Estados cunticos

El nacimiento de la nueva serie sobre los Premios Nobel ha modificado los planes de la serie de Cuntica sin frmulas: ya que hablaremos en aquella serie ms en detalle sobre el valor de la constante de Planck, el artculo que habamos anunciado para esta serie no tiene demasiado sentido; nos saltaremos, pues, el interludio en el que hablaramos precisamente de esa constante para seguir con el recorrido normal por la cuntica. Si has entendido los artculos de la serie hasta el momento (para los que no la han ledo, mi recomendacin es empezarpor el principio), ya tienes superada hasta donde puede estarlo la llamada cuntica antigua: tienes una idea bsica de la naturaleza cuntica del Universo y las consecuencias que eso tiene sobre los fenmenos que observamos; conoces las formulaciones de Heisenberg y Schrdinger y el hecho de que son equivalentes; entiendes el principio de indeterminacin, la dualidad onda-corpsculo de la materia incluso, espero, has razonado conmigo y aplicado esos conceptos a casos concretos en los que se han puesto de manifiesto algunas de las cosas raras que suceden debido a la cuntica (el pozo de potencial infinito, el de potencial finito y el efecto tnel). A partir de ahora iremos ms all de lacuntica antigua. En los prximos artculos (an no s cuntos harn falta) daremos un paso ms en nuestro conocimiento de la cuntica avanzando ms all de Heisenberg y Schrdinger; seguiremos, en primer lugar, los pasos de Paul Dirac para establecer una notacin complementaria (ms moderna que las de aquellos dos fsicos), y a continuacin utilizaremos nuestros nuevos conocimientos para atacar otros problemas fascinantes relacionados con la cuntica el principio de exclusin de Pauli, el entrelazamiento cuntico y otros asuntos igualmente fascinantes, asuntos que, sin ampliar algo nuestra base, no podramos comprender igual de bien. Digo esto porque nos esperan, a corto plazo, algunos artculos realmente abstractos (como si el resto de la serie hubiera sido fcil!), en los que hablaremos de cosas realmente raras y disociadas de nuestra experiencia, como hiperesferas de infinitas dimensiones, pero que son necesarias como herramientas para explicar con un mnimo de rigor (aunque sea lo accesible que siempre intentamos que sea) algunos de los conceptos y experimentos mentales posteriores. Ni qu decir tiene que intentar poner el mximo nmero de ejemplos posible y no hacer artculos demasiado largos, sino ms cortos y frecuentes aunque rompa el ritmo normal de otras series. Mi intencin es centrar cada artculo en una nica idea bsica y dejarla bien clara, sin mezclarla con la siguiente. Empecemos esta nueva etapa moderna de la cuntica, por lo tanto, refinando los trminos y conceptos que hemos venido empleando hasta ahora. En el artculo de hoy trataremos de establecer el concepto de estado cuntico de un sistema, y de paso empezaremos a introducir algunos aspectos de la notacin bra-ket de Dirac. Tienes las aspirinas a mano? Pues vamos con ello. Los fsicos de la primera etapa de la cuntica, y de los que hemos hablado extensamente a lo largo de la serie Heisenberg, Schrdinger, Planck, Born, Bohr, Einstein, etc. eran verdaderos genios. Todava no deja de maravillarme el hecho de que, mirando a su alrededor, fueran capaces de notar la granularidad de las cosas que parecan continuas y, al mismo tiempo, la borrosidad de las cosas que parecan ntidas, y adems de mostrar

cmo ambos aspectos estaban inextricablemente unidos y hacan del Universo un lugar muy, muy raro. Pero la siguiente generacin de fsicos, los que estudiaron la cuntica antigua como alumnos y la expandieron y asentaron en sus tesis doctorales y trabajos posteriores, aunque tuvieran la ventaja de disponer de las bases de la teora, fueron tambin genios. Uno de estos cunticos de segunda generacin fue el britnico Paul Adrien Maurice Dirac, cuyo nombre va a aparecer en los prximos meses en varias series y por razones diferentes contribuy al avance de la fsica en diversos campos, y lo que suele caracterizar a su trabajo, en mi opinin, es la exquisita elegancia que proporcion a cualquier cosa que toc.

