Fuyumi Ono

Traduccin: Kapia/Kirhom

Revisin: Pinguino

www.menudo-fansub.com #menudo-fansub @ irc.immortal-anime.net Fuyumi Ono, 2008 Doce Reinos - Mar de Sombras Ttulo original: Juuni Kokki - Tsuki no Kage, Kage no Umi Traduccin Revisin Kapia/Kirhom Pinguino

Ttulo original: JUUNI KOKKI TSUKI NO KAGE, KAGE NO UMI de Fuyumi Ono Publicado en Japn en 1992/2001

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CAPTULO 1 Todo estaba oscuro. La chica se encogi en la oscuridad. Desde lo alto, reson el eco de una gota estrellndose contra un lago en calma. Una caverna, fue lo primero que pens, pero ella saba que no era una cueva. La oscuridad era demasiado asfixiante, demasiado grande, demasiado profunda. Un crisol de luces se vea en la distancia. Las llamas titilaban y giraban, formando un sinfn de formas. El fuego estaba cada vez ms alto, creando largas sombras en la densa penumbra, sombras de incontables bestias wur brincaban alrededor del fuego: monos, ratas, pjaros todo tipo de criaturas, y ninguna como las que salen en los libros, eran demasiado grandes, con las pieles rojas, y negras, y azules. Giraban en un torbellino, alzando sus cabezas y agitando sus brazos al aire. Esto le hizo pensar en un Carnaval, donde la gente se azotaba en un fervor exttico. Pero aunque ellos bailaban y giraban, su atencin se centraba en ella, pronto transportaran el sacrifico al altar. Cuatro millas ms all, lejos de sus locos intentos de golpearla como un duro viento, el monstruo, a la cabeza de la multitud, abra su boca en un aullido de jbilo. Ella no oa nada. Solo el sonido de una gota rompiendo la superficie en calma de un estanque. No poda apartar la mirada de las confusas sombras. Cuando ellos lleguen, pensaba sin ninguna duda, me matarn. Desgarrndola miembro a miembro, royndole los huesos. Pero ella no poda moverse. No haba manera alguna de defenderse. La sangre bombeaba en sus venas, rugiendo en sus odos como si del mar se tratase. En el tiempo que haba pasado, la estampida estaba mucho ms cerca. Youko despert sobresaltada. Pestae intentando borrar aquella imagen de sus ojos, respir hondo. Slo un sueo dijo con un suspiro. Oyendo su propia voz quiso confirmar que estaba despierta. Ella no se relajara hasta que no estuviese segura. Slo un sueo repiti. Un sueo. Un sueo que la agobiaba desde varias semanas atrs. Youko pase la mirada por todos los rincones de su habitacin. Las gruesas cortinas no dejaban pasar la luz. El reloj que tena en la cabecera de la cama le deca que ya

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era hora de levantarse. Debera hacerlo, pero su cuerpo pareca haberse convertido en plomo, sus brazos y piernas parecan haber estado sumergidos en alquitrn. Haba empezado a tener ese sueo haca un mes. Al principio, no vea nada ms que oscuridad, y no escuchaba otra cosa que el agua cayendo. Ella estaba de pie, quieta, y el miedo se acrecentaba, estaba desesperada por huir, correr a cualquier parte, pero pareca estar petrificada y no se mova. Haca cinco noches, haba despertado gritando, perseguida por luces rojas y sombras danzantes, y la oscuridad asfixiante segua inexpugnable. Durante la tercera noche, vio la figura de las aterrorizantes criaturas que danzaban alrededor del fuego, provenientes del mismo infierno. Dos das. Haca dos das que las bestias se haban distinguido y separado de las sombras. Ella se haba levantado, inestable, y frot sus brazos. Estaban tan cerca. En un mes, haban llegado hasta all partiendo del horizonte. Maana, o quiz pasado, llegaran hasta ella. Qu podra hacer? Youko mene la cabeza. Slo es un sueo. Por ms que el sueo se repitiese una y otra vez durante un mes o ms, ste no era ms que un sueo. Pero intentar convencerse de eso no la tranquilizaba. Su pulso segua acelerado, la sangre lata en sus odos, su respiracin le quemaba en la garganta. Youko apret su peluche como si su vida dependiese de ello. Se baj de la cama, se puso el uniforme de la escuela y baj las escaleras. No importaba como se sintiese, hara lo que acostumbraba a hacer. Se lav la cara y fue a la cocina. Buenos das dijo. Su madre estaba en el fregadero, haciendo el desayuno. Ests bien? dijo mirando por encima del hombro. Un gesto de preocupacin cruz su rostro. Se te est poniendo roja otra vez. Por unos segundos, Youko no tena ni idea de lo que estaba hablando. Luego se ech el pelo hacia atrs. Normalmente se lo trenzaba antes de bajar a la cocina, se haba estado peinando la noche anterior pero no haba terminado de hacerlo. Por qu no te lo ties?

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Youko mene la cabeza. El pelo golpe sus mejillas. Para empezar, su pelo era demasiado caoba para alguien japons y el agua y el sol lo destean. Ahora el pelo le llegaba a la mitad de la espalda y en las puntas pareca rosa. Quiz si te lo cuidases un poco presion su madre. Youko no respondi. Inclin la cabeza, sus trenzas se tambalearon haciendo que todo se oscureciese por un momento. Me pregunto a quin habrs salido, con ese pelo gru su madre con un pequeo suspiro. Sabes que tu profesor particular me pregunt lo mismo? Quera saber si eras adoptada. Imagnatelo! Tambin pens que era una buena idea que te tieses. Teirse el pelo va contra las normas protest Youko. Su madre estaba demasiada ocupada con el caf. Luego cortrtelo. Al menos esto no te costar tanto trabajo dijo con voz de madre. La reputacin de una chica es muy importante. No deberas llamar la atencin, o dar alguna razn para que se pregunten sobre ti. No es algo que quieres que te ocurra supongo, es lo nico que digo. Youko estudiaba la mesa de la cocina. Sabes como te miran las personas por tu pelo y tu color de ojos. Para en la peluquera cuando vuelvas de la escuela hoy y crtatelo. Yo te dar el dinero. Youko gru, exasperada. Me has odo? S. Youko vio las nubes grises arremolinndose al otro lado de la ventana. Era mediados de Febrero. El viento era fro, y fuerte, y cruel.

Youko iba a un instituto normal. A parte de que fuese privado y para chicas, no haba nada excepcional que decir de l. El que asistiera a aquel instituto fue decisin de su padre. Le haba ido bien en la secundaria y por eso esperaba llegar lejos. El orientador escolar le haba rEcomendado un instituto mejor. Pero su padre se mantuvo firme. El instituto estaba cerca de casa y no tena una reputacin vergonzosa ni controvertida. Se enorgulleca de ser estricto y tradicional y eso era ms que suficiente.

Captulo 1 Al principio, su madre no se conformaba con la calidad del instituto. Despus de

todo, ella haba seguido los resultados de los exmenes de prctica de Youko. Pero pronto su padre la convenci. Y una vez su madre y su padre estaban de acuerdo en algo, no se poda hacer nada. Pudo haber entrado a uno mejor aunque estuviera un poco ms lejos. Entre otras cosas, tenan uniformes mucho ms bonitos. Pero no pareca adecuado armar un escndalo slo por el estilo de un uniforme, as que no protest e hizo lo que le ordenaron. Por esa razn, ahora, en su primer ao en el instituto, posea muy poco de lo que podra llamarse espritu escolar. Buenos das! Un alegre tro de voces saludaron a Youko mientras entraba al saln. Las tres chicas la saludaron con la mano desde el otro lado de la habitacin. Una de las chicas se acerc a ella. Oye, Youko, hiciste los deberes de matemticas, no? Me los dejas? Youko se abri paso hasta su pupitre, cerca de la ventana. Sac los deberes de su bolso. Varias chicas se arremolinaron alrededor de ella y comenzaron a copiar sus respuestas. Eres una estudiante tan buena, Youko. Con razn eres la delegada de la clase. Youko movi la cabeza tmidamente. Realmente no! Odio los deberes! Entran por una oreja y salen por la otra. S, a m tambin me pasa lo mismo. En el momento en que empiezo a pensar en eso, no entiendo nada. Es como ver cmo se seca la pintura. Me quedo frita. Quisiera ser tan inteligente como t. Seguro que ni tuviste que abrir el libro. No, no es verdad. Te gusta estudiar, o no? No seas tonta Youko aparent enfadarse por el comentario. Es mi madre, siempre est detrs de m. No era verdad. Su madre no era para nada estricta con ella. Pero era mejor seguirles la corriente. Revisa mis deberes cada noche Youko minti. No lo soporto. La verdad era justo lo contrario. De hecho, el que Youko estudiara tanto molestaba a su madre. No es que no le importara que su hija no sacara buenas notas, simplemente no era prioritario.

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Si tienes tiempo de estudiar todo el da, entonces tambin tienes tiempo de hacer las tareas de la casa. Esta era su frase favorita en ese entonces. Y tampoco era que a Youko le importara estudiar. La verdad del asunto era, simplemente, que la desaprobacin de sus maestros la aterrorizaba. Qu mal! Revisar tus deberes todas las noches. S. Mis padres tambin son as. Esperan verme estudiando cada minuto del da. Ninguna persona normal puede estudiar tanto! Es verdad. Youko asinti, slo de alivio porque ya no era el tema de conversacin. Detrs de ella alguien susurr: Mira, es Sugimoto. La mirada de todos en la habitacin se pos sobre una chica que acababa de entrar, y en el mismo momento dejaron de mirarla. Una onda de fra indiferencia colm el ambiente. En los ltimos seis meses, ignorar a Sugimoto se haba convertido en el deporte de la gente popular de la clase. Sugimoto los mir a todos de reojo, un cervatillo asustado bajo las luces de un coche, entonces arrastr los pies hasta donde se encontraba Youko. Se sent en el pupitre a su derecha. Buenos Das, Youko dijo. Habl muy educadamente. Youko empez a contestar, por acto reflejo, y entonces se call su respuesta. Una vez, no hace mucho tiempo, sin darse cuenta, le haba devuelto el saludo a Sugimoto. Despus de aquello, sus compaeros de clase la trataron con desdn. As que no dijo nada, hizo como si Sugimoto no estuviera ah. Las otras chicas empezaron a rer. Sugimoto baj la cabeza, pero no apart la mirada. Youko sinti cmo la miraba. Para esconder su incomodidad aparent que se una a una conversacin. Puede que se sintiera mal por Sugimoto, pero si iba en contra de los dems, la prxima vez ella sera la ignorada. Um Youko? Youko pretendi no escucharla. Saba que lo que estaba haciendo era cruel pero no saba qu poda hacer. Sugimoto insista. Youko dijo.

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Captulo 1 La conversacin se detuvo. Como si fueran uno solo, el crculo de gente que estaba

alrededor del escritorio de Youko centr su atencin en la chica. Youko no pudo evitar hacer lo mismo y se encontr con la mirada de Sugimoto. Hi hiciste los deberes de matemticas? La timidez de la voz de la chica caus otro ataque de risa en el crculo de gente. Youko luch por encontrar la respuesta apropiada. Yos, ms o menos. Me dejas verlos, por favor? La profesora de matemticas siempre escoga a un estudiante para que explicara los deberes del da anterior. Youko pens que hoy era el turno de Sugimoto. Mir al crculo de gente. Nadie dijo nada. Le respondieron con la misma mirada que reservaban para Sugimoto. Youko entendi inmediatamente que slo estaban esperando ver de qu manera iba a rechazar la splica de Sugimoto. Youko se esforz para tragar saliva. Yo todava necesito revisar algunos errores. Aquel rechazo indirecto no impresion a sus compaeros. Oh, Youko dijo uno de ellos, con una voz que rezumaba desaprobacin y reproche. Eres muy blanda. Youko se encogi sobre s misma. El resto se meti en la conversacin. Tienes que ser ms directa, Youko. Tiene razn. Una persona en tu posicin no puede dejar lugar para la duda. De otra forma terminars rodeada de idiotas que no pueden tomar un no por respuesta. Youko no saba qu hacer. Le faltaba el coraje para traicionar abiertamente sus expectativas. Al mismo tiempo, le faltaba la indiferencia disciplinada requerida para lanzarle a la chica el tipo de palabras que ellos queran escuchar. Finalmente respondi con una risa nerviosa: Estoy segura Es verdad! Eres demasiado amable todo el tiempo. Es por eso que a nadie le gusta que siempre est detrs de ti. Pero soy la delegada de la clase. Por eso es que debes ser ms estricta. Despus de todo, tienes verdaderas responsabilidades. No te puedes distraer cada vez que una molestia como esa se te acerque. Supongo que s.

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As es Una delgada y cruel sonrisa se dibuj en los labios de la chica. Adems, si le das tus notas a Sugimoto, las ensuciar. S, no querrs que eso pase. El crculo de gente se disolvi y se convirti en otro de jbilo despiadado. Youko se uni a las risas. Pero no antes de darse cuenta por el rabillo del ojo de la cabeza baja de la chica, las lgrimas rodando por sus mejillas. Tambin es su culpa, se dijo a ella misma. A la gente como ella no la molestan sin ninguna razn. Siempre hay una razn. Ellos mismos se lo buscan.

Con el infinito atardecer no haba ni cielo ni tierra. Solamente el sordo sonido de la cada del agua. Mirase donde mirase nada ms que vea aquel dbil resplandor carmes, las sombras retorcidas, las extraas bestias galopando a su alrededor. Ya estaban a menos de dos yardas. Su nimio tamao le impeda medir bien la distancia. Haba un mono entre los monstruos, con la boca entreabierta pero no se oa nada, pareca rerse escandalosamente, resplandeciendo ligeramente entre la luz roja Este estaba tan cerca que con cada salto, con cada movimiento, poda ver dibujarse en su piel sus msculos y tendones. Ella estaba inmvil, ensimismada y atrapada. Por ms que intentase apartar la mirada solo poda ver la bailarina y macabra banda. El olor a muerte inundaba el ambiente y la oprima, asfixindola. Tengo que despertar. Tena que despertarse antes de que la alcanzasen. Aunque se lo repeta una y otra vez no era capaz de hacerlo. Si la soledad era lo que haca falta, ella ya lo habra hecho. Mientras ella estuviese all sin ayuda, la distancia entre ella y los monstruos se reduca a la mitad. Tengo que despertarme. Una frentica desesperacin la posey. El pnico recorri todo su cuerpo, deslizndose sobre su piel. Trag saliva fuertemente. Su corazn palpitaba, el bombeo de la sangre tronaba en sus odos. Qu pasar si no puedo escapar? En ese momento sinti una presencia sobre su cabeza, un golpe ansioso de sangre se cerna sobre ella. Por primera vez en el sueo, descubri que poda moverse. Vio unas alas pardas, algo del mismo color. Un escamoso pie terminado en una afilada y potente

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Captulo 1

garra. No tena tiempo para considerar una escapatoria. El bramido del mar recorri su cuerpo. Grit: Youko! Ella huy. No pens cmo escapar. Su cuerpo solamente cumpli su deseo. Corri y corri. Al poco rato, mir a su alrededor. Y la mirada asustada de su profesora, las inquisitivas miradas de sus compaeros. Estaba a unos cuantos pasos de su pupitre. En clase de ingls. Exhal un profundo suspiro de alivio, luego se sonrojo, avergonzada. Un latido, y las risas resonaron en la sala como un vendaval. Se haba quedado dormida. El sueo haba hecho que tuviese insomnio. A menudo haba dado cabezadas en las clases. Pero las pesadillas nunca la haban visitado en el da a da. Su profesora se acerc rpidamente a ella. Youko se mordi el labio, preocupada. Normalmente no tena problema con los profesores, pero por alguna razn, sta era diferente. No importaba lo modesta y sirviente que Youko intentara ser, su profesora de ingls pareca tener algo personal contra ella. La profesora golpe en el pupitre con la esquina de su libro. Acepto el hecho de que alguien pestaee unas cuantas veces en mi clase, pero esto esto es la primera vez que me pasa, seorita Nakajima. Te traers una almohada la prxima vez? Lamentara mucho que nuestros incmodos pupitres hicieran que te doliese algo. Youko baj la cabeza y volvi a su pupitre. Tengo que pensar que crees que las clases son para esto? No s si me equivoco, pero creo que los estudiantes deberan dormir en casa. Y, si encuentras las clases tan aburridas, no hay necesidad de que lo muestres, de acuerdo? Lo siento. O quiz estuviste anoche demasiado ocupada para dormir bien, es eso? Otra oleada de risas sacudi la clase, algunos de los que se rieron eran sus amigos. No oy siquiera una sonrisa contenida de Sugimoto. La profesora cogi la trenza de Youko. Tu peloes normalmente de este color? S

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De verdad? Una amiga ma tambin tiene el pelo rojo. Ms que t, incluso. Me recuerdas a ella Se sonri. En su ltimo ao de instituto, termin en un tribunal juvenil y se lo tuvo que cortar completamente. Sabes en qu se convirti? Ains, hace tanto tiempo La clase reprimi otra carcajada. Bueno, ya ests preparada para prestar atencin, seorita Nakajima? Si, seora De cualquier manera, mejor que te quedes de pie el resto de la clase, para ayudar a que te quedes despierta. Sorbi por la nariz, se haba divertido con la conversacin, volvi tranquila a su posicin en la clase. Youko se qued al lado de su pupitre el resto de la hora. Las risas de mofa no cesaron en todo el tiempo. Le tomaron nota del incidente en la clase de ingls. Esa tarde, fue llamada al despacho para un interrogatorio intensivo sobre su vida personal. El subdirector era un hombre de mediana edad completamente surcado de arrugas. Dijo: De hecho, algunos profesores creen que tienes, ejem, actividades extraescolares. Piensas que esto podra ser lo que est repercutiendo en tu comportamiento? No. Era demasiado largo explicar todo sobre sus sueos. Entonces estuviste levantada hasta tarde dijo. Viendo la televisin? No, yo Youko busc una buena excusa. Yo mis notas medias, no son demasiado buenas. El subdirector mordi el anzuelo. Ah, s, entiendo. Es cierto, tus notas han bajado un poco recientemente. S. Tienes que entender que estudiar hasta media noche es contraproducente si no puedes prestar atencin en clase. Lo siento. No, no, no, no quiero que te disculpes. Desafortunadamente, seorita Nakajima, las personas sacan conclusiones equivocadas sobre las cosas ms inocentes. Ven el color de tu pelo, y, bueno, ya sabes Estaba pensando en ir a cortrmelo hoy. Eh? Afirm, dando su consentimiento. Es duro, lo s. Pero no tan desagradable como parece, solo actuamos conforme a tus intereses.

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Captulo 1 S. l mene la cabeza. Bien, eso es todo. Puedes irte. Youko respondi con una ligera inclinacin. Con permiso dijo. Tras ella, un hombre le grit.

Dijo: Te encontr. Su presencia vena acompaada de un tenue olor a ocano. El subdirector se les qued mirando sorprendido. Cuando Youko mir sobre su hombro, el hombre confirm: S que eres t. Ella supuso que tendra alrededor de veinticinco aos. Todo lo dems en l era simplemente impresionante. Usaba una larga tela, como una capa, sobre sus hombros. Su cabello era de un increble dorado brillante, que enmarcaba una cara que pareca de mrmol, y que llegaba hasta sus rodillas. Nunca lo haba visto. Y t quin eres? pregunt el subdirector. El desconocido lo ignor y en vez de contestarle hizo algo an ms increble. Se arrodill a los pies de Youko y baj la cabeza. Aqul que se haba estado buscando ha sido encontrado. Conoces a esta persona? Youko movi la cabeza. No lo conozco, no lo conozco. Mientras estaban de pie confundidos, el hombre se levant de un salto. Debemos irnos. Irnos? Seorita Nakajima, qu es todo esto? No lo s!.

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A su alrededor, un grupo de profesores y el personal de oficina intercambiaron miradas curiosas. Youko mir suplicante e indefensa al subdirector, quien se incorpor en toda su altura. Joven, est invadiendo el territorio de la escuela. Debo pedirle que se vaya en este momento! La cara del desconocido reflejaba slo indiferencia. Dijo framente, sin agresividad en su voz: Esto no te incumbe Inspeccion la habitacin sin cambiar su expresin. No interfiris, ninguno de vosotros. El tono imperial de su voz tuvo un efecto inmediato, dejndolos sin palabras. Entonces pos su mirada en la igualmente asombrada Yoko. Te explicar ms tarde. Debemos irnos ahora. Qu vamos? Una voz cercana interrumpi la pregunta. Taiho. Levant la cabeza como si alguien lo hubiera llamado por su nombre. Qu pasa? hablndole al aire. La preocupacin oscureci su cara. De alguna parte y de ninguna parte la voz reson una vez ms. El enemigo est a las puertas. Una temible expresin reemplaz su impasible rostro. Asintiendo en un gesto de comprensin, tom a Youko de la mueca. Disclpame dijo, pero este lugar es peligroso. Peligroso? No hay tiempo para explicar. Llegarn en cualquier momento. Youko se alej de l, llena de un terror que no poda articular. Quines llegarn? grit. Estaba a punto de preguntar nuevamente cuando la voz sin cuerpo dijo: Estn aqu. La ventana ms cercana a Youko explot. Cerr los ojos, escuch un chillido, los fragmentos de vidrio llovan a su alrededor. Qu fue eso?! Youko abri los ojos al escuchar la voz del subdirector. Todos en la oficina se juntaron alrededor de las ventanas. Entr una brisa fra proveniente del ancho ro que estaba detrs de la escuela. Con la brisa, tambin iba el olor de la matanza y del mar.

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Captulo 1 Vidrio roto alrededor de sus pies. A pesar de ser la ms cercana a la ventana, no

tena ni un rasguo. Cmo? Antes de poder entender la situacin, el desconocido le habl. Es tal como te advert. Algo malvado se aproxima La tom de su brazo. Sgueme. El pnico la invadi. Youko opuso resistencia, pero el desconocido simplemente la arrastr. Cuando se tropez y perdi el equilibro, pas su brazo alrededor de los hombros de ella. El subdirector se atraves en su camino. Eres el responsable de esto? El timbre de la voz del desconocido, se torn fro y amenazante. Eres irrelevante. Aprtate. No antes de que expliques lo que pasa, amigo. Qu ests haciendo con la seorita Nakajima? Esto es algo relacionado con pandillas? Vio a Youko con una mirada acusadora. En qu problema te has metido? No s de qu habla! Y l? dijo, sealando al hombre. Youko vio en los ojos del subdirector cmo sacaba una conclusin an peor: estaban en esto juntos. No lo conozco! Lo juro! Intent soltarse, liberando su brazo. Al mismo tiempo, desde arriba y detrs de ellos, la voz habl una vez ms, esta vez ms inquieta. Taiho! Las personas en la oficina se miraron los unos a los otros, como tratando de identificar el origen de la voz. El desconocido frunci el ceo, obviamente frustrado. Tienes que ser tan obstinada?! Antes de que Youko pudiera reaccionar o responder, se arrodill y toc los pies de Youko, rogando. Su Excelencia, le prometo mi lealtad eterna habl rpidamente, sus ojos no se alejaban de los de ella. Te pido que aceptes. Acepte q-qu? No aprecias tu vida? Acepta! Demasiado sorprendida para considerar coherentemente lo que l peda, y abrumada por la intensidad de sus palabras, Youko termin asintiendo.

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Acepto dijo. Lo que hizo luego dej a Youko completamente muda. En coro, un grupo de voces se levantaron, objetando. Qu les pasa a los dos? Estn locos? Petrificada, Youko observ cmo este hombre al que nunca haba visto en su vida se postraba ante ella, llegando a tocar sus pies con la frente. Qu ests? Empez a decir, pero la interrumpieron. Sus sentidos flaquearon. Sinti algo que pasaba a travs de ella. Su visin se oscureci momentneamente. Un estruendo como el de un terremoto sacudi la habitacin. El patio que se encontraba afuera de las ventanas cay en una turbia oscuridad. Nakajima! grit el subdirector, con una cara enfurecida. Qu demonios est pasando?

Un torrente de agua choc contra el edificio, revent las ventanas que quedaban y lanz una ola llena de fragmentos de hielo a travs de la habitacin. Youko se tap la cara con las manos. Una rfaga de pequeos dardos aguijonearon su cabeza, sus brazos y su cuerpo. Sus odos se cerraron ante toda esa violencia. No escuchaba nada. La sensacin de ser atrapada en una tormenta de arena, se desvaneci. Abri los ojos. El cristal reluca sobre todas las superficies. Aquellos que se haban reunido alrededor de las ventanas, ahora estaban en shock, en cuclillas. El subdirector estaba en el suelo a los pies de Youko. Est bien?, se sinti obligada a preguntar, hasta que vio que el cuerpo del subdirector estaba incrustado con fragmentos brillantes. No se encontraba bien. Los otros estaban luchando por ponerse en pie, gimiendo. Youko estaba de pie al lado del subdirector, y aun as, no tena ni una herida ni corte. El subdirector tom el tobillo de Youko. Por qu? gimi. Yo no hice nada! El desconocido apart la mano ensangrentada del subdirector de su pierna. l estaba ileso, como ella. Y dijo: Debemos irnos.

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Captulo 1 Youko lade la cabeza. Si se iba con l ahora mismo, todos deduciran que estaban

en esto juntos, desde el principio. Pero el miedo de quedarse pudo ms. Dej que l la arrastrara. El enemigo est a las puertas. Eso no significaba nada para ella. El miedo de permanecer ah, entre los heridos y ensangrentados, la asustaba mucho ms. Salieron de la oficina e inmediatamente se encontraron cara a cara con otro profesor. ste grit: Qu est pasando? Sus ojos miraban sospechosamente al desconocido. Antes de que Youko pudiera responder, el desconocido seal hacia la oficina. All hay personas heridas. Necesitan atencin mdica. Y continu caminando, arrastrando a Youko. El profesor les grit algo que ella no entendi. Youko dijo: A dnde vamos? Slo quera correr a su casa lo ms rpido posible. En lugar de bajar las escaleras, el desconocido subi. Por aqu se va al techo jade Youko. Otras personas estarn usando las escaleras de abajo. Pero A donde nos dirigimos, el infierno viene despus. Es mejor que no involucremos a nadie ms. Entonces porqu me involucraste a m?, quera gritarle Youko. Qu enemigo? De qu hablas?, pero no tena el coraje de levantarle la voz. Abri de golpe la puerta que estaba al final de las escaleras y medio arrastr a Youko a la azotea. Tras ellos vena el sonido de metal contra otro metal oxidado. Una sombra pas por la puerta. Youko abri los ojos, viendo unas gigantescas alas, una boca abierta baj un pico doblado y lleno de veneno. Un aullido parecido al de un gato se escap de la gigantesca boca. Cada una de las enormes alas del ave tena en la punta cinco garras. Conozco a esta criatura. Estaba de pie, petrificada como si estuviera atada de pies y manos. Con cada horrible chillido de la criatura, poda percibir la sed de sangre. En mis sueos. Un oscuro atardecer manchaba el cielo nublado. A travs de los gruesos pliegues de nubes arremolinadas, se poda ver el turbio fulgor rojo del sol poniente.

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La gran ave parecida a un guila tena un cuerno en el centro de su frente. Mova su cabeza y aleteaba, zarandendolos en una rfaga de olor nauseabundo. Como en sus paralizantes pesadillas, Youko slo poda mirar. El ave elev el vuelo desde su percha, flot hacia arriba, bati las alas una vez ms, alist sus alas y cay en picada en direccin a Youko. Sus terrorficas extremidades se dirigan a ella, las garras afiladas como una navaja que salan de sus speros pies. No tena tiempo de prepararse. Sus ojos estaban abiertos de par en par. Pero an as no vea nada. Incluso cuando sinti un golpe en sus hombros, le pareca imposible que las garras de la criatura estuvieran rasgando su carne. Hyouki! El nombre hizo eco a travs del aire. Una fuente color rojo brillante brot ante sus ojos. Mi sangre. Pero de alguna manera no senta nada de dolor. Cerr los ojos. No quiero saber nada, se dijo a s misma. Incompresiblemente, pareca que la muerte debera ser ms aterrador que esto. Aguanta! Alguien la tom de los hombros y la agit. Volvi en s, abri los ojos para ver al desconocido mirndola. La pared de cemento se senta firme contra su espalda, su hombro izquierdo contra la valla que cerraba el permetro del techo. Este no es momento para desmayarse! Youko se incorpor alarmada. La colisin la haba lanzado hasta el otro lado de la azotea. Un grito atormentado de dolor se escuch. Extendida ante la puerta, la enorme ave alete, produciendo rfagas de viento. Sus garras estaban clavadas profundamente en el cemento mientras mova la cabeza de atrs para adelante. No se poda liberar. Una bestia tena las mandbulas cerradas en el cuello del ave, una bestia parecida a una pantera con un pelaje color escarlata. Qu Qu es eso? Te advert de los peligros que nos acecharan. La alej de la valla. Youko se encontr a s misma mirando fijamente a la bestia y al ave, entrelazados en un combate mortal, y entonces miraba de vuelta al desconocido. El desconocido dijo: Kaiko. La forma de una mujer sali de la slida superficie sobre la que se encontraban, como alguien que se est baando sale de una piscina. Slo se vea la parte superior de su

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cuerpo, un cuerpo forrado de suaves plumas, brazos como delicadas alas. Sostena una espada que se encontraba dentro de una magnfica vaina. La empuadura de la espada estaba incrustada de oro, perlas y piedras preciosas. A Youko le dio la impresin de que era ms que un ornamento frvolo. El desconocido tom la espada y se la present a Youko. Qu? Es tuya. T y slo t debes usarla. Yo? Sus ojos iban de la espada a la cara del desconocido. Por qu yo? El desconocido presion el arma contra las manos de Youko, su expresin se mantena fra. No tengo inters en usar la espada Pero dijiste que me ayudaras! ni talento para hacerlo. Era ms pesada de lo que pareca. Cmo demonios se supone que iba a defenderse con eso? Qu te hace pensar que yo s? replic. Morirs como una oveja que se dirige al matadero? No! Entonces usa la espada. Youko estaba perdida en un caos de pensamientos. No quera morir, aqu no, as no. Pero tampoco tena ningn inters en salir al campo de batalla moviendo la espada sobre su cabeza. No posea ni la fuerza ni la habilidad para hacer algo con el arma. Las voces en su cabeza le decan que blandiera la espada, que no lo hiciera, que s lo hiciera, que Eligi la tercera opcin. La tir. El desconocido le grit, tanto enfadado como sorprendido: Loca! Youko haba apuntado a la cabeza del ave. La espada cay antes de llegar a su destino, rozando la punta de un ala y cayendo a los pies del ave. Maldicin! Haciendo una serie de sonidos con su lengua, el hombre grit. Hyouki! La pantera se desenred de entre las garras del ave. Se agach, cogi la espada en su boca y trot de vuelta hasta Youko. Se vea claramente molesto por tener que abandonar su presa.

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El desconocido tom la espada. Le dijo a la criatura: Espera aqu hasta nuevas ordenes. Como desees respondi inmediatamente la criatura. Paciencia le dijo el desconocido. Se dio la vuelta hacia la mujer emplumada. Kaiko. La mujer hizo una reverencia. En ese momento, el ave volaba libremente, dejando caer grava y cemento sobre ellos. Gir en el aire. La bestia en forma de pantera trep tras el ave. La mujer sali del suelo, revelando unas piernas humanas cubiertas de pluma y una larga cola, y tambin atac al ave. El desconocido dijo: Hankyo. Juusaku. Igual que la mujer, las cabezas de dos bestias feroces aparecieron en la azotea. Una pareca un gran perro, la otra un babuino. Juusaku, Hankyo. La dejo bajo vuestra proteccin. Como ordenes. Hicieron una reverencia.

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El desconocido asinti, le dio la espalda a Youko, camin hacia la valla y desapareci. Espera! Youko lo llam. Sin preguntarle su opinin, el babuino la cogi y la envolvi fuertemente en sus brazos. Ignorando sus protestas, la levant, salt sobre la valla y dio un salto en el aire.

El babuino salt de azotea en azotea, de azotea a poste telefnico, esquivando obstculos, yendo de lugar en lugar con grandes zancadas, casi como si fuera llevado por el viento. Esa agitada e incmoda forma de transportarse eventualmente los llev hasta las afueras de la ciudad, a la orilla del mar. El babuino liber a Youko sobre el rompeolas en direccin al puerto. En el tiempo que tard en coger aliento, el babuino desapareci. Inspeccionando el rompeolas de arriba abajo para ver a dnde se haba ido, vio al desconocido abrindose paso a travs del gran grupo de tetrpodos de cemento. Llevaba la espada enjoyada. Te encuentras bien? le pregunt. Youko asinti. Se senta mareada. Esto era culpa del babuino, el resultado de la cruel locura que haba alrededor de ella. Sus rodillas cedieron. Cay sentada y empez a sollozar. El desconocido apareci ante ella. Este no es lugar para llorar. Qu est pasando?, quera preguntarle. Pero poda ver que no estaba de humor para dar explicaciones. Dej de mirarlo y se sujet las rodillas con las manos temblorosas. Tengo miedo. Su reaccin fue fra y abrupta. Gurdate esas emociones para despus. Nos estn persiguiendo mientras hablamos. No vamos a tener tiempo ni siquiera para coger aliento. Nos estn persiguiendo? El desconocido asinti. No lo mataste cuando debas. Ahora no hay nada que nosotros podamos hacer. Hyouki y los otros lo entretendrn, pero me temo que eso no ser suficiente. Te refieres al pjaro? Qu era eso? Te refieres al kochou. Qu es un kochou?

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Captulo 1 El desconocido respondi con una expresin de odio: Es uno de ellos. El vaco de la explicacin hizo que Youko se encogiera por dentro. Y quin eres t? Por qu me ests ayudando? Mi nombre es Keiki. No dijo ms nada. Youko suspir para ella misma. Haba escuchado claramente

cmo los dems le llamaban Taiho pero no estaba de humor para preguntar ms sobre ese asunto. Slo quera huir, ir a casa. Su mochila y su chaqueta estaban en la escuela. No quera regresar ah, al menos no sola. Y no es que quisiera ir a casa en este estado. Se tumb sobre el rompeolas, perdida en sus pensamientos. Ests lista? pregunt Keiki. Lista para qu? Lista para irnos. Irnos? A dnde? All. De nuevo, a cualquier sitio, a ninguna parte. A Youko no le poda importar menos. Keiki la tom del brazo nuevamente, por ensima vez. Por qu no explicaba sus intenciones? Por qu segua arrastrndola a todas partes? Youko dijo: Oye, espera un segundo. Ya has tenido suficiente tiempo. No hay ms para desperdiciar. Dnde es all? Cunto tardaremos? Si nos vamos de una vez, un da. No puede ser! Qu quieres decir con eso? Su tono de voz la intimid. Haba estado considerando la idea de irse con l por pura curiosidad. Pero no lo conoca en lo ms mnimo. Y un da entero. Era impensable! Qu diran sus padres cuando llegaran a la casa y la encontraran vaca? Nunca le haban permitido viajar a un lugar tan lejano ella sola. No puedo. Simplemente no puedo. Nada de esto tena sentido. Por qu la segua amenazando, pidindola cosas imposibles? Quera llorar. Saba que l la regaara si lo haca, as que abraz sus rodillas, cerr la boca e intent retener desesperadamente las lgrimas. Una voz familiar hizo eco alrededor de ellos.

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Taiho. Rpidamente Keiki empez a examinar el cielo. El kochou? S. Un escalofro bajo por la columna de Youko. El ave monstruosa estaba acercndose. Keiki le dijo: Necesito tu ayuda. Keiki la oblig a incorporarse, y le puso la espada en las manos. Si amas tu vida, entonces usa esto. Ya te lo dije, no s cmo hacerlo! Nadie ms puede. Eso no cambia nada! Te otorgar un Hinman dijo: Jouyuu. A esa orden, la cabeza de un hombre sali de la superficie rocosa, un plido semblante con ojos hundidos y delineados de rojo. Subi y se hizo claro que no tena cuerpo debajo del cuello, a excepcin de unos apndices gelatinosos parecidos a los de una medusa que colgaban. Youko jade. Qu es eso? La cosa sali completamente del suelo, se dio la vuelta y se lanz sobre ella. Youko intent correr. Keiki la atrap y la sostuvo. La criatura se aferr a su cuello, fro y suave, y luego se sumergi por su espalda. Youko grit: Qutamelo! Se sacudi intilmente con sus manos. Para, para! Keiki la mantuvo sujeta. Ests siendo irrazonable. Clmate. Quiso vomitar. Jirones como fras hebras serpenteaban por su cuerpo, desde su columna hasta debajo de la carne de sus brazos. Lo senta presionando fuertemente en su nuca. Grit aterrorizada. Se retorci para alejarse de l y se liber, tambale y cay de rodillas, se intent desgarrar el cuello y los hombros en un ataque de pnico, sin tener xito. Qu es esto? Qu has hecho? Jouyuu te ha tomado como husped.

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Captulo 1 Husped? Youko pas las manos por su cuerpo. La sensacin repugnante se

haba ido. Jouyuu es un hbil espadachn. Este conocimiento estar a tu disposicin. El kochou llegar pronto. Debes matarlo, y no slo a l, si piensas escapar. No slo a l? As que haba ms persiguindola, igual que en el amanecer rojo de sus sueos. No puedo. Ese Jouyuu o Hinman o lo que sea, dnde est? Keiki no respondi. Mir fijamente el cielo. Ya vienen.

En el momento en que se dispuso a verlo por s misma, tras ella, escuch un extrao grito. La espada estaba en su mano. Al principio no fue consciente de esto. Se dio la vuelta en direccin al grito y vio el gran tamao del ave mientras volaba en crculos y caa hacia ellos. Grit de miedo, dndose cuenta casi inmediatamente de que no haba hacia dnde huir. El ave descenda ms rpido de lo que ella poda correr. La espada era intil. No tena idea de qu hacer con ella. Enfrentarse a la bestia con ella? Eso era absurdo. No haba manera de protegerse. Los grandes apndices en forma de garra del ave eran todo lo que poda ver. Quera cerrar los ojos pero no poda. Un destello de luz blanca pas rpidamente frente a ella, seguida por un sonido violento, duro, parecido al de dos rocas chocando una contra la otra. Una gran garra, resplandeciendo como el filo de un hacha, se detuvo justo frente a su cara. Youko not el movimiento que hizo con la espada, la cual estaba medio desenvainada y a la que sostena frente a ella con ambas manos. No hubo tiempo de preguntarse cmo lo haba hecho. Su mano, por s sola, desenvain el resto de la espada. En el mismo movimiento, dirigi la espada hacia los pies del ave. Un torrente caliente y brillante de sangre roja la ba. Bloqueada por la sorpresa, slo poda pensar, no soy yo quien est haciendo esto. Sus manos y pies reaccionaron por cuenta propia, cortando los miembros del kochou mientras revoloteaba sobre ellos confundido.

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Ms sangre cay, empapndola. El clido lquido corri por su rostro y su cuello y empap el cuello de la camisa. Se estremeci del asco. Ella o ms bien, sus piernas se alejaban, esquivando la erupcin de sangre. El monstruo se elev, se estabiliz y se lanz en picado hacia ella. Youko cort sus alas. Con cada movimiento poda sentir las fras hebras ondulando a travs de ella. Es esa cosa, el Jouyuu. Sus alas se rasgaron, el ave chill y se estrell contra el suelo. Un segundo le bast a Youko para comprender la escena. El Jouyuu era quien estaba haciendo esto, ella lo saba, estaba moviendo sus brazos y piernas como si fuera una marioneta. La gigantesca ave se retorca en agona, golpeaba con sus alas en el suelo y se arrastr con las garras hacia ella. Sin dudar ni un momento, Youko atac. Esquivando el ataque del ave, cort su cuerpo. Pronto se cubri de una espesa sangre. Todo lo que alcanz a notar fueron las repugnantes repercusiones en sus manos mientras cada golpe atravesaba carne y hueso. Hizo un sonido de disgusto pero no fue capaz de detenerse. Ignor la sangre que flua y clav la espada en el ala del ave, luego tir de la espada, cercenando una buena parte del ala. Se dio la vuelta y qued cara a cara con la cabeza del animal, que echaba espuma por la boca y chillaba. Por favor, detente! La gran ave alete su ala herida pero fue incapaz de levantar su cuerpo del suelo. Youko zarande el ala y apual al ave en el torso. Cerr los ojos para evitar ver lo que haca pero sinti la suave resistencia en sus brazos al momento en que la espada cortaba grasa y tejidos. Sac la espada, dio la vuelta y apunt al cuello del ave. La columna del animal detuvo el movimiento de la espada. Sac la espada del cuerpo del ave, salpicndose de carne y fluidos; volvi a golpear y cercen la cabeza con un corte limpio. Slo tras limpiar la espada con las todava temblorosas plumas del ave, recuper el control de su cuerpo. Gimi angustiada y tir la espada tan lejos como pudo. Youko se puso de rodillas en el borde del rompeolas y vomit. Sollozando, se desliz entre los brazos de cemento de los tetrpodos y se meti al mar. Eran mediados de febrero. El agua estaba tan fra como para partirla en dos. Pero su nico deseo era lavarse la sucia sangre de su rostro.

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Captulo 1 Para cuando haba vuelto en s, estaba temblando tanto que lo nico que pudo

hacer fue arrastrarse desde el dique hasta el rompeolas. De vuelta en la tierra, rompi a llorar. Llor con miedo y repulsin, llor hasta que su voz se qued ronca, hasta que ya no tena lgrimas que salieran. Ests bien? pregunt Keiki. Que si estoy qu? No haba color en la expresin del hombre. Dijo: Ese no es el nico. Hay ms en camino. Y? Su cuerpo estaba entumecido. La amenaza no produjo nada en ella. Mirando la cara del hombre, sinti que ya no le tema. Son fuertes, son implacables. Si te voy a proteger, debes venir conmigo. Olvdalo. Ests actuando como una tonta. Quiero ir a casa. Tu casa tampoco es segura. No me importa. Tengo fro. Me voy a mi casa. Esos monstruos son todos tuyos. Te los regalo Youko lo mir enfurecida. Y saca ese Jouyuu de m! Todava lo necesitas. Yo no lo necesito. Me voy a casa. Mujer estpida! explot con una ira que hizo a los ojos de Youko abrirse sorprendidos. Acaso le das la bienvenida a la muerte? No lo entiendo. Si no quieres morir, entonces debes venir conmigo! Cierra la boca! Youko le grit Cierra la maldita boca! Nunca en toda su vida le haba dicho algo as a otra persona. Una sensacin extraa de regocijo se apoder de su pecho. Har lo que a m me d la gana y no quiero ser parte de nada de esto. Me voy a casa. No escuchas lo que te estoy diciendo. Me voy a casa apart con un pie la espada que le haban ofrecido No acepto rdenes tuyas. No comprendes el peligro! Youko respondi con una delgada sonrisa: Bueno, si yo no tengo problema con eso, qu tiene que ver contigo? l contest con un leve sonido de disgusto: Tiene que ver todo conmigo.

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l asinti mientras ella pasaba. Antes de poder reaccionar, dos brazos blancos la haban alcanzado y la tenan inmovilizada. Qu ests haciendo? Se retorci para mirar sobre su hombro. Era la mujer alada que le haba trado la espada. Sujet los brazos de Youko y la forz a sostener la espada. Sultame! Keiki dijo: Eres mi ama. Soy tu qu? Eres mi ama. Bajo cualquier otra circunstancia, obedecera ciegamente cualquier otra orden que me dieras. Debes perdonarme. Una vez tu seguridad est asegurada, proveer cualquier explicacin que desees. Si deseas regresar a casa, eso tambin procurar cumplirlo. Cundo demonios me convert en tu ama? No hay tiempo para esas cosas respondi con una mirada fra. Con mucho gusto vera a alguien como t abdicar, pero esa no es mi decisin. No puedo abandonarte. Lo mejor que puedo hacer es evitar que ms inocentes se vean envueltos. Si fuerza es lo que se requiere, entonces utilizar la fuerza. Kaiko, llvatela. Djame ir! Hankyo dijo con un gesto. La bestia de pelaje cobrizo emergi de las sombras. Necesitamos escapar de aqu. Este lugar est lleno de olor a sangre. Despus de esto, apareci la enorme pantera llamada Hyouki. Todava sujetando los brazos de Youko, la mujer subi al lomo de la bestia pantera y mont a Youko de espaldas en frente de ella. Keiki mont a Hankyo. Youko suplic: Por favor, no estoy bromeando. Llvame a mi casa! Scame esta cosa de mi cuerpo! No te molesta verdad? Ahora que te ha posedo completamente, no deberas volver a sentir su presencia. No me importa si puedo sentirlo o no! Qutamelo! Keiki se dirigi al Jouyuu: No te muestres. Haz como si no estuvieras. No hubo respuesta.

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Captulo 1 Keiki asinti. Youko apenas tuvo tiempo de agarrar el brazo de la mujer para

estabilizarse antes de que la bestia se levantara sobre sus patas y saltara. Detente! grit. La bestia pantera no le hizo caso. Trepaba sin esfuerzo en direccin al cielo, moviendo sus patas como un perro nadando a travs del aire mientras aumentaba lentamente la velocidad. Si no fuera por el suelo que se alejaba de ellos ah abajo, Youko podra haber credo que de hecho no se estaban moviendo. Como en un sueo, la bestia galopaba cada vez ms lejos de la tierra, mostrando un ltimo vistazo de la ciudad que se encontraba debajo, envuelta en el crepsculo que caa.

