Janet Dailey

Amante Indcil
Traduo de ISABEL PAQUET DE ARARIPE EDITORA RECORD Ttulo original norte-americano THE ROGUE Copyright (C) 1980 by Janet Dailey Todos os direitos reservados inclusive o direito de reproduo no todo ou em parte de qualquer forma. Esta edio publicada mediante acordo com os editores originais, Pocket Books, New York. Direitos de publicao exclusiva em lngua portuguesa no Brasil adquiridos pela DISTRIBUIDORA RECORD DE SERVIOS DE IMPRENSA S. A. Rua Argentina 171 - 20921 Rio de Janeiro, RJ que se reserva a propriedade literria desta traduo

Impresso no Brasil Digitalizao e arranjo: Ftima Chaves Esta obra destina-se ao uso exclusivo de portadores de deficincia visual.

As histrias do Velho Oeste esto cheias de lendas sobre um garanho branco marchador. Muitos personagens respeitveis mencionaram, nos seus dirios e documentos, ter visto o cavalo selvagem branco. Dentre os primeiros estava Washington Irving. Dizia-se que esse magnfico garanho percorria as regies do Texas ao Oklahoma, entrando pelo Novo Mxico e Colorado. As suas faanhas eram inmeras. Era conhecido por muitos nomes: o Garanho Marchador Branco, o Corcel Branco das Pradarias, e o Mustang Branco. Os ndios chamavam-no de Cavalo Fantasma das Plancies.

CAPTULO 1
A cordilheira oriental das montanhas do deserto lanava longas sombras matutinas no solo do vale. Suas encostas eram escurecidas por bosques espessos de junperos e pinheiros. Vinda do sul, a brisa trazia o cheiro de gua dos canos de irrigao que borrifavam os campos onde a salva e o capim de Nevada davam lugar a um tapete verde. Montes de feno, como montculos dourados de po, jaziam ao lado dos anexos da estncia de cavalos e gado. Estbulos, currais e galpes de equipamento pontilhavam o quintal, dominados pela casa ampla e despretensiosa que se situava numa elevao, cuja posio ligeiramente mais alta dava-lhe uma vista geral da propriedade inteira. A gua preciosa no era desperdiada em relvados, e a vegetao resistente do deserto ocupava a terra ao redor dos prdios. Trs cavalos rabes bem novinhos pinoteavam dentro de um dos currais. Duas pessoas os observavam, junto cerca. Uma delas era jovem; a outra, velha. Com os braos jogados sobre a tbua superior da cerca, o homem grisalho era flexvel e curtido como uma boa corda. Os seus olhos eram permanentemente apertados, devido aos longos anos fitando o sol e o vento. A experincia se estampava no seu rosto castigado pelo sol, juntamente com um certo azedume derivado dos sonhos perdidos. O mais perto que Rueben Spencer j chegara de obter sucesso na vida fora fazer uma bela jogada num oito num cassino de Ely, e ganhar o salrio de um ms. O mais perto que chegara de ter um lar era uma unidade nos alojamentos da estncia - casa, comida e salrio, cortesia do patro. E o mais perto que Rube chegara de ter a sua prpria famlia era a garota adolescente encarapitada na cerca ao seu lado, a filha do patro. Ele no deixara rastros na vida que o vento de Nevada no pudesse apagar num minuto.

Para Diana Someis, tudo estava sua frente. O mundo esperava aos seus ps, como desde o dia em que nascera. Com 13 para 14 anos, Diana estava comeando a dar-se conta dos privilgios que advinham de ser a filha nica do ptrio, privilgios a que anteriormente no dava muita importncia. Essa percepo dava-lhe uma sensao de autoridade e poder. Ficava evidente na sua postura a inclinao levemente rgia da cabea, a rigidez voluntariosa do queixo. Abaixava a cabea apenas para um homem, e este era o seu pai. Era a fora propulsora da sua vida. Somente na companhia dele que a vulnerabilidade brilhava nos olhos to nitidamente azuis quanto o cu claro de Nevada. A me era uma lembrana esfumaada, uma presena nebulosa no passado, que morrera quando Diana estava com quatro anos, de complicaes causadas por uma pneumonia. Um retrato num lbum de fotografias confirmava a existncia da me, mas Diana no tinha nenhum sentimento de perda por algum de quem mal se lembrava. A estncia dos Somers consistia em mil acres prprios, mais milhares de outros acres federais arrendados para pastagem. Diana era a princesa deste pequeno imprio, seu pai o rei. Jamais lhe ocorrera que devia haver uma rainha. Precisava apenas do pai, e este dela. O mundo estava completo. O barulho estrondoso de uma camioneta que veio sacolejando pela trilha cheia de sulcos que ligava a auto-estrada ao quintal da estncia chamou a ateno da menina. Olhando por cima do ombro, Diana franziu a testa ao ver o veculo desconhecido. A ruga da testa ficou mais funda ao ver a placa do Estado de Arizona. Virou-se para Rube Spencer. - O que acha que esse estranho quer? Rube olhou e cuspiu velozmente pelos cantos da boca o suco do fumo que estava mascando. - E eu l vou saber! - Deu de ombros. - Pode ser que seja o novo homem que o Major contratou. - Que novo homem? O Major no me falou nada sobre contratar alguma pessoa. Todos chamavam o pai de Diana de Major, inclusive ela mesma.
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John Somers pedira demisso do exrcito poucos meses depois do nascimento de Diana. Abandonara uma promissora carreira militar para voltar para a estncia da famlia quando o irmo mais velho morrera num desastre de automvel. Trouxera consigo a disciplina e a autoridade militares, e o ttulo de Major permanecera com ele. - Mesmo assim, contratou. - Onde eu estava? Rube fez uma pausa para recordar. Deve ter sido quando a gente estava fenando e voc estava dirigindo o trator. , deve ter sido naquele dia. Eu estava medicando a gua cinzenta. Rube abominava o trabalho de fazenda, e escapulia sempre que havia alguma coisa a ser feita. Finalmente, o Major parara de contrari-lo e o encarregara exclusivamente dos cavalos. Sa do estbulo e vi o Major conversando com esse sujeito, mostrando-lhe a estncia. Continuou a tagarelar, mas depois que Diana arrancou de Rube a informao de que ele sondara o Major e este lhe contara que contratara um novo empregado, ela parou de prestar ateno. Poucas pessoas escutavam tudo o que Rube tinha a dizer. O Major certa vez declarara que Rube podia falar at deixar um homem surdo. A camioneta escalavrada parou diante da casa principal. O bater de uma porta de tela fez Rube parar abruptamente a sua arenga, lembrando-se de que tinha servio a fazer, o seu sexto sentido avisando-o da apario do Major. Diana no ligou para o repentino interesse de Rube pelo seu servio. Dando meia-volta, ela saltou da cerca do curral, pretendendo conhecer o homem que o Major no lhe contara ter contratado. A ideia no lhe agradava. Ao longo dos anos, ele sempre confiara nela, ensinando-lhe cada faceta dos negcios da estncia at que Diana os conhecesse quase to bem quanto o Major. A intimidade entre os dois era algo que ela prezava demais, e ter descoberto essa brecha na comunicao a deixava inquieta. Esguia, vestida como um rapazinho, Diana atravessou o quintal da estncia com passadas longas, copiadas das do Major. Num gesto nervoso, mas essencialmente feminino, ergueu a mo para alisar um dos lados do cabelo muito negro, cortado num estilo masculino.

O Major desceu os degraus da varanda e dirigiu-se para a camioneta. Com os ombros empinados e a postura ereta, no pesava mais um grama sequer do que quando largara as foras armadas. As calas de vaqueiro marrom escuro, de tecido resistente, tinham um vinco militar. A camisa estampada tinha um colarinho muito engomado, e as botas brilhavam de to bem engraxadas. O cabelo escuro era curto, nem de longe tocava o colarinho, as costeletas cheias de fios grisalhos. O Major era um homem vigoroso, cheio de vitalidade, nascido para mandar. Um homem bonito e distinto, bastaria a sua posio na comunidade para torn-lo alvo das mulheres casadouras. Isto, e mais a sua bela aparncia, tornavam-no duplamente desejado. No passado, Diana tivera cimes das mulheres que bajulavam seu pai na igreja ou na cidade, mas a indiferena dele acabou por tranquiliz-la de que no tinha interesse em casar-se pela segunda vez. Toda a sua vida ele a vivera num mundo orientado para o lado masculino, desde sua infncia na estncia at o exrcito e de novo a estncia. Estar solteiro combinava com ele. As vezes em que procurava companhia feminina, fazia-o discretamente. Diana no se sentia ameaada pelas noitadas ocasionais do pai, e encarava com desprezo qualquer mulher que tentasse com ele um relacionamento mais permanente. Ria intimamente daquelas que diziam ao Major que ela precisava de uma me. Precisava apenas dele, e estava resolvida a tornar a recproca verdadeira. A voz era enrgica, mas amistosa, ao cumprimentar o homem que saltou da camioneta para vir ao seu encontro. Os dois estavam apertando as mos quando Diana chegou junto do Major. O porte dela era to ereto quanto o dele, a pose igualmente autoritria. O pai lanoulhe um olhar carinhoso e indulgente, mas no deu nenhuma demonstrao de afeto, tal como botar-lhe a mo no ombro. No que Diana esperasse um gesto desses. O seu comit de recepo est completo, Holt, agora que a minha garota preferida chegou. - O Major se dirigia ao homem na frente deles. Esta a minha filha, Diana. Nosso novo empregado, Holt Mallory. Ela o inspecionou francamente, como se fosse necessria a sua aprovao antes que este Holt Mallory comeasse de fato a trabalhar. Alto - cerca de um metro e oitenta - esguio e rijo, tirou cortesmente o chapu de palha Stetson da cabea. O cabelo castanho espesso e despenteado fora queimado pelo sol at chegar ao tom do tabaco. As feies bronzeadas eram talhadas em linhas implacveis. Os olhos eram de um cinza duro e metlico, como lascas de ao. Pareciam muito mais velhos do que deveriam ser, pela sua idade cronolgica, que no devia ultrapassar os 26 anos.

Como vai, Srta. Somers? A voz era baixa, e meio arrastada. - Bem, obrigada. Arrepios de antipatia correram pela sua pele, um sentimento que se intensificou quando Diana olhou para o Major. Aquele o seu filho? perguntou o Major, olhando para alm do novo empregado, e o olhar de Diana acompanhou o do pai. - Guy, venha aqui cumprimentar o Major. Holt Mallory falava suavemente, mas estava definitivamente dando uma ordem. Um garoto de nove anos estava parado ao lado da camioneta. Magro e plido, parecia perdido e ajustado. Tinha sido feita uma tentativa de grudarlhe cabea as mechas rebeldes do cabelo louro avermelhado, mas sem muito xito. Hesitante e relutante, ele se adiantou e apertou frouxamente a mo do Major. - Como vai, senhor? - murmurou. O Major se endireitou e sorriu. - um belo menino, Holt. Diana olhou de novo para o garoto, tentando ver o que o pai podia ter visto de belo nele, mas no achou nada. Parecia um garotinho comum, pequeno e sensvel, e com medo da prpria sombra. Diana sentiu uma onda de desprezo pela falta de fora do menino, mas suavizada por um inexplicvel desejo de proteg-lo. Vou-lhe mostrar onde vo ficar, Holt declarou o Major, depois virou-se para Diana. Voc traz o Guy. Assim, tero uma chance de se conhecerem. Diana no tinha vontade de conhecer melhor o garotinho. Mas, se era isso o que o pai queria... disfarou um suspiro e estendeu a mo para segurar a do garoto. Este a escondeu atrs das costas, e Diana deu de ombros, demonstrando o seu desinteresse. Vamos indo, Guy disse, e saiu atrs do pai e do novo empregado. Quando viu que o garotinho no conseguia acompanh-los, Diana

comeou a andar mais devagar. Nunca tivera muito contato com crianas, exceto os seus colegas de classe, da mesma idade que ela. Fitou o menino de olhos baixos, e tentou puxar conversa. Voc do Arizona? Fez-se um momento de silncio depois da pergunta. Diana pensou que no ia receber resposta. A seguir, os olhos azuis redondos ergueram-se para ela. - No. Meu pai morava no Arizona, mas minha me e eu morvamos em Denver. - Onde est a sua me? O lbio inferior dele tremeu. Morreu. - A minha tambm. - Diana informou, com empatia polida. - Morreu quando eu tinha quatro anos. - Fitou o homem frente deles, que caminhava ao lado do Major. - Como que vocs moravam em Denver e o seu pai no Arizona? Seus pais eram divorciados? O garoto confirmou com um gesto de cabea. Diana no culpava a me do garoto. Tambm no gostava desse homem, mas ficou surpresa quando o menino manifestou a mesma opinio. - Quando a minha me morreu, no ms passado, ele apareceu e falou que era meu pai, e que agora eu ia morar com ele. O tom de voz do menino demonstrava imenso ressentimento. - Quer dizer que nunca o havia visto antes? perguntou Diana, franzindo o cenho. Vov e vov disseram que ele o meu pai, portanto acho que admitiu. Mame me contou que papai se mandou depois que eu nasci, porque no queria nenhum de ns dois. Lembrando-se daqueles olhos duros e cinzentos, Diana no pde deixar de acreditar. Se era assim que se sentia, por que est ligando para voc, agora? disse, pensando em voz alta.

O pequeno Guy Mallory pareceu crispar-se ante a pergunta. Ele alega que sempre me quis respondeu, com ceticismo mas que a minha me no deixava que me visse. Mas ela deixaria. Sei que deixaria. A exploso em defesa da me fez com que Diana lhe lanasse um olhar avaliador. O garoto podia ser sensvel, mas no era completamente manso. Estou certa que a sua me deixaria, se ele realmente quisesse ver voc concordou Diana. Pobre menino, pensou, sentindo um momento de piedade pelo garoto que tinha um pai que no o desejava. No admira que tivesse um ar to confuso e assustado. Estavam passando pelos pequenos cercados onde ficavam os valiosos garanhes rabes do Major. Uma das facetas do funcionamento da estncia era a criao e a exposio de cavalos rabes puros-sangues. Alm das 30 guas reprodutoras e suas crias, havia animais de um e dois anos de idade, alguns sendo conservados para desfilar em exposies e outros sendo preparados para venda. Alm disso, a estncia tinha uma manada de cavalos para o trabalho. Os dois garanhes rabes estavam num cercado, a certa distncia dos outros cavalos. O magnfico baio Shetan correu para a cerca relinchando para o dono. No havia nada de estranho nisso, mas Diana notou o olhar arregalado com que o menino fitou o animal. - Sabe montar? - perguntou ela. Nunca tinha visto antes um cavalo de perto, s na televiso, e da camioneta, quando a gente estava vindo para c. Vai ver um bocado, de agora em diante. Pode at aprender a montar, enquanto estiver aqui. fcil. -? A voz ofegante dele fazia parecer que Diana acabara de lhe oferecer o mundo inteiro. - Claro. - Ela deu de ombros. - Eu lhe ensino. Imediatamente lamentou o impulso que a fizera oferecer-se. No queria passar o vero inteiro bancando a bab de um guri bobo.

- Puxa vida! - Guy Mallory agora vibrava de alegria, as feies anteriormente tensas cheias de animao. - Que fantstico! A sua voz exuberante chamou a ateno dos dois homens que estavam parados porta da maior unidade dos alojamentos, a que estava vazia h mais de um ms. Um sorriso suavizou os contornos duros das feies de Holt Mallory enquanto olhava curiosamente para o filho, que praticamente dava pulos de alegria. - Que animao essa, Guy? - Ela me prometeu ensinar a andar a cavalo! Holt Mallory franziu ligeiramente a testa. - Nunca me contou que queria aprender - disse, com naturalidade forada. Era bvio que Guy havia se aberto mais com Diana naqueles poucos momentos do que nas horas passadas com o pai. - Mas quero! - declarou Guy. E ela vai-me ensinar! - muita generosidade da Srta. Somers, mas no h necessidade de incomod-la. Se quiser aprender, Guy, eu mesmo ensino... isso , se o Major no fizer objeo a nos emprestar um cavalo. - No fao nenhuma objeo, Holt, mas j que Diana se ofereceu para ensin-lo, acho que seria uma boa ideia deixar que o fizesse - insistiu o Major. A estncia vai dar muito trabalho nos prximos dois meses. Diana vai ter mais tempo livre do que voc. E ser boa companhia para o garoto, ir ajudlo a se adaptar ao novo ambiente. Holt Mallory no pareceu muito satisfeito com a lgica do raciocnio do Major. verdade admitiu, e encarou Diana com o seu olhar de ao. Contanto que voc no se importe, comigo tudo bem. - No me importo - mentiu ela. - Que legal! - exclamou Guy. - Prefiro mesmo que ela me ensine. O garoto no notou como os msculos do maxilar do pai se contraram, mas Diana notou. E o Major tambm. - Quando podemos comear? - indagou Guy. - Hoje? O Major sorriu.
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Hoje no. Seu pai vai precisar da sua ajuda para desfazer as malas e se instalar na nova casa. Tome a chave, Holt. - Entregou-lha. - Diana e eu vamos deixar vocs dois explorando sozinhos o lugar. Se precisar de alguma coisa, ou tiver alguma dvida, estarei em casa a maior parte do dia. Obrigado, Major. Diana se perguntou se Holt Mallory estava agradecendo ao Major pelo emprego ou por ter contornado o momento constrangedor. Afinal, no fazia diferena. Virou-se com o pai e dirigiu-se para a casa grande. Estavam quase chegando varanda quando ela comentou: No me tinha dito que havia contratado um novo empregado. No? replicou ele distrado, com o pensamento longe. Devo ter-me esquecido. Ele no quer o garoto. O Major parou para fit-la, dando-lhe agora ateno integral. Quem meteu esta ideia na sua cabea? - O Guy me contou. - Parece que vocs dois conversaram bastante, nessa curta caminhada. O bastante para saber que o homem praticamente um estranho para ele. Guy nunca o vira antes da me morrer. Abandonou os dois quando o Guy no passava de um beb. No assim to simples, Diana. Os pais de Guy mal tinham 16 anos quando se casaram. Foi um daqueles casamentos obrigados. Eram simplesmente jovens demais, e, como acontece com muitos casais adolescentes, a coisa no deu certo. Depois que se separaram, a mulher saiu do Arizona com o beb. Holt nunca mais teve notcias dela at que os sogros avisaram-no que tinha morrido. No era o caso de no querer ver o filho. Holt no sabia onde ele estava. Soava plausvel, porm Diana preferia a verso de Guy. - No gosto dele declarou.

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- No do seu feitio fazer julgamentos apressados - disse o Major, franzindo a testa. No gosto dele repetiu. - Vai mudar de ideia. excelente com cavalos e entende direitinho de gado. Mais do que isso, tem potencial administrativo. - Administrativo? O que h de especial nisso? - No fico mais moo a cada dia que passa. Daqui a alguns anos vou precisar de algum para dirigir a estncia, para tirar um pouco do peso dos meus velhos ombros. Holt vai precisar de mais alguns anos de amadurecimento. Se meus instintos no me falharam, ele vai ser um lder, algum dia. Diana ficou calada. Sabia que, se fosse menino, o Major estaria pensando em entregar-lhe a administrao da estncia dali a alguns anos, ao invs de entreg-la a um estranho. Aquilo doa. O vero j no prometia ser to agradvel quanto antes da chegada de Holt Mallory. Entrando na casa um passo atrs do pai, acompanhou-o atravs da sala de estar at a sala de jantar adjacente. O mobilirio da casa era austeramente masculino, arrumado numa ordem precisa. Tudo era confortvel, mas muito prtico. A mesa estava posta para o caf da manh, uma rotina diria na casa dos Somers. Enquanto o Major puxava uma cadeira cabeceira da mesa, a governanta chegava da cozinha, trazendo um bule de caf recm-coado e um prato de rosquinhas feitas em casa. Sophie Miller era uma mulher emaciada e sem atrativos. Embora tivesse apenas 40 e poucos anos, o cabelo castanho era cheio de fios grisalhos, e penteado num estilo severo, uma coroa de tranas no topo da cabea. Viva h muitos anos, sem filhos, nos ltimos seis anos morara na estncia como governanta do Major. Era uma pessoa inspida, fazia o seu trabalho sem chamar a ateno. Diana sentava-se na cadeira direita do pai. At onde a sua memria alcanava, sempre o acompanhara nessa refeio matinal, bebendo caf desde a idade dos oito anos. Pai e filha compartilhavam de quase tudo. Esta no estava sendo uma das vezes em que Diana apreciava a situao. Ainda estava perturbada porque o Major no a informara da contratao do novo empregado. Tambm estava aborrecida pelo modo como ele no dera importncia antipatia dela por Holt Mallory.

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O caf fumegava na xcara do Major, enquanto Sophie enchia a xcara diante de Diana. O Major desdobrara o guardanapo e colocara-o sobre as calas vincadas. Olhou para o prato de rosquinhas, e sorriu para Diana. - Chocolate, as suas favoritas, Diana - comentou, e recebeu em resposta um aceno desinteressado de cabea. - Sophie as fez especialmente para voc. A insinuao sutil fez com que Diana sasse do seu mutismo contemplativo. - Obrigada, Sophie. Falou as palavras com indiferena, por sobre o ombro, e a governanta retribuiu-as com um leve sorriso, pois j aprendera a no esperar mais nada de Diana. Para Diana, Sophie no passava de mais uma de uma srie de governantas que tinha entrado e sado da sua vida. Sophie simplesmente durara mais do que as outras. A maioria delas no gostara do isolamento da estncia, que as impedia de ver famlia e amigos. Como Sophie no tinha famlia, e aparentemente poucos amigos, o emprego lhe agradava. Diana no se interessava por governantas. Sua vida girava em torno do Major. As governantas eram figuras sem rosto que trabalhavam para ele. Nunca se ligara a nenhuma delas. S seu pai existia. O que interessava a ele interessava a ela. No momento, ele demonstrara um interesse incomum pelo novo empregado. E Diana no estava gostando. Durante as semanas que se seguiram, sua primeira impresso de Holt Mallory no se alterou. Ele a tratava com cortesia, com o respeito devido filha do patro, porm jamais com a afeio indulgente que os outros empregados da estncia expressavam. Para os outros, ela podia ser a queridinha, a mascote da estncia, mas no para ele. Quanto ao Guy, transformara-se virtualmente na sombra dela, quer Diana quisesse, quer no. Geralmente no queria, embora houvesse momentos em que a sua atitude quase de adorao fizesse bem ao ego da mocinha. Este no era um desses momentos. Enquanto caminhava rapidamente para os cercados dos garanhes, com Guy nos calcanhares, desejava fervorosamente que ele sumisse da vida dela... permanentemente.

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Posso montar com voc, por favor? Repetiu o pedido que ela recusara, segundos atrs. Estou ficando bom. Voc mesma falou. No! Vou exercitar os garanhes. Ela fazia isso, com regularidade, na arena, a uma distncia segura das guas reprodutoras e de quaisquer encrencas. J lhe disse um milho de vezes que no pode montar a gua ao meu lado quando estou montando um dos garanhes. - E por que no? Diana lanou-lhe um olhar irritado. - O seu pai ainda no lhe contou os fatos da vida? Guy enrubesceu furiosamente, e ficou calado, mas no saiu do lado dela. No cercado, ficou olhando por entre as tbuas enquanto Diana pulava a cerca, os arreios jogados sobre o ombro. O garanho baio veio saltitando para junto dela, conhecendo a rotina, ansioso para esticar as pernas. - Se quiser ser til, Guy - havia um tom levemente irritadio na voz enquanto colocava o freio na boca do animal - v apanhar a sela no depsito para mim enquanto fao Shetan andar um pouco na ponta da corda. Tudo bem disse, e se mandou, ansioso para obedec-la. Quando voltou, no trazia a sela, e nem vinha sozinho. Diana olhou e viu Holt Mallory caminhando atrs do filho plido. Lanou-lhe um olhar de indiferena e virou-se para Guy. Pensei que tinha mandado voc trazer a sela. - Eu... - O que acha que est fazendo, Srta. Somers? Havia algo na maneira serena com que fez a pergunta que a deixou irritada. Fez parar o baio que dava voltas em torno dela, a meio-galope, na ponta da corda, e enfrentou-o. Era integralmente a filha do patro olhando para um simples empregado. - No creio que seja da sua conta. Guy me disse que est pretendendo montar esse garanho.

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- Estou. E o Major sabe? - Claro que sabe - retrucou Diana, indignada. Ele deve estar maluco para deixar um fiapo de garota como voc... No teve oportunidade de completar a frase, quando Diana interrompeu, furiosa: Monto melhor do que praticamente qualquer um neste rancho, talvez no condado. - Isso no quer dizer grande coisa. - Abriu o porto do curral e entrou, trancando-o atrs de si. - Passe-me uma ponta da corda com que exercita o cavalo. - Por qu? perguntou, desconfiada. Digamos que estou fazendo um teste - respondeu. Diana pressentiu um desafio, e no pde recusar. Passou-lhe uma das pontas, e ele recuou. Cerca de um metro os separava. - Segure firme - advertiu Holt. - No deixe que eu a arranque das suas mos. Enrolando a longa corda de couro na mo, deu um puxo firme. Diana enfiou os calcanhares no cho e resistiu, com xito. Um repelo forte e repentino fez com que casse aos trambolhes, de encontro ao peito dele. Ele a segurou pelos ombros para escor-la, a sua fora superior dando-lhe um choque como o de um aguilho de gado. Diana afastou-se bruscamente. Isso foi sujeira acusou-o. No prova nada. No? A boca do homem retorceu-se num sorriso irnico e sem humor. Se aquele garanho quisesse, podia arrancar as rdeas da sua mo, como eu fiz. Shetan um cavalo bem treinado defendeu-se Diana. - E nunca ando nele perto das guas, s na arena, e assim mesmo depois de exercit-lo um pouco no cho. Sou perfeitamente capaz de control-lo. - At mesmo um cavalo muitssimo bem treinado pode se rebelar, nem que seja por alguns segundos. Com algum como voc no lombo, no precisaria de mais tempo.

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H anos que monto esses garanhes disse, floreando um pouco a verdade. No me importa o que fez antes. Enquanto eu estiver por aqui, no vai montar informou-lhe. - Voc no passa de um simples empregado - Diana declarou, com desprezo altivo. No pode me dizer o que devo fazer. Acabei de dizer. - Holt parece ter razo. - Ao escutar uma terceira voz participando da discusso acalorada, Diana deu meia-volta e deparou com o Major de p, junto ao porto do curral. Acho que seria melhor que voc no exercitasse mais os garanhes, Diana. Desde o comeo que isso me preocupa. H vezes em que preciso usar a fora at num cavalo muitssimo bem treinado. E voc no seria capaz. Todos os nervos do corpo dela gritaram em protesto, mas no emitiu um nico som. Enfiou a corda nas mos de Holt e caminhou rigidamente para fora do curral. Tinha os olhos secos, mas havia um bolo enorme em sua garganta. Pensou que iria sufocar com ele. Diana caminhava s cegas, sem se importar para onde ia, dirigindo-se para as plancies alm do curral. Passaram-se vrios minutos antesque escutasse algum correndo s suas costas. Diana olhou para trs e viu Guy. Se ainda quiser montar comeou ele, hesitante, quando ela finalmente tomou conhecimento da sua presena. Toda a raiva contida subitamente explodiu. - Seu guri burro! tudo culpa sua! - acusou. - Por que teve que abrir a boca e contar ao cretino do seu pai o que eu estava fazendo? O rostinho dele ficou branco. - No tive inteno, juro. No tive inteno imitou Diana, sarcasticamente. Pensei que no gostava do seu pai, ento o que que tinha que estar falando com ele a meu respeito? - No gosto dele - insistiu Guy mas ele me perguntou o que eu estava fazendo com a sua sela e...
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... voc contou para ele concluiu ela. Voc disse que queria ser meu amigo, mas no meu amigo. V embora e me deixe em paz! No o quero por perto! No passa de uma peste! - Desculpe. No tive inteno. Os olhos ficaram cheios de lgrimas, enquanto fitava o solo, o queixo trmulo. Comeou a fungar, aparentemente sem conseguir se mexer. Diana ainda o fitava com desprezo, quando as lgrimas comearam a transbordar dos clios claros e a escorrer pelas faces dele. A mozinha no conseguia conter o fluxo. Sentiu-se subitamente constrangida. No conseguia lembrar-se da ltima vez em que vira algum chorar. Diana no sabia o que fazer. - Pare de ser um beb choro - resmungou, mas aquilo s pareceu aumentar o volume das lgrimas, a despeito da tentativa valente de Guy em obedec-la. - Vamos, pare com isso. - Franziu a testa, de impacincia e constrangimento. Diana virou-se parcialmente, no querendo v-lo chorar. Esquea o que eu disse. No foi culpa sua. Foi o seu pai criando encrenca, tentando ganhar as boas graas do Major, fingindo preocuparse com a minha segurana. Ele est-se lixando para voc ou para mim. Quer dizer que no est zangada comigo? Guy queria ter mais certeza. Estou zangada, de um modo geral. Lanou-lhe um olhar de esguelha e fez uma oferta de paz, meio a contragosto. - Vou at o aude para me refrescar. Quer vir junto? - No estou de calo - disse, aps uma hesitao. - E da? Diana alou os olhos, com indiferena. - Tambm no estou de maio. Quer vir junto, ou no? Ele aceitou ansioso, esfregando os ltimos vestgios de lgrimas do rosto. Enquanto caminhava ao lado dela na direo do aude dava umas fungadinhas de vez em quando. O vero foi de mal a pior, na opinio de Diana. Mais e mais das suas atividades foram cerceadas. Nos veres anteriores, cada minuto do dia era ocupadssimo. Agora, lutava contra o tdio. Chutando uma pedra que estava no caminho, Diana enfiou as mos nos bolsos de trs das calas de brim e correu os olhos com impacincia

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pelo ptio da estncia. Sem dvida deveria haver alguma coisa para ela fazer. Soltou um suspiro chateado. Sempre restava o Guy. Diana mudou de direo e dirigiu-se para os alojamentos. A porta da ltima unidade estava aberta. Sem se dar ao trabalho de bater na porta de tela, foi entrando e parou ao ver Holt Mallory em frente pia da cozinha, sem camisa, no meio do gesto de enxugar o rosto com uma toalha. - Faz parte da boa educao bater antes de entrar na casa dos outros disse, e terminou de enxugar o rosto e as mos. - Estou procurando o Guy. Onde est? O ressentimento brilhava sombriamente nos olhos azuis dela. - L fora, nalgum lugar. Quando ele se virou para pendurar a toalha, os olhos de Diana se dilataram de curiosidade. Uma rede de cicatrizes marcava a pele bronzeada das suas costas. Como foi que arranjou essas marcas nas costas? quis saber. Houve um instante de hesitao, antes de Holt estender a mo para a camisa. - No me lembro. - Algum o espancou. Voc no ia esquecer uma coisa dessas acusou Diana. Olhou para ela por um momento longo, difcil. - A gente pode esquecer qualquer coisa, se quiser. - Concentrou-se em abotoar a camisa. Disse que estava procurando o Guy. Ele est l fora. Diana fitou-o com especulao curiosa, mas sabia que ele nada mais lhe diria. Finalmente, virou-se e saiu procura de Guy. Mas no esqueceu o assunto. Trouxe-o baila no almoo com o Major. Sabia que Holt Mallory tem as costas cheias de cicatrizes? Parece que algum o chicoteou. Tocou no assunto como se no estivesse muito interessada. O olhar do Major foi rpido e penetrante. No diga! A sua resposta foi deliberadamente serena. Passe o sal.
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Como foi que as arranjou? Diana colocou o sal e a pimenta junto do prato dele. - Perguntou ao Holt? - Perguntei. O que foi que ele falou? - Disse que no se lembrava. Claro que mentira. - Deu levissimamente de ombros, rejeitando a resposta dele. - Como foi que ele as arranjou, Major? Esteve na priso antes de vir para c? No creio que ainda chicoteiem as pessoas na priso, Diana replicou ele, num tom indulgentemente seco. - Pode ser que no o faam mais, porm... como foi que ele as arranjou? - No sei dizer, Diana. Falou como se realmente no soubesse, mas Diana suspeitava que sabia. Simplesmente no ia contar para ela. Sempre lhe contara tudo. Jamais houvera segredos entre os dois. Ficou magoada, mas no deixou de fantasiar sobre o modo como Holt adquirira as cicatrizes, embora no voltasse a tocar no assunto. Quando o vero acabou, chegou a poca do recolhimento do gado do outono. Era uma das pocas favoritas de Diana. Cavalgando durante horas e horas, a quilmetros do quintal da estncia, dormindo ao lado de uma fogueira sob um dossel de estrelas, era excitante e aventuroso nos locais ermos. Sempre havia tanta coisa a se ver, veados pastando, uma viso ocasional de um carneiro silvestre do deserto, ou de uma manada de cavalos selvagens em fuga, recortados contra o cu no topo de uma montanha. luz dourada da aurora, Diana apertou de novo a cilha da sua sela, um saco de dormir amarrado com capricho perto da patilha. Por toda parte havia movimento, os outros serena e eficientemente se preparando para o comeo do acontecimento anual. Todos os rostos eram conhecidos. O ano todo, a estncia geralmente empregava uma mdia de 18 homens numa base regular, mas extras eram contratados durante a poca do recolhimento do gado, ou da fenao. Em geral, era gente do lugar. Era raro o Major contratar estranhos para servio de meio expediente.

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Por sobre o assento da sela, Diana viu Holt Mallory se aproximar com um ar de quem estava no comando da operao. O que havia comeado como uma antipatia primeira vista quando ele chegara estncia, aumentara muito nos ltimos meses. Fervia no olhar que Diana lhe lanou. As passadas firmes dele demonstraram uma leve hesitao quando os olhos frios e cinzentos a fitaram. Foram dela para os cavalos selados e o saco de dormir antes de se desviarem, pensativos. Quando Diana o viu parar para falar com o Major, apertou os lbios num gesto desagradvel. Seu pulso acelerou-se num pressentimento de mau agouro, ao ver os dois olhando na sua direo. No estava gostando do modo como o Major a fitava, nem do aceno breve de cabea que fez para Holt, depois de um dilogo relativamente longo. Quando o Major comeou a caminhar para junto dela, Diana fingiu no estar notando, jogando as rdeas sobre o pescoo do cavalo e preparando-se para montar. Diana chamou a voz enrgica. Merda! praguejou intimamente, mas deu meia-volta para fit-lo. Adotou uma expresso de serenidade, enquanto um sexto sentido a avisava com antecedncia das prximas palavras. - Este ano voc vai ficar em casa, Diana. O pai ia direto ao assunto, sem rodeios. - Desde os oito anos que vou ao recolhimento de gado do outono. Alm disso, voc precisa de toda ajuda possvel. E sabe que posso montar e laar to bem quanto os seus melhores homens. O trabalho duro demais para uma garota como voc. Nunca me queixei Diana fez questo de dizer. No me incomodo com a poeira e o calor e os msculos dodos. - Sei que no se queixa. - O Major Somers sempre falara com ela como se fosse uma adulta. Sua atitude sempre fora muito honesta e franca. Desta feita, no estava sendo diferente. - Voc est crescendo e tomando corpo, Diana. No fica bem continuar a dormir ao relento por vrias noites na companhia de homens. Diana replicou com franqueza igual. - No est sugerindo que um dos rapazes possa tentar me molestar, est? So todos meus amigos. Exceto Holt Mallory. ridculo. Alm disso, voc vem junto.
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No desta vez. Estou ficando muito velho para dormir no cho duro informou-lhe o pai. Mas a questo no esta. No quero que voc cresa e seja uma Calamity Jane durona e machona. Quero que seja uma dama, e no parecida com um garoto. Est entendendo? - Sim, Major. Rendeu-se aos desejos dele. - timo. - Pareceu satisfeito com o resultado. - Eu vou passar o dia inteiro andando de jipe continuou o Major. - Aqui vai ficar relativamente quieto para voc. Por que no chama a Sophie para lev-la para fazer compras... umas roupas novas que sejam mais femininas do que essas calas de brim? - Est bem - concordou Diana. Se era uma dama o que o pai queria que fosse, estava disposta a aquiescer. Daquela manh em diante, Diana iniciou a transformao. Foi s compras, adquiriu roupas novas que acentuavam a sua feminilidade, sem exagerar nos babados e laos. Comeou a se interessar pelo que acreditava serem coisas de mulher, tais como cozinhar e costurar. Contudo, no foi a extremos. Continuava a montar frequentemente, e a executar tarefas menos rduas na estncia. Era uma regra que apenas os homens solteiros se utilizavam das acomodaes oferecidas pela estncia. Os poucos empregados casados moravam fora da estncia, em geral em pequenas propriedades particulares. Raramente, ou nunca, Diana tinha contato com as mulheres dos empregados. Contudo, naquele inverno, o vizinho mais prximo deles, Alan Thornton, dono da estncia a 16 quilmetros de distncia, casou-se. Era natural que Diana travasse conhecimento com a sua jovem mulher, Peggy, que era professora primria. Era a sua primeira associao de verdade, com uma mulher adulta. Foi Peggy que persuadiu Diana a deixar os seus cabelos negros e sedosos crescerem at um comprimento que a realava mais, e fez sugestes quanto ao tipo e quantidade de maquilagem que ela devia usar. Diana escutava os sonhos de Peggy, tentando compreender as fantasias romnticas da mulher mais velha. A estncia dos Thornton era consideravelmente menor, e portanto bem mais pobre do que as imensas propriedades do Major. Quando Peggy falava dos seus planos para reformar a pequena casa da estncia, Diana tentava soar
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entusistica, mas sabia que jamais sobraria dinheiro para fazer um tero das coisas que Peggy idealizava. Era impossvel para ela compreender o contentamento esfuziante da mulher. Era igualmente difcil para Diana compreender as suas colegas de classe, na escola. A preocupao delas com cantores de msica popular, garotos de rosto espinhento e fofocas parecia uma tolice. Como sempre, Diana brilhava como aluna e era a favorita dos professores. A combinao de cabelos negros lustrosos, olhos azuis brilhantes e um corpo esguio e cada vez mais atraente tornava-a ainda mais popular com os garotos. Diana sentia-se mais vontade com eles, tendo sido criada num ambiente quase exclusivamente masculino, porm eles lhe pareciam juvenis demais, quase sempre. A sua atitude para com Holt Mallory no mudou. Continuou a considerlo um inimigo. E guerreava abertamente sempre que possvel, tentando solapar a sua influncia cada vez maior sobre o Major. Antagnica, Diana aproveitava todas as oportunidades para dar-lhe ordens, abusando da sua posio como filha do patro. Tentava constantemente lembrar a Holt que no passava de um empregado, pago para obedecer ao Major... e a ela prpria. Quando ele estava no estbulo, Diana jamais selava o seu cavalo, mas exigia que ele o fizesse. Usava todos os meios ao seu alcance para irrit-lo, torcendo secretamente para que ele chegasse ao ponto de se demitir. Guy ainda agia como seu cachorrinho, andando atrs dela sempre que podia. No parecia importar-se com o modo como Diana o tratava. Era grato por qualquer fragmento de ateno que Diana lhe desse. E ela lhe dava apenas o bastante para ter certeza de que a barreira entre Guy e Holt continuasse firme no lugar. Se ele gostava dela, no podia gostar do homem que era seu pai.

CAPTULO 2
No comeo do vero em que faria 17 anos, Diana soube pela primeira vez o que era ficar gamada por algum. Um novo empregado fora contratado para treinar os valiosos cavalos rabes do Major, um perito em prepar-los para se exibirem. O nome do homem era Curly Lathrop. Alto e musculoso, com cabelos escuros crespos e olhos castanhos luminosos, tinha um encanto natural e o sorriso fcil. Aos olhos de Diana, era um deus grego que criara vida. A filha do patro nunca era ignorada, mas ela se botou em campo para fazer com que Curly Lathrop
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a considerasse muito mais do que isso. Flertava com ele, e ele retribua, mas sempre com ar indulgente, como se a considerasse uma simples criana. Ficava frustrada porque ele no a enxergava como a mulher que ela sentia ser. O aniversrio de Diana foi num dia quente no final de julho. Fez pouca diferena dos outros que comemorara anteriormente. Sophie preparara o seu bolo favorito, como de praxe, e enfeitara-o para o jantar. Guy fizera, laboriosamente, um chaveiro de couro com as iniciais dela. Peggy viera visit-la, tarde, para dar-lhe um leno de cabea de seda e contar a novidade: esperava o primeiro filho. E Diana escutou os planos de Peggy para o quarto do beb. O dinheiro que haviam economizado durante dois anos para reformar e modernizar a cozinha estava agora sendo guardado para as coisas do beb, contas de mdico e hospital que apareceriam. Diana deu os parabns que a outra esperava, mas perguntou-se intimamente por que Alan e Peggy no tinham esperado mais alguns anos antes de dar incio a uma famlia. No achava que j estivessem em condies de fazer isso. noite, na hora do jantar, o Major presenteou-a com a habitual variedade de presentes de aniversrio. Diana usou o seu mais novo vestido de festa para a ocasio e soltou exclamaes com a nfase adequada de felicidade, ao receber os presentes. Com apenas os dois sentados mesa, ignorando Sophie, que simplesmente ocupava uma cadeira, Diana no estava com disposio para festas. Mais tarde, foi para a varanda e se apoiou na grade para olhar as estrelas l em cima, tomando cuidado para que nenhuma farpa entrasse na renda do seu vestido branco. Diana tocou nos botes da frente do vestido e ficou desejando que Curly estivesse ao seu lado. O olhar dirigiu-se desejoso para os alojamentos dele. No havia luz na unidade que ele ocupava, mas o seu furgo estava estacionado do lado de fora. Foi ento que Diana viu uma luz na sala de equipamentos do estbulo. Teve uma ideia sbita que fez com que prendesse a respirao. Antes que o orgulho ou a discrio a afastassem, entrou s pressas na casa. O pai trabalhava no escritrio, e Sophie j se isolara no seu quartinho nos fundos da casa. Diana entrou na cozinha e cortou um pedao do bolo de aniversrio. Enrolando-o num guardanapo, levou-o at o estbulo. Diana fingiu surpresa ao entrar na sala e encontrar Curly limpando os equipamentos.

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- Ah, voc. Vi a luz e pensei que Holt estivesse aqui - acrescentou, como explicao. - Verdade? - perguntou, olhando para ela com ceticismo irnico. - , verdade - retrucou ela, com um olhar provocante de desafio. - O que tem a na mo? - quis saber Curly, olhando para o guardanapo. Uma fatia do meu bolo de aniversrio. Como j disse, vi a luz e pensei que era o Holt. Estava trazendo um pedao do bolo para ele dar ao Guy. Diana adentrou mais pela pequena sala, dando de ombros. Mas, j que ele no est aqui, e voc est, pode com-lo. O sorriso dele dizia que ainda no estava acreditando na histria, mas fingiria que acreditava. - No gostaria de ficar com a guloseima do Guy. - No h problema. - Ofereceu-lhe o bolo envolto no guardanapo. Dou o pedao do Guy amanh. Sophie fez um bolo grande. Vai ficar velho antes que eu e o Major possamos com-lo todo. A verdade que gosto de coisas doces admitiu Curly, com um brilho nos olhos que fez o pulso dela se acelerar. Um leve tremor de excitao percorreu-a quando os dedos dele a tocaram, ao tirar o bolo da sua mo. Quer dizer que hoje o seu aniversrio, hem? - H-h - replicou, vendo-o desenrolar o guardanapo e dar uma mordida no bolo. - Quantos anos est fazendo? - indagou, entre uma mordida e outra. Diana teve vontade de mentir, mas ele provavelmente j sabia quantos anos tinha. Dezessete. Depois de alguns minutos, terminou de comer. Que bolo gostoso. Limpou o farelo das mos. Gostaria de ter sabido que hoje era o seu aniversrio. - Por qu? - murmurou, um tanto sem flego.

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- Teria comprado um presente pra voc. - No esperaria que o fizesse. Mas no teria sido maravilhoso se o tivesse feito?, perguntou-se Diana, sonhadoramente. - O que foi que o seu namorado lhe deu? - No tenho namorado. - Mentirosa. Uma garota linda assim, todos os garotos da escola devem ser malucos por voc. O corao quase parou quando ele disse que era linda, especialmente quando o olhar ecoava as suas palavras. - Todos eles parecem to imaturos. Diana tentou parecer muito adulta ao responder. Quando ele deu uma risadinha abafada, ela se virou, magoada porque a achara engraada. Que vestido bonito comentou. Imagino que o Major tenha dado uma grande festa, l na casa grande. No. Tivemos apenas um jantar sossegado. O tom de voz indiferente indicava que no esperara outra coisa. Os aniversrios deviam ser comemorados com mais do que apenas um jantar, um bolo e alguns presentes falou Curly, com ar reprovador. ? lanou-lhe um olhar de esguelha. E como voc comemora os seus aniversrios? - Com alguns drinques e um pouco de dana, e, com sorte, a companhia certa. Manteve os olhos fitos nos dela. No l um grande aniversrio, sem essas trs coisas. - ento o meu no foi l um grande aniversrio - suspirou Diana, porque no tinha mesmo sido. J que no lhe comprei um presente, vou ver se posso fornecer os ingredientes necessrios para uma comemorao. - Curly piscou o olho e foi at o canto mais prximo, onde havia vrios pequenos bas de guardados empilhados. Levando o dedo boca, num breve gesto de
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quem pedia segredo, esticou a mo por trs deles e tirou de l uma garrafa de usque. Conservo-a aqui para fins estritamente medicinais... para me manter aquecido nas noites frias explicou, sabendo que o Major era severssimo no tocante a se beber em servio. - Hoje, vamos us-la para a finalidade apropriada. - Tirou dois pequenos copos de papel de uma pilha que havia num armrio de madeira e serviu a bebida num deles. Hesitou antes de servir a segunda dose, olhando para Diana. Bebe lcool? No quero ser acusado de estar corrompendo uma menor. - J bebi lcool sim. S uma vez em toda a sua vida, mas no ia admitir isso para ele. Quem sabe que, se pensasse que era mais um pouco mundana do que na realidade, poderia trat-la como mulher, ao invs de como criana. Adicionou a bebida ao segundo copo, e entregou-lho, erguendo o dele num brinde. Para uma moa muito linda. Feliz aniversrio, Diana. Quando engoliu a bebida, ela fez o mesmo. O fogo queimou-lhe a garganta, tirando-lhe o flego. Diana tentou no tossir, e conseguiu manter a sua reao ao nvel de um arquejo sufocado. Faz mesmo a gente se aquecer, no ? riu, a voz rouca. Faz, sim concordou Curly, e voltou a encher o copo. E tambm ajuda a gente a relaxar. Depois de mais dois goles, Diana descobriu que ele tambm estava certo quanto a isso. A bebida ainda queimava ao descer, mas no tanto quanto da primeira vez. E fazia-a sentir-se agradavelmente descontrada, dando a tudo ao seu redor um brilho cor-de-rosa. Conversaram sobre coisas triviais. Tornou a encher o copo dela. A moa estava comeando a sentir-se deliciosamente tonta, quando Curly estalou os dedos. - Prometi-lhe que haveria dana, no foi? Vamos. Pegou-a pela mo e saiu com ela da sala de equipamentos. No largo corredor do estbulo que se estendia ao comprido para dividir as baias, Curly ligou o rdio que o Major instalara ali para acalmar os cavalos. Uma balada instrumental romntica saa dos alto-falantes. A nica iluminao provinha da luz da sala de equipamentos.
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Ele se virou, lanando-lhe aquele sorriso sedutor e fascinante. - Quer danar comigo? - perguntou, como se estivessem num clube noturno, e no num estbulo. Quero respondeu Diana, e pareceu flutuar para os braos dele. Ele era forte. Podia sentir os seus msculos possantes enquanto a abraava. Moviam-se ao ritmo lento da msica. Diana jamais danara assim antes; podia sentir a presso das coxas dele contra os seus quadris, e a mo espalmada no meio das suas costas. Que est achando desta comemorao de aniversrio? - O belo rosto parecia estar a poucos centmetros de distncia. - Bebida, dana... -e a companhia certa - completou Diana, dando o ltimo ingrediente. - E a companhia certa - concordou Curly. O seu olhar varreu o rosto que se erguia para ele. - uma pena que eu no estava aqui no seu ltimo aniversrio. Os doces dezesseis anos. Imagino que no esteja chegando ao dcimo stimo aniversrio sem ter sido beijada. - J fui beijada algumas vezes - disse ela, fazendo as palavras soarem como se fossem uma atenuao da verdade. Ficou olhando para os cachos crespos do cabelo dele, com vontade de toc-los e de correr os dedos por entre eles. - Hoje? indagou ele. -No. Nenhum aniversrio completo sem um beijo de aniversrio falou Curly. J fora beijada antes, mas quando a boca do rapaz moveu-se sobre a sua, o beijo no se pareceu com as prvias experincias desajeitadas. Tomou conta dos lbios com uma habilidade de perito. O efeito relaxante da bebida que ingerira permitiu a Diana deixar o instinto dirigir a sua reao. Nada mau para uma amadora comentou ele, quando o beijo acabou. - Os meus professores no tm sido exatamente profissionais. Tentou parecer to calma quanto ele o fora, mas o beijo dele fora to maravilhoso quanto o haviam idealizado os seus devaneios romnticos. Deixe-me dar-lhe algumas lies grtis.

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Tudo bem. J no fingiam mais estar danando. Os braos envolveram-lhe o pescoo, enterrando os dedos nos cachos muito crespos da sua nuca. Sentiu o cheiro de u isque no bafo dele, e sabia que o seu cheirava igual. A presso da boca do rapaz forava para trs a sua cabea. Diana no tinha certeza se era a bebida, ou o beijo longo e embriagador, que a estava deixando to tonta. Concluiu que era uma combinao das duas coisas, quando ele comeou a mordiscar o seu pescoo, e dar incio a uma nova srie de sensaes. Ela gemeu, em resposta, e agarrou-se ainda mais a ele, que voltou sua boca, beijando-a de novo com percia devastadora. Venha. Afastou-se, tomando-a pela mo e arrastando-a atrs de si enquanto se dirigia para a extremidade oposta do corredor do estbulo. A cabea girava, sem se dar conta direito do que estava acontecendo, ou por qu. Havia um monte de feno macio empilhado contra a parede. Vamos ficar mais confortveis aqui. Ajoelhou-se e puxou-a para junto de si. Meu vestido conseguiu protestar Diana. No se preocupe com ele, boneca falou. Os dois estavam deitados na palha, a boca do rapaz logo acima da sua. Algo dizia a Diana que aquilo estava errado. - Mas... Voc falou que eu era a companhia certa lembrou-lhe Curly, uma das mos acariciando-lhe toda a extenso do brao. Foi admitiu, num sussurro, e desviou o olhar para a boca do rapaz, to juntinha da sua. Por favor, beije-me de novo, Curly. E ele atendeu prontamente ao pedido, repetidas vezes, cada beijo mais apaixonado do que o anterior. A lngua entreabriu os lbios dela e forou os seus dentes. Resistiu, fugindo da penetrao, um medo confuso tomando conta dela. - Qual o problema, boneca! - debochou ele, parcialmente. - Ningum lhe ensinou a dar um beijo de lngua? - N... no.
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- fcil. - Beijou os cantos dos lbios, uma sensao excitante. - Vou lhe mostrar. - Ela parecia no ter fora de vontade, exceto para aprender o que ele quisesse lhe ensinar. Basta abrir a boca. Diana o fez, devagarinho, e os lbios pousaram midos sobre os dela, a lngua deslizando por entre os dentes para explorar as cavidades ntimas da sua boca. Por um momento, ela simplesmente se submeteu. Aos poucos, sentiu um desejo de corresponder. Em tentativa, deixou a lngua mover-se contra a dele, finalmente devolvendo a intimidade ertica do beijo. Ah, Deus, boneca. Respirava pesadamente, enquanto os lbios se moviam de leve sobre a face dela, dirigindo-se para a curva do pescoo. Voc demais. Dirigiu-se para a orelha, lambendo-a. Diana estremeceu ante os arrepios deliciosos que correram sobre a sua pele. A mo deslizou pelo quadril da moa, puxando-a, mais para junto de si, depois foi subindo at a curva do seio. Diana tentou afastar a mo dele, mas parecia perder as foras. As carcias estavam-se tornando ntimas demais. A cabea ordenava-lhe que o fizesse parar, mas seus msculos conseguiam apenas oferecer uma resistncia simblica. Curly estava beijando de novo os lbios dela, e parara de massagear-lhe o seio, levando a mo para o decote do seu vestido. Tudo parecia estar bem de novo, at que Diana deu-se conta de que ele estava desabotoando a frente do vestido. Tentou livrar-se do beijo. No! arquejou, zangada, e tentou juntar as partes da blusa quando ele as afastou, mas seus esforos foram completamente ineficazes. - No lute contra mim, boneca. O bafo era quente e mido sobre a face dela, a boca buscando os lbios que fugiam. A cabea girava, estava muito tonta. No se importara com os beijos, gostara deles, mas estas carcias estavam indo mais longe do que Diana pretendera ir. Os dedos dela rodearam o pulso cabeludo do rapaz, mas no pde deter a mo que se enfiou pelo seu suti e tirou o seio de dentro do bojo de renda. Ele s ficou satisfeito depois que o outro estava livre, pouco se importando que o suti a estivesse apertando dolorosamente.

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Tem umas mamas legais, boneca murmurou, com voz rouca. Olhe s como elas me fitam, to jovens e firmes. Antes que Diana pudesse adivinhar as suas intenes, j baixava a cabea e beijava os seios redondos e espremidos, lambendo e mordiscando os mamilos. Desesperada, tentou empurr-lo para longe de si. O medo comeava a penetrar na nvoa de lcool que entorpecia a sua mente. Mas uma parte de si sentia um certo estmulo sensual ante o gesto ertico. Curly, no quero que faa isso sussurrou num pnico entremeado com um pouco de raiva. Claro, boneca, claro. Porm ignorou os protestos dela. Diana sentiu a mo tocar-lhe o joelho e comear a subir por sob a bainha da sua saia. Todo o prazer inconsciente que sentia com o seu toque sumiu ante esta intimidade nova e perigosa. Tentou fugir com o corpo, socando-lhe a cabea e os ombros, chutando-o enquanto erguia a saia dela. Pare com isso! Largue-me! Sua provocadorazinha dos diabos rosnou ele, e rolou para cima dela, imobilizando-a com o seu peso. Abriu a boca para gritar, mas ele a cobriu com a dele, abafando o som. Agarrou um punhado do cabelo dela, puxando-o pelas razes para manter imvel a sua cabea. A garganta emitia rudos de medo, sufocados pelo beijo brutal. A saia j estava pela cintura, e ele usava as pernas para for-la a abrir as dela, sem se importar com os socos de raspo que ela lhe dava. O medo que ela sentia estava sendo substitudo por uma raiva intensssima, uma fria por ele ousar violentla. Os dedos tentavam arrancar-lhe as calcinhas, o seu membro ereto e duro pressionando-lhe a coxa nua. Num momento ele estava em cima dela, logo depois no estava mais. Por um segundo atordoado, Diana pensou que era alguma coisa que ela tivesse feito, ao ver Curly se pr de p. D o fora daqui, Holt! resmungou. Isto no da sua conta... a no ser que queira ser o prximo, depois de mim.

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Os olhos de Diana fitaram a segunda figura, diante de Curly. De todas as pessoas que gostaria que viessem salv-la, Holt Mallory era a ltima que teria escolhido. Deixe isso pra l, Curly foi a resposta mortalmente serena. Deixo, uma ova! Na penumbra, Diana viu Curly lanar um soco no rosto de Holt, que tocou de raspo no brao esquerdo erguido. No mesmo instante em que Holt bloqueou o primeiro golpe, enfiou um soco na virilha de Curly. Este se dobrou em dois, caindo de joelhos, a boca aberta, os olhos vidrados e arregalados de dor. Diana esperou com ansiedade selvagem pelo golpe seguinte, mas este no ocorreu. Holt dera um passo para trs, os braos abaixados. Ela se ps de p, resolvida a no deixar Curly se safar com tanta facilidade, depois de quase t-la estuprado. Havia um forcado espetado no canto da pilha de feno. Ela o agarrou e correu na direo da figura ajoelhada, soluando de desejo de vingana. Filho da me! gritou, com voz rouca. Vou... Diana estava to concentrada em Curly que no viu Holt se interpor no seu caminho at que os dedos dele se fechassem no cabo da madeira do forcado para arranc-lo da sua mo. Lutou para reaver a posse da sua nica arma, porm Holt arremessou-a no monte de feno como se fosse uma lana. J ia peg-la de novo, mas um brao de ferro rodeou-a para esmag-la contra o peito dele. - Solte-me - Diana debatia-se inutilmente nas mos dele. - Ele tentou me estuprar! Merece morrer! - Cale a boca. - Holt cobriu a boca da moa com a mo, os olhos cinzentos e frios fixando-a penetrantemente quando tentou mord-lo. s suas costas, Diana podia ouvir Curly pondo-se de p, com esforo. Holt fitou-o com olhar severo. Est despedido, Lathrop. Arrume as suas coisas e suma daqui dentro de uma hora. No me pode despedir por causa dela. Curly ainda ofegava de dor. Meu Deus, era o que ela estava pedindo. Desde que cheguei aqui vive atrs de mim, me vigiando, me provocando, andando por a com a blusa semiabotoada e usando essas calas justas. Voc tem visto. Parecia uma cadela no cio.

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Diana ficou enojada pelo que ele disse. Era constrangedoramente verdadeiro. Mas no alterava o fato de que tentara possu-la contra a sua vontade. A raiva que sentiu pela humilhao serviu apenas para alimentar o dio por Curly. - Oficialmente, est sendo despedido por beber em servio. - Holt ignorou as acusaes feitas por Curly. A prova a garrafa de usque que est na sala de equipamentos. Fim da linha para voc, Curly. Pode ir dando no p! A mo dele continuou a abafar os gritos de protesto de Diana. Ela lutou contra o brao que a comprimia, os botes da camisa magoando-lhe os seios. Holt s a soltou depois que a porta do estbulo se fechara atrs de Curly. Ela deu meia-volta, abotoando s pressas a frente do vestido. - Como pde deix-lo ir embora, assim, sem mais nem menos? - Os olhos que voltou para Holt eram de um azul assassino. - Que tipo de homem voc , deixando-o partir depois do que tentou fazer comigo? O Major lhe teria dado uma surra de arrancar o couro. Por que motivo? retrucou, desafiador. Por ter aceito um dos seus muitos convites? Todo mundo viu o jeito como voc andou se pavoneando para ele. Curly tinha razo. Era o que voc estava pedindo. Se no fosse pelo Major, eu nem teria interferido. Sentiu-se queimar pela vergonha que as palavras dele provocaram. - Ele no vai-se safar assim, desse jeito. - A voz era tensa, enquanto se virava para ir embora. - O Major providenciar para que seja castigado. Dedos fortes agarraram-na pelo brao, e fizeram Diana dar meia-volta. - No vai contar ao Major uma palavra do que aconteceu - ordenou Holt. - Vou - desafiou-o a moa. - Ele vai chamar a polcia e botar Curly na cadeia. E tambm vou contar a ele o modo covarde como voc cuidou do assunto. Quando eu acabar, voc tambm no vai mais trabalhar aqui! Sua vaca mimada. A expresso denotava profundo desprezo. Acabamos de perder o melhor treinador de cavalos do Estado, e voc s consegue pensar em sangue. Quer que o Major defenda publicamente a sua honra, sabendo que andou atrs do Curly como uma piranha barata? Pouco se lhe d que o Major faa papel de palhao diante de todos os seus
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amigos, contanto que voc consiga a sua vingana. Ele um homem bom demais para merecer uma filha como voc. O ataque exigia algum tipo de revide. No havia palavras para rebater o que ele dissera, portanto Diana estalou-lhe uma bofetada na face. Os olhos dele pareceram adquirir a cor da prata derretida. Agarrou-a pelo pulso e arrastou-a at o pequeno banco que havia diante de uma das baias. Holt dobrou-a sobre o joelho, a saia lhe caindo volta do pescoo. No! berrou Diana, num protesto chocado, dando-se conta subitamente das intenes dele. J era tarde demais, pois as suas calcinhas haviam sido parcialmente arriadas, e a primeira palmada forte fora aplicada na carne macia. Ela soltou um grito estrangulado de dor. Embora se debatesse o quanto pudesse, no conseguia se soltar. Enterrou os dentes nos lbios, depois disso, permitindo que apenas gemidos e grunhidos lhe escapassem da boca. Diana no queria que ningum escutasse os seus gritos e a encontrasse numa posio to humilhante. Holt no tentou diminuir a fora das palmadas. A surra pareceu durar uma eternidade, at que ele a fez levantar. Com o rosto vermelho, os olhos marejados de lgrimas que no se permitia derramar, Diana lanou-lhe um.olhar orgulhoso e magoado, os joelhos trmulos, mas mantendo-a ereta. Est satisfeito? indagou, desafiadora, com voz vacilante. As linhas duras do rosto dele estavam impassveis. - Algum j devia ter feito isso h muito tempo. Pra seu governo Diana fez uma pobre tentativa de parecer sarcstica vim mesmo aqui hoje para ver o Curly. Queria que ele me notasse. Queria que me beijasse, mas no... Ele me ofereceu um pouco de usque e bebi, porque no queria que pensasse que eu era uma criana. Depois, quando ele... eu no conseguia... - Estava tendo dificuldades em usar as palavras certas. - Nunca pretendi que ele fizesse o que ia fazer quando... Que diferena fazia? Diana se afastou, frustrada. De qualquer modo, Holt provavelmente no ia acreditar nela, e pouco se lhe dava se ele acreditasse ou no. Por que teve que ser ele a entrar e encontr-la com Curly? Por que no pode ser outra pessoa qualquer? Deus, que vontade tinha de chorar... mas no na frente dele. Ele se ps de p e veio ficar ao lado dela. Quando Diana se recusou a fit-lo, pegou-a pelo queixo e virou fora a sua cabea.
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Se o que est dizendo verdade, da prxima vez que isso acontecer, e com o seu tipo de mulher sempre haver uma prxima vez acrescentou, frio e insensvel h duas coisas que pode fazer. Arrancar-lhe fora os olhos com as suas lindas unhas bem-feitas, ou enfiar-lhe o joelho na virilha com quanta fora tiver... se realmente no quer que ele faa amor com voc. - Obrigada pelo conselho - retrucou Diana, com azedume. Se as suas pernas no estivessem to trmulas, experimentaria nele a ltima sugesto. Os olhos de Holt se estreitaram. E nem uma s palavra disso para o Major, ou outra pessoa qualquer ordenou. Nem mesmo uma insinuao. O Major sabe que j adverti Curly uma vez sobre a bebida. No vai ficar desconfiado, a no ser que seja por culpa sua. Entendeu? - , entendi. - No vou deixar que magoe ou envergonhe o Major - avisou. - O seu senso de lealdade impressionante. A ultima coisa que Diana desejava fazer no momento era falar com qualquer pessoa sobre o que acontecera esta noite. Simplesmente esperava poder esquecer, mas tinha a sensao de que a mera viso de Holt Mallory bastaria para faz-la lembrar-se sempre. Afastou o queixo da mo dele, e se virou. - Para onde vai? - Para casa - retrucou, bruscamente. - No desse jeito - respondeu Holt, com igual brusquido. - Fique quieta. - Comeou a tirar o feno do vestido e dos cabelos. Quando acabou, estendeu-lhe o seu leno. - Assoe o nariz. - No preciso - recusou Diana, piscando para tirar a ltima lgrima dos olhos. Enquanto se dirigia para a porta, escutou a voz de Holt. Lembre-se do que falei.

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- No provvel que me esquea. A sua resposta seca era verdadeira. O seu traseiro estava to dolorido que Diana sabia que esta noite teria que dormir de barriga para baixo. Diana no falou uma palavra a ningum sobre aquela noite. Fingiu surpresa quando o Major mencionou que Curly fora despedido, lamentando o fato. Aqueles que notaram o modo como ela vagueava desanimada pela estncia, nas duas semanas seguintes, atriburam o fato partida de Curly, sem se dar conta de alguma ligao. Agora, Diana odiava Holt. Diana formou-se na escola secundria brilhantemente, dirigindo o discurso de formatura ao rosto orgulhoso do Major, sentado numa cadeira junto ao corredor, l na frente. Matriculou-se na universidade em Reno, seguindo a sugesto do Major. A princpio, Diana tentara argumentar contra a sua ida para a universidade. No tinha o menor desejo de continuar os estudos. No que lhe dizia respeito, a sua educao j estava completa. Mas, qual o objetivo de ir para a faculdade? Sei tudo que preciso insistira Diana, num final de tarde de vero. No existe uma s coisa que um professor possa me ensinar sobre a vida na estncia que eu no possa aprender com voc. Sei cuidar dos livros e fazer todos os lanamentos. - No vou deix-la desperdiar a sua inteligncia. Alm disso, na universidade h mais do que aulas e professores. O Major sorrira, com indulgncia. H irmandades, festas, atividades das quais participar. Precisa provar mais coisas na vida antes de ser to positiva sobre aquilo que acha que deseja. Diana continuara ctica. No vou mudar de ideia. Pode ser que no admitiu ele mas pelo menos ter conhecido algo mais do que a vida que sempre levou. Uma batida porta interrompera a discusso. Quando o Major abrira a porta de tela para deixar Holt entrar, o ressentimento aflorara dentro de Diana. Lera a expresso dela, e depois olhara para o Major. - Desculpe. No queria atrapalhar.

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O pedido de desculpas fora suave, com o grau apropriado de respeito. Diana poderia ter-lhe dito que a sua presena atrapalhava a vida dela desde o dia em que ali chegara. Porm, cada vez que tentava bloquelo, o Major lhe dava as boas-vindas. Tornara-se uma batalha perdida. No est atrapalhando declarou o Major. Diana e eu estvamos discutindo os planos dela de ir para a faculdade. Diana tambm teve vontade de corrigir tais palavras. Eram os planos dele, no dela. - O que foi? - H dois compradores aqui interessados nos seus cavalos rabes. Querem ver especificamente os potros de um ano - explicara Holt. O Rube vai trazer o jipe para lev-los at o pasto. Achei que o senhor gostaria de vir junto; os compradores parecem ter olho clnico para o gado bom. - Pode cuidar disso sem mim. Fora um pronunciamento singelo da confiana na capacidade de Holt. Diana fitara o pai, abalada pela declarao dele, e as suas implicaes. O Major j delegara responsabilidades anteriormente, porm nunca quando os seus puros-sangues rabes estavam envolvidos. Holt tinha-se instalado firmemente, e ela no mais podia ignorar o fato. A descoberta deixara-a de ouvidos moucos para o resto da conversa. O rudo da porta de tela sendo fechada trouxe-a bruscamente realidade. Os seus quatro anos na faculdade vo passar to depressa que acabaro antes que perceba. O Major continuara a discusso anterior sem nem quebrar-lhe o ritmo. Agitada, ela se afastara. O Major chegara por trs e apoiara a mo no seu ombro. Sentira pouco consolo com essa rara demonstrao de afeto. O Major sempre fora um homem muito controlado emocionalmente, expressando muito raramente os seus sentimentos ntimos, parte da rgida disciplina das foras armadas, alm de uma conduta masculina natural. Sempre quis que voc cursasse a faculdade, Diana disse-lhe, suavemente. - Todos os pais sonham em ver os filhos formados. No sou diferente. Diana no pde achar um argumento contra isso. A vida inteira fizera o que ele queria. Agora era tarde demais para romper o hbito. No ia aguentar suportar o desapontamento dele, se recusasse. Alm disso,
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depois da conversa dele com Holt, no parecia haver muitos motivos para ela continuar na estncia. Mesmo assim, emitira um pequeno protesto. - Mas Reno fica to longe, do outro lado do Estado. - No to longe que a impea de vir para casa nos fins de semana prolongados e nas frias consolara-a o pai. E ento, Diana cedera. Consolando-se com a ideia de que o estava agradando, jogou-se de corpo e alma na vida da universidade. Seu horrio de aulas no primeiro ano no lhe permitiu passar muitos fins de semana em casa, restringindo-lhe as visitas poca das frias, que passavam depressa demais, e eram espaadas demais. Para fazer o tempo passar mais depressa, Diana resolveu tomar parte em muitas atividades e festas do campus. Fez muitas amizades superficiais, mas as suas horas sobrecarregadas jamais continham os minutos extras que permitiriam aprofundar relacionamentos, quer masculinos, quer femininos. O vero passou num piscar de olhos. Parecia que mal chegara na estncia, e j estava na hora de partir para o semestre de outono. No seu segundo ano na universidade, houve duas ocorrncias de grande importncia. Em outubro, foi chamada ao gabinete do reitor, onde lhe informaram que o pai sofrera um leve ataque cardaco e estava no hospital. Diana tomou o primeiro avio para Ely. Enquanto o fitava, deitado na cama do hospital, notou que parecia plido, mas sem outras marcas aparentes. O Major sempre parecera to invencvel. Era um choque descobrir que no. Uma luz vigorosa ainda brilhava vivamente nos seus olhos, no bruxuleante, mas tambm no eterna. No fique to preocupada, Diana ralhou ao ver a expresso no seu rosto. Ainda me sobram muitos anos. S tenho que maneirar um pouco, nada mais... levar a coisa mais na maciota. Vou-me certificar disso. Como assim? quis saber o Major. Vou ficar em casa at que esteja melhor.