Paul Dirac (1902-1984). En los prximos artculos de Cuntica sin frmulas nos centraremos en un aspecto particular de su trabajo, que se inici en 1930 en su libro Principios de Mecnica Cuntica. En l, entre otras cosas, Dirac logra algo que aquellos que tenis que ver con la informtica probablemente entenderis bien: toma las matemticas de bajo nivel de Schrdinger y Heisenberg y las engloba bajo una serie de conceptos ms elevados y menos detallados, como un lenguaje de alto nivel que permite una gran eficacia al estudiar sistemas cunticos complejos. En cierto modo, se trata de la misma tendencia que se observa desde los inicios de la cuntica: la elaboracin de un aparato matemtico de una tremenda eficacia para calcular resultados experimentales, a costa de un distanciamiento cada vez mayor entre las matemticas empleadas y el mundo que vemos con los sentidos. No en vano el Cllate y calcula! que ya hemos mencionado en ocasiones anteriores, y que tan a menudo destilan sin mencionarlo explcitamente muchos textos acadmicos. Sin embargo, aunque parezca extrao, a vosotros y a m el trabajo de Dirac nos viene muy bien: puesto que la notacin y conceptos introducidos por l son de ms alto nivel que los de Schrdinger o Heisenberg, es posible utilizarlos con mayor soltura que los de aqullos, pues no involucran tan a menudo frmulas matemticas espantosas aunque, por supuesto, esas frmulas estn implcitamente en la formulacin de Dirac, y haga falta emplearlas para obtener muchos resultados experimentales en la prctica.

En primer lugar, Dirac establece el concepto de estado cuntico, que es una generalizacin de conceptos equivalentes en el caso de Schrdinger y Heisenberg (como, por ejemplo, la ecuacin de onda). Antes de nada, definmoslo: un estado cuntico es un objeto matemtico que contiene la informacin de que disponemos sobre un sistema fsico; idealmente, si la cuntica es una teora completa y conocemos el sistema perfectamente, un estado cuntico contiene toda la informacin acerca del sistema. S que, dicho as, definir un estado cuntico parece casi no definir nada, pero ah est parte de la potencia de la formulacin de Dirac: que ese objeto matemtico puede ser casi cualquier cosa. Por ejemplo, si recuerdas los artculos sobre la ecuacin de onda de Schrdinger, la funcin de onda contiene la informacin que conocemos sobre el sistema y, manipulndola, podemos obtener esa informacin para predecir lo que observaremos si realizamos medidas sobre el sistema por lo tanto, podemos describir el estado cuntico mediante la funcin de onda o, si queremos, mediante la mecnica matricial de Heisenberg, o mediante lo que nos d la gana, no importa: cualquiera que sea el formalismo matemtico que haya debajo, lo que estamos describiendo es el estado del sistema de una manera concreta. De ah que el estado sea un concepto de mayor nivel. Puesto que hablamos a muy alto nivel, podemos utilizar las palabras o los smbolos que nos vengan en gana para referirnos a un estado de un sistema determinado (para calcular cosas concretas sobre l, s tendremos que ir a ms bajo nivel, pero eso ya es otra historia). Permite pues, estimado y paciente lector, que elija una manera de referirnos a un estado determinado de un sistema para no tener que estar repitiendo todo el tiempo el estado x del sistema, como hizo en su momento Dirac. Si un sistema se encuentra en un estado determinado, lo representaremos as: . En prximas entradas hablaremos ms a fondo del porqu utilizar ese parntesis tan raro para encerrar al estado, pero por ahora simplemente utilicemos esta notacin. Date cuenta de la potencia (debido a su grado de abstraccin) de esta notacin, y la brevedad que permite al expresarse. Imagina que el sistema que estamos estudiando es el Universo completo; decir, en notacin de Dirac,Universo: es la afirmacin de que tenemos la informacin del Universo como sistema; de todos los estados posibles de todas las partculas que lo componen, el Universo se encuentra en el estado (que es la letra griega psi mayscula, una gran amiga de los cunticos por razones histricas). Claro, el grado de abstraccin tambin significa que parto de la base de que soy capaz de definir con ms detalle, o realmente no conozco nada. Si estuviramos hablando de mecnica clsica y la cuntica no existiera, entonces conocer el estado de un sistema (es decir, tener un objeto matemtico que contenga la informacin del sistema) nos permitira saber exactamente qu va a suceder en el sistema en cualquier momento del futuro: por ejemplo, conociendo la posicin y la velocidad de una partcula podemos saber exactamente dnde va a estar en cualquier otro momento. Esto quiere decir que sera equivalente decir el electrn est en el estado que decir conozco todas las magnitudes relevantes al movimiento del electrn y soy capaz de conocer exactamente dnde va a estar en cualquier momento. Sin embargo y es esencial comprender esto para entender lo que viene despus conocer exactamente el estado cuntico de un sistema no permite saber perfectamente lo que vamos a medir si lo observamos (s, la razn es elprincipio de indeterminacin, por supuesto). Cuando conocemos perfectamente el estado de un sistema, eso quiere decir que somos capaces de predecir la probabilidad de medir un valor determinado de las

