultades... A su debido tiempo, el hechizo se disip como se esperaba, y Zane pudo prescindir de la guadaa y respirar libremente. Por qu hay un tubo en el mango de la guadaa? Esta clase de cosas deben haber sucedido antes dijo Mortis. Mi anterior amo lo us una vez para soplar un dardo; as es cmo lo supe. Haban atentado con anterioridad las entidades sobrenaturales contra la vida de la Muerte? Eso tena un cierto sentido srdido. Seguramente, la Muerte no haba complacido a todas las partes en todas las pocas durante el transcurso de la Eternidad, y Satn era, obviamente, alguien que empleaba cualquier medio para conseguir su objetivo. De manera que algn ocupante del cargo de Muerte hizo perforar el mando de la guadaa. Muy bonito. Si la Muerte estuvo asediada, deba de haber sobrevivido. De lo contrario no hubiese podido modificar el mando de la guadaa. ste era un dato positivo. No, quiz se hizo para beber agua de un pozo sin cubo, demasiado profunda para llegar directamente a ella. Era probable que nunca lo supiera. Habra otras pequeas cosas sobre su oficio que deba descubrir? Su permanencia como Muerte dependa de su informacin. Con qu otros recursos cuento? le pregunt a Mortis. No lo s confes el caballo. Tengo la impresin que los poderes del oficio son mucho ms grandes que los empleados normalmente, pero su predecesor no los utiliz. Esto tena sentido. La Muerte no deba ser derrotada o intimidada por otros, ni incluso por Satn. De lo contrario, el oficio pronto carecera de sentido. Y qu poderes le quedaran si se desconectaba de la magia? Se habra declarado en huelga la Muerte con anterioridad? Si haba sido as, cmo lo haba resuelto?

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Mortis buf. Monstruo interceptando. Creo que no puedo evitarlo. No lo intentes dijo Zane. sta es mi guerra, no la tuya. Deja que me baje cerca del monstruo. Usted tiene valor. No, slo hago lo que ha de hacerse. Estoy amurallado por las circunstancias, como el agua en un canal. Si tuviera eleccin, me deslizara hacia el campo y me perdera. No soy nada por m mismo. Tiene una eleccin. Puede renunciar al cargo. No. Ninguna Encarnacin puede dimitir sin perjuicio. Creo que es as como los dems cambian el personal. Se cansan o se aburren y le abren paso a un sucesor. Sin perjuicio? Regresando al estado del alma de esa persona cuando finaliz su vida convencional. Para usted, eso significara equilibrio. As que podra ir al Cielo o al Infierno, exactamente como hubiera sido si no hubiese matado a mi predecesor. Nada habra cambiado para m. S. Desde luego, despus de que termine su perodo de iniciacin, su saldo de bien y mal cambiar, y su dimisin sera en otras condiciones. Muy interesante consider Zane. No, no puedo dimitir. Mi sucesor tomara a Luna y Satn ganara. No puedo permitir que suceda. Entonces, es usted valiente. Tiene una salida fcil que usted no acepta. Si hubiera una salida aceptable, me decidira por ella. No es lo mismo. Mortis se detuvo ante un verde campo de golf. El monstruo del Infierno nos ha interceptado. Tendr ms posibilidades contra l si continua cabalgando. Debes sobrevivir para mi sucesor. T no has traicionado tu oficio; no te involucrar ms en mi problema. Zane desmont, cogi la guadaa y avanz. Luego se detuvo y volvi atrs. Qu clase de monstruo es? Una mantis religiosa. Una mantis religiosa? Son pequeas. Mantis cazadora(1). Un secuaz del Infierno nunca reza, pero caza. Es grande. En ese momento el monstruo apareci. Tena la forma de una mantis religiosa, pero con una altura de cinco metros. Sus enormes patas en forma de pinza parecan capaces de triturar a un hombre en un feroz apretn. Su pequea cabeza miraba fijamente a Zane desde su asombrosa altura, buscando el punto para atacar. Zane levant la mirada hacia la mantis y se qued horrorizado. Valor? No tena ninguno! Pero pens en Luna muriendo y en Satn apoderndose de la Tierra, y se mantuvo firme. Est bien, vete le dijo a Mortis Rpido! El caballo sali como una flecha... y la mantis atac. Su cuerpo se lanz hacia adelante con tanta rapidez que se hizo borroso, y sus grandes patas delanteras se enderezaron y se batieron una contra otra, como las del monstruoso insecto que imitaba. Fall. Sus patas se unieron vacas. Casi vacas, puesto que haba unos cuantos pelos de caballo en ellas. La mantis haba ido a por Mortis, el objetivo en movimiento. Zane se haba quedado completamente quieto, y por eso no haba provocado el ataque del monstruo. Hubo suerte! El caballo se haba movido tan sbita y rpidamente que logr escapar; pero aquel episodio fue suficiente para demostrar la ciega velocidad del monstruo. Zane supo que no podra evitarlo. Ni incluso usar la guadaa sin que antes la criatura lo golpeara; sus
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Juego de palabras. Pray significa rezar y prey, cazar. Praying mantis se traduce por mantis religiosa. (N. del T.)