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- Uma coisa foi voc abandonar a faculdade e tomar um avio para ver com seus prprios olhos que estou bem, outra bem diferente, e desnecessria, ficar sentada segurando a minha mo - informou filha, severamente. Tenho Holt e Sophie para tomar conta de mim. Diana quis ressaltar que, como sua filha nica, era seu direito cuidar dele, e no privilgio de empregados, mas o Major no lhe deu chance de falar. Vou passar a direo da estncia para as mos de Holt. Atualmente, mais do que capaz de dirigi-la. Tenho sorte em t-lo comigo. No havia como se enganar quanto admirao e ao respeito na voz dele. Quero ficar em casa com voc. - Mocinha, pode-me fazer mais feliz voltando para a faculdade e se formando. Depois disso, espero que ache um homem inteligente e ambicioso para ser seu marido, quem sabe mais tarde tenha alguns filhos. As chances de conseguir qualquer uma dessas coisas isolando-se na estncia so praticamente impossveis. Sim, Major concordou Diana, perguntando-se se ele a estaria mandando embora se fosse um filho, ao invs de uma filha. Diana ficou hospedada num motel em Ely at que o pai tivesse alta do hospital. Alegava que era porque no queria fazer diariamente a viagem de uma hora de ida e volta para a estncia. A verdade, contudo, era que no queria ficar na estncia, sabendo que era Holt Mallory quem a dirigia. No ms de fevereiro, Diana compareceu a uma conferncia especial da sua classe de cincia poltica. O orador convidado era um lobbyist profissional dos interesses de minerao de Nevada. Chamava-se Rand Cummings. Alto, extremamente bonito, com cabelos escuros crespos e olhos azuis, era encantador, eloquente e inteligente. Diana sentiu uma atrao instantnea pelo homem, mas a sua experincia com Curly deixara-a cautelosa. No final da conferncia da tarde, Diana e mais alguns outros que no tinham aulas posteriores permaneceram, ostensivamente para fazer mais perguntas. Apenas um cego no teria notado Diana, e Rand Cummings no era cego. Por acaso foram juntos at o estacionamento. Ele a convidou para sair, e Diana aceitou.

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No foi exatamente uma paixo desenfreada, j que Diana estava resolvida a no se deixar levar pelas emoes. Rand se enquadrava na maioria dos requisitos que ela exigia. Era maduro, tinha 20 e tantos anos, bem-situado na profisso que escolhera, e ambicioso. Era parecido o bastante com Curly para excit-la fisicamente, no entanto no a pressionava para terem relaes ntimas. Durante os abraos mais apaixonados, Diana sentia que as reaes dele eram controladas, mesmo quando ela estava beira de se descontrolar. Essa disciplina aumentava o respeito que sentia por ele. No fim de semana anterior s frias de vero, Rand viera de Carson City para ficar com ela. A noite de domingo era a ltima que passariam juntos. Quando Rand a trouxe para casa, estacionando o carro perto do dormitrio dela, Diana jogou-se prontamente nos seus braos. Abandonou-se aos seus beijos possessivos, de certa maneira testando o controle dele. Antes que o desejo o dominasse, Rand desvencilhou-se dos braos dela, mas no a afastou. Ao invs disso, sentou-a de lado, no colo, e satisfez-se com uma explorao vagarosa de seu pescoo e garganta. Nunca tenho muita certeza a seu respeito, Diana murmurou. Havia experincia no modo sensual com que a mordiscava junto orelha. Fazia com que ela sentisse arrepios de prazer em toda a pele. Os dedos buscaram as ondas crespas do cabelo do rapaz, para se enterrarem na sua espessura. No? sussurrou. Porm Rand no parecia achar essencial ter certeza a respeito dela. uma bela mulher. Daria uma esposa excelente para um membro de grupos de presso, como eu. Na verdade, seria at mesmo valiosa para um lobbyist. Diana recuou ligeiramente, espiando as belas feies atravs dos clios recurvos. - Isso est-me parecendo um pedido de casamento - brincou. - E . Quero que se case comigo, Diana - declarou. Por um instante, ela no deu resposta. Tentou v-lo como o Major o veria, imaginando se encontraria nele as mesmas qualidades positivas que ela encontrara.

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- Pode dar um jeito de voar comigo para casa no fim de semana que vem? - perguntou. - Gostaria que conhecesse o Major. - o que pretendia mesmo fazer - disse Rand, e sorriu - para poder pedir-lhe formalmente a mo da filha em casamento. - No logo de sada - disse Diana, rapidamente. E apressou-se a explicar: - Gostaria que primeiro ele o visse e tivesse uma chance de conhec-lo, embora ligeiramente, antes de voc fazer o pedido. s vezes os pais podem ficar exageradamente crticos, se descobrirem imediatamente. Voc que sabe concordou ele. Quando obtivermos o consentimento dele continuou Rand, cheio de confiana iremos escolher juntos o seu anel de noivado. Por entre beijos e carcias, discutiram o futuro. Nem mesmo para si prpria Diana admitiu que evitara concordar em casar-se com ele antes de saber a opinio do Major. Queria bem a Rand, e o seu contato no lhe era desagradvel. Parecia ser todas as coisas que sempre desejara num marido. Mas queria ter certeza de que o Major aprovava a sua escolha. Quando ligou para casa, na semana seguinte, para avisar ao pai que havia convidado Rand para ir com ela no fim de semana, ele no fez perguntas. A ltima semana de aulas pareceu interminvel a Diana, mas o voo para Ely pareceu mais rpido, de tanta expectativa. O Major parecia ter-se recuperado totalmente do enfarte, embora Diana notasse que se cansava com mais facilidade, agora, e que havia ficado bem mais grisalho. Deixou que imaginasse que Rand era uma pessoa especial, sem saber quo especial, e deu-lhe tempo de formar suas prprias impresses. Na vspera do dia em que Rand devia partir, Diana ficou a ss com o pai no escritrio, antes do jantar. Conversaram sobre banalidades por alguns minutos, at que ela perguntou: - O que acha do Rand? Parece-me muito inteligente e simptico. A coisa sria entre vocs dois? Imagino que seja, j que o trouxe aqui para casa. Ele me pediu em casamento. E voc quer a minha aprovao concluiu o Major. - Quero.
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E quanto ao seu diploma? Rand e eu j discutimos o assunto admitiu Diana. Vou continuar, mas com menor carga horria do que agora. Isso significa que vamos ter que esperar alguns anos, antes de pensar em filhos, mas nos dar mais tempo juntos, tambm. Ento, no vejo por que fazer objees. Gosto dele, e se voc quer se casar com ele, no h mais nada a ser dito, no ? sorriu ele. No concordou ela. Rand est esperando na varanda para falar com voc. Quer a sua permisso para casar comigo. No o deixe ficar esperando. Mande-o entrar ordenou o Major, com falsa severidade. Marcou-se um dia em agosto para o casamento, para permitir aos recm-casados um tempinho para a lua-de-mel antes que Diana voltasse faculdade para o semestre de outono. Sobrava pouco tempo para fazer planos para a festa do casamento. O vero inteiro pareceu ser consumido com os arranjos necessrios. Ia ser um grande casamento, com recepo posterior na estncia. Mesmo nos momentos mais atribulados, Diana sentia-se aliviada por ter algo para fazer. Tinham ocorrido mudanas na estncia desde a doena do Major, mudanas pequenas, mas perturbadoras mesmo assim. Holt e Guy agora almoavam na casa grande. Havia um propsito duplo nisso. O Major insistia que era uma insensatez fazer Sophie tentar cozinhar para duas pessoas. Sempre sobrava comida demais. Alm disso, a hora do almoo permitia que Holt tivesse um tempo para conferenciar com o Major e obter o seu conselho para os problemas surgidos. Quando Diana voltou, Holt sugeriu a suspenso desse hbito, para dar ao Major mais tempo junto com a filha, mas a sugesto foi rejeitada como desnecessria. Diana no fez nenhum comentrio, mas tentou precisar estar sempre em outro lugar na hora do almoo. Ainda antipatizava com Holt com a mesma intensidade de antes, mas no mais tentava opor-se sua presena na estncia, apenas ignorava-a o mais que podia. No fim de semana anterior ao casamento, Rand voou para Ely a fim de estar com ela. Diana estava no aeroporto para receb-lo quando o avio chegou, na sexta-feira. No desperdiaram palavras ao se verem, pois Rand imediatamente a tomou nos braos e deu-lhe um beijo longo e

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possessivo. Quando finalmente soltou-lhe a boca, continuou com as mos unidas atrs das costas dela. - Sentiu saudades minhas? - quis saber Rand. - Parece que h um ms no a vejo, ao invs de duas semanas. Com todos os preparativos de ltima hora para a festa, as provas do vestido, e tudo o mais, o tempo voara, no que dizia respeito a Diana. Mas a frase dele deixou-a satisfeita. - E quando foi que tive tempo de sentir saudade? - brincou Diana. Voc ligou para mim todos os dias. Beijou-a fortemente, os olhos escuros queimando-lhe o rosto, quando ergueu a cabea. - Tinha que ligar todos os dias, ou ficar maluco imaginando o que estava fazendo, e com quem estava. A insinuao de cime era excitante. - no confia em mim, Rand? Tentou forar uma despreocupao na voz. - Como que vou saber o que est fazendo, quando est to longe de mim? Podia estar-se encontrando com os antigos namorados, para no falar naqueles cowboys fortes na estncia de seu pai. Diana inclinou a cabea para trs e achou graa. Ainda no deu uma boa olhada de perto nos homens que trabalham para ns. Ainda sorrindo, tranquilizou-o: Alm do Major, s existe um homem na minha vida... voc. Ele relaxou a presso volta do corpo dela, e ergueu a mo para acariciar de leve a face e o contorno do maxilar. Voc to linda, Diana. No sei se jamais permitirei que fique longe dos meus olhos. A intensidade ardente do olhar deixou-a constrangida. Aquele cime era desnecessrio. Quando se comprometia com um homem, era integralmente. Rand ia ser seu marido. Fora criada com um senso de moral rgido demais para no levar a srio os seus votos matrimoniais.
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Um pouco perturbada pela atitude dele, Diana procurou desviar de si a sua ateno. O que andou fazendo nessas duas ltimas semanas? perguntou, simulando severidade. - Arrumou um par de coristas em Reno para lhe fazer companhia durante as noites solitrias? Eu estou aqui na estncia, com o Major de olho em mim, mas no h ningum para vigiar voc. Pode estar mandando uma brasa firme. - Mas h uma diferena, meu amor. - Rand beijou-lhe a ponta do nariz. O modo como passo os meus ltimos e preciosos dias de solteiro no da sua conta. Chauvinista acusou Diana, dando uma risada. - Agora conhece a verdade a meu respeito - riu baixinho, e abraou-a pelos ombros, para andarem juntos at a sada do terminal. - Agora, falando a srio, descobri que h um apartamento maior vago no prdio onde moro. Disse ao administrador que talvez nos interessasse. O meu apartamento um pouco pequeno. No quero que nos apressemos a comprar ou construir uma casa em Carson City. Diana balanou a cabea, concordando. Gostaria de ter tempo para ver o apartamento, semana que vem. No se preocupe tranqilizou-a Rand. O administrador prometeu guardlo para ns at voltarmos da lua-de-mel. Ele me deve alguns favores. Depois que apanharam as malas, Diana levou-o at a camioneta da estncia. Entregou-lhe as chaves para guardar as malas na parte de trs. Peggy Thornton, nossa vizinha, me ofereceu um ch-de-panela na semana passada falou Diana. Espere s at ver todos os presentes! Logo que a gente chegue em casa, vou mostr-los a voc. Infelizmente vai ter que esperar at mais tarde, meu bem disse ele, fechando a parte de trs da camioneta e dirigindo-se para o lugar do motorista. Preciso dar primeiro uns telefonemas. Mas pensei que tinha vindo passar o fim de semana comigo protestou ela. E vim. por isso que estou querendo me livrar dos telefonemas hoje

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falou Rand, abrindo a porta para Diana poder deslizar por baixo do volante at o meio do banco. No d para esquecer os negcios ao menos este fim de semana? indagou, ligeiramente irritada, quando ele se sentou ao volante. No se eu quiser abater esta viagem do imposto de renda, e quero. Sorriu e deu partida no carro. S o que tenho a fazer conversar com dois sujeitos nas minas de cobre, e lev-los para almoar. Quero que venha comigo, para obter logo alguma prtica do que ser mulher de um lobbyist. Tem certeza de que quer que eu v com voc? No entendo nada de minerao admitiu Diana. - Querida, e nem precisa. - Lanou-lhe um olhar brincalho. - S o que tem a fazer parecer bonita, sorrir, e ser amvel com os homens, flertar com eles um pouco. Sabe, no vai ser difcil estar casada comigo disse Rand, com amplo sorriso. Voc vai ser capaz de faz-lo sem qualquer sacrifcio. uma barbada. Diana estava disposta a fazer o que o Rand queria, assim como sempre estivera disposta a fazer o que o pai quisesse, no passado. O Major est-nos esperando para o almoo lembrou-se. Tem telefone l na mina declarou Rand. Pode ligar para ele e dizer que s chegaremos estncia na parte da tarde. A iniciao de Diana ao mundo de Rand foi agradvel. No se sentia nem um pouco constrangida com a conversa de homem, tendo sido acostumada a esse tipo de situao a vida toda. Ocasionalmente, as discusses sobre as minas e seu funcionamento tornavam-se tcnicas demais para ela acompanhar, mas raramente duravam muito. Um dos funcionrios da mina logo notava o silncio dela, sorria, e mudava o rumo da conversa para inclu-la. E Diana lembrou-se do conselho de Rand Foi simptica, sorriu muito, e flertou um pouco Quando Rand finalmente dirigiu a camioneta para a estncia, Diana olhou para o relgio. - Voc errou nos clculos. So quase quatro horas. O Major estava-nos esperando logo depois das duas. Talvez eu devesse ter telefonado.

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Ele sabe que voc est comigo. Duvido que esteja preocupado Rand fez pouco caso da preocupao dela. Diana estava sentada perto dele, a cabea apoiada no encosto do banco. Virou-se ligeiramente para olhar o perfil e a beleza serena dele. Rand estivera meio quieto, desde que deixaram a mina. Como me sa9 indagou baixinho. Foi um sucesso estrondoso. Lanou-lhe um olhar breve, arrogante e sorridente. O elogio fez-lhe bem, e Diana sorriu E no era para ser? Era, mas no exagere advertiu Rand. - Exagerei7 - perguntou, com a incerteza brilhando nos olhos. Uma reta comprida estendia-se frente deles. Rand abraou-a e puxoua mais para junto de si, beijando-lhe os cabelos. - No - respondeu. - Acho melhor me acostumar a olhar para os homens e ver como cobiam a minha mulher. Mais uma semana e serei a sua mulher murmurou Diana, apoiando a cabea no ombro dele. Diana estava to nervosa quanto qualquer noiva quando chegou o dia do seu casamento. No havia necessidade. A cerimnia foi impecvel. O ptio da estncia estava cheio de convidados. Nem mesmo o calor do vero pde diminuir a animao e a atmosfera festiva que contagiaram a todos. Rand era bem-relacionado e muitos dos seus clientes importantes compareceram ao casamento e recepo. Agora, ele e Diana estavam cercados por vrios deles, aceitando os brindes de champanha em sua homenagem. O Major estava com eles. Pela sua expresso, Diana podia ver que estava satisfeito por ela ter feito um casamento to bom. Aquilo a deixou orgulhosa ao olhar para Rand, o seu marido. Quando as taas foram erguidas em outro brinde, um dos homens exclamou: Sabem que ainda no beijei a noiva?
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Nem eu ecoou um outro. Mais homens alegaram no ter tido o privilgio. No era verdade, mas Diana ficou calada. Nenhum dos homens foi ofensivo, ou deu mais do que um beijinho amistoso. Ela se submeteu de bom grado a todos. Quando o ltimo ia-se afastando, deitou a cabea para trs para o seguinte. O sorriso se imobilizou nos seus lbios ao ver Holt Mallory de p na sua frente. Chegou bem na hora, Holt declarou o Major. Diana est deixando todos aqueles que se esqueceram de beijar a noiva na igreja acertarem as contas agora. A boca dura retorceu-se num sorriso irnico. Holt no deu resposta ao Major, mas cumprimentou-a com excessiva polidez. - Boa sorte, Sra. Cummings. - Inclinou a cabea rapidamente, a boca insultantemente fria de encontro aos lbios dela. Depois, virou-se para Rand. Parabns disse, apertando a mo do marido dela. Os lbios ficaram gelados pelo toque levssimo dos dele, um toque to superficial, mas que bastou para estourar a bolha de felicidade que ela sentia. Odiou-o por ter estragado o seu dia, por ter-se feito notar, quando sabia o quanto ela o desprezava. No importava que o Major fosse perceber a ausncia de Holt na fila dos cumprimentos. Ela apenas sabia que no ia mais recuperar aquela sensao especial que estava tendo antes que ele aparecesse. O ressentimento brilhou nos seus olhos ao ver Holt se afastar. Passaramse vrios segundos antes que Diana se desse conta de que havia mais algum sua frente. Um Guy alto e desajeitado inclinou a cabea e beijou-lhe a face. Espero que seja feliz, Diana resmungou, e se mexeu, constrangido, um leve rubor tingindo-lhe o rosto bronzeado. - Obrigada, Guy, vou ser. Tentou soar sincera, mas na sua voz havia uma amargura que sobrara do encontro com o pai de Guy. ... bem... Fez uma careta sem jeito e virou-se para Rand. No havia nada de amistoso no olhar que Guy lhe lanou. - Parabns.

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Desajeitadamente, Guy apertou a mo do marido de Diana e se afastou rapidamente, perdendo-se no meio da multido, como Holt o fizera. Diana ficou olhando para ele, por um segundo. Ento, o brao de Rand envolveu-lhe a cintura, e ele murmurou junto ao seu ouvido: Acha que posso beijar a noiva? Ela forou um sorriso e ergueu a cabea para ele. - Claro.

CAPITULO 3
Diana olhava pela janelinha do avio. L embaixo, na distncia, podia ver a neblina fumacenta da usina de fundio ao norte de Ely. Logo estariam pousando, e ela estaria em casa, desta feita para sempre. Estava com as mos cruzadas no colo, o polegar distraidamente esfregando o dedo onde costumava ficar a aliana. A certido de divrcio estava na bolsa, dissolvendo um casamento que durara quase quatro anos. O aviso de NO FUME foi aceso, indicando que o avio estava prestes a aterrissar, e Diana recostou-se no assento, fechando os olhos e se perguntando, pela milsima vez, onde falhara. Fora to bom no comeo, cheio de toda a paixo dos novos amantes que se descobriam. Ardera forte demais, depressa demais. Os problemas comearam a surgir sob a superfcie aparentemente feliz em menos de um ano. A princpio, Diana aceitara as discusses amargas como parte de algo que todos os recm-casados experimentavam, e ignorava as acusaes maldosas como coisa que sumiria quando aprendessem a confiar um no outro. Quando se deu conta de que eram sinais de alerta, j era tarde demais. Lutou at o amargo fim para salvar o casamento, recusando o divrcio que Rand exigia, e suportando mais de um ano de quartos separados. Finalmente, Rand tomara as rdeas da situao, e a histria toda tornara-se suja e feia. As rodas deram um nico solavanco na pista, depois rolaram suavemente para diante. Diana abriu os olhos e se sentou mais ereta no assento. No passado, a combinao de cabelos pretos e olhos azuis tornava-a impressionantemente atraente. A maturidade acrescentara a

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beleza. Olhou pela janela enquanto o avio taxiava at o pequeno prdio do terminal. Quando finalmente parou no pequeno ptio de manobras de cimento, reuniu-se aos outros passageiros que desembarcavam, de p no corredor. Estavam em abril, e o sol da manh era agradavelmente clido, enquanto ela descia os degraus da rampa. Ao entrar no prdio, Diana olhou sua volta, sem reconhecer ningum no minsculo terminal. Ser que o Major estava to aborrecido que nem mandara algum vir busc-la? Ergueu um pouco o queixo, um mecanismo de defesa contra a dor da ideia. H mais de dois anos no aparecia em casa, dois anos querendo vir, mas adiando a viagem at que as coisas melhorassem entre ela e Rand. Diana. Fitou o rapaz que parecia conhec-la. Alto, esbelto mas musculoso, tinha o cabelo da cor da areia do deserto, e olhos azuis-claros. Adiantou-se, vestindo uma cala de brim nova e uma camisa branca limpa. Bem-vinda ao lar disse, em voz baixa, rouca de emoo. Diana fitou a boca sensvel e o cabelo levemente desmanchado, as mechas rebeldes domadas pelo peso e pelo comprimento da cabeleira. A incredulidade tomou conta dela. Guy? Identificou-o, hesitante, depois riu com gosto pela primeira vez em muitos meses, ao perceber que estava certa. Guy! Nem posso acreditar que voc mesmo! Mudou tanto! Voc no mudou. Agarrou-lhe ambas as mos com fora, com o mesmo olhar de adorao de sempre. O comentrio deixou-a sria. Mudei, sim, Guy Diana corrigiu-o em voz baixa. Como vai? indagou, o olhar preocupado perscrutando-lhe o rosto, notando a tenso e a angstia atravs da mscara transparente de serenidade. - Estou bem - mentiu Diana. Sentia-se destruda, o seu mundo disperso como as peas de um quebra-cabeas. No achava que o quadro ia
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parecer o mesmo, quando ela juntasse todas as peas de novo. - Nunca esperei que o Major fosse mandar voc vir-me buscar - falou, mudando de assunto. - E quem mais? No fui sempre seu escravo? - brincou Guy, mas havia algo muito srio nos seus olhos. Ela percebeu que ele ainda segurava as suas mos, e soltou-as suavemente. , acho que foi. Sorriu e tambm fingiu que era uma brincadeira. Onde estacionou o carro? Bem a fora. Podemos apanhar a sua bagagem na sada. J deve estar l. Olhou ao seu redor, mas no viu nenhum dos passageiros que viajaram com ela no avio. Alm do agente de viagens e do guarda de segurana, as nicas outras pessoas no terminal de uma sala s pareciam estar esperando para tomar o prximo avio. Acho que sim concordou Guy, dando-se conta tambm de que eram os ltimos a sair. Do lado de fora, apenas as duas malas esperavam sob o toldo. s isso? . O resto das minhas coisas chegar pelo avio de carga, daqui a um ou dois dias. Enquanto ele levava a bagagem para o carro, Diana o examinava. Exceto pelo colorido, pouco havia nele que lembrasse o garotinho plido e magro que chegara na estncia, fazia dez anos. Dez anos, pensou. Isso significava que Guy estava com 19 anos. No o vira da ltima vez que estivera em casa. Viera apenas passar o fim de semana, e ele estava ausente, examinando umas cercas da estncia. Da ltima vez que Diana o vira, Guy acabara de fazer 16 anos. Na poca era magro e desconjuntado. Tornara-se mais musculoso, um rapaz bonito, no com a beleza clssica de Rand. Havia algo de limpo e puro em Guy, e Diana sentiu-se estranhamente maculada, em contraste. - O que h? - perguntou Guy, franzindo a testa, e Diana percebeu que notara que ela o estava fitando. Estava pensando na baita confuso que fiz da minha vida replicou, com um suspiro baixo e amargo na voz, ao entrar na camioneta.
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Guy fechou a porta do lado dela, e ficou ali parado. Todos cometem erros, Diana. Era mais do que um erro. Falhara completa e desgraadamente, mas gostou da tentativa dele de consol-la. Alguns so maiores do que os outros. Um sorriso tenso curvou-lhe os lbios. - Certo? isso a. Guy retribuiu o sorriso e deu a volta pela frente do furgo para entrar no lugar do motorista. Ao sarem do aeroporto, virou para o sul, na auto-estrada. Quer parar na cidade para tomar caf ou comer alguma coisa? Diana sacudiu a cabea. - No. Quero apenas ir para a estncia. - Que bom que voc voltou para casa. - Tambm acho. - Nunca deveria ter sado de l, mas nada se ganharia pensando nisso - Como vai indo tudo? -Bem. Diana lanou-lhe um olhar. O perfil forte lembrava-lhe o do pai. - Como voc e Holt esto-se dando? - indagou, lembrando-se da rixa entre eles, que ela ajudara muitas vezes a aumentar. Estamos nos dando melhor. Torceu a boca num ar de auto-escrmo. Acho que se pode dizer que aprendemos a nos tolerar mutuamente. Holt um homem difcil de se conhecer. Ainda no consegui descobrir o que se passa dentro dele, ou por que se incomodou comigo. Complexo de culpa, imagino. Diana teve dificuldade em imaginar Holt Mallory sentindo-se culpado por qualquer coisa. Perdeu a vontade de falar sobre ele. E como vai o Major? Melhorando. - Melhorando? Como assim? - indagou, franzindo a testa.
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No sabia? perguntou, com ar de surpresa. O Major teve outro ataque faz uns dois meses. Ela sentiu um arrepio frio na espinha. Fitou a estrada frente, sem v-la. No, no sabia. Nem sequer insinuou que no estava passando bem, nem por carta, nem quando falei com ele ao telefone. Por que ningum me contou? Era obrigao de Holt. Por que no o fez? Talvez achasse que voc sabia. Guy no estava tentando defender o pai, simplesmente sugerindo uma possibilidade. H dois meses. Foi quando finalmente contei ao Major que Rand e eu estvamos tendo problemas recordou Diana, falando em voz alta. Isso no teve nada a ver Guy parecia acompanhar-lhe os pensamentos. O Major andava exagerando. Tivemos uma temporada longa e fria na poca dos animais darem cria, e estvamos dando um duro danado para que as perdas no fossem muito grandes. Diana deixou-se convencer de que ele tinha razo. Como foi que ele reagiu quando soube do Rand e de mim? Aceitou tudo teoricamente. claro que ficou chateado por sua causa, mas... Guy hesitou. Por que se casou com ele, Diana? No sei. Deu de ombros e espiou pela janela. Acho que pensei que o amava. Rand era bonito, inteligente e bem-sucedido. Queria se casar comigo, e o Major gostava dele. No sei por que me casei com ele repetiu. Talvez estivesse apenas querendo algum que me amasse. Depois disso, rodaram em silncio por muitos quilmetros. A autoestrada atravessava a garganta de uma montanha, em meio a uma floresta de pinheiros anes do deserto, e descia para um vale de salva e grama. Quando voltaram a falar, foi sobre coisas sem importncia; ambos evitavam cuidadosamente os assuntos dolorosos. No final da viagem de uma hora, Guy entrou no ptio da estncia e parou diante da casa grande. Diana fitou o lar da sua infncia. Quase esperara ver o Major aparecer na varanda para receb-la, ao ouvir o carro chegar, mas a varanda estava vazia.

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- Diana? Guy segurava a porta aberta, esperando para que ela sasse da camioneta. Ela o fez, passando a mo nervosa pela saia bem talhada. V entrando instou ele, vendo-a hesitar ao seu lado. Levo as suas malas. Estava poucos passos atrs dela, quando Diana entrou na casa. Tudo parecia exatamente igual poca em que ela vivera ali. Nem mesmo os mveis haviam sido mudados de lugar. Sentiu um bolo na garganta ao olhar sua volta. A governanta apareceu no corredor que vinha da cozinha. - Alo, Sophie. Aos olhos de Diana, a mulher no envelhecera um dia. - Alo, Senhorita. O Major est no quarto, descansando. Como vai ele? - Bem, mas o mdico insiste para que fique deitado duas horas de manh e de tarde, diariamente explicou a mulher. V at o quarto. Sophie olhou para Guy, parado junto porta, as malas na mo. Vou mostrar ao Guy onde deve botar a sua bagagem. Agora que o momento havia chegado, Diana se dava conta de que estava apreensiva em enfrentar o Major. Sentia-se como a filha prdiga que voltava, sem saber como seria recebida. Desviou o olhar para Guy, que, ao seu jeito tranquilo, dera-lhe bastante apoio nesta ltima hora. V indo disse ele, e sorriu. Encontro voc na hora do almoo. Obrigada por ter ido receber-me no aeroporto falou Diana, depois correu para o quarto do pai, antes de perder a coragem. A porta estava fechada, e ela bateu uma vez, esperando at ouvir uma voz masculina vigorosa dando-lhe permisso para entrar. O Major estava deitado sobre o edredom que cobria a cama, completamente vestido. - Diana - sorriu. - Pensei ter ouvido o furgo l fora, e imaginei se seria voc. No fez nenhum esforo para se levantar da cama, quando ela se aproximou.

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Alo, Major Impulsivamente, Diana se inclinou para beijar-lhe a face. Como vai? Bem. Deu uma palmadinha na mo que se apoiava no seu brao. Porm Diana podia ver que a doena desgastara este homem, to vigoroso no passado. Perdera peso, embora ainda estivesse fisicamente em forma, e a sua cor no era muito boa. O cabelo antes escuro agora estava quase totalmente grisalho. Ela sentiu os msculos da garganta se apertarem. Desculpe no estar no aeroporto para esper-la disse, fazendo uma careta. Falaram que preciso descansar. No fcil receber ordens, quando se est acostumado a d-las. Os olhos eram aguados como sempre, e examinaram-na atentamente. - Mas o que estou querendo saber como est-se sentindo. - Bem - mentiu Diana, no pela primeira vez, e afastou-se da cama, abraando o prprio corpo. Os olhos brilhavam com lgrimas no derramadas, enquanto fitava o teto. Desapontei voc, no foi? Diana reprovou ele no fale tanta bobagem No bobagem. Tenho um diploma superior que no tenciono usar. Meu casamento acabou. Nem sequer lhe trouxe um neto. Diana enumerava os seus fracassos como se necessitasse confessar a sua culpa. Um diploma superior nunca desperdiado, e muitos casamentos fracassam. Quanto ao neto, ainda bem que voc e Rand no tiveram filhos, j que a coisa no deu certo. difcil para um dos pais criar um filho sozinho. Eu sei - lembrou-lhe o Major. - No quero que fique sentindo pena de si mesma. Voc tentou. Um homem no pode pedir mais do que isso da filha. Com o tempo, ter outra chance e as coisas sero melhores para voc. - No quero outra chance. - Diana piscara para afastar as lgrimas ante a repreenso. - Vim para casa para ficar, Major. Aqui o meu lugar. Desta vez, no pode me mandar embora. Olhando para ele, deitado na cama, uma sombra do que fora, Diana sentiu que realmente precisava dela. Nunca a mandei embora. Ela no discutiu. - Bem, de qualquer maneira, estou de volta. - Ergueu os ombros, num gesto descuidado. - Est com uma filha de vinte e quatro anos nas mos... quer queira, quer no.
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No me parece que eu tenha muita escolha, no ? comentou o Major, com ar indulgente. De agora em diante vou cuidar do senhor! O sorriso alegre que lhe lanou no combinava com a expresso dos olhos azuis, pungentes na sua splica de que ele no fizesse objees. J lhe disse ultimamente que a melhor filha que um homem pode ter? falou, a voz meiga e afetuosa. No ultimamente admitiu Diana. Mas pode me dizer mais tarde, depois de ter descansado mais um pouco. Preciso desfazer as malas. Depois pensei em dar uma volta, reexplorar os meus velhos cantinhos. - Vejo voc na hora do almoo. Ao fechar a porta do quarto, o sorriso se desvaneceu. Caminhou devagarinho para o seu antigo quarto, onde suas malas estavam pousadas no cho. Havia uma sensao de segurana nas paredes familiares, de conforto e proteo. Aqui, nada podia amea-la. Nesta casa, nesta estncia, estava a salvo de qualquer perigo. Fora um erro tla deixado. O divrcio sujo e amargo pelo qual Diana acabara de passar parecia que acontecera h sculos. Estava em casa, e tudo estava nos eixos de novo. Diana desfez as malas rapidamente e vestiu os nicos jeans que ainda possua, subitamente ansiosa para explorar a estncia e retomar a antiga vida. As suas botas velhas estavam no armrio, e calou-as. Do lado de fora, Diana caminhou at os pequenos cercados onde ficavam os cavalos. O rosto irradiava contentamento enquanto esfregava o focinho encanecido do garanho baio que veio cumpriment-la. Bem ao longe podia ver formas escuras pastando na relva farta do sop das montanhas. Diana sabia que deviam ser os potrinhos, de um e dois anos. Voltou a ateno para o garanho rabe idoso, cujos ancestrais eram crias do deserto, assim como ele. Sua idade avanada no lhe diminua a beleza clssica. A cabea delicadamente proporcional, com os olhos grandes e luminosos, e a conformao impecval do corpo eram as marcas de um puro-sangue. Dando uma ltima palmadinha no pescoo lustroso, Diana se afastou, indo na direo dos estbulos, que brilhavam recm-pintados de branco.
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A porta estava aberta, e ela entrou. Seus olhos no conseguiram ajustarse imediatamente penumbra, depois da luz do sol brilhante. Um cavalo relinchou no escuro, os cascos mexendo-se sobre o feno que cobria o cho de sua baia. Os cheiros familiares de feno e cavalos, couro e sabo de sela trouxeram-lhe um sorriso boca. Ouviu o som de passos que se aproximavam da porta do estbulo, acompanhados pelo barulho de estribos que balanavam, pendendo de uma sela carregada. Diana virou-se para cumprimentar o empregado da estncia que vinha entrando, imaginando que fosse Rube Spencer ou um dos outros homens que trabalhavam h muito tempo para o Major. Era Holt Mallory. O olhar a tocou, identificou-a e ignorou-a enquanto passava por ela e ia para a sala de equipamentos. Naquele breve segundo, Diana teve de novo a sensao de que os olhos cinzentos dele tinham 100 anos de idade, de que no havia nada que no houvesse visto ou experimentado. Foi o mesmo pensamento que teve quando o viu pela primeira vez. E, como da primeira vez, uma onda de violenta antipatia arrepiou-lhe a pele. Irritada pelo modo como ele ignorara a sua presena, sem nem mesmo um cumprimento, Diana seguiu-o, parando porta da sala de equipamentos. Viu enquanto ele tirava a sela de cima do ombro e colocava-a sobre o descanso de madeira para selas. Ombros largos estreitavam-se at cintura e quadris esbeltos. O seu corpo alto no tinha um grama de carne desnecessria. Ela teve a sensao de que a lmina de uma faca no conseguiria penetrar naqueles msculos de ao. - Vejo que no mudou, Sra. Cummings. - Continuava de costas para ela, a voz fria e arrastada irritante na sua indiferena. Ainda anda por a de calas apertadas e a blusa semidesabotoada. Agora est correndo atrs de quem? Ela levou depressa a mo frente da blusa, fechando de novo a casa que se abrira. Ficou com as faces quentes e vermelhas, enquanto um ressentimento feroz ardia-lhe nos olhos. De ningum retrucou Diana e o nome Somers. Voltei legalmente a usar o meu nome de solteira. Vejo que tambm no mudou, Holt. Ainda o mesmo filho da me frio e arrogante que sempre foi. Virou-se para olh-la. Os anos haviam moldado as suas feies em linhas abrasivamente masculinas. O dourado rebrilhava no castanho do seu cabelo, visvel sob a aba curvada do chapu Stetson. Diana examinou-o, a postura aparentemente indolente mascarando um estado
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de alerta e tenso. Era to fascinante e mortfero quanto uma cobra que oscila antes de dar o bote. Por que voltou? Diana ficou furiosa com a pergunta. Mas que pergunta mais ridcula! Aqui a minha casa! Quanto tempo pretende ficar? Holt no se deixou intimidar pela raiva que ela mal controlava. - Aqui a minha casa - repetiu. - No vou embora. Ainda no fez mal o suficiente? -Mal? J a avisei antes quanto a magoar o Major informou-lhe, friamente. Pode estar doente, mas no cego. Se pretende continuar tendo seus inmeros casos, no vai poder escond-los dele. Quando isso acontecer, voc ter que se ver comigo. Meus casos! O ar perturbado era revelador. O que voc sabe sobre... - Pensou mesmo que as historinhas srdidas sobre o seu casamento no iam chegar at este lado do Estado? - Os msculos do maxilar enrijeceram-se de desprezo. No foi a infidelidade que seu ex-marido usou como motivo para pedir o divrcio? Como... Quem... A sua mente estava num turbilho. Jamais imaginara que os boatos maldosos tivessem chegado at ali. - Aqui terra de cobre - lembrou-lhe ele. - As histrias provavelmente percorreram todo o circuito das companhias de minerao, levando-se em conta o envolvimento do seu ex-marido com elas. Os fofoqueiros deitaram e rolaram quando os boatos sobre a filha do Major chegaram aqui. - Ah, Deus - gemeu Diana, virando-se. - Era tudo mentira. Nunca tive caso com ningum. Rand pensou que... Ele... - Voltou a olhar para Holt, prendendo a respirao. - O Major... tambm ouviu as fofocas? Os olhos de Holt fitavam-na, apertados, vivamente cinzentos e avaliadores.

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Suponho que sim. Nunca perguntei. Era um esforo manter a cabea erguida. Estou surpresa de que no tenha contado para ele. Tento tornar as coisas mais fceis para o Major, no mais difceis. Ah ? Foi por isso que no se preocupou em me avisar quando o Major teve o ltimo enfarte? - perguntou Diana, com ar de desafio. No sabia que voc no estava a par replicou Holt, serenamente. Mas, mesmo que soubesse, ainda assim no lhe teria contado. - Ele meu pai. Eu tinha o direito de saber. Para poder arrastar a sujeirada do seu divrcio at a porta da casa dele? Isso realmente o teria feito sentir-se melhor falou, com um desdm seco. Que tipo de filha eu seria se no quisesse estar ao lado dele quando precisasse de mim? - indagou, veemente. - Sei que tipo de filha voc ... mimada e egocntrica. Diana espalmou a mo contra o rosto dele, a mo doendo com a violncia da bofetada, mas havia satisfao na dor. Teve apenas um segundo para saborear a sensao, antes que algo explodisse contra a sua face, com uma fora que jogou a sua cabea para o lado e trouxelhe lgrimas aos olhos. Atordoada, cobriu a parte do rosto que ardia e olhou para o homem que a esbofeteara. Agora, eu sei que tipo de homem voc . Gosta de bater, no ? falou, friamente. Faz com que se sinta forte e poderoso? O que esperava que eu fizesse? Parei de virar a outra face h muito tempo. Holt era rpido, forte e perigoso. Qualquer meiguice que pudesse possuir estava bem enterrada e vigiada. Holt ficou calado ao passar por ela, alto e imponente, ignorando-a. Jamais algum havia feito com que Diana se sentisse to pequena e sem valor. Virou-se, mas as longas passadas j o haviam levado para fora da sala de equipamentos, e do estbulo. Maldito! - xingou-o, com um soluo.

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CAPTULO 4
Diana estava ajudando Sophie a pr a mesa para o almoo quando Holt e Guy entraram na casa grande. Holt fez um breve cumprimento de cabea na direo das duas mulheres, antes de caminhar at onde o Major estava sentado. Diana ferveu por dentro, sabendo que o cumprimento no fora dirigido para ela. Dois podiam fazer o mesmo jogo. - Quer ajuda? - indagou Guy. Ante o olhar espantado de Sophie, Diana se deu conta de que a oferta no teria sido feita se ela no tivesse estado l. Estamos quase acabando. De qualquer modo, obrigada, Guy. Colocou o ltimo copo na mesa. - S falta agora botar a comida nas travessas e traz-la para a mesa. Acompanhou Sophie at a cozinha e voltou com uma vasilha fumegante de molho. A porta de tela bateu quando Rube Spencer entrou com seu andar arrastado atravessando as compridas salas de estar e jantar. Viu o Major e tirou o chapu empoeirado e manchado de suor, segurando-o frente do corpo com ambas as mos. Cabelos grisalhos e espetados pularam para fora, em todas as direes, como se h semanas no vissem um pente. Foi com Holt que Rube falou. Espiei embaixo de todas as pedras, mas nenhum sinal da gua castanha. Eu lhe disse que ela no estava l, mas voc no quis me escutar. Tive que passar o raio da manh toda procurando um cavalo que sabia que no estava l. Como se no tivesse nada melhor para fazer. - De que gua esto falando? - indagou Diana. - Nashira - disse Guy, pois Holt no respondeu. - Lembra-se dela. Tinha uma estrela na testa e as quatro patas brancas. Os potrinhos dela sempre saam rplicas perfeitas da me. Estou lembrada. Meneou a cabea. Deu cria pela primeira vez na primavera seguinte chegada de vocs.

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Este ano ela foi estril, e no quis cruzar com nenhum dos nossos outros garanhes. Holt soltou-a no pasto com os potrinhos de um ano explicou Guy. - Descobriu por onde ela pode ter fugido? - indagou Holt a Rube. Encontrei um lugar onde o arame superior estava arriado. Havia alguns rastros do outro lado admitiu. Imaginei que fossem dela, e seguios durante algum tempo, at que se misturaram com um monte de rastros de cavalos selvagens. Holt ergueu uma das sobrancelhas, com ar pensativo. Acha que se misturou a uma manada? indagou. No sou nenhum raio dum ndio protestou Rube. S o que sei que o cho era muito rochoso, e no consegui distinguir a marca dos cascos em separado. Pelo que pude ver, s havia uns quatro cavalos, talvez menos. No me parece que seja um garanho selvagem com seu harm. O mais provvel que sejam alguns potrinhos de um ano forados a abandonarem a manada. No conheo nenhuma manada que chegue assim to perto da estncia. Esses cavalos selvagens geralmente preferem botar mais distncia entre eles e as pessoas, a no ser que seja um ano de seca, e temos tido chuva boa, at agora. No como alguns anos atrs, quando... Ns nos lembramos como foi a seca, Rube interrompeu o Major. Sim, senhor, eu sei que se lembram. - Rube sacudiu a cabea, respeitosamente. - Imagino que agora vo-me mandar sair em busca da gua. Se deu nela vontade de se mandar, no se pode dizer at onde ter ido. Ora, pode estar... - No creio que seja necessrio - declarou Holt. - Ela provavelmente estar de volta daqui a um ou dois dias... para beber gua, pelo menos. - Talvez no - rebateu Rube. - J lhe falei, andou chovendo. No ia precisar voltar para c por causa da gua. Podia ach-la l fora, especialmente se se juntasse aos cavalos selvagens. - Aqui o seu lar. No provvel que se afaste muito daqui. Nunca demonstrou inclinao de se mandar, antes - ressaltou Holt. Isso no quer dizer nada. Rube j ia dar uma cuspidela de fumo mascado, enojado, quando se lembrou a tempo de que estava dentro da casa do Major. - No h nada que possa ficar mais selvagem do que um
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cavalo domado depois que tomou o seu primeiro gostinho de liberdade. Todo cavalo selvagem descende do seu gado dito domado. No existiam cavalos selvagens at que os espanhis trouxeram para c os seus cavalos de montaria. Alguns se soltaram e... O almoo est servido. O aviso de Sophie chegou em boa hora para poup-los de uma lio de Histria sobre a introduo do cavalo na Amrica do Norte. - Bem, se no acham que preciso sair procura da tal gua, vou voltar para o meu trabalho. No vou atrapalhar o seu almoo disse Rube, e farejou o ar, de modo apreciador. Puxa, que cheiro bom. Nem me lembro quando foi a ltima vez que comi comida que no saiu de uma lata. Diana no ignorou a insinuao nada sutil, e sugeriu: - Por que no nos faz companhia, Rube? H comida de sobra para todos. No quero forar a minha presena. - Mas j estava-se dirigindo para a mesa. - Porm, se acham que tem o bastante, para mim seria um man. - Claro que achamos - tranquilizou-o Diana, e ocultou um sorriso ante o ar exasperado, mas malicioso, do Major. Pode ir sentando onde quiser, Rube, enquanto vou buscar mais um prato. Quando todos estavam sentados, Diana ficou cabeceira oposta do pai, na mesa retangular, com Guy sua direita e Rube Spencer sua esquerda. Depois que o Major fez a breve orao de graas, todos ficaram ocupados demais passando os pratos para conversar. A concentrao continuou na comida, at Guy lembrar: Voc costumava pegar cavalos selvagens quando moo, no , Rube? verdade respondeu, entre um bocado e outro. Mas isso foi muito antes de seu tempo. Diabo... - Um rpido olhar para o Major e ele alterou o comeo da frase. - Raios, eu era um garoto naquela poca, mais moo do que voc. Que bons tempos, correndo feito um doido por entre a salva atrs de um bando de cavalos bravios, sabendo que, se o seu cavalo desse um passo em falso, vocs dois quebrariam o pescoo. Seus olhos brilhavam enquanto falava, lembrando-se do perigo e da emoo. Ento, soltou um suspiro e voltou ao presente. - Claro, isso foi antes da tal lei que fizeram para proteg-los.

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- Porm, se no fosse pela lei, no teria sobrado nenhum mustang ressaltou Guy. , mas agora h demais deles insistiu Rube. Agora, um cavalo selvagem no tem mais inimigos naturais, tirando o homem. Claro que aqui e ali existe um puma. E l uma vez ou outra um coiote derruba um cavalo aleijado ou velho. Mas o resto dos mustangs... Deu de ombros como que a indicar que no havia animal predatrio que os ameaasse. - No tem coisa mais linda que a viso de um cavalo no-domesticado, correndo livremente. Diana ignorou o seu argumento prtico. Eu estava subindo um barranco, certa vez, e dobrei uma curva. Deparei com um mustang. Jamais esquecerei o modo como ele ergueu a cabea e relinchou para mim, alarmado, antes de disparar para as colinas. Claro, lindo de se ver concordou Rube. Tambm lindo deparar com uma cora e seu filhote, mas se no fosse pelos caadores controlando o nmero de veados, seriam a praga de cada fazendeiro e estancieiro do pas. No estou dizendo que quero livrar-me de todos os cavalos bravios. Sou como o Major - indicou o patro com o garfo e a maioria dos estancieiros. No me importo de partilhar o pasto com os cavalos bravios. Mas o estancieiro sabe como , quando se tem um ano ruim. Um cavalo, como qualquer outro animal, precisa de uma certa quantidade de terra onde buscar o alimento. Se uma rea fica superlotada, e vem um perodo de seca, no bonito v-los. Sacos de ossos arrancando as cascas das artemsias. Rube estremeceu. J os vi. E prefiro ver um cavalo ser abatido a tiros a ver morrer daquele jeito. - Limita a manada - aparteou Holt. - Os fracos vo morrendo e os fortes sobrevivem. - Pode ser - admitiu Rube. - Num mau ano, ser que o governo no poderia aliment-los? - sugeriu Diana. - Logo deixariam de ser cavalos selvagens, se se comeasse a fazer isso. Ficariam feito os ursos, esperando beira da estrada, suplicando uma esmola. E essas criaturas orgulhosas e bravias que voc fica imaginando no existiriam. No Rube sacudiu a cabea. Se querem ser selvagens, que sejam selvagens. Mas se a gente quer dom-los, ento vamos arrebanh-los. No o que eu gostaria de ver disse Diana, sacundindo a cabea.
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Nem eu concordou Guy. Lembra daquela vez em que os poos do Alan secaram falou, referindo-se ao dono da estncia vizinha e o Departamento arrebanhou a manada de cavalos selvagens que pastava na terra dele? O Major nos levou at l para v-los, porque eu jamais tinha visto um cavalo selvagem. No pareciam l grande coisa, de p no curral, de cabea baixa. - , e voc me implorou para abrir a porteira e solt-los - lembrou-se o Major. Levei um tempo para convenc-lo, e a voc tambm, Diana, de que pegar aqueles cavalos fora um gesto de humanidade. Estou lembrado disse Guy, balanando a cabea, com um sorriso de menino. Um cavalo selvagem no l grande coisa de se ver, depois de apanhado declarou Rube. Se esse maldito pessoal do leste que est sempre gritando para Washington que preciso salvar os cavalos selvagens, se eles vissem um deles, iam rolar de rir. Metade dos garotinhos de escola pensa que estaria salvando o Fury. Os tais mustangs so uns pangars baixinhos, magricelas, feios pra caramba. A maior parte do pessoal da cidade pensa que um cavalo bravio como um dos rabes do Major. O que a gente devia fazer era pegar um bando daqueles caras do leste, traz-los para c, jog-los em cima de uma sela e lev-los num passeio de trs ou quatro horas pelas montanhas do deserto, onde podero ver uma manada com os prprios olhos. Mas eles no esto interessados em ver um cavalo bravio. S querem saber se esto por aqui. Diabos, esto por aqui, sem dvida resmungou, indiferente ao olhar de reprovao do Major. E em nmero grande demais, digo eu. Ora, de todos os cavalos bravios que ainda existem no pas, a metade est aqui em Nevada. Mais de cinquenta mil, segundo dizem. Nem todos os cavalos bravios que vi eram feios. Diana entregou a travessa de carne para Rube, e ele serviu-se uma segunda vez. - Alguns eram bem-conformados, com um corpo musculoso. por causa do gado de estncia que fugiu. Esses animais introduzem sangue novo numa manada que est-se cruzando entre si h anos. - Alm disso, acredito que o exrcito soltou alguns garanhes de remonta quando dispersaram a cavalaria - aparteou o Major, acrescentando a explicao afirmao de Rube. Isso foi h alguns anos, claro.

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No importa que aparncia tenham, ainda emocionante v-los. Diana ergueu os olhos do prato, depois de falar, olhando acidentalmente na direo de Holt. Viu o brilho cnico no olhar dele. No participou muito da conversa, Holt. Qual a sua opinio sobre os cavalos bravios? - indagou, com polidez sardnica. At agora o seu olhar frio percorreu as pessoas sentadas mesa voc e o Guy defenderam com veemncia o lado dos mustangs. Rube defende os estancieiros. O Major, diplomaticamente, resolveu ficar no muro. O resultado dois para os cavalos, um para o estancieiro, e uma absteno. Holt ignorou a governanta e a sua opinio, mas Sophie parecia no esperar outra coisa. Voto junto com o Rube. Sou contra a lei que protege os cavalos selvagens. - Lanou a Diana um olhar irnico. Imagino que agora voc e Guy iro acusar-me de ser a favor de matar o Bambi. - E ? - indagou Diana, irritando-se ante o olhar zombeteiro dele. - Sou respondeu, simplesmente. Foi o que pensei retrucou ela. - Vocs dois nunca concordam em coisa alguma? - falou o Major, sorrindo. - Nunca - replicou Diana, espetando com o garfo o ltimo pedao de carne no prato. - Posso trazer agora a sobremesa, Major? - perguntou Sophie. Pode, por favor. Vou ajud-la. Diana afastou a cadeira da mesa e se levantou, precisando escapar, ainda que temporariamente, da presena de Holt. No terceiro dia aps a sua chegada, Diana resolveu que estava na hora de fazer uma visita a Peggy Thornton. A informao de Holt, de que as mentiras srdidas que cercaram o seu divrcio j haviam chegado at a sua comunidade natal, tinha feito, inicialmente, com que Diana resolvesse isolar-se na estncia, mas percebeu que isso era impossvel. Apenas daria credibilidade s histrias. At o momento, o Major no fizera perguntas sobre os motivos para o divrcio. Enquanto Diana no estivesse certa de que ele havia tomado conhecimento dos boatos, no ia trazer o assunto baila, no se
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houvesse uma possibilidade de que ele no soubesse. O fato de evitar o assunto a deixava tensa, induzindo-a a tomar a deciso de passar algumas horas longe da estncia. Depois do almoo, pegou uma das camionetas da estncia e guiou os poucos quilmetros at a casa de Peggy. Diana no visitava a estncia dos Thornton desde o vero em que ela e Rand se haviam casado. Ela no havia prosperado, nesse nterim. Paus de cerca quebrados eram sustentados e escorados em posio, ao invs de serem substitudos por novos. A pintura branca da pequena casa estava lascada e descascada, dando-lhe uma aparncia carcomida. Havia brinquedos espalhados pela varanda e pelo quintal. O carro estacionado debaixo de uma rvore era o mesmo que Alan j possua quando ele e Peggy se casaram. Com um sentimento de depresso, Diana saltou do furgo e foi at a varanda da frente. Foi recebida por uma zoeira diante da porta de tela: um rdio aos berros, vozes infantis, barulho de panelas, um beb chorando. Diana bateu com fora, sem ter certeza de ser ouvida acima de toda aquela zoeira l dentro. Uma figura apareceu por trs da tela. Sim? - A pergunta foi seguida instantaneamente por um grito radiante de reconhecimento. Diana! Entre! A porta de tela foi aberta. - Alo, Peggy. Mas o sorriso que deu amiga no lhe chegou aos olhos. A mulher parecia magra e cansada, sem dvida por causa do beb aos gritos que balanava no quadril. O seu cabelo avermelhado no tinha brilho, embora os olhos castanhos fossem vivos e animados como sempre. - Ouvi contar que voltara - falou Peggy e fez uma pausa para ralhar com a garotinha de trs anos sentada no cho, em meio a uma confuso de panelas e frigideiras. J lhe falei para no mexer nos armrios, Sara. V l para fora brincar com seus brinquedos. A criana de cabelos vermelhos fez beicinho, num breve gesto de rebeldia, antes de obedecer. Crianas! Peggy riu e sacudiu a cabea, num desespero simulado. Gasta-se tanto dinheiro com brinquedos, e elas preferem brincar com as nossas panelas de alumnio.
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- Cheguei em m hora, no foi? Diana murmurou, em tom de desculpas. O beb apoiado no quadril de Peggy ainda chorava e tentava enfiar o punhozinho cerrado dentro da boca aberta. - Devia ter telefonado. - Acredite se quiser, esta uma boa hora. Peggy achou graa e caminhou at o velho fogo, onde uma mamadeira estava sendo aquecida em banho-maria. - A qualquer hora, aqui sempre um caos. Agora, at que voc est com sorte, porque um deles est dormindo. Testou a temperatura do leite na parte de dentro do pulso, conseguindo no soltar o beb que se remexia todo, e enfiou o bico na boquinha ansiosa. E logo o Brian aqui tambm estar - falou amorosamente para o beb que mamava gulosamente. - A Sara devia estar tirando a sua soneca. O segredo este... fazer com que todos os trs durmam ao mesmo tempo. - Tem trs filhos? Diana perdera a conta, ao longo dos anos. Sara tem trs anos. Amy far dois em julho. E Brian est com quatro meses, a menina dos olhos do pai. E todos ainda usam fraldas. - Peggy soltou um suspiro. - Tenho que incluir a Sara, porque ainda as usa quando vai dormir. Mas o Alan finalmente tem o seu filho homem. Tem trabalhado tanto ultimamente que no tem tido muita chance de curtilo. Parece que o Brian sempre est dormindo quando o Alan est em casa. Ele adora as meninas, tambm, mas um filho algo especial para um homem. - , eu sei - murmurou Diana..i - Puxa vida! Eu aqui falando feito uma matraca e nem lhe ofereci uma cadeira ou algo para beber. Sente-se. - Estava com as mos ocupadas alimentando e segurando o beb, assim indicou com um gesto de cabea as cadeiras junto mesa da cozinha. - Ainda h caf no bule, que posso esquentar, ou prefere algo gelado? - Nem uma coisa nem outra, Peggy, obrigada. Sentou-se numa das cadeiras, e Peggy ajeitou-se em outra. Que bom que veio me ver. Quando ouvi contar que voltara, tive vontade de ir l dar-lhe as boas-vindas, mas no tenho ningum para ficar com as crianas. J que seu pai anda doente, no quis levar o meu trio barulhento comigo. Alan tem trabalhado at to tarde que quando acabo de dar o jantar dele e de lavar a loua j est na hora de dormir.

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- Eu entendo. - Conte-me, e como vai indo a alegre divorciada? - Quando Diana empalideceu ante a terminologia, a expresso alegre de Peggy foi imediatamente substituda por uma expresso preocupada. - Desculpe. Escolhi mal as palavras, no foi? Sei que o divrcio deve t-la magoado. No tive a inteno de ser grosseira. - Voc ouviu, no foi? - perguntou Diana, numa voz calma, serena. Peggy no fingiu no saber ao que Diana estava-se referindo. - As fofocas sobre as suas atividades extraconjugais. Torceu o nariz, em menosprezo. - A mim me pareceu um monte de baboseiras, a no ser que voc tivesse mudado drasticamente, no que no acredito. - Nenhuma das histrias verdade. O Rand me acusou de ter casos... - Por qu? Quero dizer, sem dvida... - Peggy hesitou, tentando verbalizar com tato a sua pergunta. Foi uma dessas coisas malucas, confusas. Rand conhecia um bocado de gente importante... executivos de diversas companhias de minerao, alm de funcionrios do estado. Depois que nos casamos, vivia me dizendo para trat-los bem, ser simptica para com eles. Se me convidavam para jogar tnis ou golfe, ou para danar, eu devia aceitar. Devia sempre sorrir e ser amvel, trat-los de modo especial. Isso era importante para ele e seu trabalho Diana explicou, contente por ter algum com quem se abrir. Ento, agi assim para agrad-lo. A, Rand comeou a acreditar que eu estava sendo mais do que simptica para com eles. Ficou com tanto cime que parei de aceitar qualquer convite. No adiantou. Rand me acusou de ir encontrar-me com eles s escondidas. Essas discusses levaram a outras, at que, finalmente, nenhum dos dois aguentou mais. Houve coisas demais ditas nos momentos de raiva, inesquecveis e imperdoveis. - Deve ter sido difcil - comiserou Peggy mas, no final das contas, estou certa de que tudo foi para o seu bem. - Inclinou a cabea para o lado. - Ainda o ama? - No sei o que sinto. - Confusa, correu a mo pela cabeleira negra e sedosa. Tentei estar to certa de fazer a escolha correta, antes de nos casarmos. E ver tudo terminar desse jeito... A sua voz foi morrendo, derrotada.

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Para lhe dizer a verdade, no fiquei surpresa ao saber que estava-se divorciando. Tinha a sensao de que ia se dar mal, quando se casou com ele, mas torcia para estar errada. - O que a fez pensar que era um erro? - indagou Diana, franzindo o cenho. Duas coisas, acho. Parou para botar a mamadeira vazia sobre a mesa e levar o beb ao ombro para faz-lo arrotar. Voc e Rand encaravam a vida de modos to totalmente diversos. Voc foi criada sombra do seu pai, e no creio que exista um homem de princpios mais rgidos do que o Major. No quero dizer que seja um santo, nem que espere que voc seja, mas tem certos valores que voc adquiriu, simplesmente estando exposta a eles a vida toda. Rand vivia num mundo essencialmente poltico, onde o fim justificava os meios. No me surpreenderia se as acusaes que ele lhe fez seriam o que ele teria feito, se os papis estivessem trocados. Est-me entendendo? Sim, acho que estou. Diana soltou um suspiro. Que pena voc no ter mencionado antes o que sentia. - No creio que tivesse adiantado. - Peggy esfregou as costas do beb e olhou pesarosa para a amiga mais moa. - Voc parecia mais impressionada com o fato do seu pai ter aprovado a sua escolha do que com a opinio de qualquer outra pessoa sobre o Rand. Sempre esteve mais preocupada com a reao dele ao que voc faz... ou deixa de fazer. natural, suponho, que ele se tenha tornado a figura central na sua vida. Sua me morreu quando era to jovem. Mas, s vezes, acho que d importncia demasiada opinio dele. Espero no t-la ofendido com o que falei. - No ofendeu, e provavelmente tem razo. O seu casamento com Rand acabara virtualmente h um ano, mas ela se recusara a admiti-lo porque no quisera enfrentar o Major, trazendo o seu fracasso. Talvez, se no tivesse sido to teimosa, o divrcio h um ano pudesse ter sido um pouco menos amargo e injurioso. Peggy olhava para alm de Diana. - O Alan est chegando. Franziu o cenho. - O que ser que houve? - Olhou para o beb, a cabea apoiada no ombro, dormindo. Mas, no incrvel? Brian est dormindo de novo. Alan vai pensar que nunca est acordado. Ouviram passos na varanda. Oi, bem cumprimentou Peggy, sorrindo, quando a porta de tela se abriu.
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Oi. O sorriso era cansado ao entrar em casa, a filhinha ruiva saltitando ao seu lado. - Alo, Diana. - Cumprimentou-a com um gesto de cabea. - Bem-vinda ao lar. Vi a camioneta a fora, e imaginei quem teria vindo nos ver, l da casa do Major. - Alo, Alan. Como vai? - retribuiu o cumprimento. Bem. - Olhou para Peggy. - Tem cerveja na geladeira? Deve ter respondeu Peggy, depois levantou-se para ir peg-la, quando ele se sentou mesa. Que bom ver voc, mas pensei que tinha dito que ia passar a tarde toda trabalhando. Alan empurrou o chapu de cowboy de palha para trs da cabea, e soltou um suspiro. O alternador do trator deu o fora. Diana pde ver as marcas de tenso no rosto dele, decorrentes de grandes responsabilidades e pouco lucro. - Ah, no - gemeu Peggy, consternada, e entregou-lhe a lata de cerveja. - Ah, sim falou, com uma careta, abrindo a lata. Tomou um gole da cerveja e olhou com cara feia para a lata. No est muito gelada. Nada est. Acho que h alguma coisa errada com o termostato ou a unidade de refrigerao da geladeira - respondeu Peggy. - S nos faltava isso - resmungou ele. A pequena Sara subiu para o seu colo e tentou roubar um golinho de cerveja. Voc no devia estar tirando uma soneca, Sara? Por que ela no est na cama? A segunda pergunta foi dirigida a Peggy. - Ia bot-la na cama logo que acabasse de dar a mamadeira do Brian explicou, mas num tom de desculpas que irritou Diana. - Venha, Sara. Voc e Brian agora vo para a caminha. A garotinha comeou a choramingar, e foi arrastada da cozinha pela mo. Diana esperou at que Peggy voltasse para se despedir. A atitude sem considerao de Alan para com a mulher trouxera constrangimento ao ambiente.

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Pode ficar mais um pouquinho falou Peggy, tentando induzi-la a no ir embora. No posso, juro. S vim dar uma fugidnha de alguns minutos, enquanto o Major estava descansando - insistiu Diana. - Qualquer hora eu volto. - Quem sabe as coisas estaro mais tranquilas, da prxima vez. Ambos levaram Diana at a varanda, e ficaram acenando enquanto ela saa com o carro. Durante todo o percurso at em casa, Diana tentou entender como Peggy podia ser to alegre e animada. No tinha uma casa bonita, nem roupas bonitas, e nem muita esperana dessas coisas no futuro. Tinha trs filhos que a deixavam exausta. Para culminar, Alan no parecia dar-lhe valor. Mas Diana dava. Aqueles momentos de conversa ntima haviam aliviado muitos dos seus complexos de culpa em relao ao fracasso do seu casamento.

CAPTULO 5
Estava-se tornando um hbito para Diana ajudar Sophie com as refeies, especialmente o almoo. Dava-lhe uma desculpa para no se envolver em discusses anteriores ou posteriores refeio, nas quais Holt estivesse includo. Estava pondo a mesa quando Guy entrou. - Oi. Holt no vem almoar, no h necessidade de botar um lugar para ele - informou. No vem almoar? repetiu Diana. Onde est? Nashira, a gua, ainda no voltou. Ele e Rube saram para ver se a encontravam. Falou que, se no estivesse de volta at onze e meia, no era preciso preparar almoo para ele. Bem, o almoo j est preparado. Tudo bem. Estou com fome suficiente para comer a parte dele. Guy no ligou para a resposta mal-humorada. J estava acostumado com a sua atitude para com Holt.

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Guy no estivera falando toa, quando declarara que estava com fome. S se recostou na cadeira depois de esvaziar o prato trs vezes. - O que andou fazendo para adquirir um apetite desses? - perguntou o Major, encarando-o, divertido. Trabalhando foi a resposta sorridente. Guy lanou um olhar malicioso para Diana, antes de explicar ao homem mais velho: Quero terminar tudo que o Holt me mandou fazer at o meio da tarde. Como ele no est aqui para me dar mais servio, quero convidar Diana para ir passear a cavalo comigo, hoje tarde. Parece-me que j escutei essa histria antes comentou o Major. Quando eram mais moos, voc vivia convidando Diana para ir passear a cavalo com voc. Vivia me perseguindo para ir passear a cavalo com ele corrigiu a moa, com um sorriso gozador. Era porque o Holt no me deixava sair a passeio sozinho, at eu fazer doze anos - defendeu-se Guy, bem-humoradamente. - Se o Major est disposto a fingir que no me v tirar a tarde de folga, quer ir passear comigo, Diana? - No quero met-lo em encrencas com o Holt - disse ela. Tal pensamento jamais lhe ocorrera, no passado. No vejo por que meteria raciocinou o pai. Se o Guy consegue fazer o trabalho de um dia em menos de um dia, no vejo motivo para o Holt se queixar. Assunto encerrado declarou Diana. Com o Major do seu lado, Holt no ousaria dizer-lhe uma s palavra. A que horas samos? L pelas trs. Os cavalos estaro selados e esperando, no estbulo prometeu ela. Diana dera passeios a cavalo quase todas as manhs, desde que voltara, mas esperou com prazer a hora de sair com Guy. Ele contribua bastante para levantar-lhe a auto-estima abalada, com a sua simpatia e pequenas atenes. Alguns minutos depois das trs ele apareceu no estbulo, bronzeado e arrumadinho. Diana sentiu o cheiro de uma forte colnia ps-barba, ao passarlhe as rdeas da sua montaria. Percebeu que tomara banho e se
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barbeara para encontr-la. Foi uma descoberta agradvel, saber que ele se preocupara com a aparncia. - No est com cara de quem andou dando duro - observou Diana. - Graas a um banho e uma muda de roupas limpas - falou, confirmando o que ela j adivinhara. O corpo alto subiu agilmente na sela. a primeira vez em quatro anos que cavalgamos juntos. Achei que a ocasio merecia um esforozinho extra. Voc est muito bem. Falava com sinceridade. Para onde vamos? Para onde voc quiser. V na frente. Parecia mesmo igual a antigamente, Diana instando o cavalo a seguir em frente, e Guy vindo atrs dela. Desviando-se do verde dos campos de feno, cavalgaram a meio-galope por entre a salva do deserto, at deixarem o quintal da estncia bem para trs. Os nicos sons que ouviam eram aqueles que criavam, o ranger do couro da sela e o bater dos cascos dos cavalos no solo arenoso. Quando Diana botou o cavalo andando a passo, Guy emparelhou com ela. Sem a brisa que o meio-galope gerara, o sol deixava a pele dela suada e pegajosa. - Est mais quente do que pensei. O verffo est chegando. O que voc vai fazer, Guy? Mudou de assunto, repentinamente curiosa a respeito dele. Quando? riu-se ele, achando a pergunta ambgua demais para responder. J faz um ano que acabou a escola secundria. Tem planos? Est pensando em entrar para a faculdade? Ou para as foras armadas? Holt queria que eu fosse para a faculdade, mas... Deu de ombros. No sei. Estou cheio de escola e estudos. Naturalmente, o Major sugeriu que eu podia tentar uma das foras armadas. - H alguma coisa que gostaria de fazer?

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O que estou fazendo. No, srio insistiu, quando Diana sorriu. Gosto de trabalhar aqui. Gosto de trabalhar com cavalos. Holt falou que levo jeito com eles. Sempre levou, depois que finalmente deixou de ter medo deles. - No tinha medo deles - protestou. Depois, admitiu: - Bem, talvez um pouquinho, no comeo. De qualquer modo, o que quero fazer trabalhar com cavalos. Sempre pensei que, quem sabe, algum dia o Holt poderia economizar o suficiente para comprar um cantinho prprio. Acha que ele vai? Diana frequentemente o imaginara deixando a estncia, mas nunca pensara em Holt como dono da sua prpria estncia. No sei. Ele tem apenas trinta e cinco anos, ainda moo o bastante para isso. Mas no creio que v deixar o Major, especialmente agora que ele est doente. Por qu?, Diana ficou-se perguntando, sentindo de repente um gosto amargo na boca. Ser que Holt ficava por um sentimento de lealdade? Ou ser que esperava que, quando o Major morresse, lhe deixasse alguma coisa em testamento, em troca dos anos de servio fiel? - E quanto a voc? - indagou Guy. O que vai fazer? - Ficar aqui. Cuidar do Major. Alm disso, no estou fazendo planos. A resposta foi abrupta, cortando a curiosidade dele com a sua secura. Ele a magoou, no foi? perguntou o rapaz, suavemente. Com os pensamentos concentrados em Holt, ela levou um segundo para perceber que Guy estava-se referindo ao seu ex-marido. S as pessoas de quem a gente gosta podem nos magoar. Rand e eu paramos de gostar um do outro h muito tempo. O que acontece que estou um tantinho desiludida com a condio supostamente feliz do casamento. Vamos mudar de assunto, sim? Guy atendeu ao seu pedido, mudando o rumo da conversa para tpicos mais gerais. Diana notou como ele se tornara mais autoconfiante, como o pai, s que Guy era meigo, enquanto Holt era grosso. Guy era sensvel e srio, mas divertido, definitivamente no tinha nada do pestinha que fora no passado.

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Enquanto conversavam e riam, especialmente sobre os velhos tempos, os cavalos iam seguindo quase que por conta prpria. Estavam voltando para a estncia antes de Guy ou Diana terem-se dado conta de que haviam mudado de direo. A represa de terra do aude erguia-se direita deles, com o verde dos salgueiros espiando por cima do muro. Diana freou o cavalo. Guy, vamos nadar sugeriu. Ele hesitou, algo tremulando na sua expresso. Depois, concordou. - Tudo bem. Levando os cavalos at o lado oposto do aude, desmontaram e deixaram os animais pastando numa rea relvada perto da beira dagua. O cascalho machucou as solas nuas dos ps de Diana, ao tirar as botas e meias, e se pr de p para tirar as roupas. No pensou duas vezes antes de ficar pelada. A vida inteira nadara nua, sozinha ou com Guy. Dobrou as roupas numa pilha, com capricho, e colocouas ao lado das botas, cnscia de que, mais adiante, Guy estava fazendo o mesmo. Nem lhe ocorreu olhar. No tinha a menor curiosidade ou interesse. A anatomia de um homem no era novidade para ela, muito menos a de Guy. Andando nas pontas dos ps sobre a terra spera, Diana no tinha o menor constrangimento de estar despida. Aquecida plo sol, a gua estava agradavelmente fresca, quando ela foi entrando no aude. Quando j estava na altura dos joelhos, mergulhou, sem ouvir o barulho do mergulho que se seguiu ao seu. Espadanando gua perto do centro do aude, virou-se e chamou: A gua est uma delcia, Guy. Venha. A ltima palavra foi pontuada por um grito estrangulado, ao ser puxada para baixo por mos que lhe envolviam os tornozelos. Libertada, Diana subiu em direo luz, vindo tona ofegante, cuspindo gua, e deparando com um Guy risonho a curta distncia. Borrifou gua no rosto dele antes de se virar e se afastar nadando. Porm no era mais a melhor nadadora dos dois. Ele a alcanou facilmente, pronto para dar-lhe um caldo.

