Curado del Concreto

El curado es la manutencin de la temperatura y del contenido de humedad satisfactorios, por un periodo de tiempo que empieza inmediatamente despus de la colocacin (colado) y del acabado, para que se puedan desarrollar las propiedades deseadas en el concreto (Fig. 1). Siempre se debe enfatizar la necesidad de curado pues tiene una fuerte influencia sobre las propiedades del concreto endurecido, o sea, el curado adecuado hace que el concreto tenga mayor durabilidad, resistencia, impermeabilidad, resistencia a abrasin, estabilidad dimensional, resistencia a congelacindeshielo y a descongelantes. Las losas expuestas son especialmente sensibles al curado, pues se puede reducir significantemente el desarrollo de la resistencia mecnica y la resistencia a la congelacindeshielo en su superficie, cuando el curado no es apropiado. Cuando el cemento portland se mezcla con el agua, empieza una reaccin qumica, llamada de hidratacin. El grado de hidratacin (extensin hasta la cual la reaccin se complet) tiene influencia sobre la resistencia y la durabilidad del concreto. El concreto recin mezclado normalmente contiene ms agua que la requerida para la hidratacin del cemento, sin embargo la prdida excesiva de agua por evaporacin puede disminuir o prevenir la hidratacin adecuada. La superficie es particularmente susceptible a la hidratacin insuficiente porque se seca primero. Si la temperatura es favorable, la hidratacin es relativamente rpida en los primeros das despus de la colocacin del concreto. Por lo tanto, es importante que se retenga agua en el concreto durante este perodo, o sea, se debe evitar la evaporacin o reducirla considerablemente.

Fig. 1. El curado debe empezar en cuanto el concreto se endurezca suficientemente para prevenir la erosin de la superficie. El yute (arpillera, estopa) rociada con agua es un mtodo efectivo para el curado hmedo.

Con el curado adecuado, el concreto se vuelve ms impermeable y ms resistente a esfuerzos, a abrasin y a congelacin-deshielo. El desarrollo de las propiedades es muy rpido en los primeros das, pero despus contina ms lentamente por un periodo de tiempo indefinido. Las Figuras 2 y 3 muestran el desarrollo de la resistencia con relacin a la edad, de concretos sujetos a diferentes perodos y temperaturas de curado, respectivamente. El mtodo de curado ms eficiente depende de los materiales y mtodos de construccin empleados y de la intencin de uso del concreto endurecido. En la mayora de las obras, el curado normalmente envuelve la aplicacin de compuestos de curado o la cobertura del concreto fresco con hojas impermeables o yute (arpillera, estopa) hmeda. En algunos casos, tales como en el clima caluroso y en el clima fro, se necesitan cuidados especiales y el uso de otras precauciones.

Fig. 2. Efecto del tiempo de curado hmedo sobre el desarrollo de la resistencia del concreto (Gonnerman y Shuman 1928).

Fig. 3. Efecto de la temperatura de curado sobre el desarrollo de la resistencia (superior) en relacin a la resistencia a los 28 das y (inferior) relativa a la resistencia del concreto a 23C (73F) (Burg 1996).

Las mezclas de concreto con alto contenido de cemento y baja relacin agua-cemento (menor que 0.40) pueden necesitar de un curado especial. A medida que el cemento se hidrata (combinacin qumica con el agua), la humedad relativa interna disminuye, causando la auto desecacin (secado) de la pasta, si no se suministra agua externa. La pasta se puede desecar hasta un nivel que la hidratacin se paraliza. Esto puede influenciar las propiedades del concreto, especialmente si, durante los primeros siete das, la humedad relativa interna baja para menos del 80%. En vista de eso, los compuestos de curado formadores de membrana pueden no retener suficiente agua en el concreto. Por lo tanto, se hace necesario niebla (rociado) o curado hmedo para maximizar la hidratacin (Copeland y Braga 1955). La niebla durante y despus de la colocacin y acabado tambin ayuda a minimizar la fisuracin por contraccin (retraccin) plstica (agrietamiento por contraccin plstica) en concretos con relacin agua-cemento muy baja (especialmente cerca de 0.30 o menos). Cuando el curado hmedo se interrumpe, el desarrollo de la resistencia contina por un corto perodo de tiempo y se paraliza despus que la humedad relativa interna baja para 80%. Sin embargo, si se empieza nuevamente el curado hmedo, el desarrollo de la resistencia se reactiva, pero la resistencia potencial original tal vez no se logre. Aunque se puede lograr en el laboratorio, la restauracin del concreto en la obra es difcil. Por lo tanto, la mejor opcin es el curado hmedo continuo, desde el momento de la colocacin hasta que el concreto haya desarrollado suficientes resistencia, impermeabilidad y durabilidad. La prdida de agua tambin va a causar la contraccin (retraccin) del concreto, creando esfuerzo de tensin (traccin). Si estas tensiones se desarrollan antes que el concreto haya logrado resistencia suficiente, la superficie va a fisurarse. Se deben proteger contra la evaporacin todas las superficies expuestas, incluyndose bordes y juntas. La hidratacin contina en una velocidad ms lenta cuando la temperatura del concreto es baja. Temperaturas menores que 10C (50F) son desfavorables para el desarrollo de las resistencias tempranas, abajo de 4C (40F) este desarrollo es retrasado enormemente e inferior a la temperatura de congelacin (-10C [14F]) se desarrolla poca o ninguna resistencia. En los ltimos aos, se introdujo el concepto de madurez para evaluar el desarrollo de la resistencia cuando hay variacin en la temperatura de curado del concreto. La madurez es el resultado de la edad del concreto y la temperatura promedio de su curado superior a una cierta temperatura base. Para ms informacin sobre el concepto de madurez. Por lo tanto, se debe proteger el concreto para que su temperatura sea favorable para la hidratacin y para que no haya prdida de humedad durante el periodo de endurecimiento en las primeras edades.