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reflejos no eran lo bastante rpidos. La sobresaliente y estrecha cabeza triangular se inclin como si intentara descubrir qu haba sucedido con su presa. Despus volvi a tomar posiciones para un nuevo ataque. Tena cuatro patas adems del par delantero, y cuatro grandes alas, ahora plegadas a lo largo del enorme cuerpo. La mantis religiosa pareca torpe, como una rama de madera sostenida por zancos, pero Zane la haba visto en movimiento. No era ms torpe que la lengua de Satn! Zane haba pensado vagamente en mantenerse en su lugar y empuar la guadaa, pero ahora saba que eso era imposible. Todo lo que podra cortar con la guadaa era el par de patas de enmedio, y mucho antes de que lo consiguiera, las patas delanteras lo atraparan y trituraran. De hecho no poda moverse en absoluto sin provocar el ataque; la marcha de Mortis le haba avisado. Entonces, qu podra hacer? Bueno, podra esperar. Al parecer, la mantis no atacara mientras no se produjera movimiento. Era probable que no estuviera segura de que Zane viva y, como el dragn de Humo Caliente, no se alimentase de carroa. Cuando se moviera, sabra que estaba vivo y actuara en consecuencia, convirtindolo en muerto. Qu oportunidad tena? No poda esperar siempre, o s? Era un hombre, con un cerebro de hombre; mucho ms inteligente que el monstruo. Estaba seguro de eso. Pero, cmo lograra burlarlo si no se poda mover? Situ las cinco cerillas de madera ante los ojos de su mente. Ofreca el esquema alguna solucin? Pareca que no. Y el de las paralelas horizontales? Tampoco. Intent el pensamiento creativo: Cmo poda burlar a un monstruo que lo destruira en el momento en que se moviera? Quedarse inmvil, analizando la situacin no era suficiente; con seguridad, la mantis seguira esperando. Por tanto, si se mova, estaba perdido; y si no lo haca, tambin. Qu pensamiento creativo podra sacarlo del aprieto? No obstante, sus pensamientos revoloteaban sobre la estructura creativa. En el supuesto de que l muriera en el lugar en que se hallaba, y su fantasma inquietara a la mantis religiosa, encontrara una salida; pero entre tanto Satn triunfara. Necesitaba permanecer inmvil y vivo al mismo tiempo que su fantasma inquietaba al monstruo y lo alejaba. Una idea sin sentido. Sin sentido? No necesariamente. l haba salido de su cuerpo por corto tiempo para visitar el Infierno, por qu no hacerlo de nuevo para confundir a la mantis? Lo intent pero no sucedi nada. No contaba con ningn fantasma que le ayudase, y probablemente su prdida de magia tambin tena algo que ver con aquello. Su alma estaba ahora firmemente ligada a su cuerpo vivo. Slo podra salir cuando su vida acabara, y se no era el camino que quera seguir. Era una lstima que no pudiera dividirse en dos personas fsicas, una que permaneciese all bajo los vigilantes y facetados ojos de la mantis, mientras la otra... De repente, lo vio. Quiz poda hacer precisamente eso! La mantis estaba sincronizada al movimiento, rpido o espasmdico, como el de una posible presa intentando escapar. sa era la razn de que hubiera atacado al caballo que corra en lugar de a Zane. Pero no persigui a Mortis, porque despus del ataque se haba dado cuenta de que no era la presa especfica para la que haba sido enviada. La presa era Zane; pero la mantis no poda percibirlo de forma adecuada hasta que no se moviera como tal. ste era el problema de utilizar a un animal para cazar a un hombre; el animal no poda sobrepasar sus limitaciones perceptivas. Era ms fcil para un hombre localizar un objeto en movimiento que uno esttico; los ojos de la mantis estaban incluso mucho ms canalizados, as que era efectivamente ciega mientras el objetivo se mantuviera quieto, y careca de talento para deducir que poda atacar al inmvil y hacer que se moviera.

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Zane se movi, pero no como una presa. Se encorv lentamente dentro de su voluminoso manto, y se lo quit. Hizo lo mismo con los zapatos negros y los us para formar un trpode con el mango de la guadaa, que coloc verticalmente cubierto con la capa y la capucha. Era una maniobra delicada, porque haba desplegado la cuchilla para ayudar a estabilizarlo y, tensa, porque existan muchas probabilidades de que la mantis percibiera la actividad. Pero la criatura no comprendera aquella actividad, ya que no estaba dentro de los parmetros normales de una presa. Esa limitacin de inteligencia volva a perjudicar al monstruo. Cuando Zane logr que su espantapjaros se mantuviera razonable, se tendi al suelo, con movimientos lentos, y empez a reptar como una oruga hacia la mantis. Tanto su velocidad como su direccin engaaron al monstruo; por lo general, las presas corren para alejarse del cazador, no van lentamente hacia l. La estrecha cabeza triangular permaneca inmvil, pero Zane sinti sobre s las singulares facetas del ojo ms prximo. Se haba quedado con una camisa, pantalones y calcetines negros; un pequeo bulto oscuro que avanzaba poco a poco. Si haba calculado mal, lo pagara al instante con su vida. En aquella posibilidad haba algo que lo inquietaba, y no era el miedo a la muerte. No le asustaba morir en aquel momento. Lo que no quera era que su muerte le proporcionara la victoria a Satn. Pero an haba algo ms referido a su posible muerte potencial que rechazaba algo insignificante. Si al menos lograra averiguar qu era... Por el momento no poda concentrarse en aquello. Tena que centrar toda su atencin a su avance de tortuga, arrastrndose unos centmetros cada vez hacia la mantis religiosa. Como se alejaba de la capa y la mantis no atacaba, Zane lanz un lento y estremecido suspiro de alivio. Aceler... pero volvi a avanzar ms despacio cuando capt el leve movimiento de la distante cabeza del monstruo. Se estaba descuidando. Despus de aquello, el avance se convirti en un trabajo pesado. Se arrastraba hacia adelante de forma estable, con el sistema nervioso en constante tensin. Despus de una hora empez a sufrir alucinaciones. Tena la sensacin de ser un montn de melaza que se extenda, y de que el ojo facetado de la mantis era como el sol, que enviaba sus despiadados rayos para secarlo por completo. Se encontr despreciando a aquella melaza, preguntndose cundo empezara a cuartearse y a romperse. Zane se encontr a s mismo. Aquello poda ser que su alma, libre de su cuerpo, miraba hacia abajo. Podra morir tanto por este abandono, como por la dentellada del monstruo. Satn tena ms de un camino para atraparlo. Pero an no se estaba muriendo; slo estaba soando. Volvi a concentrarse en lo que estaba haciendo y continu avanzando, aumentando la velocidad. La mantis, que quiz ya no relacionaba aquel bulto con su presa, no actu. La pata izquierda de en medio de la mantis religiosa, se perfilaba cerca. Zane torci hacia ella, temeroso de que pudiera moverla antes de que l la alcanzara. Se oblig a mantener un paso constante, mientras los minutos se alargaban. El pie, no ms que un verdoso y estriado ngulo al final de la pata, continuaba en su lugar. La seccin transversal de la pata no era ms gruesa que la mueca de Zane, pero la longitud superaba la de su cuerpo entero; que equivala a un segmento de sta. Sobre la rodilla era de una longitud similar y se extenda horizontalmente, aumentando su dimetro. Las patas se insertaban en el torso justo debajo del par de alas delantero. Al fin el objetivo estaba al alcance. Zane extendi las manos con lentitud hasta casi tocar la delgada pata. Se detuvo para reunir el valor necesario. Haba llegado el peor momento! Despus, de repente, sujet la pata con un firme y doble agarro. Entonces, la mantis reaccion, apart la pata llevndose a Zane con ella. La sacudi, pero Zane salt hacia arriba y rode la pata con sus piernas. Haba imitado la tctica de la