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Depois de um quarto de hora de brincadeiras meio brutais, Diana pediu uma trgua, sem conseguir super-lo, como no passado. Comearam a nadar mais tranquilamente, alternando o nadar e o boiar, curtindo a gua que refrescava a pele do calor do sol. Ao sair do aude, Diana caminhou com cuidado pelo cascalho at uma nesga de areia fina. Parou para torcer os cabelos, que pingavam. Um sorriso satisfeito pairava nos seus lbios, enquanto Guy caminhava cuidadosamente sobre o cho spero, para reunir-se a ela. Quer se enxugar com a minha camisa? ofereceu o rapaz. No. Largou-se na areia, sentada com as pernas estendidas para a frente e os braos apoiados nos cotovelos, o rosto erguido para o sol. O sol logo vai me secar. - verdade. Sentou-se ao lado dela, maneira ndia, inclinando-se para a frente para apoiar os braos nas coxas. - Como foi gostoso - suspirou Diana. - A gente costumava nadar pelado aqui sempre, lembra? No vero, quando fazia muito calor, achava que ia derreter antes de chegarmos aqui. - Eu me lembro concordou Guy, com um gesto de cabea, correndo os dedos pelos cabelos para for-los a se ajeitarem um pouco. - Lembra daquela vez em que o Holt nos pegou? - recordou ela, com uma risada. - Ele nem imaginava que voc sabia nadar. -, ele tirou o couro, quando chegamos em casa. Pegou uma pedra chata e arremesou-a sobre a superfcie do aude. O riso se desvaneceu de sua expresso enquanto lhe lanava, um olhar de esguelha. O cabelo louro molhado fora escurecido pela gua at chegar a uma tonalidade de ouro rstico. Os ombros e os braos eram suavemente musculosos. No era mais um menino. Porm as suas palavras haviam trazido de volta as lembranas do menino que fora, e da vez em que Holt os surpreendera, cheio de uma fria sem emoo. Naquela poca, aos 16 anos, Diana no tivera medo. Aquilo acontecera antes da surra que levara de Holt na noite do seu 17 aniversrio. Ele mandara que Guy sasse de dentro dagua, mas Diana

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permanecera, nadando sozinha depois que Guy se vestira e fora embora com o pai. Diana no soube do que acontecera at a prxima vez em que ela e Guy tinham ido nadar, e ele conservara as cuecas no aude. Quando soube que Holt o proibira de nadar despido, implicara com ele desapiedadamente. Quantas vezes mergulhara para tentar tirar-lhe as cuecas? No se lembrava, mas foram inmeras. Raras vezes conseguira o feito, e duas vezes fizera as cuecas descerem para o fundo do aude, enrolando-as numa pedra. Diana se perguntava como Guy explicara a falta das roupas de baixo. Na poca, parecera-lhe uma brincadeira gozada. Somente agora lhe ocorria que fora cruel. Dava-se conta de que jamais fora muito bondosa para com ele, considerando-o um chato, um pestinha, implicando com ele, debochando dele por causa de tudo, desde o topete rebelde at a dificuldade em alcanar os estribos da sela, quando era mais garoto. Ficou enojada pelo modo como o tratara. - O que voc deve achar de mim? - murmurou Diana em voz alta, os olhos azuis nublados de vergonha e pesar. Guy virou a cabea para olhar para ela. Fitou-lhe o cabelo molhado, que refletia o sol e brilhava negro-azulado, os detalhes delicados do rosto. Subitamente, apareceu algo muito intenso na sua expresso. Acho que a mulher mais bonita do mundo, Diana respondeu numa voz baixa e cheia de emoo. Sempre achei. Um soluo ficou preso na garganta. Partia-lhe o corao ver que ainda pensava assim, depois do modo como o tratara, h anos. Fitou-o, buscando alguma coisa para dizer. -Guy. Diana murmurou-lhe o nome, numa splica abafada de perdo. Com um gemido, Guy virou-se para ela, pondo-se de joelhos para agarrar a carne macia da parte superior dos seus braos e pux-la para a frente. Ela se deu conta de que os anos no haviam modificado a adorao infantil que sentia por ela. Haviam apenas acrescentado um outro elemento. Ele baixou a cabea, a boca em tentativa contra os lbios dela. Diana sabia que podia afast-lo, mas j o havia afastado tantas vezes, no passado. No teve foras para rejeit-lo de novo. Quando no fez
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objees ao seu beijo, ele se aprofundou, possessivo. Diana correspondeu, sentindo o bater forte do corao dele. Podia senti-lo tremendo de paixo virginal. As mos eram hesitantes nas suas carcias, evitando a zona ntima dos seios, e que poderia terminar o abrao deles, mas o fervor cheio de adorao do seu beijo compensava a sua falta de experincia. Guy comeou a cobrir de beijos leves e ansiosos o rosto de Diana, murmurando-lhe o nome repetidas vezes. Diana ficou dominada pela meiguice e vulnerabilidade dele. A sua splica tocante pela retribuio do seu afeto era muito semelhante aos pedidos silenciosos do passado. Sempre, anteriormente, ela os ignorara. Desta vez, no conseguia. Sim, Guy, sim sussurrou Diana, de encontro a sua face macia. Levou as mos ao pescoo dele, os dedos se entrelaando para pux-lo junto com ela para o solo arenoso. Um gemido de puro desejo escapou da garganta de Guy, interrompido pelo beijo impetuoso com que esmagou os lbios dela. A necessidade de compensar Guy pela maneira como o tratara apagou todas as outras ideias da mente de Diana. Abrindo as pernas para deixar que as dele se encaixassem entre elas, Diana orientou e guiou os movimentos dele, iniciando-o na arte de fazer amor. A experincia foi curta, terminando quando ele estremeceu de gozo. O peso continuou em cima dela por mais alguns segundos, antes de Guy rolar para o lado, para ficar deitado junto dela, um ar de exausto satisfeita no seu rosto juvenil. Nenhum dos dois falou logo a seguir; Guy, imerso na maravilha do que acontecera; Diana, duvidando da sabedoria do seu gesto de bondade. Mas a felicidade serena que brilhava nos olhos dele, quando se virou para fit-la, pareceu ser a nica resposta de que ela precisava, no momento. Estendeu a mo para segurar a dela, como se precisasse toc-la para se certificar de que era verdade, e no um sonho. Mudando de posio para se apoiar num dos cotovelos, olhou para a mo dela, levando-a quase reverentemente aos lbios. Est arrependida? indagou Guy, a expresso repentinamente vulnervel, ao erguer o olhar para o rosto de Diana. No importam as dvidas que estivesse tendo, como poderia dizer outra coisa que no fosse no?
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- No, no estou arrependida. Diana tocou-lhe a face com as pontas dos dedos, numa carcia que pretendia tranquilizar e reconfortar. Sentia-se to mais velha do que Guy, quase maternal. Que bom. A voz tremia de emoo. Foi mais maravilhoso do que eu tinha sonhado que seria. Diana encostou-lhe os dedos nos lbios, tentando cal-lo, sem querer que Guy falasse de algo que os dois poderiam lamentar, mas ele no ia parar assim to facilmente. Simplesmente beijou-lhe os dedos e afastou-lhe a mo. Sempre quis que voc fosse a primeira. Os rapazes estavam sempre tentando me levar junto com eles quando... - Um leve rubor subiu-lhe s faces, e deixou a frase incompleta. - Mas eu ficava esperando, torcendo. No sei como, mas sabia que voc ia voltar. Ah, Guy - murmurou ela, impotente para deter o fluxo que vinha da alma dele. Eu a amo, Diana declarou. Sempre a amei. No consigo me lembrar de uma poca em que no a tenha amado. No fale assim protestou Diana. - Por que no? verdade. Eu a amo. Sei que mais velha do que eu admitiu Guy, como se acreditasse que o motivo do protesto era este mas agora ambos somos adultos, e cinco anos no significam nada. - Por favor - exclamou ela, querendo chorar de frustrao. Ele franziu o cenho. Sei que voc gosta de mim, caso contrrio... - Claro que gosto de voc - tranqilizou-o Diana, tentando explicar. s que... O que poderia dizer que no o magoasse? A testa dele se desanuviou, ao imaginar: - Est pensando no seu divrcio, no ? Ela aproveitou a sugesto. cedo demais, Guy. Ainda no estou pronta para me envolver seriamente com outra pessoa.

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Compreendo, e posso esperar at que esteja pronta para me amar tanto quanto eu a amo. S o que quero fazer tomar conta de voc. Jamais a magoarei, Diana, juro. Sei que no, Guy. Quando ele se moveu para beij-la, Diana o evitou, pondo-se de p. J tarde, est na hora de voltarmos falou, como desculpa para a sua rejeio. - O Major deve estar pensando que nos perdemos. Indo at a pilha das suas roupas, pegou os seus jeans, ciente de que Guy se pusera de p. Ele veio por trs, apoiando as mos na curva dos seus ombros. - Queria que nos tivssemos perdido. No quero que esta tarde acabe. Diana queria virar-se para os braos dele, ser abraada e confortada, para aliviar a dor maluca e vazia que sentia dentro de si, mas isso seria se aproveitar injustamente de um amor a que no correspondia, e a que duvidava jamais poder corresponder. Baixou a cabea, enterrando os dedos na fazenda de brim. - Mas, tem razo suspirou Guy, deixando cair as mos. Temos que voltar. concordou, com voz tensa, e comeou a se vestir. Pouco falaram durante a curta cavalgada at o ptio da estncia, ambos mantendo-se calados pelos prprios motivos. A presena de outras pessoas no estbulo tornou tudo natural, enquanto tiravam as selas dos cavalos. Diana escapou para a casa grande sem ter que escutar mais declaraes ardentes de Guy. Depois de um jantar tranquilo com o Major, Diana ficou sentada sozinha na longa sala conjugada de estar e de jantar. O pai fora para o quarto, pretendendo ler um pouco, depois dormir cedo. Ela se sentia inquieta e nervosa, quase esperando ver Guy aparecer na casa grande, noite, E em saber o que lhe diria. Soaram passos na trilha de cascalho que levava varanda da frente. Diana correu at a porta de tela, tentando manter Guy l fora, onde a sua voz, ou a conversa deles, no poderia ser ouvida acidentalmente pelo Major. Atravs da tela, Diana viu a figura alta que aparecia da escurido da noite, o corpo esguio lembrando o de Guy. S que no era ele. Era Holt, e ela ficou rgida ao v-lo subir os degraus da varanda.
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- O Major j foi se deitar - informou-lhe, antes que ele pudesse falar. Ter que esperar at amanh para falar com ele. A luz que vinha do interior da casa no alcanava o rosto dele, mas havia uma ameaa mortal na sua voz, quando disse: No vim ver o Major. Vim ver voc. Ela sentiu uma veia latejar na garganta. Vamos falar a fora. Diana abriu a porta de tela e saiu para a varanda. No quero que o Major seja incomodado. - Est bem concordou Holt. Diana passou por ele e foi at o fim da varanda, onde se apoiou na grade, ciente de que ele a seguira, sem desfit-la. Uma lua dourada brilhava no leste, iluminando os picos irregulares das montanhas. A noite comeava a fazer baixar a temperatura, e a brisa leve era fresca, de encontro pele dela. - O que voc quer? Por detrs da impacincia entediada da sua voz, Diana estava cautelosa. - Afaste-se do meu filho. A ordem seca e fria fez uma onda de calor e vermelhido percorrer-lhe o corpo, mas o fluxo traioeiro de vergonha ficou escondido pelas sombras da noite. Ela conseguiu dar uma risada falsamente incrdula. - Mas que coisa ridcula para voc pedir - declarou, ignorando o fato de que no fora um pedido. - Guy e eu nos conhecemos h anos. - Tive um pressentimento, quando voc voltou, que no ia demorar a botar as manguinhas de fora de novo, porm jamais me ocorreu que o seu objetivo seria o meu filho. - No sei do que est falando. Diana entrara num caminho sem volta. Tinha que tentar agir como se nada tivesse acontecido, correndo o risco de que Guy tivesse mencionado o que sentia por ela, e que achava que ela provavelmente lhe correspondia. Mas tal esperana foi brutalmente destroada pela resposta de Holt.
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Estou-me referindo ao seu numerozinho de seduo, hoje tarde. Ao ver a expresso de alarme no rosto dela, a boca austera do homem curvouse num dbil sorriso. , por acaso passei pelo aude, quando voltava para a estncia. Vi voc e o Guy. Espero que no v tentar convencerme de que quase se afogou, e que ele estava tentando bombear a vida de volta ao seu corpo. Primeiro, Diana ficou quente de vergonha, depois fria de dio. - Qual ? Est com cimes porque achei que seu filho era mais homem do que voc? - De modo algum. - Desdenhou a sugesto. Quando quero sexo, procuro uma mulher, no uma vaca egosta e tesuda. - Ento, qual o problema? ironizou, tentando no baquear ante os insultos ferinos. - Est chateado porque roubei a virgindade do seu filho? Est bancando o pai ofendido? - No estou preocupado com a virgindade perdida dele. Teria acontecido mais cedo ou mais tarde. Estou aqui para me certificar de que a puta mimada que a tirou fique longe dele, no futuro. O controle precrio dela se desfez. Com a mo em arco estalou-lhe uma bofetada na cara, com quantas foras tinha. Na ltima vez em que agira assim, Holt revidara do mesmo modo, e agora Diana estava preparada para fugir ao golpe da sua mo. Mas o alvo das suas mos rapidssimas no foi o rosto dela. Abaixou-se em vo, quando ele a agarrou pelos ombros e puxou-a com fora contra o peito. O ar deixou os pulmes dela, num sopro atnito. Uma tira apertada de ao envolveu-lhe a cintura, enquanto dedos rudes se enrolavam num punhado de cabelo, para puxar-lhe violentamente a cabea para trs. Antes que Diana pudesse emitir um som, seus lbios estavam sendo esmagados contra os dentes pela fora impetuosa dos dele. A presso dura, punitiva, era humilhante, violando a sua boca, assim como um homem encontra o prazer numa prostituta. Sentiu um zumbido nos ouvidos, a humilhao correndo pelas veias. Apenas a mo rude na nuca impedia o pescoo de se quebrar, ante a violncia do beijo dele. Ela tentou empurrar-lhe o peito, mas o esforo de separ-los arqueou ainda mais os quadris de encontro a ele, moldando a parte inferior do corpo ao contorno duro e msculo do dele. Ele estava minando as foras
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dela, o corao disparava feito louco, enquanto o dele batia compassadamente sob as mos dela. Com a mesma rapidez com que seus lbios foram possudos, foram libertados. Ele a segurava agora pela cintura, firmemente, como se esperasse que fosse fugir. Ergueu a cabea para fit-lo, furiosa. Espelhada nos olhos prateados dele havia apenas a sua prpria expresso ressentida, e nada mais. Diana esfregou a boca latejante com as costas da mo, querendo apagar toda a lembrana daquele beijo deprimente. - O que foi? - Os lbios se encresparam num sorriso de desdm. - No gostou? No queria que eu a beijasse? - No! - sibilou ela, o nojo que sentia por ele brilhando no azul violento dos seus olhos. - Mentirosa! Qualquer sinal de divertimento, desdenhoso ou no, desaparecera do rosto dele. Fechou a mo ao redor do pulso dela, capaz de quebr-lo ante a menor provocao. Holt deu-lhe um puxo, de modo a botar a mo de Diana diante do rosto dela. - Se no quisesse, poderia ter usado as garras. Diana sentiu uma onda de calor ante a lembrana das instrues dele sobre como defender-se de cantadas indesejveis. Tentou soltar-se do seu aperto de ferro, e acidentalmente roou o quadril contra o dele. O contato ardente com a rigidez do membro fez com que parasse de se debater. Apertando-se contra ele, Diana ironizou: E voc me desejava, no ? Holt empurrou-a, rejeitando a sugesto, como fisicamente rejeitava a sua pessoa. - Estou-lhe avisando para ficar longe do Guy. No o quero metido com gente do seu tipo. - No cabe a voc decidir - retrucou ela, resolvida a desafi-lo at o ltimo flego. - Ele no preo para voc. No vou deixar que se divirta com o meu filho. Afaste-se dele.

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Deu meia-volta e saiu da varanda, sumindo dentro da noite. O dio subiu-lhe garganta, uma coisa amarga e vil. Sufocou Diana, no a deixando falar, permitindo que ele ficasse com a ltima palavra.

CAPTULO 6
Vozes que gritavam do lado de fora penetraram no quarto de Diana. Ela gemeu e olhou para o relgio sobre a cmoda. Mal eram seis da manh. Deitou-se de lado, tentando abafar os rudos de atividade. - Ser que ningum sabe que domingo de manh? - resmungou. Quando ela e o Major chegaram, j passava da meia-noite. Na vspera, alguns amigos do pai haviam dado uma festa para comemorar as suas bodas de prata. Diana no tinha a menor vontade de ir, noqueria ver os velhos amigos que compareceriam, mas o Major insistira. Conclura que ela estava-se isolando, e precisava sair. Quando ameaou ir festa sem ela, Diana cedeu, preocupada que ele fosse exagerar se no estivesse presente para vigi-lo. No final das contas, acabou sendo uma boa coisa. Deu-lhe uma desculpa irretorquvel para recusar o convite de Guy para que fosse cidade com ele. No que estivesse obedecendo ordem de Holt para ficar longe dele, dada h trs noites, e no estava. Simplesmente no queria envolver-se emocionalmente com Guy, nem queria mago-lo. Aquilo significava andar na corda bamba. At agora, tivera xito, mas Diana se dava conta de que este xito se devia mais s sutis intervenes de Holt e enorme quantidade de trabalho que destinara a Guy, para mant-lo ocupado do alvorecer ao anoitecer, deixando-lhe pouco tempo para andar atrs de Diana. As vozes que entravam pela janela do seu quarto soavam urgentes, assim como o bater da porta de tela. Finalmente, a curiosidade superou a irritao de Diana. Afastando as cobertas, deu uma escovada nos cabelos revoltos e caminhou at a janela. Toda a atividade parecia estar centralizada nas proximidades dos estbulos, onde a sua vista no alcanava. Diana viu o Major andando em largas passadas naquela direo, e o ar apressado estampado no seu rosto era o de um homem que respondia a um alarme. Havia algo errado. Franzindo a testa, vestiu o robe de algodo e enfiou os ps descalos num par de chinelos resistentes. Abotoava o ltimo boto do robe enquanto saa da casa, meio correndo, meio andando.

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Havia movimentao em toda a volta dos estbulos, mas o foco parecia ser os pequenos cercados dos garanhes. Diana andou depressa naquela direo, os nervos flor da pele, enquanto a apreenso aumentava. Ser que um dos garanhes estava doente? Ou algum se ferira? Por entre as tbuas slidas do curral, Diana viu o Major l dentro juntamente com Holt e mais dois outros. A porteira estava aberta, e ela entrou rapidamente. - O que foi? O que aconteceu? - Mal havia formulado as perguntas, viu a resposta. O garanho baio jazia no cho, inerte na morte. - Meu Deus! Shetan! exclamou, dando um passo instintivo para perto do corpo. Este passo permitiu-lhe ver os pedaos arrancados do que fora o couro lustroso do seu peito e pescoo. A terra em volta do cadver estava manchada de sangue, a veia jugular destroada. O estmago ficou revoltado numa onda de nusea que a fez afastar-se tropegamente da cena. Diana cambaleou para junto do Major, e sentiu um brao reconfortante rodear-lhe os ombros. Enterrou o rosto no peito dele, tentando apagar a imagem mental do garanho destroado. Um dos empregados falou: - O veterinrio j vem vindo, Holt! A mente atordoada de Diana perguntou-se por qu. O garanho j estava morto. - incrvel falou o Major, soltando um suspiro. - O Fath est muito ferido? O nome penetrou a conscincia dela. Fath era o garanho castanho que o Major comprara h vrios anos, como substituto eventual para o garanho baio que j ficava idoso. - difcil dizer respondeu Holt. - Perdeu um bocado de sangue. - Como foi que isso aconteceu? refletiu o Major, em voz alta. Diana levantou a cabea do ombro dele, percebendo que, de algum modo, os dois garanhes tinham-se enfrentado. J ouvira histrias de lutas de garanhes, porm jamais testemunhara o resultado da sua potncia destrutiva.

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Juro que tranquei as porteiras, ontem noite. O rosto de Guy estava doentiamente plido, enquanto respondia defensivamente pergunta do Major. Eu no estava sugerindo que no trancou - replicou o Major. Ambas as porteiras estavam firmemente trancadas, hoje de manh inseriu Holt. Diana lanou um olhar pelo curral, evitando o local onde jazia o garanho morto. A terra estava revolvida, evidenciando o escarvar dos cascos, a cena da luta. Uma parte da cerca estava com a grade superior lascada, e a tbua grossa pendia para um lado. A mim me parece comentou Rube que o cavalo castanho ficou circulando pelo seu cercado at encontrar uma grade enfraquecida. H marcas de cascos nas tbuas, onde ele empinou e experimentou algumas das grades. Quando encontrou a que procurava, bateu nela at solt-la, depois veio para c e fez o mesmo para entrar no cercado do baio. Parece que s pde ter acontecido desse jeito. A falha no seu raciocnio, Rube - disse Holt, secamente - o motivo pelo qual Fath saltou de novo para fora do cercado depois de ter matado Shetan, e por que no voltou para o prprio curral? Levando-se em conta a ferida sria na perna dianteira direita, acho difcil acreditar que pde ter saltado para fora do curral, depois da luta. de intrigar falou Rube, sacudindo a cabea, e cuspiu um jato de sumo de tabaco. Ningum ouviu a luta? indagou Diana. No a podiam ter impedido? Aconteceu ontem noite falou Holt, como se isso explicasse tudo. evidente que foi antes da meia-noite, pois parece que a esta hora todos comearam a voltar para a estncia. O Major franziu a testa. Pensei ter entendido que Guy ia ficar na estncia ontem noite para ficar de olho nas coisas, enquanto o resto de vocs ia cidade. Holt no respondeu, mas lanou um olhar penetrante para Guy, que se mexeu, inquieto.

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- Tomei um porre, senhor murmurou Guy. - Acho que apaguei l pelas nove ou dez horas. Desculpe, senhor. Voc me desapontou, Guy. Diana conhecia a eficcia dessas poucas palavras de reprimenda por parte do Major, e o quanto elas pesavam. Sentiu-se um tanto responsvel, tambm, pelo que acontecera. Adivinhava que a bebedeira de Guy tinha alguma ligao com ela, e com a sua recusa da vspera ao convite dele. - Est feito, e no pode ser desfeito declarou Holt. - Onde voc botou a gua? Guy ftou-o, sem entender. - Que gua? - Cassie, a gua de quatro anos que vinha cruzar pela primeira vez, com Shetan - respondeu, impaciente. Ela no estava aqui quando os encontrei. Esqueci que, devia estar. Nem a procurei admitiu Guy, uma expresso desalentada tomando conta das suas feies. Com uma praga abafada, Holt se virou e foi at a parte do curral que estava com a cerca quebrada. O olhar de Diana o acompanhou, perscrutando o pasto do deserto que se estendia para alm dos pequenos cercados. Tudo o que viu foi o gado Hereford que pastava, com a sua cor vermelho-ferrugem. Nem sinal da gua baia premiada do Major. Olhem para isto aqui chamou Holt, por sobre o ombro. Diana, juntamente com o pai, Guy e Rube, caminhou at a cerca onde se encontrava Holt, segurando uns fios brancos e curtos. Achei-os presos madeira explicou. - Plos de cavalo - identificou-os Rube. - Provavelmente grudaram a quando o garanho saltou a cerca. , mas brancos? indagou Holt. Um dos garanhes era um baio, a gua tambm, o outro era castanho. De onde vieram os plos brancos? O cavalo castanho tem manchas brancas ressaltou o Major.

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Ou quem sabe algum daqueles caras-brancas veio se esfregar contra a cerca - sugeriu Rube. concordou Holt, mas num tom de quem no se satisfazia com nenhuma das explicaes. Guy, v dar uma olhada nos rastros do outro lado da cerca - mandou. - Veja se consegue identificar os da gua. Ela estava ferrada. Guy saltou por cima da cerca, ansioso por remediar seus erros da vspera. Holt no esperou para ver se o filho obtivera xito. Ao invs disso, caminhou at onde se encontrava o garanho morto, e agachouse junto forma mutilada com uma serenidade que irritou Diana. Ela teve que desviar o olhar, enquanto ele comeava a inspecionar calmamente o corpo j enrijecido pela morte. Vrios minutos depois, Holt se endireitou e voltou para junto do grupo, a cara sria ao fitar o Major. Mais plos brancos anunciou. Onde? - quis saber o Major. Havia alguns grudados s pernas dianteiras do baio, e ao redor do seu focinho. - Aonde est querendo chegar? - perguntou Rube, franzindo o cenho. - No est dizendo... Neste momento, Guy voltou correndo para o curral. - Achei os rastros da gua! - falou, arquejando de leve ao chegar cerca, uma ligeira luz de triunfo nos olhos. - Est-se dirigindo direto para as montanhas, mas h outro par de rastros junto com o dela. Tive a impresso de que est sendo guiada. Ah, qual , Holt! No est pensando o que acho que est pensando, no ? declarou Rube. no acredita que foi roubada, acredita? perguntou Diana, olhando para Holt. Este a ignorou e perguntou a Guy: - O segundo par de rastros... o cavalo estava ferrado? - No, e tinha um andar estranho.
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- Respondendo sua pergunta - Holt voltou-se para Diana - acho que a gua foi roubada, mas no por uma pessoa a cavalo. Est querendo dizer que algum garanho selvagem veio at aqui e levou a gua? - Rube sacudiu a cabea. - Est at pensando que o tal garanho foi quem lutou com os nossos. Em primeiro lugar, nenhum raio dum garanho selvagem esmirrado podia causar os danos que est dizendo que este causou. E em segundo lugar, no h nenhum raio dum garanho branco por essas bandas. Voc e eu cavalgamos por toda a parte h dois dias, procurando aquela gua. No vimos nenhum cavalo branco, e um cavalo branco se destacaria feito um aleijo. O garanho poderia ser cria de algum cavalo de estncia que virou selvagem, o que lhe daria mais tamanho. E no precisaria ser necessariamente branco. Poderia ser malhado, com muito branco raciocinou Holt. - Porm, se um cavalo selvagem, por que viria para c? - Diana franzia a testa. - Os garanhes selvagens nunca ligaram para as nossas guas, antes. - Isso no elimina a possibilidade - respondeu o Major a Diana. - Esse garanho pode ser moo demais ou velho demais para conseguir tirar as guas selvagens dos outros garanhes da manada. As provas parecem indicar que a concluso do Holt correia. Tambm pode explicar o desaparecimento da outra gua acrescentou Holt. - Teremos que entrar em contato com o Departamento - declarou o Major. Por que envolver o Departamento nisso? perguntou Holt, num desafio sorridente. No sabemos ao certo se um cavalo bravio tem algo a ver com as nossas guas desaparecidas. No h motivo para o governo procurar nossos animais desgarrados. O Major sempre fora estrito. Diana ficou surpresa quando ele no rejeitou de imediato a sugesto de Holt de no fazer a coisa pelos canais competentes. Porm ficou ainda mais surpresa ao ver o brilho nos olhos do pai, uma aprovao velada mas maliciosa, como se admirasse Holt por contornar as leis, contanto que no as infringisse. Seria um desperdcio de dinheiro dos contribuintes, no ?, j que as guas so responsabilidade nossa concordou ele.
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Os vincos volta da boca de Holt ficaram mais fundos, num sorriso de satisfao. Como est se sentindo, Major? Acha que pode cuidar das coisas por uns dois dias? Floyd Hunt um homem competente. Posso deix-lo como responsvel, enquanto Guy, Rube e eu samos procura das guas.. - Floyd um homem competente. Acho que, unindo as nossas foras, podemos impedir que a estncia desabe, at que vocs voltem. S tenho pena de no poder ir junto com vocs. O pulso de Diana se acelerou. Por trs de toda essa conversa de procurar animais desgarrados, o fato real que iam participar de uma caada aos cavalos bravios, para recuperar as suas guas. A ideia mexeu com a imaginao dela. Seria um desafio, a coisa mais aventurosa que jamais havia feito. Vou junto anunciou. A cabea de Holt virou-se bruscamente na direo dela, os olhos tornando-se fendas cinzentas. - No vai ser um passeio - advertiu. - Eu sei. Vai significar uma cavalgada longa e dura por terreno spero. Posso acompanh-los, e no me queixarei. Pergunte ao Major. - Diana no interessava se ele a queria junto, ou no. Queria ir. Alm disso, sou uma boa cozinheira de acampamento. Isso j motivo de sobra para ela ir junto disse Guy, defendendo a sua causa. Mas havia um lado pessoal no motivo de Guy querer que ela tambm fosse. Via aquilo como oportunidade de passar mais tempo com ela, uma oportunidade que no fazia parte da vontade de Diana de ir. E o desejo de Guy de que ela os acompanhasse seria o motivo pelo qual Holt faria todo o possvel para que no o fizesse. Obteria xito, a no ser que ela conseguisse um apoio mais categorizado. Major Diana virou-se para o pai quero ir. O Major no vira uma tal animao no rosto dela desde que voltara; a sua fisionomia estava cheia de vida e brilho, como era antes do casamento desastroso. A indeciso que havia na expresso dele transformou-se em consentimento.
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Holt e Diana enxergaram isso no mesmo instante. - Vamos dormir ao relento, Major - lembrou-lhe Holt. - Trs homens e uma mulher... - Sou adulta, maior e divorciada. No tenho mais que me ater ao que fica bem, ou no. Tal raciocnio fora vlido h vrios anos, mas Diana estava resolvida a no deixar que a atrapalhasse de novo. O Major concordou com ela. Dadas as circunstncias, no vejo por que ela no possa ir junto. Cabia ao Holt dar outro motivo, ou aceitar a deciso do Major. As suas feies se endureceram numa aceitao resignada. - O senhor que sabe, Major. Os olhos claros no tinham nada de amistosos quando se dirigiram para ela. - Partiremos dentro de uma hora, logo que selarmos os cavalos e arrumarmos as provises. Estarei pronta quando voc estiver assegurou-lhe Diana, com um leve ar de complacncia. Ele lhe lanou um olhar de alto a baixo, detendo-se no robe de algodo, lembrando-lhe que ainda estava de roupa de dormir. Com licena disse Diana, dirigindo-se velozmente para casa. Uma hora mais tarde saam do ptio da estncia, com Rube puxando o cavalo de suprimentos. Por necessidade, cavalgavam devagar, seguindo os rastros dos cavalos. O sol estava a pino quando chegaram aos contrafortes. Paravam com frequncia para descansar os cavalos do esforo da subida e do calor do meiodia. O almoo consistiu em sanduches preparados e embrulhados para eles por Sophie. tarde, perderam o rastro num trecho irregular de solo rochoso. Holt mandou que Guy e Rube tomassem direes diferentes para voltar a encontrlo, enquanto ordenava a Diana que ficasse com ele. Quando ficaram a ss, Diana ironizou: - No est sendo um pouco superprotetor, Holt? - Estou? - Olhou-a friamente. - O Guy acha que est apaixonado por voc. Pode dizer que sente o mesmo por ele? Ela desviou o olhar, cuidadosamente.

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Isso no da sua conta. Acho que acabou de responder minha pergunta. ? falou Diana, desafiadora. E qual foi a resposta? - Est-se lixando para o rapaz. Est usando-o como quando ele era um menino, jogando-lhe uma migalha da sua ateno quando lhe dava na telha. Voc o magoou e confundiu, naquela poca, mas no vou deixar que o destrua, agora. Diana no discutiu o seu comportamento anterior. - Gosto do Guy falou. O brilho prateado dos olhos ironizou a afirmativa de Diana. - No vai levar adiante a sua conquista do Guy nesta expedio, portanto v tirando a ideia da cabea. Vim procurar uma gua desgarrada. No acha que est na hora de voc parar de falar e comear a procurar o rastro dela? - indagou, altivamente. Os olhares se defrontaram, numa batalha de fora de vontade, um duelo que nenhum dos dois venceu, pois um grito de Rube fez com que terminasse abruptamente. Rube descobrira os rastros, onde os dois cavalos haviam cruzado um leito seco de riacho. Atenderam ao chamado dele, e puseram-se em marcha de novo. No final da tarde, Diana estava comeando a sentir o efeito das longas horas na sela. Sentia cibras na barriga das pernas, e a parte interna das suas coxas estava assada, de tanto se esfregar no couro. Foi a ltima a desmontar, quando pararam para um descanso de dez minutos. Guy estava ao seu lado, para ajud-la a saltar. Obrigada. Deu um sorriso cansado e arqueou a espinha para aliviar a dor na coluna. No estou em forma para uma viagem dessas, no como pensei que estava. Quer uma massagem? pilheriou ele. - No me tente - falou com uma careta mordaz, lanando um olhar cauteloso para Holt. Guy acompanhou-lhe o olhar, fechando a cara.
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Suponho que ele tenha dito alguma coisa. - Sobre o qu? - perguntou Diana, fingindo ignorncia, estendendo a mo para o cantil. - Sobre ns. Como poderia dizer a Guy que no havia ns? Ele falou que disse? - retrucou. - No. Disse a ele que no se metesse, que o que havia entre voc e eu no era da conta dele. - Aposto que ele no gostou. Diana levou o cantil boca, consciente de j ter usado a mesma frase antes. Depois de ter tomado um gole da gua morna, voltou a fechar o cantil e pendurou-o pela ala no aro da sela. O cavalo mudou de posio, tirando-os da linha de viso de Holt. Guy aproveitou o momento para segur-la pela cintura, virando-a para si, a frustrao do desejo contido ardendo-lhe nos olhos. Diana gemeu o nome dela. Parece que faz tanto tempo que no a toco. - Pare, Guy - disse, fitando a camisa dele, aberta no pescoo. Queria tanto v-la ontem noite murmurou. J lhe expliquei isso lembrou-lhe Diana. Sei que teve que ir tal festa com o seu pai, mas estava com tanta vontade de v-la, de falar com voc, abraar voc. E Holt ficava me dando montes de tarefas, para eu no ter tempo. Finalmente, apareceu uma noite inteira para eu poder passar com voc, e voc foi festa. Parecia a ltima gota. - No dava para eu no ir. Eu sei, mas ontem noite fiquei pensando em voc. Penso em voc o tempo todo, s que ontem noite foi pior, porque estava sozinho e voc estava-se divertindo Com seus amigos. Tomei uma cerveja, depois outra, e mais outra. No demorou e comecei a imaginar se voc...
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Guy, pare com isso. Comeou a sentir-se sufocada pelo tom de cimes da voz dele. Eu sei suspirou o rapaz. No quer compromisso, ainda. Mas no d para evitar o que sinto. H tanto tempo que a amo, Diana. um alvio no precisar mais esconder. Gritaria o meu amor de cima da mais alta das montanhas, se voc deixasse. Quando estou com voc, sou o homem mais feliz do mundo. - No fale assim. Eu sei, eu sei. - Moveu as mos na cintura dela, numa carcia. Estamos juntos, agora, e s o que importa. Diana havia uma nova nota de urgncia na sua voz - quando acamparmos, noite, quer botar o seu saco de dormir ao lado do meu? Sei que no podemos fazer nada, com o Rube e o Holt junto, mas s o fato de saber que voc est deitada ao meu lado significaria muito para mim. Eu... Numa voz estrangulada, ela negou a splica docemente tocante do rapaz. No, no posso fazer isso. Diana afastou-se das mos dele, sentindo-se tomada por um desespero angustiado. - Por qu? Estava confuso com a reao agitada dela. No sensato replicou, bruscamente. Fez-se um segundo de silncio. O que ? A voz de Guy estava tensa, cheia de amargura com a rejeio. No sou bom o bastante para voc, no isso? a filha do Major, e eu no passo de um vagabundo que trabalha para o seu pai. Diana girou em torno de si mesma, fitando-o. - Essas palavras no so suas - acusou. - So de Holt, no ? Foi isso o que ele lhe disse, e voc acreditou. Foi por isso que tomou um porre ontem noite, no foi? No, no acreditei nele negou Guy, sem fit-la direito nos olhos azuis.

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Mas ele fez voc duvidar. Fez voc ficar imaginando... - Esquea o que eu disse - interrompeu ele. No falei a srio. Tarde demais, Diana deu-se conta de que devia ter ficado calada. Porm, quando a sua intuio lhe avisou de que Holt fizera aqueles comentrios desabonadores a seu respeito, sua reao fora automtica. Como consequncia; novamente permitira que Guy acreditasse que ela gostava dele mais do que na realidade. Merda, xingou intimamente. Bastava pensar em Holt que era como se acenassem uma bandeira vermelha diante dos seus olhos. Atacava invariavelmente, sem pensar. Tudo bem, Guy. J est esquecido - falou, com um sorriso amarelo. Diana, eu... comeou ele. A manta escorregou da sua sela, Guy. Holt estava l para interromper a conversa. - melhor coloc-la direito, seno vai acabar andando num cavalo com o lombo ferido. Guy hesitou uma frao de segundo. - J vou dar um jeito - falou, antes de se retirar. Enquanto ele se afastava, Diana enfrentou o brilho metlico do olhar de Holt. Ele providenciaria para que ela passasse pouco tempo a ss com Guy. A resoluo estava estampada na linha implacvel da sua boca. Diana ergueu o queixo, num desafio, porm Holt no parecia impressionado, enquanto se dirigia para o cavalo. Dez minutos mais tarde, Diana alava o corpo que protestava at a sela, enquanto os outros tambm montavam para recomear a busca. Cerca de trs quilmetros mais adiante, subiram um outeiro, e um vale alto descortinou-se frente deles. Holt deteve o cavalo no topo da elevao e procurou no alforje o estojo do binculo. Com a ajuda do binculo, comeou a perscrutar lenta e detidamente o vale. Diana forou a vista, e no viu nada. O arco de Holt estava semicompleto quando ele parou, ajustando o foco para o objeto que lhe chamara a ateno. Est vendo alguma coisa? perguntou Rube. Holt baixou o binculo, mantendo o olhar fixo num ponto distante. Passou-o para Rube, instruindo-o:

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- Olhe direto para baixo, a partir daquela garganta na montanha. - o garanho? indagou Diana, sem conseguir ver por si mesma, devido distncia. Rube levou vrios segundos para responder, e o corao dela bateu de expectativa. - Sem dvida que - falou, finalmente. Um raio dum garanho branco. No teria acreditado se no tivesse visto com meus prprios olhos. E voc tem razo, Holt. Ele grande, para um mustang. Uns quinze palmos, por a. Astuto, tambm. Est olhando direto para mim. - Estamos a favor do vento, com relao a ele. Provavelmente sentiu o nosso cheiro. - falou Holt. - Est vendo as guas? - perguntou Guy. - Esto com ele? Rube afastou um pouco o binculo do garanho. - Pode ser que estejam pastando naquela depresso. No sei dizer. Ora, ora, ele est-se mexendo. No deve ter gostado do nosso cheiro. Olhe s para isso! Olhe s! Todo excitado, passou o binculo para Holt. Nem esperou que ele focalizasse direito o local para perguntar: - Est vendo? Diana viu a sbita ruga que vincou a testa de Holt. - O que foi? Olhe s a andadura dele! Est marchando aparteou Holt, como explicao, uma ponta de espanto na voz. - Voc tambm viu! Puxa vida! - Rube bateu na coxa, de satisfao. Pensei que estava enxergando mal. Uau! - Diana jamais vira o cowboy grisalho to animado antes. - Mas incrvel! Espere at os outros saberem! Vo ficar de queixo cado. J sumiu. Holt baixou o binculo e guardou-o no estojo de couro. Tinha apenas trs guas. Duas eram nossas. Levou-as por aquele desfiladeiro l no extremo. Pegando as rdeas, olhou de banda para Guy. Isso explica por que havia vezes em que as passadas dele pareciam to estranhas, quando seguamos o seu rastro. - O garanho estava mesmo marchando? - perguntou Guy para Holt, franzindo o cenho.
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- Estava. Mas, como? Por qu? Guy expressava os pensamentos atgnitos que cruzavam a cabea de Diana. - De onde ele veio? - Isso fcil - declarou Rube. - Nunca ouviu as histrias sobre o Garanho Branco Marchador? No. Guy lanou um olhar depreciativo ao velho vaqueiro. Hoje de manh, antes de sarmos, voc jurou que no havia garanhes brancos nessa rea. Agora est dizendo que ouviu histrias a respeito dele debochou. Desse a, no - apressou-se Rube a negar. - No, estou falando do mais famoso garanho branco que j viveu. Foi em 1800 e qualquer coisa. Ele era branco como a neve, exceto pelas orelhas, que eram cor de bano. As histrias contam que a crina tinha sessenta centmetros de comprimento, e a cauda era to longa que chegava ao cho. A nica andadura dele, alm do andar simples, era a marcha, e podia deixar para trs o mais veloz dos cavalos de corrida, durante dias. Esse garanho a deve descender dele. Est-me parecendo uma lorota. - No lorota nenhuma - falou Rube, ofendido. - Pelo menos, eu no inventei a histria. Um bocado de gente famosa o viu. Ora, at mesmo aquele sujeito que escreveu sobre a baleia fala no Garanho Branco, no livro dele. S porque voc nunca ouviu falar nele, no quer dizer que no existiu. - T legal, Rube, acredito em voc - admitiu Guy.

CAPTULO 7
Depois de cruzar o vale a meio-galope, foram forados a diminuir o ritmo para recomear a procurar o rastro do garanho e das guas. No conseguiram chegar perto o bastante para ver de novo o pequeno bando antes do crepsculo, e tiveram que parar para acampar e passar a noite. Enquanto desmontavam, Guy falou: - Vou buscar um pouco de lenha.

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Rube pode fazer-isso. Holt foi at o cavalo de provises. - Tire a sela dos cavalos e escove-os. - Olhos cinzentos e distantes dirigiram-se para Diana. - Sabe cozinhar? Eu disse que sabia lembrou-lhe ela. Sei o que voc disse retrucou, secamente. - Acho que ter que se arriscar e descobrir por si mesmo. Ele tirou o fardo de cima do animal e colocou-o no cho. - A comida est a dentro. Pode comear. Disfarando a irritao, Diana comeou a desempacotar a comida e os utenslios de que precisaria. Rube juntou lenha suficiente para fazer uma fogueira. Logo que estava acesa, voltou para buscar mais, pois a noite prometia ser fria. Usando carne enlatada, Diana preparou uma panela de ensopado e pendurou-a sobre a fogueira. Estava preparando biscoitos de aveia quando Guy e Holt trouxeram as selas para o crculo de luz do acampamento, os cavalos j amarrados para dormir. - O garanho estava mesmo marchando? - perguntou Guy, ainda ctico. Estava retrucou Holt, comeando a estender os lenis no cho. Gostaria de t-lo visto comentou Diana. - Com sorte ver, amanh - respondeu Holt, a expresso distante. Vai demorar muito at a comida ficar pronta? - Alguns minutos. - Est cheirando bem - disse Guy, para encoraj-la. Levando em considerao as suas condies de trabalho primitivas, Diana achou a comida deliciosa. A prova de que os outros concordaram com a sua opinio foi a panela do ensopado, que estava vazia quando foi limp-la, embora o nico a se manifestar fosse Guy: - Estou entupido - declarou, recostando-se e dando palmadinhas na barriga cheia. Estava uma delcia, Diana. No lhe falei que era uma boa ideia traz-la junto para cozinhar? Lanou o desafio para Holt. Voc queria que ela ficasse para trs e que Rube e eu tivssemos que comer a sua comida. No cozinha mal, mas pode apostar que no sabe fazer biscoitos iguais aos dela.
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Quando o silncio de Holt comeou a pesar, Diana falou: - Obrigada, Guy. bom ser apreciada. - Sabe o que dizem? Havia uma certa intensidade no seu ar sorridente. O caminho para o corao de um homem passa pelo estmago. Voc j arranjou um lugar no meu disse Guy, o tremor na voz acrescentando um sentido especial s suas palavras. Holt inclinou-se para a frente, um msculo se crispando no maxilar cerrado, enquanto tirava Diana da frente de Guy. - H mais caf? - perguntou, estendendo a caneca de metal. - Pelo menos mais uma xcara. Usando um leno para proteger a mo do calor, Diana pegou o bule pintalgado de cinza que estava perto da fogueira e encheu a caneca dele. Pode derramar o que restou na minha caneca declarou Rube. Sentava-se em frente a Diana, do outro lado da fogueira. Ela se levantou, toda dolorida, e foi derramar o que sobrara, exceto a borra, na caneca dele. Guy notou como ela se movia com dificuldade. Ainda est doda? - perguntou, com um sorriso simptico. Pra no dizer coisa pior. Mas no estou me queixando. A ltima afirmativa fora dirigida a Holt. Venha sentar-se ao meu lado, e eu massageio os seus ombros ofereceu Guy. - Esse convite tentador demais para ser recusado. Ignorou o olhar furibundo de Holt e foi sentar-se, de pernas cruzadas, diante de Guy, oferecendo as costas e os ombros aos seus cuidados. Ele fechou as mos com firmeza nos ombros dela e comeou a massagear suavemente os msculos contrados. Um misto de dor e prazer fez escapar um suspiro de seus lbios. Baixando a cabea, fechou os olhos, deixando os cabelos negros carem sobre o rosto. Os dedos estavam agindo magicamente na sua carne dolorida. Mais uma vez, pensou como ele era gentil e cheio de considerao.
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Hummm, voc vai dar um marido excelente! Mal havia feito o comentrio, e j se arrependia, pois imaginava o sentido que Guy lhe daria. uma pena que sejam as minhas pernas a doerem tanto, e no as costas. - Massageio at chegar l - murmurou ele. Ao lado deles, Holt se mexeu para acrescentar um galho seco fogueira. - Vamos precisar de mais lenha, Guy - falou, vivamente. E o que ele tem com isso? quis saber Rube. No sabe onde encontrei aquela rvore seca. Iria passar metade da noite procurando por ela. mais fcil eu mesmo ir do que ensinar a ele onde est. Me admira voc no ter chegado a essa concluso sozinho, Holt. Pombas, no sei por que no chegou. Pode ficar a sentado, Guy. - Rube se ps de p. - Eu vou buscar a lenha. A situao estava deixando Diana inquieta. Para que lado est indo, Rube? - Para este lado. - Acenou com a mo para a direita. - Por qu? - Por mais que deteste ter que me mexer - ficou de joelhos, longe do alcance de Guy est na hora de atender aos apelos da natureza. No queria esbarrar com voc, l no escuro. - Bem, se esbarrar em alguma coisa, no vai ser eu - declarou. Pondo-se de p, Diana disse, com naturalidade: - No demoro. Sumiu na noite, na direo oposta tomada por Rube. Se Guy desconfiava que ela tinha um motivo mais urgente para se retirar, no deixou transparecer nada no rosto, enquanto a via afastar-se. As noites do deserto eram sempre frescas. Na altitude em que estavam a temperatura baixava ainda mais. Diana no demorou muito na friagem, voltou depressa para o crculo de calor ao redor da fogueira. Quando ia-se aproximando da luz, a voz de Guy chegou ntida aos seus ouvidos.

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- Por que no cala essa boca, Holt? Tenho idade bastante para saber o que estou fazendo Alm disso, voc no conhece Diana to bem quanto eu No conseguiu captar as palavras da resposta em voz baixa que Holt deu, mas no pde deixar de notar o desprezo seco do seu tom de voz. Diana ficou rgida, conhecendo a opinio que ele fazia dela, e adivinhando que estava tentando convencer Guy a ter a mesma Seja l o que ele tenha dito, Guy ficou de p - mentira Holt tambm se levantou para enfrentar a pose de desafio do filho - Voc est querendo acreditar que mentira. Cresa e abra os olhos. Apesar do seu ar descontrado, Diana pressentiu que estava inteiramente alerta. A luz da fogueira delineava o seu perfil msculo, iluminando-lhe as mas do rosto e deixando-lhe as faces cavas, e definindo vivamente o seu maxilar. O olhar dela se dirigiu para Guy e para a raiva indignada expressa nas suas feies sensveis. O filho no era preo para o pai. Faltava-lhe a implacabilidade, a experincia dura que brilhava nos olhos cinzentos - Retire isso - exigia Guy, como uma criana ofendida - Retire o que disse dela, ou O resto da ameaa ficou contido nos punhos cerrados Ela no vale que se brigue por ela, Guy foi a resposta de Holt, e comeou a se afastar Guy agarrou-o pelo brao, e forou-o a voltar - Falei para retirar. Como resposta, obteve um olhar gelado. Diana sentiu um arrepio nos ossos, que no tinha nada a ver com o clima. A recusa silenciosa de Holt acuara Guy num canto, e ele provara o suficiente da virilidade para sentir-se obrigado a sair dali lutando, para forar o pai a consider-lo um homem a ser respeitado, e no ignorado Holt desviou-se do soco de direita que ele deu, e passou raspando no seu ombro. Recuou, mas Diana sabia que no estava recuando por covardia

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No vou lutar com voc, Guy Retire o que disse. Guy estava surdo a tudo que no fosse a necessidade de vingar o insulto feito a Diana, cego ao fato de que ela os observava Quando Holt no reagiu como ele exigia, Guy atacou como um jovem touro. Tomada de uma estranha paralisia, Diana sentia-se incapaz de se mover ou de gritar. Holt defendeu-se com facilidade, sempre se afastando, sempre recuando. Os golpes que acertava pareciam causar pouco dano. Logo ficou aparente, at mesmo aos olhos inexperientes de Diana, que no era a primeira briga de que Holt participava. Podia ouvir Guy grunhindo, de cansao e frustrao. Um soco de sorte atravessou as defesas de Holt, atingindo-o em cheio no queixo, e lanando-o ao cho. Levante-se! ofegante, Guy desafiava-o. Levante-se e lute! Apoiado num dos cotovelos, Holt sacudiu a cabea, como que a desanuvi-la do rudo de sinos tocando. Mexeu o queixo, experimentalmente, e olhou para Guy. - Falei que no ia lutar - repetiu, calmamente, e foi ficando de p, devagarinho. Instantaneamente, Guy voltou ao ataque, o gosto do sucesso tornando seus golpes mais violentos do que antes. Por duas vezes Holt no conseguiu se esquivar dos socos de Guy, a cabea atirada para trs pela fora deles. Os olhos arregalados de Diana viram Holt dar o soco, o golpe mais instintivo do que deliberado, e Guy foi ao cho. Diana recuperou o controle das pernas e correu os ltimos passos que a levavam at o acampamento, toda a ateno concentrada na figura cada no cho. - Guy! Sentiu uma onda de culpa por no ter tentado parar a luta antes que ele se ferisse. Holt cambaleou sua frente, impedindo-a de chegar at Guy. O sangue escorria do canto da sua boca, vindo de um corte na parte interna. Sofrera mais com os socos desesperados de Guy do que Diana imaginara. Os seus olhos estavam escuros, como nuvens agourentas de tempestade.

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- Afaste-se do meu filho. - A sua voz dura estava rascante. - Ainda no fez o bastante? Finalmente conseguiu o que sempre almejou... que eu e Guy rompssemos abertamente. Afaste-se dele. A cabea morena moveu-se numa negativa muda, mas no tentou aproximar-se mais. Holt virou-se e ajoelhou-se junto figura inerte, rolando Guy at deit-lo de costas. O fogo lanava luzes douradas e brilhantes sobre o seu cabelo castanho despenteado, enquanto se inclinava sobre o filho imvel. As paredes do estmago contraram-se vivamente quando viu o rosto ensanguentado, inchando, to jovem e vulnervel na sua inconscincia. E tudo porque defendera a honra dela. Diana sentiu-se enojada, to indigna quanto Holt alegava que era. - Ele est ferido. Eu cuido dele disse Holt, bruscamente. No podia ficar sem fazer nada, no quando era por sua culpa que Guy estava largado ali.

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Vou... vou apanhar um pouco dagua. Foi buscar o cantil mais prximo. Ao voltar com ele, o som de passos arrastados anunciou a chegada de Rube. Entrou no acampamento, trazendo uma braada de lenha. Ao ver Holt debruado sobre Guy, parou, as pernas arqueadas, e ficou olhando. O que aconteceu? Ouvi um rebulio, mas no imaginei... ele est ferido? Rube largou a braada sobre a pilha de lenha j existente e dirigiu-se apressadamente para junto deles. Holt tomou o cantil das mos de Diana, molhando o leno com a gua. Ele caiu disse, e seu olhar desafiava Diana a contestar a sua explicao. - Caiu, diz voc - repetiu Rube, e espiou por cima do ombro de Holt. - Nunca vi ningum ferido desse jeito por causa de uma queda. Para mim, parece que algum o socou. , nocauteou-o. - Rube, algum j lhe disse que voc fala demais? - murmurou Holt, com selvageria. Eu disse que caiu. no se fala mais nisso. T legal, t legal, ele caiu concordou com dignidade ofendida. Ningum me conta nada. Sempre guardando segredos. O velho Rube no precisa saber. Mas no sou cego, enxergo direitinho. Recebeu outro olhar severo de Holt. - Mas, se diz que ele caiu, ento caiu. Quem sou eu para chamar voc de mentiroso? Afastou-se, ainda resmungando consigo mesmo. Ouviu-se um gemido, e Guy mexeu a cabea, ligeiramente, enquanto lutava para recobrar a conscincia. Abriu os olhos, mas passaram-se segundos antes que eles perdessem o seu olhar vidrado. Quando se fixaram em Holt, a luz da batalha voltou a brilhar na sua expresso. Guy comeou a se levantar, mas Holt forou-o a ficar deitado. - V com calma. Sofreu uma queda feia. Enfatizou a penltima palavra para fix-la na mente de Guy, e olhou significativamente para Rube e Diana. Foi a viso de Diana que fez com que Guy contivesse a sua ira. Estou bem insistiu, com impacincia, e tomou o leno das mos de Holt, fazendo uma careta quando o apertou contra o lbio cortado.
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Holt ficou de p e se afastou, sabendo que Guy rejeitaria qualquer sinal de preocupao. Cautelosamente, Guy se sentou; ainda estava um pouco tonto. Diana sentiu um mpeto de desejo maternal de confort-lo, mas controlou-se. No queria que ele interpretasse mal o seu interesse, nem queria que soubesse que testemunhara a sua derrota. No foi para junto dele, mas perguntou. - Tem certeza de que est bem? O olhar dele, sombrio e amargo, dirigiu-se para Holt, depois veio fitar o leno que segurava. Estou bem, sim. O olhar lembrou a Diana a acusao de Holt de que ela destrura o tnue relacionamento deles. Haviam lutado por causa dela, abrindo um abismo que no seria facilmente transposto. No queria que aquilo acontecesse. Anos atrs, poderia ter querido, mas era muito jovem, na poca, com as antipatias malvolas de uma criana. Amanh vai ser um dia bem comprido Holt anunciou, para todos em geral. Est na hora de nos recolhermos. Mas o aviso fora dado para encerrar a conversa entre Diana e Guy. Os trs sabiam disso. Diana falou Guy, com ansiedade na voz. Ela sacudiu a cabea. No queria conversar, no quando ele estava to emocionalmente abalado. Diana no sabia o que ele ia sugerir, mas no estava disposta a ouvi-lo. Deve descansar. Sem dar-lhe uma chance de protestar, caminhou at o seu saco de dormir, consciente de que o de Holt a separava de Guy. Do saco de dormir, ficou vendo Rube e Guy irem deitar-se, finalmente seguidos por Holt. As estrelas brilhavam l em cima. Fitou-as durante longo tempo, escutando o silncio. Desviou o olhar para a figura inerte de Holt. Ele no estava dormindo, embora mantivesse os olhos fechados. Ainda antipatizava com ele, mas o acontecimento daquela noite suavizara at mesmo isto. Diana fechou os olhos.
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Uma mo tocou-lhe os ombros. Diana acordou aos poucos, e deparou com Holt debruado acima dela. Ao notar o brilho de alarme que veio aos olhos dela, a boca do homem retorceu-se brevemente. A luz fraca da aurora revelava uma mancha arroxeada no seu maxilar. - Prepare o caf - ordenou. - Vamos levantar acampamento daqui a uma hora. Resmungando, Diana jogou a coberta para o lado e se levantou. Tanto Guy quanto Rube j estavam de p e trabalhando, alimentando os cavalos e pegando as selas. Havia pouco tempo para conversas ociosas, segundo os horrios de Holt. O caf da manh foi preparado e tomado com a mesma pressa, os pratos lavados e guardados. Em menos de uma hora estavam montados e dirigindo-se para um cu avermelhado. O ar ainda estava frio, a respirao deles formando nuvens de vapor. No meio da manh, Holt freou o cavalo e acompanhou com o olhar a direo que os rastros tomavam. H um lago onde os animais bebem, naquele desfiladeiro, no h, Rube? - perguntou. Rube fez uma pausa e olhou ao seu redor. Agora que voc falou nisso, acho que sim. , h, sim. Deve ser onde os tais cavalos bravios tomam gua. Que eu saiba, o nico lugar para isso, num raio de quilmetros. O que vamos fazer? Acha que esto l, agora? No sei. possvel. Vamos fazer uma volta bem ampla e nos aproximar deles contra o vento, dessa vez, para no nos farejarem. Uma hora mais tarde, Diana viu pela primeira vez o garanho branco. Tinham-se acercado do bebedouro dos animais pelo norte, e parado na orla do desfiladeiro. Branco feito leite, to bem proporcionado quanto qualquer dos puros-sangues rabes do Major, o garanho se mantinha um pouco afastado das guas que pastavam. Uma sentinela orgulhosa, nobre e livre. magnfico murmurou Diana. fantstico disse Guy, com admirao igual., um ladro lembrou-lhes Holt. Aquelas ali so as guas do Major.

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O comentrio aumentou a tenso latente durante toda a manh. Diana tentou ignor-la. Com dificuldade, desviou o olhar do garanho para olhar para as guas. A gua castanha de pernas longas, Nashira, estava l, juntamente com a premiada Cassie. A terceira gua era amarelada, de raa boa, porm indiscriminada. - Amarre o cavalo de carga por a, Rube - mandou Holt. - Vamos descer aquela encosta. As rvores nos ocultaro, durante algum tempo. Logo que entrarmos no desfiladeiro, dispersaremos as guas e as manteremos separadas do garanho. Conseguiremos peg-las sem dificuldades, com ele fora do caminho. Desmontando, Rube entregou as rdeas do seu cavalo para Diana, enquanto levava o cavalo de carga at uma rvore prxima, cercada de um trecho gramado. Momentaneamente distrada pelos movimentos de Rube, Diana no notou que o peito do seu cavalo se expandia. Tarde demais, ela se lembrou de que o capo rabe que montava era filho da gua castanha l embaixo. O seu cavalo sentiu o cheiro familiar e soltou um relincho, chamando a me. O reflexo de Holt foi rpido como um raio, estendendo a mo para tapar o focinho do cavalo. O mal estava feito. O garanho levantou a cabea, virando-a na direo deles, para testar o ar. Sacudiu a cabea, irritado por no conseguir detectar nenhum cheiro. Olhou para a silhueta deles, destacada na orla do desfiladeiro. Diana prendeu a respirao, sabendo que, se ele corresse, perderiam as guas, mas ao mesmo tempo torcendo para que fugisse. Com um forte bufido que pareceu ecoar pelo desfiladeiro, o garanho rodopiou e correu para junto das guas, agrupando-as. Cassie, a mais recente sob o seu domnio, resistiu tentativa dele de afast-la da grama. Ele a mordeu com selvageria, at que obedeceu. Em movimentos rapidssimos, f-las dispararem para a boca do desfiladeiro. O garanho fechava a retaguarda, impedindo qualquer uma das trs guas de voltar. Diana fitava as pernas dianteira e traseira direitas, movendo-se para a frente em perfeita harmonia, em oposio ao lado esquerdo, uma andadura fluida, sem esforo, totalmente natural. - Est marchando - sussurrou, como se tivesse precisado da prova dos prprios olhos para acreditar. Diana voltou-se na sela quando Holt largou o focinho do seu cavalo. Ele tirou o chapu e correu os dedos pelo cabelo, irritado, antes de recolocar o chapu na cabea, com firmeza.
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- Vamos segui-los? - perguntou ela. Pareceu levar em considerao os rumos de ao abertos ante eles, antes de responder: No. O garanho j foi alertado. No podemos esperar chegar perto at que se acalme. Voltaro para c. Concordo com o Rube. Que eu saiba, no h outro bebedouro num raio de quilmetros. Mas pode ser que no venham at amanh ressaltou Diana. Quando ele as trouxer de volta, estaremos espera dele. - Como pode ter tanta certeza? - desafiou-o Guy, a sua rebeldia agora se espalhando para outras reas. - Os cavalos so criaturas que se atm aos seus hbitos. No se afastam dos seus pastos. Simplesmente correm em crculos. O garanho branco estar de volta. Holt afastou o seu cavalo da orla do desfiladeiro. Vamos acampar naquele barranco, e esperar. Ficaremos ocultos, e enquanto o vento continuar vindo do sul, ele no poder sentir o nosso cheiro. Rube - virou-se para o homem a p fique aqui de vigia, mas no deixe que o vejam. Um de ns o substituir daqui a duas horas. - Est certo, mas deixe um cantil comigo. Vai ficar quente aqui, em campo aberto, quando o sol subir mais um pouco. Vou ficar de lngua de fora, se no me deixarem algo para beber. Escute, quer que eu v l embaixo para encher os nossos cantis? No recusou Holt. No quero nenhum cheiro humano perto daquele laguinho. Temos o bastante para durar todo o dia de amanh. - E se ele no tiver aparecido, at l? - indagou Guy. Essa uma deciso que pode esperar at amanh. Traga o cavalo de carga. Holt saiu na frente. Entregando o seu cantil para Rube, Diana foi atrs, puxando o cavalo dele. Guy fechava a retaguarda, com o cavalo de carga. A trilha que levava ao barranco era sinuosa, tortuosa, mais longa do que parecera ser. O ar parecia morto l dentro, nem uma brisa se agitava para aliviar o calor direto do sol.

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Os cavalos foram amarrados num pequeno trecho de sombra. Logo que fizeram alguma ordem no acampamento, os trs buscaram a nesga de sombra ao longo da parede do barranco. Holt esticou-se no solo inclinado, usando a sela como travesseiro e puxando o chapu sobre o rosto. Sentada, Diana abraou os joelhos. Aquele garanho era um barato, no era? Guy estava junto dela, deitado de lado, apoiado num cotovelo. Era um esprito indomvel. , parecia... comeou Diana. Holt interrompeu-a. No o romantize. O garanho um patife, nocivo, deu as costas a sua prpria manada. - No se mexeu da sua posio reclinada, o chapu puxado para a frente, os braos cruzados sobre a barriga lisa. - Quando um animal age assim no presta. - O que est sugerindo? - quis saber Guy, e o ar estalou com a eletricidade das tendncias ocultas. - Que atiremos nele? Que o destruamos? No respondeu Holt, com deliberao controlada. Estou sugerindo que peguemos as nossas guas de volta, e toramos para que tudo termine por a. - E vai? - indagou Diana. - No sei. - Mudou de assunto. - Faz um tempo que tomamos caf. Por que no comea a fazer o almoo? Por que no deixa Diana em paz? Deixe-a descansar. Guy parecia resolvido a contestar tudo o que Holt dizia. - Se est com fome, faa o almoo. Com um autocontrole admirvel, Holt respondeu serenamente: Foi ideia dela vir junto como cozinheira. Tambm estou com fome - mentiu Diana, tentando impedir uma luta declarada. Bem, ele que... Guy ainda estava disposto a discutir. Prefiro comer o que eu mesma preparo insistiu ela, e levantou-se. - Eu ajudo - ofereceu ele.

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Firme, mas cortesmente, Diana recusou a oferta, insistindo que poderia ajeitar-se sozinha. O peso da devoo dele aumentava a cada minuto. Era um alvio escapar dela, mesmo aprontando o almoo. Comeram em silncio o guisado que ela preparou. Quando acabaram, Diana recolheu os pratos. Holt levantou-se para servir o caf. melhor manter o bule quente para o Rube disse para ela, e olhou para o relgio. - V substituir o Rube, Guy. - V voc. Vou ficar aqui com Diana. A afirmao seca pendia no ar como uma espada. Holt virou-se devagar para Guy, e Diana prendeu a respirao, vendo a cor brilhante de ao do seu olhar, afiado como uma lmina cortante. - Voc no est aqui como acompanhante de Diana - falou Holt, com calma mortal. - Est aqui para trabalhar. J despedi outros homens por no fazerem o servio. isso o que quer, Guy? A mente dela gritava: No No lhe faa um ultimato desses! Forou uma risada. - Por que est levando o Guy to a srio? No falou por mal. S estava pensando em voz alta, no , Guy? A rea em volta de um dos lados da boca e do queixo estava inchada e arroxeada. Guy virou o rosto para que Diana no visse aquele lado. Estava carrancudo, enquanto concordava com a cabea, relutante. Foi isso mesmo resmungou. Vou substituir o Rube, agora. - Tinha muita gua no cantil que deixou com o Rube? - Holt perguntou a Diana. Acho que estava um tero cheio respondeu ela. melhor levar outro Holt falou para Guy. Os cantis sobressalentes estavam ao lado de Diana. Ela apanhou o mais cheio deles e virou-se para entreg-lo a Guy, que no o segurou imediatamente. Tinha uma expresso preocupada e angustiada, enquanto perscrutava o rosto dela. - Por que fica tomando o partido dele? - perguntou, a voz baixa e tensa deixando entrever uma enorme mgoa confusa.
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No seja ridculo, Guy. No estou tomando o partido de Holt negou, baixinho, para que Holt no pudesse escutar. Est sim. H um minuto... H um minuto, voc teria sido despedido. o que queria? argumentou Diana. A expresso ficou sombria, as feies endurecidas, fazendo lembrar Holt. - No - suspirou, e tirou o cantil das mos dela. - No, no o que eu queria. Guy se afastou, resmungando. At logo mais.

CAPTULO 8
Diana ficou vendo Guy escalar a parte mais ngreme do barranco e desaparecer na direo do local onde haviam deixado Rube, anteriormente. Quando se virou de novo para cuidar da loua, percebeu que Holt a examinava, a expresso avaliadora e fria. Encarou-a por um breve segundo antes de desviar o rosto, calmamente. Os lbios de Diana se estreitaram. Obrigado, Diana falou com sarcasmo, imitando-o. Fico-lhe muito grato. Holt lanou-lhe um olhar gelado. Devo ficar agradecido pela sua interveno? Se eu no tivesse intervindo, Guy estaria indo embora retrucou. Por que ameaou despedi-lo? Foi praticamente um ultimato. Como pensou que reagiria? Foi frustrante. Frustrante? ergueu uma sobrancelha, desdenhoso e arrogante. Se o Guy no trabalhasse mais na estncia, tambm no moraria l. Por quanto tempo voc ainda demonstraria interesse nele, se no estivesse por perto? Caiu-lhe o queixo, numa raiva cheia de espanto. - Voc o provocou deliberadamente? - acusou Diana. - Mas que burrice.

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Talvez eu deva tomar lies com voc sobre como lidar com o meu filho - sugeriu Holt, sardonicamente. - Quem sabe assim eu faria gato e sapato dele, hem? Quem sabe faria! - Quanto tempo vai deixar o Guy pendurado no anzol, antes de cortar a linha, Diana? - No estou prendendo o Guy em nenhum anzol. Holt ignorou a negativa dela. - Quando cort-la, ele vai cair. O que deve fazer? Esperar para catar os caquinhos, quando voc cansar de brincar com o novo brinquedo, e quebrlo? Farei tudo que puder para det-la, primeiro. E o que que eu posso fazer? argumentou Diana. nofoi ideia minha fazer o Guy se apaixonar por mim. - Apaixonar-se por voc? Voc a deusa Diana. Ela a adora, no apenas a ama. E voc o encorajou a se apaixonar, quando o seduziu. No verdade. No fiz isso. No foi o Guy quem a seduziu. No teria ousado toc-la, a no ser que voc convidasse. Poderia t-lo detido a qualquer momento, com uma s palavra. Guy jamais teria forado voc. Por que no falou essa nica palavra? Sabia que ele me desejava, porm jamais imaginei que estivesse apaixonado por mim. Se tivesse imaginado... Diana girou sobre si mesma, frustrada, um bolo na garganta bloqueando a sada das palavras. Por que fez amor com ele? perguntou com veemncia. Tive pena dele. Mal havia terminado a frase, quando uma garra de ao segurou-lhe o ombro, e f-la dar meia-volta. Diana fitou um par de olhos glidos, e feies endurecidas pela raiva. - Teve pena dele?! Por qu?