El cielo estaba sofocado por una brillante y fra luz. A travs de la superficie de la tierra, una constelacin de estrellas marcaba el contorno de la ciudad. La bestia pantera vol sobre la baha como si nadara a travs del aire. La velocidad de la salida la haba dejado sin aliento, pero aun as, extraamente no senta el fuerte y esperado viento, y por eso no tena idea de la velocidad. Saba cun rpido deban estar yendo por el ritmo al que desapareca el paisaje de la ciudad. No importaba cuanto suplicara, nadie le responda. Y sin manera de juzgar la velocidad de su progreso, su miedo en cuanto a este asunto amain, y en su lugar se dirigi a la naturaleza incierta de su destino. La bestia pantera se dio la vuelta en direccin al mar abierto. Ya no poda ver a Keiki montado sobre su criatura voladora. ste haba prometido que sera un largo viaje. Aunado a su cansancio, una profunda sensacin de indiferencia se apoder de ella. Se rindi, sus protestas cesaron. Y ahora que lo pensaba, mientras cambiaba sus extremidades de posicin, no estaba incomoda. Los brazos de la mujer se sentan clidos alrededor de su cintura. Youko dud, y entonces pregunt: Siguen tras nosotros? Mir hacia atrs para ver a la mujer. La mujer dijo: Son una legin. An as, lo dijo con una voz amable y de alguna manera, tranquilizadora. Quin eres t?

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Somos los sirvientes del Taiho. Ahora mira hacia adelante. No estar contento si te dejo caer. Youko se enderez de mala gana. Todo lo que poda ver era el cielo oscuro y el mar oscuro, la dbil luz de las estrellas, la dbil luz blanca de las olas. Una alta luna de invierno. Nada ms. Cuida bien de la espada. No la sueltes bajo ninguna circunstancia. El recordatorio toc una cuerda de miedo en Youko. Eso sola poda significar que haban ms espantosas batallas por delante. El enemigo? Nos persigue. Pero Hyouiki es rpido. No te preocupes. Entonces Y ten cuidado de no perder la espada ni la vaina. Ni la vaina? Espada y vaina son un do, y deben mantenerse juntos. La joya unida a la vaina est ah para tu proteccin. Youko baj la mirada para observar la espada en sus brazos. Una esfera azul verdosa del tamao de una pelota de ping-pong estaba unida a una cuerda ornamental alrededor de la vaina. Esta? S. Sostenla y comprubalo t misma. Debe hacer suficiente fro para notarlo. Youko tom la esfera. La sensacin gradualmente se filtr a sus manos. Est caliente. Ser til para ti cuando ests herida, enferma o cansada. La espada y la vaina son tesoros invaluables. No los pierdas. Youko asinti. Estaba pensando en su prxima pregunta cuando la velocidad disminuy repentinamente. La blanca luna brillaba como un crculo sobre el agua oscura. La intensidad del reflejo mecindose a travs de las olas, creca a medida que descendan, era casi como si la misma luz de luna condujera a las blancas crestas a su destino espumoso. Un poco ms cerca y Youko podra ver la superficie del mar agitndose y levantndose. Youko se dio cuenta que la bestia pantera estaba a punto de zambullirse directamente en el anillo de luz en el centro del remolino brillante. No s nadar!

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Captulo 1 No te preocupes dijo la mujer, apretando los brazos alrededor de la cintura de

Youko. Pero No tuvo tiempo de objetar. Se hundieron en el remolino. Youko cerr los ojos, se prepar para la fuerte colisin. Pero en vez de eso sinti casi nada. Ni el salpicar de las olas, ni la fra sensacin del mar. Nada ms que una inmersin en la plateada luz, luz que se filtraba por las esquinas de sus ojos. Algo como una delgada tela toc su cara. Abri los ojos. Estaban situados, al parecer, en un tnel de luz. No haba oscuridad, no haba viento, slo un brillo que los envolva de pies a cabeza, un halo de luz de luna bajo las negras olas. Qu es esto? se pregunt Youko en voz alta. Haba un anillo de luz bajo los pies de la bestia, e igualmente haba una sobre su cabeza. Si la luz vena desde la cabeza a los pies o era al revs, era algo que ella no poda diferenciar. En todo caso, lo cruzaran pronto. Casi inmediatamente despus de haber entrado en el crculo de luz, sinti una vez ms el delicado velo rozar su cara. Con un salto salieron disparados sobre el agua. El sonido del mar regres. Levantando la mirada, pudo vislumbrar nuevamente la gran y oscura extensin del mar. Salieron del crculo de la luna. Cun lejos estaban de la superficie era algo que ella no poda distinguir. Todo lo que poda ver eran las puntas de las olas baadas en luz de luna. La superficie se agitaba en una radiante espuma, como si fuera llevada por un feroz viento. Las olas se levantaban alrededor de ellos formando anillos concntricos que rompan en crestas blancas. Sobre la bestia pantera, Youko no poda sentir nada del huracn, slo senta un delicado viento lateral. Las nubes se arremolinaban arriba. La bestia se esforz aun ms y escal en direccin al cielo. Pronto estaban demasiado alto como para siquiera ver la luz de luna mecindose a travs del mar sacudido por la tempestad.

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Captulo 1 Hyouki! grit la mujer. La inquietud de su voz hizo que Youko se diera la vuelta para mirarla. Siguiendo la

mirada de la mujer, pudo ver una multitud de sombras negras saliendo del brillante crculo de la luna. La nica luz provena de la luna y de su reflejo en el mar. Se dieron prisa en entrar a la envolvente oscuridad de las nubes que se arremolinaban. Completamente oscuro. No haba cielo ni tierra. En ese momento, slo el oscuro brillo color mbar de la luna segua presente, una dbil luz que bailaba y cambiaba de lugar como las llamas de un rabioso incendio. Vio las incontables sombras y saba que venan tras ella. Las criaturas salan rpidamente de la luna color rojo sangre, los simios y ratas y aves, las bestias de pelaje rojo, las bestias de pelaje negro y las bestias de pelaje azul. Youko observ sorprendida la escena ante sus ojos. Ya la haba visto antes. Lo saba. Ms rpido! grit. Nos alcanzarn! La mujer la sacudi. Clmate. Eso es lo que estamos haciendo. Dios, no! La mujer presion el cuerpo de Youko sobre el lomo de la bestia pantera. Espera dijo. Qu ests? Debo intentar impedir su progreso. Agrrate fuerte, no dejes caer la espada. Se asegur de que Youko haba entendido sus instrucciones, quit el brazo que estaba alrededor de la cintura de Youko y salt hacia atrs, levantando el vuelo y alejndose de ellos. Por un momento, Youko pudo ver las rayas doradas que corran por su espalda antes de ser tragada por la oscuridad. Youko no poda ver ms que una envolvente penumbra. Eran golpeados por rfagas de viento. Se cubri sobre la espalda de la bestia. H-Hyouki-san? dijo. Qu pasa? Podremos escapar? Es difcil saberlo respondi inescrutablemente. Luego grit: Cuidado! Sobre ti!

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Youko mir hacia arriba y alcanz a ver un destello rojo. Un gouyu. Hyouki se dio la vuelta sin avisar. Algo se golpe contra su costado y cay. Qu era eso? Hyouki continu, esquivando de lado y lado. Repentinamente se detuvo. Saca tu espada. Es una emboscada. Nos han arrinconado. Qu quieres decir? Una emboscada? Esforzndose por ver hacia adelante, en la oscuridad, pudo ver cmo apareca otra luz escarlata, vio como el grupo sala saltando de la oscuridad tras ellos. Oh, Dios. El pensamiento de sacar nuevamente la espada la llen de una sensacin de aversin. Al mismo tiempo, las fras hebras tocaron el interior de sus piernas. Con una fuerza que hizo crujir sus articulaciones, sus rodillas se sujetaron fuertemente a los costados de la bestia. El gusano glido se arrastraba por su columna. Su cuerpo se separ contra su voluntad de la espalda de Hyouki. Sus manos se soltaron, sus brazos se prepararon para la batalla. Desenvain la espada y meti la vaina en el cinturn de su falda. Detente! Extendi la espada con su mano derecha, y con la izquierda sujet la melena de la bestia. Por favor! Se acercaron el uno al otro, se estrellaban el uno contra el otro como dos tormentas colisionando. Hyouki penetraba en el grupo de enemigos y la espada de Youko cortaba en la avalancha de sangre. No poda hacer ms que gritar y cerrar los ojos. No era slo la matanza de seres vivos. Ni siquiera pudo soportar ver la autopsia de una rana en la clase de biologa. Su existencia no debera demandar tanta matanza. La espada detuvo su movimiento. Hyouki grit: Abre tus ojos! Jouyuu no te podr defender si nos los abres! No! La bestia se encabrit, ech hacia atrs la cabeza, se dobl hacia atrs. Youko mantena los ojos fuertemente cerrados. No iba a ser la causa de ms muertes. Si cerrando sus ojos hacia que la espada dejara de moverse, entonces eso es lo que hara. Hyouiki vir abruptamente hacia la izquierda. Se golpearon fuertemente, una colisin parecida a estrellarse contra una pared. Escuch el aullido de un perro herido.

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Captulo 1

Abri los ojos y lo nico que vea era el color negro. Antes de poder ver lo que haba pasado, Hyouki se desplom. Sus piernas perdieron el soporte. Caa a travs del aire. Ante sus asustados ojos, embisti a una bestia como un jabal salvaje. En su brazo derecho sinti el impacto de metal cercenando msculo y hueso, escuch el rugido del monstruo herido, y sus propios gritos. Y despus nada. No vea nada, no escuchaba nada, no senta nada, no pensaba nada. Slo ella cayendo y cayendo a travs de la infinita oscuridad.

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CAPTULO 2 Youko despert con el sonido de las olas. Sinti el salpicar del mar en su rostro. Abri los ojos, levant la cabeza. Haba cado en una arenosa playa no muy lejos de donde comenzaba el mar. Una gran ola rompi contra la costa. El agua se llev la arena, lavndole los pies. Extraamente, el agua no estaba fra. Youko yaca all en la arena dejando que las olas la baaran. El rico aroma del ocano la rodeaba, un aroma parecido al olor de la sangre. El mar estaba en sus venas. Es por eso que, cuando cerraba sus odos, no oa ms que el distante rugido del ocano. La siguiente oleada lleg hasta sus rodillas. La arena que se agitaba con la marea le haca cosquillas en la piel. Ese profundo aroma del mar. Mir sus pies. El agua alrededor de su cuerpo estaba teida de rojo. Observ las grises olas, y luego el gran cielo gris. Baj la mirada nuevamente. Y confirm que el agua estaba roja. Busc la fuente de esto. Ah dijo. Sus piernas. La corriente de color carmes sala de su piel. Rpidamente se puso de pie. Sus manos y pies estaban teidos de rojo. Hasta su seifuku azul marino se haba convertido en un granate oscuro. Sangre. Gimi. Todo su cuerpo estaba empapado de sangre. Sus manos estaban negras y pegajosas por la espesa sangre, igual que su rostro y su cabello. Grit, y chapote en medio de las olas. El agua sala de un gris lodoso, el carmes se desvaneca. Cogi un poco de agua con las manos. Sangraba entre sus dedos. Por mucho que se restregaba las manos no poda hacer volver su color de piel natural. La oleada lleg hasta su cintura. Un charco de color se extendi alrededor de ella, escarlata bajo el cielo color carbn. Youko llev nuevamente las manos a la altura de su rostro. Frente a sus ojos, sus uas se alargaron, crecieron hasta convertirse en afiladas garras casi tan largas como sus propios dedos. Qu?

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Captulo 2 Volte las manos. Haba una gran cantidad de pequeas rajas o fisuras a travs de

su piel. Un fragmento de piel se desprendi, flot en al aire y cay en el agua. Bajo la piel haba un pelaje corto de color rojo. No, no me lo creo. Roz su brazo con la mano. Ms piel se desprendi revelando un pelaje rojo. Cada vez que se mova caa ms piel. Una ola se arremolinaba a su alrededor. Su uniforme hecho jirones como si un cido lo hubiese carcomido. El agua lavaba el pelaje y el mar se volva rojo. Las garras en sus manos, el pelaje creciendo en cuerpo: se estaba convirtiendo en una de esas bestias. No, no, no solloz. La manga de su uniforme se rompi, revelando un brazo que se doblaba de manera extraa. Parecan las patas de un gato o un perro. La sangre, la sangre de esas criaturas me ha convertido en una de ellas. No era posible. Grit: Dios, NO! Con sus propios odos no escuch un solo sonido que pudiera reconocer, solo el rugido de las olas que se estrellaban y el inarticulado aullido de una bestia. Youko abri los ojos para ver un plido cielo azul. Le dola todo el cuerpo. El dolor en sus brazos era insoportable. Levant las manos y dej salir un sonido de alivio. Normales. Tena manos humanas normales. Nada de pelaje, nada de garras. Se rompi la cabeza tratando de recordar qu haba pasado y cmo haba llegado hasta all. Todo lleg a ella como un destello. Estaba a punto de incorporarse pero sus msculos estaban tan tensos que apenas poda moverse. Se qued ah tomando una bocanada de aire tras otra. Poco a poco el dolor amainaba, algo de movimiento regres a sus miembros. Se sent, dejando caer a su falda una capa de agujas de pino. Agujas de pino? Ciertamente pareca pino. Mir alrededor y se dio cuenta de que estaba en medio de un bosque. Mirando hacia arriba, vio una rama que colgaba sobre su cabeza, revelando la madera nueva que resaltaba como el blanco en la oscuridad. Se dio cuenta de que haba cado all y que la rama se haba partido mientras caa. Su mano derecha segua sujetando fuertemente la empuadura de la espada. As que despus de todo no la haba dejado caer. Examin el resto de su cuerpo y no encontr

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ninguna herida seria, nada excepto unos pequeos rasguos y moretones. Nada extraordinario. Y lo mejor de todo es que no haba rastros de la horrible transformacin que sufri en sus sueos. Dudosa, examin su espalda, sus manos se encontraron con la vaina que haba asegurado en el cinturn de su uniforme. Se la puso en el frente y envain la espada. Una ligera neblina blanca se amontonaba en el cielo matutino. Ola como huele el aire en el momento antes de amanecer. Escuch el distante sonido de las olas. Se pregunt a s misma en voz alta: As que fue por eso que tuve ese sueo? Tena sentido que el recuerdo de la violenta lucha con las bestias, su sangre empapndola y el sonido de las olas, se unieran en su sueo para provocarle esa horrible pesadilla. Inspeccion los alrededores y no pudo creer lo que vea: el bosque era como cualquier bosque de pino tpico japons. Los rboles eran pequeos y sus ramas retorcidas. Era justo antes del amanecer y estaba cerca del mar. Estaba viva, haba sufrido algunas heridas leves. Eso es todo lo que saba. No le pareci que hubiera ningn enemigo cerca. Nada siniestro acechaba en el bosque. Tampoco haba aliados. Cuando salieron del crculo lunar, la luna todava se encontraba alta en el cielo nocturno. Ya casi amaneca. Por todo ese tiempo haba naufragado. Dnde estaba Keiki? Le haba dicho que si se separaba deba quedarse donde estaba y no deba moverse, ni un centmetro. Deben estar buscndome, pens. Despus de todo ese espectculo para decirle que la protegera, y ahora que no estaba para ordenarle qu hacer o para decirle cosas sin sentido, empezaba a echar de menos su presencia. Yoko se recost en un rbol y apret la joya que colgaba de la vaina. Poco a poco, los dolores que senta por todo el cuerpo desaparecieron. Qu raro Observ nuevamente la joya, pero no pareca ser ms que una roca cualquiera. Tena un brillo barato, como el del vidrio y era de un azul opaco. Si existiese un jade azul, esto lo sera. Mientras segua apretando la piedra, se sent, cerr los ojos y se durmi. Cuando abri nuevamente los ojos, los rboles y la hierba a su alrededor estaban siendo iluminados por el difuso brillo de la maana.

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Captulo 2 Llegan tarde si es que van a venir. Qu otra cosa podran estar haciendo adems de buscarla? Cmo eran capaces de

dejarla tanto tiempo sola? Keiki, Kaiko y Hyouki Youko dud un segundo y finalmente pronunci el nombre que haba escuchado decir a Keiki. Jouyu? Seguramente esa cosa segua dentro de ella. Lo llam nuevamente, pero no hubo respuesta. Se toc los brazos, las piernas y la nuca, pero no lo senta en ninguna parte. No haba forma de saber si estaba all o no, ya que slo se mostraba era cuando usaba la espada. Ests ah? Qu le ha pasado a Keiki? se pregunt nuevamente, pero no hubo respuesta. La inquietud presionaba en su cabeza y hombros. Qu pasa si queran encontrarla, pero no podan? Los gritos que escuch antes de caer volvieron a ella vvidamente. Hyouki, ella lo haba dejado solo con los enemigos. Estar bien? Habr sobrevivido? Una punzada de preocupacin la hizo arrodillarse, sus articulaciones crujieron cuando se puso de pie para mirar alrededor. A su derecha estaba lo que pareca un claro. Si solo camino hasta all, no ser tan peligroso. Youko camin hacia el claro, hasta que lleg al final del bosque. Tras el ltimo rbol haba un campo marrn con pequeos arbustos. Ms all del campo, despus del borde de un acantilado, haba un vasto mar negro, que era raro, pues incluso con la luz de la maana, era negro. Llevada por un impulso que no entenda, Youko camin hasta el borde del acantilado. Cuando alcanz el lugar donde la tierra terminaba, vio que su altura era considerable: al menos era tan alto como el techo de los grandes almacenes que haban en su ciudad. La altura no le importaba, pero el mar que se extenda bajo sus pies era inexplicablemente raro. Era un azul tan oscuro que realmente pareca negro. Mientras pensaba en esto, miraba la costa donde el escarpado acantilado se encontraba con el agua, y se sorprendi al descubrir que poda ver cmo la roca continuaba hasta muy por debajo de la superficie del mar. El agua no era negra! Al contrario, era increblemente clara. Ahora se daba cuenta de que no estaba mirando un mar tan oscuro que pareca negro, sino que estaba mirando a travs de metros de agua increblemente clara sobre algo enorme y oscuro en sus profundidades ms lejanas. Tal vez el fondo estaba tan profundo que ni la luz poda llegar a l.

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Y an as, all abajo en esas profundidades imposibles, crey haber visto pequeas luces brillando. Observ indecisa a los pequeos brillos. Parecan pequeos granos de arena dispersos, que brillaban desde adentro; en algunos lugares se agrupaban en colonias, brillando dbilmente. Como estrellas Youko se sinti mareada. Cerr los ojos por un momento, y clav los dedos en dos mechones de hierba que crecan en ambos lados de donde estaba sentada. Entonces, mir nuevamente. Era como si estuviera mirando el espacio interestelar. Las constelaciones y galaxias que haba visto en incontables fotografas se extendan bajo sus pies. No. No conozco este lugar. Ese pensamiento lleg sin dificultades a su mente. Se dio cuenta de que ya saba que las estrellas estaban ah desde la primera vez que vio el extrao y oscuro mar, pero haba estado evitando la idea, incapaz de aceptar la verdad. Ahora, el saberlo la abrumaba y se senta perdida. Este no era el mundo que Youko conoca. Nunca haba visto un ocano como este. Todo el bosque, el acantilado, las oscuras olas perteneca a otro mundo. No puede ser verdad. Youko cerr los ojos y grit: Jouyu! Por favor, respndeme! Pero todo lo que escuch fue el rugido de las olas. La cosa deba seguir ah no contest. Te has ido?! Que alguien me ayude! Dnde se encontraba? Qu clase de lugar era este? Estaba a salvo, o en peligro? Haba pasado un da entero desde que se haba levantado para ir a la escuela. Su madre tena que estar preocupada. Y si conoca bien a su padre, estara furioso, pero aun as, Youko habra dado cualquier cosa para verlo. Quiero irme a casa susurr, y lgrimas empezaron a caer. Quiero irme a casa. Una vez empez, no pudo detenerse. Abraz sus rodillas y hundi el rostro. Entonces, rompi a llorar. Youko llor largo y tendido, hasta que sus ojos se volvieron pesados y calientes. Finalmente, exhausta, levant nuevamente la cabeza. Como mnimo, tanto llorar la haba ayudado a calmarse. Abri lentamente los ojos y observ el mar.

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Captulo 2 Realmente era como mirar un cielo lleno de estrellas. Mirando con ms cuidado,

pudo ver que las galaxias en el agua giraban lentamente. Extrao y hermoso. Youko respir lentamente. Haba peores cosas que esta, pens. As que se sent ah, observando, mientras pasaba una hora y un poco ms. Observando las estrellas en las profundidades.

Youko se sent mirando fijamente el mar hasta que el sol estuvo alto en el cielo. Qu mundo es este? Todo sobre este lugar era raro, especialmente el viaje a travs del reflejo de la luna que la haba trado hasta aqu. Le haban enseado, y era algo que honestamente crea, que el reflejo de la luna no era algo que simplemente se atravesaba. Eso sera como atrapar el sol. Y tambin estaba Keiki y las extraas bestias que comandaba. No haba animales como esos en el mundo de Youko. Seguramente l y todas esas criaturas, hasta las que venan tras ella, haban venido de este mundo que no era el suyo. Pero qu significaba todo eso? Por qu Keiki me trajo aqu? Qu estaba pensando? Dijo que ella estaba en peligro, que l la protegera, pero dnde se encontraba ahora? Y la cosa en forma de ave que los haba atacado, qu era y por qu deseaba destruir a una chica ordinaria como ella? Y por qu todo era como en su sueo recurrente? Cuanto ms lo pensaba, ms se daba cuenta de que no entenda nada. Todo lo que le haba pasado desde que conoci a Keiki permaneca como un gran signo de interrogacin. Sinti que la proporcin de cosas conocidas en su vida y misterios estaba patas arriba. Youko sinti cmo naca un apasionado resentimiento hacia Keiki. Haba aparecido sin advertencia o explicacin, slo para arrastrarla a ese mundo temible y raro. Si no lo hubiera conocido, nunca habra venido aqu, nunca habra tenido que matar a ningn ser vivo: monstruo o no. Y aun as, pareca que Keiki era la nica cosa a la que se poda aferrar en ese extrao lugar. As que dnde estaba? Algo haba le haba pasado? Quera venir pero algo se lo impeda? O era otra cosa?

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Youko suspir. Por muy difcil de creer que fuera, pareca ser que los problemas solo haban empeorado. Qu he hecho para merecer esto? Nada. Al menos nada que ella pudiera recordar. Todo era culpa de Keiki. Hasta la criatura que la haba atacado probablemente lo haba hecho por Keiki. Esa voz que haba escuchado en el saln de profesores, no deca que los haban seguido? Keiki haba hablado sobre unos enemigos, pero cmo podran ser los enemigos de Youko? Youko no poda ver ninguna razn por la que un monstruo la pudiera considerar una amenaza. Record la afirmacin de Keiki de que Youko era su ama. Tal vez esa era la raz de todo el problema. Si Youko era el ama de Keiki, entonces por supuesto que los enemigos de Keiki iran tras ella. As que haba sido forzada a usar la espada para defenderse de los enemigos de l. Pero ella no tena ningn recuerdo de haberse convertido en ama de nadie, eso sera algo que ciertamente no habra olvidado. Tampoco poda imaginarse una razn por la que querra un sirviente o un sbdito. Todo debe ser un malentendido de parte de Keiki. Keiki dijo que la haba estado buscando. No hay dudas de que ha estado buscando a su amo real y simplemente haba cometido un error muy serio. A qu te refieres con que me protegers? Dnde ests ahora? Youko dijo tranquilamente: Todo es tu culpa. Las sombras se alargaban, y finalmente Youko se levant. Sentarse ah quejndose, no la estaba ayudando. Observ el acantilado en ambas direcciones, pero no poda ver ni una grieta en su rostro de piedra. Dndose la vuelta, regres una vez ms al bosque de pinos. Se dio cuenta de que, aunque no llevaba abrigo, no tena fro. El clima era evidentemente mucho ms clido que en su ciudad. El bosque era pequeo, un poco ms grande que una arboleda. Mientras lo atravesaba, Youko not ramas rotas en el suelo, como si un tifn hubiera pasado y hubiera dejado un camino de destruccin a su paso. Pas apartando los escombros y lleg hasta un gran claro pantanoso. Tras estudiar el lugar por un momento, se dio cuenta de que no era un pantano, sino una serie de campos cultivados en los que la tormenta haba depositado una gran cantidad de lodo. Aqu y all haba caminos estrechos que atravesaban el pantano. Largos retoos verdes de alguna cosecha se podan ver a travs de la tierra, pero Youko pudo ver que la mayora haban sido aplastados contra el lodoso suelo.

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Captulo 2 Los campos llenos de lodo se extendan hasta muy lejos, ms all de un grupo de

pequeas casas: una aldea, aparentemente. Mucho ms all, poda ver una escarpada cadena montaosa, difusa en la distancia. Sus ojos rastrearon la aldea. En ninguna parte poda ver algo parecido a un poste telefnico o a una estructura moderna. No haba lneas elctricas, ni antenas en ningn techo. Los mismos techos estaban cubiertos de tejas negras, y las paredes estaban hechas de algn tipo de lodo amarillento. Pequeos rboles haban sido plantados en la cerca que rodeaba la aldea como una muralla, pero pudo ver que la mayora de ellos se haban cado. Con todo eso, no era nada tan extico como esperaba. De hecho, los campos y el bosque se parecan mucho a aquellos en el campo cerca de donde ella haba crecido. Mir una vez ms hacia la parte de las cosechas y vio a varias personas de pie a cierta distancia del bosque. No poda identificar sus rasgos, pero hasta donde poda ver, no haba nada monstruoso en ellos. Por la manera en que se agachaban y caminaban arrastrando los pies, parecan estar trabajando en el campo. Youko suspir de alivio. La espeluznante vista del mar lleno de estrellas la haba llevado hasta sus lmites, pero nada aqu pareca ser inusual. Si ignoraba el hecho de que estas personas aparentemente no tenan electricidad, podra haber estado mirando una aldea en cualquier lugar de Japn. Youko respir profundo y decidi llamar a los trabajadores. Normalmente, habra sido demasiado tmida para hablar con completos desconocidos, pero este era difcilmente un da normal, y Youko no pensaba ser capaz de sobrevivir sola en un lugar desconocido como este. Se preocup por un momento sobre si entenderan su idioma o no, pero esa preocupacin desapareci rpidamente cuando consider sus alternativas: No quera quedarse sola en el bosque. Para sofocar el miedo que senta, Youko susurr los detalles de su plan una y otra vez: Les explicar lo que pas y les preguntar si han visto a Keiki. Eso era todo lo que poda hacer. Despus de buscar por un momento, encontr un camino sobre el que poda andar y empez a moverse en direccin a la gente del campo. Mientras se les acercaba, se dio cuenta de que aunque eran humanos, ciertamente no eran japoneses. Una de las mujeres tena cabello castao y haba un hombre con un feroz cabello rojo. Not que todos se parecan mucho a Keiki.

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Sus rostros y rasgos no lucan particularmente occidentales, pero el cabello de extraos colores que todos llevaban extremadamente largo los haca parecer fuera de lugar en el campo. Las ropas que usaban tambin eran peculiares: algo como kimonos, pero con un corte diferente que los haca parecer extranjeros. Aparte de eso, no haba nada que valiera la pena mencionar de estas personas. Estaban ocupados rompiendo los restos de los caminos entre los campos con herramientas parecidas a palas. Uno de los trabajadores levant el rostro. Vio a Youko y le dijo algo a los que le rodeaban. Entonces le grit algo a ella, y aunque estaba muy lejos para entender las palabras, no pareca ser un idioma extranjero. Haba unas ocho personas, y ahora paraban de trabajar mientras observaban a Youko aproximarse. Cuando se haba acercado una distancia considerable, Youko se detuvo e hizo una reverencia. No tena idea de qu ms poda hacer. Un hombre con cabello negro que deba tener unos treinta aos, se subi gilmente al camino por el que Youko vena. De dnde vienes? dijo en japons, para alivio de Youko. Una sonrisa se dibuj en sus labios. Tal vez no estaba metida en un problema tan grande. Los acantilados empez. Los otros hombres y mujeres dejaron de trabajar y se quedaron de pie observando a Youko y al hombre que se le haba dirigido en primer lugar. Los acantilados? Tu lugar de origen? Youko casi responde Tokio. Pero lo pens mejor y cerr la boca. Por un momento, estuvo tentada de decirles todo lo que haba pasado. Pero entonces se le ocurri que aunque lo hiciera, probablemente no le creeran. Mientras consideraba qu decir, el hombre la cuestion una vez ms. Tus ropas son raras. Viniste del mar, verdad? Youko asinti. No era realmente la verdad, pero estaba cerca. Los ojos del hombre de cabello negro se abrieron como platos. Ya veo, ya veo! Esto es una sorpresa sonri irnicamente, y Youko se sinti ms confundida que antes. La mir fijamente por un momento, una mirada sospechosa, y entonces sus ojos se fijaron en su cadera derecha. Eso que llevas ah es un tesoro. Cmo te lo encontraste? Youko se dio cuenta de que hablaba de la espada que segua en la vaina que colgaba de su cintura. Fue un regalo. De quin?

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Captulo 2 Un hombre. Su nombre es Keiki. El hombre se acerc a ella. Youko retrocedi un paso. Parece ser un poco pesada para ti. Dmela. Yo te la sostengo. A Youko no le gustaba la mirada en los ojos del desconocido. Algo en su

comportamiento le haca pensar que no se ofreca a sostenerle la espada por amabilidad. Apret la espada y la vaina en su pecho y neg con la cabeza. No, as est bien. De hecho, me preguntaba si me podas decir dnde me encuentro. Hairou. Y no creo que necesites un arma as para preguntar dnde ests. Dmela. Youko retrocedi otro paso. Me dijeron que no deba perderla. Dame la espada! grit el hombre. Youko se estremeci, pero no tena el valor de negarse por ms tiempo, as que, de mala gana, le entreg la espada. El hombre se la arrebat y le dio la vuelta en sus manos, observando el trabajo. Est bien hecha. El hombre que te la dio debi haber sido rico. Mientras hablaban, los otros hombres y mujeres se haban acercado al camino y se reunan alrededor de ellos. Ahora hablaban entre ellos, observando a Youko con ojos llenos de desconfianza. Quin podr ser? Kaikyaku? susurr uno. Parece ser que s dijo el hombre de cabello negro. Mirad esta espada! Sonriendo, intent desenvainar la espada, pero aparentemente el agua la haba oxidado, porque la espada no se mova ni un centmetro. El hombre estaba decepcionado. Como pens, una decoracin. Era muy bonita para poder ser usada. Pero no importa. Riendo, el hombre asegur la espada en su cinturn. Entonces, dando un repentino paso hacia adelante, alcanz y agarr los brazos de Youko. Indiferente a sus gritos, le retorci las muecas en la espalda y la sostuvo. Oye! Para. Me haces dao! Lo siento, pero slo cumplo con mi deber. Todos los kaikyaku deben ser llevados ante el magistrado. Es la ley dijo, mientras sonrea. Ahora empieza a caminar, por all. No te preocupes, no queremos hacerte dao. El hombre empuj a Youko, llamando a los dems: Que alguien me eche una mano con esto. Nos la llevaremos ahora.

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Los brazos de Youko le dolan en el lugar donde se los sostenan. Qu le daba la autoridad de maltratarla? No tena idea de quin era ese magistrado, pero no tena ningn inters en ser llevada ante l. Slo quiero estar sola, quiero escapar! Una vez ese pensamiento se form en su mente, sinti cmo una sensacin fra alcanz sus brazos y piernas. En un destello, sus brazos se retorcieron, soltndose fcilmente de las manos del hombre. Por su propia cuenta, su mano le arrebat la espada y la vaina del cinturn al hombre. Dio un salto hacia atrs. Oye! El hombre arremeti, y alguien grit: Cuidado con la espada! Eh? Si slo es un ornamento. Vamos, chica, te vas conmigo. No ms trucos. Youko neg con la cabeza. No. Debo forzarte? Deja de actuar como tonta y ven. No lo har. El hombre se acerc. La mano de Youko baj y sac la espada de la vaina con un movimiento fluido. Qu?! Por favor, no te acerques ms Youko retroceda. Mientras se miraban el uno al otro, ms personas salieron de las casas en la aldea. El grupo original de trabajadores del campo, se mantena de pie, congelado, mirndola como si fuera una vbora venenosa. Se dio la vuelta y empez a correr. Inmediatamente, escuch el sonido de pasos que iban tras ella. Alejaos! Mir sobre su hombro para ver si el hombre de cabello negro la persegua. Un instante despus su cuerpo se detuvo en seco, se coloc en una posicin de pelea y levant la espada. Prcticamente poda escuchar el sonido de la sangre pasando por su rostro. No, detente! grit al aire. La espada se balanceaba violentamente hacia el desconocido, quien corra hacia ella. Detente, Jouyu, no! No poda permitir que esto pasara. La punta de la espada cort un arco limpio a travs del aire. No cometer un homicidio! grit y cerr los ojos fuertemente. La espada se detuvo abruptamente.

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Captulo 2 Un momento despus, la derribaron de un golpe. Alguien se subi sobre ella y le

arrebat la espada de las manos. Empez a llorar, ms del alivio que del dolor. Nia endemoniada! En los momentos que siguieron, la golpearon violentamente, pero no sinti dolor. Eventualmente, la forzaron a arrodillarse y dos manos fuertes le retorcieron los brazos detrs de la espalda, una vez ms. Youko no tena voluntad para resistirse. Su mente estaba llena de la atemorizante posibilidad de que Jouyu pudiera revelarse nuevamente y la llevara a hacer algo que no podra perdonarse a s misma. No aqu, pens. No contra estas personas. Traed a la chica y a esa espada demonaca a la aldea. Los llevaremos ante el magistrado. Youko cerr fuertemente los ojos, no tena idea de quin hablaba. Y se dio cuenta de que tampoco le importaba.

Dos hombres empujaban a Youko, hacindola andar a travs del estrecho camino que serpenteaba por los campos. De esa forma, salieron de la aldea sin descansar. Entonces, despus de cerca de quince minutos de viajar de forma tan incmoda, llegaron a una pequea ciudad rodeada de una alta muralla. Era slo un grupo de edificios, como los que estaban en la comunidad ms pequea junto a los campos, pero la pared que la rodeaba deba tener cinco metros de alto. Se acercaron a un lado que estaba protegido por un gran portal cuyas robustas puertas estaban abiertas hacia adentro. Ms all, ella poda ver una pared roja con algn tipo de dibujos pintados directamente sobre la superficie, como una pintura al fresco. Frente a la pared se encontraba una silla de madera vaca. Al ser empujada desde atrs, Youko entr tambalendose a la ciudad. Sus captores la llevaron alrededor de la pared roja, y del otro lado vio un camino que iba derecho hasta el centro de la pequea comunidad. La ciudad pareca extraamente familiar, y aun as, al mismo tiempo saba que nunca haba visto este lugar antes. Quiz la familiaridad vena del hecho de que los edificios parecan ligeramente occidentales. Las paredes eran de estuco blanco coronadas con techos de tejas negras, y los rboles haban sido cuidadosamente podados: las ramas haban sido

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apuntaladas aqu y all con postes de madera. Pero el lugar era muy peculiar por su completa falta de vida humana. El camino blanco que sala del portal se divida a mitad de camino en dos ms pequeos. Yoko mir en ambas direcciones, pero no puedo ver indicios de personas en ninguna parte. Not que todos los edificios eran de un piso y que estaban separados del camino central por largas paredes blancas. Estas paredes divisorias eran tan altas como los aleros de los edificios; ambos se separaban a intervalos regulares para permitir el acceso hacia las casas, y a travs de las aberturas ella poda ver pequeos jardines y puertas. Todas las casas tenan casi el mismo tamao, y aunque cada una era ligeramente diferente, todas eran extremadamente similares. Tambin parecan terriblemente desiertas. Algunas casas tenan las ventanas abiertas con las persianas sostenidas por lo que parecan ser postes de bamb. Sin embargo, de alguna manera este signo de domesticidad haca ver al lugar aun ms desolado. No haba ni un perro ladrando en las calles, o cualquier sonido que se podra esperar de una ciudad de este tamao. El camino principal terminaba a unos cien metros del portal, en un gran patio frente a una casa blanca. Las paredes y columnas estaban pintadas con colores brillantes y alegres, lo que le pareci artificial a Youko. Sinti como si estuviera observando una obra de teatro, no la vida real. Todo era tan brillante y real que pareca falso. Las calles aledaas seguan unos treinta metros desde la interseccin principal antes de encontrarse con lo que Youko pensaba que era la pared exterior de la ciudad y perderse de vista. No haba nadie en las calles. Mirando alrededor, Youko not que ninguna casa era particularmente ms grande que las otras. De hecho, donde se encontraba cerca de la interseccin, poda ver el borde de todos los techos de tejas negras y ver afuera de la pared en la parte lejana de la ciudad. Si pasaba la mirada por todo el paisaje, poda ver por completo la pared exterior: un largo y estrecho rectngulo. Ahora que estaban dentro, la extraa comunidad se vea pequea y las calles eran tan estrechas que se senta claustrofbica. La anchura total de la ciudad era un poco ms que la mitad de su escuela. Para un lugar tan pequeo, la pared exterior pareca ser innecesariamente alta. Todo esto combinado, le dio a Youko la sensacin de que estaba caminando a travs de una maqueta de plstico de una ciudad fantasma en el fondo de un acuario gigante.

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Captulo 2 Youko fue llevada adentro del edificio que quedaba en el patio donde la calle

principal terminaba. Su construccin le hizo recordar un lugar que una vez visit en Chinatown, en Yokohama. Los pilares estaban pintados de un rojo brillante y las decoraciones eran chillonas. Todo era tan falso como todo lo dems que haba visto en la ciudad. Dentro, un corredor largo y estrecho llevaba hasta el centro del edificio oscuro y sin vida. Los captores de Youko hicieron una pausa momentnea en la entrada, para discutir algo en voz baja, y despus la guiaron por el corredor hasta llegar a una pequea habitacin. La metieron y cerraron la puerta tras ella. La naturaleza de la habitacin era aparente: era una celda. Haba baldosas de arcilla alineadas en el piso, muchas de ellas rajadas o rotas en las esquinas. Las paredes estaban hechas de tierra dura llena de rajas. Cerca de la parte superior de la pared exterior, haba una pequea ventana con una reja de hierro. La nica puerta tambin tena una pequea ventana, tambin enrejada; a travs de ella Youko poda ver a un hombre en el pasillo. Dentro de la celda haba una silla de madera, una mesa de madera y una plataforma abultada lo suficientemente larga para que Youko se acostara. Aparte de eso, la habitacin estaba vaca. Una sabana gruesa haba sido colocada sobre la plataforma abultada, por lo que asumi que sera una cama. Youko estaba llena de preguntas. Dnde estaba? Qu tipo de lugar era este? Qu le iba a pasar? Vio al hombre que estaba fuera, pero no pareca particularmente amigable o dispuesto a hablar. Finalmente, se sent en la cama. No haba ms nada que pudiera hacer. Una considerable cantidad de tiempo pas antes de que Youko se diera cuenta de que ms personas haban entrado al edificio. Escuch pasos acercndose a la puerta de la celda, y el guardia cambi. Los nuevos guardias usaban armaduras de cuero azul que hicieron pensar a Youko que eran la polica o algn tipo de guardias de la ciudad. Contuvo la respiracin y esper lo peor, pero los hombres armados slo la miraron en silencio. Despus de un tiempo, una vez su ansiedad inicial haba pasado, Youko decidi que estaba feliz de que alguien estuviera afuera de su celda. Su situacin estaba lejos de ser ideal, pero senta que haba estado sola por incontables horas, su inseguridad le haba empezado a afectar. Pens en hablarles a los soldados, pero no poda encontrar la fuerza necesaria para levantar la voz. Pareca que una eternidad haba pasado mientras Youko estaba sentada en la oscura habitacin. El tiempo se arrastraba tan lentamente que quera gritar.

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No fue hasta despus de que el sol se pusiera y la habitacin estuviera completamente oscura que tres mujeres bajaron por el corredor y le quitaron el seguro a la puerta. La primera en entrar fue una anciana canosa con una pequea linterna en una mano. Su ropa pareca una antigua vestimenta china que Youko haba visto alguna vez en una pelcula. Fue un alivio para Youko el ver a alguien nuevo, especialmente alguien que no fuera un hombre de rostro ttrico. Esper pacientemente preguntndose qu pasara ahora. Dejadnos dijo la anciana a las otras dos mujeres que la acompaaban. Cada una llevaba un montn de paquetes, los cuales dejaron cuidadosamente en el piso de la celda. Entonces hicieron una reverencia y partieron. La anciana observ mientras se marchaban y luego puso la mesa de madera junto a la cama. Coloc la linterna sobre la mesa y un cuenco lleno de agua al lado. Tu cara dijo, movindose hacia el cuenco. Lvate. Youko slo asinti. Movindose lentamente, se restreg el agua contra su rostro, sus manos y sus piernas. Sus manos estaban negras por los restos de sangre y mugre, pero despus de lavrselas un poco, volvan a estar blancas. Slo ahora Youko notaba cuan tensa estaba. Es por el Jouyu, pens. Los brazos y piernas de Youko se haban movido mucho ms rpido y haban hecho ms de lo que estaban acostumbrados a hacer, por esa razn, sus msculos y articulaciones estaban pagando el precio. Se lav tan delicadamente como pudo, el agua fra lastimaba sus heridas y moratones. Entonces decidi peinarse, deshizo su trenza y se dio cuenta de algo extraordinario. Qu es esto?! , Youko miraba fijamente su pelo, horrorizada. Era rojo. Ahora el pelo color marrn rojizo del que estaba tan avergonzada, era de un rojo brillante, como si se hubiera manchado con la sangre de las criaturas contra las que pele. Las puntas eran de un feroz escarlata. Y eso no era todo: Cuando deshizo su trenza, su pelo cay sobre sus hombros en forma de ondas. El color era uno que nunca haba visto en su vida. Haba conocido pelirrojos antes, pero esto no era ni remotamente parecido. Este color no poda existir en la naturaleza. Era demasiado raro. Youko tembl. Se pareca demasiado al color del pelaje con el que haba soado esa maana. Pasa algo? pregunt la anciana.

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Captulo 2 Youko balbuce todo lo que pensaba, y la anciana escuch cuidadosamente cada

palabra. Raro? No veo nada raro. Es poco comn, s, pero es un matiz hermoso. Youko sacudi la cabeza y meti las manos en el bolsillo de su uniforme. Sac un espejo de mano. En l poda ver el pelo rojo puro, y all, debajo de los mechones ondulados, vio a una completa extraa. Por un momento, Youko no entenda qu significaba. Levant una mano y dudosa, se toc el rostro. La extraa en el espejo hizo lo mismo, y slo entonces fue que entendi que estaba mirando su propio reflejo. Esta no es mi cara. Aun si ignoraba la diferencia del cabello rojo, este no era su rostro. Si era ms atractiva o ms fea, no era el punto. Simplemente estaba mal. Mir fijamente, y unos ojos color verde oscuro la miraban de vuelta. Esta no soy yo dijo Youko, un poco ms alto de lo que pretenda. La anciana frunci el ceo. Qu has dicho? Que esta no soy yo!

La anciana tom el espejo de las temblorosas manos de Youko. Lo levant casualmente, ech un vistazo en sus profundidades y luego se lo regres a Youko. No parecer haber nada malo con el espejo. Pero esta no es mi cara repiti Youko, y sinti otro impacto al darse cuenta de que hasta su voz no pareca la misma que recordaba. Qu estaba pasando? Se haba convertido completamente en otra persona? No soy un monstruo, pero aun as Entonces, quiz eres t quien tiene algo malo dijo la anciana con una pequea sonrisa. Youko la mir mal y observ nuevamente el espejo. Era una sensacin extraa. All, donde ella debera estar, haba otra persona. Por qu?