magnitudes observables en el sistema. Creo que esto, si has seguido la serie desde el principio, est ya superado pero no te confes. Es muy probable que ests pensando que no he dicho casi nada, y que entiendes el concepto de estado cuntico perfectamente. Las malas noticias son que posiblemente no lo has entendido, y un ejemplo te lo pondr de manifiesto; las buenas noticias son que, normalmente, al darte cuenta de que no lo entendas comprendes tambin por qu, de modo que lo entiendes de verdad. (Tambin es posible que lo hayas entendido perfectamente desde el principio, claro enhorabuena, porque casi nadie lo logra a la primera). Utilicemos un ejemplo aparentemente estpido y simple, pero que debera ser revelador. Supongamos que nuestro sistema es una moneda, y que el nico aspecto relevante para nosotros es si muestra cara o muestra cruz cuando la miramos (da igual, por ejemplo, su color o su temperatura). La moneda, para que no podamos verla sin ms, est dentro de una caja cerrada: observar la moneda significa abrir la caja y mirar dentro. Recordars que ya hablamos de un ejemplo similar en la serie hace algn tiempo.

Sistema cuntico de dominio pblico. Bien, si no has entendido realmente el concepto de estado cuntico, dirs que este sistema puede encontrarse en dos estados, que podramos llamar y . Repito: si piensas as es que no has entendido lo que es un estado(te sorprendera cuntos fsicos hay por ah que no lo han entendido, por muchas frmulas que usen). Si piensas as es probablemente porque confundes la moneda con el estado: el estado no es la moneda, el estado es toda la informacin que tenemos sobre la moneda. Efectivamente, cuando miramos la moneda sta nos muestra nicamente dos posibilidades o cara o cruz. Pero la clave de esa frase es cuando miramos la moneda. El estado de la moneda no es el mismo antes y despus de mirarla, y el estado al representar la informacin que tenemos del sistema depende de lo que sabemos acerca de la moneda. El estado est definido en cualquier momento, no slo cuando miramos la moneda, y nos permite predecir lo que veremos si la observamos. Ves por qu no lo habas entendido, y cmo es realmente la cosa? Imagina, por ejemplo, que con nosotros est Paul Dirac. Dirac agita la caja cerrada muchas veces, de maneras aleatorias, y luego la deposita sobre la mesa. Cul es el estado de la moneda? Ves que no es ni ? No, no me digas