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mantis y la haba cogido por sorpresa. La mantis sera incapaz de ver bien un objeto inmvil, pero poda sentir lo que estaba en su pata. Intent quitarse de encima a Zane frotando la pata contra el abdomen. Fue totalmente ineficaz, porque el agarro de Zane era demasiado fuerte. Ahora el monstruo puso el pie en el suelo e inclin la cabeza para mirar. No comprenda aquella clase de ataque. Zane se mantuvo firme, seguro de que all estaba a salvo de la gigantesca pinza delantera. La mantis tendra que triturar su propia pata junto con Zane, y era muy poco probable que lo hiciese. Por ahora, haba anulado sus armas principales. No obstante, an no haba conseguido su libertad, puesto que no poda marcharse. Haba ganado un callejn sin salida, no ms. Qu iba a suceder? La mantis levant la pata hacia adelante, volvindola a. posar lo ms lejos posible. Despus inclin la cabeza. El largo cuerpo era ms flexible de lo que Zane haba supuesto. Uff! Ahora Zane estaba al alcance de las fauces del insecto. No poda arriesgarse a permanecer en aquel sitio. La cabeza se aproxim. Su longitud era casi un tercio del cuerpo de Zane, y en ella se destacaban los grandes y facetados ojos que parecan ocupar un cuarto de la superficie de su cara. Las largas antenas brotaban de unos puntos situados en el interior de las rbitas de los ojos, y tres pequeos ojos no mayores que los de Zane vigilaban entre las antenas. Zane no haba apreciado antes con tan clara exactitud lo distinta que era la vida de los insectos de la de los humanos. Cinco ojos, de dos tamaos diferentes... Aunque eso deba de tener algn sentido. Obviamente los ojos pequeos eran visores y escrutaban al mundo en general, de forma que los grandes ojos especializados podan orientarse a objetivos concretos. Pero eran las mandbulas lo que ms atraa la inmediata y horrorizada atencin de Zane. La boca era como el pico de un gran pjaro, rodeado de finos apndices. Zane imagin aquellas mandbulas cerrndose sobre su carne y perdi el valor. Haba pensado saltar a la cabeza del monstruo y agujerear sus rbitas, pero ahora estaba inmovilizado por el miedo y la repugnancia. Los ojos lo examinaban. Las enormes y facetadas estructuras eran como ventanas sobre profundos y oscuros pozos, que hacan pensar en piedras preciosas talladas. Se vio reflejado numerosas veces en las facetas ms prximas y estuvo seguro que aquella era la imagen que la mantis tena de l. El monstruo poda verlo con mucha ms claridad de lo que l lo vea! La cabeza se movi. Zane grit y se dej caer de la pata. Se golpe la espalda y la cabeza baj hacia l. Supo la razn de aquello. Haba perdido el control. Pero la cabeza no lo atac. Fueron las pinzas delanteras quienes lo agarraron, levantndolo. Filos dentados agarraron su tronco, sujetndolo con salvaje autoridad. Se dio cuenta de que la cabeza no lo haba atacado directamente; la mantis se alimenta oprimiendo a su presa y desgarrando trozos de carne viva del cuerpo. Eso era lo que haba conseguido. Empezara a comer por la cabeza o preferira un jugoso miembro? Probablemente lo ltimo, puesto que a esa clase de monstruos le gustaba la carne muy fresca, y la vida permanece mientras la cabeza contina en actividad. Incluso podra hacer un agujero en su cuerpo para tomar sangre caliente como aperitivo. Crujir, como el apndice de un crustceo que se mastica; despus, sentir como la sangre es succionada. Suponiendo que el insecto tuviese lengua, de lo que Zane no estaba seguro. Esper indefenso durante lo que le pareci un tiempo interminable. Su mente giraba en torno a la estructura de pensamiento esquizoide, visualizando como sus huesos eran escupidos como las balas de una pistola, y su calavera cascada y abierta para el exquisito

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final. Su estado de nimo no mejor con tal ensayo. Su destino estaba irrevocablemente decidido; lo menos que poda hacer era comportarse de forma positiva. Desvi su pensamiento hacia otro esquema... y experiment otro flash creativo. Fue una revelacin. No puedes matarme! exclam. Por eso ests esperando. Los ojos brillantes se volvieron translcidos. Porque es paradjico continu Zane, buscando la racionalidad subyacente en su revelacin. Mi alma est en equilibrio, como estaba cuando me hice cargo del oficio de Muerte, como permanecer hasta el final del perodo de prueba. Si muriese, la Muerte tendra que tomar personalmente mi alma... y eso es un desatino. El monstruo segua esperando. As que todo lo que me puedes hacer es atemorizarme. La paradoja me protege! Tambin haba una forma de zafarse de aquel hechizo de ahogo, y el pistolero dispar contra Luna, no contra m. No fue casual en absoluto, sino una deliberada superchera. El Padre de las Mentiras no puede eliminarme! Quiso que creyera que me poda matar para que me plegara a su voluntad... para intimidarme. Pero su maniobra ha sido impedida por mi situacin paradjica! Lentamente, la mantis religiosa afloj su agarro y Zane se desliz hasta el suelo. Pero l quera estar absolutamente seguro. Ataca, monstruo grit, agitando los brazos. Trgame! Le dio una patada en una de sus pinzas delanteras. La mantis retrocedi. Tu engao se ha descubierto! dijo Zane. Los engaos de Satn han sido descubiertos. Nada puede matar a la Muerte mientras su alma est en equilibrio. Se dio cuenta de que se era el pensamiento que se le haba estado escapando, su situacin especial. El corcelmuerte volvi, pero Zane permaneci meditando un momento ms. La Muerte no poda ser asediada mientras su bien y su mal estuvieran equilibrados, porque slo la Muerte poda manejar tales casos; y la Muerte era l! Difcilmente podra manejar su propia muerte. Su predecesor en el cargo haba sobrepasado ampliamente su perodo inicial; por tanto, no estaba en equilibrio y eso lo hizo vulnerable. Una vez que Zane terminara su perodo de entrenamiento, su equilibrio entre el bien y el mal se inclinara hacia un lado u otro; entonces, l tambin se volvera vulnerable. Seguramente las otras Encarnaciones lo saban. Haban traicionado a una Muerte para fortalecer a otra. l an no haba vencido. Tena que conseguir la seguridad de Luna antes de ser vulnerable. De lo contrario, Satn no tendra ms que esperar. Pero esta tregua lo habilitaba para presenciar lo que ocurra en la vista con su peticin. Eso era suficiente. Zane mont. Tenemos una probabilidad de xito, Mortis! grit. Pero dudaba de que Satn diera facilidades. AUNQUE SATN OBSTRUYA EL CAMINO Se aproximaban a la casa de Luna. Zane rebosaba de felicidad por las buenas noticias sobre la tregua. Sobrevivira hasta la vista; y, en consecuencia, ella tambin, y despus de que... La casa estaba en silencio. Los grifos haban desaparecido. Repentinamente preocupado, Zane entr. Luna tampoco estaba. Haba una nota sobre la mesa. Zane la cogi. Estaba escrita a mano, con letras rojas, como con sangre.