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Todos os nervos gritaram ao sentir o contato dele. A reao qumica entre eles produziu o resultado previsivelmente voltil. A antipatia que sentia por ele era to forte quanto o fora na juventude. Chamas incandescentes arderam nos seus olhos. - Teria pena de qualquer um que tivesse voc por pai! As palavras continham todo o veneno que ela possua. Ele a agarrou pelos dois ombros, enterrando selvagemente os dedos na sua carne. Ergueu-a um pouco do cho, puxando-a para junto de si. As mos agarraram-lhe os bceps salientes, forando os braos para mantlo afastado. O rosto estava perto do dela, magro e rijo, primitivo na sua crueldade, viril na sua masculinidade. - Sua sacanazinha vingativa. - A voz era baixa e agourenta, como o rudo da trovoada. Guy pensa que voc uma deusa, e voc feita de barro... barro sujo e pegajoso, que a mo de qualquer homem pode moldar. A pulsao dela se acelerou, de susto. Com um forte repelo, Diana soltou-se das mos dele, rasgando um pedao da blusa. Agarrou a fazenda, os olhos arregalados e acusadores quando se viraram para Holt. Acha que o Guy vai acreditar que fui eu que ca, desta vez? perguntou, com ar de desafio. Holt deu um passo ameaador na sua direo, e Diana girou sobre si mesma, s cegas. Atiara-o deliberadamente, e agora estava arrependida. J superara o seu hbito de usar Guy para atingir Holt, porm, depois de tudo o que acontecera, ele jamais acreditaria nela. Diana comeou a correr, tanto de si mesma quanto dele. Meia dzia de passos foi o que conseguiu dar, antes que Holt a alcanasse. Tentou soltar-se. As pernas se embaralharam nas dele. Perdendo o equilbrio, Diana caiu ao cho, arrastando Holt consigo. Por um instante, ficou imobilizada sob o peso dele, mas se contorceu e retorceu, empurrando e chutando para sair de debaixo dele. Mas ele ainda a dominava, puxando-a de volta quando tentou se arrastar e fugir. Os dedos de Diana se enroscavam no cho empedrado, enquanto tentava ganhar polegadas preciosas, sem conseguir sequer um centmetro. A fora superior de Holt estava conseguindo vir-la de costas. Os dedos fecharam-se no cascalho que havia na sua mo.

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Quando ele a virou de costas, Diana jogou os gros arenosos no rosto dele, cegando-o momentaneamente. Antes que Diana pudesse livrar-se do seu aperto de ferro, Holt j se recuperara. As suas mos tateantes encontraram os pulsos da moa, abrindo-lhes os braos sobre a cabea, enquanto largava todo o corpo sobre o dela, imobilizando-a. Vagamente, Diana percebeu que Holt piscava e sacudia a cabea, para tirar dos olhos as ltimas partculas de poeira, mas no sentiu pena do desconforto que lhe causara. Ainda assim, ela procurou se libertar, arqueando o corpo na tentativa de sair de sob o peso dele. Os seus arquejos terminaram em pequenos soluos de impotncia. Holt manteve-a presa at que no tivesse mais energia para lutar. O corao batia descompassado, devido ao esforo despendido. Os msculos dos seus braos tremeram e relaxaram, desistindo de buscar libertar os pulsos da priso. Finalmente, Diana olhou para o rosto impassvel do seu captor. Exausta, e ainda ofegante, correu a ponta da lngua pelo lbio superior, para umedec-lo. O olhar alerta de Holt notou o movimento, e voltou a ateno para a boca da moa. As pupilas dele tornaram-se cinzachumbo, ardentes e intensas. Um gemido baixo de protesto soou na garganta de Diana. Ela foi incapaz de outro movimento qualquer, at mesmo de um ligeiro girar de cabea, para evitar a boca que baixava sobre a sua. Tocou-a, clida, exigente, uma presso persuasiva que se movia sobre a curva sensvel dos lbios dela. Todos os seus sentidos deram sinal de vida. O leito de cascalho duro era spero sob o seu corpo, nacos de pedra cutucando-lhe a carne. Ralou os braos na terra, quando Holt puxou-lhe os pulsos at a altura dos ombros. Diana sentiu o gosto salgado das gotas de suor que escorriam do lbio superior dele, para se misturarem ao beijo. O calor do corpo de ambos parecia fundi-los num s, o suor aumentando o cheiro de macho, almiscarado e estimulante. As batidas descompassadas do corao dela pareciam se igualar ao som irregular do dele. A posse sensual dos seus lbios f-la arrepiar-se toda, excitada, a despeito das tentativas de bloquear o prazer que lhe causara. O casamento lhe abrira os olhos para a sua natureza apaixonada, uma paixo que no fora atiada pelas tentativas fervorosas, porm desajeitadas, de Guy. E fazia tanto tempo que Diana no sentia o toque de um homem que sabia como excitar uma mulher. At este momento, quando a arte estava sendo posta em prtica por um homem que
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sempre fora seu inimigo. Mas, se a derrota era isso, Diana sabia que ia sabore-la, pois seus lbios j se suavizavam numa entrega inicial. Aquele nico, pequeno movimento, foi o riscar de uma cabea de fsforo, acendendo uma chama que consumiu a ambos. A lngua, sondando os mais ntimos recessos da sua boca, enviou ondas de prazer cascateando-lhe pelos membros. Cnscia dos dedos desfazendo-lhe os botes da blusa, Diana comeou a mexer nos da camisa dele. O seu corpo parecia no ter peso, quando ele a ergueu para livr-la da blusa e do suti que a tolhiam. O toque da mo dele no seio foi to firme e preciso que parecia que sempre havia sido alvo das suas carcias. Os mamilos ficaram duros e eretos nas palmas das suas mos, pedrinhas sensveis que a sua boca tinha que provar. Ela sentiu uma sensao de encrespamento descendo at os dedos dos ps, quando Holt comeou a lamb-los. As mos no paravam por um instante, vagando vontade pelo corpo dela, moldando o barro da sua carne segundo a vontade dele. Num turbilho inconsciente de xtase sensual, Diana percebeu que ele estava tirando as roupas que lhe restavam. Ficou atordoada ao pensar que logo nada haveria entre os dois. As suas mos deslizaram pelas costas dele, sentindo as marcas irregulares na sua carne, e os msculos rijos ondulando, como ao vivo. No momento da posse total, ela ergueu os quadris para receber a arremetida dele, enterrando-lhe as unhas na carne, como as garras encurvadas de uma gata em estado de satisfao. Afogava-se num mar de desejo. Jamais se sentira to viva. Nada existia, salvo o prazer completo que ele lhe proporcionava, e o fervor com que Diana o retribua. Mas no era uma progresso interminvel. O fim chegou com uma escalada inebriante at alturas delirantes, e uma queda entontecedora at a terra. Diana jazia no cho, olhos fechados, cnscia dos raios ardentes do sol tocando-lhe a pele nua. Escutou a respirao do homem ao seu lado. Durante alguns momentos serenos, no sentiu nada, exceto a alegria da satisfao. Aos poucos, o silncio que aumentava trouxe-lhe outros pensamentos. Virando a cabea, olhou para ele, os olhos cautelosos e vulnerveis, velados pelos clios espessos e curvos. Fitou o perfil msculo, os olhos cinzentos cerrados, o cabelo despenteado. Sentiu uma veia latejar no pescoo, vendo a vitalidade e a fora estampadas nas feies vigorosas. Diana viu-o no como um inimigo ou um adversrio, mas como um

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homem. E, como homem, Holt no tinha igual. Queria estender a mo e toc-lo, contar-lhe como o seu contato fora um fogo abrasador. Como se sentisse o olhar dela, e lesse seus pensamentos, Holt sentou-se com um movimento fluido, um gesto que o tirou do alcance dela, e pareceu rejeitar qualquer tipo de confidncia. Ela baixou os clios escuros para ocultar o lampejo de mgoa. - Pelo menos, Guy no estava totalmente errado. Voc muito boa. A afirmao humilhante inclua um elogio relutante. Porm, para Diana, foi uma bofetada que fez com que se sentisse vulgar e promscua. Uma coisa que fora bonita, agora parecia maculada. Ela invocou o seu orgulho e se sentou, buscando as roupas espalhadas pelo cho. - Isso no muda nada - falou Diana, recusando-se a olhar para ele. Mas sabia que tudo havia mudado. - Nem pensei por um minuto que mudaria - respondeu Holt, secamente. As mos tremiam, enquanto vestia os jeans, e sentia um aperto pungente na garganta. Diana teve vontade de perguntar-lhe por que fizera amor com ela, e se, por acaso, tambm no tivera aquela sensao especial que a devastara. Porm, subitamente, perdera toda a sua espontaneidade. s suas costas, ouviu o rudo do homem se vestindo, enquanto abotoava o suti. Enfiando os braos nas mangas da blusa, Diana virou-se. Holt metia as fraldas da camisa para dentro das calas de brim. - E agora, Holt? A pergunta era um misto de desafio e indagao. No sei o que quer dizer. O olhar frio dele percorreu-a brevemente, desconcertante na sua indiferena. - Como vai tirar proveito disso? o que tem feito, desde que chegou aqui. Diana abotoava a blusa, ciente de que ele se aproximara dela, mas recusava-se a ceder. - Est torcendo as coisas. Voc que sempre usa as pessoas. 114

Holt parou a menos de um metro dela. O corao de Diana falhou uma batida, enquanto enfrentava o fogo prateado do seu olhar. As chamas haviam arrefecido, mas no se haviam apagado, para nenhum dos dois. As brasas ardiam, prontas a pegarem fogo de novo. - Por qu? - Prendeu um pequeno soluo. - Por que tinha que ser voc? Holt desviou o olhar, com impacincia e irritao aparentes. Posso fazer a mesma pergunta. Quando voltou a olhar para ela, havia algo de reflexo e cinismo na sua expresso. Diana, a caadora. Est atrs de caa nova? Acha que ser divertido capturar-nos aos dois? Um trofeu duplo? Pai e filho? Intimamente, Diana recuou ante o golpe cruel das palavras dele. Qualquer tentativa de negar-lhes a veracidade foi interrompida por uma avalanche em miniatura de cascalho rolando pela encosta. Simultaneamente, os dois se viraram na direo do som, esperando Rube, e vendo Guy. Ela sentiu uma pontada fria de medo no corao, ao ver a raiva torturada no rosto jovem. Lgrimas quentes escorriam-lhe dos olhos cheios de dio, quando os defrontou no leito do barranco, as pernas ligeiramente abertas, numa postura de desafio. Eu vi vocs! disse-lhes, numa voz que tremia de violncia. Vi vocs pelo binculo! Um grito involuntrio de angstia escapou dos lbios de Diana, que desviou rapidamente o olhar para Holt, agora de p ao lado dela. Anos de controle mantiveram a sua expresso calma e impassvel; os olhos cinzas nada revelavam do que se passava dentro dele. - Guy... - comeou, com voz serena. Porm Guy j se punha em movimento. As selas e equipamentos estavam a um passo de distncia dele, e se moveu na sua direo. Por um momento, a sua inteno no ficou clara. Ento, tirou um rifle da bainha e apontou-o para Holt, mirando da altura dos quadris. - Vi voc estupr-la! acusou, num grito soluante. - Vou mat-lo! - Guy engatilhou a arma. - Afaste-se dela! Arquejando, Diana olhou para Holt. Uma dor intensa, agonia pura, perpassou pelo rosto dele. No era medo da morte, apenas o tormento
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lancinante de que a arma apontada para ele estivesse nas mos do filho. Toda a fora do seu tormento pareceu transmitir-se para Diana. Mas foi um lampejo fugaz. Novamente, o controle de ferro mascarou a reao de Holt. - Se voc viu - Holt deu um passo frente e ao lado, para longe dela ento sabe que no foi estupro. Voc falou todas aquelas mentiras a respeito dela porque a queria para si prprio acusou Guy, levando o rifle ao ombro. Nunca mais a tocar. - Guy, no! Sem se dar conta de que se mexera, Diana ficara entre os dois homens. Meu Deus, ele seu pai! E para que servem os pais? retrucou, com amargura. Holt empurrava-a para o lado, rejeitando o escudo de proteo que seu corpo lhe oferecia. Com passadas lentas e deliberadas, adiantou-se para Guy. No chegue mais perto avisou Guy, o cano do rifle oscilando ligeiramente. Holt parou quando havia cerca de um metro e meio a separ-los. Desta distncia, Guy, voc no pode errar. Portanto, quando puxar o gatilho, esteja bem certo de que no vai se arrepender. Diana correu para Guy, as pernas tremendo a cada passo, o corao disparado de terror. Agarrou-lhe o brao. Se gosta um pouco de mim, no faa isso! implorou. O dedo tremeu no gatilho, mas no olhou para ela. O olhar arregalado de Diana correu para Holt. O seu olhar penetrante e metlico era impossvel de sustentar, e ela no sabia como Guy podia enfrent-lo. Dali a mais um segundo, teria agarrado o cano do rifle, mas isso no foi necessrio, pois Guy apontou-o para o cho. Se voc se aproximar dela de novo, da prxima vez eu o mato avisou Guy. Acabara, e Diana caiu de joelhos, toda trmula. Holt virou-se e afastouse vrios metros, eliminando a possibilidade de novo confronto. A madeira lustrosa do cabo do rifle tocou o solo, ao lado dela. Diana

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levantou dedos trmulos e puxou os cabelos negros e emaranhados para trs da orelha. A mo de Guy esfregou a testa, e enxugou rudemente as lgrimas das faces, num gesto de quem estava acordando de um pesadelo. A realidade fora muito pior do que um pesadelo. Diana fechou os olhos, tentando apagar aquela imagem horripilante. Sentiu o toque tmido da mo de Guy no seu ombro. - Ele a machucou? No. Quase se engasgou numa gargalhada histrica. No, ele no me machucou. Onde est Rube? a voz de Holt interrompeu o dilogo em voz baixa. - Ainda est l em cima - respondeu Guy, secamente. - V substitu-lo. Era uma ordem. Guy hesitou, antes de anunciar: - Diana vai comigo. O olhar de Holt dirigiu-se para os dois. Para que est me avisando? Ela no precisa da minha permisso. A boca de Guy enrijeceu, ao baixar os olhos para Diana. - Vamos. Estendeu a mo para ajud-la a levantar-se. Diana no sabia o que fazer. Metade queria ficar com Holt. A outra metade sabia que tinha que ir com Guy, ou arriscar uma nova exploso. Os seus nervos em frangalhos no aguentariam outra cena daquelas. Colocando a mo na de Guy, Diana se levantou e foi com ele. Enquanto ele a ajudava a escalar a encosta ngreme, ela se forou a no olhar para a figura solitria de Holt, que os observava partir. Era uma subida longa e rdua, a p, at o local onde Rube esperava. Quando o alcanaram, as pernas dela doam e estava sem flego. Era bom sentir a dor fsica, abafando o tormento mental, por algum tempo. Ainda bem que voc voltou - resmungou Rube. - Pensei que ia me deixar aqui. Suponho que a esta altura a comida j esteja toda ressecada, e
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nem d para comer. Afinal, o que deu em voc, para sair correndo daquele jeito? - indagou de Guy, com veemncia. - Se arrancou daqui feito um touro picado nos testculos por uma abelha. - Apertou os olhos na direo de Diana. E o que aconteceu com voc? Ela adivinhou que seu rosto ainda estava plido, e os olhos com a expresso angustiada. Quando o olhar dele pousou na manga rasgada da blusa, Diana cobriu o rasgo com os dedos. Rasguei-a num arbusto mentiu. - Tem que ter muito cuidado por aqui. Pode-se arranhar feio, em algum desses arbustos. Rube sacudiu a cabea, numa advertncia. Pega uma infeco, e fica numa pior. - No me arranhei. - Teve um bocado de sorte, ento. Do jeito que rasgou a manga, podia... No acha melhor voltar para o acampamento? interrompeu Guy. Primeiro voc se arranca daqui sem ao menos dizer com licena, e depois fica me empurrando para ir embora. Mas eu entendo uma indireta, sei quando no me desejam por perto. Vou indo. Rube se afastou, ainda resmungando baixinho. Dali a minutos, a sua figura mirrada tinha sumido de vista, e Diana sentou-se sombra do junpero perto da orla do desfiladeiro. No olhou para Guy, quando ele veio para junto dela. Segundos se passaram em silncio, cada segundo mais longo do que o anterior. - Eu o odeio - murmurou Guy, soltando com selvageria a sua emoo. Se voc no estivesse l, eu o teria matado. - No fale assim. - Diana levantou-se, agitada, abraando o estmago contrado. No quero ouvir. Guy tambm se ps de p. - Por que deixou que ele fizesse aquilo? A dor da confuso estava expressa na voz dele. Aconteceu, tudo. Ficou de costas para ele, lutando contra as pontadas de culpa, No posso explicar como ou por qu.
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Os braos rodearam-lhe a cintura, para pux-la para junto de si. Ah, Deus, eu a amo tanto, Diana. Movia a boca de encontro ao cabelo dela, enquanto falava. Tudo o que quero adorar e proteger voc. Nunca vai ter que se sentir insegura, enquanto eu estiver por perto, Diana, juro. - Ela fechara as mos ao redor dos pulsos dele, pretendendo fugir ao seu abrao, mas a sua afirmao curiosa pegou-a de surpresa, e ela hesitou. - Sei o que se sentir sozinho, e precisar que algum... qual quer pessoa... demonstre que gosta da gente. Mas eu gosto, Diana, sempre gostei. Nunca vai ter que procurar outra pessoa, a no ser eu. Baixou a boca para mordiscar-lhe o pescoo, mas os sentidos dela eram indiferentes s suas carcias. No houve mais hesitao, quando Diana tirou os braos dele da sua cintura e se afastou, rejeitando o abrao e a racionalizao pelo comportamento dela. O que foi? - indagou Guy, de testa franzida. Est tudo errado, no entende? replicou, impaciente. No posso passar dos braos do seu pai para os seus. Afastou-se, confusa, irritada e infeliz. Vou voltar para o acampamento. No pode voltar para l com ele! protestou. Ah, Deus. A risada suspirosa que soltou era amarga. Depois do que aconteceu entre voc e o Holt, no est mesmo pensando que ele ainda me quer. Provavelmente, est desejando me ver morta. No precisa se preocupar, Guy. Nada vai acontecer. Alm do mais, o Rube est l embaixo. A sua descida at o acampamento foi vagarosa. Ao ouvir o barulho das suas botas pisando o cascalho do barranco, Holt virou-se para encar-la, uma luz faiscando nos olhos. O corao deu um salto ante o movimento, involuntrio que ele fez na sua direo, porm ele se deteve, as feies endurecendo, enquanto dava meia-volta e se afastava. O corao de Diana caiu-lhe aos ps. Era o que esperava, mas aquilo no tornava a coisa mais fcil de aceitar. - Pensei que ia ficar l em cima com o Guy. - Rube raspava o ltimo bocado do guisado do prato. - Se soubesse que ia descer, lhe teria feito companhia, mas voc no falou nada que ia voltar. - Estava quente demais, l em cima.

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- Isso eu podia ter-lhe dito, mas voc no perguntou. Ningum me pergunta nada... e nem me conta nada - queixou-se. - No que eu me importe. Estou-me lixando. Se no fosse por Rube, no teria havido conversa em volta da fogueira, naquela noite, um fato que no escapou observao dele. O ar por qui est to denso que se pode cortar com uma faca comentou. - Ningum, a no ser eu, falou dez palavras seguidas. Claro, nunca ocorreu a nenhum de vocs contar para mim o que est se passando. No, no preciso deixar o Rube saber de nada. Guardem s para vocs. - Diana notou o olhar sugestivo que Holt lhe lanou. Eu sei, eu sei disse Rube, aceitando-o. Por que no calo a boca? No da minha conta.

CAPTULO 9
At o meio da tarde do dia seguinte, o garanho ainda no havia trazido as guas ao bebedouro do desfiladeiro. O ltimo dos cantis dagua estava vazio. A deciso que Holt adiara tinha que ser tomada agora, e Guy lembrou-lhe isso. - A nossa gua acabou. O que vamos fazer? - perguntou, com ar de desafio. - Os nossos cavalos no bebem desde de manh. - Vamos esperar at as cinco horas. Se o garanho no tiver trazido as guas at ento, iremos at o bebedouro. Esperaram. Deu cinco horas, e nem sinal do garanho branco e das guas. Diana sentiu a relutncia de Holt em entrar no desfiladeiro, mas a preocupao dominante era a necessidade que tinham de gua. - Selem os cavalos - ordenou ele, quando viu o sinal de Rube de que no havia movimento no desfiladeiro. - Ns os levaremos at l, e deixaremos que bebam vontade. Montados, a subida at a orla do desfiladeiro pareceu mais curta. Rube viu Guy puxando o seu cavalo selado, e abriu um amplo sorriso. - Pensei que iam me deixar encarapitado aqui feito um maldito pssaro. Ia pegar uma carona, se me deixassem declarou ele. Se tenho que ficar sentado, que seja montado numa sela. Alm disso, deve ser mais fresco l embaixo do que aqui nessas pedras pegando fogo.

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- Monte no seu cavalo, Rube - falou Holt, com impacincia maldisfarada. Resmungando consigo mesmo, Rube tomou as rdeas das mos de Guy e alou-se sela, com as pernas arqueadas. Com Holt na frente, desceram at o fundo do desfiladeiro; Diana fechava a retaguarda, puxando o cavalo de carga, em passadas irregulares. As sombras que se alongavam tornavam o desfiladeiro muito mais fresco do que o plat mais alto da montanha. No laguinho, Holt e Guy encheram os cantis, acrescentando tabletes purificadores gua, como precauo, enquanto Rube e Diana seguravam os cavalos. Depois que pegaram a gua potvel, trouxeram os animais frente, para beberem. Diana molhou as mos e o rosto, sentindo a gua tpida at refrescante, tal o calor que fazia. - Seria bom tomar um banho - murmurou, sem se dirigir a ningum, em particular. Porm Rube apressou-se a puxar conversa. Quando a gente est atrs de cavalos bravios, no deve tomar banho. No deve nem mesmo trocar de roupa. Confunde o faro. Li a histria de um cara que agia assim, nunca tomava banho nem mudava de roupa. Seguia uma manada at que os animais se acostumassem com o cheiro dele, nem corriam quando ele chegava perto. Ele os metia num cercado sem que nem mesmo se dessem conta de que estavam sendo apanhados. No, no se deve tomar banho quando se est atrs de cavalos bravios. Estou certo que voc aprova essa medida, Rube comentou Holt, secamente. Ora essa, o que voc est insinuando? Tomo banho igualzinho a qualquer um - foi a resposta indignada. - Nunca ningum me acusou de ser sujo. Relaxado, talvez, pensou Diana, fitando a barba por fazer no seu rosto castigado, mas no sujo. Porm nem ela nem os outros dois tinham vontade de implicar com ele, como o teriam feito alguns dias antes. Soltando um suspiro, ela se endireitou e ficou olhando para a boca do desfiladeiro. Foi por acaso que olhou naquela direo. Seus msculos ficaram paralisados, ao ver uma esttua de alabastro parada a algumas centenas de metros de distncia.
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- Olhem sussurrou Diana. Os outros se viraram, ficando igualmente petrificados. O garanho branco viu as formas deles e ergueu o focinho para o ar, tentando farejlos. Avanou alguns metros, flutuando no solo, naquela sua peculiar andadura balouante, a cauda comprida e farta, a crina se agitando como seda branca tocada pela brisa suave. Desconfiado, o garanho parou de novo, ficando imvel como uma extica escultura viva. Diana no tinha conscincia de outra coisa que no fosse a vista dele, a sensao de assombro e encantamento. O garanho era to selvagem e livre quanto uma guia em pleno voo, com o mesmo orgulho e nobreza. A emoo corria violentamente pelas veias dela. O vento levou o cheiro do garanho at os cavalos. Desta feita, Diana estava preparada quando o seu capo se virou para ver o cavalo estranho, fechando a mo sobre o seu focinho, para cal-lo. Mas a movimentao dos cavalos virando-se para olhar com curiosidade para o garanho parecia ser toda a confirmao de que havia perigo. O relincho que soltou era sem dvida uma ordem para as guas s suas costas recuarem. Rodopiando nas patas traseiras, o garanho disparou para a boca do desfiladeiro. Diana teria ficado parada ali, espiando a imagem lindamente fluida, mas Holt j estava pulando para a sela. Vamos. Jamais chegaremos mais perto do que agora ordenou. O seu cavalo j disparava atrs do bando em fuga antes que os outros tivessem montado. Com o cavalo de carga a atrapalh-la, Diana estava destinada a comer poeira, enquanto galopavam atrs dos fugitivos. Os cavalos estavam descansados, mas cheios dagua, o que os atrasava. No perdiam o bando de vista. A gua amarelada corria na frente, com o garanho branco fechando a retaguarda das outras guas, impedindo-as de refrearem a sua carreira desabalada. A sua andadura de marchador fazia parecer que ele deslizava pelo solo, sem fazer esforo ou sentir cansao. As sombras se encompridaram quando o sol baixou no horizonte. s vezes, Diana perdia as guas de vista, mas sempre o branco luminoso do garanho os guiava, como um farol. No importa o quanto forassem os cavalos, no pareciam capazes de diminuir a distncia entre eles e o bando em fuga.

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A gua amarelada parecia conhecer cada colina e vale com minuciosidade. Girando bruscamente, enfiou-se na abertura estreita de um barranco, e o garanho conduziu as guas roubadas atrs dela. Rube e Holt foram os primeiros a penetrar na abertura, seguidos por Guy. Diana estava muito atrs deles. Ouviu o grito estridente dos cavalos, e berros dos homens. Antes que pudesse forar o cavalo a entrar pela abertura, Guy e a sua montaria j vinham saindo. - Esto encurralados! gritou, eufrico. Quase instantaneamente, Rube e Holt atravessaram a abertura estreita. Holt j desmontava, antes do seu cavalo parar bruscamente. No perdeu tempo comentando o triunfo deles. Vamos armar uma barricada falou para Rube. Guy, Diana, fiquem prontos, para o caso deles tentarem sair. Trabalhando com uma velocidade e engenhosidade que teriam assombrado Diana, se no estivesse to ligada nos sons que vinham de dentro do barranco, Holt e Rube armaram uma barricada feita de vegetao, pedras e galhos secos. No me parece muito firme arquejou Rube, quando terminaram. No admitiu Holt. Mas pode parecer que seja. Vamos torcer para que o garanho no resolva test-la. - Bem, ele vai estar um bocado relutante em ficar encurralado naquele tnel estreito que a abertura, portanto pode ser que no se arrisque a derrubar a barricada. Espero que sim. Tem certeza de que no h jeito deles sarem? - perguntou Diana, desmontando, agora que no havia mais necessidade de vigiar a entrada. Deve ter havido, algum dia, caso contrrio a gua no os teria levado para l - insistiu Rube. - Pensei ter visto de relance uma pequena avalanche que derrubou uma das paredes do barranco. Pode ser que ali houvesse uma trilha, que a avalanche soterrou. Esto encurralados ali dentro, sem escapatria. No teramos podido escolher melhor armadilha para eles. - Vamos entrar l e laar as guas? - indagou Guy, ainda a cavalo, um lao na mo.
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Est ficando tarde demais para se enxergar falou Holt. O sol j se pusera no horizonte, deixando atrs de si um brilho carmesim para iluminar o cu. Logo ele se transformaria em roxo. As paredes ngremes do barranco tornariam ainda mais escuro o seu interior. E as nossas guas esto quase to descontroladas quanto aquele garanho. No podem sair do barranco; ento, ao invs de arriscar que se machuquem por causa do pnico, acho que devamos deix-los se acomodarem, para passar a noite. De manh, poderemos pegar as nossas guas, e deixar livres o garanho e a gua amarelada. - Quer dizer que vamos acampar aqui, para passar a noite? - indagou Diana. Logo a seguir protestou. Mas toda a nossa comida e equipamento esto... - Vamos acampar aqui - declarou Holt, num tom de voz firme. - Faremos uma fogueira bem na frente da barricada, para o caso do garanho resolver examin-la. O fogo dever mant-lo afastado. Quanto comida e aos sacos de dormir, acho que teremos que ficar com fome e dormir bem junto do fogo, para nos aquecermos. Quem sabe posso descobrir um coelho grande ou uma perdiz sugeriu Rube. - No me agrada a ideia de ficar de barriga vazia. Se conseguir enxergar o bicho para atirar nele, pode tentar respondeu Holt. Tem sempre que inventar alguma coisa, no ? resmungou Rube. No pode dar crdito a um cara por ter bolado uma ideia. No, tem logo que ir desmerecendo. Se pode ficar de barriga vazia, eu tambm posso. Pronto, pegue o meu cavalo. - Enfiou as rdeas nas mos de Holt. - Se assim que vai agir, vou tratar de ir pegar um pouco de lenha e acender o fogo. Provavelmente, se eu no fizer isso, ningum vai fazer. Vou ver se acho um coelho antes que fique escuro demais disse Guy, aproveitando a ideia de Rube, tirando o rifle da bainha da sela, e desmontando. - Vai ser preciso fazer os cavalos andarem, para se refrescarem falou Holt, quando Guy entregou a Diana as rdeas do seu cavalo. - Suaram demais. Segurando as rdeas do seu cavalo e do de Guy, assim como a correia do animal de carga, Diana comeou a andar atrs dos cavalos que Holt puxava. Fizeram crculos lentos e montonos, na frente do barranco,

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enquanto Guy desaparecia nas sombras do crepsculo, e Rube andava de um lado pr outro, catando lenha. Os rudos dominantes vinham de dentro do barranco. Os relinchos irritados dos cavalos presos eram pontuados pelo bater dos cascos ao redor da sua priso natural. O frenesi deles parecia encher os ares, arranhando os nervos sensveis, at que Diana sentiu vontade de derrubar, ela prpria, a barricada, e libert-los. O bom senso impediu-a de ceder ao impulso e tentou parecer to estoicamente indiferente aos gritos quanto Holt. De algum lugar no deserto que se arroxeava veio o disparo explosivo de um tiro de rifle, ecoando na noite. Diana parou para olhar na direo da qual imaginara que o tiro viera, alisando distraidamente o focinho do cavalo junto ao seu ombro. Sentiu um vazio de fome na barriga, ainda suportvel, mas no por muito tempo. - Ser que o Guy matou alguma coisa? pensou em voz alta. Saberemos quando voltar ao acampamento foi a resposta seca de Holt. A fogueira de Rube ardia lindamente quando Guy voltou triunfante ao acampamento. Carregava um coelho grande e magro pelas orelhas compridas, levantando-o bem alto para que todos vissem a prova de sua caada bem-sucedida. No grande coisa, mas melhor do que nada admitiu Rube. Vamos prepar-lo e bot-lo no espeto. Voc sempre foi bom de tiro, Guy. Houve poca em que eu poderia t-lo caado, mas... Deixou o resto da frase por terminar. - Nunca pensei que um coelho do mato pudesse parecer to delicioso quanto um bife. Mostra com que fome estou - comentou Diana, com uma risada. - Sei o que quer dizer concordou Guy. O olhar que lanou a Holt foi convencido e arrogante; fizera uma coisa que Holt dissera que no podia ser feita. Mas Holt j estava preparando um local para amarrar os cavalos, ignorando a conversa em volta do fogo, como se achasse a vaidade de Guy indigna de ser notada.

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Rube tirou a faca da bainha, a lmina brilhando luz da fogueira. Guy entregou-lhe o coelho e caminhou at o cavalo, devolvendo o rifle bainha da sela. O orgulho pelo seu feito diminura em sua expresso ante a indiferena de Holt. Aos poucos, o barulho vindo do barranco se reduzira a bufidos irados e passadas inquietas, com a diminuio do pnico inicial dos cavalos capturados. - Vai ser bem frio, hoje noite - comentou Guy, parando ao lado de Diana. e No era difcil adivinhar o rumo que os pensamentos dele estavam tomando, e Diana procurou evit-lo. - Mas o fogo nos manter aquecidos e, graas a voc, teremos o estmago forrado. Assim, a coisa no ser muito ruim. Ele abriu a boca para dar uma resposta, mas a aproximao de Holt o deteve. Eu levo os cavalos falou Holt, tirando as rdeas da mo de Diana. A presena dele deixou ainda mais gelado o ar frio. Entregando-lhe as rdeas, Diana evitou olhar diretamente para ele, consciente da irritao muda de Guy, ao seu lado. Enquanto Holt levava os cavalos para o local onde os outros j estavam amarrados, Diana virou-se para a fogueira. melhor eu dar uma mozinha ao Rube com o coelho falou. Guy seguiu-a feito um guarda-costas, no querendo que se afastasse dele mais do que uns poucos metros. O coelho foi limpo e esfolado e Rube estava poupando a gua para lavar o sangue. - Magricela, no ? - comentou, Rube, espetando a carcaa num pedao de pau. - A cavalo dado no se olham os dentes- lembrou-lhe Diana, pegando o coelho no espeto e segurando-o sobre as chamas, enquanto Rube enfiava um par de galhos em forquilha no cho, para apoiar o espeto. O forte bufido do garanho parecia vir diretamente de trs dela. Diana olhou por cima do ombro, alarnmada, fitando a entrada bloqueada do barranco. Houve um barulho de galhos secos, e o pisar abafado de cascos na areia. Ele est examinando a barricada. Faa-o voltar, Guy chamou Holt, do local onde os cavalos estavam amarrados.

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Dirigindo-se para o barranco, Guy bateu palmas com fora. Ooopa! Saia da! Os berros dele foram seguidos por um estrondo. - Cuidado! gritou Holt. O aviso chegou tarde demais, quando uma figura branca irrompeu repentinamente pela barricada. Guy no teve chance de se desviar do caminho do garanho. Tentou mergulhar para o lado e foi derrubado ao cho pelo animal em movimento. Nos calcanhares dele, vinham as guas. primeira viso do branco, Diana ficara petrificada de choque. Quando o garanho branco girou na direo dela, um segundo obstculo no seu caminho para a liberdade, tinha as orelhas coladas cabea, os dentes de marfim ameaadores mostra, o dio brilhando nos olhos escuros. - Diana! Escutou o grito de Holt, mas estava impotente para se mexer, hipnotizada pela fria espantosa que se arremetia sobre si. O garanho estava a um salto de distncia quando um peso se jogou sobre o flanco dela, derrubando-a ao cho e tirando-lhe todo o flego. Esmagada pelo mesmo peso que a derrubara, Diana ficou completamente imobilizada. Os seus sentidos atordoados tiveram conscincia de cascos que passavam violentamente por ela, porm levou mais um segundo inteiro antes que se desse conta de que a fora que a prendia era Holt. De barriga para baixo, com a boca cheia do que parecia ser um punhado de terra arenosa, Diana sentiu o corpo rijo espalmado protetoramente sobre o dela. A esta altura, os cavalos j tinham passado por eles, desembestados, mas a sensao de perigo ainda ressoava nos seus ouvidos. - Est bem? - perguntou Holt, saindo de cima dela. Cuspindo a terra da boca, por entre golfadas de ar, Diana conseguiu arquejar: - Estou. Holt no esperou para ver se a resposta era uma simples demonstrao de coragem, ou a verdade. Com um palavro abafado, j se punha de p.
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Os cavalos resmungou, como explicao. Enquanto rolava de costas, Diana pensou a princpio que ele se estivesse referindo ao garanho e s guas, at que ouviu os sons de pnico que vinham de onde os cavalos deles estavam amarrados. Eles estavam sendo levados a desembestar pelos cavalos selvagens. A ideia de ficar a p a tal distncia de casa fez Diana se levantar prontamente e sair correndo atrs de Holt. O animal de carga j disparara para dentro da noite. Um segundo animal forava as rdeas amarradas, at que o couro cedeu, sem conseguir suportar a presso. Quando ele se virou para acompanhar os outros cavalos em fuga, Holt se postou no seu caminho, agitando os braos para faz-lo voltar. Diana correu para os trs que ainda estavam presos, saltando e empinando em pnico, e tentou acalm-los. - Pronto, calma, calminha a voz firme, tranquilizadora de Holt falava com o cavalo que se esquivava. Com o canto dos olhos, Diana viu que Holt tentou agarrar as rdeas, quando o cavalo passou disparado por ele, mas no o conseguiu. Os demais cavalos comeavam a reagir s palavras tranquilizadoras dela, ainda bufindo e sacudindo a cabea, rolando os olhos, porm no mais forando as rdeas. Holt moveu-se veloz mas suavemente para o cavalo mais prximo, desamarrando-lhe as rdeas. No vai atrs deles no escuro?! protestou Diana. Pode ser que eu os pegue. Holt montou na sela. Estaro a quase meio caminho da estncia, quando amanhecer. No partiu imediatamente atrs das montarias em fuga, mas parou o cavalo excitado e saltitante na beirada do crculo do acampamento. Diana sabia que um cavaleiro podia esperar recuperar apenas um animal, mas que dois cavaleiros possivelmente trariam ambos de volta. Soltando as rdeas do seu capo, montou-o. - Como est o Guy? - perguntou Holt. Do outro lado da fogueira, Diana viu Rube inclinado sobre Guy, que estava sentado, a cabea apoiada nas mos. Tinha esquecido que o garanho o derrubara quando irrompera do barranco. - Est meio tonto, mas vai ficar bom - respondeu Rube, virando-se para ver Holt montado. Que diabo, aonde voc pensa que vai?
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Dois dos nossos cavalos se soltaram. - No vai atrs deles a esta hora?! Vai quebrar o raio do seu pescoo! Falou mais coisas, porm Holt j dera meia-volta com o cavalo e disparara para as sombras da noite, com Diana logo atrs. Quando ouviu o som de cascos a segui-lo, Holt olhou por cima do ombro. Antes que ele pudesse complementar a expresso severa com palavras, Diana gritou, cheia de determinao: - Vou com voc! Precisa de mim! Tinha certeza de que ele no poderia for-la a voltar para o acampamento, salvo se voltasse tambm. Correram dentro da noite. A nesga de lua lanava luz insuficiente para iluminar o solo. Galopavam s cegas, e somente um sexto sentido alertava os cavalos para onde deviam pisar. Foi uma cavalgada temerria, de parar o corao, com Diana grudada sela, sem saber se a passada seguinte seria saltar sobre um obstculo ou cair numa depresso. A silhueta negra de um cavalo em disparada apareceu no topo de uma elevao frente deles, com a cabea para o lado para evitar enganchar as patas nas rdeas penduradas. O primeiro objetivo deles fora avistado. Holt chicoteou seu cavalo com as rdeas, e Diana fez o mesmo. A corrida desesperada da montaria fugitiva fora reduzida a um galope contnuo. Dali a minutos, alcanaram-na. Diana conhecia a rotina de cor, da poca em que fora criada feito rapazinho. Aproximaram-se, um de cada lado do cavalo, forando-o a correr em linha reta, ao invs de desviar-se dos seus captores. Holt estava do lado mais perto das rdeas penduradas. Ela viu quando ele se inclinou na sela para tentar agarr-las. Uma frao de segundo mais tarde o cavalo dela estava caindo, e Diana deu uma cambalhota por cima da cabea dele, para dentro do vazio da noite. Um grito abafado de surpresa ficou preso na sua garganta. Voou pelo ar durante o que lhe pareceu uma eternidade, antes de cair no cho, mas na verdade tudo aconteceu num piscar de olhos. O forte impacto deixou-a totalmente sem flego. Diana ficou largada no cho, a dor no peito intensa demais para que se pudesse mover. Cara longe do cavalo, que se debatia a poucos metros dela. Estava-se pondo
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de p, tremendo feito um co, quando ela inspirou pela primeira vez, dolorosamente. O barulho dos cascos de mais de um cavalo fez vibrar o solo onde ela jazia. - Diana! - chamava Holt. Aqui respondeu, debilmente, arquejando. Mesmo assim, ele conseguiu ouvi-la. Dali a segundos estava ajoelhado ao lado dela, uma sombra escura acima da moa. - Voc est bem? Diana j testara a mobilidade dos membros e podia responder, com sinceridade. - No quebrei nada. S fiquei sem respirao, foi tudo. Pegou o cavalo? - observou, com voz trmula. - Sim - foi a resposta seca de Holt, dando a entender que aquilo no tinha importncia. O que aconteceu? - Meu cavalo caiu - disse ela, afirmando o bvio. Estendeu as mos. Ajude-me a levantar. Enquanto ele a puxava para uma posio sentada, Diana soltou uma exclamao abafada ante a pontada de dor no cotovelo esquerdo. Tateou para explorar a causa, e os dedos vieram molhados e pegajosos. - O que foi? Feri o cotovelo, quando ca. Deixe-me ver. Quando foi pegar o cotovelo para vir-lo para a dbil luz da lua, o seu antebrao roou nas pontas salientes dos seios. A carne dela vibrou com o contato. O brao dele pairou ali uma frao de segundo mais do que seria necessrio, o bastante para Diana perceber que ele estava consciente da intimidade. Deve ter ralado o cotovelo quando caiu. Vamos limp-lo quando voltarmos para o acampamento declarou Holt, e se afastou alguns centmetros. Era perigoso brincar com o fogo. No entanto, como uma mariposa, Diana sentia-se atrada pela chama, sabendo que as suas asas podiam ser chamuscadas, mas pouco se importando. Mas a chama estava fria. Ela abafou o impulso de atiar-lhe o calor.
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Dobrando as pernas sob o corpo, Diana comeou a se levantar. Uma onda de fraqueza fez seus joelhos cederem, e teve que agarrar-se a Holt, para se apoiar. - Estou mais trmula do que imaginava. - Tentou fazer pouco do seu colapso momentneo, para poder ignorar a fora segura dos braos que a sustentavam. - Logo que recuperar o flego eu fico bem. Apoiou todo o peso no corpo dele. Vamos voltar para o acampamento. - Ainda no pegamos o outro cavalo - protestou Diana. - No temos muita chance de encontr-lo no escuro, no agora. Alm disso, um tombo o bastante. Da prxima vez, voc pode quebrar o pescoo disse-lhe Holt, asperamente. A cabea estava inclinada para trs, para poder enxerg-lo melhor. A aba do chapu ensombreava-lhe os olhos, mas podia ver a rigidez do seu maxilar magro. Ela estremeceu de desejo. - Voc se importaria, Holt? perguntou, num sussurro dodo. A pergunta trouxe um longo momento de completo silncio, enquanto ele a fitava. Ento, seus dedos comearam a tirar-lhe grozinhos de areia da face, e a se enroscar nos seus cabelos. A cabea dele se inclinou para baixo. A dois centmetros da boca da mulher, resmungou: - O que voc acha? Havia relutncia no beijo dele, como se se ressentisse do fato de ach-la fisicamente atraente. Aquilo de pouco importou, pois o beijo forneceu o combustvel para as brasas ardentes da paixo. Chamas incandescentes fundiram os dois juntos. Havia uma urgncia desesperada, cauterizante, no abrao, uma luxria insacivel que transcendia os limites fsicos. Foi uma unio alucinada. Depois, Diana deixou-se ficar nos braos dele, exausta das delcias primitivas que a haviam erguido aos pncaros de um maremoto de pura paixo. A respirao de Holt voltava devagarinho ao normal, mas ela podia ouvir o bater irregular do corao dele, sob a sua cabea. Excitava-a saber que o deixara to desesperadamente louco de desejo quanto ela prpria ficara.
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E fora contra a sua vontade, tambm. Diana no era nenhuma idiota. Sabia que, por causa de Guy, Holt desejava que ela se mandasse para os confins da terra, mas a atrao poderosa entre eles era forte demais para que qualquer um dos dois a negasse. Quase que por si mesma, a mo deslizou vagarosa e suavemente pelos msculos lisos do estmago dele, at a parede dura do seu peito cabeludo, uma carcia para a qual no houvera tempo, anteriormente. Mexeu a cabea ligeiramente na curva do brao para espiar o caminho dos prprios dedos sobre a pele bronzeada. Distraidamente, os lbios de Diana tocaram-lhe a clavcula. Aspirou o cheiro quente, msculo. Era como uma droga, na qual estava ficando viciada. Ao sentir o leve toque dos lbios na sua pele, ele fez presso na mo que a segurava pela cintura, relaxando-a depois de um segundo para acariciar de leve o quadril dela. O brao livre dele veio massagear-lhe levemente o ombro, sem interferir com a mo que lhe explorava o peito. Era o convite que Diana estava esperando. Virando-se mais completamente para os braos dele, a boca comeou a provar languidamente o gosto salgado da pele. As mos do homem prenderamna pela cintura e pelo ombro para pux-la para cima de si, as pontas sensveis dos seios roando o tufo de plos escuros do peito de Holt. Olhos cinzentos, escuros como prata queimada, perscrutaram as feies dela. O seu olhar exprimia experincia, na sua maior parte desagradvel. Diana queria suplicar-lhe que no falasse para no destruir a magia do que acontecera entre eles, como as suas palavras grosseiras haviam feito, na ltima vez que fizeram amor. O maxilar dele estava contrado numa linha severa. Quando falou, as palavras foram um murmrio a contragosto: - Quero voc de novo. Diana. - Holt. Ela disse o nome num suspiro dolorido que ecoava o desejo dele. Puxando-a mais para cima, a sua boca buscou o vale entre os seios, investigando preguiosa e sensualmente cada sombra antes de acompanhar devagarinho a curva farta do seio at o bico rosa escuro. Os dedos enroscaram-se nos ombros dele, enquanto Holt deixava a lngua explor-lo a contento. Com interesse igualmente demorado, ele deu a mesma ateno ao outro seio.
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Baixando-a, chegou at a cavidade da garganta, achando o ponto de prazer no pescoo que fez correr arrepios de deleite pela espinha dela. Mordiscou o lbulo da sua orelha, e com beijos profundos percorreu cada uma das suas feies, deixando os lbios para o fim. A, comeou a brincar com eles, at que tremessem de desejo de um beijo completo. Quando a beijou, uma chama contnua ardeu neles, mais quente e forte do que a combusto fogosa, porm breve, que marcara a unio anterior. Desta feita, tudo foi em cmara lenta, como se quisessem saborear cada segundo precioso da gratificao dos seus desejos. Palavras teriam apenas estragado a adorao silenciosa dos seus corpos.

CAPTULO 10
As estrelas brilhavam como cristal no cu noturno. O silncio reinante enquanto faziam amor continuava aps o ato. Agora, tudo parecia errado. Os olhos perturbados de Diana ficaram vendo a forma escura de Holt movendo-se em volta dos cavalos. Quando ele se aproximou, trazendo os cavalos, ela comeou a enfiar a blusa para dentro dos jeans. O seu cavalo est manco - declarou Holt, secamente. - Ter que montar o de Guy. A sua expresso fechada fez Diana se arrepiar. - srio? Caminhou at o cavalo, e coou-lhe a testa. No me parece; talvez um msculo distendido na perna dianteira esquerda. Inchou pouco, e ele no est se recusando a pisar, embora com pouca fora. - Tendo dado a explicao, Holt entregou-lhe as rdeas do terceiro cavalo. - Tome. Vamos ter que voltar devagar, portanto bom partirmos logo. No houve referncia ao motivo pelo qual haviam-se demorado. Holt parecia estar fingindo que no haviam feito amor. Diana tambm no conseguiu tocar no assunto. Ao montar o terceiro cavalo, Diana colocou-o atrs do cavalo manco que Holt conduzia. Como este dissera, o ferimento do animal exigia que andassem mais devagar. Aquilo deu a Diana tempo demais para pensar. O que no era bom. Seus pensamentos teimavam em se fixar na figura

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esguia cavalgando a sua frente, um homem rude e indomvel como a terra que estavam atravessando. Diana no saberia dizer quantos longos minutos se teriam passado, quando um cavalo rinchou na escurido esquerda deles. O cavalo de Holt relinchou em resposta. Ambos frearam, ao som de cascos que se aproximavam trotando. o cavalo de carga murmurou Diana, quando ele ficou visvel. - Deve ter-se sentido sozinho, e voltado para buscar a companhia dos seus iguais conjeturou Holt. Pegue a corda dele. Ele recuou ligeiramente, quando Diana tentou pegar a corda que pendia do seu cabresto, mas no tentou desviar-se uma segunda vez, enquanto afocinhava o pescoo do cavalo dela. Puxando atrs de si os dois animais fujes, recomearam a sua viagem de volta ao acampamento, um brilho distante de luz na escurido da noite. A luz foi ficando cada vez mais viva. A vrias centenas de metros de distncia, Diana pde enxergar as duas figuras ao p do fogo: uma delas mirrada e encurvada, sentada bem junto do fogo: a segunda alta e ereta, de p, fitando a escurido, com a impacincia e a tenso estampadas na sua postura. Como pde ter-se esquecido de Guy? Desviou os olhos para os ombros largos de Holt. Montava tranquilamente. No havia rigidez nos ombros, nenhuma indicao de que se estivesse preparando mentalmente para um encontro com o filho. Quanto tempo teriam ficado longe?, perguntou-se Diana. Tempo o bastante, tinha certeza, para deixar Guy desconfiado. Sentiu-se presa na teia das prprias emoes. Ao se aproximarem do acampamento, o rudo dos cavalos trouxe Guy ao encontro deles, em largas passadas, a expresso uma mscara irada de desafio. Agarrou os arreios do cavalo de Holt, para det-lo pouco antes do local onde os animais seriam amarrados. - Onde estiveram? - indagou, com veemncia. - Pegando os nossos cavalos. Holt desmontou com uma despreocupao que causou inveja a Diana. Por que demoraram tanto?

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Guy no ficou satisfeito com a resposta, e seus olhos apertados examinavam as feies serenas de Holt. - . - Rube ecoou a curiosidade dele, acompanhando Guy, com passo mais vagaroso. - Praticamente tive que amarr-lo para impedir que sasse atrs de vocs. Se no tivessem voltado agora, provavelmente ia ter que amarr-lo mesmo. - O cavalo de Diana caiu - disse Holt, como se fosse este o motivo do atraso. Ao ver a expresso assustada e preocupada no rosto de Guy, a boca de Holt se encrespou num gesto irnico. Ela no se feriu acrescentou, antes que Guy pudesse dar um passo na direo da moa mas o cavalo, sim. Quer dar uma espiada na perna dianteira esquerda, Rube, e ver o que acha? Passando as rdeas do cavalo ferido para Rube, Holt afastou-se para tirar a corda do cavalo de carga das mos de Diana. Guy j estava do lado dela, ajudando-a a desmontar. No havia jeito de evitar a solicitude dele. Est bem? - perguntou ele. Estou. Diana notou o tom irritadio da prpria voz. A ltima coisa no mundo que queria era falar sobre si mesma e sobre o que acontecera por l. Mas, e quanto a voc? Como est se sentindo? Era o momento errado de entregar as rdeas e a corda a Holt. Diana percebeu a expresso de desprezo estampada nas suas feies, e empalideceu diante dela. Estou bem, s uma dor de cabea e um ombro machucado. Guy flexionou o brao direito, e fez uma careta. Voc est parecendo gelada. Venha para junto do fogo se aquecer. Concordando que estava com frio, Diana deixou que ele a levasse at a fogueira. Nem Holt nem Rube os seguiram at que os cavalos estivessem preparados para dormir. At l, Diana teve que ouvir Guy relatar as apreenses que sentira quando soube que ela tinha ido atrs dos cavalos com Holt. Teve tambm que esconder a verdade... que o alarme dele se justificava. No momento em que Holt e Rube se reuniram a eles, Guy ficou calado. - Venha c, Diana - ordenou Holt. Ela ficou rgida, consciente do olhar acusador que Guy lhe lanou, todas as suas dvidas e temores voltando de roldo.

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Por qu? indagou, cautelosamente. Quero examinar o seu brao lembrou-lhe Holt, com secura, e ergueu o estojo de primeiros-socorros. O seu brao? repetiu Guy. O que h com o seu brao? Pensei que no estava ferida. Ralei o cotovelo. Diana j tinha at esquecido, o ferimento fora bastante insignificante. No nada srio. Mas tem que ser limpo e desinfetado insistiu Holt. No podia negar o bom senso dele. Hesitou, quando ele se sentou ao p do fogo, depois caminhou os poucos passos que os separavam para se ajoelhar ao seu lado, oferecendo o cotovelo esquerdo para que ele o examinasse. O toque impessoal dos seus dedos afastou a fazenda rasgada da manga da blusa. Diana fitou a fogueira, no a cabea morena inclinada junto ao seu cotovelo. Holt se virou para abrir o estojo. - Tire o brao de dentro da manga. Era um pedido lgico, Diana sabia, j que os fragmentos rasgados da blusa simplesmente atrapalhariam a tentativa de limpar a ferida. Guy emitiu uma exclamao abafada de protesto, mas Diana j estava desabotoando a blusa e livrando o brao da manga. Como concesso ao pudor de Guy, puxou a parte solta da blusa sobre o seio, como se Holt no conhecesse o seu corpo mais intimamente do que Guy. Holt no prestou ateno ao seu gesto. Com uma eficincia de tempo e tcnica, limpou a ferida e aplicou-lhe desinfetante. Quando acabou, recolocou o estojo de primeiros-socorros no alforje. Diana ficou com a sensao de que acabara de ser tratada por um estranho. - Obrigada. Um pouco da frieza dele se refletiu na voz de Diana. Enquanto ela enfiava o brao na manga, Rube comentou: Se quer a minha opinio, teve sorte de se safar s com um arranho. Podiam ter-se machucado feio, caando cavalos l na escurido. Eu achei que vocs no tinham um raio duma chance de encontr-los, depois que o garanho os dispersou. Quase ca de quatro quando vi vocs chegando e trazendo os dois bichos. , acho que tivemos sorte admitiu Holt.

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Sorte? - Rube soltou um bufido. - Todos tivemos sorte. Sorte que todos os nossos cavalos no se mandaram para locais ignorados. Pensei que amos ter que enfrentar um raio dum estouro quando aquele garanho disparou por aqui. No houve nenhum aviso prvio lembrou Guy. O garanho nos pegou a todos despreparados. A astcia dele foi incrvel. Simplesmente chegou at a barricada e derrubou-a sem a menor hesitao. A seguir, nos atacou. Quando veio para cima de mim, pensei que ia me matar. Tentou at dispersar os nossos cavalos, para no podermos sair no seu encalo. - No fique atribuindo inteligncia a uma coisa que no passou de instinto - disse Holt. - O garanho sabia que tinha entrado no barranco, e que a nica sada era pela entrada. Atacou voc porque, como a barricada, estava no caminho dele. Nossos cavalos simplesmente entraram em pnico, por causa da confuso. No houve ataque. - No deixa de ter um pouco de razo no que diz - admitiu Rube. Mas no necessariamente verdade que um garanho selvagem no ataque, porque ataca. Est falando do diabo sobre quatro patas. Viu o que ele fez com o reprodutor do Major. - Forte como esse garanho branco , por que no desafiou um dos outros garanhes bravios pela sua manada? Por que invadiu a nossa estncia? nofaz sentido, quando h guas bravias espalhadas pelos morros - disse Guy. - Bem, pode haver uma resposta para isso, - Rube estava agachado ao p do fogo, balanando-se nos calcanhares. - Quando eu era garoto, e caava mustangs, a turma da velha-guarda contava que os garanhes selvagens melhores e mais fortes que tinham visto corriam desacompanhados de guas. O pessoal achava que os garanhes desgarrados se consideravam bons demais para as guas comuns. Pode ser que essa tambm fosse a opinio do garanho branco, at que bateu o olho nas guas puros-sangues do Major. No existe um garanho bravio que no tente roubar um pouco de gado domstico, se tiver uma chance. Uma teoria e tanto falou Holt, com ceticismo irnico. - Eu no disse que era um fato - defendeu-se Rube. - Mas o que me contaram. Pode ser papo-furado, no sei. S passei adiante o que ouvi. Nunca aleguei que era a verdade.

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Verdade ou mentira, o fato que vamos sair atrs das guas ao alvorecer. J houve conversa e agitao de sobra por uma noite - disse Holt. - Est na hora de tentarmos dormir um pouco. Ningum discutiu a sugesto, muito menos Diana. As selas estavam colocadas ao redor do fogo, como descanso para cabea. Diana deitouse o mais perto possvel do calor irradiante, jogando a manta de sela spera e dura sobre os ombros. Ela, Guy e Rube trocaram votos de boanoite, mas Holt ficou calado. Fechando os olhos, Diana tentou dormir, mas no podia afastar da mente os pensamentos que a invadiam. Dali a pouco Rube estava roncando, e a respirao vagarosa e regular de Guy indicava que, tambm ele, dormia. Durante muito tempo ficou ali deitada, o cho duro sob o corpo, o frio da noite gelando-lhe a pele. Tinha os olhos firmemente cerrados, mas no conseguia dormir. Houve um movimento, o rudo de algum que se levantava discretamente. Ela ergueu os clios imperceptivelmente. Atravs de fendas estreitas, os olhos de Diana viram Holt adicionar mais galhos fogueira, depois ficar imvel diante das chamas. A luz bruxuleante colocava em relevo as suas feies msculas, um ar de profunda concentrao endurecendo-lhe as linhas. Bem suavemente, Diana se sentou. Mal fez barulho, no entanto a cabea dele virou-se bruscamente na sua direo. Sem se intimidar, ela foi reunir-se a ele.. - Tambm no est conseguindo dormir? - perguntou baixinho, para no acordar os outros. - Estava botando mais lenha no fogo. Aquilo no era resposta pergunta. Envolvendo-se mais na manta de sela endurecida de suor, Diana tentou ignorar a frieza indisfarvel do ambiente. - Ainda no lhe agradeci por ter salvo a minha vida - disse. E, ante o ar de incompreenso dele, explicou: - Quero dizer, quando me empurrou para fora do caminho do garanho. Esqueci de agradecer-lhe por isso. - Esqueceu? - O olhar insultante com que percorreu o corpo dela parecia dizer que os seus agradecimentos tinham sido dados com atos, no palavras. Ela no conseguiu controlar o estremecimento da mgoa que a sacudiu. - Frio? perguntou Holt, com indiferena. - Claro.
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Foi uma resposta abrupta, sublinhada pelo orgulho rgido que no pedia nada dele, nem mesmo compaixo ou interesse. Sempre pode ir deitar ao lado do Guy. Estou certo de que ficaria encantado pela chance de mant-la aquecida. Os olhos se encheram de lgrimas, raiva e mgoa se misturando. Como pode sugerir que, depois de deix-lo fazer amor comigo, eu v dormir com o seu filho? Que tipo de mulher acha que sou? - indagou, com voz tensa. - Virou o meu filho contra mim. Quer mesmo que eu responda a esta pergunta, Diana? Ento por que... l no mato... ns... voc... Holt entendeu a confuso que ela estava tentando verbalizar, e virou-se para olhar para ela. Acha que no estou desejando agora que, quando o seu cavalo caiu, eu tivesse posto a mo no seu lindo pescoo - enquanto falava, a mo fazia o que descrevia, o toque frio no seu pescoo paralisando Diana - e colocado o polegar sob o seu queixo? S um pouquinho de fora e poderia t-lo quebrado e posto a culpa no tombo. Com voc morta, talvez eu tivesse uma chance de recuperar o meu filho. Ao invs disso, fizera amor com ela, e Diana podia ver o quanto estava arrependido. Olhando naqueles olhos cinzentos e frios, sentiu medo. Ele era to controlado, dominava completamente as suas emoes. Por que no o faz agora? Tinha que desafi-lo. A presso do polegar no seu queixo aumentou ligeiramente, mas Diana no recuou, nem desviou os olhos dos dele. Um claro perpassou pelos olhos de Holt. Divertimento cnico? Admirao relutante? Foi fugaz demais para que ela o identificasse. A presso diminuiu um segundo antes da mo se afastar da garganta da moa. - Voc debocharia do prprio diabo, se ele lhe dissesse que no podia ter o que queria - falou Holt, com um suspiro cansado. - V dormir, Diana. Deu-lhe as costas e caminhou at a sua prpria cama improvisada, deixando-a com pouca escolha, salvo fazer o mesmo. Toda enroscada,

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Diana fitava as chamas. Holt f-la parecer to auto-suficiente. Gozado, no se sentia assim. Uma hora depois do alvorecer, Rube estava abafando as brasas da fogueira com areia. Os cavalos estavam todos selados. Como o cavalo de Diana ainda dava sinais de sentir a perna esquerda, o nico que sobrava para ela montar era o de carga. No era um animal que escolheria por gosto, mas as nicas outras alternativas eram andar ou cavalgar junto com outra pessoa. Diana optou pelo desconforto relativo do cavalo de carga. O que vamos fazer? perguntou Guy, depois de montado. Vamos voltar para o bebedouro? No. J assustamos o garanho, ento melhor mant-lo correndo declarou Holt. Vamos segui-lo a partir daqui. - No vamos voltar para o nosso acampamento? - protestou Guy. - Ns, no. O Rube vai corrigiu Holt, e virou-se para o homem mais velho. Pegue o cavalo de Diana e carregue-o com o que achar que ele agueata, sem for-lo demais. Vamos encontr-lo... - Pelo amor de Deus, Holt! - interrompeu Guy, zangado - Desde o meiodia de ontem que no comemos. No podemos sair no encalo daqueles cavalos de barriga vazia. Temos que voltar para o acampamento e comer. Hesitando antes de dar uma resposta, Holt correu o olhar pelos trs. Diana concordava com Guy. J estava comeando a se sentir ligeiramente tonta de fome, mas ficou calada. - Est bem - concordou. - Vocs trs voltem para o acampamento, comam, e dividam tudo que o cavalo no puder carregar entre si. Tome o binculo. - Holt entregou o estojo para Rube. - Vou seguir o rastro do garanho. Encontrem um ponto de observao alto e procurem me ver. O mais provvel que o garanho fique circulando por perto do bebedouro, portanto estarei em algum lugar prximo de vocs. Depois disso, o grupo se dividiu, os trs cavalgando em direo ao desfiladeiro a vrios quilmetros de distncia, e Holt examinando o cho para ver se encontrava os rastros do garanho bravio e suas guas. O cavalo manco fazia com que os trs outros cavaleiros no pudessem andar muito depressa.

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- Por que vocs dois no vo na frente? - sugeriu Rube, depois que j tinham andado cerca de um quilmetro e meio. - J podem estar com o caf pronto, quando eu chegar. - Boa ideia, Rube - concordou Guy, alegremente, e enfiou as esporas nos flancos do cavalo, para que se pusesse a meio-galope. O cavalo de carga de Diana seguia-o pesadamente, a sua andadura deselegante no contribuindo em nada para aliviar o enjoo do estmago vazio da moa. Percorreram a meio-galope metade da distncia, e trotaram o resto do caminho, uma experincia igualmente rdua para Diana. Porm aquilo praticamente impedia a conversa. Diminuindo a velocidade ao entraram no barranco onde tinham acampado, ambos viram a destruio ao mesmo tempo, e frearam os seus animais. Meu Deus! O que aconteceu? Guy olhou sua volta, atnito e incrdulo. Quem sabe foram os coiotes - sugeriu Diana, enquanto ele desmontava. Acho que no. - Sacudiu a cabea. - Olhe s para isso. Diana saltou da sela para olhar para os rastros que ele mostrava. Eram de cavalos, sem ferradura, o que significava selvagens. Olhou fixo para eles. Foi aquele garanho selvagem que fez isso declarou Guy. Por qu? perguntou ela. Depois, insistiu: impossvel. ? retrucou ele. Diana sacudiu a cabea, confusa. Vamos ver o que ainda se pode aproveitar. A destruio no fora to sria quanto parecera a princpio. Os sacos de dormir tinham sido chutados e espalhados por todo o canto. Tiveram que ser sacudidos, para tirar a areia, e enrolados de novo. Os suprimentos tambm pareciam ter sido atingidos por um furaco. Excetuando algumas massas, os utenslios de cozinha no tinham sido danificados. Contudo, os alimentos no tinham tido a mesma sorte. Diana estava de joelhos, tentando salvar o que podia da farinha derramada do saco, quando Holt e Rube apareceram. No ficou surpresa ao ver Holt, j que ele estava no rastro do garanho.
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- O garanho esteve aqui anunciou Guy. - Destruiu praticamente todas as nossas provises. A sua atitude desafiava nitidamente Holt para arranjar uma explicao para aquilo. A coisa foi muito ruim? - perguntou Holt a Diana. - J estvamos mesmo com pouca comida; agora quase no sobrou nada. O bastante para duas refeies, quem sabe respondeu a moa. Holt se mexeu na sela, olhando sua volta como se esperasse ver o garanho branco olhando para eles e rindo. - Vai preparar o caf? quis saber Rube. J estava com a boca pronta para engolir umas panquecas. Aposto que aquele maldito garanho arruinou o meu plano. Acha que fez de propsito? Cheiro de gente - disse Holt. - Ele trouxe as guas direto do barranco para c, para beber gua. Provavelmente sentiu o cheiro das nossas coisas e ligou-o com o mesmo cheiro que o havia aprisionado. - Ontem noite ele tentou afugentar os nossos cavalos argumentou Guy. - Agora, praticamente acabou com as nossas provises. Est querendo dizer que o garanho no sabia o que estava fazendo? Nossos cavalos entraram em pnico, ontem noite - rebateu Holt. Teriam agido do mesmo modo, se fosse gado bovino a estourar de dentro daquele barranco. O garanho no escolheu a nossa comida a dedo. Era o material mais perecvel. No foi astcia, Guy, foi instinto. A mim me parece que o Holt tem razo concordou Rube, e Guy deu meia-volta e se afastou, chateado. J vi um cavalo selvagem pisotear e fazer em pedaos o couro de um puma. O bicho nem estava ligando para o fato de ser apenas o couro e no um animal de carne e osso. Parece que o garanho branco fez a mesma coisa, aqui - Rube desmontou, sacudindo a cabea, e olhou para Holt, com leve indignao. - Ora, j se viu uma coisa dessas? O Guy estava to morto de fome, mas nem comeou a fazer uma fogueira. Parece que sou o nico aqui que sabe acender uma fogueira. Nunca fica pronta, se no sou eu que fao. Por que no acende a fogueira e cala a boca, Rube? - resmungou Guy. - No queira rosnar para mim, seu fedelho. - Rube ficou irritado. Uma coisa o seu pai me mandar calar a boca, ele...
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- , eu sei - interrompeu Guy, com amargura. - Ele o manda-chuva, por aqui. - Agora chega, Guy - a voz de Holt cortou os ares, com firmeza. Diana olhou apreensiva de um para o outro. Era a primeira vez que a relao desgastada entre pai e filho se expunha quando outra pessoa, alm dela prpria, estava presente. Prendeu a respirao, esperando para ver se o atrito se transformaria numa exploso violenta. Guy se afastou, murmurando: - Vou ajud-lo com a fogueira, Rube. Espere a um minuto disse Rube. No h necessidade de fazer a fogueira at que Diana nos diga se a gente vai ter comida ou no. No vou ficar s treinando. Acho que tenho o bastante para uma pilha de panquecas para cada um respondeu ela pergunta indireta. Holt saltou da sela. Guy, deixe o Rube acender o fogo enquanto voc e eu guardamos os equipamentos. T vendo? O que foi que falei? Sou o nico aqui que sabe fazer um raio duma fogueira - resmungou Rube, sem se dirigir a ningum em especial, enquanto se dirigia para o crculo enegrecido de cinzas das fogueiras anteriores. Embora Diana estivesse com muita fome, a comida no tinha gosto de nada, para ela. Forou-se a comer, assim mesmo, pois sabia que precisaria da nutrio, at o fim do dia. Correu os olhos pelo crculo, vendo os outros comerem em silncio. Como todo o equipamento deles tinha ficado nesse acampamento, na vspera, nem Holt nem Guy tinham-se barbeado, de manh. Desde que chegaram, nenhum deles se ocupara disso. As sombras de uma barba escura por fazer acentuavam as feies rudemente esculpidas do rosto de Holt, dando-lhe um ar austero e ameaador. O fato de Guy ser louro tornava menos evidente a sua barba por fazer. Quanto a Rube, no se barbeava desde que deixaram a estncia. Passava quase todo o tempo coando os plos grisalhos. Formavam um grupo de aparncia no respeitvel, esmolambados e cobertos de poeira. Diana tomou conscincia de como seria a sua prpria aparncia: cabelo despenteado, sem maquilagem, to
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empoeirada quanto os demais. A manga da blusa estava rasgada no cotovelo. A nica outra blusa que possua era a que Holt tinha rasgado. Com um suspiro, Diana constatou que nada poderia fazer a respeito, mesmo se tivesse vontade, no quando Holt estava to ansioso para se pr a caminho. Guardaram o resto do equipamento quando a refeio acabou. Embora o capo rabe que Diana cavalgara antes no parecesse to manco, a carga que levava era decididamente leve, o resto das coisas divididas igualmente entre todos. E Diana montava o cavalo de carga. Rube j deixara o acampamento do barranco para descobrir o rastro do garanho, quando Holt entregou a ela a corda para puxar o capo. - Quando alcanarmos o garanho, d um jeito de ficar junto com a gente ordenou. No v se perder, porque no quero ter que ir sua procura. no quero que venha minha procura retrucou, consciente do duplo sentido da resposta. Por que Diana tem que puxar o capo? perguntou Guy, sempre disposto a provocar briga por qualquer coisa. O Rube que o puxe. Os lbios de Holt se estreitaram. Em primeiro lugar, o cavalo de Diana mais lento do que os nossos, e assim um cavalo manco no vai atrapalh-la tanto. Em segundo, pode ser que tenhamos que cavalgar feito loucos atrs daqueles cavalos. No quero que ela quebre o pescoo. No pensei que isso o chatearia ironizou Diana. Na verdade, pensei que ficaria muito contente em livrar-se de mim. Ele lhe lanou um olhar frio. No me agrada a ideia de levar o seu cadver para o Major. Sei. Sentava-se rigidamente na sela. No o fato de eu morrer que o incomodaria. ter que enfrentar o Major. isso mesmo disse ele, bruscamente, e saltou para a sela. Que diabo, Holt! xingou Guy, mas aquele j dirigia o seu cavalo para perto de Rube..

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Deixe pra l, Guy. Agora que Holt se afastara, todo o seu orgulho empertigado a abandonara, numa onda de cansao. - Mas... - No me importo de fechar a retaguarda. Depois do tombo que levei ontem noite, a ltima coisa que desejo sair em disparada a por essas montanhas. No tinha nada a ver com a verdade, mas era uma desculpa excelente. E Guy a aceitou. - No pensei direito desculpou-se. - Tudo bem. Dando um puxo na corda do cavalo manco, Diana instou-o a segui-la, enquanto saam atrs de Holt e Rube. No iam depressa, e Diana no teve dificuldade em acompanh-los enquanto seguiam o rastro do bando de cavalos. Pouco antes das dez horas, enxergaram a pequena manada pastando numa encosta pontilhada de junperos. Como da primeira vez, o garanho estava um pouco afastado, vigiando, alerta, porm descontrado. L est ele sussurrou Guy, um som excitado e trmulo que combinava com a expresso embevecida do seu rosto. Se o garanho no se desviar do padro dizia Rube, em voz baixa, inclinando-se na sela na direo de Holt - quando voc o atacar, vai correr para a esquerda e circular de volta para o desfiladeiro. Podemos correr atrs da manada em rodzio. Mais cedo ou mais tarde, o garanho vai abandonar as guas e se mandar sozinho, esperando despistar-nos. quando poderemos recuperar as nossas guas. - Est certo. - Holt concordou com a proposta. Vou comear a fazlos correr aqui. Voc e Guy se posicionem com cinco ou sete quilmetros de intervalo um do outro, ao longo do caminho que acham que o garanho vai seguir. Voc fica aqui, Diana. Se o Rube tiver razo, o garanho vai voltar para c. Voltou a fitar os outros dois. - Quem estiver acompanhando a manada quando o garanho se mandar dever seguilo, e mant-lo correndo enquanto os outros pegam as guas.