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Si tuviera las respuestas te las dara con gusto, pero tristemente, no las tengo. La anciana segua sonriendo. Tom las manos de Youko y con un pedazo de tela empapado en algn lquido aromtico, empez a embadurnar las heridas en su brazo. Observando ms de cerca el rostro en el espejo, Youko crey ver un pequeo indicio de la Youko que conoca, aunque fue tan dbil que pudo haber sido su imaginacin. Baj el espejo y tom la decisin de no mirar nuevamente. Nunca le haba tenido un cario particular a su rostro, pero senta que no tena el coraje para que su mirada se encontrara con la de esa chica desconocida. An no. Se dijo a s misma que no importaba cmo fuese su rostro, y decidi que poda seguir viviendo con el pelo rojo brillante si finga que haba sido teido. Bueno, supongo que este tipo de cosas pasan dijo intilmente la anciana. Te acostumbrars, con el tiempo. Quit el cuenco de la mesa y puso un gran tazn en su lugar. El tazn estaba lleno de sopa con algo como pastelillos de arroz flotando en ella. Come. Si esto no te llena, hay ms. Youko neg con la cabeza. No poda imaginarse comiendo. No tienes hambre? No quiero. Intenta comer, y puede que descubras que tienes ms hambre de lo que crees. Youko sacudi la cabeza y no dijo nada. La anciana dej salir un suave suspiro y con un largo chorro, verti t desde una jarra alta. Entonces, acerc su silla a la chica. As que, has venido de Aquel Lugar? Youko levant la mirada. Aquel Lugar? Ms all del mar. Cruzando el Kyokai. El Kyokai? El mar bajo el acantilado. El ocano oscuro y vaco. As que se llama Kyokai, pens Youko, guardando el sonido de la palabra en su cabeza para futura referencia. La anciana sac una hoja de papel y la extendi sobre la mesa. Y entonces puso una caja con algo de tinta en ella. Tom un pincel y lo extendi hacia Youko. Cul es tu nombre? Aunque sorprendida, Youko tom el pincel y escribi su nombre:

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Captulo 2 Youko Nakajima, ese es un nombre japons. Japons? Conoce Japn? Estoy en China? pregunt Yoko. La anciana neg con la cabeza. Ests en Kou. Oficialmente, el Reino de Kou, supongo. Mientras hablaba, la mujer tom pincel y empez a escribir con el carcter de Kou

en la parte superior:

Bien, ahora continu la anciana, estamos en la ciudad de Hairou:

En la prefectura de Shin:

Que es el territorio de Rokoh, que se encuentra en la Regin Fuyo, en la provincia de Jhun. Soy una de las ancianas de Hairou termin, garabateando una larga serie de caracteres antes de soltar el pincel. La mente de Youko se tambaleaba al ver el tamao de la columna de nombres y subdivisiones. Sin embargo, aunque la lnea de caracteres que la mujer haba dibujado tena figuras raras aqu y all, Youko reconoci instantneamente que eran caracteres chinos. Usan caracteres chi- um, caracteres aqu? Usamos las letras como mejor vemos. Cuntos aos tienes? Diecisis, as que, hay caracteres para esa palabra Kyokai? Eso est escrito con los caracteres de vaco y mar dijo la mujer, dibujando los caracteres en el papel:

El Mar del Vaco Ahora que lo pensaba, era un nombre muy apropiado para la expansin negra de agua. A qu te dedicas? Soy una estudiante respondi Youko, y la anciana sonri. Bueno, parece que puedes hablar y puedes leer nuestra escritura. Has trado algo aparte de esa extraa espada?

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La chica meti la mano en los bolsillos y examin sus pertenencias: un pauelo, una horquilla ligeramente doblada, el espejo de mano, una pequea libreta, una pulsera rota y eso era todo. Youko extendi sus exiguas pertenencias sobre la mesa. La anciana las observ, sacudiendo la cabeza, y entonces con un suspiro tom los objetos y los meti en su kimono. Qu me va a pasar? Bueno, eso lo decidir gente ms importante que yo. He hecho algo malo? Youko senta que era tratada como una criminal. La anciana neg con la cabeza. No, no has hecho nada malo. Slo que estamos obligados a llevar a los kaikyaku ante el magistrado. Por favor, comprndenos. Kaikyaku? Visitantes del mar. Est escrito con los caracteres de mar e invitado. La anciana hizo una pausa para aadir los caracteres a la ya repleta hoja de papel:

As llamamos a los que vienen del Mar del Vaco. Se dice que lejos al este hay una tierra llamada Japn. Nadie la ha visto jams, pero los kaikyaku vienen, as que debe estar all Miraba intensamente a Youko. Las personas que vienen de este tal Japn ocasionalmente se ven atrapadas en un shoku y llegan aqu, como t. Esos son los kaikyaku. Un shoku? S. Se escribe con el carcter de comer:

Pero aades el carcter de insecto a un lado, as que Dibuj el nuevo carcter en el papel:

Es como una tormenta, pero es diferente a una tormenta. Comienza repentinamente y termina repentinamente. Y entonces aparecen los kaikyaku La anciana dej ver una sonrisa de preocupacin. Casi todos son cadveres. Pero muertos o vivos debemos llevarlos. Nuestros lderes decidieron lo que deba hacerse. Y qu es eso?

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Captulo 2 Para decirte la verdad, no lo s. Mi abuela era una nia pequea cuando lleg el

ltimo kaikyaku vivo. Dicen que uno muri antes de llegar a la oficina del magistrado. T llegaste a la orilla sin ahogarte. Tuviste suerte. Um empez Youko. Qu es este lugar? La provincia de Jhun, como te he dicho. La mujer seal el nombre de la tierra que haba escrito momentos antes. No me refiero a eso! exclam Youko, su voz suba de tono con exasperacin. Mire, nunca haba escuchado de ningn Mar del Vaco! O de ningn reino llamado Kou. No conozco este mundo. Dnde estoy?! La anciana suspir pero no respondi. Quiero saber cmo ir a casa. No puedes. Youko apret los puos, no quera creer lo que escuchaba. Qu? Nadie puede cruzar el Mar del Vaco. La gente puede venir, pero no irse. Nadie que lo ha intentado lo ha logrado. Le tom un rato asumir las palabras. No puedo ir a casa? Eso es rdiculo. Lo siento, pero es verdad. Pero, yo Una lgrima solitaria baj por la mejilla de Youko. Tengo padres. D-debo ir a la escuela. Estuve fuera toda la noche y no le dije a nadie que iba a venir. Estoy segura de que todos estn preocupados. La anciana apart la mirada, entonces se levant y empez a arreglar las cosas en la mesa. Tendrs que acostumbrarte. Pero yo no quera venir! Creo que ningn kaikyaku lo desea. Ciertamente los muertos no. Youko no estaba escuchando. Dej todo. No traje nada conmigo. Y no puedo ir a casa?! Yo Y sigui balbuceando hasta que se qued sin palabras y entonces empez a sollozar fuertemente. La otra mujer vino a buscar las cosas que haban trado, y cuando la puerta se cerr, Youko pudo escuchar el sonido de la llave poniendo el seguro a la puerta. De nuevo estaba sola en la celda. Hasta se llevaron la lmpara, pens. La haban dejado en completa oscuridad.

Doce Reinos
Quiero irme a casa. Demasiado dbil y adolorida para levantarse, Youko se enrosc en la cama. Por un tiempo sigui llorando en voz alta, entonces, exhausta de tanto llorar, se qued dormida. Su sueo fue profundo y no so nada.

Levntate. Youko despert con un dolor en su hombro. Alguien la maltrataba mientras dorma. Sus parpados estaban pesados de tanto llorar, y cuando finalmente los abri, la luz le hiri los ojos. Estaba dbil por la fatiga, aunque todava no senta ni un poco de hambre. Un hombre haba entrado a la celda a despertarla. At no demasiado fuerte las manos de Youko con una spera cuerda. Entonces la empuj hasta el corredor y la hizo caminar delante de l todo el camino hasta el patio, donde un vehculo los esperaba. Era un carro tirado por dos caballos. La llevaron a la parte trasera de ste y la obligaron a entrar. Slo cuando la sentaron finalmente levant la mirada y not a todas las personas que estaban de pie por todo el patio observndola. Todas estas personas se haban escondido el da anterior? Inspeccion a la multitud: Sus rasgos eran mayormente asiticos, pero el color de sus cabellos no eran normales. En vez de negro haba cafs, rojos y amarillos, todos eran de un color tan chilln que pareca artificial. Con tantas personas en un solo lugar, el efecto era raro. Cada rostro, sin excepcin, llevaba una expresin mezclada de curiosidad y odio. Se senta como un criminal que era llevado a la horca. Abriendo sus ojos en la oscuridad matutina de su celda, se haba intentado convencer de que todas sus desgracias de los dos das pasados no haban sido ms que un largo y horrible sueo: uno que todava continuaba. Pero la realidad de las violentas manos que la haban cogido y la haban empujado en frente de esta multitud hostil, destrozaron rpidamente esa ilusin. Ni siquiera le haban dado tiempo de vestirse apropiadamente o de lavar su cara. Su uniforme todava ola a mar. Un hombre subi al carro y se sent junto a Youko. El conductor les dio latigazos a los caballos. Aturdida, Youko vio a la ciudad alejarse de ella. Todo en lo que poda pensar era en darse un bao. Quera hundirse en agua caliente y profunda y limpiar cada centmetro de su cuerpo con un jabn de dulce aroma. Entonces, podra ponerse ropa interior limpia y su pijama e irse a dormir en su propia cama.

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Captulo 2 Cuando despertara, comera un desayuno que su madre le hara e ira a la escuela.

Saludara a sus amigos y hablaran sobre nada en particular. Ahora que lo pensaba, todava le faltaba hacer la mitad de sus deberes de qumica y todava no haba devuelto varios libros a la biblioteca. La noche anterior era el episodio final de una miniserie que haba estado viendo. Esperaba que su madre lo hubiera grabado. Tendrs que acostumbrarte, haba dicho la anciana. No poda creerlo. Keiki no haba dicho nada sobre no poder regresar a casa. No poda quedarse aqu as, no para siempre! Siendo arrastrada a quin sabe dnde sin tiempo para cambiarse o lavarse la cara, amarrada como un criminal y hacerla subir a un sucio carro. Ciertamente Youko no era una santa, pero estaba segura de que no haba hecho nada para merecer este abuso. Observando las puertas pasar sobre su cabeza, Youko se roz la mejilla contra el hombro para limpiar las lgrimas que no poda alcanzar con sus manos atadas. El hombre junto a ella llevaba una bolsa en el regazo y observaba fija e indiferentemente al paisaje que pasaba. Disculpe, a dnde me llevan? pregunt Youko indecisa. El hombre la observ con recelo. Puedes hablar? Por supuesto. A dnde me llevas? A la oficina del magistrado. Ya lo vers. Y entonces qu me pasar? Estar en un juicio? Youko no poda quitarse la idea de que la estaban tratando como a algn tipo de criminal. Permanecers all hasta que sea claro si eres un buen kaikyaku o un mal kaikyaku dijo el hombre, como si eso fuera lo ms obvio del mundo. Youko sacudi la cabeza. Buen kaikyaku? Mal kaukyaku? S, si eres uno bueno, entonces quienes te deben cuidar vendrn por ti e irs a vivir a un lugar apropiado. Si eres uno malo, sers exiliada o te ejecutarn. Youko se estremeci. Una sensacin fra recorra su columna. Me ejecutarn? Los kaikyaku malos arruinan todo. Si eres un mal presagio, tu cabeza ser el precio. Un mal presagio? El hombre puso los ojos en blanco ante sus persistentes preguntas.

Doce Reinos
S! A veces los kaikyaku traen guerras o pestilencia. Cuando ese es el caso, los deben matar rpidamente o el reino morir. Y cmo saben si es bueno o malo? En el rostro del hombre se dibuj una sonrisa perversa. Una vez hayas estado aqu por un tiempo, lo sabremos. Si cosas malas empiezan a pasar, ser evidente que tu llegada es un mal presagio. Aunque El hombre mir temeroso a Youko, temo decirte que es casi seguro que eres uno de los malos. Qu? Por qu lo dices? El shoku que te trajo cuntos campos crees que convirti en lodo? La cosecha de Hairou est hecha ruinas. Youko cerr los ojos. Ahora tena sentido. Es por eso que la trataban como un paria. Para estos aldeanos, ella llevaba la marca del desastre y la promesa de ms por venir. Repentinamente, Youko estaba muy asustada. No quera morir y pens que ser ejecutada era peor que una muerte ordinaria. Si mora aqu, en una tierra desconocida, quin llorara por ella? Dudaba que alguien se molestara en enviar su cadver de vuelta a casa. Cmo ha podido pasarme esto? Youko no poda creer el giro que su vida haba tomado. Acaso es el destino? Apenas el otro da cuan vvidamente lo recordaba ahora haba salido de su casa exactamente igual que siempre. En la escuela, el da haba empezado como cualquier otro. Debi haber terminado como cualquier otro. Dnde haba perdido el rumbo? Empez a recordar todas las opciones que haba tenido desde que empez su extraa aventura. Quiz no debi haber hablado con los granjeros. Quiz debi haberse quedado en el mar, sentada en ese acantilado. Debi haber esperado a aquellos que la trajeron aqu. O quiz, el error estaba en haber venido en primer lugar. Aunque en realidad nunca le haban dado la opcin No haba dicho Keiki que la llevara con l sin importar qu? Y con esos monstruos tras ella, Youko haba sido forzada a hacer algo. Era como si hubiera cado en algn tipo de trampa. Cuando se despert en aquella aparentemente ordinaria maana, ya haba cado en ella, y cada minuto que pasaba cerraba cada vez ms los dientes de la trampa. Para el momento en que se haba dado cuenta de que algo andaba mal, ya era muy tarde. Debo escapar.

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Captulo 2 Era todo lo que Youko poda hacer para evitar entrar en pnico. Si iba a salir de

este desastre, probablemente slo tendra una oportunidad, y no poda permitirse perderla. No tena idea de qu tipo de castigo enfrentara si esas personas desconocidas y sombras la atrapaban intentando escaparse. Esperara por el momento preciso, as deba ser. Youko empez a estudiar sus alrededores, su cabeza se mova hacia atrs y hacia adelante a un ritmo acelerado. Senta que estaba usando su cerebro ms de lo que lo haba hecho en toda su vida. Cunto tiempo falta hasta que lleguemos al magistrado? pregunt despus de un momento. Yo dira que medio da en carro. Youko mir hacia arriba. El cielo tena esa clase de azul claro que aparece despus de que un tifn pasa, y el sol ya estaba en lo alto. Tena que encontrar una manera de escapar antes del atardecer. No saba qu tipo de lugar sera la oficina del magistrado, pero estaba segura de que una vez que llegara all, sus oportunidades para escapar seran menores que las que tena en este carro. Qu le pasar a mis pertenencias? El hombre mir receloso a Youko. Todas las pertenencias de los kaikyaku las llevan al magistrado. La espada tambin? El hombre la mir aun ms receloso. Y por qu lo preguntas? Con cuidado, Youko Es muy importante para m Apret las manos detrs de su espalda. El hombre que me captur la primera vez pareca quererla. Tena miedo de que la hubiera robado. El hombre resopl. Tonteras. La entregaremos como nos ordenaron. Oh? Slo es un ornamento, no es nada de valor. El hombre mir su cara y luego a la bolsa de tela en su rodilla. Youko pudo ver un destello de luz dentro de la bolsa, entonces el hombro meti la mano lentamente y sac la espada enjoyada. Dices que es un ornamento? S.

Doce Reinos
Una ola de alivio se estrell contra Youko al ver la espada tan cerca, aunque no tena forma de tomarla con sus manos atadas. El guardia agarr la espada por la empuadura. Por favor, que no pueda desenvainarla. El hombre en el campo no haba sido capaz de sacarla de la vaina. Keiki le haba dicho que slo ella poda usarla, por lo que entendi que slo ella podra desenvainar la espada. Pero ahora que su vida dependa de ello, no estaba tan segura. El brazo del guardia se tens. La espada no se movi un centmetro. Uh el hombre gru disgustado. Pens que era real. Dmela demand Youko. Debo llevarla al magistrado respondi el hombre con una sonrisa irnica. Y si de todas maneras vas a perder la cabeza, no la necesitars. De ahora en adelante, tendrs que aprender a vivir sin ella. Youko se mordi el labio. Si tan slo no estuviera amarrada podra haber tomado el arma. Pens por un momento que Jouyu quiz ayudara, pero cuando intent forzar las cuerdas, las not fuertes y apretadas. Aunque la cosa dentro de ella tena una habilidad increble, al final su fuerza segua siendo la de una chica adolescente. Subrepticiamente, empez a buscar algn medio de cortar las ataduras de sus muecas. Entonces, repentinamente, not un brillo dorado entre el paisaje. El carro haba empezado su ascenso por un camino montaoso. All, en la mitad del oscuro bosque de rboles tamao uniforme, Youko vio un tono familiar de dorado y abri los ojos. En ese mismo momento, sinti el fro de Jouyu surgir de debajo de su piel. Alguien estaba en el bosque a cierta distancia del camino: un hombre con un rostro blanco y un largo cabello dorado; llevaba una bata de mangas largas parecida a un kimono. Keiki. Al mismo tiempo que la palabra se form en su mente, escuch otra voz dentro de ella que no era la suya. Taiho.

Detente! Youko se apoy contra el borde del carro y grit Keiki! Estoy aqu! Con una mano aferrada al carro, el guardia la agarr por el hombro y la empuj bruscamente contra su asiento.

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Captulo 2 Sintate! Youko se dio la vuelta para darle la cara. Para el carro! Vi a alguien que conozco. Aqu no conoces a nadie, chiquilla dijo el hombre gruendo. S conozco a alguien! Lo vi. Era Keiki! Por favor, detente! El caballo baj la velocidad, pero cuando Youko se dio la vuelta para mirar, el brillo

dorado ya estaba muy lejos. Pero aun as, poda ver que l segua all y junto a l estaba alguien ms: una figura usando una capucha negra como algn dios de la muerte. En su direccin iban varias bestias. Keiki! grit Youko, apoyndose una vez ms contra el borde. El guardia la tir hacia atrs aun ms bruscamente que antes. Youko perdi el equilibrio y cay de lado sobre su asiento, y cuando levant nuevamente la cabeza para mirar detrs, la figura de cabello dorado se haba ido. Todava poda ver el lugar donde haba estado de pie, pero ya no haba nadie. Keiki?! Cllate, chiquilla! El hombre arrastr violentamente a Youko de vuelta a su asiento. Ah no hay nadie! No intentes engaarme. No soy ningn tonto. l estaba all! Suficiente! Youko se encogi ante el tono de voz del hombre. Mir hacia atrs, viendo el camino, deseando con todo su corazn que lo que haba visto no fuera slo su vista engandola, pero no vio nada. No haba nadie all. Por qu? Esa voz que escuch cuando pens haber visto a Keiki debi haber sido Jouyu. Y eso significa que ese s era Keiki. Keiki y sus bestias. Haba sobrevivido. Entonces por qu no me rescata? Youko buscaba desesperadamente por todas partes esperando ver otro indicio de la reveladora luz dorada, cuando escuch una voz diferente salir del bosque en la direccin en la que casualmente miraba. Esta vez, el guardia a su lado tambin mir. Era el llanto de un beb. El hijo de alguien estaba en el bosque llorando con todas sus fuerzas. El guardia seal hacia el bosque.

Doce Reinos
Qu es ese sonido? grit al conductor del carro, quien no haba dicho una palabra desde que salieron desde la ciudad. El conductor mir de reojo a sus dos pasajeros y tens las riendas. Los caballos se detuvieron. Es un nio! exclam el guardia, levantndose. No le prestes atencin dijo bruscamente el conductor. Si escuchas a un beb llorar en el bosque, es mejor que mantengas la distancia. S, p-pero el guardia tartamudeaba confundido. El beb lloraba con vigor renovado. Era un llanto insistente y apremiante, como si el infante intentar persuadir a aquellos que lo escuchan para que no lo dejaran. El guardia se asom apoyndose en el carro para buscar la fuente de la voz, y el conductor lo reprendi fuertemente. Te he dicho que lo ignores! He escuchado historias de demonios come hombres en los bosques que lloran como bebs. La espalda de Youko se tens ante la palabra demonio. Insatisfecho por la explicacin, el guardia mir al conductor y mir de vuelta al bosque. Con una expresin seria en su cara, el conductor hizo mover a los caballos a latigazos. El carro se tambaleaba salvajemente mientras suba el empinado camino del bosque, virando precipitadamente a travs de las sombras de los rboles de cada lado. Por un momento, Youko pens que el llanto era parte de algn tipo de truco que Keiki estaba usando para salvarla, habra gritado de alegra si Jouyu no se retorciera con tanta fuerza dentro de ella. Todo su cuerpo estaba tensionado, listo para la accin. Youko escuch nuevamente al beb, esta vez ms cerca. Se est acercando! Entonces, en respuesta al llanto, escuch otro chillido de una direccin diferente y luego otro hasta el punto en que rodeaban por todas partes al veloz carro. Aah! grit el guardia aterrorizado, su cuerpo se tension mientras sus ojos se movan rpidamente, observando el bosque de un lado a otro. Aunque el carro iba a toda velocidad, las voces se acercaban cada vez ms. Estos no eran nios. No podan serlo. El cuerpo de Youko se retorca. Su pulso se aceleraba. Algo creca dentro de ella, no era Jouyu sino una oleada de energa que llenaba sus odos con un sonido parecido al de una marea creciente. Qutame las cuerdas! El guardia mir sorprendido a Youko y sacudi la cabeza. Tienes una forma de protegernos si nos atacan?

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Captulo 2 El guardia neg nuevamente con la cabeza, desconcertado. Entonces qutame las cuerdas! Dame la espada! Youko poda escuchar que los aullidos se acercaban cada vez ms de cada lado. El

crculo se estaba cerrando. Los caballos corran y el carro se tambaleaba tan pronunciadamente que Youko tema que fueran lanzados al bosque. Rpido! grit ella. Un instante despus vio al hombre a su lado caer de lado como si algo lo hubiera golpeado, y sinti que un gran impacto la levantaba en el aire. Youko dio vueltas por las sombras, por lo que pareci una eternidad; entonces, impact contra el suelo con una terrible fuerza. Mientras su cabeza se aclaraba gradualmente, se dio cuenta de que el carro se haba dado la vuelta. El guardia yaca no muy lejos de ella y se levantaba sacudiendo su cabeza como si estuviera confundido. Sus manos seguan agarrando fuertemente la bolsa de tela. El espeluznante aullido parecido al llanto de un beb se poda escuchar en el bosque directamente junto a ellos. Por favor, destame! rog Youko. Escuch a uno de los caballos chillar del dolor, y al mirar hacia el animal pudo ver que una cosa parecida a un gran perro haba saltado a la espalda del caballo. La criatura estaba cubierta de un pelaje negro y cuando abri las mandbulas, su cara pareci dividirse en dos. El hocico de la criatura era blanco, pero mientras Youko miraba, se tea de rojo por la sangre. El guardia todava de pie y paralizado, grit aterrorizado. No hay tiempo! Qutame las cuerdas y dame la espada! El hombre pareca incapaz de escuchar la voz de Youko. Su rostro se retorca por el pnico; se dio la vuelta y empez a descender rpidamente por el camino, todava llevaba la bolsa en su mano. Inmediatamente, varias bestias negras salieron del bosque tras l. En cuestin de segundos, haban saltado sobre l y lo haban atrapado entre sus mandbulas. Y cuando sus patas tocaron el suelo, Youko pudo ver al hombre de pie en la mitad, estaba agachado. No, pens, no est agachado. Est recortado. Haba un espacio vaco donde su cabeza deba haber estado y tambin faltaba uno de sus brazos. Su cuerpo resisti ah un momento y luego cay, dejando salir fuentes de sangre que pintaban la tierra de rojo. Youko escuch al otro caballo chillar tras ella. Insegura de qu hacer, la chica se cubri contra el carro. Algo le toc el hombro, y se dio la vuelta para ver que era el conductor del carro. El hombre se acerc a la espalda de Youko y tom sus manos. Youko poda ver que llevaba un cuchillo largo.

Doce Reinos
Corre, muchacha dijo el hombre. Estn distrados, puedes escabullirte. El hombre se levant y Youko sinti que las ataduras alrededor de sus manos se aflojaban. El conductor ayud a Youko a levantarse y la empuj por donde el primer hombre haba ido, de vuelta por el camino por el que haban llegado. Pudo ver ms arriba en la colina a un grupo de monstruosos perros agrupados como moscas sobre uno de los caballos muertos. Ms abajo haba otro grupo sobre el cadver del guardia, poda ver la cabeza del hombre en el suelo. Aun cuando Youko palideca ante la escena, su cuerpo se estaba preparando para la batalla. Se agach y cogi algunas piedras. Qu puedo hacer con esto? En segundos, consigui recolectar muchas piedras pequeas. Desagradables crujidos emergan de la masa de figuras peludas, llegando a sus odos al mismo tiempo que los movimientos de las piernas del cadver. Youko empez a contar con los ojos a las criaturas: uno, dos cinco, seis perros en total. Caminando rpidamente, Youko se acerc a la manada. Una parte de ella se dio cuenta de que los aullidos parecidos a los de un beb haban cesado y haban sido reemplazados por sonidos de huesos siendo partidos y carne desgarrndose. Mientras se acercaba, una de las criaturas levant su cabeza y la vio; su nariz blanca goteaba sangre. Y entonces, como si hubiera algn tipo de seal implcita, los otros perros levantaron las cabezas al mismo tiempo. Qu hago ahora? Youko sinti que empez a correr. El primer perro que salt hacia ella termin con una roca en la nariz, no fue suficiente para detenerlo, pero al menos detuvo el ataque de la bestia por un momento. Con un gruido enojado, la bestia se alej. No puedo ganar esta pelea. La manada se dispers, revelando una pequea pila de restos apenas reconocibles como el de un humano. Morir aqu. Un mordisco de cualquiera de esas asquerosas mandbulas podra convertirla en un trozo tembloroso de carne en cuestin de segundos, una espantosa cena que sera devorada. Los monstruos se la comeran justo como haban hecho con el guardia. Sin embargo, aun cuando su corazn se hunda en la desesperacin, Youko segua corriendo,

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Captulo 2

alejando a los perros con piedras de perfecta puntera. Esta vez no detendra a Jouyu. Se relaj, para no estorbarle, y espero que esto terminara pronto. Y sin dolor. En un punto, Youko sinti un impacto agudo, seguido de una sensacin caliente en su espalda. Al darse la vuelta para buscar desesperadamente alguna ayuda, vio al conductor del carro huyendo en la direccin contraria, moviendo su espada contra los arbustos mientras se internaba en el bosque al borde del camino. Ya estaba casi dentro de la maleza cuando algo lo agarr y tir de l, llevndolo a donde no se le poda ver, detrs de un rbol.

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Captulo 2 Youko se pregunt por qu el hombre haba ido por ese camino, y entonces se dio

cuenta de que la haba usado como carnada. El hombre haba pensado en huir hacia el bosque mientras los perros estaban ocupados matndola, pero su plan haba fallado. Youko trag saliva. Ella sera la siguiente. Se le acabaron las piedras a tres pasos del destrozado guardia. Un hocico puntiagudo arremeta hacia ella desde la derecha. Lo atrap con sus manos desnudas y lo alej. Al mismo tiempo, sinti que algo la agarraba del cuello, y se inclin hacia adelante para evitarlo. Segundos ms tarde, algo pesado la golpe justo debajo del omplato y cay de cabeza sobre los restos del cadver. No poda gritar. La parte de ella que deba sentir repugnancia estaba adormecida. En lugar de eso, saltaba y daba vueltas. No pens que mirar con hostilidad a los perros servira de algo, pero para su sorpresa cesaban su ataque y agachaban la cabeza recelosos. Rpidamente se dio cuenta de que slo estaban esperando una oportunidad. No esperarn por mucho tiempo. Aun as, aunque fuera slo eso, las rocas les haban mostrado que ella no estaba indefensa. Youko se puso de cuclillas y meti la mano derecha bajo el cuerpo mutilado que estaba a su lado. La muerte del hombre pas ante sus ojos. Qu estaba haciendo? No tena tiempo para esto. La manada atacara y la batalla se acabara en un instante. Sus dedos tocaron algo duro. La espada! Y entonces sinti la empuadura en su mano, como si la espada hubiera sentido que se acercaba y hubiera saltado a su alcance. Se senta como si estuviera a punto de ahogarse y se aferrara al salvavidas, intent sacar la espada y la vaina de debajo del cadver, pero por alguna razn la vaina se qued atrapada a mitad de camino y no ceda. Le haban dicho que no deba separar la espada de su vaina, pero este era a duras penas el momento indicado para preocuparse por el consejo de desconocidos que ahora estaban ausentes. Despus de dudar un momento, Youko tir de la espada. Entonces, busc la cuerda que una la joya a la vaina, la cort con la punta de la espada y apret la joya en su mano. Sus ojos miraron hacia arriba en el momento exacto para ver al primer perro saltar. Antes de estar segura de qu vea, su mano derecha se movi y la espada pas ante sus ojos. La boca de Youko se abri para dejar salir un grit inarticulado. Moviendo la espada a ambos lados, cort a dos de las bestias y entonces huy a travs de la apertura que haba creado. Youko corri por su vida, detenindose slo para matar a los perros que la perseguan de cerca.

Doce Reinos

Youko se recost sobre un gran tronco y se desliz hasta que qued sentada. Haba seguido corriendo colina abajo hacia el bosque de la montaa hasta que sus pies se detuvieron aqu. Cuando levant su brazo para limpiarse el sudor que caa sobre sus ojos, se dio cuenta de que la manga de su uniforme estaba pesada. Estaba empapada en sangre. Haciendo muecas, se quit la camisa, dejando slo su delgada camiseta entre su piel y el fro aire del bosque. Con un retazo limpio de la vestimenta empapada de sangre, limpi la espada. Entonces, sostuvo el lado afilado ante sus ojos. Youko record que en clase de historia haba aprendido que haba un lmite referente a cunta gente podas cortar con la misma espada. Aparentemente, las astillas de los huesos y el aceite de la sangre podra, despus de un tiempo, inutilizar la espada. Pens que su espada debera estar muy daada ya, pero luego de una pasada de la tela, no vio ni una sola mancha. Qu raro Era un arma extraa, y no solamente porque Youko era la nica que poda desenvainarla: una habilidad que careca de sentido ahora que no tena la vaina. Cuando la sostuvo por primera vez, pens que la espada era muy pesada, pero para su sorpresa, ahora que no tena la vaina, la larga espada de metal era extremadamente ligera. Youko envolvi la brillante espada en la ropa que se haba quitado. Metiendo el bulto bajo su brazo, respiro profundamente hasta que sus cansados pulmones se recuperaron por completo. Asumiendo que los perros no la haban sacado del cadver, la vaina segua tirada en alguna parte. Debo ir a buscarla? Le haban dicho que jams las separara, pero eso quera decir que la vaina era importante por alguna razn o slo lo era la joya que colgaba de ella? Youko haba dejado de sudar y senta aun ms el fro del bosque, pero se neg a ponerse la camisa manchada. Ahora que estaba algo calmada se haba dado cuenta de que le dola todo el cuerpo y de que estaba cubierta de araazos. Haba manchas rojas en su camiseta en los lugares donde los colmillos haban atravesado la tela, y su falda estaba rasgada en varias partes, revelando una gran cantidad de cortadas en sus piernas. Algunas todava sangraban, pero comparado con lo que le haba pasado al guardia que hua, sinti que sus heridas no eran gran cosa.

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Captulo 2 Qu extrao. No poda imaginar cmo pudo escapar con tan pocas heridas. Record

el momento en que se encontraba en la sala de profesores, cuando los vidrios se rompieron e hirieron a muchas personas, pero ella sali ilesa. Y tambin estuvo ese otro momento cuando se cay de la espalda de la bestia que la trajo a este mundo, haba salido con apenas algunos rasguos aunque con toda seguridad haba cado desde una gran distancia. Todo era muy peculiar, aunque quiz no tan inexplicable como el hecho de que cuando miraba al espejo, vea a una total extraa. Youko suspir. Senta cmo la tensin nerviosa de su huida desapareca lentamente de su cuerpo. Al tiempo que se relajaba gradualmente, se dio cuenta de que su mano izquierda todava segua apretada en forma de puo. Abri los tensos dedos y la joya azul rod hasta el suelo del bosque. Recuperndola rpidamente, sinti que el dolor de su cuerpo se desvaneca. Youko sostuvo la joya por un tiempo, hasta que se dio cuenta de que todas las heridas haban dejado de sangrar. Qu raro Decidi que el poder de la joya era probablemente la razn por la que le haban dicho que no perdiera la vaina. El dolor y la ftiga que haban estado consumindola haban desaparecido. No importaba lo que pasara, no perdera esta joya. Era una gran aliada; de hecho, en este momento era su nica aliada. Desat el pauelo de su uniforme y us la espada para cortarlo en tiras. Enrollando fuertemente una de las tiras, la pas a travs del orificio en la joya donde la cuerda original haba estado, y ajust el largo hasta que tuvo el tamao perfecto para colgarlo en su cuello. Se lo puso y mir alrededor. Segua en la colina, y el bosque a su alrededor era denso. El sol empezaba a meterse por el horizonte. Sus rayos apualaban la neblina que flotaba bajo las ramas. Youko estaba segura de que el carro se diriga colina arriba cuando ella y sus captores fueron atacados, pero a parte de eso no saba en qu direccin quedaba qu cosa. No es que importe demasiado. No tengo a dnde ir. Jouyu? pregunt indecisa, concentrando sus pensamientos en su nuca, pero no hubo respuesta. Por favor, di algo. No hubo respuesta. Qu debo hacer? A dnde debo ir? No escuch nada. Deba seguir dentro de ella, pero aunque se esforzaba todo lo que poda, no poda sentirlo en ninguna parte. El dbil sonido de las hojas alrededor de sus pies haca parecer al bosque extremadamente silencioso.

Doce Reinos
Estoy tan perdida que no diferencio la derecha de la izquierda murmur Youko en voz alta. Si voy a un lugar donde hayan personas, me intentarn capturar de nuevo. Si me atrapan, me matarn. Probablemente. Pero no puedo pasarme la vida huyendo, evitando a la gente para siempre. Oh, si solamente hubiera una puerta en alguna parte y con solo abrirla pudiera ir a casa, pero no creo que sea tan simple, no? Saba que tena que hacer algo, y ese algo no era seguir hablando sola, eso se daba por seguro. Y seguir sentada all tampoco estaba ayudando, pero a dnde ms poda ir? El crpusculo llegaba rpidamente al bosque. No tena forma de hacer una fogata o un lugar donde poder dormir. No tena nada que comer ni nada que beber. No poda ir a una ciudad o una aldea era demasiado peligroso, pero la idea de quedarse aqu afuera, vagando sola en la oscuridad, la aterrorizaba. Dime, qu debo hacer? Al menos dime eso! No hubo respuesta, como era de esperar. Qu es lo que pasa? Qu paso con Keiki y los dems? Aquel era l, no es as? Por qu se escondi? Por qu no me ayud? Por qu?! Pero todo lo que escuch fue a las hojas movindose Por favor, te lo ruego, di algo! Una lgrima caa por su mejilla. Quiero irme a casa. No poda decir que le encantara su hogar; pero el que se le llevaran, el que le dijeran que nunca podra volver eso era demasiado. Youko sinti que una oleada de nostalgia pasar sobre ella. Sinti que sera capaz de hacer cualquier cosa por irse a casa, y, una vez llegara, jams se ira nuevamente. Quiero Quiero irme a casa llorique y luego empez a sollozar como una nia. Una parte de ella saba que sentir lstima por s misma era una tontera. Despus de todo, haba escapado al peligro del da, no iba a ser ejecutada ni a ser comida por monstruos infernales. Estaba sentada, viva, abrazando sus rodillas y llorando. Se preguntaba si la libertad realmente era una cosa tan maravillosa. Habra sido tan rpido Un pensamiento a medio formar apareci repentinamente en su mente y se oblig a olvidarlo. Era algo demasiado aterrorizante para siquiera pensarlo. Se abraz a s misma an ms fuerte, formando una pelota con su propio cuerpo. Fue entonces que escuch la voz. Era una voz rara y de tono alto, como la de un anciano; y deca los pensamientos que Youko acababa de forzarse a olvidar. El dolor habra sido rpido, y todo habra acabado ya, mmm?

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Captulo 2 Agitada, Youko mir alrededor, su mano derecha sostena fuertemente la

empuadura de la espada. El bosque a su alrededor se haba convertido en una solida sabana de noche. Aun cuando esforzaba la vista, apenas poda distinguir a los troncos ms cercanos o la pared de maleza entre ellos. Entonces vio una luz plida a no ms de dos metros de donde ella se encontraba. Algo la observaba desde los arbustos, algo con un ligero brillo azul. Youko vio lo que era y emiti un sonido de sorpresa. Era un mono con un pelaje que brillaba como un gran incendio azul. Asom la cabeza entre dos arbustos y le mostr sus colmillos en una sonrisa burlona. La criatura se ri con un sonido agudo y estridente que rechin en sus odos. Y entonces, para su sorpresa, habl: Si dejas que te coman, todo habr terminado, mmm? Youko sac la espada de sus ropas. Qu qu eres? El mono carcaje aun ms fuerte: Que qu soy, preguntas? Yo soy yo, lo ves? Chica tonta, por qu huiste as?! Has debido dejar que te engulleran, s. Entonces te habras librado de este problema, mmm? Youko prepar su espada: Te he preguntado quin eres. Y yo he respondido que yo soy yo. Tu amigo mmm? S, y como tu amigo, pens que debera decirte algo que te sera de ayuda. Y qu es eso? Youko vea pocas razones por las que confiar en el mono. Pero aun as, no sinti ninguna tensin dentro de ella, ninguno de los pegajosos hilos deslizndose que sealaban que Jouyu se preparaba para la batalla. Quiz esta cosa parecida a un simio no era un enemigo, aunque no se vea seguro confiar en l. No puedes ir a casa, sabes? Youko lo mir molesta. Cmo sabes eso? No sabes quin soy! S que no puedes ir a casa! Es imposible. No hay forma de que puedas, ni una. Quieres saber otra cosa? En realidad no respondi Youko, frunciendo el ceo. Oh, pero igual te lo dir. Te engaaron, mmm? carcaje el simio.

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Engaada? Youko sinti que le tiraban un balde de agua fra. Pequea nia tonta. S, engaada! Traicionada! Caste en la trampa! Youko trag. Una trampa. Keiki acaso la haba engaado? Haba sido l? Su man temblaba mientras apretaba la espada, pero no poda encontrar las palabras para negar lo que el mono deca. Lo ves? T misma lo sospechabas. Te trajeron hasta aqu. Directo a una trampa. Y nunca volvers. La voz de la criatura apualaba sus odos. Cllate! No te creo! Youko blanda la espada ciegamente. Con un sonido agudo y seco, cort las hojas superiores del arbusto en frente de ella. Sin Jouyu para ayudarla, ni siquiera se haba acercado a la criatura. Cubre tus ojos y tapate los odos si as lo quieres, pero eso no cambiar la verdad, mmm? Es precisamente porque mueves la espada con tanta entusiasmo por lo que ests en este problema, chiquilla. Bjala y quiz mueras. Ahrrate todas la dificultades que vendrn. Cllate! Una espada tan buena, deberas usarla como se debe! Qu te parece cortarte el cuello, mmm? El mono ech la cabeza para atrs y se ri en direccin al cielo. Cllate, monstruo! Youko se inclin hacia adelante una vez ms, pero el simio haba desaparecido. Vio su cabeza emerger desde detrs de otro arbusto a unos pasos de all. Llevaba una gran sonrisa. Ests segura de que quieres eso? Puede que cortarme no sea tan buena idea, mmm? Si yo me fuera, no tendras con quien hablar. Youko hizo un gesto de sorpresa. Acaso he hecho algo malo? pregunt el resplandeciente simio azul. Si todo lo que he hecho es tener la amabilidad de charlar contigo! Youko rechin los dientes y cerr los ojos. Pobrecilla, ser arrastrada hasta tan lejos de casa. Y qu debo hacer? No hay mucho que puedas hacer. No quiero morir. Entonces vive! Ciertamente yo no me quejar. A dnde debo ir?

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Captulo 2 Oh, no hay muchos lugares a los que puedas ir, mmm? Imagino que todos los

lugares sern iguales. A donde vayas, sers perseguida por las personas o los demonios o peor. Youko cubri su rostro con ambas manos. Estaba llorando. Llora mientras puedas, chica. Tus lgrimas se secarn pronto y tendrs que encontrar algo mejor que hacer, mmm? dijo el mono sarcsticamente. Youko escuchaba los sonidos de las carcajadas alejarse y levant la cabeza. No, espera! No quera admitirlo, pero la criatura estaba en lo cierto: No quera quedarse sola. Hasta una cosa simiesca, rara, grosera e insufriblemente maleducada era mejor que nada. Busc el brillo azul entre el bosque, pero no estaba en ninguna parte. Todo lo que poda escuchar era la risa chillona de la criatura alejndose ms y ms en la oscuridad. Se desvaneci lentamente hasta desaparecer por completo, y Youko estaba sola nuevamente.

El dolor habra sido rpido, y todo habra acabado ya Estas palabras se clavaban en el corazn de Youko como un cuchillo. Por mucho que lo intentara, no poda olvidarse de ellas. Sus pensamientos vagaban y pronto se encontr fascinada por el brillo de la espada que descansaba sobre sus rodillas. La cuchilla estaba fra y dura contra su piel. El dolor Sacudi la cabeza, tratando de pensar en algo, cualquier cosa, pero sus pensamientos estaban atrapados en un crculo; siempre regresaban a lo que el simio haba dicho. Youko se sent y mir fijamente a la espada. Pareca ms brillante ahora. S, ciertamente lo era, esto era ms que su visin intentando ajustarse a la oscuridad. La espada brillaba. Los ojos de Youko se abrieron como platos. Primero el perfil, y luego todo la espada se volvi tan clara como el vidrio. Levant la espada, una chispa bajaba por la cuchilla. Cuando la acerc, sus ojos pudieron distinguir una figura. Poda ver a alguien movindose en la espada! Y entonces escuch un sonido: el lejano sonido de agua goteando sobre la superficie de un estanque. Gradualmente, como si las ondas en el reflejo acutico desaparecieran, pudo distinguir la imagen en la espada. Era una persona, una mujer, caminando en una habitacin.

Doce Reinos
El reconocimiento instantneo llen los ojos de Youko de lgrimas. Mam Era su madre, y estaba en la habitacin de Youko. Ah estaba el papel tapiz con las rayas color blanco mrfil. Ah estaban las cortinas de ptalos de flores de Youko, sus sbanas, sus peluches en el estante, el libro que haba estado leyendo segua sobre el escritorio. Hasta poda leer el ttulo: El largo invierno. Su madre caminaba por la habitacin cogiendo varias cosas. Tom el libro, hoje algunas pginas, luego se sent en la cama y suspir. Mam Su madre pareca delgada y cansada. Su rostro esaba plido. Debe estar muerta de la preocupacin. Ya haban pasado dos das desde que Youko parti. Youko nunca haba llegado tarde a cenar, mucho menos desaparecer sin decir nada. Su madre mir el estante junto a la cama, cogi algunos peluches y empez a llorar, sus hombros se movan con los sollozos ahogados. Mam! grit Youko. Ver a su madre llorar as era demasiado para ella. En el instante en que Youko grit, la escena desapareci. Sus ojos se reajustaron y todo lo que pudo ver ante ella era la espada brillando dbilmente, pronto tambin eso se desvaneci y estaba rodeada de completa oscuridad una vez ms. El sonido de agua goteando haba cesado. Qu haba pasado? Era real lo que haba visto? Youko sostuvo la espada ante sus ojos, deseando que pasara algo; pero nada apareci en el oscuro metal, y el familiar sonido de goteo no regres. Youko sacudi la cabeza, intentaba contener las lgrimas. Su pesadilla se haba vuelto realidad, ahora su hogar y su madre no eran ms que un sueo? Ver a su madre la hizo querer ir a casa an ms que antes. Si crea lo que el simio haba dicho, lo que la mujer haba dicho que estaba atrapada aqu para siempre entonces no haba esperanza. Esto no es una trampa, se dijo a s misma. Estaba segura de que Keiki tena una buena razn para no salvarla cuando pas a su lado en el carro. No la haba abandonado. Deba haber alguna razn Pensndolo bien, record que no haba visto el rostro de la persona en el bosque. Pudo haber imaginado que era Keiki. Por supuesto, eso era! Aunque se pareca a Keiki, obviamente no era l. Aqu haba todo tipo de gente, con todo tipo de colores de pelo. Slo haba visto ese cabello dorado y haba supuesto que era l, pero no haba visto su cara.

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Captulo 2

Ahora que lo pensaba, estaba segura que de que la persona que haba visto era ms baja que Keiki. No era l. No era Keiki. l nunca abandonara a Youko. Y si no poda venir por ella por alguna razn, entonces ella tendra que ir a buscarlo. Entonces podra ir a casa. Agarr firmemente la empuadura de la espada y sinti un cosquille en su espalda. Jouyu? susurr. Su cuerpo se movi por s solo y tom una posicin de pelea. Qu? Qu pasa? pregunt con poca esperanza de escuchar una respuesta. Ms adelante escuchaba el sonido de la maleza siendo apartada violentamente, y un aullido amenazador parecido al de un perro grande. Sern los perros-demonios?, se pregunt. Con Jouyu o sin l, no sera capaz de pelear en la oscuridad. Necesitaba ir a un lugar con ms luz, a cualquier lugar menos aqu. Dio un paso, indecisa, y sinti como Jouyu se mova en su pierna, empujndola hacia adelante. Agradecida por la ayuda, Youko empez a correr. Detrs de ella, escuch el sonido de algo arremetiendo a travs de la maleza. Youko corri desesperadamente a travs del bosque nocturno. Sea lo que sea lo que iba tras ella, pareca ser algo rpido y terriblemente gil. De hecho, estaba segura de que ya la habra alcanzado si no hubieran estado en el bosque donde el follaje dificultadaba el movimiento. Poda escuchar a su perseguidor girar a la derecha y a la izquierda, esquivando rboles y arbustos; en un momento, le pareci escuchar que se estrellaba contra un gran rbol. Entonces, en la distancia, Youko vio la tenue luz de un claro. Corri hacia l a toda velocidad y sali del bosque.. Se encontr a s misma en el valle inclinado entre dos picos. La lnea de los rboles formaba una marcada frontera, y la pendiente haba sido convertida en un bancal. Despus del borde del bancal, poda ver la pendiente continuar debajo de ella, iluminada por la blanca luz de la luna. Youko frunci el ceo, habra preferido una planicie para correr. As que se dio la vuelta y se prepar para confrontar a su perseguidor, mientras ste sala del bosque con un ruido estruendoso. La criatura gigante no era un perro-demonio, de hecho, era ms como una vaca horrible cubierta de un pelaje largo que se levantaba en crestas erizadas cada vez que bramaba. Cuando la bestia vio a Youko, aull como un perro, ansioso por matar.