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Querido Muerte; La bella Luna est en mi poder. No puedo conseguir que muera, pero s que desee estar muerta. D por terminada su huelga, tome al prximo cliente indicado en su programa y libere a Luna de su dolor. Ella ir al Cielo directamente, donde usted podr reunirse con ella cuando quiera. Su ms humilde y obediente servidor, El Prncipe del Mal. Zane mantuvo la vista fija en el mensaje, absorbiendo sus diversas implicaciones. De repente se incendi en sus manos. Lo tir, pero no lleg a tocar el suelo. Desapareci. No caba duda de que era de Satn. En el momento en que una maniobra le fallaba, el Seor de las Moscas intentaba otra. Ahora que Zane estaba a salvo y lo saba, Satn lo estaba golpeando a travs de la mujer a quien amaba, tanto en la vida como en la muerte. La verdad es que el Diablo no tiene escrpulos! Estara faroleando de nuevo? Zane se dej caer en un cmodo asiento delante del aparato de televisin de Luna, tratando de aclarar su torbellino de dudas. Haba algo... Ah! Ya lo tena. Satn, usted olvida que Luna es mi prximo cliente. Ir a rescatarla de sus garras, no a enviarla a la Eternidad. Mir sus gemas de orientacin, que sealaban hacia el lugar en que se hallaba Luna, porque era la primera que tena que tomar antes de ponerse al corriente con los dems. El televisor se autoconect. Se ha producido un bye(1), Muerte dijo el rostro de Satn desde la pantalla. El Diablo pareca sentirse atrado por la televisin. Vuelva a accionar su reloj y le orientar hacia su prximo cliente. Zane tuvo un momento de alegra. Ha decidido prescindir de Luna? No, slo la he dejado en reserva. Se ir sin asistencia cuando llegue su momento. Cuando llegue su momento. Ese momento llegara cuando Zane finalizara su huelga, salvo que pudiera negarse de nuevo cuando tuviera que tomarla. Qu ganaba Satn con esta maniobra? Ella no puede partir sin asistencia dijo Zane. Ahora est en equilibrio. Slo yo puedo tomarla, y no lo har. No se mantendr en equilibrio afirm Satn. La sospecha de Zane volvi, reforzada. Qu quiere decir? Mis secuaces del reino de los vivos la harn reaccionar en sentido bueno o malo. Probablemente en bueno, y eso la dirigir hacia el Cielo. Tal como le aseguraba en mi nota. No necesita atenderla en absoluto; limtese a reasumir sus deberes y todo lo dems se arreglar por s mismo. A Zane le gustaba aquello cada vez menos. Usted la torturar y la har mejor de lo que es ahora? No lo entiendo. Medtelo sin prisa dijo Satn. Pero no demasiado, querido socio. Mis secuaces terrestres son muy brutales; condenados ya al Infierno por sobrados motivos, les gusta torturar por placer. La imagen cambi y mostr el interior de una habitacin. All estaba Luna, atada a una silla, con mirada desafiante. Tres hombres, con aspecto de malhechores, estaban con ella. Estis conectados dijo la voz de Satn. Haced una demostracin. Lo pronunci de forma que las slabas demo resaltaron en la palabra final. Uno de los malhechores sac un cuchillo de una vaina.
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Condicin del jugador, o equipo, que pasa a la siguiente fase sin tener que jugar. (N. del T.)

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De acuerdo, Jefe dijo, aproximndose a Luna. Zane se sinti bloqueado de pronto por la furia y el miedo. Iban a torturar a Luna de veras! Dese montar a Mortis y lanzarse al rescate, pero no consigui apartarse de la pantalla del televisor. Cmo podran cambiar el equilibrio de Luna con tales mtodos? Y cmo podra l terminar con aquel horror cuando su magia lo haba abandonado? Estaba en su mano evitar su propio asesinato, pero no traspasar fsicamente las barreras que los secuaces de Satn haban erigido para cortar el camino hasta Luna. Satn le estaba apretando bien los tornillos. El malhechor blanda la navaja ante el rostro de Luna. Ruega a Satn que te socorra le orden. Satn puede ir a socorrerse a s mismo! le espet ella, desafiante. La navaja se acerc ms. Una plegaria a Satn puede evitarte muchos sufrimientos. El malhechor se lami los labios. Luna palideci, obviamente aterrorizada. Qu quieren de m? Slo tu plegaria dijo el canalla, mirando de reojo. Todo lo que Satn obtendr es mi maldicin! Entonces comprendi la maniobra. Ya s lo que quiere! Si le rezo a Satn, me condenar por un pequeo margen. Si lo maldigo ser premiada por un margen similar. De cualquier forma, mi alma pierde su equilibrio y puedo morir sin la asistencia personal de la Muerte. As que se trata de eso! exclam Zane. Est intentando sacarla de mi lista. Cuando mi huelga termine, la matar de inmediato y no podr oponerme a usted nunca ms. Est aprendiendo admiti Satn. Eso no funcionar! Ella ha comprendido sus intenciones. Lo veremos. En la pantalla, el malhechor hizo un sbito movimiento con el cuchillo bajndolo de golpe frente a Luna. Cort la tela de su blusa. Repiti el movimiento, y cort ms tela sin tocar la piel. En unos momentos, la blusa qued destrozada por completo, mientras ella continuaba con las manos atadas detrs de la silla. El delincuente apart el cuchillo y fue a buscar una caja negra que tena diales y un par de alambres, terminados en pequeos discos en una de sus caras. Extendi los extremos hacia el torso desnudo de Luna. Me pregunto si usted sabe qu clase de dolor se produce mediante descarga elctrica dijo Satn en tono intrascendente, dirigindose a Zane. No deja marcas visibles, y su intensidad est perfectamente regulada. Pero puede hacer sufrir un poco... Los electrodos tocaron la piel de Luna. Ella salt, gritando de dolor. Rzale a mi Seor Satn dijo el malhechor. O maldcelo. Entonces el tratamiento se detendr. ...o mucho continu Satn. Los electrodos la tocaron de nuevo. Esta vez, el grito de Luna fue terrible. Zane vio que todo su cuerpo se tensaba con el paroxismo producido por la corriente al pasar a travs de su pecho. Cuando sta ces, su cabeza cay hacia adelante, su rostro se cubri de gotas de sudor helado, sus labios empalidecieron hasta casi desaparecer. Sollozaba de forma intermitente. Usted puede librarla de eso, Muerte dijo Satn. S que no le gusta causar dolor innecesario. Vindola como estaba, Zane se sinti tentado. No poda permanecer viendo cmo torturaban a la mujer que amaba. Aquello era peor que las fauces del dragn de Humo Caliente, porque era crueldad deliberada, sin esperanza de inconsciencia o muerte... A