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O cavalo de carga que Diana montava quis seguir os outros cavalos, quando se afastaram levados pelos cavaleiros, mas ela o segurou. Rube e Guy se mandaram para a esquerda, enquanto Holt se dirigiu para a manada. Da sua posio privilegiada, viu Holt seguir devagarinho por um rego seco, deixando a areia macia abafar o rudo dos cascos do seu cavalo. Quase no havia brisa. Quando ele se acercou da encosta, ela viu o garanho ficar totalmente alerta, as orelhas empinadas na direo de Holt. Quando este entrou no campo de viso do animal, o garanho branco no bufou em sinal de alarme, para debandar as guas. Ao invs disso, relinchou um desafio estridente, a longa cauda cor de marfim bem ereta. Marchando, saltitante, o garanho veio ousadamente para cima do adversrio. Meu Deus murmurou Diana, o pulso acelerando de medo. Vai atac-lo. Holt no podia deixar de ter notado a reao fora do comum do garanho, mas continuou impelindo seu cavalo para a frente, sem refrear seu meio-galope. Trinta metros os separavam quando o garanho deu meia-volta, o recuo passando a ser mais sensato do que a bravura. Rinchando e mordendo as guas, forou-as a se agruparem, e dispararam como se fossem um s. Novamente a gua amarelada tomou a frente, enquanto o garanho fechava a retaguarda. Os cavalos dispararam para longe de Holt, como se ele estivesse imvel. O cavalo galopava, mas Holt no o esporeou para correr desabaladamente. Contudo, no perdia de vista o bando selvagem. Desapareceram do outro lado da encosta. De p nos estribos, Diana tentava enxerg-los, esperando que aparecessem pela esquerda, onde Rube dissera que o garanho os conduziria. Dali a minutos, enxergou-os, as guas correndo, o garanho branco marchando, descansadamente, atrs delas. Logo os perdeu de vista, e somente as nuvens de poeira marcavam o seu rumo. Diana esperava, o corao batendo forte de emoo, desejando estar participando da caada. Um tempo interminvel se passou, tanto que Diana chegou a pensar que algo dera errado. E ento, sua direita, viu-os aparecerem no topo de um outeiro, vindo na sua direo. A gua amarelada ainda vinha na frente, mas correndo pesadamente. Evidentemente cansadas, as duas outras guas estavam sendo brutalmente foradas pelo garanho, que arreganhava os dentes

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e mordia-as com selvageria ao menor sinal de retardamento. Rube vinha galopando firme atrs deles, mais perto do que Holt estivera. As guas passaram por ela a menos de 15 metros, espumando e arfando. A andadura do garanho ainda parecia descansada, enquanto forava implacvel o seu harm. O plo estava suado, manchado de p, no mais um branco lustroso. As narinas amplas estavam distendidas para sorver o ar em grandes haustos. No ia aguentar muito aquele ritmo. Aproximando-se da encosta onde foram avistados pela primeira vez, tiveram que cruzar o rego que Holt usara. No parecia ter mais de um metro e vinte de largura. A gua amarelada diminuiu a velocidade, tomou impulso e saltou-o lindamente. As duas puros-sangues a seguiram. A margem desmoronou sob uma delas, mandando-a para o fundo, aos trambolhes. Era a jovem gua premiada, Cassie. Lutou para se pr de p. O garanho hesitou na outra margem, depois olhou para o cavaleiro no seu encalo. Com um repelo irado de cabea, deixou a gua cada e seguiu atrs dos dois membros remanescentes da sua manada. Eu pego a gua! Diana gritou para Rube. V em frente! Com um aceno de mo, ele indicou que a escutara. No tentou saltar o rego; entrou no leito seco e depois subiu pela margem oposta. Quando Diana chegou ao rego, puxando o capo ferido, a gua acabara de se pr de p, abalada mas aparentemente inclume. Depois de uma tentativa cansada e desanimada de fugir de Diana, a gua ficou parada enquanto Diana lhe passava uma corda ao redor do pescoo. Estava conduzindo os dois animais de volta a sua posio quando ouviu um grito. Olhando por cima do ombro, viu Holt e Guy vindo a meiogalope em sua direo. Holt fez um gesto para o bando em fuga, gritando algo que ela no pde ouvir. Diana virou-se na sela, de p nos estribos. Como Rube previra, o garanho branco abandonara as guas. Quebrando o seu padro de comportamento, desviara-se para a direita, perseguido por Rube. A gua selvagem amarelada continuava disparada, mas a gua rabe mais idosa, Nashira, j reduzia a velocidade. Imediatamente, Diana compreendeu o sinal de Holt, e seguiu-os trotando, enquanto ele e Guy saram no encalo da gua. Pegaram-na com a mesma facilidade com que Diana laara a outra gua. Quando
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Diana parou junto deles, Holt j desmontara e fazia um cabresto tosco com a corda no focinho da gua. Fez o mesmo com a corda volta do pescoo da outra gua. Vamos pegar o Rube falou. O garanho bravio estava entrando em terreno rido, ainda perseguido. Rube estava cego aos que o seguiam, enquanto continuava no encalo do animal. O brao de Diana doa de tanto puxar as cordas dos cavalos, mas no podia desistir. Subindo um morro ngreme, chegou a um plat. Guy e Holt no estavam muito longe. Para alm deles, podia ver Rube e a forma branca do garanho. Rube finalmente olhou para trs e parou, esperando que eles o alcanassem. Quando Holt e Guy chegaram junto dele, realizaram uma conferncia animada. Diana franziu o cenho, sem entender o porqu, at que se reuniu a eles. - O garanho est encurralado disse-lhe Guy. - No h como sair deste plat, exceto passando por ns. Podia v-lo movendo-se inquieto de um lado para o outro, para alm deles. Ela se virou para Holt. O que vai fazer? Deixar que ele se v. J o expulsamos da sua rea. Talvez no volte. Podamos peg-lo insistiu Rube. Est cansado, estou-lhe dizendo. Guy e eu podemos la-lo, e voc o pega pelos calcanhares. Ser uma barbada. Nunca mais teremos uma chance igual. E para que voc quer um garanho selvagem, Rube? perguntou Holt, sombriamente. No serve para ns. Teramos que mat-lo, antes de dom-lo. J temos o que viemos buscar. Vamos levar as guas de volta para a estncia. - Estou-lhe dizen... Olhem! Guy apontava para o garanho. Mas suicdio! O garanho desaparecera pela beira do plat, em meio a uma cascata de pedras soltas. Todos correram para o local onde ele sumira, parando os cavalos pertinho da beira. Na metade da encosta quase perpendicular de rochas de argilito, estava o garanho branco, escorregando sentado.

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Uma avalanche de pequenas pedras anulou o pouco equilbrio que o animal possua. Caiu, rolando at o fim do caminho. Se sair dessa sem uma perna quebrada resmungou Rube juro que... O garanho jazia no sop da encosta, imvel. Est morto falou Guy, engasgado, e Diana engoliu com dificuldade, com a garganta apertada. E ento ele mexeu a cabea, levantando-a. Dali a um segundo, debatiase para se pr de p. Com uma sacudidela vigorosa que espalhou poeira, o garanho se ergueu. Deu alguns passos, e logo comeou a andar do seu jeito especial. Andava devagar, um pouco pesadamente, mas estava inclume. Diana soltou a respirao atnita que estava prendendo. - Viram aquilo?!! - exclamou Guy. Meu Deus! Como foi que conseguiu?! - No vi um arranho naquele couro branco! - declarou Rube. - Achei que ele ia quebrar o pescoo, na certa - acrescentou Guy. Uma pena que no tenha quebrado falou Holt, secamente, nem um pouco impressionado pelo milagre que acabara de testemunhar, junto com os outros. No fala a srio protestou Diana. Falo. Tenho o pressentimento de que aquele garanho vai voltar. O modo como Holt olhava para o garanho branco lembrava a Diana um caador vendo a sua presa lhe escapar. Havia uma certa despreocupao, uma certeza de que ele e o mustang voltariam a se encontrar. Mas essa impresso era ridcula. Diana afastou-a da cabea. Holt no tinha interesse no garanho. Viera apenas buscar as guas. - Por que ele agiu assim? perguntou Guy, ainda atordoado com o que vira. - O garanho estava encurralado, e sabia disso - explicou Rube. - Mas descer o plat daquele jeito? Guy balanava a cabea.

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- Os mustangs fazem praticamente qualquer coisa para evitar serem aprisionados. Saltam de despenhadeiros, mergulham em rios caudalosos. Alguns deles simplesmente preferem a morte corda de um cowboy. Holt afastou o cavalo da beira e foi voltando pelo mesmo caminho que haviam trilhado para chegar. Os outros o seguiram, Rube ainda contando as suas histrias. - Quando eu caava mustangs, ouvi falar de cavalos bravios que se recusavam a comer ou beber depois de aprisionados. Todo aquele feno e gua na frente deles, e deixavam-se morrer. Um cara me contou da vez em que laou um garanho bravio. Ele e mais dois outros sujeitos estavam levando o bicho para a estncia deles. Tinham que atravessar um riachinho. O cara jurava que o riacho no tinha mais do que quinze centmetros de gua. Bem, ele falou que o tal garanho bravio enterrou o focinho na gua e eles no conseguiram levant-lo. O bicho se afogou, se afogou em quinze centmetros de gua. E outro sujeito me contou de um cavalo selvagem que ficou preso num pntano. El... Diana no estava prestando ateno s histrias. Estava-se lembrando daquele instante em que o garanho se pusera de p, depois de Guy ter afirmado que estava morto. Holt dissera que o garanho voltaria. Ser que sim?

CAPTULO 11
O cu do ocidente estava rajado cor de fcsia quando avistaram os prdios da estncia. Os cavalos apressaram o passo, dirigindo-se cleres para a promessa de aveia, gua e descanso. Tambm cansada e com fome, Diana duvidava se seria capaz de ficar na sela mais outra hora. Um comit de recepo de empregados da estncia foi esperar a chegada, cheio de perguntas. Diana ignorou-as todas, deixando que os outros respondessem. Deu um sorriso cansado de agradecimento ao homem que veio pegar o seu cavalo. O Major disse que sabe que esto querendo se lavar primeiro, mas que depois para irem todos para a casa grande, Holt falou Floyd Hunt. E disse para no perderem tempo comendo. L vai ter um monto de comida na mesa.

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- Obrigado. - Holt meneou a cabea. Os olhos pareciam anos mais velhos do que o corpo, quando lanou um olhar para Diana. Diga ao Major que estaremos l em menos de meia hora. - Est bem. Dirigiu-se para a casa grande, sustentando-se nas pernas exaustas de montar. O Major estava na sala de estar. Ergueu os olhos e sorriu quando a porta de tela bateu s costas de Diana. - Como foi a caada aos cavalos? perguntou, adicionando cubos de gelo a um copo. Ela inspirou fundo, depois respondeu simplesmente: - Bem-sucedida. Quer tomar alguma coisa? ofereceu. Uma dose de usque com gelo respondeu, sem hesitar. Pegando uma garrafa de cristal de uma bandeja, jogou uma dose da bebida cor de mbar sobre os cubos no copo. - Est com uma cara horrvel comentou, levando o copo at ela. - Obrigada disse, com um sorriso retorcido. Quando os rapazes me contaram que vocs vinham vindo, mandei Sophie apressar um banho quente de espuma para voc. J est sua espera. No admira que as pessoas me acusem de ser mimada. Diana deu uma breve risada e beijou o rosto dele. Tomou um trago da bebida e dirigiu-se para o quarto, desabotoando a blusa suja e empoeirada pelo caminho. Quem disse que voc mimada? perguntou o Major, indo atrs dela. Segurando o copo numa das mos, conseguiu tirar a blusa, e jogou-a no cho do quarto. Sem se deter, continuou at o seu banheiro particular, que estava perfumado e embaado pelo vapor da banheira cheia. Holt, por exemplo - respondeu. Colocando o copo sobre o tampo de mrmore da pia, comeou a tirar o resto das roupas. Quer o seu robe? perguntou o pai, do quarto.
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Quero retrucou Diana, entrando na montanha de espuma que encimava a gua. Quer dizer que o Holt acha que mimei voc comentou o Major, enquanto trazia o robe e pendurava-o no gancho da porta. - Vocs dois passaram o tempo todo de implicncia um com o outro enquanto estiveram fora? Enterrada at o pescoo na espuma, Diana fechou os olhos, tentando apagar a lembrana do que acontecera entre ela e Holt. No se importa? Prefiro no falar nele. Passaram fora mais tempo do que eu esperava disse ele, mudando de assunto. - - Diana soltou um suspiro, quando a gua quente relaxou seus msculos doloridos. - As guas esto bem? Cassie est com duas mordidas feias na anca. As duas esto um pouco magras, mas, tirando isso, esto bem. Pensei ter visto um cavalo mancando. Era o meu. O Holt acha que distendeu um msculo, porm no nada srio. Como foi? indagou ele. E como machucou o seu cotovelo? - Levei um tombo. Meu cavalo escorregou e caiu. Dei uma belssima cambalhota por cima da cabea dele. Diana sorriu ante a ruga de preocupao que apareceu no rosto do pai. No a primeira vez que levo um tombo, Major. , acho que no - concordou ele. - Que tal andaram as coisas aqui pela estncia enquanto estvamos fora? Bem. No tivemos nenhum problema. - E Fath, o garanho?

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Est se recuperando, e indo bem, at agora. Ainda cedo demais para saber at onde vai recobrar o uso da perna dianteira. Pode ficar aleijado, mas ainda levar algum tempo para sabermos ao certo. Chega de conversa. Sorriu. Fique a relaxando na banheira, por algum tempo. Quando acabar, venha para a sala de jantar. A Sophie est preparando uma montanha de sanduches. Quando ele se virou para sair, Diana se lembrou. J ia me esquecendo de lhe avisar: o Holt falou que apareceria dentro de meia hora. Ele balanou a cabea, acusando o recado. Depois, se retirou. Diana ficou relaxando na gua perfumada, apagando todo e qualquer pensamento, aproveitando apenas o prazer sensual do banho. Depois, Diana enrolou uma toalha no cabelo lavado, fazendo um turbante no alto da cabea. Parando diante do espelho, passou rmel nos clios escuros, espessos e recurvos, e aplicou uma camada de batom coral nos lbios. Amarrou o cordo do robe ao redor da cintura e foi descala para a sala de jantar. O Major recebeu-a com um olhar avaliador e sorridente. Muito melhor. Tambm me sinto melhor. Mas a sua resposta se perdeu no barulho ressoante de passos na varanda. Dali a um instante Holt entrou, seguido por Guy e Rube. Os olhos cinzentos pousaram nela primeiro, antes de dirigirem a ateno para seu pai, e Diana sentiu imediatamente que todos os seus nervos se retesavam. Os trs homens tinham tomado banho, mudado de roupa e se barbeado. Holt parecia descansado e cheio de vida, no dando nenhum sinal de ter passado a maior parte dos ltimos quatro dias numa sela. Mas Diana notou que a marca no seu maxilar tinha adquirido uma tonalidade azulada. O Major precisaria ser cego para no enxerg-la. Indicou-a com um gesto e riu. - E como est o outro sujeito, Holt?

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Neste exato instante, Guy se virou, e o Major viu o lbio rachado e a face machucada. O olhar dele voltou-se para Holt, viva e silenciosamente indagador. - Passamos uns dias encrencados, Major - intrometeu-se Rube. - O Guy sofre uma queda. O Holt d de cara nalguma coisa. A Diana rasga a blusa num arbusto. O garanho branco tenta fazer os nossos cavalos debandarem, depois destroa o nosso acampamento e destri a nossa comida. Desde o meio-dia que no como. Isso tudo verdade? O Major franzia a testa, enquanto Rube contava os feitos do mustang. Ligeiramente floreado disse Holt. O que... Interrompeu-se. As explicaes podem esperar. Sophie j botou a comida na mesa. Vamos comer. Quando Diana chegou mesa, Guy j estava l, segurando a cadeira para ela. O seu olhar brilhava ardentemente, e ela baixou os olhos diante dele. Enquanto empurrava a cadeira para perto da mesa, debruou-se para ela. - Est linda - murmurou Guy, junto ao seu ouvido - como uma rainha. - Obrigada. Diana evitou cuidadosamente olhar na direo de Holt, enquanto Guy se sentava ao seu lado. A princpio, ningum falou, todos concentrados em encher a barriga vazia. O Major esperou pacientemente, at que no aguentou mais de curiosidade. - Falem-me do garanho. Tem uns quinze palmos, todo branco, boa conformao, e est acompanhado de uma gua amarelada. Anda marchando acrescentou Holt, como se no fosse coisa importante. - Ele o qu? Diana compreendeu o ar incrdulo no rosto do pai. Todos haviam experimentado a mesma surpresa espantosa, ao verem-no com os prprios olhos.
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- O raio do garanho anda mesmo marchando - confirmou Rube. Corremos atrs dele por mais de quatro horas, hoje, e nem uma vez ele mudou de andadura. Devia t-lo visto, Major, rolando de lado a lado, como um raio duma cadeira de balano. Era um espetculo. Vocs esto falando a srio, no esto? - indagou o Major. Completamente disse Holt, servindo-se de mais salada de batata. - o Garanho Branco Marchador revivido... isso o que - declarou Rube. - J ouviu histrias a respeito dele, no ouviu, Major? O Garanho Branco Marchador? Sim, claro que ouvi. Recostou-se na cadeira, parecendo avaliar a informao. Ele existiu mesmo? indagou Guy, com ceticismo. Sim, existiurespondeu o Major, e continuou: - Mas sempre fui da opinio de que havia mais de um garanho branco que andava marchando. As crnicas do Oeste esto cheias de histrias sobre o Garanho Branco Marchador. Referiam-se a ele sob vrios nomes: o Mustang Branco Marchador, o Corcel Branco das Plancies e assim por diante. Tm que entender que, no Velho Oeste, os cavalos brancos no eram uma raridade. - Mas um cavalo que andava marchando? - Guy sacudiu a cabea, apegando-se sua incredulidade. A maioria dos cavalos da Amrica do Norte descende do gado equino espanhol. Os espanhis tinham um rebanho de marchadores naturais que, ao que consta, andavam dessa maneira com a mesma velocidade com que outros cavalos galopavam. Acredita-se que os extintos cavalos Narragansett da Costa Leste foram descendentes de um garanho espanhol. Na verdade, essa raa marchadora da Espanha foi melhor conservada na Amrica do Sul do que aqui. Li, nalgum lugar, que esses cavalos sul-americanos eram em geral de cor clara... cinza, palomino ou branco... com couro preto - disse o Major, como comprovao, e fez uma pausa. - Portanto, Holt, a sua teoria que este garanho branco descende daquela raa espanhola. A teoria no minha, do Rube replicou Holt. Porm, depois do que o senhor falou, parece razovel. - Uma teoria fascinante. Gostaria de t-lo visto declarou o Major.

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- Duvido que v ter uma chance, agora. Ns o perseguimos at o Utah. As palavras de Rube foram abafadas pela boca cheia de sanduches. - Chegamos perto da fronteira, no sei se a cruzamos. Holt no ia deixar Rube exagerar a extenso da perseguio. - Mas voc acha que o garanho vai voltar - disse Diana, lembrando ao Holt o seu comentrio no plat. Holt pareceu relutante em responder, mas finalmente admitiu, friamente: , acho que vai. Lanou um olhar para o Major. Acho melhor mantermos todas as guas perto do ptio da estncia, durante cerca de uma semana. Faa o que achar necessrio disse ele. - Com Shetan morto e Fath ferido, vamos precisar de um novo reprodutor. Holt mudou de assunto. Vou comear a dar uns telefonemas amanh para ver o que posso encontrar. Dependendo do que estiver disponvel, ou alugo ou compro um garanho. Diana olhou-o fixamente, dando-se conta de que Holt no consultara o Major sobre o seu plano, nem lhe pedira permisso. Simplesmente informara o seu pai do que iria fazer. A discusso centralizou-se nos mritos de vrias linhagens. Diana no tomou parte, com a declarao de Holt incomodando-a. Disfaradamente, estudou o pai. A idade e a doena tinham deixado as suas marcas. O Major no era mais o homem forte e indomvel da sua juventude. Os cabelos escuros estavam a cada dia mais grisalhos, a pele bronzeada adquiria uma palidez acentuada, a antiga linha firme do seu maxilar j se apresentava cada. As mos eram sacudidas por pequenos tremores. Ela havia imaginado que ele se recuperaria. Agora, Diana percebia que jamais voltaria a ser o homem que fora. Havia lampejos da sua antiga personalidade, mas eram sombras sem substncia. O Major passara o seu comando a um estranho, e se tornara uma mera figura decorativa. Pareceu-lhe subitamente um homem pattico, e o corao dela confrangeu-se ante a mudana. Era velho, fraco e doente. Sentiu um mpeto de escond-lo dos olhos dos outros. Diana interrompeu a conversa.

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- Est ficando tarde, Major. E imediatamente sentiu-se como uma me lembrando ao filho que era hora de dormir. O qu? Olhou-a vagamente, por um instante. Ah, verdade. A refeio tinha terminado. No havia mais motivo para os outros se demorarem. Holt entendeu a indireta e afastou a cadeira da mesa, pondo-se de p. Vai nos dar licena, Major. Acho que vamos dormir, a no ser que haja mais alguma coisa que queira discutir comigo. Diana irritou-se com as palavras condescendentes, com o fingimento de que o Major ainda estava testa de tudo, quando Holt sabia que no estava. A quem achava que estava enganando? No, acho que no h respondeu o Major, com o cansao aparecendo. O Floyd pode pr voc a par de tudo. Quando Diana se levantou para apressar os outros a se retirarem, Guy ficou de p ao lado dela, a voz baixa ansiosa e indagadora. Diana... Ela no sabia o que ele ia pedir, mas cortou logo a dele. Estou cansada, Guy. Moveu-se para junto da cadeira do pai, enroscando os dedos nos paus de madeira das costas, numa atitude protetora e possessiva. - Boa-noite. Dirigiu a despedida para os trs homens, e recebeu a mesma resposta enquanto se retiravam, com Rube enrolando s pressas dois sanduches num guardanapo, para lev-los consigo. Quando estavam a ss, Diana disse No sei o que voc vai fazer, mas vou secar o cabelo e ir para a cama. Desse modo, instava o Major a ir buscar o repouso de que tanto estava necessitando. Tambm estou cansado concordou ele. Esses ltimos dias devem ter sido uma aventura e tanto para voc.

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, foram, sim. Diana ocultou o fato de que haviam sido mais do que isso Boa-noite. Boa-noite ecoou ele. O Major estava mesa do caf na manh seguinte, quando Diana entrou. Parecia descansado, depois da noite de sono, e aquilo a tranquilizou um pouco. Bom-dia, Major cumpnmentou-o, alegremente. Bom-dia, Shopie acrescentou, quando a governanta apareceu. S suco e torrada hoje, por favor. - Sim, senhorita. A mulher voltou para a cozinha. Que linda manh, no ? disse Diana, servindo-se de uma xcara de caf. - Sem dvida. - O Major olhou-a com indulgncia. - Mas algo me diz que voc est pensando em outras coisas alm do tempo. - Adivinhou. Ficou contente por no ter que buscar um meio de puxar o assunto. Ontem noite fiquei pensando, e resolvi que deveria assumir algumas das responsabihdades da estncia, enquanto voc est se recuperando. Holt encarregado de praticamente tudo lembrou-lhe o pai. Ento eu no sei?, pensou Diana, mas falou: Sei que precisou depender muito dele. Naquelas circunstncias, no havia mais ningum a quem pudesse delegar autoridade, mas agora estou em casa. No h nenhum trabalho na estncia que eu no conhea em primeira mo, por meio do suor do meu rosto, digamos assim. - Riu-se, tentando manter a conversa leve. No h nenhum motivo para eu no assumir as responsabilidades. Holt fez um bom trabalho, mas voc mesmo disse que ningum cuida to bem das propriedades alheias quanto cuidaria das suas. verdade admitiu o pai. Alm de ser capaz e experiente, quero envolver-me. natural, j que sou sua filha argumentou e esta tambm a minha casa. No posso discutir isso, no ?
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O Major estava com um ar vagamente satisfeito. Torcia para que no pudesse. No pde deixar que um sorriso de triunfo lhe curvasse os lbios. Discutirei o assunto com o Holt na hora do almoo. Uma chama confusa acendeu-se nos seus olhos azuis. - Por que preciso discuti-lo com ele? No se retira um homem valioso do seu comando sem primeiro ter uma conversa particular com ele, a no ser que se queira ter um motim nas mos. Isso exige tato explicou, com alguma indulgncia. Sophie veio trazendo o suco e a torrada de Diana, e a seguir voltou a sumir cozinha adentro. Conversaremos com o Holt ao meio-dia disse o Major. Depois que acabar de tomar caf, descubra-o e pea-lhe para vir um pouco mais cedo, se puder. Est certo concordou ela, prontamente. Caminhou com passos animados ao descer a inclinao que levava aos prdios da estncia, mais tarde. Cavalos e cavaleiros reuniam-se junto ao estbulo. Diana logo reconheceu Guy, mas no viu sinal de Holt. Separando-se dos outros cavaleiros, Guy cavalgou ao seu encontro. - Oi. - Parou diante dela, um amplo sorriso iluminando-lhe o rosto. Quer avisar a Sophie que Holt no vem almoar? - Por qu? Onde ele est? Fez as perguntas explosivamente, cheia de irritao. Saiu hoje cedo para ir ver alguns garanhes... disse que s voltaria no final da noite. - A sua boca retorceu-se, com leve amargura. - E j foi tarde, digo eu. Os lbios dela estreitaram-se num gesto firme. No est perdendo tempo em tentar adquirir um novo reprodutor. Temos trs guas entrando no cio, e nenhum reprodutor para cruzar com elas. Guy no estava defendendo, apenas explicando.
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- , tem razo. Mas aquilo no diminuiu o seu sentimento de frustrao. Holt deu ordens para levar as guas e os potros para o paddock interno. para onde estamos indo, agora disse. Por que no vem com a gente? No recusou, distraidamente, com a ateno j se desviando de Guy. S o que voc diz no. Leu a rejeio na fisionomia dela. Por que no me manda encher o outro? o que costumava fazer. Diana voltou-se para ele, levantando a mo, em sinal de protesto, mas Guy j virava o seu cavalo para se reunir aos outros cavaleiros, as feies endurecidas, zangadas e magoadas. Diana no o chamou de volta. Quando foi para a cama, noite, Holt ainda no havia voltado, e o recado ainda precisava ser dado. Na manh seguinte, depois do caf, saiu de novo para o ptio da estncia, atrs dele. Diana fez parar um dos homens. - Cad o Holt? - Nos estbulos, tratando de uma das guas. Obrigada disse, afastando-se. No estbulo, achou Holt e um dos empregados na baia junto com Cassie, tratando as mordidas infligidas pelo garanho branco. Diana entrou na baia espaosa. - Eu a seguro. Pode ir, Tom - disse para o homem que estava junto da cabea da gua. Antes de soltar o cabresto, o homem lanou um olhar a Holt, para confirmar a ordem, depois obedeceu-a. Aquilo no agradou a Diana. Antes de se casar e se mudar, ningum jamais questionara uma ordem da filha do Major. Era mais uma indicao das mudanas sutis ocorridas na sua ausncia. Segurando com firmeza o cabresto, falou apaziguadoramente com a gua, deixando Holt acabar a sua tarefa antes de explicar por que estava ali. Ele se afastou da anca da gua e fechou a garrafa de antissptico. - Encontrou o garanho? - perguntou Diana, primeiro.

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Talvez. Finalmente, olhou para ela, os olhos cinzentos e avaliadores percorrendo-a de alto a baixo. Mas no foi por isso que veio aqui. O que quer? inquiriu, grosso e objetivo. Os sentidos dela se agitaram ante a fora viril da sua presena, uma reao puramente fsica que no podia controlar. Holt parecia estar totalmente indiferente a ela. O Major quer-lhe falar. Deve aparecer l em casa mais cedo, na hora do almoo. A voz tremia ligeiramente ao dar o recado. No posso. No vou estar aqui ao meio-dia. Holt saiu da baia para o amplo corredor do estbulo. Diga a ele que apareo noitinha. Diana seguiu-o, com as pernas rgidas de raiva. - O Major diz Venha e voc diz Espere. Em outras pocas voc teria pulado para obedecer! Nunca pulei corrigiu Holt. Fiz o que ele pedia, e ainda fao. Se ele soubesse que eu j tinha um compromisso anterior, seria o primeiro a adiar o nosso encontro. E se fosse vital a minha presena, ele diria Venha agora. Qualquer resposta que Diana pudesse ter dado ficou para depois, quando saiu para o quintal e viu um furgo entrando no ptio da estncia, com uma insgnia do governo na porta. Toda a irritao esquecida, Diana hesitou, lanando um olhar para Holt. O que acha que ele quer? perguntou, mordiscando o lbio inferior. - No vamos demorar a descobrir. O furgo parou diante da casa grande. Juntos, Diana e Holt caminharam na sua direo. Um homem baixo e atarracado de 40 e tantos anos saltou, vestindo as roupas tpicas de trabalho, cala de brim e camisa xadrez, um Stetson de palha na cabea. J ia se encaminhando para a casa, quando viu que se aproximavam, e parou - Bom-dia. Bom-dia. Diana retribuiu ao cumprimento com o seu sorriso mais encantador. O que podemos fazer pelo senhor?

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Pode ser o oposto. A voz era spera, mas a sua expresso agradvel. Chamo-me Keith Jackson. Sou do Departamento de Administrao da Terra, e vim ver o Sr. Somers. Sou Diana Somers, filha dele. Enquanto ela falava, o homer., tirava o chapu, educadamente, revelando uma cabea calva e luzidia. Meu pai no est se sentindo muito bem. Quem sabe poder falar comigo. O homem olhou hesitante para Holt, como se sentisse relutante em falar com uma mulher. Holt estendeu a mo para cumpriment-lo. Sou Holt Mallory, o administrador da estncia do Major. - No exatamente necessrio que eu fale pessoalmente com o Major admitiu o homem, dirigindo-se para Holt. Estou certo que poder dar a informao de que estou precisando. Vou tentar disse Holt, com ar agradvel, cordial. O que deseja saber? Ouvimos contar no Departamento que vocs andaram tendo problemas com alguns mustangs. - Onde ouviu isso? O seu tom de voz era levemente divertido e zombeteiro. Sabe como essas histrias se espalham. O homem riu. Algum conta para algum, este algum para outro algum. Mais cedo ou mais tarde, chegam at ns. O que foi que ouviu contar? perguntou Diana, prendendo a respirao, discretamente. - Que um garanho selvagem roubou duas guas de vocs. - Duas das nossas guas realmente sumiram - admitiu Holt. - Tivemos que sair atrs delas, mas, quando as encontramos, no havia nenhum garanho selvagem com elas. Os lbios de Diana tiveram um trejeito divertido, diante da meiamentira, meia-verdade. O garanho branco no estava mesmo com as guas, quando foram recuperadas.

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- Ah, sei - hesitou o homem. - Tambm ouvimos falar de uma luta de garanhes. Alguma verdade nisso? Infelizmente, sim. Holt sacudiu a cabea. No sabemos como aconteceu, j que no houve testemunhas. Talvez algum no tenha trancado direito a porteira de um dos cercados dos reprodutores. Um dos nossos garanhes est morto, e o outro ficou ferido - disse, insinuando que fosse o resultado de uma luta entre os dois. Lamento saber disso falou o homem, com simpatia. - Foi uma perda - concordou Holt. - O garanho que foi morto era um reprodutor e tanto. No vai ser fcil substitu-lo. - Posso imaginar. Ouvi contar que o Major cria cavalos de alto preo. Bem - suspirou ele - est me parecendo que vim at aqui toa. Vocs no parecem estar tendo problemas com cavalos bravios. Tem gua e pasto de sobra, este ano disse Holt, como se isso explicasse tudo. , para variar. O homem voltou a botar o chapu, preparando-se para ir embora. Se tiver algum problema com os cavalos bravios, quer entrar em contato conosco? No de bom grado. Holt deu um sorriso seco. Pessoalmente, acho que a lei que protege os cavalos selvagens um lixo. O olhar que Diana lhe lanou era misto de raiva e alarme, mas o homem no pareceu chateado com o comentrio. Deu uma risadinha abafada e sacudiu a cabea. uma opinio compartilhada pela maioria dos estancieiros declarou o homem. At qualquer hora. Tenham um bom dia. O mesmo para o senhor retribuiu Holt. - Foi um prazer conhec-la, Srta. Somers. - . Adeus, Sr. Jackson. - Quando o homem dera a partida no furgo e saa de marcha r do ptio, Diana virou-se para Holt, perguntando com veemncia: - Mas, pelo amor de Deus, por que teve que dizer uma coisa dessas?

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Se eu tivesse cooperado demais, ele poderia ter ficado desconfiado. Do modo como agi, provavelmente no fiz nenhuma diferena da centena de outros estancieiros com quem conversou. - Sempre soube que voc era astucioso, mas nunca me dei conta de que era um mentiroso to excelente - retrucou Diana. - Terei que me lembrar disso. O ar agradvel deixou a fisionomia dele, e no seu lugar ficou um escrnio frio. Simplesmente sorriu e se afastou. - Diga ao Major que o verei s sete e meia da noite - deu as costas,

CAPTULO 12
As sete e meia em ponto Holt chegou na casa grande. Ao ouvir os passos dele na varanda, Diana saiu do escritrio e entrou na sala, ao mesmo tempo que ele, vindo de fora. O Major est no escritrio disse Diana, virando-se para que ele a seguisse. O Major levantou-se de trs da sua grande escrivaninha de nogueira, quando eles entraram. Holt cumprimentou-o, estendendo a mo por cima da ampla escrivaninha. Tenho sentido a sua falta na hora do almoo, nesses dois ltimos dias. Tenho estado ocupado. - Sei que sim. - Fez um gesto de cabea. - Diana, no quer trazer um caf? Ela voltou dali a minutos, trazendo uma bandeja com um servio de porcelana. O Major e Holt estavam entretidos numa discusso sobre um garanho que Holt vira. Colocando a bandeja sobre a mesa, ela comeou a servir. Quando Holt estendeu a mo para pegar a sua xcara, notou as trs xcaras na bandeja. O seu olhar cinzento dirigiu-se imediatamente para ela, consciente de que Diana estava-se incluindo nesta reunio. Enquanto ele se recostava na sua poltrona, Diana pegou a sua xcara e sentou-se na poltrona de brao igual dele. Sorveu o seu caf, deixando que o Major trouxesse baila o motivo para a reunio quando tivesse

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vontade. Nesse meio tempo, no fez nenhuma tentativa de tomar parte da discusso sobre o garanho e sua linhagem. Finalmente, Holt concluiu, dizendo: Quero ver mais dois garanhes antes de tomar a minha deciso final. No sabia que a deciso final era sua inseriu Diana, com secura. - A frase no era para ser tomada ao p da letra - replicou Holt. - Holt tem um olho excelente para cavalos. - O Major parecia defendlo. Na verdade, foi Holt quem selecionou Fath., Diana fitou a superfcie negra espelhada do seu caf, contendo uma onda de ressentimento. - Eu no sabia. Ainda no vimos potrnhos dele em nmero suficiente para saber se a minha escolha foi acertada falou Holt. O suficiente para ser promissor insistiu o Major. Mas esta conversa est nos desviando do assunto principal. No o chamei aqui para falarmos sobre garanhes, Holt. Foi o que imaginei. Holt esvaziou a sua xcara e recolocou-a na bandeja. Sobre o que queria conversar comigo, Major? Seu olhar ignorava Diana, embora consciente de que estava envolvida. Diana expressou interesse em supervisionar a operao da estncia declarou o Major. - O que me deixa desempregado - retrucou Holt, quase indolentemente descontrado e despreocupado. -De forma alguma - assegurou-lhe o Major, tentando superar o momento difcil. - O que Diana pretende assumir o meu papel enquanto estoume recuperando. A sua posio permaneceria a mesma. Agora prestaria contas a uma pessoa diferente. Uma sobrancelha se arqueou, num gesto de quem encerrava o assunto. - Infelizmente, no daria certo.

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Por qu? - manifestou-se Diana, desafiadoramente. - Ficaria chateado de receber ordens de uma mulher? No fao objees em receber ordens de uma mulher - corrigiu Holt, virando para ela os olhos duros como ao - apenas de receb-las de voc. A luva de desafio foi atirada de volta ao rosto dela. Sei que voc e Diana tiveram seus desentendimentos no passado, mas... - disse o pai, tentando aliviar a tenso que repentinamente se acendera entre eles. Desculpe, Major. Mas no havia tom de desculpas na voz seca de Holt. Se no trabalhar para o senhor, ento no trabalho mais aqui. Ou as coisas ficam do jeito que esto, ou o senhor concorda com esse capricho da sua filha, e eu vou embora. Diana gelou, adivinhando quais seriam as palavras do pai, antes que ele as pronunciasse. Claro que no quero que v embora. Nem Diana queria isso, tampouco. Porm o brilho irnico dos olhos cinzentos de Holt parecia refutar esta afirmativa. E tudo o que Diana queria era tomar o seu lugar de direito, como filha do Major. Major a voz tremia importa-se que eu fale com Holt a ss? Inicialmente, o seu pedido foi respondido com silncio. Depois, o pai levantou-se da cadeira. - , talvez seja melhor vocs dois resolverem isso sozinhos. Depois que o Major saiu da sala, Holt se levantou da poltrona e caminhou at a lareira, apoiando a mo na cornija. O corao de Diana parecia bater mais alto que o relgio sobre a cornija. - Pois bem, Diana, o que tem para me dizer? - desafiou Holt. O que est planejando? Um pouquinho de chantagem? Imagino que v ameaar contar ao Major que a ataquei, a menos que eu concorde em ficar. O sarcasmo tirou o flego da moa. Vai negar que o fez? perguntou, finalmente.

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- E uma vtima to relutante que voc foi! zombou ele. Diana saltou da poltrona, o corpo sacudido por tremores. - No justo! - declarou, com voz estridente. - Sou filha dele, carne da sua carne, sua nica filha! Eu devia estar frente de tudo, no voc! Ele a enfrentou, impassvel e inflexvel. Isso cabe ao Major decidir. Por que teve que faz-lo escolher? gritou, sentindo as suas emoes se dilacerarem. Sabia que escolheria voc, no ? acusou Diana, os olhos marejados de lgrimas. Ele sempre deu preferncia a voc, sempre! As mos dela se crisparam. Diana, no seja ridcula disse ele, dando um passo na sua direo. No justo! O peito amplo oferecia um alvo fcil para a viso nublada de Diana. Bateu nele com os punhos cerrados, aos soluos de raiva. Holt segurou-a pelos pulsos, dando-lhe uma sacudidela que jogou a cabea para trs. - O Major fez uma escolha comercial - insistiu. - No havia nada de pessoal nela. A sacudidela fizera parar os seus arquejos soluantes. Agora, risos histricos e zombeteiros borbulhavam na sua garganta. No mesmo? - retrucou Diana. - Ele nunca precisou de mim. Por que precisaria? Tinha voc. As lgrimas comearam a correr livremente pelo seu rosto. No sabe o que est dizendo murmurou Holt. Diana j no enxergava mais o contorno borrado das suas feies msculas e angulares. Foi puxada para dentro do crculo dos seus braos, a cabea pousada fora no seu ombro. Sentiu a ponta do queixo dele contra a testa, a mo acariciando insegura os cabelos negros e sedosos. verdade, Holt resmungou, de encontro camisa dele. Tem sido verdade, desde que voc chegou.
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No, Diana, no replicou ele, com firmeza. Erguendo a cabea para poder olhar para o rosto dele, Diana pegou-se fitando a sua boca, to bem definida, forte, mscula. A boca da moa abriu-se para falar, mas no conseguiu emitir nenhuma palavra. A mo parou de alisarlhe o cabelo e segurou-lhe a nuca. Bem devagarinho, a sua boca se aproximou mais, at que seu hlito quente roasse o nariz e as faces dela, e excitasse seus lbios. O corao de Diana tremulou de expectativa. Estava vividamente cnscia dos contornos masculinos do corpo dele contra o seu corpo curvilneo. O olhar de Holt percorreu-lhe o rosto, e veio pousar nos seus lbios entreabertos. Tocou-lhe muito de leve os lbios com a boca. - Jurei que no ia me aproximar... - Holt interrompeu a frase que murmurava contra a boca da moa, e cedeu a uma compulso mais forte do que a sua resistncia. Diana tremeu ante a presso inicial forte e hbil do beijo dele. Quando a primeira reao comeou a fazer vibrar o seu corpo, sentiu-o enrijecerse e logo romper o contato. Quando no voltou a retom-lo, ela abriu os olhos e deparou com o perfil dele, e a intensa concentrao ali estampada. Como que sentindo o olhar, ele ordenou em voz baixa: Escute. Ela moveu a cabea, num protesto atordoado. Tem alguma coisa incomodando os cavalos explicou, naquele mesmo tom baixo, quase sussurrante. Acima do martelar do seu corao, Diana finalmente ouviu os sons perturbados, relinchos curiosos e bufidos alarmados e movimentos inquietos. No entanto, no havia indicao de pnico. - O garanho? Diana transformou a sugesto numa pergunta. O rosto de Holt ficou sombrio. . Soltou-a. O garanho. As suas longas passadas levaram-no at a porta do escritrio. Diana acompanhou-o, quase correndo. No havia sinal do Major, quando atravessaram a sala de visitas e saram pela porta de tela. Do lado de
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fora, a direo dos sons tornou-se discernvel. Vinham do grande paddock onde as guas e os potros haviam sido encerrados. Uma meia-lua brilhava prateada no cu, para iluminar-lhes o caminho. Holt saltou a primeira cerca que encontraram, sem esperar por Diana, que a escalou. Ela ouviu algum s suas costas e olhou por cima do ombro, deparando com Rube, que vinha s pressas ao seu encontro. aquele maldito garanho branco, no ? Rube escalou a cerca, depois dela. Ouvi as guas se mexendo e soube de cara o que as estava deixando excitadas. Ele falava enquanto andava, numa tagarelice ininterrupta que Diana ignorou. Holt chegou cerca do paddock antes deles e subiu na grade para ter uma viso geral da rea do pasto. Diana reuniu-se a ele, enganchando um joelho no varo superior, para equilibrar-se. Rube fez o mesmo. L est ele! exclamou Diana, apontando para o outro lado do paddock. No outro extremo da cerca distante, o luar rebrilhava no plo branco do garanho. Ele andava de um lado para outro, ao longo da cerca, e parecia flutuar acima do cho. Animado, o pescoo musculoso arqueado, sacudindo a cabea, a cauda levantada bem alta, parecendo uma flmula branca drapejando atrs de si, o garanho emitia rinchos baixos para chamar as guas, adulando, lisonjeando, persuadindo. Elas estavam sucumbindo aos poucos ao seu charme equino, a incerteza do alarme abandonando as suas reaes. Diana estava hipnotizada pela viso, sem se dar conta da presena dos outros empregados da estncia, que se haviam reunido a eles, atrados pelo burburinho. Surda s suas exclamaes sussurradas, no escutou a ordem dada por Holt, que fez com que todos entrassem em ao. Nada penetrava aquela cena fascinante, at que os gritos e assobios dos homens dispersaram as figuras nebulosas das guas agrupadas perto da extremidade oposta da cerca. O garanho branco imobilizou-se numa esttua alerta de expectativa viva, encarando os seus inimigos de duas pernas. Sacudindo a cabea, o garanho girou sobre si mesmo, com a graa de um danarino, e fugiu para dentro da noite Ento aquele era o garanho bravio. O Major estava parado junto cerca, ligeiramente sem flego, o entusiasmo e a severidade lutando entre si, na sua expresso Queria ter dado uma olhada melhor nele - Magnfico, no ? - murmurou Diana
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Como nenhum mustang que j tenha visto admitiu ele Com a partida do garanho, os homens comearam a voltar para os alojamentos, conversando entre si. A figura familiar de Holt separou-se das demais e veio at a cerca onde Diana e o Major esperavam. O luar bronzeava as suas feies magras, transformando-lhe os olhos em lascas de prata Ele vai voltar previu, sem rodeios. Teremos que manter um homem de guarda, em turnos de quatro horas Concordo disse o Major, embora no tivesse sido consultado Quem sabe teremos sorte e ele desista depois de algumas tentativas frustradas de roubar as nossas guas - comentou Holt, fitando as montanhas escuras para onde fugira o garanho Sem dvida que sim. O Major olhou para eles. Vocs dois, o que No precisa preocupar-se em perder o Holt interrompeu Diana. Chegamos a um entendimento. Continuar a dirigir as coisas, e ficarei fora do caminho dele. Continuarei a trabalhar com os cavalos, pondo o cabresto nos potrinhos novos, e pensei que poderia ajudar voc com os livros, e nada mais Diana j se arrependia da cena emotiva com Holt na casa. Deixara a nu as suas fraquezas. Embora compartilhassem de uma atrao sexual mtua e irresistvel, havia muita inimizade entre eles, Guy, o Major, uma rivalidade amarga. Num certo sentido, Holt ainda era o seu inimigo. Ela deu-lhe a vitria - Ento, est tudo acertado? - falou o Major. Desta feita, foi Holt quem replicou - Sim, est - Fitou Diana nos olhos, brevemente, um olhar avaliador e firme Depois, desviou os olhos para o Major. Com licena, Major Preciso providenciar os turnos de guarda com os homens V em frente. Faa boa viagem, amanh. Quando Holt se afastou na direo dos homens, o Major se virou para Diana. Vamos voltar para casa? - Vamos - Saltou de cima da cerca - Aonde vai o Holt?

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- Vai voar para a Califrnia, para ver um garanho. Alegro-me em saber que voc e Holt chegaram a um acordo disse o pai, enquanto voltavam. -. - Sempre desejei que vocs dois pudessem entender-se. Holt teria dado um bom marido para voc. trabalhador, leal... mas o Major soltou um suspiro infelizmente, no deu. Ainda bem que no tentei bancar o casamenteiro. Diana quase teve um troo ao ouvir o comentrio. - Foi por isso que o contratou? Como marido em perspectiva para mim? Poderia ter acrescentado: Foi por isso que o ajeitou e treinou para assumir o controle da estncia? - Santo Deus, no! - Riu da sugesto. Contratei-o porque possua as qualificaes exigidas pelo cargo que eu tinha vago, na poca. Foi... dali a uns trs ou quatro anos que comecei a pensar nele ligado a voc. quela altura, vocs dois j tinham criado o hbito de no se toparem. Eu esperava que o atrito entre vocs pudesse criar um algo mais. Quando no criou, desisti. - Voc nunca disse nada. - No. A ltima coisa que poderia desejar para voc seria um casamento sem amor. O amor s vezes pode ser uma coisa feia. Est pensando no Rand, e no que aconteceu entre vocs adivinhou o Major. No era amor o que sentia por voc, ou no teria espalhado aquelas histrias a seu respeito. O amor uma coisa clida e maravilhosa. O corao de Diana quase parou de bater. - Ouviu as tais histrias? - Ouvi, sim - admitiu ele. - Eu... No necessrio voc explicar interrompeu o Major. Esquea-as. E Diana entendeu, pelo tom de voz dele, que no queria ouvir uma
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explicao. Preferia que o assunto fosse deixado de lado e esquecido por ambos. Enfiando as pontas dos dedos nos bolsos da frente dos jeans, deixou a conversa se dirigir para canais menos turbulentos. Sua conscincia no ficou aliviada por saber que o Major soubera das histrias e achava melhor ignorlas. O garanho fez uma segunda visita s guas na noite seguinte. O barulho que isso causou acordou Diana, e ela teve dificuldades em voltar a pegar no sono. Levantou-se tarde, na outra manh. O Major j tomara caf e estava fazendo o seu repouso matinal. Sem ter o que fazer, Diana saiu da casa e foi caminhando para os estbulos. O sol j batia forte na sua pele. tarde, faria calor. A neblina cobria as montanhas, uma nuvem cruzava as encostas. - Diana! Virou-se ao ouvir o seu nome, reconhecendo a voz de Guy. no o havia visto nos dois ltimos dias, desde o momento em que ele lhe jogara na cara aquelas palavras amargas, e fora reunir as guas. Uma dor lancinante percorreu-a ao ver as passadas longas e descuidadas com que Guy se dirigia para ela. Ser que ele sabia como o seu jeito, s vezes, lembrava-lhe tanto Holt? Diana afastou mentalmente essa ideia e foi ento que notou as flores na sua mo. Quando parou diante dela, seu olhar, incerto e intenso, perscrutou-lhe o rosto. Uma oferenda de paz. Tomou o buqu das mos dele. Flores silvestres. Que lindas, Guy. A tenso pareceu evaporar-se, ante a reao dela. Fiz isso deliberadamente... quero dizer, escolhi flores silvestres explicou, com uma risada constrangida. - Pensei em comprar flores na cidade, mas estas so voc. Voc uma flor silvestre, Diana... delicada, indomvel, vulnervel intruso do homem. Noutro dia, eu estava tentando faz-la crescer onde voc no desejava crescer. No se pode fazer isso com uma flor silvestre. Desculpe. Pode me perdoar? Por que ele tinha que ser to gentil e cheio de considerao? Ela estava to cansada de magoar e desapontar as pessoas. Seria melhor que ele continuasse zangado com ela... melhor para ele. Diana no podia permitir que Guy continuasse a idealiz-la.

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- Fui grosseira quando o recusei to abruptamente. A nica desculpa que tenho que estava preocupada com outras coisas - disse Diana. - Todos temos dias em que no queremos a companhia dos outros. O olhar dele era de adorao. Diana fitou as flores silvestres, respirando fundo, sombriamente. - No deve ser to compreensivo, Guy. No natural. - A nica coisa que natural para mim amar voc. - A voz mudou de timbre, ficou rouca e vibrante. - Parece que sempre a amei, toda a minha vida, Diana. - No fale assim - disse ela, apertando as flores, esmagando-lhes os caules. -Est certo, no falo mais. - Porm, ambos sabiam que aquilo no alteraria a realidade. - Ia indo para casa, para v-la. Tenho que ir at Ely apanhar uma pea. Pensei que voc talvez quisesse vir junto. Isso lhe daria uma chance de sair um pouco da estncia e, quem sabe, fazer umas compras. A ideia era atraente. Ao invs de recusar o convite, como sabia que devia fazer, Diana aceitou-o. - Vai agora? - Daqui a uma hora. Tenho algumas coisinhas para fazer primeiro e... olhou para as suas roupas de trabalho, cheias de poeira, com plos de cavalo grudados ao tecido de brim - quero me lavar. - Tudo bem - concordou ela. A hora a mais deu oportunidade a Diana de trocar de roupa e deixar recado com Sophie, avisando aonde ia. Vestindo uma saia cigana e uma blusa branca de camponesa com decote franzido, Diana foi procura de Guy. No estava no ptio da estncia. Como ele no mencionara em qual veculo iriam, ela se dirigiu aos alojamentos. Parando diante da porta de tela da unidade maior, Diana bateu uma vez, e chamou: -Guy?

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Um ventilador girava ruidosamente l dentro, fazendo circular o ar quente. Sem hesitar, Diana entrou. Inclinou a cabea para o lado, prestando ateno aos rudos de movimento. Havia anos que no entrava naquele alojamento. A sala de estar, de jantar e a cozinha formavam um nico cmodo, de onde saam dois quartos e um banheiro. Tudo era limpo e arrumado, quase impessoal. Foi ento que Diana notou um par de trofeus numa prateleira. Curiosa, foi at eles. Eram trofeus de pontaria, com o nome de Guy gravado na placa de ouro. Acima deles havia um descanso para rifle de madeira, vazio. A porta de um dos quartos se abriu, e Diana se virou. Holt fitou-a, parou no ato de fechar a porta. Diana tambm ficou imvel, o flego preso na garganta, o corao batendo desordenadamente. No havia dvidas de que ele acabara de sair do chuveiro. Os cabelos molhados e escuros rebrilhavam. Tinha o peito nu, a carne musculosa ligeiramente mida. Calas escuras enfatizavam a esbeltez dos quadris e a largura dos ombros. Primitiva e perigosa, foi a sensao estranha que ela teve na boca do estmago. Os olhos percorreram-na lenta e insolentemente, lnguas de prata lambendo os seios fartos que pressionavam o tecido branco, e as dobras amplas da saia volta dos quadris. Sentiu-se tonta ante o impacto sensual daquele olhar. Veio dar-me as boas-vindas9 perguntou Holt, com voz irnica, debochada, cnica No no sabia que tinha voltado Merda Por que estava gaguejando feito uma adolescente boba9 Ele a desconcertava, sem dvida, mas era preciso demonstr-lo to claramente9 Voltei faz uns vinte minutos Fechou a porta do quarto e continuou a fit-la, os ps ligeiramente afastados, numa pose de comando Estava dentro de casa No o ouvi O ventilador estava sobre a pia da cozinha, s costas de Holt Meu Deus, pensou Diana, posso sentir o cheiro dele, o sabonete, a colnia de barba, o seu odor almiscarado de animal Um calor envolveu-a, subindolhe cabea, como se tivesse tomado um vinho forte

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Holt lanou um olhar significativo pelo quarto Veio fazer uma visita de inspeo pelos alojamentos9 Vou ate a cidade com o Guy Devia encontra-lo dentro de uma hora Subitamente, a temperatura do quarto pareceu cair abaixo de zero As feies dele moldaram-se numa mscara de bronze distante e ameaadora As mensagens silenciosas que a perturbavam foram interrompidas - O que est fazendo aqui9 - perguntou Holt, numa voz fria, seca Confusa, Diana pensou que o motivo para a sua presena era bvio, porm, rnesmo assim, explicou-o No vi o Guy l fora Ele falou que ia se lavar, por isso vim para c No est aqui evidente Quero dizer Holt interrompeu a resposta risonha e defensiva dela, com modos severos e bruscos que ele no mora mais aqui Diana ficou espantada demais pela declarao, para reagir imediatamente - Onde 9 Por qu.9 Saiu de seu silncio atnito, gaguejando Acha mesmo que ele moraria debaixo do mesmo teto que eu, considerando o quanto me odeia9 retrucou, com a fora de uma chicotada Diana recuou, ante a ferroada No imaginei Quando Nffo conseguiu completar a pergunta Dormiu no celeiro na noite em que voltamos No dia seguinte, limpou aquele velho reboque e mudou as suas coisas para Ia Admira-me que no lhe tenha contado Holt estava sarcstico Com o isolamento e a privacidade do reboque, poderia t-la divertido durante umas duas horas, noitinha

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- Mal tenho visto o Guy, desde que voltamos, quanto mais falar com ele! - explodiu ela. Ele sempre a chateou com facilidade comentou o homem, enojado. Acha que no sei como o tratei no passado? Acha que no estou arrependida, agora? protestou ela, numa splica apaixonada por compreenso. Est tentando compensar o que fez? isso o que est querendo dizer? desafiou-a Holt. Depois, recuou imediatamente, murmurando. Porra, e o que isso tem a ver? Voc o tirou do meu alcance, Diana. No h nada que eu possa fazer para det-la. Ele seu... para brincar com ele, ou para destru-lo. Deu-lhe as costas. - No o quero. - Interrompeu-se, fitando as cicatrizes leves que cruzavam as costas dele. Os dedos se recordaram das salincias que haviam sentido, ao lhe acariciarem a pele. A memria voltou quele passado distante em que primeiro as vira, num vero, e Diana repetiu a pergunta que fizera ento: - As cicatrizes nas costas...-como as conseguiu? Viu os msculos dele se contrarem, enquanto Holt se enrijecia ante a pergunta. Com passadas duras, dirigiu-se at a pia da cozinha e tirou um copo do armrio. V procurar o Guy. Ignorou-lhe deliberadamente a pergunta. Mantendo o copo sob a bica, abriu a torneira de gua fria. Atrada por um impulso irreprimvel, Diana seguiu-o. Um passo atrs dele, parou, a ateno fixa nas dbeis marcas douradas na pele toda queimada de sol. Algum... chicoteou voc? murmurou. Estendeu a mo e tocou nas linhas brancas desmaiadas. - Por qu? Ao toque dos seus dedos, o copo se espatifou na pia, quando Holt rodopiou, agarrando a mo dela num aperto de ao, quase esmagando os frgeis ossos dos dedos. Uma fria mortal ardia nos seus olhos. A cabea de Diana estava jogada para trs, a cortina ondulante de cabelos negros como o carvo afastada do pescoo. Num esforo para aliviar a dor do seu aperto esmagador, ela oscilou para mais perto dele.
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Podia sentir as suas coxas solidamente musculosas atrs das dobras da saia.-O contato fsico fez desaparecer subitamente todo o seu medo. Os olhos, de um azul escuro e brilhante como o de uma safira, ardiam com a ansiedade que sentia, o desejo de ser de novo possuda por ele. As carncias de Diana eram inconfundveis. Sentiu Holt prender a respirao e viu o seu olhar focalizar os lbios dela, midos e convidativos. A presso do seu aperto aliviou de leve, enquanto ele levava a outra mo ao seu ombro. O sabor instintivo que dali a um segundo estaria envolta no seu abrao esmagador latejou-lhe pelo corpo.

CAPTULO 13
- Diana? Vinda do lado de fora, a voz de Guy chamava o seu nome. To velozmente quanto chegara, o momento de desejo fugiu. Parte dela queria apertar o corpo mais junto do de Holt, torn-lo consciente de como as suas formas curvilneas se ajustavam aos contornos msculos dele e faz-lo esquecer que Guy estava l fora, procurando por ela. Se tivesse sentido que havia a menor chance de ter xito, Diana teria abandonado o orgulho e o amor prprio, e se tornado to ousada e devassa quanto qualquer criatura apaixonada. Mas Holt j estava rejeitando os seus avanos iniciais e hesitantes, irada e enfaticamente afastando-a dele, enquanto seus olhos invernais gelavam-na de desprezo. Nem uma s palavra fora dita. Finalmente, ela baixou os olhos, ante a fora dos dele. Diana virou-se e andou calmamente at a porta de tela, abrindo-a. Um sorriso curvou-lhe automaticamente os lbios, quando Guy se virou ao escutar o barulho. Estava procurando voc falou Diana, numa voz surpreendentemente firme. Guy olhou para a porta de tela que se fechava. Ser que sabia que Holt estava de volta?, Diana se perguntava. Nenhum rudo de movimento vinha l de dentro Ele estendeu a mo para pegar o brao dela e conduzi-la at a camioneta da estncia, parada a curta distncia No moro mais a falou Guy Mudei-me

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No me disse nada falou Diana, fingindo ignorncia, disfarando-a com uma meia-verdade Estou dormindo naquele velho reboque perto dos tanques de gasolina Abriu a porta para ela, e ajudou-a a subir na boleia - No grande coisa - Fitou-a e Diana se deu conta de que ele jamais dominara a arte de ocultar ou controlar seus sentimentos - Precisa de um toque feminino, Diana Ela teve vontade de chorar, ante aquele apelo ardente, mas era muito mais hbil em controlar suas reaes No o meu falou, vivamente J me fartei do papel de dona-decasa feliz, por enquanto Outra pessoa ter que transform-lo num gostoso ninho de amor para voc Diana sorriu, tentando aliviar a dor que as suas palavras jocosas haviam causado - Gozado - A boca do rapaz torceu-se num sorriso dodo - No tenho vontade de procurar outra pessoa Diana deixou cair a mscara para suplicar No quero que me ame, Guy No quero mago-lo Ele baixou os olhos, enquanto fechava a porta No h jeito de voc mudar esta situao - murmurou Guy, e dirigiu-se para o assento do motorista Durante os primeiros quilmetros que os afastavam da estncia, nenhum dos dois falou. Guy foi o primeiro a romper o silncio com um comentrio provocativo sobre os cavalos. Diana respondeu, e a tenso comeou a diminuir. Um comentrio puxava outro. Logo estavam conversando com toda a naturalidade e amizade antigas que estiveram presentes nos primeiros dias aps a volta de Diana, antes que tudo se tivesse tornado to complicado Quando a camioneta se acercou de uma rea de piquenique e para descanso sombra, na auto-estrada, Guy diminuiu a velocidade e lanou um olhar para Diana, com os olhos azuis brilhando - O que voc acha se dermos uma paradinha aqui para descansar? Tenho uma geladeira porttil a atrs, com umas latas de cerveja e refrigerante

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- Trouxe-a por acaso, no ? - implicou ela - Faz parte do meu estojo de emergncia, para o caso de furar um pneu e a minha boca ficar seca e poeirenta como o deserto, enquanto eu o estiver consertando. - Ele estava praticamente parando. - Ento? O que resolve? Est com sede? No estou com pressa de chegar cidade, a no ser que voc esteja. O jeito dele no indicava nada mais srio passando na sua cabea do que fazer um pouco de gazeta, e assim, Diana acabou concordando: - Vamos parar. Guy girou o furgo, atravessando a faixa e entrando no beco sem sada de cascalho, e foi estacionar sombra das rvores. Desligando o motor, saltou da boleia. O que vai querer, moa? Diana respondeu com a mesma seriedade simulada. - Uma lata de refrigerante gelado. Ele a fazia sentir-se incrivelmente jovem, ainda nos dias despreocupados da adolescncia. - Que sabor? - O que voc tem? Um brilho malicioso danou-lhe nos olhos, risonho, implicante e sugestivo. - J que perguntou... Diana levantou a mo, rindo, para det-lo. - Faa-me uma surpresa. Suspirando de pena simulada, Guy foi at a parte aberta da camioneta. Ouviu-se o barulho de latas de alumnio sendo remexidas e abertas. Logo ele estava de volta, deslizando para trs do volante e passando para ela uma lata gelada de refrigerante tipo cola. Diana recostou a cabea no encosto do banco e relaxou. Mmmm, que coisa boa murmurou.
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No h nada como uma bebida gelada num dia quente. A dele era uma cerveja, o aroma da bebida maltada enchendo a boleia. Ela olhou distrada pela janela, notando as latas de lixo cheias. Alguns pedacinhos de papel e algumas latas estavam espalhados pelo cho, junto s mesas de piquenique. Ela e Guy no tinham sido os nicos a pararem ali para apreciar a sombra e o silncio. - Um bocado de gente faz uso deste lugar, no ? Alguns demonstram menos considerao com o prximo do que outros comentou Diana chamando a ateno de Guy para a sujeira. - bastante usado - concordou ele. - um local popular para festas regadas a cerveja... e uma espcie de recanto dos namorados. Embalada pela camaradagem recente deles, Diana no se deu conta de nenhum significado especial no comentrio, e implicou com ele: a voz da experincia falando? Quantas vezes j trouxe uma garota para c? Guy tomou um gole da cerveja e depois ficou girando o restante dentro da lata. Se voc me contar quantas vezes esteve aqui, eu lhe contarei desafiou ele. fcil. Nunca estive aqui antes. Os rapazes com quem sa no curso secundrio nunca tiveram coragem de convidar a filha do Major para vir namorar dentro de um carro estacionado. Quando ele ergueu a cabea, o olhar que ela temia ver estava de volta aos seus olhos. - Que bom que voc noesteve aqui com mais ningum, Diana, porque eu tambm nunca estive. Colocou a cerveja sobre o painel do furgo e virou-se no assento, para encar-la. De repente, a boleia grande pareceu muito apertada. Ento, a primeira vez para ns dois falou Diana, cheia de animao, fingindo ignorar o que ele insinuara. Fizemos uma festinha regada a cerveja aqui, juntos. Bem, pelo menos voc tomou cerveja. - Fez um

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gesto na direo da lata. - Ande, termine de tom-la antes que fique quente. Diana, no me ignore. no me trate como... no o estou ignorando, Guy. Deixou de fingir. S que no quer... No fale. Chegou mais para perto, envolvendo-lhe os ombros com o brao. Diana tinha duas opes: ou submeter-se ao seu abrao, ou encolher-se contra a porta. Escolheu a primeira, colocando com cuidado um brao entre os dois, tentando mant-lo distncia. Voc to linda, Diana. Sei que j lhe disse isso antes, mas verdade. Guy, por favor! Tentava ser paciente com ele, firme sem ser spera. - Estou falando a srio, no s da boca pra fora - insistia ele. - Seus cabelos so como cetim. - Estendeu a mo, enroscando uma mecha no dedo e acariciando a sua maciez com o polegar. Preto como a meianoite e brilhante como as estrelas. Com um leve movimento de cabea, ela fez a mecha cair dos dedos dele, misturando-se ao resto da cabeleira. Sem se alterar, Guy levou a mo ao rosto dela acompanhando a curva dos seus clios. E seus olhos, to azuis que poderia me afogar neles murmurou Cuy. Diana tentou deter-lhe os dedos exploratrios, segurando-lhe o pulso. Afastou com firmeza a mo do seu rosto. E adoro a sua boca. Deus, como adoro a sua boca. Distrada pelos seus esforos em afastar a mo dele. Diana no notara a cabea que se abaixava. O calor do hlito dele, recendendo a cerveja, tocoulhe a pele, como aviso. Cometeu o erro de virar-se para ele, e viu seus lbios tomados pelo beijo dele. Comeou a afastar a boca. No me diga no outra vez implorou ele. A sua splica foi direta ao corao, imobilizando-a com a sua completa vulnerabilidade. Deixou que ele a beijasse, permanecendo dura e insensvel presso ardorosa. Porm, sentir pena dele no era a resposta. J no aprendera isso com o ltimo erro?

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Diana afastou-se enfaticamente do beijo dele, mas Guy pareceu no se importar; transferiu a ateno para o pescoo dela. A sua tentativa de mordisc-la umidamente para excit-la apenas deixou Diana enojada, com complexo de culpa. Emitiu um soluo abafado, e Guy pensou que era um gemido de desejo. Eu a amo, Diana. A mo empurrava o decote com elstico da blusa ombro abaixo. Amo tudo em voc. A boca do rapaz no largava a pele dela, os lbios movendo-se contra ela, enquanto falava. - Guy... Mas ele no parecia disposto a deix-la falar, at que tivesse acabado. Amo a sua beleza, sua pele, seus ossos. Ela fazia presso, tentando afast-lo, debatendo-se o mais suave e resolutamente que podia. Na sua inexperincia, Guy parecia apenas acreditar que ela estava tentando achar uma posio mais confortvel, ou ajud-lo nas suas carcias. Enfiou a mo pelo decote com elstico, segurando a parte inferior do seu seio, como se fosse uma obra de arte valiosssima. E amo seus seios. A voz estava spera de desejo. - So to redondos e cheios, com bicos rosa escuros mais lindos do que quaisquer fotos que j vi. Quero... - No! - exclamou ela, erguendo o rosto dele, tentando afast-lo do objeto do seu desejo. A respirao dela era soluante. Guy parecia destinado a entender mal. Deixou que ela o afastasse, porm, quando ergueu a cabea, foi para buscar-lhe os lbios. Diana evitou a boca do rapaz, e ela tocou-lhe a face. Quando provou a umidade salgada na pele da moa, ele recuou, franzindo o cenho ante as lgrimas no rosto dela. - Diana, o que foi? Por que est chorando? A voz, ofegante de paixo, era confusa e preocupada. Diana olhou para ele, sabendo que chorava por ele, tanto quanto por si mesma. Desviou os olhos, enxugando com raiva as lgrimas da face Quero que pare com isso Diana evitou o olhar dele, no querendo ver a sua reao. Sentir pena no era justificativa para continuar cedendo aos seus desejos. Nem tampouco o sentimento de culpa por falhas passadas. Diana ajeitou o decote da blusa e abriu a bolsa para procurar o brilho para os lbios
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Desculpe. Guy estava do seu lado no banco, as mos grudadas ao volante, a cabea baixa. Eu a amo tanto gemeu. Fiquei descontrolado Com o batom para os lbios na mo, Diana baixou o visor para deixar aparecer o espelhinho retangular Podia esperar uns minutinhos para verificar se a garota est disposta. Aquele reflexo no espelho era ela? To serena e controlada e, e, sim, bonita! Os olhos azuis pareciam pedras preciosas polidas. Os vestgios de rmel borrado pareciam apenas realar o contorno dos clios escuros. A mo estava firme Nada revelava o quanto estava abalada e enojada com a armadilha em que se metera por si mesma - Todas as vezes em que fico perto de voc lembro-me de como me senti, naquela primeira vez. At mesmo quando no estou com voc, eu me lembro. Deus, como voc estava linda, Diana, com o corpo a pele toda lustrosa dagua. Voc era minha, para tocar e beijar, cada centmetro de voc. Quando fiz amor com voc, era como se tivssemos nos tornado uma s pessoa. Depois que gozei dentro de voc, deitado ao seu lado, sabendo que um beb podia comear a crescer, eu Beb nenhum, Guy No fui tola a esse ponto. Sentiu-se sufocada e nauseada - Me d sua lata de cerveja, vou jog-la fora Guy obedeceu ao seu pedido automaticamente, apenas semicnscio do que ela pedira Quando ela abriu a porta do furgo e saltou, tomou conscincia. Seguiu-a - Voc falou antes que foi bom, que no lamentava. No estava mentindo estava, Diana? No estava arrependida de termos feito amor? -No No naquele momento. A amargura do arrependimento veio depois. Largou as latas na lixeira transbordante e virou-se para voltar para a camioneta. Guy impediu-lhe o caminho, perscrutando-lhe o rosto com o olhar, ansioso - Ento, por que no quer que faa amor com voc, agora? Sei que voc falou que no queria envolver-se seriamente com ningum, ainda, mas no posso acreditar que seja este o motivo. outra coisa, no ? - Guy...