que es o es pero no sabemos cul de los dos: el estado de la moneda est definido en todo momento para nosotros, y es el que nos permite predecir lo que vamos a observar si miramos la moneda. En este caso, evidentemente, si la nica informacin que existe es que la moneda se ha agitado aleatoriamente y lo nico que queremos predecir es si ha salido cara o ha salido cruz, no hay mucho que decir (s hay algo que decir, pero hablaremos de eso en el prximo artculo). Lo que quiero que veas es que hay, al menos, un tercer estado adems de y . Llamemos, por ahora, a ese estado, y ya nos preocuparemos luego de cmo obtener ms informacin sobre l. Pero es que, adems de , y hay ms estados posibles, dependiendo de la situacin inicial del experimento y de lo que conocemos sobre la moneda. Por ejemplo, supn que Dirac nos informa de lo siguiente: se va a llevar la caja con la moneda. Va a agitar la caja durante un rato de forma aleatoria, y entonces va a abrir la caja: si la moneda muestra cara, la va a dejar como est, pero si la moneda muestra cruz, va a volver a agitar la caja una vez ms de forma aleatoria y ya est (no va a mirar cmo est la moneda una segunda vez). Una vez nos ha dicho esto, el buen Paul se lleva la caja y realiza ese proceso puedes fiarte de l, es Paul Dirac! para, finalmente, dejar la caja sobre la mesa frente a nosotros. Cul es el estado de la moneda? A estas alturas, deberas ser capaz de ver que ni es , ni es ni tampoco es . Recuerda que el estado nos permite predecir la probabilidad de ver una cosa u otra cuando observemos la moneda, y debera ser evidente que antes, al agitar la caja una vez, haba un 50% de probabilidad de ver la moneda como cara al abrir la caja y un 50% de verla como cruz, mientras que ahora las probabilidades han cambiado (da igual cunto valen por ahora, lo importante es que no son las mismas de antes y, por lo tanto, el estado no es el mismo).No hay tres estados, hay al menos cuatro! Pero podra inventarme muchsimos otros experimentos que podra realizar Dirac con la caja, informarte de ellos y luego preguntarte sobre el estado de la moneda. La realidad est, como suele suceder en esta serie, peleada con la intuicin:no hay un estado, ni dos, ni tres, ni veinticinco ni cien: hay infinitos estados posibles de la moneda. De hecho, como veremos en los prximos artculos, salvo que haya alguna condicin que limite las cosas, cualquier sistema fsico, en cuntica, puede tener infinitos estados: el caso de la moneda es extremo por lo simple (slo hay dos posibilidades al observarla), de modo que imagina en los que no lo sean tanto. Desde luego, una vez que observamos el sistema, la cosa cambia, y esto si has entendido el concepto de estado es lgico: si el estado es el conjunto de la informacin que tenemos sobre el sistema, y observamos el sistema, nuestra informacin sobre l cambia y, por tanto, su estado tambin lo hace. Ya s que el primer impulso es pensar que esa disociacin entre el sistema real y su estado es extraa, pero recuerda: en los sistemas en los que realmente se notan los efectos cunticos, a diferencia de nuestra moneda, no tenemos forma de saber qu es realmente lo que pasa en el sistema independientemente de su estado. El estado es lo nico que tenemos, de modo que hablar de lo que pasa realmente puede ser interesante, pero completamente ajeno al dominio de la cuntica. Esto no quiere decir que no hablemos de ello (lo haremos) pero, salvo que tenga una consecuencia mensurable en

las observaciones que realicemos, no es ciencia. A todos los efectos prcticos, el estado es el sistema. Digo esto porque debes recordar que nuestro ejemplo de la moneda es un ejemplo macroscpico, en el que no se notan los efectos cunticos: los simulamos metiendo la moneda en la caja. Dicho con otras palabras, en el caso de la moneda el carcter impredecible y borroso del sistema lo hemos forzado utilizando la caja, pero en los sistemas reales como un fotn, un electrn o tu propio cuerpo la borrosidad es inherente a la naturaleza de la materia. El ejemplo de la moneda es til, pero tal vez te haga pensar que los sistemas estn bien definidos intrnsecamente y que es nuestra informacin incompleta la que los hace borrosos; recuerda el principio de incertidumbre, y no dejes que un ejemplo borre de tu memoria todo el resto de la serie, o no sera til en absoluto. S, vale, puedes estar pensando tambin. Hay infinitos estados de la moneda, pero no todos son iguales! Hay dos ( y ) que son especiales de algn modo, porque la moneda slo puede mostrar cara o cruz Efectivamente, no todos los estados son iguales: algunos, como esos dos, son especiales, y de ellos hablaremos en lasiguiente entrada de la serie dentro de unos das. No guardes las aspirinas.