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menos que l cediera... Hblele, Muerte dijo Satn, persuasivamente. Dgale que me maldiga, y vaya al Cielo para toda la Eternidad. Zane dud. Haba tanto en juego... El malhechor volvi a tocar el pecho de Luna. Esta vez, ella intent no gritar, pero un angustiado sonido sali a travs de su constreida garganta. Era la clase de ruido que emite un ratn al pasarle por encima el neumtico de un coche. Toda la parte de su cuerpo que estaba a la vista, se hallaba cubierta de sudor, y sus ojos se haban quedado fijos con los blancos dilatados. Luna! grit Zane. Maldice a Satn! No permitas que te haga eso! Volvi la cabeza lentamente, buscando su voz. Lo haba odo. Y Zane supo que la haba traicionado; a ella y al mundo. Luego, Luna se oblig a sonrer, pero slo consigui una mueca. Oh, no, no puedes Padre de las Mentiras! jade. No puedes engaarme con la voz de Zane. S que l nunca me pedira una traicin. Zane sinti como si los electrodos hubiesen tocado su propia carne. Crea en l; pero l haba demostrado que no lo mereca. Se haba derrumbado, mientras ella se mantena firme. El malhechor extendi los terribles electrodos otra vez. Zane cerr los ojos de golpe. Haba visto sufrir a su madre y haba actuado para liberarla de una vida que se haba convertido en una carga intolerable. Haba exonerado a toda una sala llena de ancianos que sufran. Haba tratado en cada caso de aminorar el dolor de la muerte cuando la muerte era necesaria. Toda su adquirida filosofa sobre la muerte, haca que la considerara como un legtimo fin del dolor. Esta vez era Luna quien sufra, a causa de l... y no tena derecho a liberarla. Oy su estrangulado grito. Mantuvo los ojos cerrados, viendo una explosin de cerillas de madera. Esquemas de pensamiento. Cmo podra cualquiera de ellos resolver el problema presente? De pronto, la quinta formacin destell en su imaginacin: ///. El smbolo del pensamiento intuitivo. Su mente se concentr, asimilndolo, buscando la salida intuitiva. Muerte, no te quedes ah! grit. Se lanz fuera del asiento, corri hacia el exterior y se mont de un salto en su caballo que estaba esperando. Ve a donde est Luna! grit, mostrndole las piedras de orientacin. El semental se elev hacia el cielo. El globo terrqueo giraba debajo de ellos. Entonces llegaron... a un satlite en rbita, con gravedad normal generada por magia. Naturalmente, Satn estaba involucrado en las misiones espaciales, para asegurarse de que ninguna persona se sustraa a su poder por apartarse del planeta Tierra. Pero si los secuaces del Prncipe del Mal haban pensado que all estaran a salvo de la Muerte, eran tontos. Apareci un malhechor. Se qued boquiabierto. Un caballo en el espacio! exclam, asombrado. Ms que eso, hijo de Satn dijo Zane torvamente. Eh, no se puede pasar! protest el malhechor. Dnde est su pase infernal? Zane se puso frente a l. Mortal, mrame le orden. Por primera vez, el malhechor lo vio como quin era. La Muerte! exclam. Ahora aprtate, o sentirs mi toque dijo Zane. Pero el malhechor recuper un poco de valor. No me matar. Usted est en huelga. Si toma mi alma, mi Seor Satn podr matar a su mujer.

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Usted ha puesto su confianza en el poder equivocado dijo Zane. Se acerc al malhechor, que se estremeca de miedo pero resisti como un perro mestizo. Zane cogi el alma del hombre y tir de ella. El hombre se desmay. Pero el alma estaba tan slo medio fuera; permaneci agarrada a su cobertura, como lo estaba la de la mujer sometida a la maquinaria de soporte vital. El malhechor no estaba muerto, slo separado de parte de su alma por el momento. Zane solt el alma. sta se desliz elsticamente dentro del cuerpo. El hombre abri los ojos y mir con aturdimiento a la figura encapuchada que estaba ante l. Ve y di a tu siniestro jefe que la Muerte se le est acercando y no ser interferida dijo Zane. El hombre se puso en pie con esfuerzo y baj por el pasaje tambalendose. Zane lo sigui, ms despacio. Pronto, otros tres malhechores intentaron cortarle el paso. Mortis dijo Zane. El gran caballomuerte, que haba permanecido apartado mientras Zane se enfrentaba al malhechor, avanz. Zane volvi a montarlo. Cocea a quien se te ponga delante dijo Zane, con frialdad. Han sido avisados adecuadamente. El semental comenz a trotar. Sus msculos se ondularon y destellaron sus cascos de acero. La espectral mirada de la Muerte brillaba sobre el enorme animal. El sonido de sus pisadas se intensific. Aturdidos, los secuaces de Satn le abrieron paso, como conejos ante un lobo. El caballo continu su marcha. Uno de los malhechores sac una pequea pistola de debajo de su chaqueta. La apunt hacia Zane. Tu magia se ha acabado, Muerte dijo. Quiz no podamos matarte, pero podemos acribillarte a balazos. Esto te detendr! Hazlo, cretino dijo Zane y se sujet con fuerza mientras el corcelmuerte continuaba su avance. La pistola lanz una rfaga. Las balas rebotaron contra la capamuerte y penetraron en los muros y los aparatos de la estacin espacial. Zane permaneci ileso. El malhechor lo mir con asombro. Pero... Zane extendi el brazo derecho hacia el hombre. Dobl un dedo. El alma del malhechor empez a salir de su cuerpo como si estuviera atada a una cuerda. No creis todo lo que os cuenta el Padre de las Mentiras dijo Zane. Solt el alma y el hombre retrocedi, jadeando. Mortis se dirigi al vestbulo central. La Muerte cabalgaba con arrogancia, invencible en apariencia. Surgieron dos cancerberos. El primero salt hacia la cabeza de Zane, con las fauces abiertas, lanzando fuego. Una pata delantera de Mortis se elev bruscamente. El casco metlico alcanz la cabeza del cancerbero. Toda la fuerza del impulso de la criatura la llev contra aquel casco, machacando su crneo. Cay sin vida. El otro dio la vuelta y atac desde un lado. Zane extendi el brazo izquierdo. Las grandes fauces del cancerbero engulleron la mano enguantada y se cerraron sobre la manga, cerca del codo. Zane volvi su cabeza lentamente para mirar a los ojos del monstruo. Esto empieza a fastidiarme dijo, y flexion los dedos en la garganta del cancerbero, agarrando la parte inferior de su lengua. Lrgate, bestia, o mostrar mi descontento.