MTODOS Y MATERIALES DE CURADO

Se puede mantener el concreto hmedo (y en algunos casos a una temperatura favorable) a travs de tres mtodos de curado: 1. Mtodos que mantienen el agua de la mezcla (agua de mezclado) presente durante los perodos iniciales de endurecimiento. Entre stos se incluyen encharcamiento o inmersin, rociado, aspersin o niebla y coberturas saturadas de agua. Estos mtodos permiten un cierto enfriamiento a travs de la evaporacin, que es benfico en clima caluroso. Mtodos que reducen la prdida del agua de la mezcla de la superficie del concreto. Esto se puede hacer cubrindose el concreto con papel impermeable o plstico o a travs de la aplicacin de compuestos formadores de membrana. Mtodos que aceleran el desarrollo de la resistencia a travs del suministro de calor y humedad adicional al concreto. Esto se realiza normalmente con vapor directo, espirales (serpientes) de calentamiento o cimbras (encofrados) o almohadilla calentados elctricamente.

2.

3.

El mtodo o la combinacin de mtodos elegido depende de factores como la disponibilidad de los materiales de curado, el tamao, forma y edad del concreto, las instalaciones de produccin (en obra o en central), apariencia esttica y economa. Como resultado, el curado normalmente envuelve una serie de procedimientos usados en momentos especficos a medida que el concreto se envejece. Por ejemplo, aspersin de niebla o yute hmeda cubierta con plstico pueden preceder la aplicacin del compuesto de curado. El momento de cada procedimiento depende del grado necesario de endurecimiento para que el procedimiento no dae la superficie del concreto (ACI 308, 1997).

Curado a Vapor
El curado a vapor es ventajoso donde sea importante el desarrollo de resistencia temprana o donde sea necesario calor adicional para que se logre la hidratacin, como en el caso del clima fro. Se usan dos mtodos de curado a vapor: vapor directo (vivo) a presin atmosfrica (para estructuras encerradas, coladas en obra y unidades grandes de concreto prefabricado) y vapor a alta presin en autoclaves (para unidades prefabricadas pequeas). Slo el mtodo de vapor directo a presin atmosfrica se va a presentar aqu. Un ciclo tpico de curado a vapor consiste en: (1) retraso inicial antes de la aplicacin del vapor, (2) perodo de aumento de la temperatura, (3) perodo en que se mantiene constante la temperatura mxima y (4) periodo de disminucin de la temperatura. La Figura 4 ensea un ciclo tpico de curado a vapor atmosfrico. El curado a vapor a presin atmosfrica, generalmente, se hace en ambientes cerrados para minimizar la humedad y la prdida de calor. Normalmente se usan lonas para crear un ambiente encerrado. La aplicacin del vapor en ambientes encerrados se debe retrasar hasta el fraguado inicial o por lo menos 3 horas despus de la colocacin del concreto para permitir algn endurecimiento del concreto. Con un perodo de retraso de 3 a 5 horas antes de la aplicacin del vapor, el concreto va a lograr la resistencia temprana mxima, como se puede observar en la Figura 5. La temperatura del vapor se debe mantener alrededor de 60C (140F) hasta que la resistencia deseada del concreto se haya desarrollado. La resistencia no va a aumentar significantemente si la temperatura mxima de vapor se aumenta de 60C a 70C (140F a 160F). Se deben evitar las temperaturas de curado a vapor mayores que 70C (160F), pues no son econmicas y pueden causar daos. Se recomienda que la temperatura interna del concreto no exceda 70C (160F) para evitar la expansin retardada por calor inducido y la reduccin excesiva de la resistencia ltima. El uso de temperaturas mayores que 70C (160F) se debe demostrar seguro a travs de ensayos o de datos histricos de campo.