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- porque o Holt estuprou voc, no ? Foi ele que fez voc ficar fria por dentro. Devia t-lo matado! - No! Quer parar de me enxergar como uma santa incapaz de fazer qualquer coisa errada! No foi estupro! Um ar incrdulo espalhou-se pelo rosto dele. - Queria que ele a possusse? Sempre o odiou tanto quanto eu. No consigo crer que voc realmente quis que... No quis... no no comeo. Buscou desesperadamente um meio de explicar uma coisa da qual no estava exatamente certa. Como posso faz-lo compreender? Sexo e amor no andam necessariamente de mos dadas, nem mesmo para uma mulher. - Diana desviou o olhar, envergonhada da presteza com que cara nos braos de um homem que a desprezava. - Pode crer, no sinto muito orgulho em admiti-lo. Est arrependida? - Sim, estou. A resposta foi acompanhada de uma risada curta e amarga. Guy recusava-se a acreditar no pior em Diana. Isso no altera o fato de que Holt forou voc, quando no estava com vontade. Vi voc lutar com ele, tentando faz-lo parar. Nada que voc possa dizer torna o que ele fez menos brutal. Veja o que isso fez a voc. Ele tem que pagar. O corao dela gritava: Meu Deus, no acha que est? Ser que Guy no se dava conta de que o dio que sentia pelo pai era a forma de castigo mais cruel que podia ser aplicada? A garganta dela doa. Diana duvidava que simples palavras pudessem penetrar aquele muro de dio. Ela prpria no mostrara a Guy como colocar os tijolos? Tente esquecer, Guy. A voz soava to cansada quanto se sentia. No acha que est na hora de irmos para a cidade? Ele concordou, de mau grado. Diana ficou sentada bem junto porta. Enquanto voltavam para a auto-estrada, o vento soprou pela janela aberta, emaranhando os seus cabelos em cachos negros revoltos. Durante vrios quilmetros, ouviu-se apenas o ranger dos pneus e o ronco do motor. Desta feita, foi Diana quem falou primeiro.

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J perguntou ao Holt como arranjou aquelas cicatrizes nas costas? Houve uma pausa, porm Guy no desviou os olhos da estrada.

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- Sim, j perguntei. - E...? - Ele nunca me respondeu. Muito pouco foi dito at chegarem aos arredores da cidade. Guy fez ofurgo parar num dos principais cruzamentos e olhou para Diana. Onde quer que a deixe? - No centro, em qualquer lugar est bem. S vou dar uma olhada nas vitrines. Quanto tempo vai demorar? - Mais ou menos uma hora. O sinal mudou para verde e Guy engrenou uma primeira, e pisou no acelerador. - Onde quer que eu o encontre? Guy lanou um olhar ao relgio, preso ao pulso por uma larga tira de couro. J quase meio-dia. Podamos almoar juntos antes de voltarmos para a estncia, se quiser. Encontro voc no hotel l pelo meio-dia, ento concordou Diana. - Ainda est zangada comigo? - perguntou ele, hesitante, pedindo confirmao de que seu comportamento fora perdoado. Diana tranquilizou-o. - Nunca estive zangada com voc, Guy. Como poderia estar, quando nada do que acontecera fora culpa dele? Era culpa dela, ela que se metera nessa confuso emocional. Guy deixou-a numa esquina da zona comercial do centro. Diana entrou e saiu de algumas lojas, mas sem vontade ou objetivo. Estava olhando as vitrinas porque dissera que era o que ia fazer. Vinte minutos antes da hora, Diana entrou no hotel. Um punhado de jogadores postava-se diante das mquinas caa-nqueis, logo depois da entrada. Ouvia-se o rudo das alavancas sendo puxadas, o rodopio dos
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carretis em funcionamento e, ocasionalmente, o soar dos sinos de grande prmio e o retinir das moedas que caam na bandeja de metal. Os sons e vises eram conhecidos demais de Diana, para que prestasse ateno neles. Passou pela fila de mquinas caa-nqueis e subiu o pequeno lance de escadas. As mesas de dados e vinte-e-um estavam virtualmente vazias. Um dos crupis sorriu e cumprimentou Diana quando ela passou por ele a caminho da lanchonete do hotel. Os fregueses da hora do almoo j estavam comeando a lotar o restaurante. Diana olhou ao seu redor, procurando um reservado vazio para esperar por Guy. Uma mo que acenava chamou a sua ateno. - Venha sentar com a gente, Diana chamava Peggy Thornton. - Adoraria, mas vim encontrar o Guy aqui para almoarmos. Diana dirigiu-se para o reservado deles. No esperava encontr-los. Onde esto as crianas? Sente-se e tome um ch gelado conosco enquanto espera pelo Guy insistiu Peggy. Deixamos as crianas com a minha me. Lanou um olhar ao marido, sentado ao seu lado. Alan concluiu que eu estava precisando de um descanso delas. Assim, trouxe-me cidade para fazer umas compras e almoar fora. Ele no um amor? Era evidente que o passeio era um prazer raro para Peggy. Era uma coisa to pequena, to fcil de arranjar, que Diana ficou irritada com Alan por no faz-la mais vezes. Peggy estava sentada ao lado dele, quase radiante de felicidade. - Sente-se, Diana. - Alan Thornton confirmou o convite da mulher. O que vai querer? Caf, talvez, ao invs de ch gelado? - O ch gelado est timo. Enquanto Alan chamava a garonete, Diana comeou a sentar no assento do reservado em frente ao casal. S que ele no estava vazio. Holt j estava sentado l, uma xcara cheia de caf fumegante diante de si. Ela no o havia visto; simplesmente presumira que Peggy e Alan estivessem sozinhos. No sabia que voc estava aqui. A frase era quase uma acusao, e Diana hesitou, na beirada do assento.

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Quer mudar de ideia quanto ao ch? - atiou-a Holt. - Mas claro que no! - riu-se Peggy. - Que bobagem. Sente-se, Diana. No ligue para ele. Pretendia telefonar para voc para conversarmos, mas Amy andou doente, e fiquei ocupadssima. Com relutncia, Diana sentou-se no banco, ao lado de Holt. Estava com todos os msculos tensos, os nervos flor da pele, os sentidos ligados na proximidade dele. Sabia que estava sentada rigidamente, mas no conseguia se descontrair, ser natural. - Como vai a Amy? Espero que esteja melhor. As palavras saram afetadas, insinceras, mas Peggy no pareceu notar. Est, sim, mas acho que agora quem vai cair doente a Sara. E to mais exigente quando est doente que morro de medo de pensar nela de cama, tendo que tomar conta tambm dos dois pequeninos. Ah, a maternidade - suspirou Peggy. - Que bom passar algumas horas longe dela. - Ela fala assim aparteou Alan - mas tudo da boca pra fora. Desde que deixamos as crianas com a me dela, hoje de manh, Peg j ligou duas vezes para saber como vo. Se ela fosse contar a verdade, diria que preferiria estar com elas agora. - No prefiro, no. Gosto de t-lo todo s para mim, sem ter uma criana me puxando, querendo isso ou aquilo. Apertou o brao dele. - Alan! Ora, seu velho safado! - exclamou uma voz masculina, num cumprimento encantado. No o vejo desde... Diabos! Nem me lembro de quando foi! Um homem mais velho aproximou-se do reservado, agarrando o ombro de Alan e apertando-lhe a mo, vigorosamente. Diana tinha uma vaga lembrana do homem, um antigo estancieiro da rea que havia vendido tudo e se aposentado. Uma pedra turquesa decorava o seu prendedor de gravata, e a fivela de prata do cinto, igualmente elaborada, era cravejada de turquesas. Alan apresentou o homem como Ed Bennett. Voc a filha do Major. Abria um amplo sorriso para Diana. Ora, ora, mas como cresceu. Da ltima vez que a vi, era deste tamanhinho. Moa fez sinal para a garonete traga-me um caf. O homem alegre presumiu espontaneamente que seria bem-aceito, reunindo-se a eles. Quando se
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sentou ao lado de Diana, ela foi forada a deslizar mais para perto de Holt, para dar lugar para ele. Como vai o seu pai? Soube que no andava muito bem. Corao? - . Mas est bem melhor, agora. O pulso dela disparara. A marca da coxa musculosa de Holt estava sendo gravada a fogo na dela. O seu ombro pressionava o brao dele, at que ele o levantou e o apoiou nas costas do banco. Ao invs de abrir mais espao, o gesto pareceu aninhar Diana contra ele. Tinha um cheiro limpo e fresco, com aquele aroma msculo levemente almiscarado que tanto a perturbava. O estancieiro voltou a ateno para Alan e Peggy, fazendo com que Diana se sentisse ainda mais isolada no canto com Holt. - Por que est na cidade? A voz era baixa, com um toque de raiva ligeira. Virou-se um pouquinho a fim de olhar para ele, e no ergueu os olhos acima do seu maxilar bem barbeado. O garanho que comprei vai chegar hoje tarde. Estou esperando para apanh-lo. A resposta dele tambm foi dada em voz baixa, deixando que os outros trs no reservado continuassem a sua conversa. Holt sorvia o seu caf, aparentemente imune proximidade forada de Diana. - Por que aqui? - Diana notou o tom levemente altivo da prpria voz, como se estivesse tentando bot-lo no lugar dele. Era puramente defensivo. Por que no... O garanho vem de avio interrompeu ele. O piloto vai me chamar do aeroporto, quando chegar. Largou a xcara sobre a mesa e, figurativamente, largou Diana de lado, ao mesmo tempo. A parte externa do copo de ch gelado estava suando. A umidade refrescou-lhe os dedos, quando envolveu o copo, mas no diminuiu o calor que corria pelas suas veias. Diana podia ouvir os outros falando, mas as palavras no pareciam fazer sentido. Santo Deus, o que estavam dizendo? Tentou concentrar-se. Em vo. Estava consciente demais do arfar do peito de Holt contra o seu brao. O calor do corpo dele estava entorpecendo-lhe a mente, mas tinha que se manter fria.
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A respirao era difcil. Tinha medo de se mexer. Por entre os clios, Diana olhou para o rosto dele, to anguloso e msculo, cheio de um charme viril e distante. Os olhos cinzentos velados examinavam o vale entre os seios, expostos pelo decote redondo apenas porque ele estava olhando para baixo. Holt deve ter sentido o leve tremor que a percorreu, porque ergueu os olhos para os lbios dela. Houve uma sensao estonteante de posse, o seu magnetismo animal deixando-a fraca. Diana, olhe ali o Guy. A voz de Peggy irrompeu nvoa adentro, o recado quebrando o encanto. Guy! Diana virou-se enquanto Peggy acenava para Guy, cujos olhos varriam a sala, procura dela. - Aqui! Oi, Peg, Alan. Guy foi at o reservado. Estava procurando por... Diana. A pausa ocorreu quando ele a viu, e aumentou quando deparou com Holt. Puxe uma cadeira e sente-se a na ponta convidou Alan. Obrigado, mas acho que este reservado j est com gente demais. Diana e eu vamos procurar uma mesa. A expresso do rosto de Guy era a de um homem que vinha fazer um salvamento. O pior de tudo era que Diana no estava certa de querer ser salva. Em relao a Holt, ela parecia no ter orgulho. - Boa sorte, Guy - riu-se Alan. - O lugar est lotado. No h uma s mesa livre. Alm disso, aqui h lugar de sobra. Roube uma cadeira de um canto qualquer, e venha-nos fazer companhia. Bem, eu... Guy tentava arranjar uma desculpa. A garonete deles estava no reservado ao lado, e Alan virou-se na sua direo. Temos mais uma pessoa aqui para a mesa. D para lhe arranjar uma cadeira? Estaremos prontos para fazer o nosso pedido depois. A deciso foi tirada das mos de Guy. Diana sentiu uma pontada de culpa por no t-lo cumprimentado, especialmente quando Guy ficou emburrado e calado, respondendo por monosslabos durante a refeio, parecendo uma criana fazendo birra. O olhar dele raramente deixava os dois por muito tempo, assim Diana fez questo de ignorar Holt, enquanto literalmente roavam os cotovelos um no outro.

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A garonete voltou para encher de novo as suas xcaras de caf e tirar os pratos do almoo. Holt cobriu a boca da sua xcara com a mo. - Para mim, chega - falou. Olhou por sobre Diana para o homem sentado na extremidade externa do reservado. - Quer me deixar passar? Tenho que verificar se h algum recado para mim na recepo. O estancieiro aposentado se levantou, e Diana saiu do banco para Holt poder passar. Ficara to acostumada fora esguia e dura do corpo dele contra o seu que sentiu-se estranha, sentada ali sem Holt ao lado. - Parece que Holt no vai voltar - observou Peggy, depois que vrios minutos se haviam passado. Provavelmente no concordou Alan. Vi quando pagou a conta na caixa, antes de sair do restaurante. - Afinal de contas, o que ele estava fazendo aqui? - indagou Guy, quase beligerante. Diana explicou sobre o novo garanho que fora adquirido. - Holt provavelmente recebeu um recado de que o avio tinha chegado. - , acho que sim. - Mas ainda havia irritao na voz de Guy. Olhou para o relgio. - Est na hora de voltarmos para a estncia. - Ainda no! protestou Peggy. - Diana e eu mal tivemos chance de conversar. No d para ficarem mais um pouquinho? - Gostaramos, mas preciso voltar ao trabalho - disse Guy, tentando fazer a sua recusa soar polida e firme. - Diana no precisa voltar. Precisa, Diana? - Peggy virou-se para ela. Alan e eu podemos lev-la para casa. Passamos pela sua estncia, portanto no trabalho algum. Podemos conversar bastante. E preciso fazer umas compras. Voc pode vir junto. Faz sculos que no saio para fazer compras com uma amiga. Alan tem algumas outras coisinhas a fazer. Por favor, diga que sim. No havia outra resposta que Diana desejasse dar. A ideia de fazer uma longa viagem com Guy, no seu mau humor atual, no lhe agradava nada. E tambm ela queria passar algumas horas com a amiga. - Claro que fico. Vai ser divertido. - Virou-se para Guy, ignorando o seu ar ressentido. - Diga ao Major que fiquei na cidade com Peggy e Alan.
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Houve um instante fugaz em que Diana pensou que ele fosse insistir para que ela o acompanhasse. Depois, Guy fez um gesto seco de cabea, e virou-se para ir embora.

CAPTULO 14
O estancieiro aposentado, Ed Bennett, avistara outro velho conhecido e fora conversar com ele. Alan resolveu que estava na hora de comear a fazer o que tinha para fazer. Quando Peggy sugeriu uma visita ao toalete do hotel, Diana concordou. Ficou parada diante do espelho, escovando o cabelo que o vento deixara embaraado. Peggy retocava o batom, uma ponta necessria de cor no rosto plido. Viu o reflexo do olhar de Diana no espelho. Guy parecia morto de cimes de voc e do Holt. Diana parou uma escovadela em pleno ar, depois continuou, com vigor redobrado. Do que est falando? Ora, Diana, vamos... Ele sempre teve uma paixonite por voc. mulher o bastante para saber disso. O que comeou como uma adorao juvenil parece ter virado coisa sria... o monstro do cime e todo o resto. O Guy acha que est apaixonado por mim. No havia por que neglo. Mas est errada quanto a haver algo entre Holt e eu. Nunca nos suportamos. Gozado, tive a impresso... Peggy parou no meio da frase, e deu de ombros. - Alan sempre me diz que tenho uma imaginao muito forte. Deve ter. Peggy recolocou o batom na bolsa e afastou-se do espelho. - Pronta? Diana parou para afofar os cabelos com as pontas dos dedos, depois fez que sim. O toalete ficava no segundo andar. Enquanto desciam a escada, Diana viu Holt de p, atrs de um dos jogadores mesa de

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vinte-e-um, junto ao p da escada. O seu corao deu uma pequena cambalhota. No fora embora, afinal de contas. Como se sentisse a sua aproximao, Holt se virou, os olhos cinzametlicos imobilizando-a. O cho pareceu rolar sob os ps dela, mas era apenas o tremor dos seus joelhos. Ele se adiantou para intercept-las. - Holt - exclamou Peggy, ligeiramente surpreendida - pensamos que tinha ido embora. Diana continuou o assunto. O avio no chegou? Ainda no. Onde est o Guy? Voltou para a estncia. Vou para casa com Peggy e Alan. . Vamos fazer compras. Vai ser uma coisa nova para Diana, j que vou arrast-la por todas as sees infantis. Vai ser perita em macaces e similares, depois que me fizer companhia. J que vai ficar na cidade por algum tempo, melhor voltar para a estncia comigo. Poupar Alan de fazer uma parada. O brilho no olhar dele desafiava-a a recusar. A gente no se importa insistiu Peggy. Alm disso acrescentou Diana voc no sabe quando vai partir. - Segundo o plano de voo que o piloto mandou, ainda vai demorar umas duas horas para chegarem. Voc pode me dar uma mo com o garanho. Por que, de repente, buscava a companhia dela? Diana no pde deixar de sentir-se ctica. Desejava a dele, mas duvidava que o inverso fosse verdadeiro. Assim, por que a estava convidando? No por causa do novo garanho. A curiosidade, no mnimo, f-la dizer: - Marcamos encontro aqui no hotel com o Alan, para quando acabarmos de fazer compras. Se voc ainda no tiver sado para ir apanhar o garanho, volto para a estncia com voc.

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Diana certificou-se de que no parecia ansiosa pela companhia dele. - Tudo bem. - At logo mais, ento, quem sabe - falou Peggy, e rirou-se para ir embora. Diana comeou a segui-la, porm Holt segurou-lhe a mo. Parou, sentindo algo duro e metlico sendo pressionado na sua palma. Uma luz brilhou nos olhos dele, fria e desafiadora, quando largou-lhe a mo. Os dedos dela curvaram-se ao redor do objeto. As suas faces arderam de calor quando reconheceu pelo toque uma chave, uma chave de quarto. T-la-ia jogado na cara dele, se Peggy no se tivesse virado para trs. - Vem ou no, Diana? Manteve os olhos fitos nos dele por mais um segundo inteiro, uma raiva ultrajada sufocando-a. - Vou. Finalmente, virou-se, enfiando a chave na bolsa antes que Peggy notasse. J vou indo. A chave parecia fazer a bolsa pesar mais uns dez quilos. Diana sentia-a ficar cada vez mais pesada, a cada minuto que passava, aproximando-as da hora em que deviam voltar para o hotel. Como Peggy avisara, as compras limitavam-se aos departamentos infantis. Diana, que anteriormente no tivera nem interesse e nem motivo para se interessar por roupas infantis, encontrou-se cercada por vestes em miniatura. Sara acaba tanto com as roupas! Quando chega a vez de Amy us-las, esto quase em farrapos. Brian, claro, ganha as roupas de segunda mo das duas meninas. E eu nunca me dera conta de quantas das roupinhas de beb delas tinham babados e rendas e cores pastel... o que deixa Alan chateadssimo, quando v Brian vestindo-as. - Peggy correu a mo pelas roupas penduradas nos minsculos cabides. Escolheu um macacozinho de brirr). No uma graa? - um amor - concordou Diana. Peggy olhou para a etiqueta e revirou os olhos. - O preo um escndalo. No se pode pagar tanto por roupas que eles perdero daqui a meses. O jeito aprender a costurar.

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E quando teria tempo para isso? Pelo que Diana vira, Peggy vivia ocupada as 24 horas do dia. - noite, quando estiverem todos dormindo. - Peggy pareceu pensar na ideia. - Acho que vou falar com o Alan para comprarmos uma boa mquina de segunda mo. Seria prtico, j que levo tudo o que tenho para remendar para a casa da minha me, e uso a mquina dela. Peggy examinou o resto dos pequenos trajes e finalmente, adquiriu algumas camisetas e cales baratos. Ao sarem do departamento infantil, passaram pelo de roupas femininas. Um vestido de jrsei estampado em verde e dourado chamou a ateno de Diana. - Olhe, Peggy. Com o seu tom de pele, aquele vestido ficaria perfeito em voc. Diana soube instintivamente que tinha razo. A fazenda suavizaria a magreza ossuda do corpo de Peggy, e as cores realariam o tom acaju do seu cabelo. lindo, no ? - Experimente-o instou Diana. - No. Soltou uma risada levemente constrangida. As crianas que esto precisando de roupas, no eu. Tenho um armrio cheio de vestidos e saias do tempo em que dava aulas. Quase dez anos atrs. J esto fora de moda, O rubor que subiu s faces de Peggy fez Diana ter vontade de morder a lngua. Voltaro moda. Daqui a dois anos, serei a mulher mais bem-vestida da cidade. - Toda mulher precisa de um vestido novo, de vez em quando. Faz bem ao seu ego. - Talvez, mas este eu passo. Diana ficou subitamente resolvida a que a amiga, que tinha to pouco, tivesse esse vestido.
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- a sua cara, Peggy. Se o problema o dinheiro, compro-o como presente de Natal adiantado. Sei que a sua inteno boa, mas no posso deix-la fazer isso. Alan iria adivinhar, e ficaria com o orgulho ferido. Alm disso, aonde eu iria usar um vestido desses? Por causa das crianas, quase no samos. E ele exagerado demais para a missa de domingo. Mesmo assim, obrigada, Diana. Alan e o seu orgulho que fossem merda, pensou Diana, saindo da loja com Peggy. Que fosse merda por pedir a Peggy que contasse os tostes com ele naquela estncia fajuta. Nem tinham dinheiro para ter o primeiro filho, e ele que fosse merda por t-la feito ter mais dois. A mo dela fechou-se na aba da bolsa, cnscia da chave que ardia l dentro. Que todos os homens fossem merda! - Alan est provavelmente esperando pela gente no hotel. - Peggy nem notara a raiva que deixara o rosto de Diana branco. Vamos voltar? No podemos deixar o Alan esperando, acrescentou Diana mentalmente, com amargura. - , vamos concordou, com calma quase mortal. No cruzamento em frente ao hotel, um sorriso iluminou o rosto de Peggy. - Est vendo? Disse que ele estaria esperando por mim. Alan Thornton estava parado diante da entrada do hotel. A sua fisionomia fechada se desanuviou quando as viu do outro lado da rua. - J fez todas as suas compras? Tirou as compras dos braos de Peggy, empilhando-as nos seus. J, sim. Est esperando h muito tempo? No muito. Virou-se para Diana. - Vi Holt no hotel, h uns vinte minutos. Disse que voc voltaria para casa com ele. . Bem, melhor eu ir ver se ele est pronto para partir. - Que bom que voc ficou, Diana. Foi timo. Venha logo estncia me fazer uma visita, est bem? - Logo, Peggy - prometeu.
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Com um aceno ao casal que se retirava, Diana entrou no hotel. Espiou no cassino e no restaurante, e no viu sinal de Holt. No esperava ver. Sabia onde estaria esperando por ela. A raiva fervilhava dentro dela como um vulco prestes a entrar em erupo. Abrindo a bolsa, fechou os dedos em volta da chave do quarto. Furtivamente, deu uma olhadela no nmero antes de esconder a chave no punho cerrado. Subindo as escadas para o segundo andar, Diana passou pelo toalete das senhoras, e entrou no corredor de quartos do hotel que, felizmente, estava vazio. Ningum a veria olhando disfaradamente para os nmeros das portas. Quando achou o quarto certo, bateu uma vez, e esperou. No veio barulho nenhum l de dentro. Diana hesitou apenas um segundo antes de meter a chave na fechadura e vir-la. Abriu a porta e viu Holt de p janela, olhando pela vidraa atravs de um vu de fumaa que saa do cigarro que segurava. Entrou quarto adentro com fria contida, a saia rodopiando volta das pernas. Ao ouvir o estalido da porta que se fechava, Holt olhou-a de esguelha, sem se virar da janela. Por alguma razo, pensei que no viria. - mesmo? - explodiu ela. - O que pensou que eu iria fazer? melhor falar baixo, a no ser que queira que algum se queixe gerncia. Dirigiu-se para um cinzeiro e apagou calmamente o cigarro. O que acha que a gerncia est pensando agora? - sibilou Diana. Acha que no esto especulando o porqu de voc ter reservado um quarto de hotel? - Sabem o porqu. - Holt sorriu sem humor. - Na verdade, reservei trs quartos: um para o piloto, um para o co-piloto e um para o ajudante que est acompanhando o garanho. Vo passar a noite aqui, e voltar para a Califrnia pela manh. - E de quem este aqui?

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- Importa? Estou usando-o temporariamente at que a mesa telefnica me avise que o avio chegou. melhor do que ficar zanzando l embaixo, esperando pelo telefonema. Desconfiada, ainda sem acreditar totalmente no que ele dizia, a raiva brilhando nos olhos, Diana indagou: - Quanto tempo ainda vai demorar at que o avio chegue? Umas duas horas. Foi o que voc disse da ltima vez. Foi. Fitava-a preguiosamente, a expresso velada, uma vigilncia tensa na sua postura indolente. O mau tempo atrasou a decolagem. - E espera que eu fique aqui esperando durante duas horas? - indagou, com veemncia. menos chato do que ficar l embaixo. Est chateado, ? Diana estava to zangada que chegava a tremer. - Devo diverti-lo? O que quer que faa? Tire as roupas e pule pra cama como uma puta qualquer? Tome a sua chave! Arremessou-a em cima dele. Sabe o que pode fazer com ela. Eu vou embora. A chave ricocheteou no peito dele e caiu ao cho. - Alan e Peggy j foram. - E da? H mais de um meio de voltar estncia. - Hesitou, sabendo onde ele era vulnervel, e se aproveitando. Tal como ligar para o Guy e mandar que venha me buscar. - Uma chama ardente brilhou nos olhos dele, antes que se estreitassem perigosamente. Ter prazer em salvarme das suas garras. Diana jogou mais lenha no fogo com satisfao maliciosa, e deu meiavolta para sair. Dera um passo quando Holt agarrou-lhe um punhado de cabelo da nuca. - Uma ova! Puxou-a de volta, jogando-a nos seus braos, tudo num nico movimento.

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O repelo violento no seu couro cabeludo fez Diana soltar uma exclamao abafada, que Holt ignorou. Levou a mo nuca para tentar aliviar a dor, e viu-se presa na armadilha de ao dos braos dele. Com a cabea forada para trs pelo repuxar continuado dos cabelos, Holt fitou-a nos olhos, por um longo minuto. Ela perdeu o flego, de medo e de mais alguma coisa. No conseguia falar, em protesto ou de dor. Maldita murmurou ele. Baixou a boca com fora sobre os lbios dela, esmagando-os contra os dentes. Diana ouviu os choramingos abafados da prpria garganta, o crculo cada vez mais apertado dos braos de Holt amassou-lhe os seios contra o trax dele, os botes da camisa enterrando-se na carne macia da moa. Ela j estava sendo envolvida pela escurido. A presso da boca do homem mudou sutilmente, a crueldade virando exigncia. Diana correspondeu, os seus sentidos traioeiros abrindo as comportas e deixando a paixo correr. As mos esfregavam-lhe o couro cabeludo machucado, enredando os dedos na seda negra dos seus cabelos. Envolveu o pescoo dele com os braos, erguendo-se na ponta dos ps para alcanar a sua boca com mais facilidade. Uma tira de ao rodeou-lhe a cintura, levantando Diana do cho. Carregando-a desse jeito, Holt caminhou os poucos passos que os separavam da cama, largando-a no colcho, e deitando-se com ela. O vulco de raiva que fervia prestes a entrar em erupo tornou-se uma exploso de desejo. O seu toque, seu beijo, o contato do seu corpo contra o dela despertaram em Diana, como sempre, as carncias animais primitivas da carne. As chamas ficaram cada vez mais quentes ante as carcias a esmo das mos dele, o mordiscar dos seus lbios ao longo do pescoo. Ele a levava ao extremo, fazendo com que seu estmago se contrasse numa bola apertada de desejo, uma dor latejante retorcendo-lhe o corpo. As contores frustradas dela haviam feito com que sua saia tivesse subido at a cintura. Seus quadris se moviam numa reao automtica e instintiva massagem provocante da mo dele. - Quer que eu pare, Diana? - A voz grave latejava roucamente de encontro curva do pescoo dela. Quer? Um gemido suave de protesto saiu da sua garganta, sabendo qual era a sua resposta, e odiando-o por faz-la falar. Por que ele no a possua logo e acabava com aquilo, satisfazendo os desejos que assaltavam a ambos?
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Holt afastou-se de cima dela. - Quer? perguntou de novo. Fechou os olhos, ante o brilho incandescente dos dele. - No - foi a resposta quase inaudvel que deu. Porm no recebeu o alvio do seu beijo intenso. Ao invs disso, Holt saltou da cama. - Tire a roupa. - Ante o seu grito sufocado de protesto, Holt comeou a desabotoar a camisa com impacincia selvagem. - No quero ter que explicar roupas rasgadas quando sairmos do hotel, e do jeito que estoume sentindo agora... Calou a boca sem terminar a frase, e se virou. Com mos trmulas, Diana tirou a blusa pela cabea e soltou a cintura da saia. Saiu de dentro dela quando se ergueu da cama, tremendo de vergonha e de um desejo que no podia controlar. Tirando as meias e as sandlias, equilibrou-se alternadamente num p e no outro, consciente dos rudos que Holt fazia, despindo-se ao seu lado. Quando as meias caram sem barulho sobre a pilha das demais peas, fez-se silncio. Diana virou-se, erguendo os lados dos cabelos, mantendo-os afastados do rosto. O olhar dele percorreu devagar as pernas longas, quadris estreitos, seios fartos, detendo-se finalmente no seu rosto. Pela primeira vez na vida, Diana teve conscincia da sua nudez, assim como da dele. Uma palavra rude ou aviltante da parte dele, e ela teria fugido para no enfrentar a humilhao de se render. O conflito aparecia vivamente nas feies duras e magras do homem. Estendeu a mo, os dedos mal tocando a curva saliente da ma do rosto dela. - Porra, por que tem que ser to linda? Diana soube. Naquele instante fugidio, ela soube. Holt a queria mais do que a desprezava. No podia controlar os sentimentos, como ela prpria no podia. Tambm ele estava preso naquele perigoso redemoinho de paixo, que os estava arrastando aos dois para o fundo. Com o desespero de dois amantes se buscando na hora da morte, fundiram-se, e deixaram que o redemoinho os levasse para onde bem entendesse.

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Mais tarde, fraca e exausta, Diana deitou-se nos braos dele. Fechou os olhos, com medo de falar, para que as palavras no diminussem a maravilha que havia experimentado. Holt enxugou suavemente as lgrimas das suas faces, e puxou as cobertas sobre ambos. Com o conforto do seu brao a envolv-la, Diana deixou-se vagar, flutuando numa nuvem que evitava a realidade. De repente, alguma coisa a perturbou, e ela se remexeu, inquieta. Uma voz baixa e macia ao seu lado a acalmou. - Pronto, boneca. Durma. E Diana obedeceu ordem suave. Um pouco mais tarde, a friagem comeou a gelar-lhe a pele. Rolou para o lado para aninhar-se mais de encontro ao calor ardente do corpo de Holt. Quando no encontrou imediatamente a sua forma slida, tateou por baixo das cobertas. Por entre a nvoa do semi-adormecimento, a sua mente registrou o fato de que ele no estava l. Um instante depois, abriu os olhos, a mente totalmente consciente. O quarto estava vazio. As roupas dele tinham sumido. Uma faixa longa e retangular de luz do sol entrava pela janela. Era tarde, quase noite. Diana sentou na cama. Com um gemido, enterrou o rosto nas mos. Por que tinha que acordar sozinha? Tudo teria sido to mais suportvel se tivesse acordado nos braos de Holt. Diana mordeu o lbio, para abafar um soluo. Com uma exploso de movimento, afastou as cobertas e saltou da cama. Foi at o banheiro e se deteve ante a viso do seu rosto sonolento e farto de amor no espelho, e do ar perdido dos seus olhos. Dando meiavolta vivamente, Diana ligou o chuveiro. Enrolou uma toalha nos cabelos para proteg-los da gua e entrou na banheira-chuveiro, fechando a cortina. Os jatos dagua pontiagudos atingiram-lhe a pele, afastando o entorpecimento. Ficou sob os borrifos dagua, a cabea jogada para trs, os olhos fechados, as mos erguidas, as palmas abertas numa adorao silenciosa gua revigorante. Os jatos do dilvio que a inundava deixaram Diana surda a qualquer outro som. Quando abriram a cortina da banheira, bruscamente, ela soltou um grito de alarme e espanto. Holt estava l, fitando-a impassvel. O flego voltando aos poucos. Acercou-se mais da parede de

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ladrilhos, deixando a gua do chuveiro cair entre eles, como se aquilo a protegesse, de alguma maneira. Onde esteve? perguntou, e a pergunta acusava e tremia de mgoa. O avio chegou. Continuou a manter a cortina da banheira aberta, observando-a, e o seu olhar no se desviava do rosto dela, lustroso e salpicado de gotas dagua. Tive que botar o cavalo no reboque e trazer a tripulao para c. - A tripulao. - Diana se lembrou de que o quarto pertencia a um deles. Vou fazer a cama logo que sair do chuveiro. Suponho que estejam esperando l embaixo. - O piloto e o co-piloto esto dividindo um quarto, portanto no h pressa em deixar este livre. Holt soltou a cortina e afastou-se para o lado. Ela continuou parcialmente aberta, e Diana podia v-lo se despindo. O que est fazendo? perguntou, ofegante. Arregalou ao mximo os olhos quando Holt entrou no chuveiro. Parecia mais alto, os ombros mais largos, deixando-a pequenina. Os ombros e as costas dele protegiam-na da fora dos jatos dagua. Fitou os olhos dele, que ficavam escuros como o carvo. O seu corpo magro e musculoso parecia maior que o tamanho natural, forte e bronzeado sob a gua cascateante. Um novo calor ardia nas suas veias, mas Diana no se mexeu quando Holt pegou um sabonete da prateleira e comeou a ensaboar as mos. Ela baixou os clios ante o toque sensual das mos escorregadias no seu pescoo. Havia um barulho alucinado, musical soando nos seus ouvidos enquanto ele ensaboava cada centmetro dela, com carcias lentas, massageantes. Dedos, palmas, seios, pernas, umbigo, tudo tinia com a limpeza ertica que as mos dele faziam. Diana j se agarrava carne dura dos ombros dele, quando as suas pernas enfraquecidas pela paixo deixaram de sustent-la. A boca do homem fechou-se sobre a dela num beijo longo, narcotizante. A gua escorria pelos rostos deles, pelos seus corpos entrelaados. A temperatura quente no era nada, comparada ao calor ardente que os fundia, juntos. A gua ficou fria antes que eles ficassem. Durante longos minutos Holt a manteve nos braos, esperando que os tremores do seu prprio corpo acabassem, assim como os do dela. Depois, tirou-a do chuveiro e enrolou-a numa toalha. A toalha que ela pusera na cabea estava ensopada, e o seu cabelo mido, quando Diana
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o deixou livre. Viu a cortina de veludo negro se agitar, no espelho, e olhou para o reflexo. Parecia to diferente do que jamais fora. Sem vaidade, Diana admitiu estar com uma beleza radiante que a assustava um pouco. O reflexo de Holt veio unir-se ao dela, forte, esguio, muito msculo. Ficou parado atrs dela. Diana viu a cabea morena baixar para a curva do pescoo dela, e ouviu uma inspirao rpida que s depois percebeu que ela mesma emitira. Holt desceu as mos pelos braos dela, cruzando-as na frente, enquanto explorava a veia latejante do seu pescoo. Virando-a para si, tomoua nos braos e levou-a para o quarto, agora na penumbra do crepsculo arroxeado. Lado a lado, ficaram deitados na cama, os lbios se encontrando num beijo ocasional, mas principalmente curtindo a liberdade de se tocarem mutuamente. Diana pousou a mo sobre o ombro dele, e deslizou at a sua espinha. Sentiu as leves salincias na carne rija. Como as arranjou? Mudou a cabea de posio, no travesseiro, para ver-lhe o rosto. Arranjou o que? replicou, esfregando o n dos dedos na depresso atrs da orelha dela. As cicatrizes. No me lembro. E Holt inclinou-se para beijar-lhe os lbios, mas Diana no queria mudar de assunto, agora. - a mesma coisa que disse h muito tempo, quando lhe perguntei. Afastou-se uns dois centmetros para longe do alcance da sua boca. Est surpresa porque a minha histria no mudou, depois de tanto tempo? respondeu ele, com um sorriso preguioso nos lbios, segurando-lhe a nuca, para no poder fugir dele de novo. - Algum o chicoteou. Por qu? A resposta foi um beijo forte, silenciador. Diana rendeu-se a ele, correspondeu-lhe, mas no instante em que a soltou, lutou contra seus sentidos atordoados para voltar ao assunto. Conte-me o que aconteceu, Holt.
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Um msculo se contraiu no maxilar dele, em sinal de impacincia. - Agora no hora de lembrar recordaes amargas. Os dedos tocaram de leve nas marcas esmaecidas das costas do homem. Deve ter sido muito doloroso. Foi? Como o fizera naquela manh, Holt estava tirando a mo das suas costas. Imobilizou-a contra o colcho, debruado sobre ela, uma raiva fria perpassando-lhe pelo rosto; ela se dissipou com a mesma rapidez, quando o olhar de Holt percorreu-lhe as feies. - Jamais encontrei uma mulher como voc. - Era um elogio de mau grado, feito quase que numa irritao malcriada. - Embaralha a cabea de um homem, e ele fica sem pensar direito. - ? - Diana teve uma sensao de poder esfuziante, ante a admisso. - Sabia que estava me deixando doido hoje, esfregando-se em mim daquele jeito, no reservado acusou ele. S faltava sentar no meu colo. No de propsito. Levou a mo ao rosto dele, acariciando-lhe a concavidade macia do maxilar. No tinha outra sada. No reservado s cabiam dois. Era o seu colo, ou o daquele homem. At mesmo cheguei a me convencer de que no lhe dei a chave do quarto para que isto acontecesse. - Ento, para que me queria aqui? indagou Diana, franzindo o cenho. - No importa. Este realmente o motivo pelo qual queria ficar sozinho com voc. Tambm foi por ele que veio, no foi? - Foi admitiu, sem hesitar. A raiva fora meramente uma desculpa. Queria que Holt fizesse amor com ela. Ento, ambos temos o que queramos. Ele baixou a cabea, beijando a concavidade exposta da garganta dela. Mudou de posio no colcho, e segurou a parte inferior de um dos seios, erguendo o mamilo at os lbios. Ele se transformou num bico duro e sensvel, ante a manipulao da lngua dele. A pele dela tremia,
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enquanto ele fazia o mesmo com o outro mamilo. Satisfeito com o seu sucesso, Holt desviou a ateno para as curvas fartas dos seios, e para a caixa torcica da moa. Os msculos do estmago contraam-se espasmodicamente enquanto ele explorava a cavidade do seu umbigo. Quando continuou a descer, Diana enrijeceu o corpo. Holt, no protestou, num sussurro apreensivo. Ele riu baixinho, sem malcia, o hlito quente contra a pele ultrasensvel. Quer dizer que ainda tem alguma inibio sobrando, ou devo agradecer a refeio - primeiro? Os membros dela estavam comeando a tinir, alucinadamente. Holt, por favor, o Rand nunca... ele achava que... Diana no completou a frase, pois um fogo incandescente, de tirar o flego, percorreu-lhe o corpo.

CAPTULO 15
Ronronando feito uma gatinha, Diana aninhou-se mais junto dele. Tentou no se aprofundar nas emoes loucamente doces que estava sentindo. Queria apenas senti-las, e no olhar para adiante, para onde poderiam lev-la. Acariciou de leve, com as pontas dos dedos, o ombro e o brao dele. Mesmo relaxada, a carne era dura e musculosa. Era uma loucura o modo como no parecia se fartar de toc-lo. Tem famlia? conjeturou Diana, em voz alta, a voz num sussurro suave. No me lembro de voc ter deixado a estncia, nenhuma vez. Foi criado no Arizona? Deixou o nariz sentir ccegas com os plos do peito dele, aspirando o seu odor. Ante o seu silncio, os pensamentos dela foram mais longe. - A sua mulher... a me de Guy... sei que vocs se separaram quando ele era pequeno, mas voc deve t-la amado, no passado. No amou? sempre assim. O homem leva uma mulher para a cama e ela acha que tem o direito de saber a histria da vida dele. A despeito do seu tom de voz divertido e zombeteiro, a fisionomia estava fechada, quando Diana inclinou a cabea para trs, para ver-lhe o rosto. Riu baixinho, socapa.

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- Gostaria de me mandar calar a boca, no , como sempre faz com o Rube? No daria certo, no comigo. - Subiu a mo pela coluna bronzeada do pescoo dele, e comeou a traar com a ponta do dedo um crculo preguioso junto da sua orelha. Ter que achar um outro meio. - Como este? Envolveu a garganta dela com as mos, exercendo presso e erguendo o seu rosto para ele. Com exigncia e dureza, Holt cobriu-lhe os lbios, calando-a com beijos antes de abrir uma trilha ardente at a curva do seu pescoo. - Deus! - Diana sentiu a respirao tensa que ele soltou contra a sua pele sensvel, a boca mordiscando-a aqui e ali. Estou comeando a conhecer o seu cheiro de cor. Poderia ach-lo at no escuro. - Est escuro. Diana arqueou-se mais para junto dele, chamas incandescentes correndo pelas suas veias. Ela acreditava que sua paixo estivesse esgotada, porm o toque, o beijo, a proximidade dele estavam-na acendendo de novo. Quando viu que ela se excitava outra vez, Holt acusou: Voc uma cadela insacivel. Porm Diana j sentia a sua rigidez contra a pele. Um sorriso felino curvou-lhe os lbios. - E isto torna voc o qu? Com uma rpida toro, Holt rolou-a de costas, imobilizando-lhe, os ombros contra o colcho. Logo baixou o corpo sobre o dela, a boca unindo-se outra num beijo ardentemente consumidor. O fogo se alastrou, descontrolado. Pela segunda vez, Diana caiu num sono exausto, nos braos dele. Sentia-se em casa ali, mais confortvel que na prpria cama, aquele era o lugar mais natural do mundo para estar. Mesmo durante o sono, havia um vestgio de sorriso no rosto dela. Uma mo sacudiu-lhe de leve o ombro.

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Acorde, Diana. Com um movimento negativo de cabea, aninhou-se mais no travesseiro duro que fizera do peito dele. - Vamos, acorde. - A voz de Holt ficou firme. - quase meia-noite. Gemendo em protesto, Diana forou os olhos a se abrirem. Holt soltou o brao que a envolvia e jogou longe as cobertas. Ela se sentou na cama, cobrindo os olhos quando ele acendeu a luz. O colcho subiu quando ele saiu em direo ao banheiro, onde deixara as roupas. - Vista-se - mandou. Diana obedeceu. Estava amarrando as sandlias quando ele saiu do banheiro. Exceto pela sombra escura da barba, parecia cheio de vitalidade e frescor, o cabelo cor de fumo brilhando luz artificial. - Vou trazer o caminho para a frente do hotel, e esperar por voc. Antes de sair, jogou a chave do quarto na penteadeira, para no ter que deix-la na recepo. A porta se fechou enquanto Diana tirava a escova de cabelos da bolsa. A imagem do seu rosto suavizado pelo amor no espelho a. fascinou. Qualquer pessoa que olhasse para ela saberia que havia feito amor com algum, integralmente, e que tinha adorado. No havia um s vestgio de altivez ou de orgulho arrogante. Diana soube, naquele momento, que estava muito, muito vulnervel. O pensamento de Holt a esper-la fez com que levasse a escova aos cabelos. Um toque de batom nos lbios e Diana estava pronta. Ouviu vozes no corredor, diante da porta, e a realidade comeou a esmag-la. Esperou at ouvir as portas se fechando antes de se arriscar a sair. Quando correu at as escadas. Enquanto descia os degraus, Diana se sentia como se estivesse passando por um corredor polons de olhos. Na superfcie, ningum parecia estar-lhe prestando ateno especial, no mais do que qualquer mulher at menos atraente receberia, quela hora da noite. No entanto, Diana sentia o peso de saber que poderia ser reconhecida pelos moradores locais. Ser que iam especular onde ela estivera? Ser que adivinhariam que estivera num dos quartos do hotel, com seu amante? As fofocas sobre o divrcio serviriam de alimento imaginao deles? Os boatos chegariam aos ouvidos do Major? Diana quase irrompeu porta afora, afastando-se da atmosfera sufocante do hotel e indo para o ar puro e o silncio da noite. O caminho esperava na rua, do outro lado dos carros estacionados diante do hotel. Diana correu para o lado do passageiro e subiu na cabina, o corao disparado. Holt engrenou uma primeira e saiu, devagarinho. Diana podia
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ouvir o pisar dos cascos no reboque para cavalos que o caminho puxava. Espero que o Major no esteja preocupado comigo. Era uma tentativa que Diana fazia de comunicar as pontadas de culpa que estava sentindo pelo seu comportamento imoral. - Ele sabe que voc j crescidinha. No vai ficar esperando que chegue em casa. A resposta indiferente no era a que esperava escutar. Suponho que no. Quando chegaram auto-estrada, o caminho aumentou a velocidade, mantendo-se dentro dos limites por causa do carro-reboque e da sua carga preciosa, um reprodutor rabe puro-sangue. Diana apoiou a cabea no encosto do banco, deixando o vento fresco soprar pela janela aberta, no seu rosto. Fechou os olhos. Holt parecia to distante, e ela se perguntava por qu. Ser que tambm estava pensando no Major, e imaginando qual seria a sua reao se soubesse? Virou a cabea para olhar para ele, o seu perfil forte, aquilino, recortado ao luar. Incomodaria voc se o Major soubesse? Houve um segundo de hesitao, antes que ele respondesse, simplesmente: - No. No desviara a ateno da estrada. Gostaria de poder dizer o mesmo, mas os velhos hbitos custam a morrer. No acha que ele ficaria chateado, se soubesse? - No provvel que descubra, salvo se voc pretende fazer uma confisso completa e contar-lhe que passamos a tarde e a noitinha fazendo amor, louca e apaixonadamente. - A voz era cnica, debochada, e parecia esburacar uma ferida aberta. Se descobrir, o que espera que faa? Que banque o pai ofendido? J me casei forado uma vez. No acontecer de novo.
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Ele poderia despedi-lo. Foi uma estocada ineficaz. - Somos dois adultos, maiores de idade. Seu pai homem. Dadas as mesmas circunstncias, o Major no se teria comportado diferente de ns. No, ele no o despediria. Podia ouvir o tom cido na prpria voz, mas no conseguia se controlar. Precisa de voc. Conta com voc. E voc s estava fazendo o que qualquer macho americano normal faria no seu lugar. Deus, como Diana gostaria de no ter tocado naquele assunto. Por que no ficara calada? Virou o rosto para a janela, fitando as montanhas altas e escuras que flanqueavam a auto-estrada. Os pneus gemiam no silncio. Diana fechou os olhos de novo, no dormindo, mas perdendo-se no barulho embalador. Alguns quilmetros depois, o ritmo se alterou, quando o caminho diminuiu a velocidade. Diana abriu os olhos e espiou pela janela de Holt, esperando ver as luzes do ptio da estncia. Ele percebeu o olhar dela, e fez um gesto de cabea para a direita. No quer parar aqui um pouquinho? Diana olhou na direo que ele indicara e reconheceu a parada para descanso onde ela e Guy tinham estado, pela manh. Voltou o olhar bruscamente para Holt, desconfiada e alarmada. - Por qu? Voc j o achou um local idlico, antes. Pensei que talvez ainda pudesse estar com vontade. - Voc nos viu. Teve ganas de saltar em cima dele e arrancar-lhe fora os olhos. Sa pouco depois de voc e do Guy, esta manh. Quando vi o furgo da estncia parado ali, naturalmente diminu a velocidade. Era inteiramente possvel que vocs estivessem tendo um defeito mecnico. - Holt comeara a falar num tom seco e inexpressivo, mas ela podia notar a raiva crescendo. Isso foi antes de perceber o que se passava na boleia. Voc uma atriz consumada, Diana. Se no a tivesse visto com o Guy hoje de manh, poderia ter acreditado que... No terminou a frase, apertando a boca numa linha fina e rgida.
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Foi esse o seu motivo para... o quarto de hotel... para tudo? Os nervos dela gritavam de dor. - Algum tipo de lgica pervertida que dizia que se ela est comigo, no est com o Guy? Alm do mais, era mais barato do que uma visita a um bordel. Os olhos cinzas frios e implacveis faiscaram na sua direo. - Quem sabe seja esta a soluo... fazer amor com voc at que fique exausta demais para buscar sexo com outro homem qualquer... especialmente Guy. Diana virou o rosto, controlando as lgrimas. Sentia-se doente e nauseada. Holt s faltara cham-la de vagabunda, como j o fizera anteriormente. Neste momento, Diana sentia-se como se o fosse. Os quilmetros at a estncia pareciam arrastar-se. Notou que o caminho fora acelerado e imaginou que Holt compartilhava do seu desejo de chegar logo em casa. O silncio entre eles era enervante. Pareceu uma eternidade at que Diana viu as luzes da estncia piscando por entre o arvoredo. Holt parou o caminho junto aos cercados dos reprodutores, saltando da boleia antes que o motor tivesse morrido completamente. Os ps pesados feito chumbo de Diana foram bem mais vagarosos. Quando ela chegou at os fundos do carro-reboque, ele j baixara a rampa ja estava descendo o garanho. O olhar de Diana percorreu distrado o mais novo acrscimo ao plantei deles O novo garanho era malhado de cinza com pontos negros, o cinzachumbo esmaecendo at o prata, de ossos finos e lindamente musculoso. Focinho pequeno, orelhas pequenas e pontudas, pescoo arqueado e um porte altivo mostravam todas as caractersticas de um rabe puro-sangue. O garanho saltitava na extremidade da corda, soltando bufidos e testando os odores do seu novo meio ambiente A cabea cncava virou-se para o paddock distante onde estavam presas as guas para reproduo. Farejou o seu futuro harm e soltou um relincho estridente, chamando as guas. - Calma, rapaz - disse Holt, dando uma palmadinha no pescoo lustroso. - No vai demorar a conhec-las. Uma erupo de sons veio do paddock, gritos e um tiro de rifle, seguidos imediatamente por rinchos assustados e o ribombar de cascos. Diana saiu correndo para o curral de reproduo, subindo at o pau da cerca mais alto, indiferente saia enfunada. L longe, na distncia, viu uma sombra branca fantasmagrica flutuando sobre a salva do deserto,
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movendo-se cada vez mais para junto dos recessos ensombreados das montanhas. A volta deles coincidira com a visita noturna do garanho bravio. A comoo deixou o novo reprodutor indcil. Holt teve um trabalho para segur-lo e acalm-lo. - Abra a porta do estbulo e a da baia dele - ordenou a Diana, com brusquido. O senso prtico mandava que ela obedecesse. Saltando do alto da cerca, correu para o estbulo, escancarou a porta e foi at grande baia que pertencera a Shetan. Saindo do caminho, enquanto Holt a seguia, no permaneceu no estbulo. L fora, Diana dirigiu-se rapidamente para a casa grande. O seu caminho atravs do ptio escuro passava junto do estbulo-celeiro grande. Ouviu o barulho de cascalho pisado, perto de si, e deu um pulo, alarmada. Desculpe por termos acordado voc disse Rube, aparecendo do meio da escurido. O cano do rifle que segurava reluzia luz do ptio. Foi aquele maldito garanho branco, de novo. Foi o que imaginei replicou, deixando Rube pensar que ela estivera em casa, dormindo. Ele notou o olhar que a moa lanou ao rifle que segurava. - Agora, o rudo de um tiro de rifle a nica coisa que ele respeita. No atirou nele? - Raios, no! Ser que tenho cara de idiota?!! No vou correr o risco de atingir uma das guas do Major. Ele me arrancaria o couro, se isso acontecesse. Alm disso, o Holt nunca me deu ordem para matar o cavalo, s para assust-lo. - Desculpe, Rube. Devia ter sabido que voc no seria irresponsvel. Boa-noite. Boa-noite. Ouviu-o resmungando consigo mesmo, enquanto se afastava. Havia luz no quarto do Major, e a porta estava aberta. - voc, Diana? - chamou ele, quando ela entrou no corredor.

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- Sou, Major. Parou diante da porta, o corao na boca, perguntando-se o que diria se ele quisesse saber onde estivera. - Suponho que essa barulheira toda foi por causa daquele garanho bravio? De pijama, parecia semi-adormecido, e extremamente cansado. - , foi. O Major soltou um suspiro resignado e estendeu a mo para apagar o abajur da mesinha-de-cabeceira. - Devia ter sabido. Boa-noite. A manh trouxe apenas perguntas sobre o novo garanho por parte do Major, e um comentrio meio distrado: Voc deve ter voltado tarde. Nenhum problema com o reprodutor, espero. Diana j tinha a resposta na ponta da lngua. No. Um problema climtico adiou a decolagem do avio da Califrnia. Como ele no perguntou, ela no teve que inventar uma resposta para como ela e Holt se haviam divertido naquele nterim. Quase se engasgou com um pedao de torrada. Divertir. Deus, era a palavra exata. Holt se divertira com ela, enquanto tirava uma vingana selvagem. A desculpa verdadeira de uma dor de cabea impediu-a de acompanhar o Major at os cercados dos reprodutores para ver o novo animal, e permitiu que faltasse ao almoo, evitando desse modo a presena de Holt por um dia inteiro. Passou a maior parte da tarde na cama. Diana sentia-se toda como se fosse uma dor s: fsica, assim como emocionalmente. esperava sinceramente que Holt estivesse do mesmo jeito. Tomou duas plulas para dormir depois do jantar, e teve uma boa noite de sono. Nada a perturbou. - Como se sente hoje? - perguntou o Major, quando ela apareceu mesa do caf. Muito melhor.

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Diana se sentia ligeiramente atordoada, e botou a culpa nos efeitos colaterais do sonfero. O repouso uma cura maravilhosa, especialmente quando no ocorrem confuses no meio da noite falou ele, passando-lhe a jarra de suco de laranja. - - concordou, sem perceber o significado do comentrio dele. No tivemos visita do garanho selvagem. Diana levantou a cabea. ? Quem sabe ele finalmente desistiu. Espero que sim. Depois do caf, Diana recomeou o seu ritual de uma cavalgada matutina. Foi para bem longe, deserto adentro, afastando-se de todos os sinais de civilizao. Correu atrs de uma lebre grada at que ela conseguiu driblar o seu capo gil, e escapou. Parou para ver um bando de pssaros canoros do deserto voar rasante sobre a salva. Porm, inevitavelmente, teve que voltar para a estncia. Parecia no haver virtualmente ningum no ptio da estncia. Todos os veculos, salvo um, tinham sado. Como ainda era muito cedo para a hora do almoo, Diana foi at os cercados dos garanhes, querendo ver o novo animal, luz do dia. Quando avistou Guy no cercado, exercitando a p o garanho cinza, Diana hesitou, depois seguiu em frente. Ele estava de costas para ela, e subiu na cerca para sentar no varo superior. Virou-se devagar, com o cavalo que circulava, e finalmente a viu. Ela falou antes dele. - Lindo, no ? O garanho era ainda mais impressionante, luz do dia. Dinamite. Deteve o cavalo e foi soltar a corda de exerccio. Por hoje, chega, meu chapa. O animal sacudiu a cabea e se afastou trotando, pisando leve. Guy enrolou a corda, enquanto se dirigia para a cerca. Subiu ao ltimo travesso, sentou-se ao lado dela, e ficaram olhando para o garanho. - Faltou ao almoo, ontem. Tive dor de cabea. Sophie me levou um pouco de sopa.

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Nunca soube que sofresse de dores de cabea. Para falar a verdade, no me lembro de jamais t-la visto doente. - verdade. Mas esse ano que passou, com o meu rompimento com o Rand e o divrcio, tive muitas dores de cabea. O mdico falou que era o sistema nervoso. Mas raramente duram muito. Deus, estava virando uma excelente mentirosa. - Divertiu-se com a Peggy, no outro dia? Muito. - Voc disse que eles iam traz-la para casa. Finalmente, aquilo viera tona. Foi quase um alvio. Eu sei. - Mas no voltou com eles. - No, vim com o Holt. - E chegou tarde. Sei, porque fiquei acordado at a meia-noite, e voc ainda no tinha chegado O avio que trouxe o cavalo se atrasou por causa do mau tempo. O que fizeram durante todo esse tempo? O tom de dono na voz dele irntou-a. Virou-se para ele, com um brilho glido nos olhos azuis - Sabe que no tem nenhum direito de me interrogar desta maneira. Ele no conseguiu sustentar o olhar dela. Puxa, Diana, eu.. Um guincho cheio de dor cortou os ares O olhar de Diana voou para o cercado onde as guas estavam presas. Estavam agrupadas, cheias de agitao, os potrinhos relinchando com um medo desconhecido. Em meio aos corpos escuros e poeira que os cascos levantavam, Diana viu um claro branco - Meu Deus, o garanho est dentro da cerca - exclamou, prendendo o flego, incrdula.

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- Como ele sabia que no havia ningum vigiando as guas, durante o dia? - Por um instante, ambos ficaram paralisados pela incredulidade. Depois, Guy saltou da cerca. Vou levar o cinzento l para dentro. V buscar um rifle, e encontre-se comigo no paddock Diana disparou para a casa grande, o nico lugar em que tinha certeza de que se guardavam rifles. A sua corrida alucinada no arrefeceu ao entrar casa adentro e dirigir-se para o armrio de armas, esticando-se para alcanar a chave que estava em cima dele - O que foi, Diana? - perguntou o Major, parado porta do escritrio. O garanho branco est junto com as guas Destrancando a porta, agarrou um rifle e uma caixa de balas, parando apenas para se certificar de que eram do calibre correto. -Agora?! Diana passou por ele e correu porta afora Estava com os pulmes em fogo quando atravessou correndo o grande ptio da estncia e passou pelo longo estbulo para chegar ao paddock. Os msculos das suas pernas tremiam quando forou-os a fazerem-na saltar a cerca. Do outro lado, parou para tomar flego e procurou Guy, que j estava no meio do paddock, dirigindo-se para os cavalos na extremidade oposta. Ouviu um som de estalido, e se deu conta de que ele apanhara um chicote do estbulo Diana saiu atrs dele, correndo, aos tropees. Agora, podia enxergar claramente o garanho branco. Isolara duas guas da manada, Nashira e Cassie, as duas que roubara anteriormente. Conduziu-as at um buraco na cerca, onde dois paus tinham sido derrubados. Porm o garanho branco no se contentou em recuperar a antiga propriedade. Logo que as duas guas estavam fora do cercado, ele voltou para a manada, nem mesmo abanando a orelha na direo do homem que se aproximava s pressas. Uma gua baia com o filhote ao lado foi escolhida pelo garanho. Desesperada, a gua tentou fugir dele e voltar para a segurana da manada, mas dentes que a mordiam e cascos que a escoiceavam anulavam todas as tentativas. Finalmente, a gua e o potrinho saltaram por cima dos vares baixos da cerca e reuniram-se s outras duas que esperavam obedientes pelo garanho. Enquanto o garanho voltava para buscar uma quarta gua, Diana torceu o p e caiu de joelhos. Guy ainda estava a 50 metros de distncia. Ela no tinha foras nem flego para cham-lo. E o tempo deles estava se esgotando.
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Apoiando o rifle nas coxas, abriu a caixa de munio e comeou a enfiar cartuchos na cmara. Ergueu os olhos uma vez. Desta feita, o garanho escolhera uma gua cinza, tambm com um potro. A gua comeara a se deitar, numa tentativa de resistir s tentativas do garanho, porm uma mordida feroz na anca p-la de p. Os dedos trmulos de Diana haviam conseguido apenas enfiar quatro balas. Puxou o gatilho do rifle, esperando que fossem suficientes. Deu um tiro para o ar, a exploso ensurdecendo-a. A gua e o potro corriam para a cerca quebrada, com o garanho marchando nos seus calcanhares. Ela disparou mais trs vezes. Depois, o gatilho bateu em seco. Aps baixar o rifle, Diana afastou os cabelos dos olhos. As quatro guas, os dois potros e o garanho branco fugiam para as montanhas. Duas das guas j conheciam as suas ordens. As restantes com as crias estavam aprendendo. E o garanho, branco como a neve e com uma andadura suave como seda, era um feitor severo. - Meu Deus, viu isso? - Guy caiu de joelhos ao lado dela, abanando a cabea, assombrado, acompanhando com os olhos os cavalos que desapareciam rapidamente de vista. - Roubou quatro, desta vez, bem debaixo dos nossos narizes. - Quatro guas e dois potros - corrigiu-o Diana, arquejante. Ouviu passos atrs de si, na grama alta. Virou-se, vendo o Major vir em largas passadas na direo deles. Parecia sem flego, mas estranhamente eufrico. - No havia ningum por perto? Ningum viu o garanho antes dele entrar no cercado com as guas? No havia ningum de guarda? - No. - Guy se ps de p. Quem imaginaria que o garanho seria atrevido a ponto de fazer a sua incurso em plena luz do dia? Foi fantstico. , eu sei, eu vi. Devemos sair agora no encalo deles? Tentar peg-los antes que cheguem s montanhas? - No. - O Major sacudiu a cabea. - velocidade que vo, estaro nas montanhas antes que vocs selem os cavalos e saiam do quintal. Mas trate de consertar aquela cerca antes que mais outra gua fuja por ela. - Imediatamente.
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Guy entregou o chicote enrolado para Diana e correu para a cerca quebrada. A respirao voltara ao normal, e Diana se ps de p, com o rifle enfiado sob o brao, a boca apontada para o cho. Olhou para o pai, e no gostou da palidez do rosto dele. - No devia ter vindo. - Provavelmente nunca mais verei aquele garanho branco to de perto. Fitava as montanhas sem v-las, como se estivesse enxergando de novo tudo o que se passara. Naquele olhar, havia um conflito. A admirao por um magnfico exemplar equino era prejudicada pela ameaa que o cavalo representava. - Vamos voltar para casa, Major - falou Diana. No tinha certeza se a escutara ou no, mas ele finalmente se virou para voltar. Havia um bocado de superstio no Velho Oeste sobre os cavalos brancos. Um pouco dela chegou at os dias de hoje. Parecia estar pensando em voz alta, consciente da sua nica ouvinte, mas cego sua presena. Acreditava-se que os cavalos brancos eram fracos e no tinham resistncia. Durante a campanha de Crook contra os Sioux, em 76, uma das suas tropas de cavalaria montava cavalos brancos, mas eles no se saram melhor do que os outros cavalos. Os ndios no gostavam de cavalos brancos porque eram vistos noite com facilidade. Provavelmente pelo mesmo motivo os montanheses... e mais tarde os vaqueiros e outros homens do oeste... evitavam montar cavalos brancos. Contudo, a despeito de todo esse preconceito, um cavalo branco ainda um smbolo de orgulho, poder e supremacia. Quantos grandes homens e conquistadores montaram cavalos brancos? A lista provavelmente interminvel. Uma estranha contradio murmurou consigo mesmo. Uma estanha contradio.

CAPTULO 16
Sentada mesa do almoo, Diana examinava Holt por entre os clios. Olhara para ela exatamente uma vez, quando entrara na casa e a cumprimentara com um aceno seco de cabea. A expresso era severa, iradamente severa. Fazia lembrar a Diana um felino selvagem que fora irritado e fingia ignorar o objeto da sua raiva, enquanto a cauda se agitava no ar com fria crescente. Ela ficou crispada e deixou o olhar

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baixar para as mos dele, as mos que to intimamente conheciam o seu corpo. Ondas de calor a inundaram, o calor do desejo. Fitou o seu prato, lutando contra a onda de nsia fsica, e tentou concentrar-se nas palavras que ele dizia, ao invs de pensar no vazio na boca do seu estmago. ... vamos levar uma srie de cavalos extras e provises suficientes para uma semana, como precauo. Partimos amanh, ao alvorecer. O Major balanou a cabea, concordando com os planos, e perguntou: Quem vai levar junto com voc? Rube, Guy e provavelmente Don. Desta feita, Diana no se convidou para ir tambm. Guy lanou-lhe um olhar ansioso. Parecia extremamente tenso, profundamente perturbado e zangado por algum motivo. Lanou um olhar cortante a Holt, mas ficou calado. Diana passou a tarde cuidando da papelada referente estncia. Quando acabou de jantar, estava louca para sair de dentro de casa, mas limitou-se a ir at varanda de madeira. Usando um poste de sustentao como descanso para as costas, sentou-se na grade da varanda, as pernas estendidas na tbua chata. Ficou olhando um pr-dosol demorado pintar as encostas das montanhas distantes de amarelo e laranja. Vindo das sombras cada vez mais longas do arvoredo, viu Guy se aproximar da casa. Ao invs de entrar na varanda, veio at a grade onde Diana estava sentada. Ergueu os olhos para ela, a expresso confusa e tensa. - Quer dar uma volta comigo? Preciso lhe falar sobre uma coisa. J estava na ponta da lngua o seu pedido de desculpas, dizendo que se sentia cansada, mas a urgncia no tom de voz fez com que se decidisse a acompanh-lo. No estava sugerindo um passeio romntico, de mos dadas, ao pr-do-sol. Havia alguma coisa preocupando-o seriamente, e no era ela. Tudo bem.

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Jogou as pernas por cima da grade, a fim de pular para o cho. Guy segurou-a pela cintura para ajud-la. Depois, enfiou as mos nos bolsos e recomeou a caminhar por entre as rvores, as passadas longas revelando uma agitao ntima. Quando estavam longe da casa, Diana botou a mo no brao dele, para deter aquele caminhar muito veloz. - O que ? Guy fitou-a, perscrutando-lhe o rosto com uma intensidade que a fez franzir o cenho. - O Major falou o que pretende fazer com o garanho branco? No replicou ela, e a ruga no seu cenho se aprofundou. No discutiu o assunto com Holt? - S falaram em trazer as guas de volta. Por qu? - Porque acho que... - Correu os dedos pelos cabelos avermelhados. Acho que o Holt vai mat-lo. - Como? Ele disse isso? - No. - Cerrou o punho com fora, agarrando o ar como se estivesse tentando segurar uma linha invisvel, e firmar-se nela. s um pressentimento que tenho. Mas sei que estou certo. No disse Diana, sem querer acreditar. Sabe o que ele pensa do garanho argumentou Guy. Considera-o uma peste, um estorvo. No teria mais remorso em mat-lo do que a uma mosca. No est vendo? O Holt provavelmente no diria nada ao Major, porque acho que o Major no quer que se destrua o garanho. - Acho que est dramatizando demais. Afastou-se para fugir da nvoa de pnico em que Guy estava tentando envolv-la. Ele a pegou pelos braos e virou-a para olh-lo de frente. - E se eu tiver razo? E se, quando o Holt sair daqui amanh de manh, for com toda a inteno de voltar com o garanho morto? - Ento, voc ter de impedi-lo... se isso o que ele est pretendendo fazer.