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Oprimi la lengua. La criatura lo mir, asombrada. Despus, se disolvi lentamente. Zane se qued con el brazo extendido, ileso, en una nube de humo. Su magia haba sido ms fuerte que la del monstruo. Entraron en la siguiente cmara. All estaba Luna, an atada a la silla, medio desnuda. Muerte! grit. No me tomes. Zane saba que no le suplicaba por cobarda. Prefera vivir en la angustia para frustrar a Satn. Zane desmont mientras los tres delincuentes que se ocupaban de Luna volvan sus caras hacia l, mirndolo con fijeza. He venido para llevarte a casa... viva dijo. Pero antes tengo algo que arreglar con estos secuaces del Maligno. Sac la gran guadaa de su funda, sujeta al caballo. No! grit Luna. No mates a nadie! No debes... No temas. Slo les har un poco de dao, como ellos te han hecho a ti dijo Zane, desplegando la terrible hoja. Les cortar las manos y los pies, pero no morirn. Sonri salvajemente. No, ellos no morirn. Los canallas, aterrorizados de repente, se apartaron. Un cuarto hombre entr en la cmara. Yo no creo dijo. Zane apenas pudo echarle una ojeada. No se debe contradecir a la Muerte. Levant la guadaa y dio un paso hacia los tres malhechores, que estaban cobardemente contra el muro. La Muerte no tendr ningn dominio dijo el extrao. Seal al suelo ante Zane, y sali fuego de all. Era, sin duda, un alto funcionario. Rescatar a mi amada, aunque el Infierno se interponga en el camino. Zane pas la hoja de la guadaa por las llamas y las cort como si fueran malas hierbas. Murieron un momento despus. El hombre describi un crculo en el aire con un dedo. El espacio del interior del crculo cay como papel cortado, dejando una ventana que daba a un horrendo horno. El Infierno se interpone en el camino. No se meta en cosas que no entiende. Zane hizo un crculo con su brazo izquierdo, pasando un trozo de su capa sobre la ventana, tapndola hasta que desapareci. Qu clase de diablo es usted para oponerse a m con trucos tan tontos y menospreciar mi inteligencia? Movi la hoja de la guadaa significativamente. Ni el mismo Diablo podr obstaculizar a la Muerte nunca ms. La cara del hombre se fundi. De la carne goteante emergi el semblante incandescente del Prncipe del Mal. Yo soy el Diablo, Muerte! Zane se qued sorprendido durante un momento. Cmo puede estar fuera del Infierno? Puedo estar en cualquier sitio que me plazca! exclam Satn. Una llama ondulante danzaba ante sus facciones. El mal es inherente a todas las actividades del hombre. Ahora inclnese ante m y abandone su necia postura, porque su caso est perdido. La duda se apoder de Zane. Haba despachado rpidamente a los secuaces terrestres y bestiales de Satn... pero el propio Satn era otro asunto. Mir alrededor, y vio a Luna an atada a la silla, con los tres malhechores junto a ella. Uno sosteniendo los electrodos que usaban para torturarla. Una renovada furia lo inund. Entonces, tratar con usted dijo Zane, enfrentndose a Satn. El Prncipe del Mal sonri de forma sardnica.

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Conmigo? Cmo se propone hacer eso? Su magia se ha agotado, y usted ya slo es un hombre. Mi magia agotada? Eso proclam usted antes, pero era y es una mentira. No he recibido ninguna confirmacin del Purgatorio. Cuento con un caballo mgico, con mis gemas mgicas y mi capa invencible. Nunca he estado sin magia! Usted no tiene ms que mentiras, Padre de las Mentiras. Sugiere que puede privarme de mis poderes arbitrariamente. Zane dio un paso hacia el Diablo. Satn, sa no es su prerrogativa! La Muerte est inviolada, como debe ser, no prostituida por los que son como usted. All donde la Muerte tiene dominio, el Seor de las Moscas queda excluido. Zane dio otro paso. Ahora, djeme pasar Satn, y disperse los bastardos que trajo aqu. No retrase mi misin, dirigir mi poder contra usted. Satn echaba chispas y sus cuernos destellaban. Hace un mes, usted era un cero a la izquierda que maniobraba para pagar los alquileres atrasados. La usurpacin de una capa y una guadaa no convierte a un don nadie en alguien. Usted tiene delirios de grandeza que pronto sern disipados. Usted farolea, hombre mortal. Como respuesta, Zane dirigi la devastadora guadaa mortal hacia los tobillos y el rabo de Satn. El Prncipe del Mal salt hacia atrs, evitando que lo cortara. Chasque los dedos y un centelleante globo de energa flot hacia la cara de Zane. Necio! Sentirs la clera de Satn! Zane se qued quieto, incluso sin intentar zafarse del globo. ste se situ sobre su cabeza, resplandeciendo intensamente, coloreando su visin como lo hara una hoguera, pero no produca calor. En un momento desapareci sin causar dao. La capuchamuerte lo haba protegido. El farol es suyo, Padre de las Mentiras. Satn dijo con desprecio: Jctese, hombre mortal, esgrimiendo la guadaa, envuelto en la capa mgica y protegido por el corcel mgico. sas son meras herramientas de su oficio. Sin ellas no es nada. Vuelva a mentir una vez ms dijo Zane. No tiene poder sobre m, ni aunque prescinda de ellas. Dej en el suelo la guadaa y se quit la capa. No! grit Luna desde la silla. No dejes que Satn consiga disminuir tu poder, Zane! Ahora, era la fe de ella la que fallaba. Zane sonri y tir la capa a un lado. Despus se quit los zapatos y se despoj de los guantes y las gemas. Sin duda es usted un necio se regocij Satn. Entonces todo lo que tiene que hacer es quedarse un poco ms dijo Zane, y haremos la prueba de mis prerrogativas. Extendi lentamente su mano desnuda hacia el Diablo. Satn ech el codo hacia atrs. Qu idiotez es sta? Puedo destruirle con un solo chasquido de mis dedos. Entonces ser mejor que lo haga dijo Zane, porque estoy a punto de extraer su alma con un solo dedo. Extendi ms el brazo. Satn volvi a retroceder un poco, quedndose justo fuera de su alcance. Necio! Estoy tratando de evitarle la ignominia de ser humillado! Qu amabilidad de su parte, Padre de las Mentiras! Zane se inclin hacia delante lanzando la mano contra el cuerpo de Satn. El Diablo se disolvi en la nada. Zane se gir para ver al Prncipe del Mal volver a tomar forma detrs de l.