Fig. 4. Un ciclo tpico de curado atmosfrico a vapor.

Fig. 5. Relacin entre resistencia a 18 horas y el periodo de retraso antes de la vaporizacin. En cada caso, el periodo de retraso ms el periodo de vaporizacin totalizaron 18 horas (Hanson 1963).

Las temperaturas del concreto normalmente se controlan en el extremo expuesto del elemento de concreto. El control de la temperatura del aire no es suficiente porque el calor de hidratacin puede hacer con que la temperatura interna del concreto exceda 70C (160F). Adems del desarrollo de resistencia temprana, hay otras ventajas del curado en temperaturas alrededor de 60C (140F) en comparacin a concretos curados a 23C (73F) por 28 das, como por ejemplo reduccin de la contraccin (retraccin) por secado y de la fluencia, (Klieger 1960 y Tepponen y Eriksson 1987). Se deben evitar velocidades elevadas de calentamiento y enfriamiento para prevenir daos causados por cambios de volumen. La temperatura en el ambiente cerrado circundante al concreto no se debe aumentar o disminuir ms que 22C a 33C (40F a 60F) por hora, dependiendo del tamao y de la forma del elemento de concreto. La temperatura de curado en el ambiente cerrado se debe mantener hasta que el concreto haya logrado la resistencia deseada. El tiempo requerido va a depender de la mezcla de concreto y la temperatura de vapor en el ambiente (ACI Comit 517 1992).

Mantas o Cubiertas Aislantes

Capas de material seco y poroso, tales como paja o heno se pueden utilizar para proporcionar aislamiento contra la congelacin del concreto, cuando las temperaturas caen para menos de 0C (32F). Las cimbras (encofrados) se pueden aislar econmicamente con mantas comerciales o con material aislante que tienen una cobertura impermeable resistente. Las mantas aislantes adecuadas se producen con fibras de vidrio, hule, esponja, fibras de celulosa, lana mineral, espuma de vinilo y espuma de poliuretano de celdas abiertas. Cuando se usan cimbras aisladas, se debe tener cuidado para prevenir que las temperaturas del concreto no se vuelvan elevadas. Las lonas con estructura de marcos, pelculas de polietileno reforzado u otros materiales se pueden colocar alrededor de la estructura y se pueden calentar a travs de calentadores de espacio o vapor. Calentadores hidrnicos porttiles se usan en subrasantes congeladas, bien como calientan el concreto sin la utilizacin de ambientes cerrados.

El curado del concreto en clima fro debe seguir las recomendaciones del Captulo 14 y del ACI 306 (1997), Colocacin de Concreto en Clima Fro (Cold-Weather Concreting). Las recomendaciones para el curado del concreto en clima caluroso se encuentran en el Captulo 13 y en el ACI 305, Colocacin del Concreto en Clima Caluroso (Hot-Weather Concreting).

Curado Elctrico, con Aceite, Microondas y Rayos Infrarrojos

Los mtodos elctricos, con aceite caliente, microondas e infrarrojo estn disponibles desde hace muchos aos, tanto para el curado normal como para el curado acelerado del concreto. Los mtodos de curado elctricos incluyen una gran variedad de tcnicas: (1) uso del propio concreto como conductor elctrico, (2) uso del acero del refuerzo como elemento calentador, (3) uso de un alambre especial como elemento de calefaccin, (4) mantas elctricas y (5) uso de cimbras de acero calentadas elctricamente (actualmente el mtodo ms popular en los EE.UU.). La calefaccin elctrica es especialmente til en la colocacin en clima fro. El aceite caliente se lo puede hacer circular a travs de las cimbras metlicas para calentar el concreto. Los rayos infrarrojos y las microondas tienen su empleo limitado al curado acelerado. El curado por los mtodos infrarrojos es normalmente bajo una cubierta en la cimbra metlica. Los mtodos elctricos, con aceite e infrarrojo se utilizan principalmente en la industria del concreto prefabricado.