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Youko se sinti extremadamente calmada. Su pulso segua acelerado y su aliento segua atrapado en su garganta, pero su miedo por la extraa criatura amainaba rpidamente. Se concentr en lo que Jouyu estaba haciendo, mientras la sensacin de una marea creciente inundaba su cuerpo. Una parte de su mente hizo la indiferente observacin de que pasara lo que pasara, no quera terminar cubierta de sangre esta vez. La luna estaba alta en el cielo, y la fra luz blanca haca que el metal de su espada brillara como la nieve. Y entonces, la espada blanca se ti de negro, con tres golpes la gigantesca bestia haba sido derribada. Mientras se acercaba a su desparramada figura para darle el golpe final, Youko vio muchos pares de ojos rojos brillantes reunindose en la oscuridad del bosque a su lado. Sera una larga noche. Sin atreverse a dormir, escogiendo los caminos ms iluminados, Youko se movi a travs del bosque peleando con los demonios que se acercaban a ella a multitudes. Quiz haba algo de verdad en la idea de que los monstruos salen de noche, pens Youko, porque la atacaron muchas veces antes del amanecer. Aunque tuvo tiempo de descansar entre matanza y matanza, y aunque tena el poder sanador de la joya para recobrar su fuerza; estaba empezado a sentir una profunda fatiga que haca pesados sus brazos y piernas. No haba pasado mucho tiempo cuando ya caminaba apoyada en la empuadura, clavando la espada en el suelo, usndola de bastn. Los ataque se hicieron menos frecuentes a medida que el cielo se iluminaba, y se detuvieron completamente cuando los primeros rayos del sol atravesaron las cimas de las montaas. Youko haba encontrado un camino que pareca hecho por el hombre, pero ahora que haba luz, no quera encontrarse con nadie. As que resisti la tentacin de tirarse en el suelo y dormir en el lodo junto al camino. Obligando a sus piernas y brazos sin fuerza a llevarla un poco ms lejos, se arrastr lejos del camino hacia donde el bosque era ms denso. Luego de una corta distancia, encontr un terreno de hierba suave en una hondonada, donde cay e inmediatamente se durmi, abrazando la espada cerca de su cuerpo.

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Captulo 3 CAPTULO 3 Por tres das, Youko durmi cuando el sol estaba en lo alto, despertaba cuando

estaba atardeciendo y pasaba las noches peleando. Vagaba sin direccin, dorma en camas de hierba, coma las nueces o bayas que poda encontrar. El esfuerzo de cada noche la dejaba tan exhausta que no tena problema en dormir todo el da siguiente, a pesar del hambre cada vez ms feroz que le roa el estomago como un enjambre de insectos. Mientras tuviera en su poder la joya azul plido, no morira de hambre, pero sus propiedades mgicas estaban muy lejos de poder llenarle el estmago. En el cuarto da, tuvo un momento de claridad. Se dio cuenta de que estaba esperando encontrar algo sin parar un momento a preguntarse qu era lo que buscaba. Tengo que encontrar a Keiki, decidi. Eso quera decir que tena que ir donde hubiera gente, una ciudad o una aldea. Pero a donde quiera que fuera, estaba segura de que la identificaran como una kaikyaku. Se la llevaran nuevamente, la arrastraran de vuelta, pateando y gritando, al lugar donde toda esta pesadilla haba empezado. Youko observ su uniforme hecho jirones. Como mnimo, necesitara ropa nueva. Una vestimenta local podra esconder el hecho de que era una kaikyaku; su extrao rostro nuevo y su color de pelo la hacan parecer ya una nativa, as que encontrar ropa era su prioridad. No llevaba dinero cuando la trajeron, y dudaba que usaran yenes, as que sus elecciones eran limitadas. Tendra que usar su espada o robar. Aunque era reacia a aceptarlo, ya haba llegado a esa conclusin hace das. Slo que haba tomado las ltimas cuatro noches vagando por las montaas para reunir el coraje suficiente para imaginarse a s misma hacindolo. Despus de todo, esto es un asunto de supervivencia. Y no es como si estuviera planeando matar a alguien y robarle la ropa al cadver. Simplemente lo pedira prestado. Escondida en la sombra de un gran rbol, Youko estudiaba la aldea que haba escogido. Era muy parecida a las otras que haba visto a lo largo de su viaje: Casas destartaladas reunidas en un valle. El sol estaba en lo alto, y poda ver a las personas en los lejanos campos que marcaban el borde del valle; sin lugar a dudas los aldeanos estaban haciendo sus tareas diarias. Respir profundo, se arm de valor y sali del bosque, recorriendo una lnea hasta la casa ms cercana. El patio no tena paredes de ningn tipo, la nica defensa del edificio era un pequeo jardn bien cuidado. El techo era de tejas negras, las paredes blancas y

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llenas de rajas, el estuco se caa por algunos. Un agujero en una pared haca las veces de una pequea ventana sin cristal. Pedazos de metal colgaban de ambos lados, estaba completamente abierta ante el sol de medioda. Youko se acerc a la casa, vigilando atentamente los alrededores. Se haba acostumbrado tanto a los ataques cada noche, que haba aprendido a esperar bestias y demonios como si fuera algo natural, pero pensar que fueran personas las que la encontraran la llevaba al punto en que estaba lista para saltar ante el ms ligero sonido. Mirando por la ventana, Youko vio una habitacin sencilla que pareca ser el comedor y la cocina. Pudo ver un pequeo horno y una mesa, ambos sobre un piso de barro. No haba nadie dentro, al menos que ella viera. La habitacin estaba en silencio. Camin cerca de la pared exterior tan silenciosamente como pudo, hasta llegar a una puerta en la pared, justo en frente de un pozo en el patio. Cuidadosamente, puso su mano en el fro metal de la puerta. Sus dedos encontraron el picaporte y le dio un leve tirn. La puerta se abri suavemente. Conteniendo la respiracin, se esforz por ver dentro, no se atreva a entrar hasta asegurarse de estar sola. Una vez estuvo satisfecha, exhal y puso un pie del otro lado de la puerta. La primera habitacin le pareci bastante pequea, y para su sorpresa el compacto piso de barro era duro bajo sus pies. Los muebles eran simples, hasta un poco primitivos; y aun as, el lugar pareca como un hogar, con sus cuatro paredes, sus muebles y dems utensilios de la vida diaria. Era completamente diferente a la casa que haba dejado en Japn, pero al mismo tiempo le pareca tan familiar que Youko quera llorar. En los estantes de la habitacin slo haba unas cuantas tazas y platos, as que Youko se acerc a la nica puerta que pudo ver. La abri lentamente y encontr lo que pareca ser un dormitorio. Dos camas, un poco mejores que el pedestal abultado sobre el que haba dormido en la celda, estaban contra las paredes de la habitacin. Haba estantes, un escritorio, y una gran caja de madera del tamao de una televisin de pantalla gigante. Pareca que esta era la nica otra habitacin en la casa. Youko not que la ventana estaba abierta esa sera su puerta de salida si alguien decidiera llegar a casa, as que entr en la habitacin y cerr la puerta tras de s. Inspeccion los estantes que estaban delante de ella, pero no vio nada que le sirviera de algo, as que abri la tapa de la caja de madera. La caja estaba llena de pedazos de tela, pero no vio nada que pareciera ropa. Youko mir la habitacin nuevamente. No haba armarios u otros contenedores que pudieran

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Captulo 3

tener ropa. Decidi que la ropa deba estar en lo ms profundo de la caja, y empez a sacar las cosas de la parte superior, depositando el contenido en el suelo. Cuando la haba vaciado completamente, encontr varias cajas pequeas con varios objetos personales, sbanas de todos los tamaos, un edredn grueso, y ropa de nia: demasiado pequea para poder usarla. Qu suerte la ma! Encontr la nica casa en la que no hay ropa! Youko no haba visto ropa colgando afuera, pero era obvio que aqu no haba nada. Se estaba dirigiendo a la cama ms cercana, cuando escuch abrirse la puerta principal en la habitacin contigua. Youko se sobresalt al escuchar el sonido. De repente, la ventana que haba escogido como su ruta de escape, pareca estar demasiado lejos. Nunca la alcanzara sin que la escuchara quien sea que estuviera en la otra habitacin. Por favor, no entres! Youko escuch ligeras pisadas moverse desde la otra habitacin hasta la puerta del dormitorio. La puerta empez a abrirse lentamente. Youko se qued paralizada, de pie frente a la caja, las telas, sabanas y ropa de nio que estaban tiradas en el piso alrededor de ella. Instintivamente, alcanz la empuadura de la espada; pero se forz a s misma a alejar la mano lentamente. Es cierto que haba venido a robar, pero no a matar. Ciertamente poda amenazar a alguien con la espada, pero si la persona no se asustaba, tendra que hacer uso de ella; y Youko estaba determinada a no blandir su espada contra otro ser humano. As que este era el destino. Haba apostado, y perdi. El dolor habra sido rpido La puerta se abri y una mujer entr a la habitacin. Se congel al ver a Youko. Ante los ojos de Youko, pareca ser una mujer de mediana edad de constitucin robusta, una granjera. A Youko no le apeteca seguir huyendo. Se qued de pie, en silencio, experimentando una repentina sensacin de calma. Haba sido descubierta. Dejara que la llevaran ante el magistrado, y all recibira su merecido castigo. Todo haba terminado. No tendra que estar hambrienta o exhausta ms nunca. La mujer baj la mirada y observ la ropa regada alrededor de los pies de Youko, y entonces habl temerosa: Aqu no hay nada que valga la pena robarse. Youko esperaba que la mujer gritara.

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Ests buscando algo para vestir? Quieres ropa? Perpleja, Youko segua de pie, en silencio. La mujer debi tomar eso como una afirmacin, porque entr a la habitacin sealando la cama. La ropa est all. Pas al lado de Youko y se puso de rodillas. Levantando el borde de la cama, abri un cajn en el fondo de la cama. No uso ninguna de las cosas en esa caja. La que us esa pequea ropa hace tiempo que muri. Con cuidado, empez a sacar ropa ms grande del cajn. Qu ropa quieres? Slo tengo la ma, as que temo que no hay mucho. La mujer examin a Youko mientras sta estaba de pie con los ojos desorbitados. Viendo que no responda nada, la mujer empez a esparcir la ropa sobre la cama. Si mi hija estuviera viva, quiz tuviramos algo. Todo esto parece ser demasiado simple para ti. Por qu? La voz de Youko rompi el silencio. Por qu esta mujer no entra en pnico? Por qu no intenta huir? La mujer se detuvo, mirndola, pero Youko no pudo encontrar las palabras para continuar. La mujer sonri levemente y continu esparciendo la ropa. Vienes de Hairou, no es as? Youko asinti. Qu conmocin hubo all, con lo del kaikyaku y todo eso La mujer mir a Youko y le dio una sonrisa lgubre. Hay mucha gente tonta en esa ciudad, con muchas ideas raras. Los kaikyaku destruyen todo, Los kaikyaku son malos presagios, tambin le echaran la culpa del shoku a los kaikyaku si pudieran, pero cmo puede una persona crear una tormenta? Es ridculo! La mujer se detuvo y mir a Youko de arriba a abajo. Ests cubierta de sangre! Demonios, en las montaas La voz de Youko se apag. Te atacaron los demonios, cierto? En estos das eso pasa cada vez ms. Tienes suerte de haber sobrevivido La mujer se levant, y habl con un tono formal. Bien. Necesitas sentarte. No voy a hacerte dao, y si te juzgo bien, no pretendes hacerme dao. De hecho, pareces famlica. No has estado comiendo, no es as? Ests plida! Todo lo que Youko poda hacer era mover la cabeza. Primero lo primero, te conseguir algo de comer. Y necesitars agua caliente para lavarte. Despus de eso, nos preocuparemos por tu ropa.

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Captulo 3 La mujer se dirigi hacia la puerta, y entonces se dio la vuelta para observar a

Youko, quien segua de pie en el centro de la habitacin. Cul es tu nombre? Youko abri la boca, pero su voz no sali. Apenas si poda seguir de pie, su cabeza agachada, lgrimas clidas bajando por sus mejillas. Pobre chica Escuch que la mujer dijo suavemente, y sinti unas manos clidas tocndole la espalda. Has visto cosas terribles cosas terribles. Todo lo que Youko haba estado sintiendo el miedo, el agotamiento, la desesperacin sali a flote, hacindole doler la garganta. Desplomndose en el piso, se enrosc como una nia pequea y llor.

Usa esto por ahora La mujer le pas a Youko una ropa blanca desde el otro lado de un biombo. No te preocupes, no espero que las lleves fuera de la casa. Es un pijama. Dormirs aqu, no es as? Youko asinti, abrumada por el alivio con un cierto matiz de vergenza. Haba venido a robarle a esa mujer, pero en vez de eso, cuando haba empezado a llorar, la mujer quien segn lo esperado deba haber salido corriendo a buscar ayuda la haba consolado, le hizo pasta de arroz y le prepar un bao de agua caliente en una gran baera. Ahora el hambre de Youko haba sido saciada y la sangre acumulada de noches de pelea, haba sido lavada con agua fresca y clida. Cuando introdujo los brazos en las mangas del pijama limpio, se sinti humana por primera vez en quin sabe cunto tiempo. Muchas gracias Youko sali del biombo e hizo una reverencia. Lo siento. Yo Iba a robarte. Levant la mirada, directo hacia los brillantes ojos azules de la mujer. La mujer ri. Est bien, s cuando alguien necesita algo caliente para comer. Toma, bebe esto Le ofreci a Youko una taza de barro llena de t fro. Y es hora de que te vayas a dormir. Te arreglar la cama. Gracias. La mujer hizo una pausa. Disclpame, pero tuve que guardar tu espada. No es correcto dejar esas cosas por all.

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S, lo siento. S que te gusta pedir disculpas dijo la mujer sonriendo. Y, nunca me dijiste tu nombre. Youko. Youko Nakajima. Los nombres de los kaikyaku son raros, no crees? Mi nombre es Takki, o al menos as es como me llaman todos. Takki? Cmo se escribe eso? Con su dedo, la mujer escribi los caracteres de bueno y hermana mayor en el polvo sobre la mesa:

Youko sonro. As que, Youko, a dnde te diriges? A algn lugar en especial? Youko neg con la cabeza. No Takki, conoces a alguien con el nombre de Keiki? Keiki? No No conozco a nadie llamado as. Ests buscndolo? S. De dnde es? De Kou? Slo s que es de este mundo Takke sonri. Eso no dice mucho. Al menos necesitars saber de qu reino es, y saber de qu parte del reino tambin ayudara. Youko mir al piso. No s nada de esta tierra. As parece Takki baj la taza. Bien, hay doce reinos en el mundo conocido. Este es el que queda ms al suroeste, se llama Kou. Youko asinti. La anciana en Hairou le haba dicho esto. Y el sol sale desde el este? Por supuesto. Ahora, nos encontramos en la parte oriental de Kou, un lugar llamado Aldea de los Cinco Ancianos. Si caminas diez das hacia el norte, llegars a unas montaas altas. Crzalas, y estars en Kei. Mientras hablaba, dibujaba el carcter en la mesa con el dedo:

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Captulo 3 Hairou, que es de donde vienes, est en la costa, ms al este de aqu. A unos

cinco das de viaje por la carretera. Hasta ahora, los pocos lugares a donde Youko haba ido existan en medio de la neblina, las direcciones y distancias permanecan confusas. Ahora, al menos, una vaga imagen de este mundo al que haba llegado, empezaba a tomar forma en su mente. Este reino es muy grande, Kou? Takki lade la cabeza. Quin sabe. Supongo que si pretendieras caminar de esquina a esquina, de oeste a este, te tomara unos tres meses. Tanto tiempo? Youko estaba sorprendida. Era difcil para ella medir la distancia basada en el tiempo de caminata, pero estaba muy segura de que caminar a travs de la gran rea de Tokio, tomara unos cuantos das, si acaso. Creo que s. Despus de todo, este es un reino de verdad. El viaje sera similar, yendo de sur a norte. Despus de cruzar las montaas o el mar, estars en las tierras vecinas. Pero supongo que eso te tomara cerca de cuatro meses. Y existen doce de estos reinos? Takki asinti. Youko cerr los ojos. Una parte de ella haba imaginado este mundo como algn tipo de patio de recreo elaborado, algo cerrado, limitado. Un pas en una caja. Pero cuatro meses para ir a otro reino? No haba esperanza de encontrar a una persona en un rea tan vasta, sin ms pistas que un nombre y un recuerdo de un largo cabello dorado. Puede que tuviera que buscar por todo el mundo, y eso llevara aos. Dcadas. Y, quin este Keiki? pregunt Takki. Realmente no lo s. Slo s que es de este lugar. l Youko hizo una pausa, tratando de buscar las palabras apropiadas. l me trajo aqu. Te trajo? Youko asinti. En serio? Es la primera vez que escucho algo as! Takke estaba visiblemente intrigada. Es algo raro? Bueno, nunca me gust leer mucho, as que quiz sean solo cosas mas Takke se ri con pesar. Y no s mucho sobre los kaikyaku. No vemos muchos de vosotros a menudo. Ya veo

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Pero quien quiera que sea, si te trajo aqu, no debe ser una persona comn y corriente. No puede ir cualquiera a Aquel Lugar. No me sorprendera que fuera algn tipo de deidad, o hechicero, o quiz hasta un mitad-demonio. Youko mir a Takki. Estaba sonriendo. La gente comn como yo, no podemos ir a Aquel Lugar, y mucho menos traer a alguien. S, dira que tu amigo es alguien especial. Un brujo, quizs? No es mi amigo empez a decir Youko, y entonces sacudi la cabeza. S que hay demonios pero tambin hay dioses y hechiceros? Por supuesto. Pero viven en el mundo del Cielo, muy lejos de nosotros. Los dioses y los hechiceros, todos viven all arriba. Raras veces bajan aqu. All arriba? Sobre el cielo. Pero por supuesto, algunos han bajado. El Gobernador es uno de ellos. Takki respondi a la expresin de confusin de Youko, con una sonrisa. Vers, cada provincia tiene sus seores. Esta es la provincia de Jhun, y nuestro seor es el gobernador de Jhun. Es el Rey quien le da esa posicin, gobierna a Jhun en el nombre del rey. Un gobernador nunca es una persona ordinaria. No envejece y no muere. Tiene el poder de hablar con los dioses. No es de este mundo algo que tienes en comn, eh? As que Keiki tambin es de otro mundo? Yo dira que s Takki ri nuevamente. Quiz es un cortesano. Casi todas las personas importantes son hechiceros. All en el palacio del rey (que tambin est sobre el cielo) hasta los sirvientes y mensajeros son hechiceros. Deben serlo slo para ir a trabajar! Takki sonri. La familia del rey es una familia de dioses. Son quienes designan a los hechiceros y dems. Se dice que algunas personas ascienden al Cielo con sus propios poderes, pero esos son personas apartadas, como ermitaos, alpinistas; gente que se ha alejado del mundo mortal sin ms. En resumen, todos los dirigentes son de un mundo diferente al nuestro, y la gente como nosotros nunca los llega a conocer lo que te hace especial. Youko bajaba la cabeza ante cada palabra de Takki, guardndolas en su memoria para su uso futuro. Cada pedazo de informacin se guardaba con un significado especial. Tambin se dice que en el mar hay un Dios Dragn que controla las olas. Puede ser verdad o puede no ser ms que un cuento de hadas. Aun si existiera un Reino Dragn,

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Captulo 3

creo que la gente all tampoco sera normal, teniendo en cuenta que tendran que vivir bajo el agua. Y qu pasa con los mitad-demonio? pregunt Youko. Qu son esos? Ah dijo Takki, asintiendo. Son los ms peligrosos de todos. Los demonios que pueden tomar forma humana son a quienes llamamos mitad-demonios. Se parecen mucho a ti y a m. Algunos se parecen tanto a una persona normal que no puedes diferenciarlos. Taukkee verti ms t fro para Youko, desde una jarra hecha de barro. Se dice que en alguna parte, hay un reino lleno de demonios. Pero no s si eso es cierto. Si existe, ese es otro mundo completamente diferente y menos mal! Youko suspir desconcertada. En slo unos minutos, su conocimiento de este mundo se haba multiplicado por diez, y con l, su confusin. Si Keiki no era una persona, entonces qu era? Le haba parecida tan raro y extravagante cuando lo vio por primera vez en la escuela, pero tambin le haba parecido lo mismo las supuestas personas normales aqu en Kou. Era Keiki un mitad-demonio? Y Hankyo y Kaiko eran demonios tambin? Youko frunci el ceo. Has escuchado de demonios llamados Hyoki o Kaiko? O Jouyu? Takki la mir extraada. No, no los conozco. Por qu preguntas? Y hinman? Takki la mir an ms recelosa S, un hinman es un demonio de tipo cohesivo de la guerra y la batalla. No tienen cuerpos y sus ojos son rojos. Cmo sabes sobre ellos? pregunt Takki, mientras escriba los caracteres para hinman en la mesa:

Youko se estremeci levemente. As que Jouyu es un demonio! Youko no saba que significaba cohesivo, pero pareca ir bien con la cosa esponjosa parecida a la gelatina que haba visto salir de la tierra, y cuyo fro roce todava recordaba en la nuca. Youko sacudi la cabeza. No le poda decir nada de su experiencia con Jouyu, Takki no lo comprendera. De hecho, Youko no saba si ella misma haba comprendido. Trat de recordar ms palabras que hubiera escuchado en los ltimos das. Kouchou?

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Ah, un kouchou. Youko observ mientras Takki dibujaba dos antiguos caracteres, de los que estaba segura que significaban monstruo y ave, en la mesa.

Es un ave con cuernos. Son violentos, se dice que comen gente. Qu pasa con ellos? Uno me atac. Tonteras! Dnde? Fue en Aquel Lugar. Un kouchou me atac y tuve que huir hasta aqu. Vino tras de m, o quiz tras de Keiki. l me dijo que la nica forma de protegerme era si vena a este lugar. A tu mundo. Vaya, vaya, vaya murmur Takki. Youko dej salir un suspiro y mir a la mujer. Estos kouchou, son comunes? Quiz si supiera dnde viven, podra deducir de dnde es Keiki, y por qu lo perseguan. Takki neg con la cabeza. No los llamara comunes, no Si un demonio aparece aqu, la noticia vuela por toda la ciudad. Los demonios no suelen aparecer cerca de los lugares donde viven los hombres. Es eso cierto? Takki asinti. Aunque, la verdad sea dicha, cada vez hay ms de ellos. Estas son pocas peligrosas. Cuando el sol se oculta, nos quedamos dentro. Si algo tan peligroso como un kouchou apareciera, se armara un gran revuelo. Aun as, algo en tu historia me da curiosidad Takki frunci el ceo. Los demonios son como bestias salvajes. Pueden perseguir a una persona para comerla o algo as, pero no perseguiran a una persona en particular. E ir todo el camino hasta Aquel Lugar Es la primera vez que escucho algo as Takki le toc la cabeza. Youko, querida, en qu tipo de problema te has metido? Ojal lo supiera. Al ver la expresin de preocupacin de Takki, Youko empez a preocuparse tambin, particularmente cuando consider lo que la mujer haba dicho. Youko haba asumido que los demonios atacando en el bosque eran una cosa comn por aqu. Evidentemente no era as, y los demonios la perseguan a ella en particular. Qu me est pasando?

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Captulo 3 Bueno dijo Takki alegremente, sentarse aqu a hablar de demonios no nos

har ningn bien. Youko, sabes a dnde debes ir? Youko mir dudosa los ojos de la mujer y neg con la cabeza. Slo s que debo buscar a Keiki. No puedo pensar en ms nada. Pueden ser demonios o mitad-demonios o peor, pero ella estaba segura de que Keiki y las bestias que iban con l no la lastimaran. Tomar su tiempo. No creo que sea fcil. Youko asinti. Y mientras tanto, debes vivir. Podras quedarte aqu, pero si los dems te encuentran, te enviarn al magistrado. Puedo decir que eres un familiar, pero no creo que esa mentira dure mucho. No quiero causarte ms problemas. Takki neg con la cabeza y sonri. A tres das de caminata hacia el suroeste hay una ciudad llamada Kasai. Mi madre vive all. Ella administra un hotel. Y si eres una buena ayuda, no tendr razones para enviarte ante el magistrado, aunque no supiera quin eres. Quieres trabajar, no es as? S Youko respondi sin dudar. Encontrar a Keiki no ser fcil, pero haba empezado a darse cuenta de que si quera alguna esperanza de tener xito en su misin, necesitaba tener un lugar dnde quedarse. Cuanto ms rpido terminaran las eternas noches de evitar demonios y quedarse dormida hambrienta sobre el duro suelo, mejor. Takki ri y asinti. Bien por ti. Y no te preocupes, el trabajo no ser tan duro. Todos los otros chicos son buenos trabajadores y buenas personas. Y adems, estoy segura de que te llevars con ellos estupendamente. Podemos viajar maana. Bien! Takki sonri felizmente. Ahora descansa un poco. Duerme bien. Si te despiertas maana y decides que no irs, siempre puedes quedarte aqu un rato ms. Youko sonri e hizo una reverencia con la cabeza, as pudo agradecer y al mismo tiempo esconder las lgrimas de gratitud que llenaban sus ojos.

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Youko se senta tan aliviada de dormir en una cama real que se qued dormida inmediatamente solo para despertarse en la mitad de la noche. Observ la cama al otro lado de la habitacin y vio a la amable mujer que la haba acogido durmiendo profunda y despreocupadamente. Youko se sent y llev las rodillas hasta su pecho, sintiendo el tirn del pijama tocar su piel. Con las ventanas completamente cerradas, la habitacin estaba en silencio y casi totalmente oscura. El pesado techo y las gruesas paredes impedan que entraran hasta los sonidos nocturnos usuales que se haba acostumbrado a escuchar. Youko sac los pies de la cama y camin lentamente a travs de la habitacin, dirigindose al comedor-cocina. Encontr su espada en un estante alto, la tom y la sostuvo en sus brazos, suspirando de alivio. En los ltimos das, la oscuridad significaba peligro, y se senta incmoda si no sujetaba la empuadura de la espada todo el tiempo. Se sent en una silla e inspeccion la tela con la que Takki haba envuelto la espada como proteccin. Youko casi se atrevi a soar que no tendra que usar ms nunca la espada. Slo era una caminata de tres das a la ciudad de Kasai, donde estaba el hotel de la madre de Takki, y all tendra un trabajo; tendra un lugar en este mundo. Qu tipo de persona sera la madre de Takki? Cmo seran los dems trabajadores? Nunca haba trabajando antes, pero senta ms entusiasmo que ansiedad ante la posibilidad. Dormira bajo un techo, se despertara en la maana, trabajara todo el da y se ira a dormir en la noche. Puede que Youko no fuera capaz de regresar a su casa o de encontrar a Keiki, pero quiz eso no importara por un tiempo. Podra estar tan ocupada con su trabajo que ni siquiera tendra tiempo de pensar en esas cosas. Por primera vez, Youko sinti que haba empezado a encontrar el equilibrio en este lugar desconocido. Con la sensacin de alivio lleg tambin una repentina ola de agotamiento, y cerr los ojos. Fue entonces cuando escuch el sonido: un alto y lejano sonido de agua goteando. Youko abri los ojos y mir la espada. Una dbil luz sala de debajo de la tela que la rodeaba. Youko desenvolvi lentamente la espada y la encontr brillando como lo haba hecho hace varias noches. E igual que antes, vio unas formas vagas reflejadas en el fro metal de la espada. La escena empez a aclararse gradualmente, las formas mostraban profundidad, sus figuras empezaban a verse ntidas. Youko vio nuevamente su habitacin tan claramente como si estuviera viendo una pantalla de cine. Pareca tan real que pens que podra tocarla

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Captulo 3

si estiraba la mano, pero saba que esto no poda ser: el sonido de agua goteando en una cueva era la prueba de que este no era ms que una visin como las dems. Una vez ms, Youko vio la imagen de su madre en la espada. Caminaba por la habitacin de Youko, pasendose de un lado a otro, abriendo cajones, jugueteando con las cosas en el armario. Pareca como si estuviera buscando algo. Cuando haba abierto el cajn por dcima vez, Youko vio la puerta de la habitacin abrirse. Su padre apareci en el umbral. No es hora del bao? Youko poda escuchar claramente la voz de su padre. Su madre elev la mirada, y luego la regres en direccin al tocador. Adelante. El agua est en la baera. Has visto mi pijama? No puedes encontrarlo por ti mismo? La voz de la madre de Youko tena un tono mordaz. Su padre frunci el ceo, pareca an ms perturbado que ella. Qu bien te va a hacer el pasarse todo el da vagando en su habitacin? No estoy vagando. Estoy pensando en algo. Encuentra tu pijama t solo. Cuando respondi, la voz de su padre era baja. Youko se ha ido, bien? Pasarte el da aqu no la va a traer de vuelta. Me fui?, pens Youko. No se ha ido, ella Escap de casa. Ya escuchaste que un hombre fue a su escuela. Y sobre sus amigos que rompieron los cristales. Obviamente Youko estaba relacionndose con este tipo de personas a nuestras espaldas. Ella no hara eso. No mi Youko. Simplemente no pudiste verlo. Sabes? Apuesto a que se tea el pelo. Ests equivocado. Historias de chicos relacionndose con personas equivocadas y huyendo de casa son muy comunes. Pronto se cansar y regresar a casa. No te preocupes. Es que esto no es algo que Youko hara. No la cri para ser as. Su madre insista agresivamente, mirando hostilmente a su marido. Y l le devolva la mirada. Eso es lo que todos los padres dicen. Mira, parece que el hombre que fue por ella a la escuela tambin tena el pelo teido. Quiz es algo de pandillas. En cualquier caso, frecuentaba a la gente equivocada. Ese es el tipo de persona que era.

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Cmo puedes decir eso? grit su madre, aos de frustracin finalmente encontraron una voz. Y t que puedes saber? Todo lo que has hecho es trabajar y trabajar ms. Yo cri a Youko! Es mi hija y la conozco. Clmate! Yo tambin la conozco. Despus de todo, soy su padre. Padre? T? Ritsuko Youko no poda recordar la ltima vez que escuch a su padre llamar a su madre por su primer nombre. Siempre le deca Mam. Acaso ir a trabajar y ganar dinero te hace su padre? No perdiste ni un da de trabajo cuando desapareci. No has hecho nada! Eso te hace un padre? Ese es el tipo de persona que era? No sabes ni la mitad de quin era ella. De quien es! Su padre pareca ms sobresaltado que enfadado. Movi la mano en seal de paz. Por favor, clmate Oh, estoy calmada. Nunca he estado tan calmada antes en mi vida. Nuestra hija est en peligro. Tengo que manejar esto. Quin la va a recuperar si no soy yo? Todos tenemos nuestros papeles. Si ests tan calmada como dices, ya sabrs qu hacer. Las cosas funcionarn. Lo que debo hacer? Qu? Encontrar tu pijama? Eso es ms importante que preocuparte por tu propia hija? Alguna vez has pensando en otra persona que no seas t? El rostro del padre de Youko se oscureca con ira. Su madre lo apual con una mirada fra. Era una buena chica. Nunca respondi mal, nunca cuestion, nunca se rebel. Era amable y predecible. Nunca nos dio razones para preocuparnos hasta ahora. Y me contara cualquier cosa, cualquier cosa. No era el tipo de chica que huira de su casa. Era feliz Sus palabras se ahogaron en un sollozo. Su padre segua de pie en la puerta, apartando la mirada en silencio. Cuando finalmente habl, su voz era baja y sin una pizca de calidez. Youko dej su mochila en la escuela, sabes? Y su abrigo. Y crees que huy de casa? Algo debi haberle pasado. Esa es la nica explicacin. Y si es as, qu pasa? La madre de Youko levant la mirada. Qu ests sugiriendo? El hombre respondi con dificultad despus de una pausa.

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Captulo 3 Dices que quieres hacer algo pero si se vio envuelta en algn tipo de incidente,

qu podras hacer que no hubiramos hecho ya? Ya hemos ido a la polica. Cmo es que sentarnos aqu, confundidos en la oscuridad, podra traer de vuelta a Youko? Cmo puedes rendirte as? No es rendirse, es la realidad! Deberamos salir y pegar su fotografa en postes telefnicos? Eso la traer de vuelta? No quiero ser cruel, pero Lo eres. Si no huy de casa, si se vio envuelta en algo, entonces, probablemente Youko est muerta. No! Vamos, ya has visto las noticias. Sabes tan bien como yo lo que le pasa a las chicas que se pierden de esta manera. Slo estoy diciendo que Youko pudo haber huido para hacerte sentir mejor, no porque en realidad lo piense! Youko vio a su madre desplomarse sollozando. Su padre permaneca de pie, mirndola, y entonces sali de la habitacin. Mam Pap Era doloroso mirar. La escena se volvi borrosa, y Youko cerr los ojos al mismo tiempo que senta un hilillo de lgrimas calientes bajando por sus mejillas. Cuando volvi a abrir los ojos, la imagen haba desaparecido. El fro metal de la espada estaba oscuro entre sus manos. La espada se sinti pesada de repente y Youko la dej en el suelo. Entonces baj la cabeza, dejando que las lgrimas cayeran libremente por su rostro.

No estoy muerta! Youko saba que segua viva, aunque no era ms capaz de demostrarle eso a su madre que si en realidad estuviera muerta, y de alguna forma, la muerte habra sido preferible a su situacin actual. No hu de casa. Youko quera ir a casa ms que nada en el mundo. Quera ver a sus padres y asegurarles que jams huira. Es la primera vez que los veo discutir

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Youko apoy su frente en la mesa y cerr los ojos. Las lgrimas seguan saliendo aunque parte de ella saba que la visin poda no haber sido real. Se incorpor, se limpi las lgrimas, y envolvi nuevamente la espada en la tela. Todo lo que saba era que la espada le estaba mostrando fantasmas, nada ms. Pero aun as, senta en sus huesos la verdad de lo que haba visto. Senta el corazn pesado en su pecho, Youko abri la puerta trasera de la casa y sali. El cielo estaba lleno de estrellas, pero aun as, ni una sola constelacin le pareca familiar. Aunque por supuesto, nunca haba tenido ningn inters en aprenderse las constelaciones. Quiz no me aprend exactamente estas? Se sent en el borde del pozo y levant sus pies descalzos, estaba sentada con las rodillas presionadas contra su pecho. La sensacin de la piedra fra y la fresca brisa nocturna la calm un poco. La humedad en su rostro empezaba a secarse cuando escuch una voz tras ella, una voz desagradable y con un tono musical que se senta como espinas agujereando sus odos. Oh, no puedes irte a caaaaaaaaaaaaasa. Youko se dio la vuelta lentamente para ver una familiar cara sonriente saliendo de la pared de piedra slida al lado del pozo. La cabeza del mono azul pareca casi como si la hubieran cortado y descansara sobre la piedra: un busto sonriente sin cuerpo. Todava no te rindes, mmm? Ya sabes que no puedes ir a casa. Pero aun as quieres ir, no es as? Quieres ver a tu madre? Llora todo lo que quieras, jams regresars. Youko estir la mano y lo nico que toc fue aire, haba olvidado la espada dentro de la casa. Haz lo que te dije antes, mmm? Crtate la cabeza y termina esto ya. Oh, sera tan fciiiiiil. No habra esperanza, no habra pena, todo desaparecera, desaparecera! Tienes razn dijo Youko. Pero no me voy a rendir. Volver a casa. No me importa cunto tarde. El simio carcajeaba. Como desees, como desees! Oh, pero tengo algo ms que decirte, pececilla! No lo escuchar respondi, ponindose de pie. Oh, pero deberas! Es informacin sobre ella, la mujer dentro de la casa. Takki? Youko levant la mirada y encontr a la cosa simiesca mostrndole los colmillos. No deberas confiar en ella.

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Captulo 3 Qu? A qu te refieres? Oh, crees que es un ngel, un ser amable bajado del Cielo, pero no es ni la mitad

de buena persona que crees que es, ni un cuarto! Qu suertuda, qu suertuda, no hubo veneno en la comida de hoy, mmm? Saba que no deba escucharte. Te despellejar y te disecar para colgarte en la pared, o te vender a algunos esclavistas, le da igual. Y le agradeceras por eso, lo haras! Chiquilla tonta, tonta. No sabes de qu hablas. Hablo con la amabilidad de mi corazn! No puedes verlo, no es as? No tienes amigos aqu. A nadie le importa si mueres. De hecho, la mayora preferira que murieras. Youko mir mal al mono, causando que saliera otra ronda de carcajadas de su gran boca. S, el dolor habra sido rpido! Podas haber terminado todo en el bosque, mmm? Estoy seguro que a los cachorritos les habra gustado ayudarte la criatura rea aun ms fuerte, y entonces mostr una sonrisa amenazante. Toma mi consejo: Djala sentir tu espada! Qu? Corta a la mujer, toma el dinero que tiene y huye, chiquilla. Huye! Si sigues aferrndote a la fantasa de que podrs superar esto, es mejor que te des prisa mientras tienes la oportunidad. Suficiente! Riendo como loco, el mono desapareci abruptamente en la oscuridad una vez ms. Igual que la otra noche cuando lo conoci por primera vez, la nica cosa que quedaba era su risa chillona resonando en sus odos. Despus, eso tambin desapareci en la distancia. Youko mir en la direccin en que se haba ido. Qu razn puede tener para decir esas cosas? No las creo, ni una palabra. Sea lo que sea esa criatura, dice slo mentiras. A la maana siguiente, Youko se despert cuando alguien la tocaba amablemente. Abri los ojos y vio que estaba en la habitacin de la casa, una gran mujer la miraba preocupada. Takki? Ests despierta! Pareces agotada, querida. Ten, levntante, come algo.

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L-lo siento. Dorm demasiado. Youko se sent inmediatamente. Por la expresin de Takke, se dio cuenta de que deba haber dormido por mucho tiempo. No tienes nada de qu disculparte. Y bien? Todava quieres viajar? O irs maana? Estoy bien. Puedo ir hoy dijo Youko, sacando las piernas de la sabana. Takki ri y seal el escritorio junto a la cama. All hay algo que puedes usar. Sabes cmo ponertelo, no? Creo que s Llmame si necesitas ayuda. Takki desapareci en la habitacin contigua. Youko baj de la cama y tom la ropa que Takke haba arreglado para ella. Haba una falda que llegaba hasta los tobillos atada con un lazo simple, una blusa que era ms como un kimono corto, y un abrigo del mismo largo. Se puso la ropa, y se sinti un poco incmoda. Estaba insegura, pues no saba si se la haba puesto correctamente. As fue a la habitacin siguiente y encontr el desayuno esperndola en la mesa. Oh! Qu bien te ves! declar Takki, sonriendo mientras colocaba un gran tazn de sopa sobre la mesa. Espero que no sean demasiado simples. Si tuviera algo de ropa de cuando era joven No, no es as! Muchas gracias. Esa ropa era un poco brillante para m. Ya estaba pensando en regalarla. Bien, ahora comamos. Llena ese estmago! Nos espera una larga caminata. S, gracias. Youko asinti agradecida y se sent a la mesa. Mientras coga los palillos, las palabras que el mono haba dicho la noche anterior pasaron por su mente, pero apart rapidamente la preocupacin. Takki es una buena persona. Youko slo tena que pensar en todo lo que arriesgaba Takki por protegerla. Es una buena persona. Estara mal dudar de ella.

Salieron de la casa de Takki un poco despus del medioda. Para alivio de Youko, el viaje hasta Kasai haba transcurrido sin incidentes, y para su sorpresa, lo haba disfrutado. Al principio, se estremeca cada vez que vean gente en el camino, pero haba tomado el

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Captulo 3

consejo de Takki y se haba teido el pelo de negro, y una vez se acostumbr al hecho de que nadie vea nada sospechoso en ella, empez a esperar con ansias su ocasional encuentro con los otros viajeros. Admirando el paisaje, la manera en que las casas estaban juntas, la manera en que las colinas haban sido convertidas en bancales casi poda imaginarse estar en la Antigua China. Sin embargo, la ilusin se daaba en el momento en que vea a las personas. Sus caras parecan occidentales y sus pelos, ojos y piel venan en tal variedad de color que a veces senta que estaba en algn extrao parque de atracciones. Vio pieles de blanco puro y negro azabache, ojos tan oscuros como carbn y otros de un azul extremadamente claro. Lo ms dramtico de todo era el efecto caleidoscopio creado por los inmumerables colores de pelo. Vio pelirrojos con rayas prpuras y gente mayor con largos mechones de un azul blancuzco. Ocasionalmente, vea gente cuyo cabello tena rayas de diferentes matices, como si se hubieran teido slo en algunas partes. Le cost un tiempo acostumbrarse a la infinita variedad de apariencias, pero una vez lo hizo, se dio cuenta que hasta le gustaba. Aunque se mantena alerta, no vio a nadie con un cabello dorado como el de Keiki. La ropa que la gente llevaba, como el paisaje, le recordaban imgenes que haba visto de la Antigua China. Los hombre usaban pequeos abrigos con pantalones cortos, mientras las mujeres usaban en su mayora faldas largas. Ocasionalmente, vea grupos de viajeros usando atuendos particularmente extravagantes, que aunque le parecan vagamente occidentales, no poda ubicar en ningn pas o perodo. Segn Takki le haba dicho, esos eran los juglares errantes. Youko estaba feliz de tan slo estar caminando. Yakke conoca el camino y arregl todo, desde la comida hasta el alojamiento. Por supuesto, Youko no llevaba dinero, as que Takki haba pagado todo. No puedo agradecerte lo suficiente dijo Youko mientras caminaban. Takke solt una carcajada. Siempre estoy ayudando gente. No te preocupes. Cmo puedo pagartelo? Pagarme? Si no fuera por ti, no tendra excusa para visitar a Mam. Eso es pago suficiente. Youko sonri. Takke, te mudaste a los Cinco Ancianos para casarte? No, no. Fui asignada.