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As que est detrs de m, Satn coment. Lo he cambiado de sitio. Cree que ha mejorado su posicin? Golpeme, Lucifer! Hiera mis sentimientos otra vez! Humlleme. Destruya a la Muerte mientras sea vulnerable. Le vuelvo a dar la espalda para facilitar su castigo. Y se volvi. Satn emiti un suspiro. Ha prevalecido, Muerte. Descubri mi farol y me forz a abrirle paso. Al fin ha manifestado todo su poder. Zane recogi su capa y se visti de nuevo. Quieres saber algo ms? Si puedo preguntarle. Satn habl sin sarcasmo, De una Encarnacin a otra, qu le dio la clave? El quinto esquema de las cerillas de madera dijo Zane. El pensamiento intuitivo coment Satn, captndolo de inmediato. Eso podra lograrlo. Me di cuenta de que si exista alguna forma de que usted interviniera en los asuntos de la Muerte, o de que impidiera el desempeo de su tarea, lo habra hecho desde hace mucho tiempo. Ninguna capa mgica hubiera logrado detenerle a usted, la Encarnacin del Mal, la personificacin de la magia negra, cuyos poderes de encantamiento no son igualados en ningn lugar de la Tierra. Tena que ser inherente al cargo, no a sus complementos. La Muerte tiene que ser insobornable, absolutamente segura. Slo la Muerte puede determinar sus asuntos. Por lo tanto, usted tena que ser impotente contra m en esa instancia. No puedo probarlo utilizando la lgica, pero s que es verdad. Tengo fe en mi oficio. Satn asinti con la cabeza. En efecto, la tiene. Contra esa fe, ni incluso yo puedo prevalecer. Si hubiese escogido otra salida, nunca hubiera podido oponerse a m. Su poder es inferior al mo puesto que el mal vive despus de la muerte. Reconozco eso dijo Zane. Pero lo encontr a usted en mi propio campo, que no es un asunto de escenario fsico. Nunca me engaar all. Usted era un hombre que ejerca su oficio dijo Satn. Ahora se ha convertido en el oficio. S. Y quin le inform sobre los esquemas de las cerillas de madera? La Naturaleza contest Zane', y en aquel momento comprendi la importancia de su advertencia indirecta. Esa madre verde! gru Satn con disgusto, y se desvaneci. Zane se acerc a Luna. Largaos, canallas! les dijo a los malhechores, que se apresuraron a obedecer. Pero cmo lo hiciste? le pregunt Luna mientras la desataba y le pona la capamuerte para cubrirla. Nadie es ms fuerte que Satn, excepto Dios. Zane se dio cuenta de que ella no haba captado todas las implicaciones de su confrontacin con el Prncipe del Mal. Luna an lo consideraba como un hombre; y de hecho, lo era, con un amor de hombre por una mujer. Ser fuerte, no es ser omnipotente le explic. Hay seis Encarnaciones, no cinco, si se incluye al Mal. Nadie puede decir con certeza si una Encarnacin es superior a otra, pero ciertamente cada una es suprema en su propia baila. Por tanto, la Muerte no puede ser un impedimento para la administracin del Infierno de Satn, por muy corrupta que sea. Satn tampoco puede obstaculizar la actividad de la Muerte. Y ninguna Encarnacin puede perjudicar directamente a otra, a menos que una tercera se adhiera por propsito, ignorancia o descuido. Cuando me di cuenta de eso y llegu a creerlo, comprend sus implicaciones. Satn no tena poder sobre m. Sonri. Ni t. Ahora pasaremos por el

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Purgatorio para constatar que Satn finalmente ha renunciado a su demanda respecto a tu fallecimiento prematuro. Luego volver a reasumir mi trabajo. Eres brillante! exclam ella. Despus de la revelacin que tuviste, ni el propio Satn es capaz de oponerse a ti. Veo ahora la sabidura de la decisin de mi padre cuando me entreg a ti. Siento no haber correspondido a la fe que pusiste en m. Ella no se haba dado cuenta de lo dbil que haba sido la fe de Zane, antes de su intuicin. Tuve la esperanza de que Satn no pudiera oponrseme admiti. Ella lo mir con asombro. Quieres decir que no lo sabas? Cmo se puede estar seguro de una intuicin? No hay una conexin directa entre pregunta y respuesta. No poda conocer su validez hasta que no la comprob. As que te desprendiste de toda tu magia y retaste a Satn sin saber que estabas en lo cierto? Eso es confes con embarazo. Por qu, Zane? Es el acto ms valiente que he presenciado. Fue mi ltimo cartucho, cuando me di cuenta de que Satn en persona estaba participando. Si hubiese habido alguna otra manera... Antes crea que poda llegar a amarte dijo Luna. Ahora estoy segura de ello. En ltima instancia, no lo hice por amor. El amor me aconsejaba que te dejara morir e ir al Cielo, para que no tuvieras que soportar ms dolor. Pero yo me senta obligado a mantenerte viva porque has de salvar de Satn a la humanidad cuando pasen veinte aos. S asinti ella. Ahora s que nunca me rendir a Satn. He llegado a comprenderle demasiado bien. Se detuvo, volvindose hacia Zane. Otra cosa... l la mir. La tortura no haba quebrantado su espritu. Seguramente que su carne no se haba recobrado, pero estaba radiante de belleza cubierta con la capa. S? Luna lo rode con sus brazos y lo bes con asombrosa pasin. Esos veinte aos hasta que tenga que actuar dijo, t y yo... La Vida y la Muerte concluy l. Subieron a Mortis y se elevaron hacia el Purgatorio. Llegaron a la mansin de la Muerte y Zane condujo a Luna al interior. Ella era mortal, pero de alguna manera l haba sabido que poda llevarla consigo esta vez. Poda llevarla a cualquier parte... viva. Ahora era la novia oficial de la Muerte. Se sentaron en el saln, relajndose, y pusieron la televisin. La vista solicitada por la Muerte ha sido cancelada dijo el locutor. El asunto ha sido resuelto en privado. En el rostro del locutor se dibuj una sonrisa afectada. Se rumorea que los cuernos del Prncipe del Mal todava echan humo. Esto era lo que quera verificar dijo Zane. Ya es definitivo que no morirs antes de tu hora, Luna. Ahora puedo volver a mi trabajo. Es lo mejor murmur ella. Miles de personas estn sufriendo. Ellas necesitan verdaderamente tu servicio. Le pedir a Cronos que me haga retroceder lo suficiente para que ese sufrimiento sea borrado; los mortales no percibirn ninguna brecha. Se hacen conjeturas sobre el futuro estatus de la nueva Muerte continu el locutor. Prcticamente, l ha cambiado su oficio de arriba abajo, produciendo un fuerte oleaje entre el Cielo y el Infierno. Hemos solicitado informacin a Dios y a Satn, pero ninguno se ha dignado a hacer comentarios. Zane movi la cabeza con apesadumbrada admiracin. El Purgatorio tiene una aguda plantilla de periodistas dijo. A veces, demasiado