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- Eu? Como? Quem vai me escutar? Holt? Rube? Don? Todos ainda me acham um garotinho. Alm do mais, ele pode convenc-los de qualquer coisa. Rube e Don faro o que ele disser. Eu no poderia det-los. Ele o patro. Mas voc, voc a filha do Major, voc poderia. Holt jamais me escutaria argumentou a moa. Mas, se voc viesse junto, poderia pensar duas vezes. E os outros dois a escutariam, porque estaria falando em nome do Major. Ele pode no segurar as rdeas, mas ainda o dono dos freios. Voc tem que vir conosco. No. Virou a cabea. Guy no sabia o que estava pedindo. V falar com o Major. No ia adiantar nada. Holt e o Major so unidos como... Guy ficou buscando impaciente uma comparao. ... como pai e filho completou Diana, a voz inexpressiva. , como um pai e filho deviam ser concordou. Est nas suas mos, Diana. Quer que o garanho morra? -No! - Ento, faa alguma coisa. - Segurou o rosto dela na mo e forou-a a olhar para ele. - J viu em toda a sua vida algum animal mais lindo do que aquele garanho? Selvagem, orgulhoso e livre. Imagine-o com um buraco de bala na cabea e os miolos esparramados pelo cho. o que vai acontecer, Diana! - No! - exclamou, e fechou os olhos, porm isso s deixou na mente a imagem mais ntida. - Tem que vir com a gente. - Holt no ia querer que eu fosse. E da? No conseguiu det-la da ltima vez, e pode apostar que no vai conseguir det-la agora. Voc tem que vir com a gente. Diana hesitou. Havia lgica o bastante nas concluses a que Guy chegara, para torn-las verdadeiras. Ela mesma no sabia como Holt podia ser implacvel? Ele no insinuara anteriormente que achava que o garanho deveria ser destrudo? Ela no vira o olhar de caador no rosto dele?
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- Irei - concordou, finalmente. Sabia que podia contar com voc. - O alvio inundou o rosto de Guy. Sabia que neste caso voc ficaria do meu lado. Vou adorar ver a cara do Holt quando eu lhe contar. - Riu, triunfante. - Esto arrumando e preparando tudo para amanh cedinho. Vou at l agora avisar que voc tambm vai, para levarem mais provises. Est bem. - Estava menos entusistica sobre a sua deciso, mas uma vez que fora tomada, Diana no voltaria atrs. - Vou preparar as minhas coisas. O nascimento de um novo dia surgiu em silncio. Havia pouca conversa entre os membros do grupo de cavaleiros que partia. As palavras que trocavam eram ditas em tom abafado. O Major no ficara surpreso com a deciso de Diana. Disse que j a esperava. Rube e Don receberam-na de braos abertos na caada. Holt nem mesmo a cumprimentara. Atravessaram o vale na direo das montanhas num trotar arrastado. Don estava encarregado dos cavalos extras e Rube puxava as duas bestas de carga. Guy cavalgava ao lado de Diana, e Holt ia na dianteira. O destino deles era o laguinho que servia de bebedouro, no desfiladeiro da montanha. Ocasionalmente, Holt examinava os rastros do garanho, para verificar se a direo geral deles era a mesma. Uma hora depois que j estavam nas montanhas, Diana notou um par de objetos escuros e circulantes no cu. Olhe apontou ela. , estou vendo. Aqueles urubus esto-se banqueteando com alguma carnia comentou Guy, com uma aceitao sombria das leis da natureza. Quanto mais andavam, mais se aproximavam da rea onde as aves de rapina se reuniam e pousavam. O animal morto devia estar bem prximo da rota que estavam trilhando. Um valo aberto numa encosta da montanha pelos efeitos das chuvas escancarava-se diante deles. J o haviam cruzado antes, na primeira vez em que foram no encalo do garanho. Tinha os lados ngremes, mas dava para um cavaleiro e a sua montaria passarem. Holt freou o seu cavalo na beirada, parou, depois fez o animal descer a encosta. A sua descida foi acompanhada por um coro de crocitos e asas adejantes, quando os grandes pssaros negros levantaram voo,
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alarmados. No momento em que Diana e Guy chegaram ao valo, Holt j estava desmontando. No fundo do valo jazia o corpo de um dos potros. Holt agachou-se num joelho s, ao lado da forma inerte. Diana sentiu um bolo na garganta, enquanto Rube e Don vieram-se aproximando. - Est com o pescoo quebrado - falou Holt, endireitando o corpo, a boca dura e estreita. Provavelmente escorregou descendo o valo. O pobrezinho de certo estava exausto, depois de tanto andar. Que pena. Mas que pena danada resmungou Rube. Peguem uma p ali dos fardos para podermos enterr-lo. O cavalo de Holt estava nervoso, forando os arreios, detestando o cheiro de sangue e morte. Depois do potro ter sido enterrado, seguiram adiante, um grupo de ar solene. No bebedouro havia rastros frescos, em grande quantidade. O garanho havia trazido as guas para ali e partido. Diana fitou a terra revolvida. Ele estava treinando as novas guas explicou Rube, lendo a expresso curiosa do rosto dela e adivinhando o que estava pensando. Um garanho selvagem tem sempre que ensinar uma nova gua a receber as suas ordens. s vezes, passa horas agrupando-as ou fazendo-as correr. At mesmo as impede de beber gua, at que d permisso. Ele provavelmente teve muito trabalho com aquela gua que perdeu o potro. - , acho que sim. - Diana protegeu os olhos do sol da tarde e olhou de novo para o laguinho onde os outros haviam levado os cavalos para darlhes de beber. Onde acha que esto, agora? Aposto que no esto aqui por perto. melhor irmos voltando para junto dos outros, para ver o que Holt est tramando, no acha? Voltaram juntos para o bebedouro, Diana dirigindo-se para o seu cavalo, e Rube para perto de Holt, que estava desencilhando a sela. Lanou um olhar para Rube e continuou o que estava fazendo. - Estamos selando os cavalos descansados. Don, Guy e eu vamos sair por a e ver se conseguimos localizar a manada. Vocs podem armar aqui o nosso acampamento-base. Diana se virou, ante as palavras dele.
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- Aqui? - questionou a deciso dele. Mas, se o nosso acampamento for aqui, os cavalos no viro beber gua. - O garanho no vir. As guas podero vir, se ficarem com bastante sede. Tirou a sela do cavalo e largou-a no cho, e colocou o coxim mido sobre o aro dianteiro. No olhou para ela uma s vez, apenas para os outros, atravs dela. Voltaremos daqui a trs horas. Vinte minutos mais tarde, os trs homens haviam trocado de cavalo e cavalgavam para fora do desfiladeiro. Rube e Diana comearam a armar o acampamento. Rube escolheu um local a uma distncia discreta da gua, para permitir aos animais selvagens menores virem matar a sede sem se sentirem ameaados demais pelos humanos. Quando os homens voltaram, dali a trs horas, o acampamento estava pronto. Os cavalos estavam pastando, amarrados. Uma fogueira ardia, comeada pelo resmungo do Rube, que alegava que aquele era o nico motivo por que o haviam trazido. Diana j tinha a refeio deles toda preparada, prontinha para comear a cozinhar. O caf j levantara fervura. - Vocs o viram? - perguntou Rube, esperando para pegar as rdeas, quando os homens desmontaram. - Nem de relance - respondeu Guy, enquanto Holt ia at fogueira e se servia de uma xcara de caf sem ao menos lanar um olhar para Diana, que estava parada ao lado do bule. No o rastrearam? - Perdemos os rastros num terreno rido, demos umas duas buscas na rea, mas no conseguimos peg-los de novo - disse Don, dirigindo-se at fogueira. Era um homem pequeno e rijo, que estava ficando calvo e que tinha um sorriso perptuo gravado no rosto castigado e uma ctis que enrubescia com facilidade. Raios, mas como este caf est com cheiro bom. Cad as xcaras? Juntos, Rube e Guy tiraram as selas dos cavalos, deram-lhes uma boa escovadela e os prenderam no pasto com os outros. Diana comeou a cozinhar, o silncio de Holt fazendo presso sobre ela, como uma coisa de mau agouro. Don tambm pouco falava, influenciado pelo silncio de Holt e por uma natural dificuldade em conversar com a filha do Major. Estavam todos sentados volta do fogo, pernas cruzadas, os pratos equilibrados no colo, comendo.
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- Desta vez no vai ser fcil chegar perto daquele maldito garanho disse Rube, falando de boca cheia. - Aposto que ele vai disparar quando enxergar a prpria sombra. O mais provvel que nos veja muito antes de o vermos, e vai botar as guas para correr quando nos vir. Desta vez, o nosso servio no vai ser mole. O que precisamos de um avio. - Neste tipo de terreno, precisamos mesmo de um helicptero, mas amos ter que dar muitas explicaes, se alugssemos um. Holt raspou o prato e largou-o no cho. Pondo-se de p, foi encher a xcara de caf ao p do fogo. Sem uma palavra, saiu do crculo do acampamento e sumiu dentro das sombras do crepsculo. O que que ele tem, afinal? resmungou Rube, porm ningum respondeu. Quando os outros tinham acabado, Diana lavou e guardou os pratos. O bule de caf estava praticamente vazio. Ela jogou fora a borra. Vou pegar um pouco de gua para fazer o caf amanh cedo disse para os outros. Vou peg-la para voc ofereceu Guy, pondo-se de p. No, obrigada, tenho que ir at l, de qualquer forma. Caminhou a pequena distncia at o bebedouro. Choupos mirrados erguiam-se na margem mais prxima do laguinho. Atravs das sombras lanadas pelos seus galhos, Diana viu o luar rebrilhando na superfcie lisa da gua. Era um farol para mostrar-lhe o caminho. Ajoelhando-se na beirada arenosa, deixou entrar um pouco de gua no bule, sacudiu-o e derramou-a no cho. Depois, mergulhou o bule mais profundamente na gua, para ench-lo. Uma luz vermelha brilhava a curta distncia, a ponta incandescente de um cigarro. Era Holt. Tinha visto a chegada dela e ficado calado, Dar o gelo no vai adiantar falou Diana, com irritao. Se acha que me ignorando vou ficar magoada e voltar para a estncia, est enganado. Por que veio? A voz chegava at ela vinda da calma da noite, baixa e impessoal. No podia aguentar a ideia de ficar separada de Guy por uma semana?

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Ela se ps de p, rgida e zangada por ele acus-la de desejar outra pessoa. Isso no teve nada a ver com a minha vinda. No? indagou, saindo de dentro das sombras, agigantando-se diante dela, a aba do chapu lhe escondendo o rosto. No, no teve. - A sua sbita deciso no teve nada a ver com aquele passeiozinho furtivo que voc e Guy deram ontem noite, no meio do arvoredo, onde no podiam ser vistos? - Para seu governo, no fizemos outra coisa seno conversar, e estou me lixando se voc acredita em mim ou no! Mentirosa, zombou uma vozinha dentro dela. - Conversar? - ironizou Holt. - Passaram um tempo conversando. - Tnhamos um assunto fascinante para debater... ou seja, voc. - Viu quando ele recuou a cabea, surpreso, e soube que marcara um ponto. Guy acredita que voc planeja matar o garanho. Pretende impedi-lo. ,- E voc? - No o quero ver morto. Tenho certeza de que o Major tambm no quer. Podia sentir o ar estalando com a raiva dele. - Estamos com dois cavalos mortos, primeiro o garanho e agora o potro... ambos por causa daquele mustang selvagem. Se um coiote entrasse no galinheiro, voc atiraria nele. Se um puma comeasse a atacar o gado, voc sairia no seu encalo e o mataria. Se um co pastor comeasse a matar as ovelhas, mandaria mat-lo. Falou numa voz ominosamente baixa. O que preciso fazer para que vocs dois entendam que esse cavalo no passa de um animal que ficou nocivo? Vai acabar com ele. No. Viemos aqui para pegar as guas. - Diana... Era a voz de Guy. V indo. O galzinho a chama. Holt se afastou.

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Diana hesitou, mas no queria que Guy a achasse com Holt, para depois no ter que ficar driblando as suas perguntas ciumentas. Pegou o bule e comeou a voltar para o acampamento. Guy encontrou-se com ela na metade do caminho. Estava comeando a me preocupar com voc. Ela riu da preocupao. - Que isso, sou uma garota crescidinha. Sei cuidar de mim mesma. E, se no puder, sei gritar muito bem. Quinze minutos se passaram antes que Holt voltasse para perto da fogueira, vindo de uma direo diferente. Diana sabia que ele no queria que Guy suspeitasse que se haviam visto e conversado enquanto ela fora ao bebedouro. Uma hora mais tarde, estavam todos estendidos nos seus sacos de dormir. Quando adormeceu, Diana sonhou com as horas passadas com Holt no quarto de hotel. Era um sonho clido, maravilhoso, onde tudo foi perfeito, exceto o amargo fim. Uma mo tocou-lhe o ombro, e uma voz familiar mandou que acordasse. Abriu os olhos e deparou com o rosto de Holt. Subitamente, tudo pareceu parte do seu sonho. Sorriu para ele, toda amorosa e meiga. - Acorde repetiu ele, com o maxilar rgido. - Bom-dia - quase ronronou ela. Envolveu o pescoo dele com os braos, e espreguiou-se como uma gata. Diana viu a ruga em sua testa, mas sabia como faz-la desaparecer. Erguendo a cabea, apertou os lbios contra os dele, mexendo, saboreando, persuadindo. A momentnea resistncia dele deu lugar a uma dura exigncia. O beijo dele derrubou-a de costas no cho duro, e a mo segurava-lhe o seio. Os lbios dela se entreabriram para gozar do xtase pleno do seu beijo possessivo. E de repente, nada mais havia, quando Holt se levantou abruptamente de cima dela, xingando baixinho. Os olhos cinzentos estavam frios e zangados, quando ele lhe fitou o rosto espantado e confuso. - Prepare o caf enquanto acordo os outros.

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O sonho sumiu quando Diana se deu conta de onde estava. Correu os olhos pelo semicrculo de figuras adormecidas. Tremendo com a reao, sentou-se e procurou as botas. O desjejum foi preparado atabalhoadamente, e no foi dos melhores, mas ningum pareceu notar; ou, pelo menos, foram educados demais para fazer qualquer comentrio. Don estava selando os cavalos enquanto Diana terminava de lavar a loua. Percebeu que ele no selara nenhum dos cavalos dela. Holt entregou-lhe a sua xcara vazia, e Diana perguntou, desafiadora: Por que meu cavalo no est sendo selado? Quando ele no lhe deu uma resposta imediata, e sim lanou-lhe um daqueles seus olhares velados, ela teve uma exploso de mau gnio. Se acha que vou ficar aqui pelo acampamento feito uma mulher ndia enquanto vocs vo procurar as guas, est redondamente enganado. - Voc... - No recebo ordens suas. - Nem lhe deu uma chance para responder. - Don, sele o meu cavalo! - disse Diana ao empregado. - Vou junto com vocs. E voltou-se para Holt de novo, desafiando-o a cancelar a ordem dada por ela. - O pescoo seu. Com um dar de ombros invisvel, Holt se afastou. O dia todo procuraram o garanho e as guas, vindo para o acampamento ao meio-dia para comer e trocar de cavalos. Duas vezes viram o bando de relance, a quilmetros de distncia, e correndo. noitinha voltaram para o acampamento, suados, cansados e esfaimados. O segundo dia foi to sem xito quanto o primeiro. O terceiro foi a mesma coisa. Quando os cavalos entraram no desfiladeiro, trotando cansada e arrastadamente, Diana sentia como se houvesse uma tonelada de solo de Nevada entupindo-lhe os poros. Quando desmontaram no acampamento, entregou as rdeas para Guy. - Quer cuidar do meu cavalo para mim? Vou tentar lavar um pouco desta sujeira antes de preparar o nosso jantar.

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 a melhor coisa que j ouvi o dia todo. Guy pegou as rdeas da mo dela, com um sorriso exausto nos lbios. Guarde um pouco dgua para mim. Apanhando uma vasilha que serviria tanto como bacia para guardar a gua como um meio de aquec-la. Diana foi-se dirigindo para o laguinho. Ao sair, viu Rube se aproximando do crculo do acampamento. Quando tiver acendido o fogo, Rube, por que no esquenta o caf que sobrou da hora do almoo? perguntou Diana, por sobre o ombro, nem sequer alterando o ritmo das passadas. Enquanto se afastava, podia ouvi-lo resmungando consigo mesmo: - Acenda o fogo, Rube. Esquente o caf, Rube. Parece at que sou um maldito... Os seus resmungos sumiram no vento. sombra dos choupos, Diana tirou o chapu da cabea, e deixou-o pendendo costas abaixo, preso pelo fio volta do pescoo. Inclinando-se beira dgua, mergulhou a panela no laguinho. A gua era fria e refrescante, contra a sua mo. Intensificava a poeira pegajosa e encardida que impregnava a sua pele. Tirando o leno do bolso, Diana umedeceu-o na gua e comeou a limpar os filetes de suor do pescoo e garganta. Molhando-o de novo, comeou a limpar as faces e a testa, uma limpeza preliminar que antecederia quela com gua quente e sabonete, no acampamento. Ouviu passos que se aproximavam no meio das rvores. Diana nem se deu ao trabalho de virar a cabea. - No adoraria mergulhar no meio deste laguinho, Guy? O que eu no daria por um banho gostoso e fresco! suspirou, ansiosa. E fazer amor depois.. o que est pretendendo? A voz irnica de Holt fez Diana se botar de p. O controle glido no rosto dele fez o corao dela bater violentamente de encontro s costelas. Estava muito perto, distncia de um brao, e seus modos eram ameaadores. A gua estava aos ps dela, Diana no podia recuar. - Por que est torcendo um comentrio inocente para algo sugestivo? No foi isso que falei ou quis dizer. A defesa dela era o ataque. - No? - retrucou ele, por entre dentes cerrados. - Est-se esquecendo de que a conheo. Deu um passo frente, e Diana tentou esgueirar-se por ele, mas pegou-a com facilidade. O contato com Holt tirou-lhe a resistncia.

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Segurou-a pela nuca, forando-a a olhar para o seu rosto. - Faz muito tempo, no ? O corpo dela tremia. No importava ao que Holt estivesse se referindo. A carne sabia o quanto sentira falta da carcia das suas mos e do fogo dos seus beijos. Diana fitou as feies poderosamente msculas, os sentidos gritando em reao ao seu abrao duro e punitivo. Como se pressentisse a reao positiva dela, Holt comeou a cobrir-lhe as faces, olhos e boca com beijos rudes. Queria mergulhar no lago, nadar nua na gua... rosnava as acusaes de encontro pele dela - e depois subir para a margem e fazer amor. Foi isso que voc e Guy fizeram da outra vez. Diana girou a cabea para longe dele, odiando-o por trazer baila aquele incidente infeliz com Guy. . A voz era dura, rascante de dor. Para voc poder espiar. Voc gosta de ficar espiando, no ? A mo que agarrava o brao dela apertou-o com tanta fora que ela pensou que o osso fosse se partir. No pde descobrir qual o mtodo de represlia que ele usaria, pois a voz de Guy invadiu aquele momento.. Ei, Diana, por que est demorando tanto? O laguinho secou ou... Saiu do meio das rvores, e ficou petrificado. Primeiro, seu rosto tornou-se branco de choque, depois lvido de raiva. - Largue-a! Diana tremeu de pavor, consciente de que aquela cena estava prestes a explodir em violncia. Fez fora contra o brao que a prendia. Holt olhou para ela, um sorriso frio nos olhos. - Claro. Mas ela est precisando se refrescar. Enquanto a largava, Holt deu-lhe um empurro. Ela tropeou de costas para dentro dgua. Soltou um grito abafado e perdeu o equilbrio nas pedras escorregadias, caindo sentada ruidosamente. Atordoada e ofendida, nem conseguia se mexer. Avisei-o para que a deixasse em paz. Se a machucou... - Pare com isso. - A voz de Holt interrompeu a ameaa de Guy. Acho que a sua bela dama est precisando ser salva.

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Dividido entre o desejo de socorrer Diana e enfrentar o pai, Guy no fez nem uma coisa nem outra, enquanto Holt passava por ele em largas passadas, dirigindo-se para o meio das rvores. Com a sua segunda opo eliminada, Guy entrou pela gua adentro. Voc est bem? perguntou, segurando a mo que ela estendia, e pondoa de p. As calas de brim estavam ensopadas. As botas estavam cheias dgua. A blusa estava respingada, onde no estava encharcada. O traseiro ardia da aterragem dura, mas, fora isso, no estava ferida. - Tudo bem. - Eu devia... - Guy lanou um olhar assassino por cima do ombro. - No faa nada. - Diana assumiu a culpa. - Eu fui a causadora. Deixei-o com raiva. Pelo simples fato de respirar. O que aconteceu? O que foi que voc disse? Conservou a mo no cotovelo dela, enquanto caminhavam pela gua rasa at a terra seca. - E que diferena faz? - Deu de ombros, ignorando a pergunta dele. Depois desses trs ltimos dias, estamos todos cansados e irritadios. O gnio do Holt estava por um fio. No custou muito para explodir. No vamos nos aprofundar mais. - V l - concordou Guy, de m vontade. - Porm se ele... - Quer me fazer um favor, Guy? - Diana sentou-se para tirar as botas e esvaziar a gua delas. Volte ao acampamento e pegue umas roupas secas para mim. E no puxe briga com o Holt acrescentou, cheia de impacincia. No vale a pena. Um dia desses eu o mato. Ele respirou fundo, depois concordou, relutante, com um gesto de cabea, e se afastou para atender ao pedido dela. Arrepios gelados percorriam a pele de Diana.

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CAPTULO 17
Na manh do quarto dia depararam com o bando, e a caada teve incio. Como haviam feito na vez anterior, perseguiram os cavalos em rodzio, cada cavaleiro fazendo uma parte do percurso, inclusive Diana. Desta vez, o garanho se recusou a abandonar as guas, impelindo-as para a frente, implacavelmente, fazendo-as disparar esporadicamente, num esforo para escapar perseguio. O sol j passara do ponto do meio-dia, entrando pela tarde, e Diana se espantava com a resistncia que o bando demonstrava, sob a liderana do garanho e, especialmente, com a do garanho branco. Ele parecia cobrir quatro vezes o terreno que as guas cobriam, indo daqui para ali para impedir qualquer gua de ficar um pouco para trs. Mais de 800 metros atrs da manada, Diana viu o garanho acelerar subitamente o passo e abrir caminho por entre o bando pequeno e forar a gua amarelada que ia frente a desviar para a direo que ele queria que ela tomasse. Satisfeito, o garanho voltou para a retaguarda e continuou a impelilas. Ela se deu conta de que o domnio dele era total. Este foi melhor exemplificado quando o jovem potrinho no pde mais aguentar o ritmo e foi ficando para trs. A me tentou desesperadamente ficar com ele, mas o garanho forou-a a prosseguir, sem piedade, castigando-a com os cascos e os dentes. Quando Diana alcanou o potro, o pequeno animal ainda tentava cambalear atrs da manada. Os seus rinchos dbeis, chamando a me, eram sons perdidos e lamentosos. Assustado e exausto demais para fugir, ele ficou tremendo quando Diana se aproximou. Cerca de um quilmetro e meio adiante, sabia que outro cavaleiro estava esperando para recomear a perseguio manada. No podia deixar o potrinho para trs. Freando o cavalo, desmontou e dirigiu-se cautelosamente para ele, puxando sua montaria e falando meigamente com o potro. Ele desviou a cabea bruscamente ante o primeiro toque da mo dela, depois submeteu-se ao contato. Tentou levantar o potrinho at a sua sela, mas ele era quase um peso morto nos seus braos. Diana no conseguia levant-lo o suficiente para coloc-lo atravessado sobre a sela. Deitando o potro no cho, tentou pensar em outra soluo.

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O rudo dos cascos de vrios cavalos a meio-galope veio de trs dela. Com as mos nos quadris, Diana virou-se e viu Holt vindo em sua direo, trazendo dois cavalos descansados. Deteve os animais, uma ruga se aprofundando na testa. O que houve? S viu o potro depois de ter feito a pergunta. Est ferido? - Exausto. Adivinhando o problema dela, Holt saltou da sela. Vou pass-lo para voc. Diana montou e esperou enquanto Holt levantava o animal e colocava-o atravessado na sela, sua frente. Leveo de volta ao acampamento. Provavelmente tambm est com fome, alm de cansado. Se tiver leite em p, prepare um pouco para ele. Se no tiver, d-lhe um pouco de gua com acar. Quem est sua frente? O potro se debateu um pouquinho, depois se acalmou, sob o contato da mo de Diana. Don, eu acho. Deve estar esperando daqui a um quilmetro e meio. Vamos continuar pressionando o garanho at o sol se pr. Holt voltou a montar. Cuide do potro. Gostaria de levar um deles vivo para o Major. Partiu, e Diana foi voltando para o acampamento, a passo. Estava escuro quando os quatro homens chegaram ao acampamento. O jantar estava em fogo baixo, j pronto. Diana sentava-se perto do calor da fogueira, com o potro castanho enroscado junto dela, como um pequeno co, a cabea mimosa pousada no seu colo, profundamente adormecido. - Como est o potro? - perguntou Holt, vindo examin-lo, agachando-se junto dela. - Nem parece que passou pelo que passou - disse Diana, tentando falar no mesmo tom de conversa impessoal. - Acho que ele concluiu que no precisa da me, agora que tem voc observou Guy. espantoso como tudo parece vir comer na sua mo. O murmrio custico de Holt era quase inaudvel, porm Diana escutouo.
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- Teve sorte de no quebrar uma dessas pernas fininhas, j que andamos por uns terrenos bem irregulares comentou Don, estendendo a mo para pegar um dos pratos que Diana empilhara junto ao fogo. Podemos comear a comer? vontade insistiu Diana. Eu j comi. Esse rapazinho tem sorte de estar vivo. Rube veio juntar-se a eles, ao p do fogo. Um velho caador de mustangs me contou certa vez que alguns garanhes preferem matar os potros, para que eles no retardem o bando todo. No comum, estou-lhes avisando. Mas j aconteceu. E nada da parte desse garanho me surpreenderia. - Amanh o dia D - falou Don. - Se pressionarmos o bando como fizemos hoje, conseguiremos as guas. - Podem estar a quilmetros daqui, pela manh - disse Diana, vendo os homens se servirem. No provvel. Talvez o garanho no esteja, mas aquelas guas esto muito cansadas... cansadas demais at para comer, provavelmente, ou para conseguir descansar. No estaro a mais de trs quilmetros do lugar onde os deixamos previu Rube. Estava certo. Cerca de trs quilmetros do ponto onde haviam abandonado a perseguio na vspera, encontraram o garanho e as guas. Sem demonstrar sinais de cansao, o garanho branco agrupara as guas e as pusera para correr segundos depois de avistar os cavaleiros. Tudo indicava que seria uma repetio do dia anterior. Depois, Diana comeou a notar que cada membro do rodzio estava ficando mais e mais prximo da manada. Ao invs da distncia variar de 1.600 a 800 metros, passou a ser de 800 a 400 metros. As guas estavam ficando absolutamente exaustas. Apenas a tirania do garanho as fazia prosseguir. E ele ainda se recusava a deix-las. Era como se soubesse que os cavaleiros estavam atrs das guas que roubara. O sol era uma bola incandescente, bem acima deles, e Diana estava na terceira fase do seu percurso em rodzio, impelindo a manada por um longo vale abaixo. Estavam-se aproximando de uma rea onde um vale menor fazia juno com o vale maior. A gua amarelada sempre tentara penetrar nele, levando o bando para onde o terreno era mais irregular e a perseguio mais difcil. Rube estava estacionado ali, para manter a

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manada prosseguindo pelo vale principal e para tomar o lugar de Diana na caada. Diana passou a andar a um meio-galope suave quando viu a gua amarelada dirigir-se para a boca do vale menor. Quase que imediatamente, Rube apareceu no centro da abertura para correr para o centro do vale principal. A gua na dianteira desviou-se violentamente, as outras guas seguindo-a, achando ainda foras de reserva para se porem a um forte galope. Rube forou o seu cavalo a um meio-galope para interceptar o caminho da perseguio, e substituir Diana. O cavalo dela obedeceu de bom grado presso do freio e diminuiu a andadura para um trote forte, sacudindo a cabea, a espuma respingando do pescoo molhado. Enquanto Diana observava Rube desviar-se na direo do bando, viu que o garanho branco notara o segundo perseguidor. Com uma sacudidela da crina branca, mudou de direo. Um grito relinchante rasgou os ares, em desafio. Os olhos dela se arregalaram, ao ver o garanho partir para cima do inimigo, o pescoo abaixado, as orelhas achatadas de encontro cabea. - Rube! - avisou Diana, com um berro. Mas Rube j vira o sbito ataque, e estava refreando a sua montaria. Esta pressentiu o perigo que o garanho representava, e reagiu com medo, corcoveando e lutando contra as mos que seguravam as rdeas. Diana podia ver Rube agitando o brao e berrando, na tentativa de assustar o garanho. Ela esporeou o cavalo na sua direo. Como uma fria branca, o garanho atacou cavalo e cavaleiro. Rube tentou evit-lo, forando a sua montaria a girar sobre si mesma. O animal entrou em pnico e empinou. Rube agarrou-se ao pescoo dele, como um macaco, mas o cavalo se desequilibrou e caiu de costas sobre o cavaleiro. O garanho branco no se satisfez em derrubar o seu perseguidor. Com as orelhas para trs e a boca aberta, atacou de novo. O cavalo de Rube se ps de p e fugiu dele. Rube tentou fazer o mesmo, mas o garanho branco j estava sobre ele, com os cascos de ferro pisoteando-o contra o solo. O cavalo cansado de Diana estava distendido numa corrida, voando por cima da salva e da grama, chicoteado pelas rdeas nas suas ancas. O garanho rodopiou para enfrentar a nova ameaa. Por um momento cheio de terror, Diana pensou que ele iria atac-la. Porm seus olhos fulgurantes viraram-se para o bando de guas em fuga, que comeava a

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se dispersar sem a sua presena dominadora. Num instante, sara no encalo do seu harm, naquela sua marcha peculiar. Ao se acercar do homem cado, Diana freou bruscamente. O cavalo parou, deslizando, caindo momentaneamente de joelhos antes de se endireitar. Na pressa, Diana saltou e caiu da sela, sem ter conscincia dos soluos que saam da sua garganta. Viu Rube se mexer enquanto corria para ele, as pernas tremendo com o choque do que presenciara. Estava deitado de lado, gemendo, quando ela o alcanou. Rube? exclamou Diana, rolando-o de costas, com cuidado. No mexa em mim gemeu ele, engasgou, e comeou a tossir sangue. Ah, meu Deus! No se dava absolutamente conta das lgrimas nos seus olhos, enquanto se punha de p e corria para o cavalo dele. Arrancando o rifle da bainha, Diana deu trs tiros para o ar, em rpida sucesso. A seguir, voltou correndo para o lado dele, largando o rifle no cho. - Maldito garanho - tossiu Rube. - Fique quieto. Por favor, Rube, fique quieto. Os outros j vm vindo. Ele pareceu ficar inconsciente. Sem saber o que mais fazer, Diana correu at o seu cavalo, para buscar o cantil. Molhando o leno, comeou a limpar o rosto dele, e o sangue da sua boca. A camisa estava rasgada e havia marcas por todo o peito, onde os cascos do garanho o haviam atingido. Pareceu uma eternidade at ouvir o som de cavalos se aproximando a galope. Todos os trs Holt, Don e Guy chegaram com diferena de segundos entre um e outro. Diana se ergueu, os joelhos trmulos, para receb-los. - O que aconteceu? - perguntou Holt, bruscamente, ao passar por ela para se ajoelhar junto a Rube. Diana no teve certeza de que ele a escutava, enquanto lhe contava. Surpreendia-a a firmeza da prpria voz, levando-se em considerao o que estava sentindo por dentro. Embora seus olhos ainda estivessem marejados de lgrimas, parara de chorar. Estava parcialmente cnscia de que Holt estava tentando determinar a extenso dos ferimentos de Rube, verificando o seu pulso e outros sinais de vida. Ele estava vivo. Diana viu Holt agachar-se sobre os calcanhares, cerrando os punhos com fora, enquanto fitava o homem.
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- Mas que merda, Rube - murmurou baixinho, mas o palavro parecia ser destinado prpria impotncia, e frustrao que aquilo lhe causava. Ainda de olhos fechados, Rube retorceu os lbios num sorriso cheio de dor. - Me fodi mesmo, no foi, Holt? Recomeou a tossir, cuspindo mais sangue. - Vai ficar bom. Aguente firme. - Era uma ordem, impaciente e raivosa. Ambas as emoes estavam no seu semblante enquanto se endireitava, os olhos cinzentos e duros fitando Don e Guy, um de cada vez. Pegue o cavalo de Rube e volte para a estncia. Traga ajuda para c. E voc Guy, v at o acampamento e traga alguns cobertores. V com ele, Diana. No! exclamou ela, com a sensao horrvel que ele a despachava para que no estivesse por perto quando... Diana recusou-se a terminar o pensamento. Don j estava na sela, esporeando o cavalo na direo da estncia. - Deixe ela ficar, Holt. - A voz rouca de Rube inesperadamente tomou o partido dela. A sua mo direita fez um movimento fraco na direo dela e Diana ajoelhou-se ao lado dele, pegando a mo e segurando-a, porque sentia que era o que ele desejava. Abrir os olhos parecia ser um esforo. Estavam vidrados de dor, quando olhou para ela. - Seus olhos so azuis como o cu. Sempre tive vontade de lhe dizer isso, desde que era apenas uma garotinha. Sim, senhor, como o cu. Recomeou a tossir. Ela apanhou o leno de novo e limpou o filete de sangue do queixo dele. Diana estava ficando com os olhos cheios de lgrimas de novo. - Pode no haver anjos esperando por mim no lugar pra onde vou, por isso melhor ter um perto de mim, do lado de c do Alm. V logo, Guy ordenou Holt. Ande. Diana ergueu os olhos enquanto Guy se afastava deles. Holt estava tirando as selas dos trs cavalos restantes. Deixou-as no cho e levou as cobertas que ficavam sobre o lombo dos cavalos para junto de Rube, a fim de aquec-lo. Est perdendo o seu tempo, Holt. Um espasmo de dor contorceu as feies mirradas, cinzentas e abatidas, por baixo do bronzeado.

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Pssss! Diana levou os dedos aos lbios dele. Vieram pegajosos e quentes de sangue. No fale, Rube. Tem que poupar as suas foras. - No me fique mandando calar a boca. Todo mundo est sempre me mandando calar a boca. Tornara-se indignado e magoado. Quando um homem est morrendo, tem o direito de falar. E as pessoas devem escutar, em vez de sempre ignor-lo. Vamos escutar, Rube. Vamos escutar prometeu Diana, uma lgrima escorrendo pelo seu rosto. Mas voc no est morrendo. Novamente aquele sorriso retorcido, porm Rube no corrigiu a ultima frase dela. Fechou os olhos e pareceu descansar um pouco, como se a ltima exploso tivesse tomado muito das suas foras. Holt estava agachado do outro lado dele, sentado sobre um dos calcanhares, a expresso insuportavelmente sombria. Diana sabia que o seu queixo estava tremendo, mas no conseguia control-lo. - Ainda bem que nunca me casei. - Rube recomeou a falar. - Nenhum raio de filha minha jamais seria bonita como voc. Eu costumava fingir que voc era minha filhinha. No uma piada? Tentou rir, e comeou de novo a sufocar no prprio sangue, mas conseguiu acrescentar: - Imagine eu, pensando que era o Major. Diana fechou os olhos bem apertados, e sentiu as lgrimas escorrendo pelas faces. Nunca adivinhara, nunca suspeitara, que Rube a enxergava com aqueles olhos. Por que a pessoa sempre descobre essas coisas quando tarde demais? Voc um bom homem, Rube falou com um sussurro tenso. Leal e digno de confiana. O Major sempre disse isso. Raios, mas voc uma mentirosa danada de boa. Sorriu e pareceu satisfeito, a despeito da dor que lhe retorcia o rosto. Por que no descansa um pouquinho, Rube? A gente pode conversar mais daqui a pouco sugeriu Holt. , a gente conversa mais depois concordou, e soltou um suspiro, como se estivesse muito, muito cansado. Os dedos nodosos continuaram enroscados na mo de Diana, e ela no fez nenhuma tentativa para solt-los. Quando ele no se mexia j h vrios minutos, Holt ergueu-lhe uma das plpebras. No est morto?
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Agarrou-se mo de Rube, fitando Holt. - No. Est inconsciente. Diana engoliu em seco, apesar do bolo na sua garganta. Hemorragia interna, no ? replicou ele, pondo-se de p. - No h nada que a gente possa fazer? -No. Holt se afastou, abaixando a cabea para esfregar a nuca. Diana continuou a sua viglia ao lado de Rube, segurando-lhe a mo, mal mudando de posio. Doam-lhe as costas e os ombros, e as pernas estavam dormentes. Quando Guy voltou do acampamento, com os sacos de dormir, tiraram as cobertas de sela de cima dele e substituram-nas pelos cobertores dos sacos de dormir. Rube se mexeu e tossiu. Est frio. Ningum vai... acender... um raio duma fogueira? A voz parecia gorgolejar, quando falava. Desta vez o Guy quem vai fazer isso disse-lhe Diana, mas Rube parecia ter desmaiado. No sabia se a ouvira. No havia necessidade de se acender uma fogueira, mas mesmo assim Guy fez uma, para ter com que se ocupar, mais do que outra coisa qualquer. Duas horas mais tarde Rube morria, serenamente, sem se debater. Diana soltou a mo do aperto frouxo dos dedos dele, os olhos secos enquanto Holt cobria o rosto de Rube com o cobertor. Rgida e calada, caminhou at a fogueira. Sentia frio e nusea. Algum cobriu-lhe os ombros com um cobertor. No sabia quem foi, e no se importava. Quase uma hora depois, o barulho de um helicptero quebrou o silncio irreal. Diana voltou no aparelho com o corpo de Rube, e ningum questionou o porqu.

CAPTULO 18
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Um saco de roupas para ser dado para o Exrcito da Salvao estava do lado de fora da porta do pequeno apartamento. Diana colocou o resto das latas que havia no armrio em outro saco e tambm o levou para fora. Voltou a entrar no alojamento de duas peas e meia. Verificou de novo o banheiro para se certificar de que no havia esquecido nada. No quarto, parou para olhar o terno marrom disposto em ordem sobre a cama e uma camisa branca, a nica que Rube possura. Uma gravata de lao com prendedor de dlar estava sobre o terno, e um par de botas jazia no cho, ao lado da cama, bem-engraxado, mas deixando ver as marcas do uso. Tudo ali era destinado casa funerria. O armrio e a cmoda estavam vazios. Diana notou a gavetinha na mesa-de--cabeceira e foi abri-la. A nica coisa que havia dentro era uma Bblia muito manuseada. Diana franziu o cenho. No sabia que Rube era um homem religioso. No se lembrava de jamais t-lo visto ir igreja. Abriu-a e viu um nome rabiscado na segunda capa: Anna May Carter Spencer. A me dele? Soltando um suspiro, Diana virou-se para lev-la at a mesa da cozinha, onde o resto dos poucos bens pessoais dele estava reunido, num cesto. Algo escorregou de dentro das pginas da Bblia, e caiu no cho. Era um retrato antigo, uma foto dela aos oito ou nove anos. Diana retesou o maxilar ligeiramente, ao recolocar a foto na Bblia. Botou-a sobre a mesa, e no dentro do cesto. Diana tentou lembrar-se do que pensara sobre Rube, enquanto crescia, mas no sobrara nenhuma impresso marcante. Supunha que no fazia muito caso da existncia dele, nunca se preocupando com os sonhos que pudesse ter. Se pensasse nele, provavelmente seria como um velho tonto, mas de uma maneira indiferente. Todos tinham sonhos. Ouviu passos, e a porta de tela da ltima unidade dos alojamentos se abriu e fechou. Diana correu os olhos pelo quarto pequeno e vazio, e apanhou o cesto que continha os pertences de Rube. Levou-o para fora, e caminhou at a ltima unidade. A batida porta provocou a resposta de Holt: - Entre. - Estava enxugando as mos numa toalha, quando ela entrou. Virou-se, a irritao perpassando-lhe pelo rosto quando a viu. Os olhos cinzentos pareciam muito velhos e muito cansados. - O que ? indagou, pendurando a toalha num gancho.

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Diana estava entorpecida demais para se perturbar com o tom de frieza dele. Andei limpando a casa do Rube. No sabia o que fazer com algumas coisas de uso pessoal. Pousou o cesto na mesa. No muito: a navalha, o canivete, o relgio, um rdio e mais duas coisinhas... nada que valha muito, mas pensei... enfiou as mos nos bolsos das jeans quando Holt caminhou at a mesa -... que talvez haja alguma coisa a com que alguns dos rapazes queiram ficar. Achei que voc poderia cuidar disso. - Pode ficar descansada. Ela continuou a fitar o contedo do cesto. - A tambm h um saco de enlatados. A farinha estava estragada. Os perecveis eu tive que jogar fora. H algumas cervejas na geladeira, e um pouco de manteiga e ovos. Deixei-os l, por enquanto. no muita coisa, ? A voz falhou na ltima frase. - Devia ter deixado outra pessoa fazer isso. Holt parecia severo, zangado com ela. - Quis fazer. - Diana ergueu o olhar para ele. - Sabe, que nunca imaginei que... Rube era apenas... Estremeceu violentamente. Viu o movimento parcial que Holt fez na direo dela, como que a oferecer-lhe conforto. A dormncia de gelar os ossos ficou forte demais, e ela se virou para ele. Abrace-me. Por favor, abrace-me. Houve um segundo de hesitao antes que ele a tomasse nos braos e a embalasse suavemente. O calor do seu corpo comeou, devagarinho, a tir-la do seu estado de entorpecimento. Comeou a sentir de novo, com o corao, a cabea e os sentidos. Havia dor, culpa e pesar... por um homem que nunca realmente conhecera. Envolveu a cintura de Holt com os braos, extraindo foras dele. Lgrimas comearam a marejarlhe os olhos, as primeiras que chorava desde o acidente da vspera. Agora, o choque da morte de Rube se dissipara, e Diana comeou a tremer de reao, enquanto as lgrimas escorriam. Enterrara o rosto na camisa de Holt, o molhado das suas faces umedecendo a fazenda. O bater compassado do corao dele era reconfortante, assim como a mo que lhe acariciava os cabelos. Doda, Diana apertou-se ainda mais solidez do seu apoio, e sentiu o roar da sua boca contra o topo da cabea.

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Espalmando os dedos contra as omoplatas dele, Diana ergueu a cabea para esfregar a testa contra a mandbula e o queixo, como uma gata que quisesse ser acariciada e reconfortada. Sentiu a presso clida da sua boca na tmpora, como resposta. As carcias de conforto continuaram; beijou-lhe os olhos, as lgrimas das suas faces. As mos percorriam-lhe o corpo, buscando e tirando a dor com massagens, at que parecia no haver um nico centmetro que no houvesse sentido o toque das mos dele. O seu abrao era meigo e curativo. Diana estremeceu de alvio, contra ele. - No est direito - disse, referindo-se morte de Rube, a voz ofegante, enquanto Holt esfregava a boca nos cabelos negros junto sua orelha. - Nada direito. A resposta foi abafada pela espessura sedosa dos cabelos dela. - O que estou sentindo agora errado, mas, que diabo, e da? Com um domnio de mestre, fechou a boca sobre os lbios dela, e entreabriu-os. Diana sentiu-se consumida pelas chamas da paixo dele. Elas tocaram fogo no seu ntimo ardoroso, e correspondeu com todo o abandono das vezes anteriores. Carregando-a no colo, Holt levou-a at um quarto adjacente, e largou-a ao lado de uma cama por fazer. A, despiu-a e deitou-a na cama. Os lenis estavam quentes, e tinham o cheiro dele. O colcho gemeu ante o peso adicional. No instante seguinte, Diana sentia o contato do seu trax nu contra o dela, a chama incandescente do desejo deles fundindo-os numa exploso de sensaes espantosas. A sua fora ergueu-os a uma altura superior que j tinham estado anteriormente. Levaram muito tempo para descer terra. Mesmo ento, nenhum dos dois queria que terminasse totalmente. Apoiando a cabea na curva do brao dele, Diana fumava o cigarro que Holt acendera para ela. O cinzeiro que partilhavam estava pousado na barriga dele. De repente, achou mais fcil falar de Rube. Tudo aconteceu to depressa. Vi o garanho atacar e o cavalo empinar sobre ele. No parecia que eu estava assim to longe. Se o tivesse alcanado mais cedo, antes que o garanho o pisoteasse, talvez agora no estivesse morto. Se voc o tivesse alcanado mais cedo, os dois poderiam estar mortos. No pode pensar assim, Diana. No havia como prever o que aconteceria. A nica coisa que poderia t-lo salvo seria ajuda mdica imediata. Mas era longe demais.

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Conheci o Rube a vida toda. No entanto, em todos esses anos, nem uma s vez adivinhei que pensava em mim de modo especial. No fazia caso dele, como no fazia do Guy. Eles simplesmente estavam por perto, convenientemente, quando eu... - A frase foi morrendo aos poucos quando Diana sentiu a repentina imobilidade que acometera Holt. Fitou a fumaa que saa em espiral do cigarro, e as cinzas que se acumulavam na sua ponta. Tinham estado to unidos. Agora, Holt se retrara. Gostaria de no ter falado no Guy murmurou. No tem importncia falou ele, apagando o cigarro e entregando-lhe o cinzeiro. Tem importncia! Voc vive acusando-me de estar sexualmente envolvida com ele, de estarmos tendo um caso. No verdade. No tem importncia repetiu Holt num tom duro e seco. Lgrimas ardiam-lhe nos olhos, enquanto ela apagava o cigarro. Por favor. Os msculos da sua garganta se haviam contrado, e a sua voz saa rouca e tensa. No quero discutir com voc sobre o Guy, no desta vez. No como haviam discutido todas as outras vezes, depois de ter feito amor. Fez-se uma longa pausa enquanto ele inspirava fundo e soltava a respirao num suspiro longo, quase lamentoso. - Nem eu, Diana. Holt virou-se no colcho, segurou-lhe o queixo e a beijou, mas sem deixar que o beijo ficasse apaixonado. Tirou o brao de sob a cabea dela e sentou-se na beira da cama. O amor jorrou do poo eterno do seu peito. Levantando-se, Diana foi at onde ele estava sentado, as mos passando por cima dos seus ombros para rodear-lhe o peito. Apertou-se contra ele e beijou as cicatrizes desmaiadas que lhe cruzavam as costas. Era uma expresso de emoo profunda, e no a vontade de fazer amor de novo. Suavemente, Holt soltou-se do abrao e virou-se parcialmente para afast-la, encerrando o contato, sem rejeit-la. - quase meio-dia - falou. Concordando, ela no fez nenhuma tentativa para prend-lo, quando se levantou. Diana continuou na cama, vendo-o vestir-se, sentindo que
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tinha o direito a tal intimidade. O olhar dela estava sendo atrado para as cicatrizes, os olhos azuis turvando-se de curiosidade. Holt se virou e interceptou o olhar. Hesitou, depois vestiu a camisa, ocultando da vista dela as marcas antigas. Meu pai me espancava, quando eu era criana. Holt abotoava a camisa, aparentando indiferena s palavras que acabara de dizer. Era palhao de rodeio. Minha me me mostrava fotos dele. Acompanhava o rodeio nas suas viagens, portanto no parava muito em casa. Eu costumava desejar que nunca voltasse para casa. Sempre que voltava, eu levava uma surra por algum motivo, e depois que ele comeava a me espancar no conseguia mais parar. Minha me chorava e suplicava que parasse, mas geralmente, quando ele o fazia, eu j estava inconsciente. - Ah, meu Deus, Holt, no! - exclamou ela, as palavras sufocadas na garganta. Eu tinha onze anos quando um touro o esmagou contra uma cerca, e ele quebrou a perna. Passou uma semana em casa, depois que saiu do hospital. Arranjou um chicote de montaria de couro cru e o usava para me bater, ao invs das mos. Mas tinha que haver algum... sua professora, um vizinho... - Isso foi antes do tempo em que os adultos admitiram que existia uma coisa chamada maltratar crianas. O que um pai fazia ao seu filho s lhe dizia respeito, ainda mais que, provavelmente, a criana devia estar merecendo comentou ele, com um torcer irnico da boca. - Mas tinha que se fazer alguma coisa a respeito, no ? A mente fugia da ideia de que ele estivera irremediavelmente preso naquela situao, sem sada. Holt no respondeu imediatamente, levando um tempo fora do comum para enfiar as fraldas da camisa para dentro das calas. - Alguns meses depois dos chicoteamentos, minha me me contou que ele viria passar o fim de semana em casa. Quando saiu para fazer compras de comida, fugi. Tinha jurado que ele nunca mais me bateria. Dois dias depois, a polcia me encontrou e me levou de volta. Mame estava em casa sozinha. Disse que ele tinha sado minha procura, e que prometera nunca mais me bater. Porm, quando ele voltou para casa, vi a expresso dos seus olhos, e soube que tinha sido tudo mentira. Comeou a berrar comigo por ter deixado a minha me nervosa e quase louca de preocupao. Quando vi o chicote na mo dele, corri
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para o quarto de minha me. Porque ela vivia tanto tempo sozinha, ele insistira para que guardasse uma espingarda de caa carregada no armrio. Lembro que ele tinha dito, certa vez, que se voc queria atirar em alguma coisa de perto, uma espingarda era melhor do que uma pistola. No sei se a minha ideia era assust-lo com ela, ou mat-lo. Armei a espingarda e apontei-a para a porta. Quando ele entrou, puxei os dois gatilhos. Diana sentiu-se mal. Sabia que tinha perdido a cor. O rosto de Holt estava impassvel, sem registrar nenhuma emoo. Afivelou o cinto e pegou as botas. No foi registrada queixa contra mim, dadas as circunstncias e o fato de ser menor de idade. Mas me colocaram num reformatrio durante alguns meses, depois me entregaram para a minha me. Foi ento que nos mudamos... para o Arizona. Eu lamento... muito. Se pudesse viver aquele momento de novo, faria a mesma coisa. Holt saiu do quarto. Diana levou vrios minutos at se recuperar o suficiente para se erguer da cama e sair. Parecia no haver mais nada a dizer quando se reuniu a ele no aposento principal. - Tenho que ir dar uma olhada num dos cavalos. Vejo-a na hora do almoo disse ele, abrindo a porta de tela. -. Frases educadas que evitavam a verdade crua que ambos conheciam. O filho odiando o pai... no passado e no presente. Uma cavalgada rpida ao sol quente da manh no aliviara a sua conscincia. O enterro de Rube seria no dia seguinte, mas a depresso e a culpa que Diana sentia no tinham nada a ver com a morte dele. Levou seu cavalo devagarinho para os estbulos, desviando-se dos prdios principais, esforando-se para evitar os outros. Observava o cavalo balanar a cabea de um lado para outro, enquanto caminhava. Diana! Ei! Venha c! - Uma voz rompeu a nvoa da sua mente. Por que no me disse que ia dar um passeio? Eu teria ido junto. Ao ouvir o seu nome, Diana automaticamente detivera o cavalo. sua esquerda ficavam os barris de gasolina, acima do cho, apoiados em suportes de ao. Para alm deles ficava o velho reboque que Guy reformara parcialmente como moradia. Ele estava sentado numa
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espreguiadeira caindo aos pedaos, com metade das faixas de pano rasgadas. A espreguiadeira estava na sombra lanada pelo reboque. Venha c conversar comigo! Fez um gesto, chamando-a. Havia algo de forado tanto na sua voz quanto nas suas atitudes. Sentiu-se tentada a seguir em frente, como se no o tivesse escutado, mas agora isso era impossvel, pois j se detivera e olhara na sua direo. Com um suspiro, virou o cavalo para a abertura estreita entre os suportes para os barris de gasolina e um barraco de mquinas. Como est quente, hoje, no ? comentou Guy, sem se mexer da posio esparramada na cadeira quando ela chegou junto ao reboque. - No est assim to ruim. - Desa. Desa. - Fez sinal para que saltasse do cavalo. - Sente junto de mim e vamos conversar. Ergueu-se da espreguiadeira, oscilando por um minuto. Pode sentar aqui. Trago outra cadeira l de dentro. Enquanto Diana desmontava, Guy entrou muito ereto no reboque e saiu trazendo outra espreguiadeira, em condies to ruins quanto a primeira. Pousou-a no cho, ao lado daquela que a moa ocuparia. - Que tal uma cerveja gelada? - falou, com a voz ligeiramente pastosa. - No, obrigada. Acho que vou tomar uma. Volto j. Sorriu e entrou de novo no reboque. Empilhadas em volta da espreguiadeira havia meia dzia de latas de cerveja vazias, o aroma recente no ar. Diana se deu conta de que Guy estivera bebendo, e ainda nem era meio-dia. Sentou-se com cuidado na espreguiadeira, e as faixas aguentaram o seu peso. Tem certeza de que no quer uma cerveja? indagou Guy, voltando com uma na mo. No, no quero. Sentou-se na espreguiadeira ao lado dela, esparramando-se na antiga posio. Tomou um gole da lata, depois fitou-a, com algo de triste perpassando pelo rosto sensvel. a cerveja do Rube falou. Os rapazes deram as latas para mim quando dividiram as coisas dele. Floyd ficou com o relgio de pulso, que era o
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que Don queria. Eu ia ficar com o rdio, mas o desgraado no funcionava. Guy achou graa e olhou para Diana. Tem certeza de que no vai querer uma cerveja por conta do velho Rube? - Duvido que ainda sobre alguma - murmurou Diana, secamente. - Ainda h umas duas latas - assegurou-lhe o rapaz. Dispenso. - Sabe - recostou a cabea para fitar o cu - devamos fazer um velrio para o Rube. Ele adoraria. Um velrio animado, regado a cerveja. Com um joguinho de dados. Ele adorava dados. Como conversava com eles! Mas era um jogador de pquer horroroso. A gente podia blefar e tirar dele o que quisesse. Adorava jogar, mas tinha medo de arriscar um dlar. J lhe contei como ele me ensinou a jogar? -No. Era um professor horroroso. - Guy suspirou e tomou mais cerveja. No tinha famlia, tinha? Nunca falou. O Major achava que tinha uma irm em algum canto, mas Floyd acha que ela morreu faz alguns anos. Esto tentando descobrir. - Imagino que no vai haver muita gente no enterro, amanh... s ns, aqui da estncia. O Rube no tinha outros amigos, exceto a gente. Quem sabe uns dois empregados de outras estncias, que j trabalharam aqui. - Apertou os dedos em volta da lata. Ouviu-se um estalido quando a fora fez uma mossa no alumnio. Contei a voc que o Holt ficou com a sela dele? O filho da me! Diana empalideceu ante a violncia na sua voz. No fale assim! Por que no? Guy estava ligeiramente beligerante. a verdade. o que e sempre foi. Voc sabe, Diana. Sente o mesmo que eu a respeito dele. Alm disso - no lhe deu tempo para refutar essa declarao - se no tivesse sido por ele, o Rube estaria vivo. No verdade. No pode culpar o Holt. Foi um acidente. Eu estava l. Se a culpa de algum, minha, por no ter chegado junto dele mais cedo. - No, a culpa no foi sua. No havia nada que pudesse fazer. No, foi o Holt repetiu Guy. E est pondo a culpa no garanho branco.
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- Foi o garanho branco que o pisoteou, no o Holt lembrou-lhe vivamente. Mas foi o Holt quem nos levou para l. Foi tudo um maldito plano dele. Deve pagar pelo que fez. Primeiro voc, depois o Rube. Odeio o filho da me. - A cerveja est falando pela sua boca. Recuso-me a acreditar que esteja mesmo dizendo tudo isto. Diana tremia, parte de raiva e parte de horror. - Como pode defend-lo depois do que lhe fez? perguntou, olhando-a ferozmente, erguendo-se na cadeira. O que preciso eu dizer ou fazer para que voc entenda que eu queria que ele fizesse amor comigo?!!! exclamou, com raiva frustrada. - No acredito em voc. Est falando por falar. No iria desej-lo, no quando o odeia tanto quanto eu. Sempre o odiou. No o odeio mais. Eu... - Diana se interrompeu, pensando duas vezes antes de dizer mais alguma coisa. Aquele filho da puta... - No diga isso - advertiu. no adiantava raciocinar com Guy, no no estado em que se achava. - Se continuar a falar desse jeito, eu vou-me embora. No. Com uma vivacidade que negava qualquer efeito sobre seus reflexos por parte do lcool, Guy estava de p, segurando-lhe o brao antes que Diana pudesse dar um passo na direo do seu cavalo. - Por favor, no se v. Fique comigo um pouquinho. - Os olhos azuis estavam contritos e splices. - Desculpe por dizer palavro na sua frente. Saiu sem querer. Parecia um garotinho, a despeito do aperto forte de homem no seu brao. Aquilo tornava difcil para Diana continuar zangada com ele, como no passado, quando olhava para ela com aqueles olhos de bezerrinho. - No foi o palavro que me chateou, Guy, a sua atitude para com o Holt. No v que est tentando construir um lar para voc, que lhe deu instruo? Jamais o maltratou, no ?
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Mas os protestos dela s trouxeram uma expresso zangada ao seu rosto. Ele feito de pedra. Voc tem mais emoes no dedo mnimo do que ele no corpo inteiro. Ele no liga para mim. Quem sabe est tudo trancado dentro dele, e no saiba como deixar sair. Ele liga para voc. Foi por isso que me advertiu para ficar longe de voc, porque no queria que eu o magoasse. Ele a advertiu? O rosto dele ensombreceu. Ento por isso que voc fica me evitando; tem medo dele, do que lhe possa fazer. Ignorando as negativas de cabea de Diana, esmagou-a nos braos e enterrou o rosto nas ondas espessas dos cabelos negros como a noite. No deixarei que ele a magoe, Diana. No sabe disso? Diana fechou os olhos, dando-se conta de que Guy se imaginava como o seu matador de drages. No tenho medo do Holt. Lutava para achar espao para respirar. No preciso que me protejam dele. No quero ser protegida. - Esse tempo todo voc ficava me dizendo que era porque no queria levar nada a srio, no queria se envolver. - Guy no prestara ateno a uma s palavra que ela dissera. - E era ele que a ameaava. Foi por isso que no me chamou para andar a cavalo com voc, hoje cedo. - No. Queria ficar sozinha e pensar. No queria ningum junto de mim insistia Diana. - Quando ele a estuprou, aquele dia, eu devia ter... No foi estupro. Quantas vezes quer que eu repita? - argumentou Diana, frustrada. Se eu no estivesse de acordo, acha que no lhe teria arrancado fora os olhos? E sou a filha do Major. Voc mesmo sabe como o Holt e o Major so unidos. Acha que o Holt teria me forado e se arriscado a perder o respeito do Major e o seu emprego? No seja burro, Guy. Abra os olhos e enfrente a verdade. - Voc tem medo dele. - Movia a mo ao longo da espinha dela, no que pretendia que fosse uma carcia excitante. Comeou a beijar-lhe os cabelos, buscando-lhe o rosto, mas Diana virou a cabea o quanto pde.

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Vamos fugir para bem longe daqui, voc e eu, para onde as ameaas do Holt no lhe faam medo. No quero fugir daqui. Esta a minha casa. Ser que nada penetrara naquela nvoa alcolica? - Tudo bem, ficaremos aqui. Em qualquer lugar que voc queira estar... onde eu quero estar. Farei o que voc quiser prometeu com voz rouca. Selarei um cavalo e sairemos para passear juntos. Quando ficar muito quente, vamos parar nos audes e ir nadar, como fizemos antes. no disse, e seu grito estrangulado caiu em ouvidos moucos. - Eu a amo tanto, Diana. S quero estar com voc. Abra-la. Beij-la. Vamos para o aude gemeu Guy. - Juro-lhe que vai ser to lindo quanto da outra vez. No! Reunindo todas as suas foras, Diana livrou-se dos braos dele, dando um passo atrs para olhar zangada para ele, a frustrao atiando o seu mau gnio. - Lamento ter estado l com voc. - No est falando a srio. - Ficou imobilizado de choque e incredulidade. Voc disse que no lamentava. No lamentei, mas agora lamento. Ah, Deus, ser que voc no entende? Correu os dedos pelos cabelos, numa tentativa impaciente de fazlo compreender. - ramos amigos. Cometi o erro de deix-lo ficar ntimo demais, e isso estragou o nosso relacionamento. Agora, sempre que est perto de mim, s o que quer fazer. E no quero que faa amor comigo de novo. A sua boca se contorceu de dor. - Mas voc falou que gostava de mim. - Gosto de voc, mas no o amo. Diana no tinha certeza se as palavras que dizia estavam fazendo sentido para ele. Guy, no quero mago-lo. Est tentando me proteger, no ? Tem medo do Holt e medo de que eu possa fazer alguma coisa para det-lo. isso, no ? Voc est tentando me proteger. Era intil. - Voc est bbado, Guy. Quando ficar sbrio, quem sabe algumas das coisas que falei faam sentido para voc. No h por que tentar faz-lo
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compreender, quando voc no escuta, e fica torcendo as coisas, tentando encontrar motivos que no existem. Ela foi at o seu cavalo e montou. No estou bbado negou, indignado. Tomei algumas cervejinhas, mas... Diana cutucou o cavalo nas costelas com o calcanhar, e ele se dirigiu num trote animado para os estbulos.

CAPTULO 19
Diana folheava uma revista, mas o contedo no conseguia prender-lhe o interesse. Estava inquieta, nervosa, os pensamentos voltando constantemente para a discusso com Guy, pela manh. E tambm havia Holt, e o funeral no dia seguinte, tantas coisas na sua cabea. Jogou a revista para o lado, numa torrente de agitao indisfarvel. - Por que no vai cidade hoje tarde, Diana? - sugeriu o Major, gentilmente. - Precisa afastar-se um pouco de casa, acho eu. Todos esses preparativos para o enterro do Rube esto comeando a agitar seus nervos. - No isso - falou, levantando-se do sof para ir at a janela. - Alm do mais, se eu fosse cidade, daria uma parada na capela. Ainda acho que voc precisa de uma mudana de ambiente, por algumas horas. No a vi sorrir nem uma vez nos dois ltimos dias. V ver Peggy. O sorriso daquela mulher sempre foi contagiante. - .-Respirou fundo.- Talvez tenha razo. Vou ver Peggy. Mas no vou demorar. - Diana dirigiu-se para a porta. - E no se esquea de descansar, tarde. - Sei cuidar de mim - insistiu o Major. - Pode ir andando. Levando a camioneta, Diana guiou at a estncia vizinha. no havia veculos no ptio, mas os sons que vinham do interior asseguravam-lhe que Peggy estava em casa. Deu uma batidinha na porta de tela e entrou.

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- Peggy? Sim? - veio a resposta, de outra parte da casa, alguns segundos antes que Peggy chegasse cozinha, balanando um beb rabugento nos braos. O cabelo acaju estava preso com rolinhos, a blusa branca manchada com o cuspe do beb. - Oi, Diana. - O sorriso de boas-vindas parecia mortificado. Estava botando as meninas na cama, para a soneca da tarde. Entre e sente-se. Quer um pouco de ch gelado? Eu sei que adoraria tomar um copo. Havia olheiras escuras no rosto da mulher. Diana pensou que era Peggy quem deveria estar tirando uma soneca. A mulher parecia totalmente exausta. Voc trate de sentar que eu vou pegar o ch. - No vou discutir. - Peggy riu, cansada. - H uma jarra de ch na geladeira e copos no armrio esquerdo, junto da pia. - Sentou-se mesa da cozinha enquanto Diana preparava a bebida gelada. O anel de borracha para o beb morder escorregou-lhe dos dedos, e ele s parou de chorar quando Peggy o devolveu. - Fiquei to triste quando soube do Rube. Liguei ontem de manh e falei com o Major. Que acidente terrvel. - , foi sim. Diana levou os dois copos at a mesa, e puxou uma cadeira. - Alan falou que a viu na capela, ontem noite. J terminou de tomar todas as providncias para o enterro? J. Provavelmente nohaver muita gente presente, portanto vamos ter apenas uma pequena cerimnia na capela, alm das preces ao lado da sepultura, claro. Suponho que os rapazes da estncia que vo segurar o caixo. - - concordou Diana, e levantou os olhos ao ver um claro vermelho pelo canto do olho. A garota mais velha hesitava junto ao arco que ligava a cozinha ao resto da casa. Estava com a boca aberta, fazendo beicinho, e ainda havia vestgios de lgrimas no seu rosto. - Mame, quero gua - pediu, manhosa. No, no vai ganhar gua! Peggy explodiu ao ver a menina. Volte j para o seu quarto e v para a cama! S estou brincando!
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No quero dormir, mame disse a menina, recomeando a chorar. - Sara Kay Thornton, volte j para o seu quarto antes que eu pegue a palmatria e lhe d motivos para chorar - ameaou Peggy. No, mame, no! Ao invs de obedecer, a garotinha comeou a pular numa agitao assustada, chorando ainda mais. Peggy mudou o beb de posio, nos braos, e levantou-se da cadeira. O beb perdeu de novo o anel de borracha e comeou a chorar. Enquanto Peggy apanhava a palmatria redonda sobre a pia, a garotinha comeou a berrar que no queria apanhar. Durante alguns minutos foi uma loucura completa, enquanto Peggy fazia a menina correr de volta ao quarto, dando-lhe umas palmadas pelo caminho. Pare de chorar! - A voz de Peggy chegava at a cozinha. - E no saia desta cama antes que eu mande! - Voltou tentando acalmar o beb rabugento, que s se aquietou depois que estava de novo mordendo o anel de borracha. Peggy fez uma careta cansada enquanto se sentava. Outra rebelio derrotada. Espero jamais ter que passar por outra semana como esta.com a Sara se recuperando da gripe e Brian com os dentinhos nascendo e Amy certa de que no est recebendo a ateno que merece. - Est parecendo exausta. E estou. Sorriu. Mas estou aprendendo a tirar cochilos rpidos. Mame vem ficar com as crianas amanh, para que o Alan e eu possamos ir ao enterro. Diana farejou o cheiro acre no ar. Tem alguma coisa queimando? Um ar horrorizado se espalhou pelo rosto de Peggy. Ah, meu Deus! O bolo. Tinha esquecido completamente! Largou o beb no cho e correu para o fogo, abrindo a porta do forno. Est estragado gemeu, apanhando um pegador de panelas. - Maldito forno! Tirou de l uma forma de bolo retangular. - Olhe s! Um lado est queimado e o outro ainda est mole. O fundo do forno mais quente do que o resto. Para se assar qualquer coisa por igual, preciso ficar girando a forma.

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Peggy cutucou o contedo da forma. Esqueci do bolo, e agora vou ter que jogar tudo fora. O beb veio engatinhando para junto dela, choramingando. Diana sacudiu a cabea: Como que voc aguenta isso? Como que pode suportar tudo isso? Achava a situao de Peggy intolervel. No estou me referindo apenas s crianas chorando, mas ao forno que no assa, geladeira que no gela, e a um marido que no levanta um dedo para ajudar, s a enche de filhos. Voc no pode nem comprar um vestido novo. Tudo jorrou da sua boca antes que Diana pudesse parar para pensar no que estava dizendo. Peggy fitou-a por um momento, aparvalhada, depois explodiu. - Como tem a coragem de insinuar que no tenho nada que valha a pena na vida! Voc tem uma bela cama de lato, mas quando se enfia sob as cobertas para dormir, ela est vazia. Quando eu vou para a cama, o Alan est ali para me abraar e me amar e partilhar comigo os seus sonhos. Voc pode comer fil todas as noites, enquanto ns comemos hambrgueres. Sentados minha mesa esto meu marido e trs lindos filhos. Quem est sua? Esta casa no grande coisa, no linda como a do Major, mas est cheia de amor. Eu que sou a rica, e voc a pobre, Diana. Se no d para voc enxergar isso, ento sinto pena de voc! - Peggy, eu... A raiva na voz da me fez o beb comear a chorar pra valer. Peggy abaixou-se e pegou-o no colo. Acho melhor que voc se v, Diana - disse, com olhar orgulhoso. Diana no sabia como desfazer o mal causado pela sua irreflexo. Levantando-se da cadeira, saiu devagar at a porta, e se virou. O beb tinha enfiado os dedinhos na boca de Peggy. Diana ficou vendo Peggy retir-los enquanto o beijava na testa e o abraava bem apertado. Diana sentiu um bolo na garganta enquanto saa porta afora, fechando-a suavemente. Foi uma viagem longa e lenta de volta a casa. Estacionou a camioneta na frente da casa e afixou no rosto o sorriso que o Major esperava ver, antes de ir at a varanda. Ao abrir a porta de tela, ouviu o telefone tocar.

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- Estncia Somers - atendeu. - Diana? Sou eu, Peggy. Esqueci de mencionar outra coisa qual dou muito valor... a sua amizade. Pode me desculpar pelo meu estouro? Depois das coisas que eu disse, no sei como pode me perdoar disse Diana, com espanto, a voz engasgada. Ns duas temos andado muito tensas nos ltimos dias. Vamos perdoar e esquecer, est bem? Foi difcil fazer a palavra passar pelo bolo da sua garganta, mas finalmente Diana conseguiu dizer um trmulo: -Est. timo. Vejo voc amanh. , amanh. A cerimnia do enterro foi simples, e os pranteadores poucos. Ventava no cemitrio, nuvens de poeira erguendo-se na estrada. Diana estava de p ao lado do Major, que usava uma faixa preta na manga do terno escuro. Tanto Guy quanto Holt faziam parte do grupo que segurava o caixo, porm afastados um do outro. De olhos injetados e pele plida, Guy tinha cara de quem continuara o porre do dia anterior, depois que Diana se fora. Holt parecia distante do que acontecia, indiferente voz do pastor e ao vento que desmanchava seus cabelos queimados pelo sol. Quando acabou a cerimnia, o pequeno grupo de pranteadores se reuniu por alguns minutos. Alan e Peggy Thornton vieram apresentar os seus psames formais ao Major, que era o que mais se aproximava a um membro da famlia, para Rube. Peggy, quanto a ontem comeou Diana, hesitante. Est esquecido, no lembra? Deu-lhe um abrao ligeiro, um gesto completamente natural e sem afetao. Ns a veremos na estncia. Havia outros esperando para falar com o Major, e os Thornton seguiram em frente. Todos tinham sido convidados para a estncia, para tomar caf e comer alguma coisa, depois do enterro. Os que moravam perto tinham aceitado. O resto preferiu no fazer a longa viagem. O grupo comeara a se dispersar, voltando para seus carros. O pastor e a mulher tinham aceitado o convite do Major para irem estncia na camioneta, com ele e Diana. A trilha estreita que levava aos veculos estacionados forava Diana a caminhar atrs deles, at o carro. J tinham quase chegado quando uma mo segurou-a de leve pelo cotovelo, sem impedir que continuasse. O seu olhar espantado deparou
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com Holt ao seu lado. Diana no o via h vrios minutos, e imaginara que j tivesse sado do cemitrio. Ele a encarou brevemente, os pensamentos ocultos por trs de um muro de pedra cinzenta, depois continuou ao seu lado at o carro. O calor do toque espalhou-se pelo corpo de Diana. Teve vontade de virar-se nos braos dele e deixar que o contato rijo do seu corpo afugentasse todas aquelas palavras de p e cinzas, morte e tmulos. Junto ao carro, Holt largou o brao dela, e Diana sentiu como se um sistema de sustentao de vida tivesse sido retirado. Estremeceu. - Est bem? A pergunta foi feita em voz baixa, sem alcanar os ouvidos dos outros que estavam perto. Ela ergueu a cabea. O cabelo negro estava puxado bem para trs, num coque baixo na nuca. O costume preto simples que usava tornava a sua ctis mais plida do que o normal, e intensificava o azul dos seus olhos. - Estou bem. Mentalmente, Diana acrescentou -.Enquanto voc estiver comigo. Olhar para as feies magras e bronzeadas dele aumentava o desejo de ser esmagada nos seus braos e sentir a presso ardente da sua boca contra a dela. Os olhos devem ter revelado a fome que sentia, porque ouviu-o prender rapidamente a respirao e notou o repentino escurecimento dos seus olhos claros. Inconscientemente, oscilou para junto dele, e Holt girou sobre si mesmo, abruptamente, e encarou o Major. - Gostaria de lhe dar umas palavrinhas mais tarde, Major, quando for conveniente para o senhor. Quando quiser, Holt. Com um breve gesto de cabea para o pastor e a mulher, Holt se afastou, sem lanar um nico olhar na direo de Diana. Um arrepio de apreenso a percorreu. Por que ele queria falar com o Major? E por que o fato de saber que ele queria a deixava to ansiosa? O olhar se desviou para as montanhas do leste, e teve que abafar um estremecimento de medo. Na estncia, todos ligaram a sua quietude e preocupao com a morte de Rube. Ningum parecia notar como o seu olhar raramente se desviava de Holt. A despeito dessa sensao de mau agouro, ela no se
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descuidou das suas obrigaes de anfitri. Quando viu o pastor e a mulher sozinhos, Diana foi at l falar com eles, sugerindo que se servissem de mais alguma coisa, porm eles recusaram. - Um belo grupo comentou o pastor. Diana correu os olhos pela sala, sabendo que, se o enterro fosse do Major, haveria uma grande quantidade de pessoas. No muita gente. No, mas as pessoas que esto aqui realmente gostavam do Sr. Spencer e se reuniram por este motivo, no por obrigao social. Sr. Spencer. Parecia esquisito. Ele sempre fora Rube. O seu sobrenome provavelmente j fora esquecido por metade dos presentes, pensou Diana, mas ficou calada. Vamos sentir falta dele comentou. Compreendo. O Sr. Spencer trabalhou para o seu pai por um bom nmero de anos. Ele est aqui desde que me conheo por gente. No se deu conta de que se referira a ele no presente, mas se dava conta de que absolutamente no o conhecera. Que acidente to triste murmurou a mulher do pastor ser arrastado e pisoteado pelo prprio cavalo. Fora esta a explicao dada? Diana no sabia. Ningum, exceto os da estncia, lhe fizera perguntas sobre o caso. O envolvimento do garanho branco fora escondido. Com que facilidade ela poderia ter deixado escapar alguma coisa. Foi muito triste. - Voc estava l quando aconteceu, no? indagou a mulher, o sorriso meigo cheio de simpatia. Diana balanou a cabea. -. Ele conseguiu falar antes de morrer? Espero que tenha podido fazer as pazes com Deus.