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Asignada? Takki asinti. Cuando cumples veinte aos, los oficiales te dan un terreno. Mi terreno estaba en los Cinco Ancianos. As que todos reciben un terreno cuando cumplen veinte? Todos sin excepcin. Mi esposo era el anciano de la casa de al lado. Nos separamos cuando la nia muri. Youko observ el rostro sonriente de Takki. Record haber visto ropa de nia la noche anterior. Lo siento. No hay nada que sentir. Supongo que no tena lo que se necesitaba. Me dan una nia y la dejo morir. Youko se detuvo, insegura de cmo responder. Los nios son enviados por el Cielo. El que los cielos la hayan reclamado slo quiere decir que no era apta para el trabajo. Supongo que no estaba lista. Pobre nia. Youko se rasc la cabeza y sonri un poco. Takke la mir melncolicamente. Tu madre debe estar preocupada por ti. Espero que puedas regresar pronto. Youko asinti. S. Pero me pregunto si de verdad podr regresar. La anciana en Hairou dijo que no poda. Si llegaste aqu creo que es posible que puedas volver, no crees? Youko parpade. Takki lo haca sonar todo tan fcil. S dijo, sonriendo nuevamente. Estoy segura de que tienes razn. Por supuesto que tengo razn. Ah, por aqu. Takki seal a la izquierda. Haban llegado a una bifurcacin. Aqu, al igual que en cualquier otra interseccin que haban encontrado, haba pequeas tablas de piedras que tenan grabadas los nombres de las aldeas cercanas y las distancias. Youko not que la unidad de distancia aqu era el li. La tabla deca: Sei cinco li:

Recordaba vagamente de sus libros de historia que el li era usado en la Antigua China, y se supone que corresponda a unos tres kilmetros, pero el li aqu pareca equivaler menos. As que cinco li no era tan lejos. La tierra por all no pareca ser particularmente abundante pero era pacfica y bella. El terreno que las rodeaba era accidentado, suba en montaas cada vez ms altas. A travs

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Captulo 3

del aire claro, poda ver hasta una lejana cadena montaosa con picos que parecan lo suficientemente sublimes como para atravesar las nubes, si hubiera estado nublado. El aire sobre las montaas era puro y claro, aunque por alguna razn, Youko tena la impresin de que el cielo estaba bajo; pareca posible escalar hasta la cima de esas montaas y tocarlo. Pareca que la primavera llegaba ms temprano a este mundo que a Tokio. Las flores retoaban en los caminos entre los campos. Algunas parecan familiares, mientras que haba otras flores que Youko jams haba visto antes. Aqu y all podan ver pequeas comunidades de pequeas casas. Takke le inform que eran aldeas de granjeros. De vez en cuando pasaba por una comunidad ms grande rodeada de una gran muralla. Estas eran ciudades, donde la gente del rea se iba a vivir para pasar el invierno. As que las personas viven en un lugar diferente durante el invierno? S, no hay razn para estar en los campos en invierno. Es verdad que algunas personas fuera de lo comn se quedan en las aldeas durante el invierno, pero es mucho ms agradable ir a las ciudades, as ests con todos los dems. Y adems, las ciudades son ms seguras. Siempre tienen esas grandes murallas, no? Es por los demonios? No, no, los demonios no atacaran una ciudad. Las murallas son ms para las guerras y para mantener alejados a los animales salvajes. Animales salvajes? S, lobos, osos y dems. No hay muchos de esos por aqu, se ven ms tigres y leopardos. Hay poco que comer en las montaas durante el invierno, as que bajan a las aldeas a buscar comida. Y cmo consigues casa en una ciudad durante el invierno? La alquilas? S y no. A todos nos dan una casa en la ciudad cuando cumplimos veinte, pero la mayora se la vende a los comerciantes para que la usen mientras ellos estn en las aldeas. Cuando llega el invierno, alquilan un lugar ms pequeo en la ciudad y vuelven. Youko asinti. Cada ciudad por la que haban pasado estaba protegida por una gran muralla, cada una con una sola entrada resguardada por una fuerte reja. Los guardias en el portal vigilaban las entradas y salidas de los viajeros. Takki haba dicho que los guardias en el portal siempre estaban all, pero Youko not que parecan estar deteniendo chicas pelirrojas. Han debido llegar noticias de Hairou sobre el kaikyaku fugitivo. Dentro de las murallas, las casas estaban muy juntas. Siempre haba una larga calle central con tiendas a los lados. Tambin pareca haber mucha gente sin techo en las

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ciudades. Youko haba visto unos cuantos viviendo bajo tiendas levantadas inmediatemente despus de entrar. No se supone que todos reciben terrenos? Por qu tienen que vivir en tiendas? pregunt Youko, sealando las moradas temporales. Takke frunci el ceo. Esos son refugiados del Reino de Kei. Pobre gente. Refugiados? S. Vers, Kei est en problemas en estos das. Los refugiados vienen aqu para escapar de la guerra y los demonios. Ahora que se est haciendo ms clido, vendrn ms an. As que tambin hay guerras? Por supuesto. Y no slo en Kei. El Reino de Tai al norte, est casi en la misma situacin. Algunos dicen que Tai est mucho peor mientras hablaba, Takki mova la mano en el aire, haciendo trazos complicados para el cracter Tai:

Todo lo que Youko poda hacer era asentir. Aparentemente, Japn era much ms pacfica y segura comparada con este mundo. Youko haba visto a Takki revisar su equipaje varias veces, y siempre mantena cerca sus pertenencias. Tres veces durante el viaje, hombres sospechosos las haban llamado mientras caminaban por la campia y una vez las haban llegado a rodear en el camino. Cada vez, Takki haba disuadido a sus atacantes con un aluvin de coloridos insultos y amenazas. Nadie viajaba de noche. La noche aada la amenaza de demonios a la de los bandidos, y las puertas de la ciudades cerraban al atardecer. Las dos viajeras tenan cuidado de llegar antes del atardecer a la ciudad que fuera su destino del da. Dijiste que tardara unos cuatro meses viajar de un reino a otro, no es as? As es. No hay otra forma de viajar adems de caminar? Algunos usan caballos o carros, pero slo los ricos. Te aseguro que nunca podr viajar en uno de esos. Kou tambin era mucho ms pobre que el mundo que Youko conoca. No haba coches, por supuesto, y tampoco gas o electricidad. No haba visto caeras de ningn tipo. Al principio haba pensado que era porque la civilizacin iba ms atrasada que la suya, pero por lo que haba dicho Takki, ese no pareca ser el caso. Simplemente les faltaban recursos como aceite o carbn que haban hecho posible la industrializacin en el mundo de Youko.

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As que pregunt Youko, cmo sabes tanto sobre otras tierras? Alguna vez has estado en Kei o en Tai, Takki? Takki ri fuertemente. Nunca he salido de Kou. Los granjeros no hacemos muchos viajes largos. Tenemos que atender nuestros campos. Pero nos enteramos de las noticias gracias a los juglares. Juglares? Te refieres a los que vimos en el camino? S, esos. Algunos han viajado por todo el mundo. Venden unos libros pequeos, y si los lees te puedes enterar de qu pasa en otros lugares. Los libros estn llenos de historias de todo tipo de tierras y noticias de otras prefecturas. Es como los noticieros que mostraban en los cines antes de que la televisin se hiciera popular, pens Youko, aunque esa tecnologa era mucho ms avanzada que esta. Al final de cada conversacin, Youko se senta ms confundida que antes, convencida de que jams entendera este mundo; pero era una gran diferencia el tener a alguien que respondiera a sus preguntas. Se dio cuenta de que su falta de conocimiento sobre los hechos ms bsicos de la vida, la haban vuelto ms insegura de lo necesario. Senta que haba estado caminando en la oscuridad. Ahora, con una amable compaera a su lado, las cosas eran diferentes. Estaba empezando a divertirse. En tres das, sus viajes con Takki transformaron el mundo alrededor de ella, de uno lleno de privaciones y peligro a uno de asombro y misterio. Aunque las palabras del mono azul perduraban en su mente, y las visiones nocturnas que vea en su espada le hacan echar de menos su hogar; con cada nuevo amanecer se senta vigorizada y con un deseo de ver ms de este nuevo mundo. Cada aldea a la que llegaban tena algo nuevo y maravilloso que ver, y Takki siempre estaba con ella, alegre y generosa. Gracias a la joya de la vaina, los largos das de caminata no cansaron a Youko ni la mitad de lo que lo hubieran hecho en su hogar, y poda estar segura de que comera bien cada noche y de que dormira bajo un techo slido. Youko no saba qu dioses eran responsables de la suerte en este mundo, pero quienes fueran, se lo agradeca.

Para Youko, los tres das de viaje terminaron demasiado rpido, la dejaron queriendo ms. Sin embargo, respecto a destinos de viaje, decidi que a pesar de su

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apariencia intimidante, no haba nada mejor que Kasai. Desde lejos, la ciudad pareca ser un gigantesco edificio, fro y cuadrado, ganndole a cualquier otra comunidad que hubieran visto hasta ahora: era la nica que realmente pareca una ciudad. Wa, es gigantesco! exclam Youko mientras pasaban por el portal. Se detuvo subitamente y mir fascinada a su alrededor. Takki sonri. La nica ciudad ms grande que Kasai por aqu, es Takkyu, donde estn las oficinas territoriales. Youko haba aprendido que un territorio era algo ms grande que una prefectura; de la que haba asumido que tendra casi el mismo tamao de una prefectura japonesa, pero realmente no tena idea de cun grande eran estas divisiones comparadas con el reino. Todo era muy confuso. Le haba preguntando a Takki, pero su mentora tampoco pareca saberlo. Con respecto a las oficinas, aparentemente haba una en cada aldea que se encargaba de manejar las cosas diarias, y los asuntos ms serios iban a la oficina del magistrado provincial; eso era suficiente para lidiar con las preocupaciones de la gente. El camino principal en Kasai estaba bordeado por tiendas de todo tipo. En contraste con aquellas que haban visto en otras ciudades, estas estaban bien decoradas y eran grandes. Youko vio cristal en las ventanas de los edificios por primera vez desde que haba llegado y la decoracin de colores chillones la haca sentir que haba entrado en algn sitio raro de Chinatown. La luz matutina haba empezado a oscurecerse, y haban pocas personas en el camino, pero Youko poda imaginar que la calle principal se llenaba de gente cuando los viajeros llegaban cada maana. La idea de empezar una nueva vida aqu, en una ciudad, aliviaba un poco a Youko. No era exigente en este momento habra sido feliz con una casucha en alguna aldea sucia, pero una vibrante ciudad con gente nueva y aventuras era mucho ms atrayente. Takki la guiaba por la calle principal, y finalmente gir en una calle alterna que serpenteaba entre un grupo de pequeas tiendas. Los edificios en este camino eran un poco ms viejos que los de la calle principal, pero no eran menos animados. Adems, haba ms gente aqu que en la calle principal. Takki sigui caminando hasta que lleg al edificio ms grande, tena las puertas abiertas flanqueadas por pilares de un verde brillante. Youko sigui a la mujer a travs de la gran entrada, ingresando a un gran comedor bullicioso. Se qued ah de pie, embobada por las esplndidas decoraciones, mientras Takki hablaba con confianza con un hombre que haba salido a darles la bienvenida. Llama a Mam. Dile que Takki est aqu, ella sabr a qu me refiero.

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El hombre sonri y desapareci por una de las puertas en la parte trasera de la habitacin. Takki lo observ partir y luego dirigi a Youko hasta una de las mesas cercanas. Sintate aqu, pidamos algo de comer. La comida aqu es increble! Ests segura de que est bien? El restaurante era ms grande que cualquiera de los hoteles donde se haba quedado durante el viaje. Claro! Mam invita! Puedes comer lo que quieras. Youko dud, se preguntaba qu tipo de platos ofreceran en un lugar as. Takki ri al darse cuenta de la indecisin en la que estaba, as que llam a uno de los camareros y pidi dos o tres platos. El hombre hizo una reverencia y desapareci en la cocina. Un momento despus, Youko vio a una mujer, que slo poda describirse como anciana, aparecer desde una pequea puerta en el fondo de la gran habitacin. Mam! grit Takki, sonriendo al mismo tiempo que se pona de pie. La anciaba le respondi con una sonrisa. Youko sonri tambin. La anciana pareca an ms amable que Takki. Si ella estaba a cargo del lugar, el trabajo no poda ser tan duro. Youko, espera aqu. Ir a hablar con Mam. Est bien dijo Youko asintiendo. Takki sonri y se dirigi rapidamente hacia su madre. Riendo, se dieron palmadas en la espalda y desaparecieron en la pequea puerta. Sonriendo, Youko las vio irse; y entonces, acercando la bolsa de Takki a su silla, observ el saln en donde se encontraba. Por lo que poda ver, no haba otras mujeres trabajando aqu. Todos los camareros que se movan entre las mesas eran hombres, igual que casi todos los clientes que empezaban a entrar. Youko not que unos cuantos la miraban raro, y aunque los intent ignorar, le fue imposible relajarse. Despus de un rato, un grupo de cuatro hombres entraron y se sentaron en una mesa cercana a ella. Youko mir hacia ellos casualmente y se dio cuenta de que uno de ellos la miraba lascivamente. El resto susurraba y se rean entre ellos, y aunque no poda escuchar qu decan, no poda quitarse la incmoda sensacin de que hablaban de ella. Youko mir hacia la parte trasera de la habitacin, pero no vea a Takki por ninguna parte. Se sent derecha todo el tiempo que pudo, pero cuando uno de los cuatro hombres se levant y empez a caminar hacia ella, no pudo soportarlo ms y se puso de pie. Ignorando al hombre que la llamaba, Youko habl con uno de los camareros.

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Um, sabes a dnde fue Takki? El camarero solamente seal hacia la parte trasera de la habitacin. Tomando esto como seal de que poda ir, Youko tom la bolsa de Takki y empez a caminar en direccin a la pequea puerta. Nadie la detuvo. Al pasar el umbral, se encontr en un estrecho corredor que llevaba todava ms atrs hacia lo que pareca ser los dormitorios del personal. Se senta mal por tener que escabullirse de esa manera, pero ahora que estaba aqu no se iba a retirar sin encontrar antes a Takki, as que sigui caminando hasta que lleg a una puerta de madera elegantemente decorada. Abri la puerta y escuch la voz de Takki desde detrs de un biombo que ocultaba la mayor parte del cuarto. No hay nada de qu preocuparse. Sabes tan bien como yo el problema que trae! Es una kaikyaku, y adems, la buscan! Youko se detuvo. Hablaban de ella, y la desgana en la segunda voz, que evidentemente perteneca a la madre de Takki, era aparente. La insegura Youko que con tanto esfuerzo haba intentado dejar atrs, renaci repentinamente dentro de ella. Era como tema: no la contrataran por ser una kaikyaku. Por un momento pens en entrar a la habitacin, agachar la cabeza y rogar que la dejaran quedarse, pero entonces decici que eso sera demasiado directo. Despus de todo, pareca que Takki estaba intercediendo por ella. Deba dejarla hablar. Aun as, no era capaz de regresar al restaurante, as que se qued all de pie y sigui escuchando. Y qu pasa si es una kaikyaku? No es su culpa haber terminado aqu. Y s que no crees en las supersticiones sobre malos presagios y dems. Claro que no pero si los oficiales se enteran No se enterarn si nadie les dice nada! Y te aseguro que ella no lo har. Pinsalo! Es un regalo! Tiene la apariencia necesaria y est en una edad perfecta. Pero aun as Y tambin tiene buenos modales. Ensale un poco sobre cmo tratar a los clientes y la tendrs trabajando en menos de lo que canta un gallo. Estoy pidiendo un precio justo, no es as? Por qu la duda? Youko lade la cabeza. Algo en la voz de Takki pareca diferente, ms insensible. Y poda escuchar algo ms: el dbil sonido de la marea creciente en sus odos. Es una kaikyaku, Takki!

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Exactamente, y eso es lo genial! No tiene amigos, no hay relaciones que se interpongan. Nada de padre ni hermanos que vengan a hacer escndalo, exigindola de vuelta. Es como si jams hubiera existido. Creo que puedes ver el valor que tiene eso! Realmente crees que quiere trabajar aqu? Eso me dijo. Le dije que era un hotel. Cree que ayudar con las tareas, arreglando las habitaciones. Para decirte la verdad, es un poco tonta. Youko segua de pie, dejando que las palabras entraran. Haba algo raro. Saba que Takki hablaba de ella, pero la calidez que siempre haba sentido cuando hablaba con ella haba desaparecido. Qu estaba pasando? Era casi como si no fuera Takki la que estuviera hablando. Aun as Por favor, los pilares verdes obviamente sealan esto como un burdel. Ya debera saberlo, no? Comprndelo ya y pgame, rpido. Youko tena los ojos desorbitados. Se aferr fuertemente a la bolsa en sus manos, sintiendo un corriente fra pasar desde su cuero cabelludo hasta la punta de sus pies. Qu es lo que el mono haba dicho? Por qu no lo escuch? Su pulso se aceler, un poco por la sorpresa y un poco por su enfado. Contuvo la respiracin hasta que le ardi la garganta, y el sonido de la marea creciente en sus odos era tan fuerte como un terremoto. As que as estn las cosas, eh? La mano de Youko apret la espada que estaba envuelta en tela a su lado, cerr los ojos y respir profundo. Un momento despus, con una gran sensacin de desapego, se dio la vuelta silenciosamente. Caminando rpidamente hacia el corredor estrecho, sali nuevamente al rea del comedor, pas por el restaurante como si nada importara y sali rpidamente del lugar. Dando la vuelta para observar el edificio, vio que los pilares, aleros e incluso los marcos de las ventanas estaban pintadas de verde. Es por eso que este lugar era diferente a los otros hoteles donde haba estado. Por qu no lo not antes? Youko se dirigi hacia la calle. Todava llevaba la bolsa de Takki en sus brazos, pero cualquier idea de devolverla se haba salido de su mente. Como si estuvieran sincronizadas, una ventana en el balcn del segundo piso se abri al mismo tiempo que Youko pona un pie en la calle, y una mujer elegante se asomaba, observando a los que pasaban. Su kimono brillante estaba demasiado abierto en la parte del cuello, revelando completamente su pecho.

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Youko se estremeci, probando la bilis que poda sentir en la garganta. La mujer se dio cuenta de que la miraba y con una sonrisa burlona cerr lentamente la ventana.

Oye, gatita Agitada, Youko apart la mirada de la ventana del segundo piso. Un hombre, al que reconoci como uno de los que la haban estado mirando en el burdel, estaba debajo del alero, a unos metros de ella. Dime trabajas aqu? No. Definitivamente no respondi rpidamente Youko, dndose la vuelta para irse. El hombre la cogi por el brazo y se puso delante de ella, impidindole el paso. No? As que slo viniste a comer? Estaba con alguien alguien que tiene un amigo aqu. Y dnde est esa persona, eh? No, creo que no viniste a comer. Creo que viniste a ser vendida. La mano del hombre se movi hacia su barbilla, y Youko la apart rpidamente. No me toques. Conque una gata rebelde, eh? ri el hombre, acercndola ms. Quieres beber algo? Quiz un tazn de leche? No, no quiero. Djame en paz. Te vendieron, no es as? Y ahora ests huyendo. Djame ayudarte a escapar! Slo ven Youko utiliz toda su fuerza y se libr del hombre. No me vendieron. No trabajo aqu. Djame sola. Empez a alejarse, pero el hombre la cogi del hombro. Se sacudi y se logr soltar, y entonces, antes de que pudiera acercarse a ella nuevamente, Youko sac la espada envuelta, mientras escuchaba un sonido familiar inundar sus odos. Hay un ocano dentro de m. Un remolino violento que fluye en direccin contraria. Youko quera ms que nada que el ocano dentro de ella saliera de sus poros y se llevara al hombre, al burdel y al resto de esta ciudad asquerosa. Te dije que no me tocaras! Sacudi la espada hbilmente, apartando la tela, que cay ondeando al suelo. El hombre palideci y retrocedi. Oye Si valoras tu piel, me dejars ir.

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El hombre mir la espada y luego a Youko, y nuevamente a la espada. Su boca formaba una sonrisa tensa. Ests segura de que sabes usarla, gatita? Youko no dijo nada. Con un movimiento fluido levant la espada y la llev a solo centmetros de la garganta del hombre. S, soy una gata y esta es mi garra. Y es muy, muy afilada. Vuelve dentro. Tus amigos te esperan. Youko escuch que alguien llam al hombre desde el restaurante a sus espaldas, pero no quera darse la vuelta a mirarlo. Estaba reacia a sacar la espada por miedo a causar una conmocin en medio de la calle, pero ya era muy tarde para preocuparse por eso. Despus de mirar varias veces entre Youko y la punta de la espada, el hombre se retir lentamente. Entonces, cuando estaba fuera de alcance, dio una vuelta y entr corriendo por una de las puertas del burdel. Youko empezaba ya a correr cuando escuch la voz de una mujer. All est! Cogedla! Youko mir sobre su hombro y vio a Takki gritando desde la entrada de los pilares. Sinti una fra amargura, una que le recordaba el estanque color escarlata que haba visto en las olas del mar en su sueo. Es una fugitiva! Atrapadla! Una ola de ira nauseabunda se levant en el pecho de Youko. No saba si estaba furiosa con la aparentemente amable Takki que la haba engaado tan cruelmente, o si era con ella misma por haberse dejado engaar tan fcilmente. Las personas empezaban a salir a la calle desde el burdel y los edificios contiguos para ver qu estaba pasando. Youko levant la espada y le dio la vuelta a la empuadura en su mano, para as poder golpear ms fcilmente con la parte sin filo de la espada. Si eso le permitira o no sobrevivir al combate que se avecinaba sin matar a nadie, dependa completamente de Jouyu. Youko senta la furia feroz en su corazn y saba que no dudara en matar a alguien si eso significaba evitar ser capturada. No tengo amigos en este lugar. Pens que tena una amiga. Estaba tan agradecida con Takki, agradecida por la buena fortuna que la haba llevado hasta la casa de la mujer. Le haba dado las gracias desde el fondo de su corazn, y ahora eso le daba nauseas.

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Un grupo de hombres corri hacia ella, y sinti la familiar sensacin pegajosa deslizarse por sus miembros. Con un movimiento fluido y grcil, levant la espada y corri apuntando hacia aquellos que bloqueaban su camino. Derribadla! No puedo permitirme perderla! Youko mir hacia atrs al escuchar la voz histrica de Takki. Los ojos de la estafadora y la traicionada se encontraron. La boca de Takki se sell. Con una expresin de temor en su rostro, retrocedi dos pasos hasta la sombra de la puerta del burdel. Youko la observ un momento con una mirada fra, y entonces se prepar para recibir a la avalancha de hombres. Esquiv a uno, a dos, y derrib al tercero con la parte sin filo de su espada. Inmediatamente, toda la multitud se reuni, formando una pared humana a su alrededor. Youko se mordi la lengua al ver la multitud que creca. No poda imaginar una forma de salir de esto que no requiriera derramar sangre. Vamos! Hay recompensa para el que la atrape! grit Takki en un momento. Y justo entonces, un grito sali de la parte trasera de la multitud. Las cabezas se giraron, y hubo una gran conmocin. Youko poda escuchar gritos. Qu est pasando? Una fugitiva! No, hay algo all! La pared humana que rodeaba a Youko cambi. Ms all de los espectadores ms cercanos, Youko poda ver una marea de gente empujndose por el camino, acercndose. Estaban gritando y corriendo por sus vidas. Demonio! La mano de Youko se estremeci. Un demonio? Bafuku! Corre! Y en ese momento, la pared humana se tambale y se deshizo. Youko se uni a la oleada de gente que hua. Directamente detrs de ella se escuch un chillido salido de otro mundo: una temible bestia arremeta contra la multitud, abatiendo a las aterrorizadas personas mientras pasaba. Tena la forma de un tigre gigante, pero este no era un animal salvaje ordinario. Su cara extraa, parecida a una horrorosa caricatura de una cara humana, ya estaba manchada con rayas escarlatas; pero aun as, Youko pudo adivinar de alguna manera que su hambre

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antinatural estaba dirigida particularmente hacia ella. Esquivando a las personas que salan corriendo desde las tiendas, corri lo ms rpido que pudo. Pero no fue suficiente. La criatura cerr la distancia entre ellos en segundos. Dndose cuenta de que no tena oportunidad de escapar, Youko se dio la vuelta y se qued firme sobre el suelo. Inquieta por la sed de sangre reflejada en los ojos casi humanos del demonio, Youko apret la empuadura y levant la espada. La bestia arremeti contra ella con la velocidad de un huracn. Youko lo evadi en el ltimo momento, dibujando un arco con la espada en direccin a la criatura. Se escuch salir una fuente de sangre, pero Youko no vio nada, haba aprendido gracias a sus batallas con los demonios, que poda evitar ver la peor parte de la matanza si cerraba los ojos en el mismo instante en que su espada se encontraba con la carne. Youko cort la gran pata rayada de la bestia, y en vez de arremeter termin tambalendose, cayendo de frente sobre su cara. Evadiendo la gran masa que caa, Youko cort nuevamente a la criatura y la pate cuando intent levantarse. Entonces gir y sali corriendo por la calle ahora desierta. En segundos haba llegado a la calle principal, donde se encontr con una pared de gente pululando, confundidos por lo que informaban los que huan de la calle alterna. Fuera de mi camino! La multitud se dispers al escucharla gritar y al ver aparecer a la terrible bestia que amenazaba tras ella. Qu?! Algo le llam la atencin a Youko: una franja de dorado al final de la multitud. Era un hombre. Estaba demasiado lejos para poder distinguir claramente sus rasgos, y ella no tena tiempo de quedarse mirando atontada, pero por todo lo que haba visto en el camino, Youko saba que el cabello dorado era algo raro en este mundo. Tena que ser l! Keiki! Youko corri impulsivamente hacia la figura, pero el pelo dorado fue tragado en la confusin de personas intentando escapar del demonio. Keiki?! Una sombra se situ sobre Youko. Al subir la mirada, vio al gigantesco tigre saltando en medio del aire sobre ella. Las cuatro patas gruesas del demonio bajaron en la mitad de la marea de gente delante de ella, mandando a varias personas a volar hacia el adoqun. Youko se detuvo.

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Pudo haber sido Keiki? No haba tiempo de pensar. Cortando con su espada para distraer al monstruo, encontr la oportunidad de escabullirse entre un grupo de gente que hua. Perdida entre la confusin, Youko huy de la ciudad de Kasai.

Ves? Tena razn ri el mono azul sobre su nueva percha, una seal de piedra en la encrucijada donde Youko estaba de pie intentando escoger su camino. Era la mitad de la noche. Habiendo dejado a Kasai tras ella, Youko vagaba una vez ms, siguiendo la carretera. Nuevamente viajaba sola, pero todava tena la bolsa de Takki con un cambio de ropa y la cartera de la mujer. Haba suficientes monedas para quedarse en hoteles por un tiempo, mientras que ahorrara y se quedara en los lugares ms baratos que pudiera encontrar. No senta el ms mnimo remordimiento al usar el dinero. Te lo advert, no es as? Nia tonta! Youko lo ignor. Empez a caminar por el camino ms grande, la criatura dbilmente luminiscente se mantena a su lado, pero ella nunca mir directamente a la cosa carcajeante. Se senta lo suficientemente tonta por haber sido engaada. No necesitaba al mono para recordrserlo. Adems, tena otra cosa en mente que le preocupada ms que su molesto compaero simiesco: el hombre de pelo dorado que haba visto en Kasai y el demonio que la haba perseguido por la calle. Se supone que los demonios no entran en las ciudades, no? Eso es lo que Takki haba dicho. Al menos, haba dicho que era algo muy raro. Se supone que los demonios no salen durante el da, no? Por su agitado viaje por los montaas, Youko saba demasiado bien que los demonios rara vez salan durante el da, aun en la tarde. Poda contar con una mano a los que haba visto en el da: la cosa tigresca en Kasai, los perros-demonio que atacaron el carro que la llevaba ante el magistrado y el kochou que apareci en la escuela. Y cada vez, Keiki estaba ah observando. La chillona voz del mono rechinaba en sus odos: Engaada! Traicionada! Embaucada! Jeje! Youko no pudo ignorarlo por ms tiempo. No fue as!

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Oh, claro que s! Piensa en eso, chiquilla. Prueba la verdad de esto con tu lengua. Te sabe raro, no, mmm? Youko se mordi el labio. Tena que confiar en Keiki. Sin l, no haba esperanza a la que aferrarse en esta tierra desconocida. Sin embargo, con cada momento que pasaba Youko senta que su conviccin perda fuerza. Te engaaron. Caste en una trampa. Realmente te enga, te enga! No, ests equivocado! Claro que no lo quieres admitir. Espero estar equivocado, por tu bien si no es as, ests en un gran problema, chiquilla rea fuertemente el mono. Keiki me protegi del kouchou. Keiki es mi amigo. Aunque haba sido ella quien las pronunci, las palabras sonaban huecas. Oh? Lo es, lo es? No te ha ayudado mucho ltimamente, no es as? Ahora que lo pienso, slo te ayud esa vez, no? Youko mir mal al mono. Cmo saba lo que le haba pasado en casa? A qu te refieres con esa vez? En Aquel Lugar, cuando el kouchou te atac. Y cmo es que t sabes eso? El mono ri. Oh, s todo sobre ti, chiquilla tonta. Y s que empiezas a dudar. Dudas de Keiki, mmm? Y s que intentas negarlo, aun a ti misma. No quieres creerme. A nadie le gusta ver cmo han cado en una trampa. Youko apart la vista y baj la mirada para observar el camino oscuro. No es as. Entonces por qu no viene a salvarte, mmm? Debe tener alguna razn. Y qu razn puede ser esa? Pens que estaba aqu para protegerte. Pinsalo, chiquilla. Es una trampa, no crees? Puedes verlo! En la escuela s estaba, pero las otras dos veces nunca vi su rostro. Pudo no haber sido Keiki. Conoces a alguien ms de pelo dorado? No te escucho. Jouyu tambin supo que era Keiki, no? Cmo sabe sobre Jouyu?

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Los agitados ojos de Youko se encontraron con los del mono, stos brillaban burlonamente. Lo s todo. Ya te lo dije! Taiho La palabra haca eco en la mente de Youko. Sacudi la cabeza. Cmo alguien podra hacerla sentir tan esperanzada y desesperada al mismo tiempo? No, ests equivocado! insisti. Debes estarlo. Esto es algn tipo de malentendido. Keiki no es mi enemigo. No estara tan seguro de ello si fuera t. Ests segura?. Oh, por tu bien, espero que no sea as. Cllate! El mono levant la cabeza en direccin al cielo y ri alegremente. Entonces susurr: Eh, se me acaba de ocurrir algo. No quiero escucharlo. Y qu pasara si Keiki te estuviera enviando estos demonios? Youko se detuvo en seco y le lanz una mirada fulminante al mono. Estaba a unos metros de ella y su boca se retorci formando una sonrisa. No puede ser El mono carcajeaba. No! Oh, claro que puede ser! Qu razn podra haber para hacer una cosa as? Se me ocurren unas cuantas. El mono sonri retorcidamente. Pues no! Por qu hara algo as? l fue quien me salv del kouchou! Me dio la espada y a Jouyu Keiki es la nica razn por la que estoy viva. El mono sonri. Si me quisiera muerta, habra podido dejar que estos monstruos me mataran. Por qu me habra dado a Jouyu? Sera mucho ms fcil terminar el trabajo si no tuviera esa cosa salvndome el cuello. Pero no quiere matarte. Usa tu imaginacin! Quiz los envi para poder salvarte y hacerse pasar como tu amigo. Youko se mordi el labio. Y por qu querra eso?

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Quin sabe, mmm? Seguro lo sabremos tarde o temprano. Este no es el fin de los demonios. Youko lanz otra mirada fulminante al rostro sonriente del mono y aceler el paso. S, creo que lo sabes dijo tras ella la familiar voz. Nunca irs a casa. Morirs aqu. No No te esfuerces tanto! El dolor sera rpido. Deja de decir eso! Pero Youko estaba sola. La noche negra se trag el sonido de su voz, todo estaba en silencio.

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CAPTULO 4 Youko camin por la carretera por dos das. Estaba sola, a excepcin de la ocasional visita no deseada del mono azul. Camin sin rumbo o conocimiento de su ubicacin, en lo nico en que pensaba era en agrandar lo ms posible la distancia entre ella y Hairou, as como del mal recuerdo que Kasai representaba. La seguridad era muy estricta en las entradas de cada ciudad por la que pasaba, hasta los viajeros que encontraba en el camino parecan estar siempre en guardia. Youko tema que se hubiera corrido la voz de que el kaikyaku que escap de Hairou haba pasado por Kasai. Tena la esperanza de escabullirse en alguna ciudad, mezclndose entre las multitudes para poder pasar por los portales y encontrar alojamiento, pero se vio forzada a abandonar ese plan. Haba tan pocos viajeros en camino a las ciudades ms pequeas, que no haba ninguna multitud en la cual esconderse. As que sigui caminando por la carretera, acampando bajo el cielo abierto. En el tercer da de viaje, lleg a una ciudad ms grande con unas altas murallas. Era todava ms grande que Kasai. Era el lugar donde el gobierno territorial se encontraba. Las ciudades que haba visto hasta ese momento slo tenan campos fuera de las paredes, pero en Takkyu las tiendas salan hasta el exterior del gran portal. A cada lado del portal haba una pequea ciudad formada por las tiendas de los comerciantes y las mesas de los vendedores que mostraban miles de mercancas. Era un mercado exterior, lleno del ajetreo de compradores y vendedores de diferentes productos. Youko vio toda clase de objetos exhibindose dentro de las tiendas ms simples. Caminando a travs de la multitud frente a los portales, se encontr con una tienda con mesas llenas de altas pilas de ropa; en un impulso, compr un atuendo de hombre. Viajar sola como una mujer era algo difcil. Gracias a la ayuda de Jouyu poda escapar de la mayora de los problemas, pero prefera evitar meterse en problemas en primera instancia. La ropa que compr consista en una camisa simplona parecida a un kimono, lo suficientemente larga para llegarle a las rodillas; y un par de pantalones cortos que hacan juego. Haba visto a los granjeros con ropas similares, y hasta a algunas mujeres, aunque estas eran casi siempre pobres o refugiadas de Kei. Youko se alej de las cercanas de la ciudad, y entonces, ocultndose en una arboleda, se cambi de ropa. Al quitarse la camisa, se sorprendi de su propio cuerpo. En menos de un mes, todos los vestigios de flacidez se haban desvanecido de su figura. Estaba ms delgada que jams en su vida, aunque no pudo decidir cmo se senta sobre eso en ese momento. Sus brazos y piernas haban soportado un gran estrs, y aunque se senta dbil,

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pudo ver lneas de msculos bien definidos en sus brazos. En casa, siempre haba estado aterrorizada de subirse a la bscula del bao. Ahora la idea de hacer dieta le causaba risa. Se meti en la ropa de hombre sin la menor incomodidad. Ropa de hombre, la mente de Youko estaba llena de color azul, un matiz particular de azul marino con una pizca de ndigo: el color de los vaqueros. Siempre quiso usar vaqueros. Cuando estaba en primaria, deba ir a un viaje escolar a la campia donde tenan que hacer carreras de relevo, chicos contra chicas. Youko siempre llevaba faldas a la escuela, pero como no poda correr bien en falda, le haba rogado a su madre que le comprara un par de vaqueros. Cuando los llev a casa, su padre se enfad. Las nias no deben andar corriendo por ah vestidas as. No est bien. Pero todos los usan, pap! Las nias no se deben vestir como nios, y tampoco deben hablar como nios. Es una vergenza. No permitir eso bajo mi techo. Pero hay una carrera. Perder si llevo falda! Y por qu las nias tendran que vencer a los nios? Youko haba intentado discutir, pero la reaccin de su madre la haba detenido. Su madre baj la cabeza como seal de derrota. Lo siento. Youko, pdele disculpas a tu padre. Por peticin de su padre, los vaqueros volvieron a la tienda al da siguiente. No quiero devolverlos! Youko, obedece a tu padre. Por qu debo pedirle disculpas? No he hecho nada malo. Cuando te cases, lo entenders. Esto es por tu bien. Mientras recordaba, Youko sonri de repente. Poda imaginarse la cara de su padre si la viera ahora: usando ropa de hombre, con una espada y durmiendo bajo las estrellas. Se pondra rojo como un tomate y tan furioso como un enjambre de abejas. Ese es el tipo de padre que es. Las chicas deben ser limpias y guapas, serviles y amables. Y deben ser tmidas. No deben ser inteligentes, astutas o fuertes. Youko se daba cuenta ahora de que al menos una parte de ella pensaba que su padre tena razn. Ya no lo creo. Debera bajar la cabeza y dejar que la capturaran? Los granjeros despiadados de Hairou o los matones de Kasai Quiz tendra que haber dejado que Takki la vendiera a

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un burdel? Youko rechaz esa idea. Apret la empuadura de la espada a travs de la nueva envoltura que haba encontrado. Si hubiera sido ms fuerte un poco menos sumisa y femenina podra haberse enfrentado a Keiki. Al menos le habra podido preguntar a dnde la llevaba y por qu; cul era su destino y cundo podra volver a casa. Podra haber sido capaz de preguntar estas cosas. Si lo hubiera hecho, no estara tan perdida ahora. Debo ser fuerte. A los dbiles los hieren o algo peor. Haba usado tanto su cabeza como su cuerpo llevndolos hasta sus lmites para sobrevivir. Sobrevivira, e ira a casa. Esa esperanza haca que su pecho ardiera e iluminaba sus ojos. Youko llev a un puesto de ropa su antigua vestimenta y el otro cambio de ropa que estaba en la bolsa de Takki y los cambi por una pequea cantidad de dinero. Entonces, apretando las monedas en su mano, Youko se adentr en la multitud mientras sta flua hacia la puerta principal. Como esperaba, haba demasiada gente para que los guardias se molestaran en detenerlos a todos y buscar a un kaikyaku. Una vez segura dentro de la ciudad, se dirigi al centro. Haba aprendido en su corto viaje con Takki que cuanto ms lejos del portal fueras, ms barato sera el alojamiento. Qu vas a comer, chico? pregunt el dueo del hotel inmediatamente despus de que ella entr. Youko sonri un poco. Los hoteles en este mundo eran a menudo restaurantes. Era una costumbre tomarte la orden tan pronto como cruzaras la puerta. Youko observ el lugar. Estaba aprendiendo a diferenciar cmo era un hotel por la atmsfera en el comedor. Este lugar no tena nada de especial, pero tampoco era tan malo. Te quedas? El dueo mir a Youko con desconfianza. Solo? Youko asinti. Sern cien sen. Traes dinero, no es as? Sin decir una palabra, Youko sac dinero de su bolsa. Era normal pagar el alojamiento despus de quedarse, pero era asunto de cortesa el mostrar que tenas dinero para pagar. La moneda local era el sen, que inclua todo tipo de monedas cuadrada, redonda, de oro y de plata, pero Youko no haba visto dinero de papel. El valor de cada moneda estaba grabado sobre ella, las cuadradas tendan a valer ms. Necesitars algo? pregunt el dueo.

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Youko neg con la cabeza. Tomar t o darse un bao costaban, esta era otra informacin til que haba aprendido en el viaje con Takki. Youko comera en un puesto a las afueras de la ciudad donde la competencia haba hecho bajar los precios. El hombre asinti y grit a la parte trasera del hotel: Un husped! Mostradle su habitacin! Un anciano sali sigilosamente de la parte trasera, asinti y le hizo seas a Youko para que lo siguiera. Youko levant su bolsa, se dirigi hacia el pasillo y se sinti aliviada por haber podido encontrar una habitacin donde pasar la noche.

Youko todava iba siguiendo al anciano, subi las escaleras en la parte trasera del hotel, llegando finalmente al cuarto piso. Los edificios en las ciudades de Kou estaban casi completamente construidos de madera, los ms grandes solan tener tres pisos de alto. Esta era la primera vez que estaba en uno de cuatro pisos, pero el techo era tan bajo que fcilmente poda estirarse y tocarlo. Una mujer alta como Takki probablemente necesitara encorvarse para pasar por los umbrales de las puertas. El anciano gui a Youko hacia una pequea habitacin. Apenas era lo suficientemente grande para que entraran dos camas, aunque all no haba nada parecido; slo un piso de madera y un estante que colgaba del techo en la parte trasera de la habitacin. En el estante haba apilados dos futones delgados. Youko supuso que era de esperarse que los extendiera en el piso y durmiera all. El estante colgaba muy bajo del ya de por s bajo techo, tanto, que Youko tena que arrodillarse para alcanzarlo. Los lugares en los que se haba quedado mientras viajaba con Takki haban sido muy diferentes: habitaciones limpias con techos altos y hasta mesas. Por supuesto, Takki haba pagado unas cinco veces lo que Youko pagara por esta habitacin, y ahora saba por qu. Aun as, hasta las habitaciones ms baratas en este mundo tenan grandes cerraduras en las puertas, haba que soltar la cerradura para poder entrar o salir. El anciano le dio la llave a Youko. Haba empezado a retirarse caminando por el pasillo cuando ella lo llam. Disculpe, dnde est el pozo? Al escuchar la voz de Youko, el anciano se tens y mir alrededor con los ojos desorbitados. Se qued de pie mirndola fijamente. Oh, es cierto, la ropa. Probablemente pens que era un hombre.

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Youko sonri y repiti la pregunta. Pero el anciano segua de pie mirndola. Japons dijo finalmente, regresando desde el pasillo en direccin a ella. Eres eres de Japn? Ahora era Youko la que haba quedado muda. El anciano la agarr por el brazo. Un kaikyaku, eh? Cundo llegaste? De dnde eres? Por favor, habla nuevamente. Youko estaba boquiabierta. Por favor, slo una vez ms. Oh, han pasado cuarenta y tantos aos desde que escuch a una persona hablar japons como se debe. Um Yo vengo tambin de Japn! Vamos, djame escucharlo. Una luz ilumin los ojos del anciano, una luz sepultada bajo las arrugas de su rostro. Repentinamente, Youko sinti que quera llorar. Qu coincidencia. Otro japons, aqu, en esta esquina de una gran ciudad. Tambin tambin eres un kaikyaku? pregunt, encontrando finalmente su voz. El anciano asinti vigorosamente. Sus dedos arrugados agarraban el brazo de Youko, y ella pens que poda sentir la intensidad de su soledad por la forma en que su mano la coga. Entonces, puso su mano delicadamente sobre la de l. T tartamude en voz baja. Te gustara tomar un poco de t? Youko dud. Por favor, debes tomar algo de t. Slo tengo un poco, pero es t japons. Lo traer, de acuerdo? Youko no saba qu decir. Gracias murmur. Despus de un momento, el anciano regres con dos tazas calientes. Youko not que sus ojos estaban rojos. Haba estado llorando. Lo siento, seorita, no es un t muy bueno. Estoy segura de que est delicioso, gracias dijo Youko amablemente, sospechando que sera todo lo contrario. Estaba algo simple, pero el ligero olor a hojas secas de t verde hizo que Youko sintiera nostalgia nuevamente. El anciano la observaba beber de su taza mientras l segua sentado en el piso enfrente de ella.

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Qu feliz soy, soy tan feliz de encontrarme contigo que le dije al dueo que no me senta muy bien y que tomara un descanso. Chico no, eres una chica, no es as? Cul es tu nombre? Nakajima. Youko Nakajima. El hombre parpade y sonri. El mo es Seizo Matsuyama mi japons no suena raro, verdad? Rindose por dentro, Youko neg. Tena un acento fuerte, pero poda entenderlo. S, s ha pasado tanto tiempo! El hombre sonri, se vea realmente feliz. Un momento despus empez a llorar de la alegra. Dnde naciste? pregunt, limpindose los ojos. Mi lugar de nacimiento? Tokio. Seizo agarr fuertemente su taza. Tokio? As que todava existe Tokio. Qu? pregunt Youko, pero pareca que el hombre no la haba escuchado. Se limpi el rostro con el cuello de la camisa. Soy de Kochi. La isla de Shikoku. Pero estaba en Kure cuando vine aqu. Kure? As es, en Hiroshima. Lo conoces? Youko frunci el ceo mientras intentaba recordar sus lecciones de geografa. Haba pasado tanto tiempo. Creo que he escuchado de ese lugar, pero no estoy segura. El hombre se ri melanclicamente. Haba un puerto militar all, con el arsenal naval. Yo trabajaba en ese puerto. As que te fuiste de Kochi para trabajar en Hiroshima? As es, mi madre era de Kure. Su casa fue destruida por los bombardeos del 3 de julio. Me enviaron a la casa de mi to. No poda quedarme all comiendo gratis, as que me enviaron a trabajar cuando nos atacaron nuevamente. Estoy casi seguro de que los barcos en el puerto se hundieron. Y en la conmocin ca al agua. Youko se dio cuenta de que hablaba de la Segunda Guerra Mundial. Cuando recobr la consciencia, estaba en el Kyokai. Flot en el mar hasta que alguien me rescat. Youko not que Seizo pronunciaba Kyokai con una entonacin algo diferente que el resto de la gente. Por raro que fuera, le sonaba como una palabra extranjera y menos como el ya familiar Mar del Vaco.

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Ya veo dijo Youko, insegura de qu decir. Debi haber sido duro. Haba habido varios bombardeos antes de eso continu el hombre, perdido en sus recuerdos. No quedaba mucho del arsenal naval. Tenamos un puerto completamente til y ni una sola nave decente que utilizar. Y para colmo, en el mar interior y en el estrecho haba tantas minas submarinas que no hubiramos podido ir a ninguna parte de haber tenido un barco. Youko asenta mientras escuchaba. En Marzo, escuchamos que Tokio haba sido muy afectada, dijeron que la haban reducido a cenizas. Y en Junio hicieron lo mismo con Osaka. El siguiente fue Luzon y finalmente Okinawa. En ese tiempo no pensaba que tuviramos muchas probabilidades de ganar Seizo hizo una pausa y mir a Youko. Perdimos, no es as? S respondi despus de un momento. Seizo suspir profundamente. Ya me lo imaginaba. Je, y pensar que todo este tiempo me lo haba estado preguntando Qu tontera, eh? Si Youko senta que Japn estaba muy lejos de este lugar, el Japn de la Segunda Guerra Mundial le pareca an ms lejano. Sus padres haban nacido despus de la guerra. Sus abuelos debieron haber pasado muchas dificultades, pero no era muy cercana a ellos, y tampoco le haban hablado de eso jams. Todo le pareca historia antigua, un mundo que slo conoca a travs de libros, pelculas y televisin. El Japn que este hombre conoca era tan extrao para Youko como el mundo en que ambos se encontraban ahora, as que luchaba para sentirse identificada con sus experiencias. Sin embargo, la haca feliz el simplemente escuchar nombres conocidos y pedazos de historia que recordaba. As que Tokio sigue existiendo, no? Supongo que ahora los estadounidenses dirigen el lugar. Claro que no! exclam Youko. El hombre la mir fijamente. En serio? Entonces por qu tienes los ojos de ese color? Youko iba a responder, pero entonces record el rostro que haba visto en el espejo. Sus ojos eran verdes. No, esto Youko apart la vista y el hombre baj la cabeza y la sacudi. No, no, no quiero entrometerme. Pensaba que era porque Japn era parte de Estados Unidos. Si ese no es el caso, entonces no me lo tienes que decir.