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aguda, creo. Esto es interesante coment Luna. No me haba dado cuenta de que fueses una figura tan importante en la Eternidad. No lo soy. Este noticiario es personalizado. Estoy seguro de que las otras Encarnaciones reciben las noticias que se refieren a ellas. Podemos apagarlo. Se levant y se acerc al aparato. No obstante continu el locutor. Hemos podido entrevistar a varios testigos que tendrn que declarar en la evaluacin del perodo de entrenamiento de la Muerte. La mano de Zane se detuvo cerca del botn. Testigos? Las Encarnaciones requieren un tratamiento especial explic el locutor. Sus poderes son tales que las normales definiciones de bien y mal no siempre son aplicables. Por ello, las otras cuatro Encarnaciones han afirmado que esta Muerte es viable. Ellas testifican que fue sometida a investigacin, extraoficialmente, dando una respuesta satisfactoria. Estn deseando trabajar con l en cualquier parte de la Eternidad con la que se relacione. Oh! exclam Zane. Claro que estn satisfechos! Ellas me metieron en esto. Pero ni mi padre ni ellas te escogieron para que desempearas un trabajo permanente dijo Luna. Quiz no esperaban que fueses una buena Muerte a ese aspecto. Y seguramente les he dado la razn dijo, con pesar. Lo dudo. Aunque no hay nada seguro hasta que concluya la investigacin dijo el locutor, creemos que es justo decir que la recomendacin de uno de los testigos claves tendr fuerza abrumadora. Quin es? pregunt Luna. Quizs uno de mis clientes contest Zane, dudoso. Y aqu est dijo el locutor. El testigo clave, quien mejor sabe si la carga del alma de la Muerte se inclinar hacia el Cielo o hacia el Infierno cuando inicie su trabajo en condiciones normales. Quin? demand Zane. La cmara hizo un recorrido hacia el centro de la pantalla para detenerse sobre... Mortis. El semental. Y usted qu dice testigo? pregunt el locutor. El caballo relinch. Esto es absurdo! exclam Luna. No lo s dijo Zane. Mortis no es un caballo corriente. Ah lo tienen, seores. De la boca del caballo. El locutor se detuvo. Quieren la traduccin? En seguida. Mortis dice que su nuevo amo ha demostrado una cualidad nica entre las Encarnaciones, y sta por si sola transforma sus errores en aciertos. Tendr una carga positiva sobre su alma, y llegar a ser uno de los ms distinguidos detentadores del cargo. Volvi a detenerse, mientras Zane se pona de pie, asombrado. Felicidades, Muerte. Nosotros los del Purgatorio estamos orgullosos de tenerle con nosotros. Zane! exclam Luna. Has ganado! Pero si todo lo que hice fue intentar hacer ms fcil la muerte a las personas dijo Zane. Quebrant varias reglas, y me equivoqu con frecuencia. Entonces, la cmara de televisin se desvi hacia arriba para mostrar el firmamento, la bella cpula del cielo de la Tierra. En un instante, sta cambi de da a noche, y miradas de estrellas titilaron, y aparecieron las imgenes de innumerables ngeles, con un halo brillante cada uno. Todos aplaudan con amabilidad: era el saludo del Cielo. Zane tuvo la sensacin que uno se pareca a su madre, y otros a algunos de sus clientes. La cmara se desliz hacia abajo para mostrar los fuegos del mundo subterrneo, con

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su multitud de demonios, todos sacando sus lenguas bfidas. Pero debajo, difciles de distinguir, estaban las almas condenadas al Infierno, y algunas de ellas le hacan gestos disimulados, desendole buena suerte. Zane sonri, y sinti una alegra tal como la Eternidad. Gracias, muchachos dijo y apag el televisor. Me conformo con el aplauso de una persona. Se volvi hacia Luna. Siempre. Para siempre afirm ella, besndole. Me pregunto cul es esa cualidad tan especial que se supone que tengo dijo, como si se le acabase de ocurrir. La misma por la que te quiero afirm ella. Zane, otra vez en la rutina de su trabajo, vio que la madre estaba sufriendo terriblemente desde la primera sacudida de dolor, mientras acunaba entre sus brazos a su beb moribundo. l an estaba trabajando con los clientes acumulados durante su huelga, pero no poda dejar que la desconsolada madre sufriese ms de lo que tena que sufrir. Se situ ante ella. Mujer reconceme le dijo con voz suave. Ella levant la vista, y su rostro adquiri una expresin de horror. No te asustes de m continu Zane. Tu beb tiene una enfermedad incurable; est sufriendo y nunca se ver libre del dolor. Es mejor que sea liberado de la carga de la vida. Usted... usted no dira eso si alguien a quien amara tuviese que irse objet ella. S, lo hara afirm Zane, con sinceridad. Envi a mi propia madre a la Eternidad para acabar con su sufrimiento. Comprendo tu pena y s qu la ha motivado. Pero tu hijo es una vctima inocente de un acto injusto. No repiti lo que ella ya saba, que el hijo haba sido concebido por una violacin incestuosa y nacido sifiltico. Es mejor para l y para ti que no se enfrente a los horrores de esa vida. Sus atormentados ojos lo miraron, y empezaron a ver a la Muerte ms como amigo que como vengador. Es... es de veras lo mejor? Samuel Taylor Coleridge(1) lo expres bellamente contest la Muerte, extendiendo sus manos para tomar el alma del nio: Antes de que el pecado pudiera convertirse en destruccin o dolor, la Muerte lleg con amistoso tacto; al brote que apuntaba se llev hacia el Cielo, y le rog que floreciera all. Mientras hablaba, extrajo la leve alma. Supo, incluso antes de analizarla, que ira al Cielo, porque ahora l tena poder discrecional en tales casos. Usted no es como yo me lo imaginaba dijo la mujer, recobrando cierta estabilidad ahora que la decisin haba sido tomada. Usted tiene... Dud, buscando la palabra adecuada. Compasin. Compasin. De repente, comprendi. sa era la cualidad que haba aportado al oficio de Muerte; algo de lo que antes careca el oficio. Se sinti bien al darse cuenta de que los retrasos que se haba permitido y las reglas que haba quebrantado podan ser interpretados positivamente. l cuidaba de sus clientes, se esforzaba por conseguir lo mejor para ellos dentro de los espantosos parmetros de su oficio, y ya no se avergonzara ms de admitirlo. Saba que le haban dado aquel cargo por razones ajenas a sus cualidades. Pero haba vencido a sus limitaciones y saba que poda desempearlo con bastante eficacia en el porvenir. La Muerte lleg con amistoso tacto... repiti mientras pona el reloj en marcha para el prximo cliente. Le gustaba la idea.
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Poeta, filsofo y crtico ingls (1772-1834). (N. del T.)

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FIN

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