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O nico comentrio feito pela mulher do pastor era quase uma prece fervorosa. Rube estava sentindo muita dor. Sabia que estava morrendo e... , falou no cu. Achava que Rube no acharia ruim se ela torcesse a verdade um pouquinho. Que bom! Querem dar-me licena? - pediu, precisando fugir daquela conversa. Tenho que ver se Sophie precisa de alguma ajuda na cozinha. Novamente o casal ofereceu condolncias, antes que ela se fosse. Cumprindo o que anunciara, Diana foi at a cozinha, na certeza de que a competente Sophie no precisaria de ajuda alguma. A governanta estava raspando e empilhando os pratos que tinham sido usados. Tudo bem, Sophie? Precisa de alguma coisa? Bastou um olhar pela cozinha para indicar que tudo estava sob controle. Tudo bem, senhorita foi a resposta serena para as perguntas superficiais. Quando Diana j ia embora, a mulher se afastou, hesitante, dos pratos. - Que bela coisa a senhorita e o Major esto fazendo. - Ante o olhar intrigado de Diana, a governanta apressou-se a explicar, um tanto nervosa: Estou falando do enterro, da lpide para o tmulo dele, e de convidar todo esse pessoal que est aqui. - Obrigada, Sophie. - no sabia o que mais dizer. - O Rube sempre... gostou muito da senhorita. - A mulher parecia insegura, com receio de estar sendo ousada. O Holt me contou que foi um grande conforto para o Rube, quando ele morreu. Eu... obrigada. Diana no se lembrava de ter ouvido Sophie falar tanto, a no ser sobre assuntos domsticos. Imaginava que a morte de Rube havia tocado a todos, de uma maneira ou de outra. A mulher se voltou para os pratos, o corpo magro comeando a curvarse com o acmulo dos anos, a coroa de tranas no alto da cabea revelando como estavam ralos os cabelos grisalhos.

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Eu no tinha certeza de que a senhora alguma vez tivesse prestado ateno ao Rube. Estava sempre to envolvida com o Major, em criana, e ele envolvido com a senhora. No parecia haver lugar para mais ningum, nas suas vidas. Sei que o Rube pode ver o que esto fazendo por ele, e sei que isso o far feliz. E Diana percebeu que Sophie estava falando por si mesma, revelando como se sentira em todos esses anos. Pousou a mo de leve no ombro da mulher, s por um segundo. - Obrigada, Sophie. E sabia que era a primeira vez que tocava a mulher com alguma afeio. Saindo da cozinha em silncio, Diana voltou para a sala. Automaticamente, seus olhos procuraram Holt. Viu-o enquanto se aproximava do Major, dizia-lhe qualquer coisa, recebia um aceno de aprovao, e ia junto com ele para o isolamento do escritrio. A audincia que Holt solicitara ia realizar-se agora, percebeu Diana. Atravessou rapidamente a sala na direo do escritrio, fazendo um aceno de cabea para os que falavam com ela, mas sem deixar que ningum a puxasse para conversar. Abriu a porta segundos depois que Holt a fechara. A impacincia brilhou no olhar que lhe lanou, quando ela entrou. - Como est se sentindo, Major? Diana foi para junto do pai. - No est ficando muito cansado, est? No, estou bem. - Sentou-se na poltrona estofada de couro, atrs da escrivaninha. - Holt simplesmente queria conversar comigo em particular, por alguns minutos. Sei. No se importam que eu participe, no ? J estava firmemente aboletada numa das cadeiras laterais, quando lanou o desafio. A voz de Holt era seca, a sua irritao contida. - Duvido que as minhas objees fizessem alguma diferena. No se sentou, ficou parado diante da escrivaninha, indicando pela sua atitude que o que tinha a dizer no ia demorar muito. Vou sair atrs das guas pela manh... - acrescentou, depois de uma pausa significativa - e do garanho. -No!
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Diana tivera o tempo todo o pressentimento de que este seria o tpico da discusso. - Infelizmente tenho que concordar com a Diana - disse o Major, solenemente. Acho que est na hora de entregarmos o caso do garanho bravio ao Departamento. - Eles esto com as mos atadas. A lei probe que se mate qualquer cavalo bravio. Se o Departamento tentar pegar aquele garanho branco, algum mais vai acabar morto ou mutilado. - Deixe o garanho em paz. Ele que fique com as quatro guas argumentou Diana. Se eu achasse que quatro guas o satisfariam, poderia concordar com voc, mas no acho. - Embora estivesse respondendo ao argumento dela, dirigia-se ao Major. O garanho vai voltar atrs de outras. E por que no? Esto praticamente sua disposio para serem levadas. No tem que lutar contra outro garanho pela posse das guas. E o medo que ele pudesse ter tido do homem parece estar desaparecendo. No mais apenas um estorvo. Tornou-se uma ameaa. Holt deu a sua opinio num tom seco, sem emoo. O garanho tem que ser destrudo. -No! - Existe lgica no que voc est dizendo, Holt, porm... - No estou pedindo a sua permisso, Major interrompeu. - Teria preferido sair pela manh sem lhe contar quais as minhas intenes, para no envolv-lo. Estou assumindo a inteira responsabilidade. As repercusses que decorrerem do que eu fizer sero exclusivamente minhas. - No vai sozinho? Havia preocupao na aceitao, por parte do Major, da deciso de Holt. No. Don pediu para vir comigo hesitou e suponho que Guy tambm vir. - Ele ainda no sabe? - perguntou Diana, prendendo a respirao. - Ainda no. - Far tudo para det-lo.
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Ir tentar. - No faa isso, Holt. Porm ele j a estava ignorando. Provavelmente s o verei quando voltarmos, Major. Cuide-se. Pode deixar. Girando nos calcanhares, Holt foi at a porta. Diana ficou olhando para ele, buscando um argumento que o fizesse mudar de ideia, mas no achou nenhum. A porta se fechou e ela se virou para apelar para o Major, o nico a quem Holt poderia escutar. - Tem que det-lo. - Como? - O ar dele era cansado e indulgente. No posso deter Holt. um homem. No posso impedi-lo de fazer o que acha que tem que ser feito. - Mas ele trabalha para voc. Se... - Est sugerindo que ameace despedi-lo, Diana? No daria certo. Ele saberia que eu estaria blefando. E mesmo que no fosse um blefe, e eu o despedisse, Holt sairia atrs do garanho mesmo assim. Voc o ouviu. No estava pedindo a minha permisso, porque sabia que eu no a daria. Ela sabia disso tudo, mas se recusava a aceit-lo. No pode deixar que ele faa isso! O Major inclinou a cabea para o lado, numa pose curiosa e pensativa. - Est preocupada com Holt ou com o garanho? - Holt um ser humano. O garanho apenas um cavalo, um animal. Claro que estou preocupada com Holt. Diana ergueu-se, agitada.

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E esse o seu nico motivo? sondou ele. - Tem que haver um jeito de impedi-lo. Voc tambm o ama - protestou, preocupada demais para notar o que estava admitindo. Tratou-o como a um filho praticamente desde que chegou aqui. Holt foi para voc tudo que nunca pude ser. Como pode deix-lo fazer isso, quando gosta dele tanto quanto eu? - verdade. De muitas formas, tratei Holt como a um filho. Mas no gosto do que est insinuando. Franzia a testa. O meu afeto por ele nunca teve precedncia sobre o meu amor por voc, minha prpria filha. Se me fosse dado escolher, quando voc nasceu, jamais a teria trocado por dez filhos como Holt. - Ento, detenha-o, detenha-o por mim. - Eu faria qualquer coisa que fosse humanamente possvel, por voc. Havia tristeza no seu rosto envelhecido. Dar-lhe-ia a lua, se pudesse, Diana. Mas, o que voc est querendo foge ao meu controle. No posso deter Holt, nem mesmo por voc. - Tem que haver um meio. Agarrou-se desesperadamente esperana. - No conheo nada que desvie um homem como Holt do rumo que traou. Sacudiu a cabea com tristeza. Tenho que tentar, j que voc no vai. Diana comeou a se dirigir para a porta, depois hesitou. - Se no puder persuadi-lo a mudar de ideia... vou com ele amanh. Uma negativa severa perpassou pela expresso do pai, at que se deu conta de que, como Holt, Diana no estava pedindo a permisso dele. A expresso desapareceu. - Tambm no posso det-la - admitiu. Obrigada. As lgrimas toldaram-lhe os olhos, mas Diana piscou rapidamente, afastando-as. - No gostaria de desobedecer uma ordem sua, Major. Espere. Deteve-a, quando j ia saindo. Por que no me d alguns minutos para me reunir aos nossos convidados e depois pode escapulir pelos fundos, sem ser atrapalhada por um bocado de gente querendo

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saber o que houve com os anfitries. - O pai sorriu com indulgncia. Imagino que vai falar com Holt agora, no vai? - Vou, sim. Lutando contra o pressentimento de que era tudo perda de tempo. Levantando-se da poltrona, ele rodeou a escrivaninha e foi at a porta, onde ela esperava. - Me d cinco minutos. - Numa exibio de afeto espontnea e inesperada, inclinou-se e beijou-a no rosto. Boa sorte, querida.

CAPTULO 20
Cinco minutos mais tarde, Diana se esgueirava pela porta lateral e por entre as rvores, at os alojamentos. Bateu porta de Holt, e no teve resposta. Entrou, chamando o seu nome, mas os quartos estavam vazios. Hesitou. Onde mais poderia Holt estar? Talvez nos estbulos, comeando os preparativos para a viagem matinal, concluiu. Saiu da unidade, dirigindo-se para os estbulos, o salto-agulha dos sapatos forando-a a diminuir a velocidade no terreno irregular e cheio de cascalho. Abrindo a porta do estbulo, Diana parou para deixar os olhos se adaptarem penumbra do celeiro. Um cavalo rinchou na baia, o odor de cavalos e feno forte no ar quente. No havia movimento perto das baias, ento ela se voltou para a sala de equipamentos. Naquele momento, Holt chamou: Estou aqui, Don. Ele estava de costas para a porta, quando ela entrou. No tinha trocado de roupa, embora a gravata e o palet estivessem jogados sobre um banco. Estava inclinado sobre as albardas. - Esta cilha aqui est fraca, tem que ser substituda. Passe-me uma nova. Quando no houve rudos para indicar que sua ordem estava sendo obedecida, Holt olhou por cima do ombro. Um msculo se contraiu no maxilar enquanto endireitava o corpo e se virava para olhar Diana. A

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camisa social estava desabotoada no pescoo, realando sua beleza mscula. Ela sentiu um movimento esquisito na boca do estmago, o magnetismo animal dele atingindo-a com sua magia. Sabe por que estou aqui. - Posso adivinhar - replicou ele, com a voz seca como o vento do deserto. Desviou dela o olhar sereno enquanto se dirigia parede onde estavam penduradas cilhas de vrios tamanhos e comprimentos. Holt escolheu uma e levou-a de volta para a albarda. Diana se deu conta de que continuaria a ignor-la enquanto ela deixasse. Caminhou at onde ele trabalhava, substituindo a cilha velha pela nova. Holt, olhe para mim mandou Diana, com impacincia. Os olhos percorreram-na de alto a baixo antes de voltarem sua tarefa. - No est vestida apropriadamente para os estbulos, est? No chegue muito perto das baias, seno vai acabar com os sapatos sujos de estrume. - Voc tambm no trocou de roupa - ressaltou ela, e ficou imediatamente irritada consigo mesma por ter deixado que o comentrio dele a desviasse do assunto. - Vim examinar o equipamento que vamos usar amanh. No levantou os olhos. O suor comeava a fazer a camisa grudar-se pele, a fazenda branca moldando-se aos msculos fortes dos ombros e costas. A atrao fsica estava comeando a desviar de novo a ateno dela. Fechou os olhos num esforo para afast-la. - No v, Holt. No adianta, Diana. Est perdendo o seu tempo. A resposta foi seca, desencorajando discusses posteriores. O que acha que vai conseguir? - argumentou ela. - Duas coisas. Pegar as guas de volta e me livrar do garanho, eliminar um problema potencialmente perigoso. to simples assim? -.
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Tem certeza? desafiou-o Diana. Ou Voc se nomeou vingador da morte do Rube? Acha que, matando o garanho, vai compensar a morte do Rube, de alguma maneira? - V merda, Diana! - A albarda e a cilha foram deixadas de lado numa exploso de fria quando ele se levantou para defront-la, queimando-a com a sua raiva. A morte do Rube no prova suficiente de que o garanho tem que ser destrudo?! No, no ! Porque voc s a est usando como desculpa. Desde o comeo ficou obcecado pelo garanho. Quis a morte dele desde que soube da sua existncia. Primeiro, era porque matou o nosso garanho, depois por causa do potro que morreu com o pescoo quebrado. Agora, a morte de Rube faz voc se sentir justificado na sua perseguio ao cavalo, para ocultar a sua obsesso sob um manto de vingana. No faa isso, Holt. No v atrs dele. Se h algum por aqui obcecado com aquele cavalo, so voc e Guy. Escutaram todas aquelas lendas que o Rube e o Major lhes contaram sobre o outro garanho branco, e ficaram convencidos de que ele reencarnou. Ele um cavalo selvagem, um desgarrado nocivo. Nada mais. - No, no estou obcecada por ele. - Diana negou a acusao, ficando mais calma, de repente. - Sei o que sentir-se obcecada com alguma coisa. Durante anos, tive um cime louco de voc... sem motivo, agora sei. - Cime? , cime. Balanou a cabea. - Desde o primeiro momento que o vi com o Major, eu o odiei. S compreendi inteiramente por que, faz pouco tempo. Porm, quando o vi, soube instintivamente que era todas as coisasque o Major desejava num filho. Odiei-o por causa disso. Mas voc filha dele, a sua nica filha. Ele a adora. Olhava para ela de testa franzida, perscrutando-lhe a expresso. No est vendo? Esse era o problema. Eu era a filha dele, uma garota. - Ainda agora, havia um leve amargor na risada que deu. - O Major nunca disse que preferia ter tido um filho, em vez de mim. Mas este - fez um gesto amplo com a mo, para incluir tudo o que os cercava - um ambiente muito de macho. No se pressupe que um homem sempre prefere ter um filho? Portanto, um belo dia, conclu que o Major desejava que eu tivesse sido um menino. Tentei ser o que achei que ele
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desejava... montando e laando, mais vontade de botas e jeans do que de saias. Quando voc chegou, modificou tudo. Primeiro, eu no devia exercitar os garanhes, depois no podia recolher o gado, porque era menina. De repente, o Major queria que eu virasse uma dama. No me queria do jeito que eu era, e pensei que era tudo por sua causa, porque se havia tornado o filho que eu me esforara tanto por ser. Odiava-o. Queria livrar-me de voc. Cheguei a usar Guy para tentar fazer a sua vida aqui to infeliz que quisesse ir embora. Holt virou-se para o lado, enfiando selvagemente os dedos pelos cabelos. Podia ouvir os palavres que ele soltava, baixinho. Diana teve vontade de toc-lo, mas sabia que qualquer tentativa seria alijada. Estava zangado, e no podia culp-lo. - Depois de dois anos, finalmente me dei conta de que no havia nada que pudesse fazer para que voc fosse embora continuou. Ento, me dispus a ser qualquer coisa que o Major quisesse. Achava que tinha que ser a melhor em tudo, para que ele me amasse. Quando teve aquele primeiro ataque, queria cuidar dele. Mas ele disse que no, que tinha voc e que no me queria presa estncia. Queria que eu me casasse. Meu Deus, acho at que me casei com Rand porque imaginava que era o tipo de genro que o Major queria. Sabe o que o Major me disse, h algumas semanas? - Diana fez uma pausa, quando o olhar incandescente de Holt virou-se para ela. - Que costumava desejar que eu me casasse com voc. Se tivesse sabido disso, na poca, provavelmente teria casado com voc para agrad-lo, no importa o quanto o detestasse e desprezasse. Deus, como queria que Holt dissesse alguma coisa, que soltasse toda aquela fria reprimida, em vez de ficar ali parado, todo cheio de masculinidade pura e fora contida. Estava desnudando a alma para ele. No percebia a arma que ela lhe estava entregando? Podia destru-la. Ou, quem sabe, era por isso que estava esperando? Sabe, Holt, eu sei o que estar obcecada. No fazia sentido algum. Fui eu que criei tudo na minha cabea. Diana praticamente lhe suplicava que compreendesse. No estou obcecada com o garanho branco, mas voc est. Acho que no apenas por causa dos cavalos que perdemos, ou mesmo da morte do Rube. De alguma maneira, acho que culpou o garanho pela primeira vez que fez amor comigo... uma espcie de se no estivssemos atrs dele, aquilo no teria acontecido, e Guy no nos teria visto, nem comeado a odi-lo at chegar a querer mat-lo. No verdade, Holt. A atrao fsica entre ns sempre existiu. Digamos que o garanho tenha sido meramente o catalisador.

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As narinas dele se alargaram quando respirou fundo, os msculos do maxilar saltados. O brilho forte e prateado dos seus olhos era zangado e ameaador. Ser que nada que ela dissera penetrara naquele exterior de pedra? - No estou obcecado com o garanho. Ele simplesmente tem que ser destrudo - declarou Holt. No v atrs dele. Diana no podia explicar a terrvel sensao que havia dentro de si. Farei o que mandar, se me prometer que deixar o garanho em paz. Quer que eu deixe a estncia e nunca mais volte? V para bem longe, onde Guy nunca me possa encontrar? Diga o que quer que eu faa, e o farei. S lhe peo que no v atrs do garanho, Holt. Pare de ser to melodramtica! um servio, uma coisa que tem que ser feita, s isso! - exclamou, bruscamente. Pode ser que esteja sendo. Deu de ombros, num gesto de confuso. - Eu... Diana no conseguiu fazer passar mais nenhuma palavra pela garganta subitamente apertada. No adiantava apelar para ele. No queria escutar. O Major no conseguira dissuadi-lo. Por que pensara que poderia? Todo o esprito de luta pareceu abandon-la, deixando-a estranhamente fraca. Ele estava to prximo, a sua fora to indomvel. Foi fcil cruzar o pequeno espao e abra-lo, apoiando a cabea na parede slida do seu peito. - No v ouviu-se murmurar. Ao contato inicial, os msculos se retesaram, rgidos na sua resistncia ao avano inconsciente da moa. - Diana, pelo amor de Deus... - comeou Holt, zangado, mas no minuto em que suas mos a tocaram para afast-la, apertaram-se para envolvla. Diana sentiu o roar da sua boca contra a tmpora, e levantou a cabea, buscando ansiosa o seu beijo. O martelar errtico da prpria pulsao era o nico som que podia ouvir. A boca do homem devorava a sua. Os dedos comearam a puxar os grampos que prendiam o coque no lugar. Quando este se desfez, Holt correu os dedos pela confuso negra que caiu pelos ombros.

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- Tive vontade de fazer isso no cemitrio - murmurou-lhe de encontro garganta. Os sentidos de Diana giravam sob a paixo do toque dele. Aquele desejo familiar de ficar cada vez mais junto de Holt tomou conta dela. Teve conscincia da postura dele, de pernas bem abertas, e dos seus quadris arqueando-se contra ele, querendo sentir a presso latejante de cada msculo e nervo do seu corpo. Teria acabado entre eles como sempre acabava, se no fosse por uma voz que chamava: - Ei, Holt, est a dentro? - Era a voz de Don. Um segundo depois houve apenas silncio, quando Holt ergueu a cabea, os braos envolvendo Diana protetoramente, ocultando o seu rosto do homem de p porta, que estava rubro em vinte tonalidades de vermelho. - Deus, desculpem. No quis... me desculpem. Os pedidos de desculpas encabulados jorravam da sua boca em murmrios. A voz viva de Holt interrompeu-os. Pegue os cavalos que vamos montar e traga-os aos estbulos. Pois no foi a resposta aliviada, antes de Don sair. Foi s ento que Holt afastou Diana de junto de si. Deu um passo para o lado e comeou a apanhar a cilha da albarda. Diana o observava, permanecendo sob a influncia da confuso clida e maravilhosa do seu abrao. - No... posso fazer com que mude de ideia sobre amanh? Havia um pouco de auto-escrnio no olhar de esguelha que lhe lanou. Sinto-me tentado a deixar que experimente, mas, no. Sacudiu a cabea, decisivamente. No pode me fazer mudar de ideia. Ento, vou com voc declarou Diana. Acho que eu j estava sabendo replicou Holt, sem discutir. Diana esperava, querendo que ele falasse mais, mas ele continuou com sua tarefa de substituir a cilha velha. Suavemente, ela se virou e saiu da sala de equipamentos, voltando para a casa grande.
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Diana mudou de posio na sela, sentindo, constrangida, os olhos de Guy abrindo buracos nas suas costas. Olhou para Don, diretamente sua frente, enquanto seguiam em fila indiana pelas montanhas ridas. Admita, disse para si mesma, estamos todos um pouco nervosos. A morte de Rube, to recente, deixara-os a todos estranhamente calados. Todos sentiam falta da tagarelice incessante de Rube, que anteriormente preenchera muitos silncios. Na noite anterior, vendo Don acender a fogueira do acampamento, Diana sentira um n apertado na garganta. Haviam localizado o bando selvagem fazia uma hora. Holt estava preparando agora os postos de rodzio. O processo de desgaste logo comearia, a mesma ttica que custara a vida de Rube, mas o nico garantido a obter xito. O objetivo principal era recuperar as guas. Depois, cuidariam do garanho. Na dianteira, Holt freou o cavalo e fez sinal a Guy para tomar posio ali. Guy parou, e continuaram sem ele. De um em um, assumiram as suas posies, at que Holt ficou pronto para comear a caada. Durante trs dias perseguiram o pequeno bando, sempre mantendo distncia, respeitando a defesa selvagem que o garanho poderia iniciar se a proximidade de um cavaleiro representasse uma ameaa. No quarto dia, e depois de quase seis dias inteiros na sela, os msculos doloridos de Diana entorpeciam o seu corpo inteiro. Enganchara uma perna no aro dianteiro da sela, apoiara o cotovelo no joelho, sustentava a cabea com a mo. O seu cavalo estava sombra de um pinheiro nodoso, batendo a pata para afugentar uma mosca persistente. Literalmente exausta, Diana temia ouvir o rudo de cavalos, pois aquilo significaria que era a sua vez de recomear a caada. No queria mexerse. Achava que no poderia mexer-se. Um estalido ntido cortou os ares e a sua cabea se ergueu bruscamente. Um arrepio gelado de medo correu-lhe pela espinha ante a repetio imediata do rudo. Um tiro de rifle. Um sinal. Diana desenganchou a perna do aro da sela, sem sentir dormncia ou dor, e enfiou a ponta da bota no estribo. Esperou pelo terceiro tiro, sinal de perigo. Fez-se uma longa pausa, depois houve dois tiros disparados em rpida sucesso. Os joelhos comearam a tremer, e uma onda de alvio a inundou. Dois tiros significavam que o garanho se separara das guas. Diana girou o cavalo na direo geral dos disparos e partiu.

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Foi a ultima a chegar ao local. As guas exaustas j estavam laadas e no cabresto. Estavam com um aspecto lamentvel, as costelas mostra, desidratadas. Guy e Don estavam usando a gua dos cantis para mitigar temporariamente a sede dos animais. Ela deteve o seu cavalo ao lado de Holt. Havia exausto nas feies marcadas dele, e tambm uma certa implacabilidade de propsito, enquanto fitava a distncia, sem dvida, na direo que o garanho tomara. - Temos as guas falou Diana, serenamente, suplicando-lhe de novo que mudasse de ideia. Vamos voltar, agora. Dirigiu o olhar para ela, vagarosamente, os olhos cinzentos e velados. Com um dbil movimento negativo de cabea, falou: - No. - Retorceu a boca, secamente, ante a persistncia dela. As guas no podem andar nem mais um quilmetro - disse. - Precisam de um dia de descanso, comida e gua, antes de poderem ser levadas para qualquer lugar. - E o garanho? Diana olhou na direo que Holt estava fitando. No havia sinal dele. - Ele est cansado. Tem que estar. A ltima frase pungente lanava dvidas sobre a primeira. Holt, deixe-o ir repetiu Diana, com voz tensa. Ela tem razo, Holt. - O olhar de Guy lanava um brilho de desafio sobre a figura esguia na sela. - J recuperou as guas. No chega? - No, no chega - retrucou, a pacincia por um fio. - Don - virou-se para o outro cavaleiro, que estava junto das guas j que eu estaria perdendo o meu tempo mandando que estes dois ficassem com as guas, voc que vai ficar. D-lhes gua de novo daqui a uma meia hora. Deixe que descansem por cerca de mais uma hora. O bebedouro fica a uns cinco quilmetros daqui. A essa altura, voc j dever poder lev-las at l e prend-las para pastar. Ns vamos achar o garanho. Sem esperar discusses ou protestos ou concordncias, Holt girou seu cavalo e instou-o a um meio-galope. Praguejando, Guy pulou para a sela, enquanto Diana seguia atrs de Holt. O terreno era irregular, o que tornava difcil para qualquer um dos dois alcanar Holt, com a dianteira que levava

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Cinco quilmetros mais adiante, Holt parou na crista de uma montanha baixa. Quando Diana e Guy se reuniram a ele, viram o garanho branco a cerca de um quilmetro e meio de distncia, sombra de algumas pedras, o plo branco empoeirado nitidamente visvel contra o pano de fundo mais escuro. Estava descansando, um alvo perfeito. Foi com alvio que Diana percebeu que estava fora do alcance do rifle Vai mesmo mat-lo, no vai? acusou Guy, subitamente. Sempre disse que ia faz-lo, mas ficava A voz dele falhou numa nota de raiva desesperada. No havia sinal de que Holt tivesse ouvido uma palavra do que ele dissera - Quero que tire o garanho do meio daquelas pedras, Guy. Se puder, dirija-o para aquela recavao o caminho bvio de fuga, portanto ele provavelmente o escolher por si mesmo. Diana, est vendo onde a recavao se abre para dentro do vale? Apontou. Quero que fique esperando naquele grupo de rvores. Certifique-se de que o garanho j a ultrapassou bastante, antes de aparecer. Mantenha distncia. Ele deve fugir para aquele vale menor, depois daquele morro Pode deixar onde estarei esperando No havia motivo para explicar por que estaria esperando ali Daquele morro, Holt tinha um campo de tiro livre em qualquer direo que o garanho quisesse tomar, descendo o vale principal, ou entrando no menor Diana tentou no pensar no que ia acontecer depois Eu no vou falou Guy. No vou descer at l e ajud-lo a assassinar aquele garanho. No vai me tornar cmplice disso. Diana tambm no ir ajud-lo E, sem a gente, voc no ter chance - Diana? - Os olhos de ao de Holt fixaram-se nela, que sacudiu a cabea num protesto mudo. Tem que ser feito. O Major sabia. Voc tambm sabe No ligue para ele, Diana mandou Guy. Ele no pode obrig-la E sozinho no vai conseguir Confusa e dividida, Diana olhava de um para outro, do pai para o filho O seu amor por Holt e o medo pela sua segurana puxavam-na para um lado, enquanto os argumentos de Guy para poupar o garanho, e os seus prprios pressentimentos de que seria perigoso ir no seu encalo puxavam-na para o lado oposto. Viu Holt pegar as rdeas. Decida-se, Diana falou suavemente.
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Ela no vai ajud-lo declarou Guy, com leve triunfo, um sorriso curvando-lhe a boca. Mas Diana sabia que estava errada. Com um chicotear das rdeas, esporeou o cavalo montanha abaixo, fazendo ouvidos moucos ao grito irado de Guy. No olhou para trs, e diminuiu a andadura do animal para um trote logo que chegaram ao solo plano e rochoso. Diana j no via mais o garanho branco, s as rochas salientes que usara para se proteger do sol. Dirigiu-se para elas, recusando-se a pensar no que se metera, ou no que resultaria daquilo. Quando o garanho apareceu aos seus olhos, ainda estava sombra, parado elegantemente e fitando a direo em que ela se encontrava. Diana no se aproximou mais, ciente do aviso desnecessrio de Holt para que se mantivesse a uma distncia segura. O cavalo dela saltitava um pouco, devido rdea curta. O garanho sacudiu a cabea, como que a desafi-la a chegar mais perto. Depois de vrios segundos, saiu da sombra e partiu marchando, escolhendo, como Holt previra, o leito seco de uma recavao. Diana seguiu-o a trote, passando para um meiogalope quando a distncia entre eles comeou a aumentar.

CAPTULO 21
O garanho no estava to cansado quanto Diana esperava. Manteve sua exploso inicial de velocidade por mais de um quilmetro e meio, obrigando-a a forar sua montaria a fim de continuar a manter a presso. Sem Guy ou outra pessoa qualquer para substitu-la neste calor, o cavalo comeava a dar sinais de cansao. Ainda havia um longo caminho a percorrer, at chegarem ao morro. Saindo da recavao, olhou para o grupo de rvores. Por algum motivo, Diana esperava ver Guy parado ali. Possivelmente imaginava que a sua deciso tivesse influenciado a dele. No havia ningum junto s rvores. Estava sozinha. Ignorando a dor e a exausto dos seus msculos, Diana instou o cavalo a um meio-galope antes que o garanho os deixasse para trs, no terreno plano do vale. O morro parecia cada vez maior. Tentou concentrar-se no garanho e no procurar o claro de sol refletido no cano do rifle. O garanho se aproximava cada vez mais do morro. At o momento, no se resolvera entre o vale maior ou o menor, mas j estava dentro do alcance do rifle. O estmago comeou a revolver-se de nusea, esperando a exploso

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que derrubaria o garanho bravio. Fechou os olhos, sem querer ver o mustang desabar no cho. Subitamente, o seu cavalo desviou-se para o lado, semi-empinando. Diana escorregou da sela, um pouco para o lado. Agarrou o aro dianteiro, mal percebendo a grande lebre que saltava para dentro da salva, em pnico. No conseguiu recuperar o equilbrio quando o cavalo deu um salto para a frente, assustado, derrubando-a de vez. Diana sentiu-se caindo, e viu o cho vir ao seu encontro. Estendeu os braos para amenizar a queda. Sentiu o impacto forte, enquanto rolava, depois mais nada. Tudo ficou preto. Quando voltou a si, estava deitada de bruos. Diana teve conscincia de um vento quente que soprava no seu brao. Ouviu um bufido, e sentiu uma umidade na pele. Mexeu os clios. Viu um borro branco sua frente. O choque despertou-a totalmente, enquanto Diana se dava conta de que o garanho estava ao seu lado, investigando o perseguidor que cara. O instinto alertava-a para que no se movesse, mas era o terror puro que a mantinha imvel. Atravs do vu dos clios, viu o garanho branco sacudir a cabea e escarvar o cho a poucos metros de onde estava. Era como se estivesse desafiando o inimigo a levantar-se e lutar com ele. As narinas distendidas e avermelhadas, a cabea do garanho se estendia para ela, o topete branco e grosso caindo para diante, para cobrir-lhe parcialmente os olhos escuros. O plo branco estava suado e sujo, mas nada disso alterava o fato de que era um animal poderoso. Visto do cho, como Diana o via, era aterrador. Ela sabia o que aqueles dentes de marfim e cascos de ferro podiam fazer. Um suor frio cobriulhe a pele, o sangue gelando-lhe nas veias. Quase simultaneamente, houve o rudo de um disparo de rifle, e a poeira se levantou no ar, direita e alm do garanho. Vinha da direo da colina onde Holt deveria estar. O garanho ergueu a cabea, mas no fugiu. Um segundo tiro atingiu o cho, mais perto do animal. Girando nas patas traseiras, o mustang comeou a correr, enquanto um terceiro tiro fez um vinco vermelho perto da raiz da sua cauda. Diana ouviu o seu guincho de dor e raiva, antes que sasse em disparada. A paralisia a abandonou, e ondas de alvio percorreram-lhe o corpo, em espasmos. Respirou a princpio em arquejos assustados, com as foras voltando aos poucos aos msculos paralisados. Forou-se a se pr de

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joelhos, afastando os cabelos do rosto e esperando que os espasmos cessassem. Um cavalo a galope se aproximava. Virando-se, Diana viu Holt saltar da sela, rifle na mo, enquanto sua montaria parava, deslizando. Ficou de p, aos tropees. Antes que pudesse dar um passo na sua direo, ele estava ali, tomando-a nos braos, o metal duro da arma tocando as costas dela. - Est bem? A pergunta rouca e exigente era o som mais lindo que Diana j ouvira. Agarrou-se a ele, a solidez do seu corpo msculo absorvendo os tremores do corpo dela. Seus dedos afastaram rudemente os cabelos do rosto, depois seguraram-lhe um dos lados da face, erguendo-o para ser inspecionado. - Estou bem - insistiu Diana, trmula. O olhar de Holt queimou-lhe o rosto, um fogo prateado e brilhante que a ofuscava. Nunca mais faa isso comigo outra vez! exclamou Holt, com brusquido. - Tive vises de... - isso acabou. No precisava, porque Diana tivera as prprias vises de terminar como Rube, ou pisoteada at a morte, como o garanho rabe. - Pelo amor de Deus, o que aconteceu? . Uma lebre grande espantou o meu cavalo e... ca. Devo ter apagado por alguns segundos. Quando voltei a mim, o garanho estava de p ali explicou Diana, fechando os olhos, sem querer se lembrar do medo que a consumira. A sua boca cobriu a de Diana, violenta e gentil a um s tempo. Era tudo uma loucura. Ela sentia-se esmagada, e tambm embalada, segura, e tambm atacada. A todas as sensaes, reagiu com igual fervor. O pensamento de que h alguns minutos poderia ter sido morta e jamais voltaria a sentir o abrao dele percorreu-a como uma cauterizao. Queria saborear a sensao, e que tambm ela ficasse marcada a fogo na sua carne para sempre. Ficaram fortemente abraados durante segundos incontveis, cada um mais precioso do que o anterior, a boca

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do homem abrindo uma trilha de fogo em cada centmetro do seu rosto e pescoo. Foi um milagre o garanho no a ter machucado murmurou Holt, finalmente, apertando-lhe a cabea contra o peito, o maxilar e o queixo se esfregando contra os cabelos dela. Acho que ele no sabia se eu estava viva ou no falou Diana, apertandose mais parede reconfortante do peito de Holt, de olhos fechados. Graas a Deus voc teve juzo e no se mexeu murmurou ele. Juzo? A risada estava trmula, com a reao. Estava petrificada! Sentiu que ele sorria de encontro aos seus cabelos. Tem certeza de que no se machucou quando caiu? Afastou-a um pouco de si, a expresso sria. - No bateu com a cabea? Acho que no retrucou Diana, apalpando a cabea, sem sentir nenhum galo ou pisadura. No vai mais atrs daquele garanho. - No era uma ordem nem um comentrio, mas uma simples afirmao, dada numa voz mortalmente severa. No vai mais correr o risco de se machucar. E voc? Ainda vai atrs dele? -Vou. E quem vai ajud-lo? - Ainda tenho Don - lembrou-lhe Holt, ambos cientes da rebeldia de Guy. - Vou lev-la de volta para o acampamento. Onde est o meu cavalo? Diana olhou ao redor, a maior parte da viso bloqueada pelos ombros largos dele. - Deve ter fugido para casa depois que... O rudo de cascos de cavalos interrompeu a sua resposta. Ambos se viraram quando Guy apareceu, puxando o cavalo de Diana. O brao de Holt continuou ao redor dos ombros dela, embora os dois se mexessem para abrir um maior espao entre si. Guy freou o seu animal.

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Ouvi os tiros. no sabia se havia alguma coisa errada ou se voc... No terminou a frase. Encontrei o seu cavalo no caminho, Diana. O que aconteceu? Ele se espantou com uma lebre, e eu ca. Aquele precioso garanho que voc est to ansioso para salvar quase fez dela a vtima nmero dois! - explodiu Holt. Holt o afugentou acrescentou Diana rapidamente, ao ver Guy ficar plido. Voc se machucou? - um pouco tarde para se preocupar com isso agora, no acha? Quando voc no estava por perto para ajudar - falou Holt, desafiadoramente. Nem um arranho tranquilizou-o Diana. S umas pisaduras por causa do tombo. J lhe ocorreu, Holt, que se voc no tivesse sado atrs do garanho, para comeo de conversa, no teria havido oportunidade de ela se machucar? Guy respondeu ao desafio, zangado. - Ocorreu, sim. Agarrou Diana pelo cotovelo e conduziu-a at o cavalo que Guy segurava. A firmeza do seu controle transmitiu-se pelo toque. Depois de ajud-la a subir na sela, Holt tirou as rdeas da mo de Guy, passou-as para ela, e caminhou at o prprio cavalo. - Suponho que vai sair agora atrs do garanho - disse Guy, com brusquido. Antes de responder, Holt montou e cavalgou at junto deles, os olhos de um cinzento invernal. No, amanh. Agora, vamos voltar para o acampamento. Ps o cavalo em movimento, e os outros o seguiram. - Que merda, Holt! No preciso mat-lo! Guy emparelhou com ele, girando na sela para defrontar-se com Holt. J discutimos isso, Guy.
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No preciso mat-lo repetiu o rapaz. Voc pode apanh-lo. E se no puder ser domado, ento a gente poder solt-lo, transportando-o a quilmetros daqui. Isso no resolve o problema. Apenas o coloca porta de outra pessoa. Holt cutucou o seu cavalo, fazendo-o andar a meio-galope, e terminando abruptamente a discusso. Guy ficou para trs, emparelhando com Diana. - Que maldito! Olhava com raiva para a figura ereta, cavalgando to serenamente. - Ele est convencido de estar fazendo a coisa certa. No pode fazer com que mude de ideia, Guy. E voc? Virou os olhos azuis ardentes para ela. Est convencida de que est certo? Passou para o lado dele, no foi? preciso haver lados? indagou Diana, tentando esquivar-se da pergunta. - Sabe muito bem o que estou falando. Por que o ajudou? Por que foi atrs do garanho, quando ele mandou? Ele estava com as mos atadas. No podia fazer nada sem a gente. Por que no ficou comigo? Lanava sobre ela uma barragem de acusaes iradas. Diana tentou evitar uma resposta direta. E isso importa? Importa, sim! E j que estamos falando no assunto, voc podia tentar explicar por que os dois estavam to juntinhos antes de me virem chegando. Voc se grudava a ele como uma sanguessuga! - Tinha levado um susto dos diabos no fazia cinco minutos - defendeuse, com raiva. Esperava que no me afetasse? - Era s isso, ento? Ele estava zombeteiramente ctico. Se estava com tanto medo, por que no correu para o meu lado, quando cheguei? Sabe o quanto gosto de voc, o quanto a amo. Mas ficou grudada do lado dele. Por qu? No tem o direito de me interrogar avisou Diana.
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Guy estendeu a mo e agarrou as rdeas do cavalo, forando-o a parar. - Quero saber o que est-se passando - exigiu ele. - Ultimamente voc tem pulado para defend-lo cada vez que falo o nome dele, e nunca me d uma resposta direta. Eu a amo, e isso me d o direito de saber qual a sua posio. Largue o meu cavalo ordenou, lanando um olhar na direo do Holt, mas at ento este no se dera conta de que haviam ficado para trs. S depois que eu descobrir. Est com ele, ou comigo? Uma exploso de clera fez Diana retrucar: - Com ele! - A atitude possessiva de Guy tornara-se mais do que podia aguentar, depois de tudo o que acontecera. - Eu o amo! Ele recuou como se ela o tivesse esbofeteado, empalidecendo sob o bronzeado da pele. - Est mentindo! Diana lamentou imediatamente a sua exploso. Sabia como ele se sentia. Por que no lhe dera a notcia com mais suavidade, com um pouco da compaixo que fora a responsvel pela enrascada em que se metera com o Guy? A raiva sumiu do rosto dela, uma tristeza intensa escurecendo o azul dos seus olhos. - Desculpe, Guy. Verdade, nunca quis magoar voc. - Est mentindo! - Negou de novo a afirmao dela, sem ligar para o seu pedido abjeto de desculpas. No pode estar apaixonada por ele! Meu Deus, ele meu pai! No pode... Pareceu sufocar na prpria raiva, as lgrimas lhe subindo aos olhos. - Acha que no sei? Acha que no mudaria isso, se pudesse? - Diana ouvia a prpria voz tremer. Apaixonar-me por Holt no foi uma coisa planejada. Era a ltima coisa que eu queria. - No acredito em voc. - Sacudiu a cabea, cerrando os dentes enquanto ondas de dor perpassavam pelo seu rosto. - No pode ser verdade. Voc sempre o odiou. Nem mesmo o Major... - Guy fitou-a. - O Major repetiu. - Ento isso. Voc est dizendo isso porque o que o Major deseja. Sempre tratou Holt como um filho. Agora quer que voc torne a coisa legal, no ?
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No negou. O que o Major deseja no tem nada a ver com o que sinto. No desta vez. -Est mentindo! A verdade era dolorosa demais, e Guy a rejeitava. - Para o seu bem, gostaria de estar. Olhou-a com raiva por mais um minuto, depois largou o cavalo dela e afastou o seu com violncia. Esporeando o animal, f-lo correr desabaladamente pelo vale, numa direo diferente da que Holt estava tomando. Holt parou para esperar por Diana. - Aonde est indo Guy? perguntou, quando ela o alcanou. - Eu... - Diana hesitou, sem ter certeza do quanto lhe queria contar. Acho que queria ficar um pouco sozinho. Sentiu o seu olhar penetrante, mas Holt no lhe fez perguntas sobre o motivo de Guy para desejar a solido. De volta ao acampamento, o crepsculo virava noite, e Guy ainda no se reunira a eles. Holt estava sentado junto ao fogo, aparentemente despreocupado com a ausncia do filho, e no entanto Diana via que seu olhar buscava a origem de cada rudo que vinha das sombras da noite. Don se endireitou e fitou a escurido. - Talvez a gente devesse ir procur-lo - sugeriu. - Pode estar ferido. - No teramos muita chance de encontr-lo? na escurido. - Holt no se moveu da sua posio supostamente descontrada. - Est com o rifle. Se estiver encrencado, poder nos avisar. Provavelmente afastou-se mais do acampamento do que supunha, atrs do garanho. Provavelmente acampou em algum lugar para passar a noite. Tem idade suficiente para cuidar de si mesmo. Se no houver sinal dele at de manh, iremos sua procura. Acho que tem razo concordou Don, e soltou um suspiro. As distncias podem ser bem enganadoras, por aqui. Ele provavelmente no se deu tempo o bastante para voltar para o acampamento antes do sol se pr. Seja como for, no h nada que possamos fazer hoje noite. melhor irmos dormir.

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Certo concordou Don, dirigindo-se para o seu saco de dormir. Como Holt, Diana estava sentada no seu saco de dormir, mas no fez nenhum gesto para se deitar sob as cobertas. No podia dormir. E no ia fingir que tentava. Ao invs disso, levantou-se e botou mais lenha no fogo, ficando bem junto das chamas. O calor irradiante parecia incapaz de aquecer o arrepio de apreenso que a percorria. Com frio? Holt estava ao seu lado, colocando-lhe um cobertor volta dos ombros. - Com medo sussurrou Diana. Deixou as mos nos ombros dela, esfregando-os suavemente. Do outro lado da fogueira, Don estava enrolado na coberta, dando-lhes discretamente as costas. Diana relaxou sob as carcias suaves de Holt, encostando-se no seu peito. Inexplicavelmente, ela estremeceu, e as mos apertaram-lhe a carne. Vamos sentar. A presso das mos dele a um s tempo ajudou-a e forou-a a sentar ao p do fogo. Usando uma sela como apoio para as costas, Holt abraou a sua figura enrolada no cobertor, deixando-a descansar no ombro dele, pousada na curva do brao, uma posio confortvel e familiar. Foi uma experincia assustadora, a desta tarde. Diana inclinou ligeiramente a cabea apoiada no seu ombro para olhar para ele. Teve medo? Notou um escurecimento perturbador nos olhos dele enquanto o msculo do seu maxilar se contraa, depois relaxava. Sabe que tive foi a resposta simples, em voz baixa. Diana no forou aquela afirmao sugestiva at sua concluso lgica. No podia; ainda no. Acalmou o corao aos pulos e desviou os olhos das feies msculas e atraentes, fitando o cu escuro. Onde acha que ele est? Holt no precisou perguntar quem. - Est por a, em algum canto. Est bem, mas emburrado, sem dvida. Emburrado?

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Diana achou estranha a escolha da palavra. , emburrado. Alisou os cabelos no topo da cabea dela. Sempre que voc no fazia o que o Guy queria, ele costumava ficar emburrado durante horas... no quarto dele, no palheiro, em algum lugar escondido. Depois que passava a raiva, saa. E hoje ficou com raiva porque voc me ajudou a tentar apanhar o garanho. , em parte admitiu ela, e se apoiou no cotovelo para olh-lo de frente, os olhos azuis dilatados e preocupados. Holt, s estive com Guy uma vez. Sei que voc pensa que houve outras vezes, mas foi s aquela nica vez. Pare, Diana. Uma nuvem de irritao escureceu-lhe o rosto. Deixe isso no passado, onde o seu lugar. No, prefiro tentar faz-lo compreender do que deix-lo imaginando. Continuou, s pressas, antes que pudesse impedi-la. Quando voltei para c, havia todas aquelas histrias feitas sobre o meu divrcio. Pensava que tinha escapado de tudo aquilo, mas no tinha. E parecia que todos estavam olhando para mim como se... E havia Guy, sempre to gentil e cheio de considerao, de adorao e meiguice no seu jeito sensvel. Lembrei-me de como o havia tratado, usando-o para atingir voc. No era exatamente uma lembrana agradvel. E c estava ele me dizendo que eu era a mulher mais linda que j conhecera. Eu estava precisando disso. Estava mngua disso. Tentei pagar pelo que tirava dele. Mais tarde, quando ele me disse que me amava e comeou a falar em casamento, eu... percebi que havia tornado as coisas piores e no o amava, mas ele ficava insistindo que amaria. Hoje tanbem no acreditou em mim. Foi por isto que vocs discutiram? Diana no deu uma resposta imediata, acomodando-se melhor na curva do brao dele. Puxava as dobras do cobertor. - Eu... disse a ele que estava apaixonada por voc. Tudo pareceu ficar muito quieto. - E est? - Estou - falou, com voz notavelmente firme. E Guy no acreditou em voc?

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- No. Acusou-me de estar mentindo, de fingir gostar de voc para agradar ao Major. Mas no verdade, Holt. Pela primeira vez na vida, no estou ligando para o que o Major deseja, ou o que o faria feliz. S sei que amo voc. Diana hesitou. Sei que apenas me deseja sexualmente, e... Ele enfiou os dedos cruelmente nos cabelos dela, forando-a a virar-se. - Desejo-a sexualmente e de todo outro jeito possvel - murmurou Holt, correndo o olhar pelo rosto espantado de Diana. Deus sabe que tentei odi-la. At tentei fingir que o desejo que sentia era um modo de me vingar de tudo que voc havia feito. Mas no era simplesmente desejo, luxria, sexo. Eu a amo, Diana. Ela soltou uma pequena exclamao abafada de alegria antes que a boca do homem a esmagasse, forando-a ao silncio. A sua taa da vida transbordava com todo o amor que sentiam um pelo outro. Uma satisfao maravilhosa inundou Diana quando o beijo acabou, e a mo continuou a traar-lhe o contorno das feies, meiga e amorosamente. - Quero que a gente se case, Diana falou, com voz rouca. - Quando voltarmos, pediremos a bno do Major e faremos uma cerimnia singela. - Sim - disse ela, beijando-lhe a pele da mo curtida pelo trabalho. - Vai ter gente falando, voc sabe disso avisou Holt. Um diabo dum abelhudo e fofoqueiro qualquer vai dizer que casei com voc para botar as mos na estncia do Major. Vo dizer que casei com voc por dinheiro. - verdade, no ? - implicou, depois soltou um suspiro lnguido. Pouco se me d o que digam. Pouco se me d o que qualquer um diga. Porm, imediatamente, soube que isto no era verdade. Diana teve um arrepio. O que vamos fazer quanto ao Guy? As feies dele ficaram sombrias. No h muito que possamos fazer. O que acontecer vai depender dele. Holt, no v atrs do garanho amanh. Temos as guas. Deixe o garanho ir embora. - Sabe que no posso. - Percebeu a impacincia na voz dele. Se no for amanh, ser semana que vem.

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No precisa destru-lo - argumentou. Pelo bem de Guy, no podia... prend-lo, lev-lo para algum outro lugar do pas e deix-lo em liberdade? No resolveria... Sei que no resolveria o problema interrompeu Diana. Mas, no est vendo? Seria um gesto. Guy teria que se dar conta de que voc poupara a vida do garanho porque era o que ele queria. No iria compensar... tudo, mas iria significar alguma coisa. No pedir demais, ? - No. - Holt inspirou fundo, depois soltou a respirao devagar, a voz sombria. No, no pedir demais. Vai faz-lo? Vou concordou. Obrigada. Diana beijou-lhe a palma da mo, os dedos enroscando-se nos dele. S toro para que Guy v me agradecer por isso resmungou. E vai. Mas no estava to confiante quanto parecia. Qualquer sentimento de gratido que Guy pudesse ter jamais compensaria o mal que o amor deles lhe faria. Ambos sabiam disso. Os braos de Holt apertaram-na com mais fora. Por enquanto, Diana deixou-se pensar apenas no seu amor correspondido. A manh e os seus problemas logo chegariam. Mas, pelo menos, poderiam enfrent-los juntos. Ppusou a cabea no travesseiro do ombro dele, e fechou os olhos. A fogueira comeou a tremular e apagar. Havia apenas as brasas vermelhas ardendo dentro da noite quando um som, um passo abafado, a acordou. Comeou a abrir os olhos quando at mesmo aquela luz mnima foi bloqueada por uma coisa alta e escura. O brao ao redor da cintura aumentou a presso, em sinal de advertncia, embora o ritmo compassado da respirao de Holt no se tivesse alterado uma frao sequer. Tambm ele ouvira o som, e estava avisando-a para que no se movesse.

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Guy estava parado ali, fitando-os. O ar parecia estalar de tenso. Raiva, dio, cime... tudo fervia nas ondas invisveis. Ele pareceu ficar acima deles por uma eternidade. Diana imaginou se poderia escutar o martelar assustado do corao dela. Voltou disse a voz baixa de Holt, parecendo vibrar no ar carregado.;. Sim - a resposta veio num sibilar selvagem. Diana est dormindo. o que estou vendo. O sarcasmo na voz de Guy fez Diana se crispar. bom voc tambm ir dormir - sugeriu Holt, calmamente. - Vamos pegar o garanho pela manh. No falta muito. Colocou ligeira nfase na palavra pegar. Durante um longo minuto, no houve resposta. Depois, Guy se dirigiu para o seu saco de dormir vazio. Uma estrela cadente rasgou os cus. Na grama, um cavalo batia a pata no cho e soltava um bufido baixo, suave. Diana ficou deitada por longo tempo, escutando os sons confortveis da noite, temendo a manh, porque sabia que a coisa no terminara.

CAPTULO 22
- Estou vendo que soube voltar na escurido - comentou Don, quando Guy se reuniu a eles para tomar caf. Deve ter olhos de gato. Guy resmungou uma resposta qualquer, e encheu a caneca de lata do bule pintalgado. Um ar sombrio e mal-humorado parecia gravado permanentemente nas suas feies. Fez questo de no olhar nem para Diana nem para Holt, demonstrando-lhes com o seu silncio macambzio que nada fora perdoado. O sol j aparecera no oriente, uma bola amarela brilhante, mas ainda no ofuscante. Diana virou a panqueca na frigideira, perguntando-se se algum, alm de Don, teria apetite para comer este desjejum que estava preparando.

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Uma das guas presas para pastar no cho do desfiladeiro rinchou suavemente. J deu alimento aos cavalos hoje? - perguntou Holt a Don. - s guas, no. Dei cereal aos cavalos que vamos montar, antes que voc os selasse. Holt guardou a navalha na caixa e enxugou o excesso de espuma do rosto escanhoado. Deu um olhar para as estacas onde suas montarias estavam amarradas. - Deixe seu rifle com Diana disse a Don. - Como ela vai ficar cuidando das guas, poder precisar dele. Tudo bem concordou Don, comeando a se levantar. - Pode peg-lo depois, que comer. Diana entregou-lhe um prato com uma pilha de panquecas fumegantes no meio. Comeou a derramar mais massa na frigideira. Quantas vai querer, Guy? Ao olhar para cima, deparou com o azul irado e glido dos olhos dele. Com uma toro violenta do pulso, jogou o restante do seu caf no fogo, o chiado sibilante igualando a sua clera. - Pode pegar as suas panquecas e enfi-las... Guy! Agora chega! A ordem dada em voz baixa por Holt fez Guy dar meia-volta. - E quanto a voc, seu... Guy parecia no encontrar palavras baixas o bastante para descrever Holt. Outra gua rinchou. O som foi seguido pelo bater de cascos e um segundo relincho, mais grosso. Meu Deus! Diana ouviu Don exclamar, e virou-se para ver o garanho branco flutuando pela inclinao traseira do desfiladeiro, na direo do prado onde as guas estavam amarradas. Ele veio pegar as guas de volta! declarou. Antes da ultima palavra ter sido emitida, o garanho j chegara junto da primeira gua, e tentava faz-la voltar pelo caminho por onde ele viera. A corda a segurava, retesada com as tentativas do animal de obedecer ao corcel que se tornara seu amo. - Com aqueles dentes, ele poderia cortar a corda em dois com uma nica mordida.
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Ele no um cavalo treinado, e no sabe disso. Holt dirigiu-se para as estacas onde os cavalos selados esperavam. Os capes descansavam, cientes da presena do garanho intruso no desfiladeiro, a prpria impotncia esquecida. Ei, Guy, me d o seu rifle. Don fez sinal para o Winchester ao lado do saco de dormir do rapaz. Daqui posso atirar muito bem. O olhar de Diana correu rpido para Holt, que hesitou, depois prosseguiu para o Guy. As palavras de Don haviam quebrado o seu encanto vista do garanho. As suas feies endurecidas, porm bem expressivas, pareciam estar espera da reao de Holt. Nada de tiros, Don. Vamos apanhar o garanho. - O qu?!! Atordoado, Don desviou o olhar do prado entre as montanhas para fitar Holt. Estava junto s estacas, desamarrando o seu cavalo saltitante. A concesso de Holt equivalia a uma guinada total, no que dizia respeito a Don, mas ela no suavizou a expresso de Guy, cujos olhos azuis ainda estavam gelados de raiva e amargura. Mas voc falou... comeou a protestar Don, as pernas se mexendo devagarinho na direo do cavalo selado. No tivemos inteno de usar as guas como isca Holt pulou para a sela mas foi isso que se tornaram. Teremos uma chance melhor de laar aquele garanho branco. Um grito estridente e irado ecoou pelas paredes do desfiladeiro. Diana virou-se para ver o garanho branco escoiceando, com as patas traseiras, a gua amarrada. O chute violento deixou de atingi-la por centmetros, quando a gua saltou para o lado e debateu-se loucamente para se livrar. A corda que a prendia se embaralhou nas suas patas traseiras, e ela caiu. O ataque violento, as mordidas do garanho no conseguiram levantar a gua, por causa da corda que lhe envolvia as pernas. Gritando de raiva, o garanho se dirigiu para outra gua, e mandou-a a galope para a extremidade da sua corda. A comoo deixava todos os cavalos excitados. A montaria de Holt estava quase a meio-galope, sem sair do lugar, lutando contra o freio, o pescoo arqueado alto demais. No limiar do crculo do acampamento ele esperou por Don, que estava tendo dificuldades em montar o seu cavalo. Holt tirou a corda presa na sua sela e comeou a formar o lao,
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Vem junto? Disparou a pergunta para Guy. Aps um silncio de pedra veio a resposta fria e condenatria. Voc no precisa de mim. No voc. - meu filho. Sempre precisei de voc. No instante que acabou de dizer isso, Holt olhou por cima do ombro para ver o que estava atrasando Don. No fez mais nenhuma tentativa de persuadir Guy a ajud-los. Diana tinha vontade de berrar com Guy para que fosse com Holt. Podia ser essencial ter trs cavaleiros para laarem o mustang branco. Mas a poca em que Guy escutava qualquer argumento seu tinha terminado. Aquilo s lhe deixava uma alternativa. Vou com vocs. Dirigiu-se para as estacas. - Deus, no! - Era uma recusa explosiva que a deteve imediatamente. Fique aqui - acrescentou Holt, num tom menos violento - onde sei que est segura! O argumento que estivera prestes a oferecer morreu-lhe nos lbios. H anos que no laava. Diana se dava conta de que a sua inpcia seria mais um estorvo do que uma ajuda. Afastou-se das estacas, numa aceitao muda da deciso de Holt. Finalmente na sela, Don reuniu-se a Holt, o seu cavalo indcil corcoveando de excitao nervosa. Tambm ele formou o lao, todo compenetrado, agora. Qualquer indeciso ou dvida que tivesse expressado, quando da declarao de Holt, tinha desaparecido. Estava totalmente concentrado na tarefa que iam executar. - Como quer que a gente faa? perguntou a Holt. - Isso o garanho quem vai determinar. Provavelmente vai atacar um de ns, quando nos aproximarmos. Se for eu, voc joga o primeiro lao. Vamos tentar estic-lo entre ns dois. No erre avisou Holt. Pronto? Don fez que sim, abaixando bem o chapu sobre a testa e se mexendo na sela para ter certeza de que a cilha estava apertada, e a sela no escorregaria. Vamos manter alguma distncia entre ns, para que o garanho tenha que fazer uma escolha.
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Com a presso das rdeas relaxada, os cavalos dispararam juntos. Havia o caos no prado do deserto. A ira do garanho ante a incapacidade da gua de obedecer s suas ordens fazia Diana tremer. Lanou um olhar de desespero para Guy, a poucos metros de distncia, como um observador, sem demonstrar emoo. O espao entre os dois cavaleiros aumentou quando se aproximaram da rea gramada. Ficavam em campo aberto, sem quererem ficar enroscados.num momento crtico, nas cordas que estavam amarrando as guas. O garanho os viu chegar, sacudindo e agitando a crina longa, numa exploso de clera. Diana prendeu a respirao, sabendo que, a qualquer segundo, o animal selvagem deixaria de ameaar. Sairia ao encontro do inimigo. O seu assobio agudo de desafio percorreu todos os terminais nervosos dela. Parecendo lanar-se de uma catapulta para a frente, o animal atacou. O corao de Diana disparou de medo, a imagem do cavalo do Rube caindo com ele vindo-lhe mente. Veloz como um raio, o cavalo se dirigiu para Don. Pelo canto dos olhos, Diana viu o lao de Holt cruzar os ares. A sua mira foi certeira, e a corda envolveu o pescoo branco. Ele enroscou depressa a corda no aro da sela e se preparou para o impacto de 1.500 libras de dinamite na outra ponta da corda. Don estava esperando por aquele segundo, tambm, circulando o lao preguiosamente acima da cabea, aparentemente indiferente ao perigo do garanho em movimento. O momento nunca chegou. No instante em que o garanho sentiu a corda se apertar no seu pescoo, pareceu mudar de direo em pleno ar. Rodopiando, a fria branca atacou Holt, o pescoo estirado para a frente, as poderosas mandbulas abertas. Um grito de alarme saiu da garganta de Diana, abafando os gritos de Holt para Don. Esporeando o seu cavalo, Don comeou a dar caa ao garanho, jogando o lao. No momento em que ele comeava a pousar no pescoo branco, o garanho se desviou a frao necessria para se esquivar dele. Enquanto Don puxava rapidamente a corda vazia, Holt estava tentando enrolar a sua e manter seu cavalo fora do caminho do garanho. Diana queria fechar os olhos. Estava se tornando um pesadelo. Enterrou as unhas nas palmas das mos at sangrarem. As lgrimas comearam a lhe marejar os olhos, e ela piscou para afast-las, lutando contra a viso nublada para enxergar o que se passava.

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O garanho se retorcia e virava, perseguindo Holt implacavelmente. Um casco atingiu o capo de Holt no ombro. A sua montaria cambaleou ante o golpe, se recuperou, e evitou o ataque seguinte do garanho. Porm o xito de Holt em conseguir se manter fora do alcance da boca e dos cascos do garanho era a fonte do fracasso de Don. No conseguia achar uma abertura que lhe permitisse jogar o lao. Se Holt e o seu cavalo no estavam no caminho, ento o garanho estava mudando de direo para segui-los, e a corda de Don ficava pegando o ar. Os dentes do garanho arrancaram um pedao da carne da anca da montaria de Holt, e o relincho de dor fez o sangue de Diana gelar nas veias. Don tentou colocar-se numa posio melhor, rodeando o cavalo e o cavaleiro. Uma gua sua direita pulou desesperadamente do caminho. Cuidado! berrou Diana, mas o aviso veio tarde demais. Don chegara perto demais. As patas do seu cavalo se embaralharam na corda que prendia uma das guas. Ele caiu pesadamente, prendendo Don embaixo de si. O cavalo lutava para se levantar, enquanto Don se esforava para libertar a sua perna. Holt estava lutando sozinho. No viria ajuda por parte do Don. Diana viu quando ele desenroscava a corda do aro dianteiro da sela, e a soltava de vez. Parou de tentar esquivar-se do garanho e tentou venc-lo na corrida, para terminar o confronto. Antes que seu cavalo pudesse alcanar a sua velocidade mxima, o garanho jogou-se contra ele e o derrubou. Holt pulou da sela, rolou e ficou agachado. O garanho ignorou o cavalo cado, como ignorara o de Rube, e atacou o homem no cho. - Ajude-o! - gritou Diana para Guy, as lgrimas lhe escorrendo pelas faces. O seu olhar nublado dirigiu-se para o rifle junto aos ps dele. - O garanho vai matar Holt! Tem que impedi-lo! Holt se esquivou do primeiro ataque do garanho. No havia um lampejo de emoo no rosto de Guy, quando se abaixou devagarinho e pegou o rifle. Simplesmente segurou-o, e observou. Holt se desviava dos cascos que se empinavam para esmag-lo contra o solo. Pelo amor de Deus, ajude-o, Guy! Guy armou o rifle, mas no o levou ao ombro. Um casco duro como um basto de ferro jogou Holt ao cho. Mais golpes violentssimos atingiam o solo, enquanto ele escapava deles por centmetros. Os olhos de Diana,

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arregalados de horror, viram Holt agarrar a parte superior do brao esquerdo, enquanto tentava sair rastejando do caminho do garanho. - Guy, voc tem que atirar! - suplicava, implorava ela. Diana podia ver o que ele estava pensando. Se Holt estivesse morto, ela se voltaria para ele. no mais presa, na sua opinio, aos desejos do Major. No pode deix-lo morrer! sussurrou. A cabea se movia de um lado para outro, numa negativa desalentada. Guy, ele seu pai. No pode deix-lo morrer. Durante o que lhe pareceu uma eternidade, Guy a fitou. Deus, ser que no via que tambm a estava matando?, exclamava Diana, silenciosamente. Com um soluo abafado, afastou-se. Holt perdera o equilbrio e estava caindo de joelhos, sem conseguir deter a queda por causa do brao ferido. Diana o viu tentando-se arrastar para fora do caminho do garanho furioso, com apenas um brao so para ajud-lo. - Holt! Era um grito que vinha do corao, cheio de toda a agonia do amor. Comeou a correr para junto dele. Com o seu primeiro passo, houve uma exploso atrs dela. O garanho branco cambaleou feito bbado nas quatro patas, mas, com as mandbulas abertas, partiu para cima do Holt. Um segundo tiro, e o mustang desabou no cho. Diana corria, o peito estourando de dor e medo. O muro de lgrimas era to grosso que mal enxergava onde pisava. Teve uma vaga imagem de Holt se pondo de p, e o alvio a inundou totalmente. - Me d uma mo! - chamou uma voz. - No consigo alcanar a corda para cort-la! Um olhar nublado de esguelha reconheceu Don, ainda preso sob o cavalo cado. Ela hesitou, depois correu para ele e tirou-lhe a faca da mo. Enquanto cortava a corda enrolada nas pernas traseiras do capo, percebeu os resmungos frustrados de Don, como se viessem de longe. O maldito cavalo no caiu s em cima da minha perna. Caiu em cima do meu rifle, tambm. No havia nada que eu pudesse fazer para ajudar Holt.

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- Est ferido? Era a voz dela, mas Diana no percebera que fizera a pergunta. - No h nada quebrado. Diana deu um passo atrs no instante em que a corda foi cortada completamente, e enterrou a lmina da faca no solo arenoso, inconscientemente. J corria para junto de Holt quando o cavalo cado conseguiu se botar de p. Don a seguia num ritmo consideravelmente mais lento, puxando da perna direita. Holt estava de joelhos, a mo direita agarrando com fora a parte superior do brao esquerdo. Quando o alcanou, estava com a cabea inclinada para trs, o rosto branco de dor. - Voc est vivo! Graas a Deus, est vivo! - O sussurro de Diana era uma prece, enquanto os dedos trmulos corriam pela face e pelo maxilar dele, para se certificar. - Seu brao... Ele tentou dar um sorriso, o olhar que lhe lanou estava cheio de calor. - Quebrei o ombro, s. - Holt comeou a se mexer, e fez uma careta. Ajude-me a levantar. Enxugando as lgrimas da face, Diana envolveu o prprio pescoo com o brao direito dele, suportando o mximo de peso possvel para bot-lo de p. Lanou um olhar preocupado ao rosto dele, e viu que fitava o cavalo branco, a pouca distncia deles. O garanho est morto. - Est. - Pela primeira vez, Diana permitiu-se olhar para a forma equina. O plo branco leitoso estava empoeirado, respingado de vermelho. Na morte, o garanho branco no parecia o cavalo mtico de forma e beleza clssicas. O pescoo era grosso e musculoso demais, o peito estreito demais, o tronco longo demais. Era um cavalo, sem possuir outras qualidades que o distinguissem de qualquer outro mustang, exceto o seu tamanho e o fato de que andava marchando, mas no andaria mais. Guy o matou murmurou Diana. O primeiro tiro atingira o garanho no peito, e o segundo na cabea, trazendo-lhe morte instantnea. Ficou com os olhos cheios de lgrimas, ao se dar conta da importncia real do que Guy fizera. Ergueu os olhos para Holt. Ele salvou a sua vida, Holt. Matou o garanho para salv-lo. Holt olhou na direo do acampamento. Diana se virou e viu Guy de p onde estivera, o rifle abaixado. Embora no pudesse ver o rosto dele,
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Diana sabia que os estava observando. Vagarosamente, Guy se virou e foi at as estacas. Enfiou o rifle na bainha, soltou o cavalo e montou. Com um ltimo olhar na direo deles, Guy fez uma pausa, depois esporeou o cavalo, e saiu a meiogalope do desfiladeiro. Est indo embora. no vai voltar. Ante a afirmativa inexpressiva, Diana ergueu os olhos para o rosto de Holt. Suas feies estavam esculpidas em pedra, sem revelar mais do que a voz revelara, mas havia um brilho transparente de prata nos seus olhos. - Quem sabe ele volta... algum dia. Ela fitou a nuvem de poeira que o cavalo levantava.

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Foi um fato acidental que fez com que Diana e Holt se unissem numa aliana que, naquelas circunstncias, se tornava constrangedora, tudo acontecendo quando valiosas guas reprodutoras desapareceram certa noite da estncia. Juntos, os dois saram pelos campos, por dias ensolarados e noites estreladas at chegarem a um lago oculto, onde descobriram o ladro - um garanho branco selvagem, que vivia desgarrado de sua manada, roubando guas para formar o seu harm. E descobriram a tambm algo ainda mais selvagem nos prprios coraes, algo que ameaava mudar para sempre uma mulher ferozmente orgulhosa, linda, traioeira, irresistvel, e um homem rude, implacvel, ao mesmo tempo carinhoso e terno quando apaixonado. Cada um deles era um mistrio para o outro resolver, um segredo atordoante a ser revelado... ou ento enterrado para sempre. Janet Dailey foi apresentada ao pblico leitor brasileiro atravs de seu bestseller internacional A CARICIA DO VENTO. Este seu novo e sensacional romance, AMANTE INDCIL, elogiado pela crtica americana como uma das maiores histrias de amor a aparecer em livro nos ltimos tempos, definitivamente consagra a autora e a coloca no cenrio da literatura mundial como uma de suas mais fulgurantes figuras.

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