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Youko se sent preguntndose cmo sera vivir aqu, bajo un cielo desconocido, pensando en tu tierra natal por tanto tiempo. Ella tambin haba cambiado de domicilio repentinamente y contra su voluntad, pero cuan diferente debe ser dejar tu pas en una poca como la de l. Al menos ella estaba segura de que si regresaba, tendra un lugar al cual regresar. Este hombre haba desaparecido hace cuarenta aos sin saber siquiera eso. Haca que el corazn le doliera a Youko. Y el Emperador? El Emperador Showa? S, bueno sobrevivi a la guerra. Claro que ahora, est Estuvo a punto de decir est muerto, pero corrigi sus palabras. Falleci. Oh Seizo levant repentinamente la cabeza, y entonces baj la mirada y se tap los ojos con la manga. Despus de dudar un momento, Youko estir la mano y la puso con cuidado sobre la espalda del anciano, pudo sentir la dureza de sus huesos a travs de la piel y ropa. Al anciano no pareci importarle, as que Youko se qued sentada all, acariciando suavemente su espalda hasta que sus sollozos se detuvieron.

Lo siento mucho. Las lgrimas vienen ms fcilmente cuando eres viejo. Youko asinti. Despus de un momento, el hombre aclar su garganta. As que en qu ao fue? Perdn? El anciano la miraba fijamente con una expresin de urgencia en sus ojos. La Guerra del Pacfico. En qu ao finaliz? Um estoy casi segura que en 1945. 1945? Ests segura? Su mirada era cada vez ms intensa. Ese fue el ao en que vine. Cundo? En qu mes? Agosto agosto 15. Seizo apret sus puos. Agosto 15, 1945? S Ca al mar el 18 de julio La mir fijamente como si fuera culpa de ella. Slo faltaba medio mes!

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Youko slo pudo asentir. No saba qu decir, as que no dijo nada mientras el viejo Seizo empezaba a nombrar la larga lista de cosas que haba sacrificado por la guerra. Gradualmente, su exasperacin se convirti en una divagacin sobre sus recuerdos. La noche se hizo interminable y cerca de la medianoche, el anciano empez a preguntar ms sobre Youko. Quera saber sobre su familia, cosas como el tipo de casa donde viva, en qu trabajaban y dnde coman. Se le haca difcil responder algunas preguntas, pues los recuerdos todava eran demasiado recientes. Adems, haba un pensamiento acechando desde una esquina de su mente: he aqu alguien que haba terminado aqu mucho antes de que ella naciera, y no haba podido regresar. Cuntas oportunidades tena ella? Estaba Youko mirndose a s misma dentro de muchos aos? Vivira para siempre en este lugar extrao sin poder regresar a casa? Este hombre estaba tan solo, atrapado aqu todos estos aos sin poder hablar con nadie. Youko se dio cuenta de la suerte increble que haban tenido para encontrarse. No s qu pensar Seizo estaba sentado sobre el piso con las piernas cruzadas, sus codos descansaban sobre sus rodillas, su cara estaba sobre sus manos. Dej a mis amigos, mi familia, vine aqu solo. Aunque habrn muerto por los bombardeos pero dices que todo termin slo medio mes despus. Slo medio mes. Youko segua callada. Si hubiera estado cuando la guerra termin, podra haberme divertido nuevamente. Podra haber comido todo lo que quisiera, podra haber estado con mi familia, pero en vez de eso No es tu culpa empez a decir Youko. Hubiera sido mejor morir durante los bombardeos. Sera mejor que estar aqu, en esta pesadilla donde no conozco el lugar ni s hablar su idioma Los ojos de Youko se abrieron. No puedes hablar el idioma? Esos disparates? Claro, he aprendido una que otra palabra. Pero eso es todo. Crees que quera trabajar aqu? Es todo lo que pude hacer el anciano se detuvo y lanz una mirada recelosa a Youko. Espera t s lo entiendes? S-s tartamude Youko. Pero no s por qu Mir al hombre. Pens que hablaban japons.

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Tonteras! resopl Seizo, anodado. Dices que eso es japons? Si a excepcin de m, la primera vez que he escuchado japons en cuarenta aos fue hoy, de ti. No estoy seguro de qu idioma hablan. Suena un poco como chino, pero Pero s usan caracteres chinos, no? S, pero lo que sale de sus bocas no es chino. En el puerto tena algunos compaeros chinos y no sonaban as. Pero eso no tiene sentido! dijo Youko confundida. He podido hablar con ellos desde que llegu. Pero no hablo ningn idioma extranjero. Tienen que estar hablando japons. Entiendes a las otras personas del lugar? S! Seizo sacudi la cabeza. Bueno, lo que escuchas no no es japons. Nadie habla japons en este lugar. Eso te lo puedo asegurar. No es japons Qu est pasando aqu? Youko no tena la menor duda que lo que haba estado escuchando era japons. Pero este hombre deca que no lo era. Pero aun as, a diferencia de un ligero acento, no escuchaba ninguna diferencia entre el idioma que haba escuchando durante toda su estancia en Kou y lo que ambos estaban hablando ahora. Este pas se llama Kou, no es as? Escrito con el carcter de habilidad? Youko dibuj el carcter en la mesa con su mano:

As es. Y somos kaikyaku, venimos del Mar del Vaco el Kyokai? As es dijo, levantando una ceja. Hay una oficina en esta ciudad, la oficina territorial, verdad? Oficina territorial? Nunca he escuchado de eso. Quiz te refieres al goujou. Bueno, pens que era algo parecido a una oficina prefuctural en Japn, algo del gobierno? Bueno, si te refieres a la persona ms importante, ese debe ser el kensei. Qu? dijo Youko. Pero los hombres aquellos dijeron que me llevaran ante el magistrado. Quiz entendiste mal la palabra.

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Est bien dijo Youko, respirando profundo. En el invierno, las personas viven en ciudades, y en verano viven en aldeas. En invierno la gente vive en ri, y en verano viven en roh. Pero lo que escuch fue Youko sacudi la cabeza. El anciano mir fijamente a Youko. Quin eres?! Yo No eres un kaikyaku, al menos no uno como yo. Escuchme, chiquilla. He estado solo desde el da en que llegu. Dej Japn y la guerra en medio de un desastre, termin en este lugar en el que no conoca ni el idioma ni las costumbres; ahora soy un anciano y nunca tuve esposa ni hijos. Estoy tan solo como se puede estar. Qu estaba pasando? Youko slo estaba medio consciente de las palabras del hombre mientras buscaba en su mente alguna pista, alguna razn por la que ella tendra una habilidad que ese hombre no. Hasta ahora, no se le ocurra nada. Seizo continuaba hablando. Fui de mal en peor. Pero t! Has vivido una vida fcil en Japn gracias a nuestros sacrificios! Y aqu tambin vivirs fcilmente? No es justo. Por qu?! Y cmo voy a saberlo? exclam Youko, saliendo de su confusa meditacin. Un momento despus, escuch la voz de alguien del otro lado de la puerta. Pasa algo? Seizo puso un dedo sobre sus labios, y Youko mir ansiosamente hacia la puerta. Lo siento, no pasa nada. S, bueno, te agradecera que guardaras silencio. Aqu hay otros huespedes. Bajar la voz. Esper hasta que escuch que los pasos se alejaban y entonces suspir de alivio. Se dio la vuelta y se encontr con la mirada desconfiada del anciano. Lo entendiste, no es as? Youko asinti. As es. Estaba hablando su idioma. Y qu habl yo? Son como japons. Pero me entendi. As parece.

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Youko segua sintiendo que haba estado hablando slo un idioma. Y slo haba estado escuchando un idioma, el mismo idioma con excepcin de alguna palabra rara o pronunciacin extraa. Cmo poda explicar esto? La expresin del anciano se relaj. Bueno, supongo que hay varias clases de kaikyaku. Cuando dijo kaikyaku, Youko not nuevamente una diferencia en su pronunciacin con la de la gente de Kou. Haba algo diferente en su entonacin que haca que sonara menos como una palabra local y ms como japons normal. Y cmo lo haces? Eso es lo que no entiendo. Entonces somos dos dijo Seizo con un suspiro. Por qu llegu aqu? Por qu somos tan diferentes? Por qu soy tan diferente? Youko levant una mano y roz suavemente su cabello teido. Cmo vuelvo a casa? Oh, busqu una forma. La respuesta es: no puedes volver a casa Seizo se ri melanclicamente. Si pudiera volver, creme, me habra ido hace mucho tiempo. Aunque si volviera ahora sera como el nio de esa historia que se despierta como un anciano Urashima Taro? El hombre mir a Youko y ella crey ver una profunda tristeza en sus ojos. A dnde irs, seorita? Realmente no tengo a dnde ir. Puedo puedo preguntarte algo? El qu? No te atraparon cuando llegaste? Atraparme? Seizo frunci el ceo, entonces sus ojos se abrieron como si se hubiera dado cuenta de algo. Ah, cierto. A los de aqu no les gustan los kaikyaku, no es as? No, no, para m fue diferente. Primero fui a Kei. Kei? El reino vecino? As es. Parece que tratan a los kaikyaku diferente en cada lugar. Cuando llegu a Kei me hicieron ciudadano inmediatamente. Viv all hasta hace un ao, cuando el rey falleci y las cosas se salieron de control. Haba muchos problemas para vivir all despus de eso, as que hu aqu. Youko record a los refugiados que haba visto en la ciudad. As que no me perseguiran si voy all? Seizo asinti.

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No por ser un kaikyaku. Por supuesto, las cosas estn peores ahora. Hay una guerra, y el reino est en mal estado. La aldea donde viva fue atacada por demonios, la mitad de la gente muri. Los mataron los demonios? No fue la guerra? Es lo mismo. Cuando un reino se corrompe, los demonios aparecen, y pasan cosas peores. Sequas, inundaciones, terremotos. Cosas malas, una tras otra. Por eso me fui. Youko se cubri los ojos con las manos. Por un momento, haba tenido la esperanza de que Kei fuera la respuesta, pero ahora le pareca que sus opciones eran menos que seductoras: poda seguir viviendo como fugitiva en Kou o huir a Kei donde poda terminar en la mitad de una guerra. Ah, y tambin est el que seas una chica, aunque pasas bien como chico vestida con esa ropa. Vers, las mujeres se fueron mucho antes que yo. Antes de morir, el rey se volvi loco. Intent echar a todas las mujeres del reino. Puedes creerlo? Qu raro. Es cierto. Escuch que mataban mujeres en Gyoten la capital. Las cosas jams fueron muy bien all, y cuando empezaron a echar a las mujeres, muchas personas lo tomaron como una seal para irse. Lo mejor es alejarse de all. Imagino que ahora es un nido de demonios. Sola venir mucha gente de all diariamente, pero las cantidades han bajado a casi nada. Quiz ni siquiera pueden pasar por la frontera. Y-ya veo tartamude Youko. Comparado con Kei, Kou es un paraso. Pero supongo que no es fcil ser un fugitivo Seizo sonri sumisamente. Puede que no sepa mucho de Japn, pero s bastante sobre este lugar. Prcticamente soy uno de ellos, claro, con excepcin del idioma. A m me pareces bastante japons. Seizo ri y levant las manos. Quiz. Quiz Seor Matsuyama, yo Youko quera explicar su predicamento, pero no encontraba las palabras correctas. Seizo sonri, aunque ella poda ver las lgrimas brillando en sus ojos. Ya lo s, no es tu culpa dijo. Es suficientemente difcil ser un desconocido en este lugar, sin estar a la fuga. Creo que de alguna manera t ests en una situacin ms difcil que la ma. Youko slo sacuda la cabeza. Bueno, debo volver a trabajar. Cudate, seorita.

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Con esas palabras, el anciano se levant y sali de la habitacin cerrando la puerta tras de s. Youko casi lo llam, pero lo pens mejor y slo murmur: Buenas noches.

Youko sac un futn del estante, lo tir al suelo y se desparram sobre l con un profundo suspiro. La noche desapareca y haban pasado das desde que haba dormido en algo parecido a una cama, pero aun as, no poda cerrar los ojos. Podan sentir su mente acelerada. Las personas de Kou no hablaban japons. Entonces cmo les entenda? Imagin qu habra pasado si no fuera as, tena una buena idea de dnde estara ahora. Sin embargo, no poda empezar a imaginar cmo esto era posible. Y qu estaba diciendo cuando habl con el hombre del otro lado de la puerta? Por qu le son como japons al anciano pero no a los otros? Adems, cuando el anciano usaba palabras locales, sonaban un poco diferentes a cuando otras personas las pronunciaban. Eso le pareci lo ms raro. Y tambin estaba el que ella y Seizo usaran palabras diferentes para la misma cosas. De dnde venan las palabras de Youko? Por qu l nunca haba escuchado hablar del magistrado? Youko miraba fijamente el techo. Me estn traduciendo. Algo en algn lugar, de alguna forma, estaba traduciendo las palabras antes de que llegaran a los odos de Youko, y luego traduca lo que ella deca de forma que todo el que la escuchara entendiera lo que deca: aun si hablaban idiomas diferentes. Jouyu? Eres t el que est haciendo esto? dijo en voz alta, mirando sobre su hombro para hablar con su espalda. Como siempre, no hubo respuesta. Cuando el sueo finalmente la alcanz, Youko durmi como siempre, con la espada abrazada cerca de su pecho. Cuando despert, la esquina de su habitacin donde haba dejado la bolsa de Takki, estaba vaca. Youko dio un salto y revis la puerta. Cerrada.

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Corri por el pasillo y encontr a uno de los sirvientes, a quien le explic lo que haba pasado. l y otro trabajador entraron y examinaron el interior de la habitacin, y entonces revisaron la puerta con miradas desconfiadas. Sus ojos se fijaron en Youko. Ests segura de que tenas esa bolsa en primer lugar? Por supuesto. Mi bolsa de dinero estaba all. Alguien la rob. Pero la cerradura est en su lugar. No tienen una llave maestra? El hombre se dio la vuelta para mirarla an ms recelosamente. Insinuas que uno de nosotros lo rob? Creo que nunca existi tal bolsa dijo el otro. Plane esto para pasar la noche gratis. El hombre se acerc a ella. Youko puso la mano suavemente sobre el bulto de ropa en su mano izquierda. Poda sentir la empuadura de la espada a travs de la tela. Eso no es cierto. El hombre lade la cabeza, sonriendo. Quiz te debamos hacer pagar ahora. Pero ya les dije, me han robado el dinero. Entonces tendremos que llevarte ante el magistrado. l sabr qu hacer. Esperad dijo Youko. Estaba intentando ganar tiempo mientras desenvolva la espada, pero entonces record a Seizo. Llamad al anciano que estuvo aqu anoche. S, l me ayudar. l apoyar mi versin. El anciano? S, el de Kei. El seor Matsuyama. Los hombres se miraron entre s. Qu tiene l que ver con esto? Llamadlo. l estuvo aqu anoche. Vio mi bolsa. El hombre en el umbral hizo un gesto con su barbilla al joven tras l, quien se fue corriendo por el pasillo, y dio la vuelta para mirar a Youko. Qu es eso bajo tu brazo? Nada de valor. Oh? Yo ser quien juzgue eso. Una vez el anciano est aqu, te dejar le contest. El hombre frunci el ceo con desconfianza. Pronto escucharon pasos volviendo del pasillo. El sirviente ms joven haba regresado.

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No est aqu. No est? Se fue, y se llev sus cosas con l. Creo que el viejo Matsumaya huy. Youko apret los dientes. Cmo pudo ser capaz? El viejo y triste Seizo, quien pareca tan amable e indefenso casi lamentable se haba llevado sus pertenencias. Youko cerr los ojos. Traicionada. Traicionada por un compaero kaikyaku. Quiz no la pudo perdonar por crecer despus de la guerra o porque entenda el idioma. O quiz haba planeado robarle desde antes de saber su historia. Le hablara, se ganara su confianza, su simpata; y entonces le robara mientras dorma. Pens haber encontrado finalmente un amigo, un compaero en el exilio. No haba tenido el coraje de confiar en nadie tras la traicin de Takki, pero l era un kaikyaku, un compatriota. Pareca tan feliz de verla Claro que estaba feliz. Haba encontrado una presa fcil. Youko sinti la bilis en su boca. La ira emergi de ella como un mar oscuro y tempestuoso. Senta que se estaba convirtiendo en otra cosa, un animal salvaje, feroz y fuera de control. l lo robo dijo Youko, descargando ondas de ira. No, l es un trotamundos. Simplemente no le gustaba este lugar dijo el hombre desdeosamente. Suficiente charla. Me dars lo que llevas all. Ya decidir si contiene algo de valor. Youko agarr la empuadura y no se movi. Es a m a quien le robaron. Soy la vctima. Y este es nuestro negocio. No podemos dejar que la gente se quede gratis, no importa lo creativa que sea la historia. No es mi culpa que hayan contratado a un mal trabajador, a un ladrn. Suficiente, chico. Dmela. El hombre empezaba a cerrar la distancia entre ellos y Youko se agach. Su brazo derecho se movi rpidamente, rasgando la tela que envolva la espada. La luz que entraba por la pequea ventana hizo brillar el fro metal, creando brillantes reflejos en las esquinas de la habitacin. Q-qu es esto?! El hombre retrocedi un paso. Fuera de mi camino. Soy yo la perjudicada, y no pienso dejar que suceda de nuevo.

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El joven se haba ido. Poda escucharlo bajar por el pasillo, gritando, dejando a su compaero confundido en el umbral. Dije que te movieras, si quieres mi dinero, encuentra al anciano. Esto es lo que planeabas desde el principio, no es as? pregunt el hombre. No. Encuentra al anciano y coge el dinero de mi bolsa. Sac el arma de un tirn y el hombre se tambale hacia atrs. Youko dio tres pasos y extendi la espada. El hombre se escabull de lado, se dio la vuelta y huy. Youko corri tras l. En las escaleras, pudo ver a varios hombres subiendo, quiz eran a los que el joven haba llamado. Youko movi la espada y retrocedieron, dejando el camino libre para poder correr hacia el vestbulo y luego hasta la puerta principal. Sali del hotel y se introdujo en la multitud de afuera, escabullndose en la muchedumbre. Mientras Youko corra, sinti un ligero dolor en su mueca derecha: donde Seizo la haba agarrado con esa mirada de feroz soledad en sus ojos. El dolor era una leccin, pens mientras corra. No debo confiar en nadie ms nunca.

Una vez mas, Youko regres a sus das de vagar sin rumbo y dormir a la intemperie. Al principio, ms o menos segua la carretera con la esperanza de llegar a la ciudad siguiente. No tena dinero, as que no encontrara ni comida ni alojamiento, pero pens que al menos podra entrar y dormir con los refugiados bajo las murallas de la ciudad. Aun as, cuanto ms pensaba que tendra que estar entre una gran multitud, ms se petrificaba, al igual que le pasaba con esos guardias crueles que buscaban kaikyakus en las entradas de cada ciudad. No tengo aliados en este lugar. No tengo amigos. Pareca que no se le permitira la comodidad de la compaa o de la comida. Si estar en una ciudad significaba ms traicin, Youko prefera luchar contra demonios y dormir a la intemperie. Si cambiar de ropa la haba hecho parecer menos femenina, tambin la haba hecho parecer ms joven. Algunas veces, Youko se encontraba rodeada de grupos de viajeros que usualmente la trataban con un desprecio que a veces se converta en amenaza; aunque en estos das nunca dudaba en sacar la espada al primer indicio de peligro, fuera demonio o humano.

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Durante el da, vigilaba atentamente a los otros viajeros; y durante la noche, utilizaba su espada para lidiar con los demonios. Si dorma de noche, corra el riesgo de que la atacaran, as que viajaba durante las horas ms fras desde el atardecer hasta el amanecer y dorma cuando el sol brillaba alto en el cielo. En las aldeas que bordeaban la carretera, haba casas donde vendan comida, pero stas slo atendan a viajeros matutinos, y como no tena dinero, no haba comido nada. En un par de ocasiones, impulsada por un hambre incesante, haba intentado tragarse su recelo y buscar trabajo, pero las ciudades estaban llenas de refugiados y haba poco trabajo disponible. Una joven de aspecto esqueltico como ella, era menos probable que consiguiera trabajo comparada con los dems. Los demonios aparecan de noche y algunas veces la asediaban durante el da. El miedo, la fatiga y el hambre retorcieron sus das hasta convertirlos en una maraa interminable de miseria. Y para empeorarlo, el mono azul segua acechndola con sus burlas y susurros. Mejor hubieras muerto, mmm? Y tambin estaban las visiones. Era duro ver a su madre llorar. Sin embargo, no poda dejar de mirar la espada cuando empezaba a brillar, as fuera slo para ver algo familiar. Deseaba ms que nada acurrucarse en su cama en casa y hablar con alguien cualquiera que no la fuera a traicionar. La espada le mostraba imgenes cada noche, como si respondiera a su deseo de ir a casa. No estaba segura de si el poder de la espada slo se manifestaba de noche, o si ese era el nico momento en que lo notaba. Los momentos de oscuridad en que estaba demasiado ocupada eludiendo a los demonios para siquiera pensar en su casa, la dejaban exhausta; y entonces, durante los momentos ms calmados, su nostalgia regresaba con fuerza, carcomindole el corazn hasta que se senta vaca por dentro. Saba que poda ignorar a la espada cuando empezara a brillar, pero no era lo suficientemente fuerte para resistirse. Y as, en esta noche, Youko se encontr nuevamente observando la dbil luminosidad de la espada. Haba huido de una manada de demonios, atravesando caminos y claros hasta llegar a lo profundo de las montaas. Ahora estaba sentada, exhausta, su cabeza descansaba sobre el tronco de alabastro de un rbol cercano. Por aquel entonces, los bosques le eran familiares, pero estos rboles, que se vean ocasionalmente en las reas montaosas ms profundas, eran completamente desconocidos para Youko. Su corteza era de un blanco puro y sus ramas eran lo suficientemente largas

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para albergar una casa completa, aunque sera una casa muy baja, porque hasta la ms alta de las ramas meda un poco ms de dos metros. Las ramas sin hojas bajo el rbol colgaban tan bajo como para tocar el suelo en algunas partes. Eran delgadas, pero muy resistentes, de hecho, eran tan resistentes que Youko descubri que ni aun el filo de su espada poda hacerles ni una muesca. Los rboles eran como hermosas esculturas hechas de metal color blanco porcelana. Bayas de color dorado colgaban de sus ramas, pero cuando intent tomar una, pareca estar fusionada con la madera y no se soltaba no importaba lo fuerte que tirara de ella. Las ramas blancas de estos rboles resaltaban en la oscuridad del bosque y se podan ver desde lejos incluso de noche. Brillaban muy fuerte, particularmente en noches de luna, y Youko se haba encariado con la vista. Aunque las ramas eran tan bajas para tocar la tierra en su permetro, si buscaba con cuidado bajo ellas, siempre poda encontrar suficiente espacio para sentarse cerca del tronco. Resguardarse bajo esas ramas blancas era como estar en algn tipo de santuario, los demonios venan con menos frecuencia y los animales salvajes nunca aparecan. As que se sent, con la espalda contra el tronco, y observ la espada. Diez das haban pasado desde que se encontr con el anciano kaikyaku en Takkyu. La espada reflejaba un halo sobre su cabeza que a su vez vena reflejado de la luz de las ramas cercanas, y los racimos de bayas brillaban como el oro. Youko esperaba, como siempre, para ver a su madre; pero hoy haba ms formas movindose en la espada. Un hombre alto. Ropa negra. Una chica. Una gran habitacin con muchos escritorios. Era su clase. Mientras la imagen se enfocaba, pudo ver a varias de sus compaeras en lo que pareca ser un gran saln. Observ a las chicas: sus cabellos secos y perfectamente arreglados, sus uniformes planchados, su plida piel pareca ms limpia que cualquier cosa que Youko haba visto. No poda evitar pensar en cmo era ahora, y la haca rer amargamente. Eschuchaste que Nakajima huy de casa? La primera voz en romper el silencio estuvo seguida por una avalancha de otras. Nakajima? No te creo! No, te lo juro! Ayer no vino a la escuela, verdad? Fue cuando huy. Su madre nos llam anoche! S que me sorprendi. Youko se dio cuenta de que deba estar viendo una escena de hace un tiempo.

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Nakajima? Quin lo habra dicho! Increble, era la representante de la clase y todo. Te lo digo, cuanto ms serias son, ms esconden. Es verdad. Youko ri nuevamente. Senta que estaba observando a un grupo de extraterrestres, el constraste con su situacin actual era demasiado grande. Escuchaste que un montn de gente rara vino a la escuela a verla? Dicen que el tipo pareca peligroso. Un tipo? nimo, Nakajima! As que se fugaron juntos? Puede ser. Y adems, todas esas ventanas rotas en la sala de profesores! Dicen que uno de sus amigos hizo eso. En serio? Y qu tal el tipo? Era guapo? Oh, no s, pero supuestamente tena el pelo muy largo y estaba teido o algo porque era de color dorado. Y llevaba una ropa muy rara. Youko segua sentada sin moverse mientras observaba la visin en la espada en la que hablaban de Keiki. Seguro que a Nakajima le gustaba el heavy metal. Tienes razn! Lo saba! Y siempre deca que no se tea el pelo. Es increble que acabase creyndomelo. S, como si alguien pudiera tener ese color naturalmente. Obviamente era una gran mentira. Nadie nace con el pelo de ese color. Escuch que dej su bolso y su abrigo en la clase. Eh?! Qu raro! Por qu habr hecho eso? Es verdad! Moritsuka los vio aqu ayer. Definitivamente se fug. Ya sabes, romance y toda la pesca. Se fue sin ms que la ropa que llevaba puesta No s, si no se llev nada con ella, sigue contando como fuga? Es casi como si se hubiera perdido o la hubieran secuestrado! Qu miedo! Seguro que maana vemos un anuncio de ella en la estacin! S, y su madre los pegar por toda la ciudad.

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Ha visto a esta chica? Aah, vamos, eso no se dice. Y si en realidad ha pasado algo? Oye, a m no me mires! No le hice nada. Seguro que huy S, s. Siempre son los buenos estudiantes los que se vuelven locos. Yo apuesto que se fug. Quin dira que debajo de esa cara tan seria, las llamas del amor ardan con fuerza! Ahora te burlas, pens que rais amigas! Amigas? Vamos! Le hablaba, pero realmente nunca me cay bien. S, era una sabelotodo. Cierto! Siempre estaba hablando de lo estrictos que eran sus padres, como si fuera algn tipo de princesa. Como si el resto de nosotros llvaramos una vida ms fcil. S! Aunque no me quejo. Es decir, al menos haba alguien a quien copiarle los deberes. Es verdad. Lo que me recuerda que todava no he hecho los deberes de matemticas de hoy. Yo tampoco! Esperad, nadie los ha hecho? Qu? Te parece que mi apellido es Nakajima? Youko! Vuelve, Youko! La risa se contagi como un virus a travs de la habitacin. Finalmente, la escena se apag y desapareci. Youko vio a las figuras doblarse y retorcerse en la superficie de la espada, perdiendo gradualmente la forma. Parpade lentamente una vez para aclarar la vista y cuando sus ojos se abrieron nuevamente, todo haba acabado. La superficie de la espada en sus manos estaba apagada una vez ms.

Repentinamente, sinti la espada terriblemente pesada, y la apoy en el suelo. Una parte de ella saba y siempre haba sabido que esas personas a quienes llamaba amigas, realmente no lo eran. Slo eran compaeras, atrapadas en la misma jaula estrecha que ella, forzadas a estar hombro a hombro con ella por un tiempo. Una vez subieran de grado o fuesen transferidas a clases diferentes, se olvidaran las unas de las

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otras. Despus de la graduacin, nunca volveran a verse. Youko estaba segura de que as eran las cosas. Pero aun as no pudo aguantar las lgrimas. S, haban sido amistades de conveniencia, pero quiz, slo quiz, se haba permitido tener la esperanza de que haba algo ms profundo escondido all, la esperanza de que algn da encontrara una conexin verdadera y eterna con alguien. Quera entrar corriendo a la clase y decirles todo lo que realmente le haba sucedido. Sus reacciones no tendran precio. El mundo de ellas era uno diferente, uno pacfico y distante. Oh, ellas tambin tendran problemas, igual que Youko en su antigua vida. Llegaran a conocer el dolor, y slo pensar en eso le haca sonrer con los labios secos mientras se acomodaba en el suelo para descansar. Youko fue expulsada de ese mundo, estaba completamente sola. Se enrosc y cerr los ojos. Ah, se haba sentido sola antes, despus de una pelea con sus padres o alguna discusin con esos mismos amigos, o cuando alguien haba herido sus sentimientos. Qu equivocada estaba. Siempre haba tenido un hogar al que volver, gente que no le hara dao, cosas para aliviar sus preocupaciones. Y aunque hubiera perdido todo eso, siempre habra estado segura de que poda hacer nuevos amigos. Son slo amistades de conveniencia. Fue entonces que escuch la voz, tan chirriante como siempre, no importa cuantas veces la escuchara. Youko frunci el ceo mientras se acostaba en el suelo. No te vas a casa. Jeje! No puedes irte a casa. Ojojo! Cllate. Todava ests pensando que podrs irte a casa? Por qu no lo intentas, mmm? Aunque nadie te est esperando. Jeje! Qu mal, qu mal. Supongo que no vala la pena esperarte. Youko decidi que el mono azul deba estar relacionado con las visiones de la espada. Siempre apareca antes o despus de las visiones. Nunca la hera slo la irritaba. Esa fea voz fastidiosa tena una forma de decir las cosas que ella no quera escuchar, pero nunca le puso una pata encima. Eso explicara por qu Jouyu nunca se tensionaba cuando el mono azul apareca. All est mi madre. Ella est esperndome.

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Youko record la visin que haba visto de su madre cogiendo sus peluches y llorando. Aun si no tena amigos verdaderos en su clase, saba que pasara lo que pasara, su madre estaba de su lado. La nostalgia se despert dolorosamente en su pecho. Mi madre estaba llorando. Es por eso que debo volver a casa. El mono ri todava ms fuerte. S, s, bueno, al final es una madre. Siempre estn tristes de ver a sus chiquillos partir. Pero vers, eso no tiene que ver contigo. Qu quieres decir? Youko levant los ojos para mirar el rostro azul brillante, su barbilla descansaba sobre la hierba a un brazo de distancia. Vers, en realidad no est triste por perderte. Slo se siente mal por ella misma, por perder a su hija. Qu? No habrs pensado Las palabras del mono apualaron el pecho de Youko. Quera gritarle, dejar salir toda su ira y su frustracin, pero su aliento estaba atrapado en la garganta. No importara quin fuera el hijo. Podra ser el mocoso ms fastidioso y malo, y aun as estara triste, recuerda mis palabras. Las madres son as. Cllate. No tienes por qu cabrearte. Simplemente he dicho la verdad el mono carcaje fuertemente. Igual que una vaca que antes era una ternera, o un cerdo que antes era un cochinillo! Vive con ellos el tiempo suficiente, vlos crecer y pronto te apegas. Entiendes? Cllate! Youko se incorpor y alist la espada. Oh, estoy aterrorizado. Mira como tiemblo! el mono rea. Todava quieres ver a tus padres? Aunque ya sabes la verdad, mmm? No te estoy escuchando. Oh, no te molestes en decrmelo. Lo s. Slo quieres ir a casa. No es que extraes a tus padres. Slo quieres dormir en una cama cmoda, mmm? Quieres comida caliente sobre tu mesa? No te importan las personas. Por qu te habran de importar? Qu?! El mono carcaje. Tus padres no te traicionarn. Eso es lo que piensas? Ests segura? No, no, a ti no. Cmo podran tracionarte?! A su cochinilla, jams! Qu? O quiz eres ms como su perro o su gato. Una mascota, mmm? Qu bonito, cuando se portan bien y se dejan acariciar. Pero los echan rapidamente a la calle cuando

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muerden la mano que los alimenta o desordenan la casa. Por supuesto, tus padres no podran echarte a ti. Tienen vecinos. Pero si nadie est mirando, hay muchos padres que le retorceran el pescuezo a sus hijos con gusto, mmm? Eso es rdiculo. Rdiculo? Oh, estoy de acuerdo Los ojos del mono brillaron con un astucia . Vers, lo que les gusta es la idea de ellos mismos cuidando de sus hijos. S, aman hacer el papel de buenos padres! Qu rdiculo! Su chirriante risa reson en los odos de Youko . No es igual contigo, chiquilla? Youko detuvo la mano cerca de la empuadura. T tambin haces un papel: el de la buena hija, mmm? Escuchabas a tus padres porque pensabas que tenan razn? Oh, no, eras como un perro, observando la mano de su amo, deseando morderla, y morderla con fuerza, pero tambin con miedo de que le peguen. Youko se mordi el labio. Aun con todas sus faltas, sus padres eran buenas personas. No, nunca tuvo miedo de que le pegaran o de que la echaran de casa. Pero, Youko se dio cuenta de que se haba preocupado por castigos menos severos: que la regaaran, ver a su madre infeliz, no obtener las cosas que peda. Saba que haba observado sus rostros buscando indicios de aprobacin o desaprobacin. La buena hija! Buena con sus padres! Mentiras, mentiras, mentiras, las dicen en todos los hogares de todos los lugares. Y es el buen hijo el que teme ms que nadie que le echen, as que todos los das debe actuar como un buen hijo ante sus padres. Y buenos padres, eso tambin es mentira. No existe tal cosa. Slo los cobardes tienen miedo de lo que sus vecinos podran decir. Ah, pero es tan facil: sabes que habr traicin. Traicionars a tus padres. Tus padres te traicionarn. Todas las personas son as, s, y t eres como ellas! Traicionas y te traicionan, mmm? Monstruo! El mono carcaje con ms fuerza. Ese es el espritu! Oh, s, soy un monstruo, pero uno honesto. No digo mentiras. No habr traicin de mi parte, mmm? Oh, qu triste que no me escuches. Cllate! No puedes irte a casa, eh? Estaras mejor muerta, mmm? Qu te pasa? Te falta coraje? Entonces escoge una mejor manera de vivir con eso el mono extendi una de sus esquelticas patas y seal la espada en las manos de Youko. Ests tan llenas de mentiras, que te mientes a ti misma. No tienes amigos! Todos son tus enemigos. Hasta

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Keiki, l tambin es un enemigo. Tienes hambre, no es as? Quieres vivir mejor y tener un techo sobre tu cabeza? Usa la espada. Mata y toma lo que necesites. Te he dicho que te calles! Por qu te sentiras mal? Despus de todo, te estaras llevando un dinero sucio. Slo toma un poco. Crtalos una vez y mtalos. Eso te conseguir un techo. Girando repentinamente, Youko movi su espada en la direccin de la chirriante voz, pero no haba nada all. La risa del mono reson en la noche, desapareciendo en la distancia. Youko rasp la tierra bajo ella. Sus manos se curvaron como garras, y excav en la tierra, y por un momento pens que podra sentir que mudaba de piel, las escamas caan de entre sus dedos.

Youko estaba perdida. No tena idea de cuntos das haban pasado desde que dej Takkyu, y mucho menos cuntos das haban pasado desde que se fue de casa. No tena idea de dnde estaba o de a dnde iba, y cada da que pasaba le importaba menos y menos. El sol se meta, as que se sacaba la espada. Los enemigos llegaban, as que peleaba. La maana llegaba, as que encontraba un lugar donde dormir. Y el ciclo segua y segua, y Youko no vea razn por la que debera terminar. Se haba vuelto la cosa ms natural en el mundo para ella el caminar apoyada en la espada mientras apretaba la joya en una mano. Si no haba con qu pelear, se sentaba y descansaba. Cuando haba un par de ataques, bajara el ritmo, dejando que sus pies se arrastraran por el suelo. Descubri que haba empezado a hablar consigo misma cuando estaba sola, murmuraba en voz baja. El hambre estaba en su interior, aferrado a ella como un nuevo rgano dentro de su cuerpo. Una vez, de la desesperacin, haba cortado a uno de los demonios que haba matado y haba levantado un pedazo de carne al nivel de su boca, pero el hedor hizo que se ahogara y tosiera. Tambin intent cazar, pero para el momento en que atrap algo, haba estado tanto tiempo sin comer, que su cuerpo no aceptaba comida slida. Le daba la bienvenida al amanecer al final de una de muchas noches y decidi apartarse de la carretera para probar suerte nuevamente en las montaas, pero su fatiga hizo que caminar por el bosque fuera difcil. Las races pasaban por sus pies, y finalmente se cay, dando volteretas por una pendiente. Cuando dej de rodar, durmi all, indiferente a todo. Ni siquiera haba mirado alrededor antes de caer en un profundo sueo catatnico.

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Durmi sin tener sueos, y cuando se despert, not que no poda levantarse. Estaba en una pequea caada rodeada de un bosque lleno de matorrales. El sol estaba bajo en el cielo. La noche se aproximaba. Si continuaba all, incapaz de moverse, sera una presa fcil para los demonios. Ah, seguramente Jouyu obligara a sus miembros a levantarse y a pelear contra los primeros y quiz los segundos, pero no crea que su cuerpo soportara ms que eso. Youko rasp el suelo con las uas. Deba volver al camino, all podra pedir la ayuda de alguien. Era eso o morir all. Sus manos apretaron la joya alrededor de su cuello, y la sostuvieron fuertemente como si fuera un salvavidas, pero todava no encontraba la fuerza para incorporarse, aun usando la espada de apoyo. Nadie vendr a ayudarte. Los ojos de Youko se dirigieron inmediatamente en direccin de un repentino sonido. Era la primera vez que escuchaba al mono azul hablar durante el da. Al final descansars, mmm? Youko simplemente mir distradamente al esponjoso cabello del mono, como si mirara la pelusa de una flor y se pregunt por qu haba aparecido antes del anochecer, mucho antes de que la espada le mostrara las visiones. Arrstrate hasta el camino si quieres, te atraparn como a un pez en la orilla. Oh, te ayudarn inmediatamente Te ayudarn a ponerle fin a tu miseria! Jaja! Supongo que tiene razn, pens Youko confundida. Pero tena que pedir ayuda. Lo deseaba con todas sus fuerzas, aunque dudaba que pasara. Lo ms probable es que se arrastrara hasta la carretera y nadie pasara. Muchos refugiados se desmayaban en el camino y nadie los ayudaba. Ella sera uno de ellos, una vagabunda sucia y olvidada. Nada ms. Si tena suerte, los viajeros que la encontraran, la ahuyentaran. Quien fuera, mirara a Youko para ver si tena algo que valiera la pena robar y se llevara la espada. Tal vez hasta le haran el favor de matarla con ella antes de irse. Ese era el tipo de lugar que era este mundo. De repente, un pensamiento floreci en su mente, se haba dado cuenta de algo, era como un momento de claridad en medio de la agona de una fiebre alta. En las pocas horas en las que no estaba peleando contra demonios o durmiendo como una muerta, a veces se preguntaba por qu el mono azul la molestaba. Ahora pareca obvio. Estaba aqu para alimentarse de su desesperacin. Como un profeta manipulador, deca en voz alta la

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inseguridad que se esconda en el corazn de Youko, y la haca derrumbarse. Es por eso que vena. Youko sonri, estaba feliz de haber resuelto este pequeo misterio. El logro le dio la fuerza de rodar. Tension los brazos y se oblig a sentarse. No deberas rendirte y ya? Cllate. Habra sido tan rpido Cllate! Youko clav la punta de la espada en el suelo. Afirmando sus dbiles rodillas, se aferr a la empuadura, las articulaciones de sus manos protestaban. Intent levantarse, pero perdi el equilibrio y cay al suelo. Estaba asombrada de lo pesado que pareca su cuerpo. Era como si fuera una criatura creada para arrastrarse por el suelo, incapaz de levantarse, el producto de una horrible evolucin. Deseas vivir con tantas fuerzas? Cul es el propsito? Debo volver. Despus de todo lo que has pasado, realmente crees que vivirs para poder regresar? Me voy a casa. No puedes ir a casa. No puedes cruzar el Mar del Vaco. Te traicionarn y morirs en esta tierra. Mientes. Ella tena un aliado. Su espada. Agarr la empuadura y apret la mano. No haba ms nada en que confiar, nada a qu aferrarse: slo su espada la sostena. Adems, la espada le recordaba de su esperanza. Keiki le haba dado la espada, y l nunca haba dicho que no podra regresar. Si slo pudiera encontrarlo, quiz podra encontrar una forma de regresar. Ests segura de que Keiki no es el enemigo? No, no debo pensar eso. Realmente crees que vendr a salvarte? No lo pensar. Era mejor encontrar a Keiki que vagar sin rumbo para siempre. Amigo o enemigo, lo encontrara. No poda pensar en otra cosa que hacer. Lo encontrara, y le preguntara por qu la haba trado aqu y si haba una forma de regresar a casa; de hecho, le hara cada pregunta que se haba hecho.

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As que iras a casa si pudieras. Y eso arreglar todo? Oh, no lo creo. Calla. Eso ya lo s. Youko nunca olvidara este lugar, aunque encontrara una manera de regresar a casa. No podra simplemente regresar a su vida anterior, pretendiendo que nada de esto haba pasado. Tampoco estaba segura de si podra ser como sola, su antigua yo, ni en el interior o el exterior. Una cosa era segura: si su apariencia segua como la de ahora, nunca podra volver a ser Youko Nakajima. Oh, qu triste, cochinilla tonta. La risa del mono desapareci en la distancia. Youko se sent nuevamente. Ni siquiera saba por qu quera volver a casa. S, era una tontera. S, poda ser una meta superficial, una solucin temporal; pero pensaba que si se iba a rendir, debi haberlo hecho hace mucho. Era muy tarde ya. Youko record su cuerpo. Estaba cubierta de heridas y sucia de sangre y barro. Su ropa estaba todava ms rasgada hasta el punto en que era un poco ms que jirones, y cada movimiento que haca, dejaba salir un hedor que llegaba hasta sus fosas nasales. Pero cualquiera que fuera su apariencia, haba podido defender su vida a cada paso, y no iba a desperdiciar todo eso ahora. Si morir realmente era mejor, entonces debi morir en la azotea de la escuela, al principio, cuando el kochou fue por ella. Pero de alguna manera, eso iba en contra de su naturaleza. No era que no quisiera morir. Tampoco era que quisiera vivir. Simplemente no quera rendirse. Casa. Ira a casa, aun si ya no era su casa. Ya habra tiempo para preocuparse por lo que le esperaba. Hasta ese momento, se protegera a s misma. Se mantendra con vida, sobrevivira. No quera morir en este lugar. Youko se levant, apoyando todo su peso en la espada. La clav en la pendiente y empez a subir. Nunca habra pensado que una pendiente tan poco inclinada y tan corta sera tan amargamente difcil de escalar. Se resbal incontables veces, forzndose a s misma hasta que al fin lleg a la cima, donde cay. Levant la mirada y estir los brazos. All, a unos cuantos metros, estaba el camino. Clavando las uas en la tierra, se arrastr hasta el camino, sus musculos destrozados gritaban exhaustos. Rod hasta la superficie de tierra compacta y recin se haba puesto boca arriba cuando de repente escuch un sonido.

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Youko no pudo evitar rer amargamente ante el sonido que llegaba del otro lado del camino. Este lugar me conoce demasiado bien. Y me odia. La voz que escuch y que se acercaba rpidamente, era el llanto de un beb hambriento.

La manada de perros-demonio que se aproximaba a toda velocidad, animados fragmentos de noche en la menguante luz del da, eran casi iguales a los que la haban atacado en el otro camino hace tanto tiempo. Para cuando hubo acabado con la mayora, su espada se senta pesada en sus manos entumecidas por la fatiga y el desconcierto, y estaba cubierta de sangre. Se dio la vuelta para enfrentarse a un superviviente que iba a atacarla desde abajo. Lo cort en el costado y entonces hundi ms profundo la espada, enviando al monstruo hacia unas hierbas donde patale por un momento y luego se qued quieto. El entumecimiento se extendi hacia los brazos y piernas de Youko, y aturdida, cay de rodillas. Un profundo mordisco en su muslo derecho escurra sangre, pero no senta dolor. Sus pies eran bloques de plomo. Sus ojos observaron sus piernas pegajosas por la sangre, y luego subieron nuevamente, buscando a ms enemigos en el camino montaoso. Quedaba uno. El ltimo perro-demonio era ms grande que cualquiera de los otros que haba matado. Tambin pareca ms fuerte. Ya haba tenido enfrentamientos dos veces con l, pero pareca estar ileso. Youko observ a la criatura agacharse, preparndose para saltar. Asegur la empuadura. A travs de las semanas, la espada se haba convertido en una extensin de su brazo, pero ahora, solamente el levantar la punta para que se aproximara al demonio que se acercaba, pareca una tarea imposible. Youko se sinti terriblemente mareada, y sus pensamientos nadaban a travs de aguas pantanosas. Movi su espada hacia la borrosa forma del demonio que saltaba. No hubo esfuerzo en ese movimiento, ni siquiera le haba dado la vuelta para que el filo cortara al enemigo. En vez de eso, le estaba pegando con la parte sin filo del metal. Aun tomando prestada un poco de la habilidad de Jouyu, esto era lo mejor que poda hacer. Sin embargo, la espada logr derribar a la criatura. La figura negra rod por el suelo, y entonces se levant rpidamente y salt nuevamente hacia ella. Esta vez, Youko hundi la espada en su nariz.

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La punta de la espada cort el costado de la cara de la bestia, pero no antes de que las afiladas garras se encontraran con el hombro de Youko. El impacto casi la hizo dejar caer el arma, pero de alguna manera la pudo sostener; con toda la fuerza que le quedaba, movi el arma en direccin a la criatura chillona que rodaba en el suelo. La velocidad de la espada era demasiada para poderla controlar. Todo su cuerpo se inclin hacia adelante, siguiendo el arco del corte mientras la espada se hunda en el cuello del demonio. Youko sinti el filo atravesar un denso pelaje negro, luego msculo y tendones. Entonces, el arma estaba libre y segua descendiendo, la punta se hundi en la tierra junto al monstruo cado, y a esto le sigui una lluvia de sangre negra. Youko cay al suelo y se qued inmovil all, a un brazo de distancia de un demonio herido. Ambos combatientes permanecieron inmviles por un momento que pareci durar una eternidad. Y entonces, al mismo tiempo, ambos levantaron las cabezas y sus ojos se encontraron. La espada de Youko brillaba en su lugar, su punta clavada en el suelo, casi fuera de alcance. La boca de la bestia se abri en una sonrisa burlona y dej caer una espuma sangrienta sobre la tierra del camino. Y entonces se sentaron, mirndose el uno al otro. Youko fue la primera en moverse. Con sus cansadas manos se acerc y tom la empuadura de la espada una vez ms, e inclinndose con su peso sobre la espada, sac la punta del suelo. Un instante despus, la bestia salt, pero estaba demasiada herida para mantenerse de pie. Todava de rodillas, Youko lo observ tambalearse y caer fuertemente de costado. Youko levant la incmoda espada sobre su cabeza, gate hacia el demonio cado. La criatura levant su cabeza y balbuce un gemido, sangre espumosa sali de su hocico. Sus cuatro patas se clavaban dbilmente en la tierra mientras intentaba en vano levantarse y huir. Youko baj la espada con ambos brazos, dejando que el peso de la espada la llevara profundo en el cuello del monstruo. La espada brill con la oscura sangre, y la criatura se estir, sus cuatro miembros temblando con espamos, sus garras extendidas. Nuevamente la bestia balbuce. Por un momento, Youko tuvo la extraa impresin de que estaba intentando decir algo. A quin le importa lo que tenga para decir? Utilizando el ltimo gramo de fuerza, Youko levant la espada y la movi nuevamente haca el cuello con pelaje negro. Esta vez, la bestia no reaccion. Youko se asegur de que la espada haba atravesado el cuello del demonio antes de soltar la espada. Entonces cay boca arriba en el suelo, observando el nublado cielo del

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crpusculo. Despus de un rato, intent tomar una bocanada de aire, y el costado del pecho le arda como si estuviera incendindose. Con cada respiracin senta que su garganta se abra en dos. Sus brazos y piernas estaban tan entumecidas que habra sido mejor cortarlos, pues no le servan de nada. Quera tomar la joya con sus manos, pero no poda mover los dedos. As que se sent, haciendo un intento de ignorar el mareo que haca que el suelo debajo de ella diera vueltas como un barco en medio de una tormenta. Haba nubes a travs de todo el cielo oscuro, el plido rubor del sol poniente pintaba sus bordes de color escarlata. De repente, una violenta nasea se apoder de ella. Se puso de costado y empez a vomitar. Los malolientes jugos de su estomgo vaco resbalaban por su mejilla. Respiraba con dificultad, ahogndose con la repugnante acidez. Sobreviv. De alguna manera, haba vencido a la muerte una vez ms. Sobreviv! Todava tosiendo, repiti esas palabras en su cabeza hasta que su respiracin se normaliz. Y entonces escuch un sonido. Era el sonido de pisadas acercndose. Youko levant la cabeza, temiendo la llegada de un nuevo enemigo, pero hasta ese movimiento era demasiado para su maltratado cuerpo. El mundo giraba alrededor de ella y todo se oscureci. La ltima cosa que sinti fue el costado de su cabeza golpeando el suelo. No puedo moverme. La consciencia lleg a Youko como una onda vertiginosa. Una imagen bailaba en su mente, algo que haba visto un segundo antes de desmayarse. El color dorado. Keiki! grit, con una mejilla sobre el suelo. Keiki! Eras t. Enviaste esos demonios. Dime por qu! Escuch pasos acercndose. Youko levant la cabeza con cuidado, moviendo dolorosamente sus pesados ojos hacia arriba, y pudo ver el dobladillo de un hermoso kimono. Sus ojos se movieron hacia ms arriba hasta que alcanz a ver un largo pelo dorado. Por qu? la voz de Youko se apagaba. El rostro no era el de Keiki. Youko gimi. Ni siquiera era un hombre. Una mujer con un cabello dorado como el de Keiki la miraba. Youko forz sus ojos a mantenerse abiertos.

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Quin eres? Era hermosa. Youko pens que deba tener unos diez aos ms que ella. Por alguna razn, pareca triste. De hecho, pareca estar a punto de llorar. En ese momento, una colorida mancha llam la atencin de Youko: All, en uno de los delgados hombros de la mujer, se posaba un enorme loro con el plumaje ms brillante que hubiera visto jams. Quin? pregunt Youko con un susurro ronco, pero la mujer simplemente estaba de pie all, mirandola fijamente en silencio. Una lgrima sali de su ojo. Qu? La mujer parpade lentamente, haciendo que lgrimas translcidas rodaran por sus mejillas. Youko estaba sorprendida. Mir sin comprender nada mientras la mujer se alejaba de ella para examinar el cdaver del gran perro-demonio que yaca cerca. Su expresin era de dolor, como si hubiese conocido a la criatura, como si la hubiese querido. Dio otro paso en esa direccin y cay de rodillas junto al cdaver. Youko slo poda observar. Aunque hubiese querido moverse, no habra podido. Estaba completamente entumecida, incapaz de mover ni un dedo. La mujer acerc suavemente una mano y toc a la bestia cada. Haba algo rojo en la punta de sus dedos, y retir la mano como si hubiera tocado algo caliente y la hubiera quemado. Quin eres? pregunt Youko. La mujer no respondi. Estir la mano nuevamente y esta vez tom la empuadura de la espada que estaba clavada en la bestia y la sac. Puso la espada en el suelo y arrull la cabeza de la bestia sobre su regazo. Fuiste fuiste t quin envi esas bestias para matarme? La mujer acariciaba el pelaje de la bestia muerta. Sangre y suciedad manchaban su kimono fino. Y los otros demonios. Tambin los enviaste t? Por qu? Qu he hecho para que me odies tanto? La mujer sacudi la cabeza, con la bestia todava en su regazo. Youko frunci el ceo y el loro en el hombro de la mujer alete. Mtala. Los ojos de Youko se dirigieron inmediatamente hacia el ave. Sin duda haba sido el loro el que haba hablado. La mujer movi la cabeza para mirar al ave en su hombro. Acaba con ella! Por primera vez, la extraa mujer habl:

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No puedo. Mtala. Termina con su vida. Perdonadme! No puedo hacerlo! exclam la mujer, moviendo la cabeza violentamente. Te lo ordeno. No puedo. El loro alete y alz el vuelo. Dio una vuelta y aterriz en el suelo. Entonces coge la espada. La espada le pertenece a ella. No me servir de nada. Haba dolor en la voz de la mujer.

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Entonces crtale los brazos! grit el loro, batiendo las alas en el suelo. Al menos podrs hacer eso. Crtale los brazos, para que no pueda blandir la espada nunca ms. No puedo usar esa espada. Entonces usa esto. El loro abri el pico, y desde lo ms profundo de su garganta, tras su afilada lengua, algo blanco y brillante apareci. Los ojos de Youko se abrieron como platos. El loro estaba vomitando lentamente algo, algo increblemente largo. Un minuto despus, el objeto cay al suelo: era una espada con una vaina negra, pegajosa por la mucosa de la garganta del loro. sala. Por favor, no me obliguis a hacerlo rog la mujer con una expresin de desesperacin. El loro alete impacientemente. Hazlo. La mujer se protegi el rostro como si la voz le llegara fsicamente. Youko luchaba. Tena que levantarse y escapar. Sin embargo, lo nico que poda hacer era clavar las uas en el suelo. La mujer levant del suelo la espada negra que el loro haba vomitado. Con las manos empapadas de la sangre del demonio, desenvain la espada. Quin quin eres? Por favor, detente. Quin o qu es ese loro? Y ese demonio? Qu est pasando? La mujer movi los labios de forma casi imperceptible. Youko pens haber entendido dos dbiles palabras: Lo siento. Por favor no lo hagas. La mujer dirigi la punta de la espada hacia la mano derecha de Youko, la cual segua infructuosamente clavada en la tierra. La espada se movi. La mujer pareca estar al borde del colapso, aunque Youko no se le ocurra por qu, aparentemente no tena heridas. El loro vol y se pos en el brazo de Youko. Sus garras se clavaban en su piel. Su peso era inmenso, era como si una gran roca estuviera en su brazo. Quera apartarlo, pero su brazo estaba pegado al suelo. El loro exclam: Hazlo!

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La mujer levant la espada. No! Youko se forz a luchar contra el peso del loro, pero fue demasiado tarde. La espada baj como un destello de luz. No hubo dolor, slo un impacto silencioso. Este es el momento en que conocer mi destino? El dolor todava no haba aparecido cuando la consciencia de Youko ya se haba dado por vencida.

Un dolor insoportable trajo a Youko de vuelta a la realidad. Abri sus ojos y mir su mano por encima. La espada estaba de forma vertical, atravesaba su palma y estaba firmemente clavada en el suelo debajo de ella. Por un momento, slo la observaba, sin comprender qu pasaba. Levant la mirada hacia el cielo nublado, y luego la baj para observar la espada que se ergua en el suelo, derecha como un pararrayos. Un momento despus, el dolor la hizo regresar a gritos a un estado consciente. La delgada espada haba atravesado completamente su mano. El dolor de la herida suba por sus brazos en forma de ondas, subiendo hasta su hombro y golpeando su cabeza. Intent mover el brazo, pero se detuvo inmediatamente cuando la desgarradora agona la hizo gemir. Le llev un tiempo el recobrar la compostura. Entonces, con cuidado de no mover la mano, se sent, intentando ignorar el dolor y el mareo. Temblando, estir la mano izquierda y cogi la empuadura de la espada. Cerrando sus ojos y apretando los dientes, tir de ella. El dolor se extendi por todo su ser, haciendo convulsionar su cuerpo. La espada estaba fuera. La tir a un lado y apretando su mano herida, se retorci de dolor en el suelo junto al perro-demonio cado, entonces grit hasta que su voz se convirti en un llanto ronco. El dolor le hizo sentir unas violentas nauseas. Al final, al borde del delirio, busc la joya en el bolsillo del pecho de su camisa rasgada. Cuando la encontr, la apret fuertemente. Y entonces la puso en su mano derecha. Apretando los dientes, presion la joya contra su palma herida y se enrosc en el suelo. El poder milagroso de la joya haba salvado nuevamente a Youko. El dolor desapareci casi inmediatamente. Yaci ah por un tiempo, recuperando el aliento y

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entonces se incorpor nuevamente. Mir alrededor pero no vio seales de la mujer o el loro. Mientras segua presionando la joya en la herida, intent mover los dedos en su mano derecha, pero no poda sentir nada de la mueca hacia abajo. Se sent all por un rato, usando su mano izquierda para apretar los dedos de la derecha que rodeaban la joya. Sinti una oscuridad fra subiendo por su columna, y lentamente todo se oscureci. Los ojos de Youko se abrieron y mir hacia el cielo oscuro. En el horizonte, las nubes todava seguan pintadas de color crepsculo. Haba estado inconsciente slo por poco tiempo. Quin era la mujer de pelo dorado? Por qu haba apualado a Youko? No poda pensar en una explicacin posible para lo que haba sucedido, era otro misterio que aadir a su lista que ya era larga. Youko estaba harta de los misterios. Mientras estaba en el suelo, toqueteaba alrededor, buscando su propia espada, y cuando la encontr, la apret en su pecho, tuvo cuidado con su mano derecha y se qued inmvil. Haban pasado unos minutos cuando escuch una voz. Eh? Alguien se encontraba cerca de ella sobre un camino, era una nia, quien se dio la vuelta y llam a su madre. Una mujer lleg corriendo y se detuvo cuando vio a Youko tirada en el barro. Youko miraba fijamente el rostro de la nia. Pareca una eternidad desde la ltima vez que haba visto algo tan inocente. La madre tambin pareca benevolente, honesta. Llevaba una gran canasta en su espalda y su ropa era muy precaria, hecha de tela spera y teida con barro. Ambas se acercaron a Youko, se vea preocupacin en sus rostros. Como si fueran una misma, hicieron muecas cuando se acercaron al cadver del perro-demonio. Youko no poda moverse. Simplemente observaba mientras se acercaban. Por un breve momento, sinti esperanza. Al fin haba sido salvada. Pero entonces, una nube oscura pas por su rostro y la inseguridad revivi en su pecho: era demasiado perfecto. Aqu estaba ella, completamente exhausta. Era posible que nunca ms pudiera caminar. La joya haba curado algo del dolor de su mano, pero no completamente. Si alguien la atacara, sera su final; y la noche con todos sus demonios, se acercaba rpidamente. Qu suerte que casualmente encontrara a estas dos amables viajeras. Es el mismo tipo de suerte que me llev a casa de Takki, pens. Es el mismo tipo de suerte que me llev hacia Seizo. Es el mismo tipo de suerte que me trajo a este mundo en primer lugar. Mala suerte.

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Qu pasa? Ests bien? Youko sinti las manos de la nia tocarle las mejillas. La madre se agach y levant a Youko. La sensacin de calidez a travs de su ropa, la hizo sentir enferma. Qu te pas? pregunt la madre. Te atacaron? Ests herido? Sus ojos encontraron la mano derecha de Youko y exclam suavemente: Qu? Espera La mujer meti la mano en la manga de su kimono y sac una tela delgada parecida a un pauelo, con la que procedi a envolver la mano derecha de Youko. La nia baj la bolsa que llevaba y de ella sac un tubo de bamb. Se lo ofreci a Youko. Oiga, seor, quiere un poco de agua? Youko dud. Esta nia la llevaba en su bolsa, debe ser su propia agua. No envenenara su propia agua. Youko observ con cuidado para asegurarse de que la nia no le echaba nada al tubo de bamb. Convencida, Youko asinti, y las diminutas manos quitaron el corcho y pusieron la boca del tubo en los labios de Youko. Agua tibia baj por su garganta y repentinamente, respirar se le hizo ms fcil. No no has estado comiendo, verdad? dijo la madre. Youko no senta hambre, pero saba que deba estar famlica, as que asinti ligeramente. Cunto tiempo ha pasado? Youko permaneci en silencio. Era demasiado esfuerzo el intentar contar los das. Mam, tengo algo de pan frito. No, no, eso no servir. No ser capaz de comerlo. Danos algo de dulce. Bien. La nia empez a escudriar en el bulto que su madre haba dejado en el suelo. Era una gran canasta de mimbre llena de jarrones de diferentes tamaos. Youko haba visto gente llevando cosas similares muchas veces por el camino. La nia sac una varita con algo que pareca dulce duro adherido. Vendedores de dulce. Eso servir dijo la mujer, asintiendo. Sin dudarlo esta vez, Youko estir la mano izquierda y tom el dulce. Era tan dulce que le supo mal. Ests viajando? Qu pas aqu? Youko no respondi. No poda decir la verdad y no tena fuerzas para pensar en una mentira.

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Si fuiste atacado por demonios La mujer mir la carnicera a su alrededor. Bueno, tienes suerte de estar vivo. Puedes levantarte? El sol se pondr pronto. Pero estamos cerca de una aldea que est al pie de la montaa. Puedes caminar hasta all? Youko neg con la cabeza. Lo que quera decir es que no quera ir a la aldea, pero la mujer asumi que se refera a que no poda moverse. Se dirigi a la nia: Kuyo, corre a la aldea y llama a alguien. Lo ms rpido que puedas! La noche se acerca. S, mam. No mascull Youko, sentndose. Observ al asombrado do. Gracias dijo, tambalendose hasta lograr ponerse de pie, resultado de un esfuerzo heroico. Todo lo que poda hacer era poner un pie en frente de otro. Youko se tambale a travs del camino hasta el otro lado, donde la pendiente de la montaa se inclinaba. Espera, a dnde crees que vas? grit la madre. Youko no tena idea. No respondi. El sol se est poniendo. Si vas a las montaas, morirs. Youko cruz lentamente el camino. Cada paso enviaba una sacudida de dolor a sus piernas y hasta su mano derecha. Ven con nosotras a la aldea. La pendiente delante de ella era demasiado inclinada, y Youko se dio cuenta de que subirla le costara algunos huesos, especialmente sin poder usar su mano. Somos comerciantes. Trabajamos en Bakurou. No somos ladronas. Al menos ven con nosotras a la aldea. Por favor. Youko cogi una vara tirada en el camino. Espera! Estoy bien, estoy acostumbrado. Gracias por el dulce. La mujer miraba perpleja a Youko, una expresin que poda ser seal de su amabilidad frustrada u otra cosa. Youko no tena idea de qu era, y no tena intencin de averiguarlo. Se forz a s misma, subi con dificultad los primeros metros de la pendiente inclinada, haba hecho una pausa para recobrar el aliento cuando escuch a la nia llamndola desde abajo. Baj la mirada y vio a la nia de pie con sus brazos estirados. En una mano llevaba la cantimplora y en la otra una taza. La taza estaba llena de dulce. Tmala. No parece que tienes mucho. Pero yo

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Por favor, Kuyo, ven. La nia se estir hasta los lmites de su altura y coloc la cantimplora y los dulces a los pies de Youko. Entonces se dio la vuelta y corri hacia su madre que estaba de pie con las bolsas. Youko observ mientras madre e hija ponan las bolsas en sus espaldas. No fue capaz de decir nada, ni siquiera de agradecerles, as que slo se qued all, atontada, observando al par darse la vuelta y bajar la colina en direccin a la aldea. Cuando ya no pudo verlas ms, Youko se agach y cogi el tubo y la taza. Sinti que la fuerza se iba de sus piernas, y sus rodillas cayeron al suelo. Hice lo correcto. Estoy segura. No tena ninguna garanta de que esas personas que la invitaron a la aldea llevaran buenas intenciones. Podran cambiar una vez pusieran un pie en la aldea. Y aunque no pretendieran hacerle dao, en cuanto supieran que Youko era el kaikyaku fugitivo, los aldeanos la enviaran ante los oficiales. Le dola, pero deba tener cuidado. No poda confiar en nadie, no deba atreverse a tener esperanza. En el momento en que bajara la guardia, sufrira las consecuencias. Quiz en realidad queran ayudarte, mmm? pregunt la familiar voz rechinante. Youko respondi sin darse la vuelta para mirarlo. Pudo haber sido una trampa. Pudo haber sido tu nica oportunidad. O te crees que la ayuda vendr dos veces en este lugar? Y qu pasa si no era ayuda? Tienes opcin? Con esa mano y esas heridas Creo que no, mmm? Lo lograr. Te has debido ir con ellas. Estar bien. Morirs! Acabas de desperdiciar tu primera y ltima oportunidad de obtener ayuda, chiquilla. Qu triste, qu triste. Cllate! Youko movi la espada, cortando slo el aire crepuscular, pues el mono no estaba por ningn lado. La nica seal de su presencia eran las carcajadas desapareciendo sobre ella en la maleza de la montaa.

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Youko mir el camino por el que haba venido. Aparecan manchas negras, manchas que eran apenas visibles en la oscuridad. Estir su mano sana y sinti una gota en la palma. Estaba empezando a llover.

Esa noche fue la ms dura que haba vivido. Su fuerza estaba agotada. La fra lluvia le quitaba a su cuerpo la escasa calidez que le quedaba. La ropa se pegaba a su piel, dificultando sus movimientos. Sus miembros se negaban a moverse. Ya haba recuperado algo de sensacin en su mano derecha, pero todava no poda agarrar nada, ni qu decir de llevar una espada. Adems, la empuadura de la espada estaba pegajosa por la lluvia. Era una noche que hara que cualquier humano corriera para buscar refugio, pero los demonios se deleitaban en ella. La penumbra era tan oscura como una cueva lo que disimulaba sus siluetas, pero aun as vinieron, mostrando sus dientes y farfullando, pequeos en tamao pero grandes en nmero. Youko se tambaleaba por barrancos embarrados, revolcndose en la sangre de sus enemigos y derramando sangre de sus propias heridas hasta que la lluvia se lo llev todo, junto a su fuerza. La espada se senta pesada en su mano izquierda y los impulsos de Jouyu eran cada vez ms dbiles y distantes, si es que segua all. Cada vez que un demonio llegaba, senta que la espada estaba cada vez ms baja, hasta que lleg a temer que quiz no la podra volver a levantar. Alz la mirada en direccin al cielo, como si estuviera rezando, rogando para que llegara la maana. Las noches que haba pasado huyendo antes parecan cortas, pero esta noche, con su flujo inagotable de enemigos era inconcebiblemente larga. Una y otra vez dej caer la espada, sacando la fuerza para levantarla aun cuando los demonios le desgarraran la piel. Finalmente, cuando el horizonte estaba indicando la llegada del amanecer, encontr uno de los rboles blancos. Youko rod debajo, cogiendo una de las ramas duras a su lado. En el suelo, recobr el aliento. Pudo sentir por un largo tiempo a los demonios caminando en la distancia, acechando, hasta que finalmente desaparecieron en la lluvia y se fueron. El cielo se ilumin gradualmente, y pudo ver el dosel enmaraado del rbol colgando sobre su cabeza. Estoy salvada Youko respir. Sus hombros estaban pesados del cansancio, y gotas de lluvia caan en su boca abierta.

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Sus heridas se quejaban, estaban contaminadas de lodo, pero ahora poco le molestaban. Por un rato estuvo all de lado, jadeando en el aire hmedo, esperando que los pedazos de cielo que poda ver a travs de las ramas blancas, se iluminaran. Cuando sus pulmones dejaron de esforzarse, se dio cuenta de que tena mucho fro. El rbol blanco era una proteccin contra los depredadores ms grandes, pero era de poco ayuda para detener la lluvia. Saba que debia salir de all y encontrar un refugio, pero su cuerpo se negaba a moverse. Apret la joya, intentando obtener fuerza de ella, la extraa energa le calent la punta de los dedos. Con gran esfuerzo consigui rodar y salir de debajo de las ramas del rbol, empez a bajar la pendiente a gatas. La hierba y la tierra mojada le facilitaban bajar por la colina. Quera evitar los caminos pero despus de la persecusin a travs de la oscuridad de la noche anterior, no tena idea de cun profundo en las montaas haba ido. Con la joya en una mano y utilizando la espada como bastn, logr levantarse. El dolor de sus heridas era crnico, casi insoportable. Con cada paso que daba, sus rodillas se doblaban, hasta que no pudo soportarlo ms y cay redonda. Medio arrastrndose, lleg al final de la pendiente, donde encontr un camino. Era ms bien un lugar por donde pasaban los animales, no un camino: no haban seales de ruedas y tampoco era tan ancho para permitir que un carro pasara. Una vez lleg a l, lo supo: este era su final. Cay de rodillas, clavando las uas en el tronco de un rbol cercano en un ltimo esfuerzo para sostenerse. Youko cay de cabeza contra el camino de barro y no se movi. Todava sostena firmemente la joya en su mano herida, pero la dbil calidez que sala de all, haca poco para aliviarla. Cualquier fuerza que la joya le daba, era superada por lo que la lluvia se haba llevado. El poder milagroso de la joya haba llegado a su lmite. As que morir aqu. Youko sonri. Probablemente sera la nica de sus compaeras en morir congelada. Sus compaeras de clase esas eran personas de otro mundo. Siempre tendran hogares esperando por ellas, familias para protegerlas y un futuro garantizado libre de hambre y necesidades. Haba hecho todo lo que pudo. No quera rendirse, pero hiciera lo que hiciera, apenas poda levantar un dedo. Entonces, nuevamente, pens, si su recompensa por llegar hasta su lmite personal era una muerte fcil, entonces quiz haba valido la pena. Despus de un rato, pudo escuchar un zumbido que se confunda con el sonido de la lluvia. Levant los ojos, la espada cercana a su mejilla brillaba plidamente. No poda ver

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el costado de la espada desde su posicin con la mejilla contra el barro, pero pudo ver algunas formas en el agua de lluvia que salpicaba al caer sobre el acero pulido. Nakajima? Era la voz de un hombre, era su profesor. No poda ver dnde se encontraba. Nakajima era una chica brillante, una de mis mejores estudiantes. Nunca daba problemas. Hablaba con alguien. Poda escuchar a la otra persona, tena una voz gruesa de hombre mayor. Vio seales de que poda estar asocindose con las personas equivocadas? No que yo supiera. No que usted supiera? Su profesor se encogi de hombros. Era una estudiante excepcional, la mejor de su clase. Nunca me preocup sobre con quin pasaba su tiempo libre. Es la ltima chica que esperaras que se metiera en problemas. Un hombre extrao vino a la escuela, es eso cierto? Es verdad, pero en ese momento, pareca que Nakajima no lo conoca. No estoy seguro de qu estaba pasando. Pero aun as tengo mis dudas. Dudas? El rostro de su profesor se retorci en una sonrisa irnica. Quiz esa no es la palabra correcta. No estoy seguro de cmo decirlo. Ver, Nakajima era una estudiante excepcional. Se llevaba bien con las otras chicas de su clase. Y parece que se llevaba bien con sus padres tambin. Pero, ya sabe, eso no es posible. De veras? No estoy seguro de si debera decir esto, pero los profesores bueno, cada uno solemos tener un ideal de lo que debe ser un estudiante, no? Sus amigos son iguales. Y los padres, bueno, ellos tienen cosas que quieren para sus hijos tambin. Cada uno de nosotros tiene sus intenciones, la idea de lo que una persona debe ser, y lo imponemos en ellos quieran o no. Ahora, es poco probable que todos nosotros tengamos el mismo ideal en mente sobre un estudiante en particular. Si los profesores y los padres cumplieran con sus objetivos, el estudiante sera miserable. Por ejemplo, Nakajima. Era una buena chica con todos, no? El otro hombre asinti.

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Bueno, si me lo pregunta, slo nos mostraba la cara que queramos ver. Lo que pienso es que si Nakajima se llevaba tan bien con todos, no haca nfasis en nadie, entiende? No estaba cultivando conexiones reales con nadie. Ni con usted? El rostro del profesor tom una expresin amarga. Para ser brutalmente honesto, prefiero los estudiantes algo problemticos, ya sabe, los que precisan atencin. Siempre pens que Nakajima era una buena chica, pero cuando se graduara, seguramente me olvidara de ella. Todos lo haramos. Probablemente no la habra recordado cuando viniera a una reunin de reencuentro. Ya veo No s si Nakajima lo haca adrede o si slo intentaba ser una buena chica y eso era todo. Si era un acto, no tengo idea de qu haca a nuestras espaldas. Si no lo era, creo que sera terriblemente triste cuando se enfrentara a la verdad. Se preguntara quin era. Quiz hasta querra desaparecer. Eso no me sorprendera. Youko miraba fijamente la lluviosa imagen de su profesor, estaba atnita. La imagen desapareci gradualmente y una chica apareci. Era una estudiante con la que Youko se llevaba bastante bien. Escuch que eras amiga de Nakajima pregunt el hombre de la voz gruesa. La chica estaba asustada. Realmente no, no ramos mejores amigas ni nada por el estilo. En serio? Es verdad que hablbamos en la escuela, pero no nos reunamos despus de clases ni nos llambamos. Bueno, quiz una o dos veces, pero eso es slo ser una compaera de clase. Ya veo. As que realmente no s nada sobre ella, de acuerdo? Slo hablbamos de cosas normales en clase. No te caa bien? No, no es que la odiara, pero tampoco pensaba que tuviera nada de especial. Supongo que slo estaba intentando ser sociable, no porque de verdad me interesara o algo as. Mmm La prxima chica no fue tan amable: Nakajima? Era una hipcrita total.

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Hipcrita? S, por ejemplo, cuando molestbamos a alguien. Simplemente asenta y segua la corriente y deca S, tienes razn y cosas as, pero cuando la otra chica deca cosas malas de nosotros, tambin asenta y le segua la corriente. Siempre mostraba su cara amable para todos por eso es que no la soportaba. Amigas? Nosotras? Ni loca. Ella serva para quejarse por tener que hacer tareas y tal. Era buena escuchando porque simplemente asenta por cualquier cosa que le dijeras. Eso es todo. Ya veo. Seguro que es por eso que huy de casa. Estara juntndose con gente rara a escondidas, hablando mal de sus compaeras de clase y de los profesores. No me sorprendera. Es decir, no es esa una situacin clsica? La buena chica con el oscuro secreto. As que crees que hay una posibilidad de que se viera envuelta en algn tipo de incidente? Bueno, quiz pele con la gente a la que vea en secreto. Sea como sea, no tiene nada que ver conmigo. Otra chica fue an ms lejos: Quiere que sea honesta? Me alegro de que se haya ido. Te molestaban en clase, no? S. Y Nakajima tambin lo haca? Aj, me ignoraba con los dems, mientras pretenda ser una buena chica. Oh? Las otras chicas me decan cosas horribles y Nakajima slo se sentaba ah, siguindoles la corriente pero sin hacerlo en realidad. Era como si no quisiera hacerlo pero de todas maneras siguiera la corriente porque no quera que la odiaran. Hubiera preferido que tomara una posicin, sabe? Era una cobarde. Creo que te entiendo. All estaba ella, la buena chica, mirndome con lstima. Pero no las detena. Eso me enfadaba an ms. Ya veo. Mire, se haya ido de casa o la hayan secuestrado o lo que sea, eso no tiene nada que ver conmigo. Pase lo que le pase, entre ella y yo, yo era la vctima. No tengo simpata

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por ella. Slo espero no terminar como ella. Puede sospechar de m si quiere. No me caa bien, me alegro de que se haya ido y no mentir sobre eso. Es la verdad. Fue su madre la que sali a su defensa. Estaba encorvada en una silla. Era una buena chica. No era del tipo que huira de casa, o que se juntara con la gente equivocada. S, pero parece que Youko no era feliz en casa. La madre de Youko abri los ojos sorprendida. Youko? No veo por qu no. Escuch que se quejaba con sus compaeras de que sus padres eran demasiado estrictos dijo el hombre. Oh, bueno, supongo que la regabamos a veces, pero ese es nuestro trabajo como padres, no? No, no lo creo. Nunca pareci ser infeliz, ni en lo ms mnimo. As que no puede pensar en una razn por la que hubiera huido? Ni una. Simplemente es algo que ella no hara. Y qu pasa con el hombre que fue a la escuela buscndola? No s nada de eso, no era el tipo de chica que se juntara con desconocidos o, o gente rara. Entonces por qu cree que desapareci? Quiz cuando vena de la escuela, alguien Lo siento, no tenemos evidencia de eso. Youko sali del saln de profesores con un hombre y no se le ha visto ms despus. Aparentemente, el hombre no la obligaba a seguirlo. Algunos de los profesores dicen que actuaba como si lo conociera. La cabeza de su madre colgaba mientras escuchaba. Aparentemente, Youko dijo que no lo conoca, pero creo que aunque no se hubieran visto antes, estaban relacionados por algo. Quiz tenan un amigo en comn. Estamos investigando eso. E es verdad que Youko se quejaba de su vida en casa? Parece que es as. Su madre se cubri el rostro con las manos. No pareca infeliz, no pareca el tipo de chica que huira o que se juntara con la gente equivocada a nuestras espaldas. Es verdad. No era alguien que involucrara a su familia en una tragedia. Bueno, los jvenes no suelen mostrar sus verdaderas personalidades ante sus padres.

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Pero si recuerdo escuchar a las otras familias hablar de sus hijos y pensar qu buena chica era Youko. Quiz deba haber sospechado algo? S, bueno, nuestros hijos crecen contadas veces como quisiramos. Mi hija es una problemtica empedernida. Es verdad, no es as?... Pareca tan buena, hizo a sus padres sentirse orgullosos. Supongo que pudo habernos engaado. Quiz estbamos equivocados por confiar en ella ciegamente. Youko parpade. No Mam Youko quera llorar, pero las lgrimas no salan. Movi los labios para decir las palabras No, eso no es verdad una y otra vez, pero no emiti ni un sonido. La imagen desapareci. Youko yaca en un gran charco de agua de lluvia con su cara medio hundida en el lodo, sin fuerzas para levantarse. Nadie de su antigua vida podra haber adivinado dnde estaba ahora, ni siquiera en sus sueos ms salvajes. Es por eso que dicen esas cosas. Porque no tienen idea. Arrojada en este mundo desconocido y brutal, pasando hambre sola y herida, incapaz de siquiera levantarse y sin embargo aqu estaba ella rechinando los dientes y deseando ms que nada volver a casa. Casa? A qu se refiere exactamente esa palabra? Lentamente la verdad pareca tomar forma. Todo lo que tena en el otro mundo eran las personas personas como las que haba visto en la espada. Casa? Nadie estara esperndola all. No tena nada y nadie la entenda. Mentiras. Traiciones. Hasta donde saba, este mundo y el otro tenan mucho en comn. Siempre lo he sabido. Pero Quiero ir a casa. Youko ri, silenciosa e irnicamente. Quera rer con todas sus fuerzas, pero su rostro congelado por la lluvia no se mova. Quera llorar tambin, pero no le quedaban lgrimas. Suficiente. Haba tenido suficiente, suficiente de todo. Youko permaneci all y esper a que todo terminara.

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La lluvia segua cayendo como delgadas tiras de seda bajando del cielo. Youko estaba tirada de lado, con su mejilla en un charco, incapaz de levantarse incapaz de llorar cuando de repente escuch movimientos en la maleza tras ella. Sus instintos le gritaban que mirara en esa direccin pero apenas poda levantar la cabeza para ver qu se acercaba. Un aldeano? Un animal salvaje? Un demonio? Por supuesto, pens, sea lo que sea, el resultado final ser el mismo. No importa que sea capturada, atacada o simplemente la dejen all en el lodo, terminar en el mismo lugar. Muerta. Lo que finalmente entr a su oscurecida visin no era nada de esas cosas. Ni siquiera era una persona. Era una criatura peculiar del tipo que jams haba visto antes. Pareca una rata. Se balanceaba sobre sus patas traseras, como hacen algunos roedores, y se peinaba los bigotes justo como una rata. De hecho, la nica cosa que no pareca de rata era que estaba levantada sobre sus patas, era tan alta como un nio humano. As que, no era un animal salvaje comn, pero tampoco era un demonio. Youko se haba encontrado con suficientes de esos para saber la diferencia. Llevaba una gran hoja sobre su cabeza como un paraguas para evitar mojarse, lo cual bordaba pequeas cuentas de gotas plateadas en el verde casi transparente. Hermoso, pens Youko distrada. La rata se quedo de pie, mirndola fijamente con una expresin de sorpresa, aunque no excesivamente alarmada. Era un poco ms gorda que las otras ratas que haba visto en su mundo. Su pelaje era de un color en algn lugar entre marrn y gris, y pareca muy grueso, hasta esponjoso. Youko pens en lo bien que se sentira tocarlo. Las gotas de agua que caan all parecan cuentas. La criatura estaba cubierta de pelo por todas partes, hasta en su cola, lo que era bueno, pens Youko, porque no haba una cosa que le diera ms asco que las colas desnudas de las ratas. La cosa parecida a una rata se toc los bigotes varias veces, y entonces, caminando en sus patas traseras, se acerc a Youko. Se inclin sobre ella, observndola. Una pequea pata toc su hombro. Ests bien?

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Youko parpade. La voz sonaba como la de un nio, pero sin dudas sala de la cosa parecida a una rata que estaba de pie junto a ella. La criatura lade la cabeza, tena una expresin extraa en su cara. Qu pasa? No te puedes mover? Utilizando la poca fuerza que le quedaba, Youko movi el cuello para poder mirar directamente a la cara de la criatura. Asinti. De alguna forma, el hecho de que esa cosa no era un humano la haca sentirse ms tranquila. La rata suspir y estir una pata. Vamos, mi casa est por all. Youko suspir como respuesta, aunque no estaba segura de si era un suspiro de alivio o de desesperanza. Intent tomar la pata de la criatura, pero slo las puntas de sus dedos se movieron. La rata acerc sus pequeos dedos clidos alrededor de la fra mano de Youko. Apoyada sobre el sorprendentemente fuerte roedor, Youko se permiti ser llevada, tambaleando, hasta una pequea casa entre los rboles. Record una entrada y caminar a travs de ella y entonces todo se desvaneci. En las largas horas que siguieron, su consciencia iba a la deriva, la recobraba y la perda, vio muchas cosas pero su mente no encontraba el sentido de ninguna. No saba dnde estaba, o si haba alguien all con ella, o si se podra volver a levantar. Pas por ataques de sueo profundo alternando con ligeros sueos febriles, y cuando al fin se despert estaba dentro de una casa sencilla, sobre una cama rstica. Mir confundida al techo por un rato y entonces se sent de un salto. Saltando de la cama, aterriz sobre un suelo de madera y cay inmediatamente. Sus piernas eran completamente inservibles. Aparentemente no haba nadie ms en la pequea habitacin. Mareada, Youko mir alrededor, y entonces se arrastr hacia el pie de la cama, pero no encontr ninguna amenaza. Haba una pequea mesa y un estante que eran un poco ms que unas cuantas tablas pegadas con alguna tela encima; sobre el estante, descansaban su espada y la joya azul. Youko dej salir un suspiro de alivio. Despus de frotarse las piernas para estimular la circulacin, finalmente logr levantarse y llegar hasta el estante. Se puso la joya alrededor del cuello, tom la espada y la tela que le haba estado sirviendo de vaina improvisada y se tumb nuevamente en la cama. Envolviendo la espada, la puso junto a ella bajo las sabanas. Ahora s poda relajarse.

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Por primera vez, Youko se dio cuenta de que estaba usando pijamas, alguien le haba cambiado sus harapos. Sus heridas tambin haban sido tratadas. Sinti algo hmedo bajo su hombro y estir la mano para encontrar un pao mojado. Debi haberse cado de su frente cuando se sent. Se lo puso de vuelta y el contacto de la tela fra con su piel fue agradable. Poniendo la sabana gruesa a la altura de su cuello, se aferr fuertemente a la joya, cerr los ojos y suspir nuevamente de alivio. Aunque su vida poda valer poco en ese momento, reflexion, todava estaba feliz de haber sido salvada. Ah, ests despierta. Youko se sobresalt, busc el origen de la voz, y descubri al gran roedor de pelo grisceo entrando a la habitacin. Llevaba una bandeja en una mano y un balde de madera plida en la otra. Las alarmas sonaron en la cabeza de Youko. Si viva como humano y hablaba como humano, ni su apariencia amable era garanta de que tena buenas intenciones. La rata se acerc caminando casualmente, haciendo caso omiso a la mirada recelosa de Youko. Puso la bandeja en la mesa y dej el balde al pie de la cama. Y tu fiebre? Una pequea pata peluda se acerc. Youko se estremeci y la apart. Retirando la pata, la rata se toc los bigotes, y entonces se agach a recoger el pao que una vez ms haba cado de la frente de Youko. Si not el bulto que la chica tena aferrada a su pecho, la criatura no dijo nada. Lanzando el pao al balde, la rata mir a Youko a los ojos. Cmo te sientes? Puedes comer? Youko neg con la cabeza. La rata se toc los bigotes nuevamente, y levant una taza de la mesa. Es medicina. Puedes tomarla? Youko sacudi la cabeza de nuevo. Estaba determinada a tener cuidado, no poda exponerse al peligro nuevamente. La rata le dio una mirada desconcertada y entonces se puso la taza en la boca. Mientras ella miraba, trag algo del lquido. Es slo medicina. Un poco amarga, pero no es imposible tomarla. Y bien? La rata le acerc la taza nuevamente, pero Youko volvi a negarse. La rata frunci el ceo y se rasc tras una oreja. Supongo que tu fiebre se habr ido. Entonces qu comers? Debes comer y beber o te morirs. Qu tal algo de t? Leche de cabra? Quiz algo de avena? Youko no dijo nada, y la rata olisque perpleja.

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Has dormido tres das. Si quisiera herirte, ya lo habra hecho, no crees? La criatura seal con el hocico hacia el bulto en brazos de Youko. Y tienes tu espada escondida all. Quiz es que no confas en m? Youko mir a los ojos negros como cuentas que la observaban, y finalmente solt la espada, dejndola en la cama junto a sus piernas estiradas. Bien! dijo la rata con una expresin de satisfaccin. l (Youko haba decidido que era un l), estir una pata y Youko no se estremeci esta vez. La pequea palma toc su frente brevemente. Todava ests un poco caliente, pero ests mucho mejor. Necesitas dormir. Hay algo que quieras? Youko hizo una pausa y entonces una dbil voz dijo con voz ronca: Agua. Las orejas de la rata se movieron. Agua! Bien, puedes hablar. Ir a buscar un poco. Y si te vas a sentar, mantn el pao en tu frente. Youko asinti, pero la rata ya estaba de espaldas para salir de la habitacin, su cola de pelaje corto se meca tras l. Pronto regres con una jarra de agua, una taza y un pequeo tazn. El agua haba sido hervida y todava estaba un poco clida. Era deliciosa. Youko bebi varias tazas llenas y entonces observ el tazn. Contena un brebaje de color naranja rosceo que ola fuertemente a alcohol. Qu qu es esto? Melocotones! Encurtidos en vino y hervidos en azcar. Seguro que puedes comer estos. Youko asinti y mir a la rata. Gracias. La rata pein sus bigotes de punta a punta. El pelaje en sus mejillas se infl y sus ojos se entrecerraron. Estaba sonriendo. Mi nombre es Rakushun, y el tuyo? Youko dud antes de responder. Youko. Youko? Cmo escribes eso? Youko tuvo que esforzarse para no quedar boquiabierta de la sorpresa. Supongo que no debera estar sorprendida, pens. Si habla, por qu no va a escribir?

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Bueno, el you es carcter para sol, y el ko es el carcter de nio explic, haciendo un gesto.

Sol y Nio, eh? Rakushun lade la cabeza con curiosidad, y entonces sonri. Qu nombre gracioso. De dnde eres? Youko sinti que deba responderle algo, as que, dudando un poco, dijo: Kei. Del Reino de Kei.

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Kei? Qu parte de Kei? Por supuesto, Youko no conoca ningn lugar de Kei, as que dijo la primera palabra que se le ocurri. Hairou. Eh? Dnde queda eso? Rakushun se rasc baj la oreja, una vez ms perplejo. Supongo que no importa. Duerme un poco. Puedes beber la medicina? Esta vez, Youko asinti. Eh, cmo escribes Rakushun? Como yo! Feliz y rpido! E hizo un gesto.

A tus rdenes! La rata sonri e hizo una reverencia.

Youko durmi el resto del da, se despertaba ocasionalmente y vea a Rakushun movindose alrededor, llevndole medicina o limpiando. Se dio cuenta de que la criatura rata viva sola. As que tiene cola, por eso todo estar bien, mmm? Era la mitad de la noche. La cabeza del mono azul se asomaba desde el pie de la cama de Youko. Slo te traicionarn nuevamente! Youko mir alrededor con tristeza. Rakushun no estaba all. Haba dos camas en el dormitorio, pero no dorma all, aunque Youko dudaba que hubiera ms habitaciones en la casa. No es mejor que te vayas? Es mejor escabullirse y no que tomes tu ltimo aliento bajo este techo, mmm? Youko no respondi. Slo se sent all en silencio, dejando que la voz del simio continuara la alharaca. S lo que haces, mono! l era la personificacin de las preocupaciones que la acechaban desde lo ms profundo de su mente, ese mono slo estaba all para darle a sus miedos una voz, para alimentarse de su creciente inseguridad. Escuch un sonido familiar y el mono azul trep sobre el edredn, subiendo hasta la cabecera de la cama para descansar junto en su almohada. Su pequea cara miraba directa a los ojos de Youko.

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Ataca tu primero antes de que pase algo! Ataca primero, ataca rpidamente. Es la nica forma de sobrevivir, mmm? Youko se puso boca arriba y mir al techo. Quin ha dicho que confo en Rakushun? Oh? No puedo moverme. Qu ms puedo hacer? Tengo que quedarme aqu, al menos hasta que pueda utilizar nuevamente la espada. Es eso o convertirme en comida de demonios. La herida en su mano derecha era profunda. Haba sostenido la joya todo el da desde que despert en este lugar, pero todava le faltaba la fuerza necesaria para apretarla firmemente. Pero y qu pasar si se da cuenta de que eres una kaikyaku? Oh, y ests aqu tan desprotegida. El magistrado podra tocar a la puerta en cualquier momento. En ese caso dejar que la espada hable por m. Estoy segura de que puedo con cuatro o cinco oficiales. Mientras tanto usar a la rata. No tengo amigos aqu. Pero nunca haba necesitado ayuda tan desesperadamente. Al menos hasta que pudiera tomar la espada, hasta que su fuerza regresara, permanecera en este lugar. Necesitaba descanso, comida y medicina. Youko no saba si Rakushun era amigo o enemigo, pero ahora mismo, eso era lo de menos. La criatura le provea lo que necesitaba. Estaba feliz de dejarle hacerlo hasta que sus verdaderos motivos salieran a flote. Ests segura de que no hay veneno en tu comida? Y esa medicina es muy sospechosa. Estoy teniendo cuidado. Todo framente calculado? El mono azul continu con su letana de peligros, diciendo todas las preocupaciones de Youko. Responderle era como hablar consigo misma, tratando de aplacar sus propios miedos. Si realmente quisiera hacerme algo, ya ha tenido muchas oportunidades mientras estaba inconsciente. No tiene por qu poner veneno en mi comida. Ha tenido oportunidades ms que suficientes para matarme. Quiz est esperando algo, mmm? Refuerzos? Entonces es mejor que recobre toda la fuerza que pueda. Tal vez quiere ganarse tu confianza para luego traicionarte!

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Entonces pretender que confo en l hasta que vea sus verdaderas intenciones. El mono empez a rer repentinamente. Eres difcil, mmm? Lo s ahora. S cmo es el mundo. No tengo amigos. No tengo destino, ni forma de volver a casa. Estoy sola. Sin embargo, debo sobrevivir. De alguna forma, no tener nada haca que su vida fuera ms valiosa. Si cada ser vivo en este mundo quera que Youko muriera, entonces vivira, aunque fuera slo para restregarlo en sus caras. Si todo en este mundo al que haba sido arrastrada no quera que regresara, entonces volvera a casa. No quiero rendirme. No debo rendirme. Vivir, encontrar a Keiki y volver a Aquel Lugar. Aunque sea mi enemigo, lo obligar a que me lleve a casa. Y por qu querras volver a casa? Me preocupar por eso cuando est de vuelta. Por qu simplemente no mueres y terminas con todo? Si a nadie le importa si vivo o muero, entonces con ms razn me importar. La rata te traicionar. Lo sabes. Youko mir hostilmente al mono. Cmo podra traicionarme si no confo en l? Se ha debido dar cuenta mucho antes. Youko era una kaikyaku, por esa razn la perseguan. Los kaikyaku no tienen amigos, no tienen aliados y no tienen un lugar en este mundo. Ya lo saba y aun as haba dejado que Takki y Matsuyama la engaaran tan fcilmente. En vez de confiar en ellos y ser traicionada, fingira que confiaba en ellos y los usara: los usara para poder sobrevivir. Usar lo que puedas usar. Qu tiene eso de malo? Tanto Takki como Matsuyama haban usado a Youko para ganar dinero, as que Youko utilizara a Rakushun para su curacin. Era simple. Creo que veo el nacimiento de una gran villana, mmm? T! No tengo problemas con eso murmull Youko, moviendo la mano frente al rostro del mono como si estuviera espantando una mosca molesta. Estoy cansada. Vete ya. El mono la vio con una expresin extraa, como si se hubiera tragado algo amargo. Se dio la vuelta y se meti en el borde de la manta, desapareciendo. Youko lo vio partir y sonri ligeramente.

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Hablarle al mono le estaba ayudando a enfrentarse a sus sentimientos y preocupaciones con xito. A l tambin puedo usarlo. Villana! Escuch una pequea risa burlona desde alguna parte de la habitacin. A Youko no le importaba. Era mejor ser una villana que ser usada una vez ms por otra persona. No dejara que nadie la pusiera en peligro nuevamente. Se protegera a s misma. Tena razn en hacer lo que hice en ese momento. Youko record a la mujer y a la nia que haba encontrado en la montaa. No la habran traicionado, porque ella no les habra dado la oportunidad. A Rakushun tampoco le dar la oportunidad. As sera como sobrevivira. Todava haba muchas preguntas sin respuestas y todo pareca implicar una amenaza o una coaccin. Por qu Youko haba sido trada a este mundo? Por qu Keiki la llamaba su ama? Por qu iban tras Youko? Y esa mujer con el pelo dorado de Keiki, quin era y por qu atac a Youko? Los demonios atacan indiscriminadamente, no atacan a gente en particular. Entonces por qu siempre me atacan? La mujer del cabello dorado abraz el cadver de un perrodemonio como si sintiera pena por l. Era su amigo? Ella controla a los demonios como Keiki controla a las criaturas que van con l? Fue ella quien envi a esos perros endemoniados para atacarme? Cuando hablaba con el loro pareca no querer hacerlo, casi como si estuviera siguiendo rdenes para atacar entonces quin dio las rdenes? Keiki slo estaba siguiendo rdenes cuando fue por m? No entenda nada, lo que la enfadaba ms. Encontrara las respuestas de alguna forma. Inconscientemente, apret las manos en puos y sus uas largas se clavaban en sus palmas. Al levantar las manos para ver sus dedos, Youko vio que sus uas partidas y astilladas se haban convertido en afiladas y puntiagudas eran las uas de una bestia. Slo los demonios y los hechiceros pueden cruzar el Mar del Vaco. Youko no era ni un mago ni un dios. Y qu tal un demonio? Record el sueo que haba tenido a las orillas del Mar del Vaco, en el que se converta en una bestia de pelaje rojo. Realmente haba sido slo un sueo?

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Su otro sueo el otro que haba tenido todas las noches antes de llegar aqu se haba hecho realidad. Quera decir eso que el otro sueo tambin se hara realidad? Y qu si el que mi cabello se pusiera rojo y mis ojos verdes eran slo un paso para convertirme en otra cosa? Quiz ni siquiera soy humana. Quiz soy un demonio. Era terriblemente aterrorizante, y al mismo tiempo, extraamente, casi divertido. Poda gritar, poda chillar, poda llevar una espada, poda hacer que la gente se encogiera de miedo ante ella. Algo en eso le produca alegra. En el mundo donde haba nacido, Youko jams le habra levantado la voz a nadie, nunca hubiera menospreciado a nadie. De hecho, siempre haba pensado que esa clase de comportamiento era malo o errado. Quiz era porque no conoca nada ms? Tal vez la propia consciencia de Youko siempre haba sabido que era un demonio, una bestia salvaje. Saba que no podra haber vivido en el mundo en el que naci, as que se haba mentido, esperando su oportunidad, pretendiendo ser indefensa y civilizada por tantos aos Es por eso que nadie saba quin era yo. As es. Youko se desvaneci en un sueo profundo.

La casa de Rakushun era bastante simple, era del tipo que Youko haba visto a menudo en las aldeas mientras vagaba por la campia. Mientras que casi todos los edificios que haba visto eran pobres, este seguramente estaba entre los ms pauprrimos. Usualmente, las casas de este tipo se agrupaban en pequeas aldeas, pero esta casa estaba sola sobre una colina. No haba otros lugares a la vista. Pero aunque la casa era pobre, no era particularmente pequea, no era mucho ms pequea que una casa humana normal. Pareca estar fuera de lugar con el tamao de su diminuto anfitrin. No slo el edificio, pero todos los utensilios y muebles parecan construidos para un humano. Qu raro, pens Youko. Rakushun, dnde viven tus padres? Desde que Youko se haba recuperado lo suficiente para caminar, se entretena ayudando a la rata en la casa. Ahora mismo estaba vertiendo agua en un tazn de metal que iba en la parte de abajo de una gran estufa de ladrillos. Su mano derecha, que llevaba un balde, segua envuelta en vendajes, pero la herida debajo estaba casi completamente cerrada.

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Rakushun dej de echarle lea al horno y mir a Youko. No tengo padre. Mi madre se fue de viaje. De viaje? No la he visto desde que estoy aqu. Se fue lejos? No, no. Fue a una ciudad cercana. Consigui un pequeo trabajo all. Aunque deba volver anteayer, pero como no lo ha hecho, supongo que le habrn dado ms trabajo. As que su madre podr volver en cualquier momento. Qu hace tu madre? Es una sirvienta durante el invierno. En verano trabaja en los campos como los dems. Pero aun as, si la llaman durante el verano, va a la ciudad a cumplir con su trabajo. Ya veo Estabas en camino a alguna parte, Youko? Youko tena que pensar en eso. Realmente no se estaba dirigiendo a ningn lugar en particular. Pero no le importaba admitir que haba estado vagando sin rumbo. Mir a su anfitrin. Co conoces a alguien llamado Keiki? Rakushun se quit algunas astillas de madera del pelaje. Ests buscando a alguien, eh? Es de por aqu? No s de dnde es. Mmm, lo siento, pero no conozco a ningn Keiki. Lo supuse Youko se volvi hacia el horno. Hay otra cosa que pueda hacer? No, no. No cur tus heridas para que trabajaras hasta morir. Debes descansar. No hubo que decrselo dos veces a Youko. Encontr una vieja silla desvencijada, y cay pesadamente, sintiendo el fro piso de la tierra bajo sus pies descalzos. Mir hacia la silla junto a ella, donde haba dejado la espada envuelta en la tela. Youko nunca la alejaba de su lado, y Rakushun nunca lo mencion. Me preguntaba la criatura le habl a Youko con su voz infantil, con el brillante pelaje de su espalda todava en direccin a Youko. Por qu estabas vestida como hombre? Youko record que haba despertado de su delirio inconsciente con ropa nueva. Se poda imaginar la sorpresa al momento de quitarle los harapos. Los caminos no son seguros para una mujer sola. S, es cierto. Rakushun se acerc silenciosamente, llevaba una jarra de arcilla. El aroma de algo recin preparado inundaba la habitacin. La rata puso dos tazas en la mesa y mir a Youko.

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Prxima pregunta. Por qu no tienes una vaina para esa espada? La perd respondi Youko. Casi lo haba olvidado, pero ahora sus memorias llegaban de golpe. Cuando cruz el Mar del Vaco le dijeron que no separara la espada de su vaina. Pero aun as, no pareca que mucho le haba pasado por haberla perdido. Estaba casi segura de que se referan a que no deba perder la joya, haba demostrado su valor muchas veces ya. Rakushun asinti y murmull para s mismo mientras trepaba a una silla, era igual a un pequeo nio peludo. Debes conseguir una nueva vaina. Es una buena espada la que tienes all. No la querrs tener llena de muescas. S, supongo que debo hacerlo respondi Youko con desgana. Rakushun la mir con sus ojos color negro azabache. Lade la cabeza con curiosidad. Dices que vienes de Hairou, no? As es. No hablas de Kei, no es as? Hairou es una aldea en la parte este de la Prefectura Shin, si no me equivoco. Es verdad, pens Youko, ese era el nombre de la ciudad a la que lleg al principio. Por qu dije eso? Un gran shoku pas por all hace poco, no? Youko no respondi. Escuch que trajo un kaikyaku. Escuch que se escap. Youko mir fijamente a Rakushun. Inconscientemente, su mano se estir para coger la espada en la silla junto a ella. Qu insinas? Segn lo que escuch, se dice que el kaikyaku era una chica. De diecisis o diecisiete aos, de cabello rojo. Oh, y tambin tiene una espada. Pero sin vaina. Te teiste el cabello, no, Youko? Youko tom la empuadura de la espada con los ojos fijos en Rakushun. No poda leer nada en la expresin de la rata, que repentinamente le pareca inescrutablemente inhumana. Lo escuchamos del magistrado. Y?

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No tienes por qu asustarte. Si quisiera entregarte, lo habra hecho cuando los oficiales vinieron el otro da, no crees? Tu cabeza vale mucho, sabes? Youko desenvolvi la espada y se puso de pie, blandiendo la espada que brillaba en la dbil luz de la habitacin. Qu quieres? La rata levant la mirada, sus ojos como cuentas brillaban, y se toc los suaves bigotes. Sacas conclusiones apresuradas, eh? Por qu me protegiste? Rakushun sonri y se rasc una oreja. Que qu quiero? Bueno, as no son las cosas. Una vez te encontr, no poda dejarte tirada en el lodo. As que te cuid. Y cuando los oficiales vinieron, bueno, no poda simplemente entregarte despus de haber pasado por tantos problemas, no crees? Youko no confiaba en sus palabras. Si confas tan fcilmente, te arrepentirs. Los kaikyaku van a donde el magistrado. Si tienes suerte, te encierran para que te pudras en una celda. Si no tienes suerte, te cuelgan. Francamente, pens que seras de los segundos. Y qu te hace pensarlo? Porque piensan que eres peligrosa. Los demonios atacaron cuando intentaron llevarte ante el magistrado, no? Demonios! Pero escapaste. Esos demonios yo no tengo nada que ver con eso. No lo creo dijo la rata, asintiendo. Los demonios no atacan a las personas tan fcilmente. No, no creo que los hayas llamado creo que iban tras de ti. Estoy equivocado? No no lo s. Rakushun sorbi su t. S, supuse que seguramente seras considerada uno de esos supuestos mal kaikyaku. Especialmente si te persiguen demonios. Y? Si te envan ante el magistrado, bueno, las probabilidades que tendras seran muy bajas, si me entiendes. Supongo que la nica cosa que queda por hacer es huir, pero si no sabes hacia dnde huir Youko se sent en silencio.

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Que sera tu caso, no? Supongo que s, si ests merodeando en un lugar como este. Debes ir al Reino de En. Youko mir fijamente la cara de Rakushun. La expresin de la rata segua siendo imposible de leer. Al menos, estaba del lado de Youko. Por qu? Por qu me ayudas? T podras slo quedarte de pie y ver como matan a alguien? demand Rakushun, sonriendo. Lo siento, pero no soy del tipo que se asocia con criminales, ni con gente cuyas cabezas tienen precios. Pero que te maten slo porque eres una kaikyaku bueno, eso es diferente. Pero soy un mal kaikyaku, no? Claro, seguro eso es lo que pensar el magistrado. Pero yo no s nada de buenos o malos kaikyaku. A mi parecer, las personas le temen a lo que desconocen. Y qu pasa con un mal kaikyaku arruinando al reino? Supersticin. La rpida respuesta de la rata hizo sospechar ms a Youko. Record a otra persona que haba usado esa palabra supersticin. Una mujer. Y entonces qu? Si voy al reino de En estar segura all? Creo que s. El rey de En no cuelga kaikyaku como los dems. Los kaikyaku de all viven como gente normal. Para m, eso es prueba de que no hay tal cosa como malos y buenos kaikyaku. Y tambin es por lo que pienso que debes dirigirte a En. Y Rakushun mir la espada. Quiz podras considerar apartar esa cosa puntiaguda? Youko dud por un largo tiempo antes de guardar la espada. Sintate! El t est fro. Youko finalmente tom asiento. No entenda qu era lo que quera Rakushun. Ahora que saba que era una kaikyaku, senta que deba irse lo antes posible, pero antes quera saber sobre este tal Reino de En. Sabes cmo est organizada la tierra por aqu? Youko neg con la cabeza. Rakushun asinti, y entonces, tomando la taza, se baj de la silla y se movi hacia el lado de la mesa donde se encontraba Youko. Ella segua sentada con la mano sobre la espada, vindolo caminar sobre el piso sucio. Aqu donde estamos es la aldea de Kahoku, en la Prefectura Anyou explic la rata, dibujando un mapa en el suelo con su dedo. Bien, aqu est el Mar del Vaco, y la Prefectura Shin de donde vienes, est por aqu Seal un rea en lo que aparentemente era la costa este de la tierra que estaba dibujando. Creo que Hairou est por aqu, as que

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has venido caminado en direccin sudoeste. En otras palabras, has caminado desde la costa, hasta el centro de Kou. Pero claro, deberas estar yndote de Kou, as que has ido en la direccin equivocada. Youko mir el mapa, sus sentimientos se agitaban dentro de ella. Podra confiar en esta criatura? Estara alterando el mapa de alguna forma? A pesar de sus dudas, lo mir fijamente, absorbiendo todos los detalles. Esta era la informacin que necesitaba. Dirgete hacia el oeste desde aqu, y llegars a la Prefectura Ryou del Norte. Sigue hacia el oeste desde all y llegars a uno de los mares interiores, Seikai: el Mar Azul. En la otra orilla de ese mar, est el reino de En. El pequeo dedo de Rakushun dibuj sobre el suelo, unos caracteres sorprendentemente elegantes. Primero el del Mar Azul:

Y para En:

As que primero debo dirigirme a Ryou del Norte? As es. Luego debes llegar a la ciudad portuaria de Agan. De all puedes subir a un barco hacia En. Un barco? Acaso podr subir a un barco? Si el puerto est vigilado, estar yendo directo a una trampa. Creo que estars bien dijo Rakushun, como si pudiera leer su mente. La va ms rpida hacia Shin es ir directo al norte sobre las montaas de Kei. Ni los que te buscan de parte de la oficina del magistrado pensaron que vendras todo este camino hasta el oeste. As que de cierta forma, fue bueno el que te hayas perdido. Hay un anuncio de personas buscadas que est repartindose en las aldeas, pero buscan a una chica joven de pelo rojo. Si slo pudieras hacer algo respecto a la espada, creo que seras capaz de pasar. S dijo Youko de pie. Gracias. Rakushun la miraba fijamente un poco sorprendido. Oye, no pretenders irte ahora, no? Debo darme prisa. Siento tener que irme tan pronto despus de todo lo que me has cuidado. Me gustara poder devolverte el favor Rakushun se puso rpidamente de pie. Espera. Cielos, qu precipitada eres. Pero

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Qu hars una vez llegues a En? Piensas preguntarle al primer extrao que encuentres si ha visto a ese tal Keiki? Al menos sabes cmo llegar al barco? O cmo buscar ayuda cuando llegues a En? Youko baj la mirada, sintindose tonta de repente. El slo hecho de tener un destino era un cambio tan gigantesco comparado con el viaje sin rumbo que vena haciendo, que sinti que ya estaba all; pero ahora Rakushun estaba sealando las otras dificultades obvias que tendra. Empez a sospechar que apenas se haba enfrentado a una dcima parte de las dificultades que la esperaban. Todo requiere preparaciones, ves? No ests tan ansiosa y te des prisa. Si evitas hacer lo que debes hacer en este momento, slo te encontrars en problemas ms adelante. Por dentro, Youko todava tema que la rata la estuviera llevando a algn tipo de trampa, pero era cada vez ms obvio que todava no terminaba de depender de Rakushun. Y bien? Comemos? Necesitas fuerza. Llegar a Agan es un mes de viaje. Youko baj la cabeza una vez ms. Esperara, al menos hasta poder recobrar completamente su fuerza. Decidi que para ese momento ya sabra las verdaderas intenciones de Rakushun. Quiz esta vez haba tenido suerte o tal vez todo era parte de un plan secreto. No obstante, Rakushun saba ms sobre ella que ella sobre l. Saba de dnde era y que iba a Agan, y que de all ira al reino de En. Algo que deba hacer antes de partir, era igualar la situacin.

Escuch que fue un shoku inusualmente grande dijo Rakushun, trayendo el tema mientras limpiaban las sobras del almuerzo. Eso me dijo la anciana en Hairou. Escuch que la parte occidental de la Prefectura Shin perdi toda la cosecha de trigo del ao. Ser un invierno duro. Youko asinti con la cabeza. Escuchar sobre la destruccin hacia que le doliera el corazn. Evidentemente Rakushun not su expresin de tristeza. No dejes que te moleste, Youko dijo amablemente. No es tu culpa, vale? No es Estoy bien.

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Youko se dio prisa en terminar su tarea, sacando las cenizas con una pala del fondo de la estufa de ladrillos, y entonces sinti una cola de pelo corto tocarle suavemente la mano. Los shoku no aparecen porque vengan los kaikyaku. Los kaikyaku vienen porque hay un shoku. Youko tir las cenizas en una pequea caja de madera y entonces tom los pequeos pedazos de carbn que no haban sido quemados y los puso en una caja diferente. Puedo hacerte una pregunta? dijo ella despus de un tiempo. Qu pasa? Qu es un shoku? Ella haba escuchado de una anciana de Hairou que era como una tormenta, pero no estaba segura de que eso lo explicara todo. Eh? No sabes qu es un shoku? Supongo que no hay de esos de donde vienes. Bueno, usamos los mismos caracteres de shoku en las palabras japonesas para eclipse solar y lunar. Youko escribi ambas palabras con su mano sobre la mesa, primero nisshoku, o eclipse solar:

Luego gesshoku, o eclipse lunar:

S? respondi Rakushun, levantando una poblada ceja. Bueno, supongo que podras llamarlo eclipse, pero no tiene nada que ver con el sol o la luna. Como te dijo la anciana, es una tormenta. Pero mientras las tormentas normales se forman de viento y agua, un shoku se forma de poderes espirituales. Pero cae la lluvia y sopla el viento? As es. Algunos shoku llegan como si fueran tormentas normales con fuertes vientos soplando en todas direcciones. Esos shoku, los pequeos, no hacen mucho dao. Es cuando la tierra tiembla y los relmpagos suenan, y los ros fluyen al revs y que el suelo cede de repente; es en ese momento cuando te encuentras con un verdadero shoku. Dicen que en Hairou el Lago Youchi se desbord y desapareci. No quedo ni un rastro de un lago entero! Youko se detuvo mientras quitaba las cenizas de sus manos. Es as de grave?

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Como te dije, depende del shoku. Pero ya puedes ver por qu las personas le temen ms a un shoku que a una tormenta normal. Nunca sabes lo que pasar en un shoku. Y qu los crea? No hay nada como eso en mi mundo. Rakushun verti t con una expresin seria, cada movimiento era calculado. Vers, el shoku ocurre cuando Aquel Lugar se mezcla un poco con Este Lugar, es como si se solaparan, hay un choque. Los dos mundos normalmente se mantienen separados, pero cuando colisionan, el desastre aparece. No tengo los detalles muy claros, pero eso es lo que he escuchado. Aquel Lugar y Este Lugar? Youko pregunt, sorbiendo un poco del t caliente. El t que Rakushun serva se pareca un poco al t verde. Sin embargo, el aroma era completamente diferente, y el sabor era ms como el de un t herbal. Por Aquel Lugar nos referimos a las tierras al otro lado del Mar del Vaco. Por Este Lugar, me refiero a bueno, a aqu. Este mundo. No hay nombre para eso. Youko asinti. El Mar del Vaco rodea todas las tierras del mundo conocido. No hay nada ms all. Nada? Pero no acabas de decir que Aquel Lugar est al otro lado del Mar del Vaco? Bueno, est y no est. Vers, puedes subir a un barco y navegar por siempre y jams llegaras al otro lado. He escuchado de personas curiosas que lo intentan para comprobarlo ellos mismos, pero nunca vuelven. Pero si continuaras por suficiente tiempo no tendras que volver al lugar de donde saliste? O me quieres decir que este mundo es plano? Rakushun subi a su silla y mir seriamente a Youko. Claro que el mundo es plano. Si no lo fuera todos nos caeramos! La rata casi entra en pnico. Youko ri. Lo siento, supongo que todava no s mucho de este mundo. De un lado, su peludo compaero cogi una nuez que estaba en la mesa y la puso frente a ellos. Mira, en la mitad del mundo est el Monte Suusan. Suusan? S, se escribe con gran y montaa, as:

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Al menos ese es el nombre oficial. Simplemente la llamamos Gran Montaa, aunque algunos la llaman el Pico Central. A los cuatro lados hay otros picos: Houzan, o la Montaa del Ajenjo al este; Kazan, la Montaa del Esplendor al oeste; Kakuzan, la Montaa de lo Apremiante al sur; y Kouzan la Montaa de la Constancia al norte; son cinco montaas en total. La historia dice que la montaa occidental se sola llamar Taishan. El emperador del reino del norte de Tai cambi la forma en que se escriba el apellido de su familia del carcter que significaba generaciones al que significaba calma pacfica, al igual que Taishan. Por respeto a l, Taishan se convirti en Houzan. Juntas se les llama Gozan, las Cinco Montaas. Youko asinti, intentando recordar todos esos nombres desconocidos. Alrededor de esas cinco montaas est el Kokai, el Mar Amarillo:

Se le dice mar pero no es nada como el mar normal, no es del tipo que tiene agua. Es un pramo desolado lleno de piedras, desiertos, pantanos y maraas de rboles. Youko vio cmo Rakushun dibujaba los caracteres con su dedo. Has estado all? Claro que no. El Kokai est rodeado de cada lado por las cuatro Montaas Diamante. Dentro de sus fronteras no hay lugar para los mortales. Ya veo dijo Youko, sin entender nada en realidad. El mapa que Rakushun armaba con nueces en la mesa pareca un antiguo mapa del mundo, antes de que los mapas reales se hicieran, basados ms en mitos y leyendas que en cartografa cientfica. Los cuatro mares internos estn alrededor de las Montaas Diamante, y los ocho reinos, de los cuales Kou hace parte, los rodean. Alrededor de ellos, est el Mar del Vaco. En el Mar del Vaco, cerca del continente, hay cuatro grandes islas, cada una tiene un reino tambin. As que estas cuatro, ms ocho que estn alrededor de las Montaas Diamante, suman en total doce reinos. Youko observ a las nueces acomodadas de forma geomtrica sobre la mesa. Le recordaban a una flor, con las cinco montaas en el centro y los reinos alrededor como ptalos. Y no hay ms? Nada. Ms all del Mar del Vaco slo hay un mar de nada que se extiende hasta el fin del mundo. Aunque (y es aqu donde entra Aquel Lugar) La voz de Rakushun se volvi un murmullo, dicen que hay una isla extraa en la esquina oriental del Mar del

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Vaco, un lugar al que no puedes acceder por vas normales. En realidad es una leyenda. Los cuentos lo llaman la tierra de Hourai aunque he escuchado a algunos llamarlo Japn. Mientras hablaba, Rakushun escriba los caracteres para Hourai:

Y luego para Japn:

Espera un segundo, pens Youko, esa es la palabra antigua para Japn Cmo se pronunciaba? Wa? No te refieres a Japn? pregunt Youko, escribiendo los caracteres modernos de Japn:

No respondi Rakushun, sealando nuevamente el Wa que haba escrito. Youko se mordi el labio. Sera trabajo del traductor invisible? Dicen que los kaikyaku vienen de Wa dijo Rakushun, mirando a Youko. Los ojos de Youko se abrieron como platos. Esta vez haba escuchado claramente que deca Wa. Quiz el traductor haba decidido que ahora que saba la palabra, no era necesario convertirla a Japn. Esto era cada vez ms misterioso. No sabra qu decirte, pero siempre que hablan de un kaikyaku mencionan la palabra Wa. Algunas personas arriesgadas hasta han intentado cruzar el mar para buscar a Wa. Pero nunca regresaron, por supuesto pero supongo que no esperabas que dijera que s. La mente de Youko estaba acelerada. Si Japn realmente estaba cruzando el Mar Vaco, entonces haba una oportunidad de subir un barco hacia el este y regresar a casa. Sin embargo, aunque la idea aflor, saba que era un sueo sin esperanzas. Despus de todo, ella haba venido a travs del reflejo de la luna sobre el mar. Pareca muy poco el tipo de viaje que se pudiera reproducir con un barco, una vela y un par de remos. Por otra parte continu Rakushun, en alguna parte de las Montaas Diamante, hay un pico llamado Kongou. All hay otro reino mtico: China. De all vienen los sankyaku. Mientras dijo la palabra China, Rakushun escribi la antigua palabra para China: Kan.

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Sankyaku? Te refieres a visitantes de las montaas? dijo Youko, dibujando los caracteres robre la mesa con su dedo:

Rakushun asinti con la cabeza. As que hay otras personas aqu adems de los kaikyaku que han venido de Aquel Lugar? As es. Los kaikyaku llegan a las orillas del Mar del Vaco, y los sankyaku llegan a las faldas de las Montaas Diamante. No hay muchos sankyakus por aqu, pero los que aparecen son perseguidos. Ya veo suspir Youko. No se puede llegar a Kan ni a Wa por medios normales. Dicen que slo los demonios y hechiceros pueden hacerlo. Pero cada cuanto, cuando hay un shoku, la gente de Aquel Lugar es arrojada a este mundo. Esos son los sankyaku y los kaikyaku. Youko asinti. Haba escuchado lo mismo de Takki. Rakushun mir alrededor de la habitacin y se inclin hacia Youko, susurrando en un tono conspirativo: Dicen que en Kan y en Wa, las casas estn hechas de oro y plata. Que la tierra es rica, y las personas viven como reyes. Que las personas all pueden atravesar los cielos y cruzar cien li en un da! Dicen que hasta los nios pequeos pueden derrotar a los demonios con sus increbles poderes. Dicen que los demonios y los hechiceros que viven aqu, obtienen sus poderes espirituales al cruzan a Aquel Lugar y beber de un manantial en un bosque profundo! Rakushun mir a Youko emocionado, obviamente esperaba algn tipo de confirmacin. Youko neg con la cabeza y se ri. Qu absurdo!, pens. Si les dijera a las personas en casa una historia como esa, pensaran que es algn tipo de cuento de hadas. As que, pens, tambin tienen cuentos de hada en este lugar. Una sonrisa de preocupacin se form en los labios de Youko. Haba pasado todo el tiempo desde su llegada pensando en lo raro que era este nuevo mundo, pero ahora tena una idea de cmo las cosas lucan desde el otro lado, y se empezaba a preguntar quin era el raro: ese mundo o ella?

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Y tan pronto como ese pensamiento pas por su mente, saba que tena la respuesta. Es por eso que los kaikyaku eran perseguidos. Es por eso que alguien o algo la quera ver muerta.

As que todos los kaikyaku que vienen de Kou terminan muertos, de una forma u otra seal Youko luego de considerar en silencio la suerte de los muchos kaikyaku que haban venido antes que ella. Y parece que siempre ser de esa manera, hasta que las personas aprendan que el shoku y los kaikyaku son cosas diferentes. A eso se reduce todo dijo Rakushun, suspirando. Levant la mirada para verla. Dime algo, Youko, qu tipo de trabajo realizas? Soy una estudiante. Rakushun asinti con la cabeza, haba un brillo entusiasta en sus ojos. Vers, algunos kaikyaku tienen conocimientos especiales, habilidades que no se conocen en nuestro mundo. Esos son protegidos por personas poderosas y se les permite vivir aqu. Quiz? Youko sonri irnicamente y sacudi la cabeza. Su idea tena sentido, pero ella no tena ningn conocimiento particular que pudiera imaginar que le sirviera a alguien en el mundo. Rakushun conoces una forma de volver a Wa? Rakushun frunci el ceo. Lo siento no s sobre eso. Y, aunque probablemente no debera decrtelo aadi, respirando profundo. No creo que exista una forma de volver. Pero eso no puede ser. Si vine hasta aqu, debe haber alguna forma de volver, no crees? Los bigotes de Rakushun bajaron e hizo un sonido triste, parecido al de un sollozo, con su garganta. Las personas no pueden cruzar el Mar del Vaco, Youko. Pero yo lo cruc. As es como llegu! No creo que funcione en ambas direcciones. Nunca he escuchado de un kaikyaku ni un sankyaku que regresara. Pero eso no es justo declar Youko tajantemente, sabiendo a la perfeccin que nadie le haba prometido jams que su vida sera justa. Sin embargo, algo dentro de ella an

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se aferraba a la esperanza de que algn da podra regresar. Y un shoku? No puedo esperar uno e irme a casa? Rakushun sacudi la cabeza lentamente. Quiz, pero no hay forma de saber dnde y cundo vendr un shoku. Bueno, supongo que hay algunos que ya sabrs que vendrn, pero eso no cambia nada. Las personas no pueden ir a Aquel Lugar. Esto no puede ser, se repeta Youko a s misma. Keiki tendra que haberme dicho algo. No le dijo nada, nada en la forma en que actuaba siquiera sugera que ella no podra volver jams a casa. Cuando vine de Wa, estaba siendo perseguida por un kochou Un kochou? Uno de esos te persigui hasta a Aquel Lugar? S y no slo a m. Estaba con un hombre llamado Keiki. Ah, el que buscas? S, Keiki fue quien me trajo a Este Lugar. Dijo que tena que traerme para poder protegerme, porque el kochou me persegua Youko mir a Rakushun. No querra decir eso que si ya no tiene que protegerme puedo regresar a casa? Hasta me dijo que me llevara a casa si as se lo peda. Eso suena sospechoso. Keiki tena una bestia que volaba por el aire. Una bestia parlante como t, Rakushun. Dijo que si bamos inmediatamente, el vuelo hasta all, eh, aqu tomara un da. No suena como si pudiramos regresar? Es decir, es vuelo directo, no? Rakushun se qued en silencio, inseguro de cmo responder. Rakushun? Bueno, no sabra qu decirte. Parece que ests envuelta en algn asunto importante. Importante? Lo crees? Por qu lo dices? Bueno, primero ests hablando de un kochou. Esos son demonios, slo eso ya es algo importante. Con slo mencionarlo, una aldea sera abandonada inmediatamente. Y luego dices que el kochou estaba tras de ti? Y que fue hasta a Aquel Lugar para atacarte? Primera vez que escucho algo como eso. Y este tal Keiki, dices que te trajo hasta Este Lugar? As es. De todos los cuentos que he escuchado, los que mencionan demonios y hechiceros yendo y viniendo, siempre mencionan a una persona. Aunque Keiki fuera uno

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de esos hechiceros, me sorprendera si lograra traer a otra persona con l. No estoy seguro de cmo llegaste hasta aqu, pero todo eso suena bastante inusual. De hecho, no tiene nada de usual. Rakushun se concentr en sus pensamientos un rato, sus ojos negros como cuentas miraban a la distancia, y entonces se dirigi nuevamente a Youko: Y entonces qu hars? Buscars un lugar seguro en Este Lugar, en este mundo o seguirs intentando ir a casa? Quiero ir a casa dijo Youko. Rakushun asinti con la cabeza. Puedo entenderlo. Si tan slo supiera una forma de hacerlo. Pero a dnde sea que te dirijas al final, creo que lo mejor es que primero vayas al reino de En. S, y despus? Bueno, no creo que un oficial o el gobernador puedan ayudarte. Cuando llegues a En, debes buscar ayuda del Rey Eterno. El Rey Eterno? As es, el reino de En ha sido regido por generaciones por un rey llamado as. Y l me ayudar? No tengo idea. No puede ser!, quera gritar Youko, pero tuvo que esforzarse para reprimir el grito. No puedo saber esas cosas continu Rakushun, pero cualquier cosa es mejor que este lugar. Tienes ms oportunidades all que yendo hasta donde el Emperador de Kou. Vers, el Rey Eterno es un taika. Un taika? As es dijo la rata mientras dibujaba los caracteres de fruto y matriz con su delicada pata:

Se refiere a alguien que nace en Aquel Lugar. Dicen que a veces pasa, pero es raro. Los taika son personas de este mundo pero nacen en Aquel Lugar por equivocacin. Los ojos de Youko se abrieron de par en par. Eso puede pasar? As es, muy raramente, pero s puede pasar. Pero no estoy seguro si lo raro es que nazcan en Aquel Lugar o que sean capaces de poder volver a Este lugar, entiendes? Youko asinti.

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Ha habido tres taika famosos: Uno es el Rey Eterno de En, el Ministro de En y el Ministro de Tai. Ministro? As es, son algo as como los consejeros de los reyes. Aunque escuch que el ministro de Tai muri hace tiempo. Y el Rey Pacfico de Tai est desaparecido, por esa razn el pas est hecho un caos. S, es mejor que vayas a En. Intenta probar suerte all. La cabeza le daba vueltas a Youko, en parte por toda la informacin que haba absorbido en tan poco tiempo y por otra parte porque en minutos haba pasado de no tener futuro a tener que prepararse para un viaje de meses con la misin de conocer a un rey, nada menos que a un rey! Hablar con un rey era probablemente lo mismo que hablar con un presidente o primer ministro en su mundo. Es siquiera posible?, se preguntaba a s misma. Al mismo tiempo se preguntaba si su situacin era realmente tan poco comn como deca Rakushun. Mientras Youko permaneca sentada perdida en sus pensamientos, not un sonido en el exterior: el sonido de pasos acercndose a la casa.

La puerta frontal chirri al abrirse y del otro lado haba una mujer de mediana edad de pie sobre el camino. Rakushun? Las orejas de Rakushun se levantaron. Madre! grit con sus bigotes movindose rpidamente. Encontr, er una interesante invitada! Youko se sent atnita. Esta era la madre de Rakushun? La mujer en la puerta era inconfundiblemente humana. Por su parte, la mujer tambin pareca sorprendida. Sus ojos se movan rpidamente entre Rakushun y Youko. Una invitada? Dnde la conociste? La encontr en el bosque. Es una kaikyaku, lleg de Aquel Lugar durante el shoku en la Prefectura Shin. Youko se estremeci. Hasta aqu lleg el secreto. La mujer murmur algo y mir seriamente a Rakushun.

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Youko se prepar. Si esta mujer haba escuchado algo del kaikyaku fugitivo en Shin, podra hacer algo. Protegera a Youko como Rakushun haba hecho? De alguna manera, Youko lo dudaba. Bueno La mujer se dirigi a Youko, su rostro se relaj y form una sonrisa. Ese ha debido ser un viaje peligroso La mujer se dio la vuelta para hablarle a Rakushun. Qu es lo que te pasa? Has debido llamarme. Deba estar exhausta! Y la cuidaste t solo? Rakushun asinti. S! La cuid bien. Hmph, me pregunto si ser verdad La mujer ri y entonces se dirigi a Youko con una mirada brillante. Siento no haber estado en casa para ayudar. Espero que Rakushun realmente te haya cuidado como dice. Ah s, lo hizo dijo Youko asintiendo. Tena fiebre y no me poda mover. l me rescat, me salv la vida. Le debo mi gratitud. La mujer se acerc rpidamente a Youko y puso una mano clida sobre su frente. Youko se sobresalt. Ests segura de que ests bien? Quiz es mejor que descanses. Estoy bien, gracias. Realmente me cuid bien Youko escogi sus palabras con cuidado, estudiando la expresin de la mujer para identificar algn signo de engao. Sinti que poda confiar un poco en Rakushun. Despus de todo era una bestia. No era humano como esta mujer. No puedo confiar en los de mi propia especie. Un escalofro baj por la columna de Youko mientras lo pensaba. Pues es ms razn an para haber llamado a su madre, a veces no usa la cabeza. Pero la cuid bien, mam! La mujer mir a Youko. Bueno, entonces me alegro. Ests segura de que ests lista para caminar? Ests plida, quiz necesitas dormir ms. No, de verdad estoy bien. Si t lo dices. Y esa ropa! Es demasiado ligera para este clima tan fro. Rakushun, saca otro kimono. Rakushun entr a prisa a la otra habitacin, dejando a Youko sola con la mujer a quien llamaba madre.

Doce Reinos
Youko se preguntaba sobre qu poda hablar, pero la mujer, que segua hablando, ya iba de aqu para all en la habitacin. Este t est muy fro! Espera un segundo, har ms. Cerr la puerta principal, le puso seguro y fue hasta el pozo en el patio. Los ojos de Youko la siguieron todo el camino. Cuando Rakushun regres con una prenda parecida a un abrigo delgado, Youko se acerc rpidamente a l. Esa es tu madre? susurr. As es. Pap no est, muri hace mucho tiempo. El padre de Rakushun tambin era humano? O era l la rata? Qu estaba pasando aqu? Um empez Youko, insegura de cules eran las palabras apropiadas para esta situacin. Es tu madre real? Rakushun la mir confundido. Claro que lo es. Fue quien me recogi. Youko parpade. Cmo dices? Te recogi? Rakushun asinti. Del riboku, el rbol familiar. Recogi la fruta en la que estaba yo De repente los ojos de Rakushun se abrieron, como platos, como si acabara de recordar algo. Es verdad que en Aquel Lugar los nios nacen de los vientres de sus madres? S, ms o menos. Eso no pasa aqu? Siempre me lo haba preguntado continu Rakushun, ignorando la pregunta de Youko. Las frutas crecen en sus vientres? Cmo los recogen? Cuelgan o algo as? Youko frunci el ceo. No estoy segura a qu te refieres con recoger. Pues a recoger el ranka, de qu ms puedo estar hablando? Ranka? S, al canistel, ms o menos de este tamao Puso sus manos como si estuviera sosteniendo una pelota pequea. Es una fruta amarilla con un beb dentro. Crecen del riboku y los padres van all a recogerlos. No tienen canisteles en Aquel Lugar? Youko puso sus manos ligeramente sobre su frente. Esto era demasiado raro para poder comprenderlo. Parece que no dijo Rakushun, notando su expresin de angustia. Youko ri sarcsticamente.

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En Aquel Lugar, los nios se hacen en los vientres de sus madres. Las madres los dan a luz. Los ojos de Rakushun se abrieron todava ms. Como las aves? Bueno, es un poco diferente, pero supongo que es la misma idea. Y cmo se hacen? Hay una rama en su vientre? Cmo puedes recoger la fruta dentro del estomago de alguien? Rakushun se estremeci. Por Dios dijo Youko sostenindose la cabeza entre las manos. Y justo en ese momento, la madre de Rakushun regres sonriente con un balde lleno de agua. Bien, tomaremos t. Espero que tengas hambre! La madre de Rakushun insisti en que su hijo contara la historia de Youko. Mientras lo haca, se mantena ocupada en la cocina, haciendo dulces parecidos a pastelillos con sus hbiles manos, pero escuchando atentamente al mismo tiempo. As que dijo Rakushun finalmente, tomando un poco del pan hervido con su pequea pata, le suger que fuera a En. Y hasta all llegamos. La madre de Rakushun asinti. S, esa es probablemente la mejor idea. As que estaba pensando Rakushun mir a su madre, quiz deba llevar a Youko hasta Kankyu. Debemos darle algo de ropa nueva. La madre de Rakushun lo mir a los ojos seriamente. Que hars qu cosa? No hay de qu preocuparse! Slo es un pequeo viaje y Youko no sabe nada de estas tierras, necesita alguien que la guie. Estars bien t sola, no? Su madre lo mir fijamente por un rato y entonces asinti. Bien, entonces est bien. Pero ten cuidado. Rakushun interrumpi Youko, aprecio el gesto, pero no puedo pedirte que hagas eso por m. Si slo me sealas la direccin estar bien. Youko no quera a nadie a su lado, pero no poda decirlo. Tal vez podras dibujarme una copia del mapa sobre algo que pueda llevar, si no es mucha molestia. Youko, ser muy difcil llegar a En, pero pretendes obtener una audiencia con el Rey Eterno por ti misma? Eso ser casi imposible. Aunque conocieras el camino, el viaje a Kankyu dura ms de tres meses. Qu piensas comer todo ese tiempo? Y dnde te quedars? Tienes dinero?

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Youko se qued muda. Nunca lo logrars hacer t sola. Especialmente porque no sabes nada de este mundo. Youko pens profundamente. Por qu haca esto por ella? Finalmente asinti. Gracias dijo, mirando el bulto que era su espada con el rabillo del ojo. Acepto. Probablemente le ira mejor estando con Rakushun como compaero, tanto su madre como l parecan estar realmente interesados en ayudarla. Pero haba otra cosa que no poda sealar. Youko no pens que su inquietud fuera solamente producto de los nervios. Aun as, murmur su voz interna, sean amigos o enemigos, no puedo simplemente dejarlos aqu, saben mi objetivo y mi destino. Si van ante el magistrado una vez me haya ido, habr alguna trampa, no un barco el que me est esperando en Agan. Por otra parte, si se llevaba a Rakushun con ella, le servira de rehn, asegurara el buen comportamiento de su madre. Y finalmente, si Rakushun la amenazaba, bueno siempre estaba su espada. Esta es la nica opcin, pens, intentando ignorar la violenta punzada de odio hacia s misma que se retorca inexplicablemente dentro de ella.

Youko y Rakushun dejaron la casa cinco das despus. Al menos haba descansado bien durante su estancia. Si era o no una actuacin, al menos madre e hijo haban sido muy amables con ella, aunque las palabras de advertencia del mono azul resonaban en lo profundo de su mente todo el tiempo. No sabes qu estn pensando La madre de Rakushun haba sido uno de mucha ayuda al asistirlos para preparar el viaje. Aunque su casa pareca ser mucho ms pobre que la de Takki, haba conseguido un cambio de ropa un poco simple, pero til para Youko. Su ropa consista ahora en un kimono grande de hombre, adaptado para su talla. Youko supuso que deba haber pertenecido al padre fallecido de Rakushun. La ropa y la hospitalidad hicieron a Youko ser ms cautelosa. Era difcil imaginarse que ambos anfitriones estaban haciendo tanto por ella sin ninguna razn. En Rakushun poda confiar un poco, no era como los dems humanos que haba conocido en este mundo. Pero Youko no tena el valor de confiar en su madre.

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Por qu me ayudas? Youko finalmente encontr el coraje de preguntar justo cuando perdan de vista la pequea casa sobre la colina. Rakushun jug con la punta de sus bigotes con una pequea pata peluda. Bueno, primero que todo, es verdad que no creo que puedas llegar t sola a Kankyu. Pero no sera suficiente mostrarme el camino? No, adems, Kankyu es un buen lugar. He escuchado muchas cosas interesantes. La gente dice que se parece mucho a Aquel Lugar. Por supuesto, tiene sentido, teniendo en cuenta que el rey es de Aquel Lugar. Te refieres a Wa o a Kan? De donde vienes t: Wa. As que eso es todo? Vienes conmigo para pasear un poco? Rakushun levant la mirada para ver a Youko. Todava no confas en nosotros, Youko? Es que sois demasiado amables. Es difcil de creer. La rata se rasc el pelaje del pecho y acomod la gran bolsa que llevaba en la espalda. Bueno, estamos en igualdad de condiciones. Como puedes ver, soy un mitadbestia. Un qu? Un mitad-bestia, nos llaman hanjuu. Al rey de Kou no le gustamos, igual que no le gustan los kaikyaku. Para serte sincero, no le gusta nada fuera de lo comn. Youko slo asinti. Los kaikyaku no son muy comunes. Vienen de las costas orientales, as que puede que haya ms aqu que en otras partes, pero nadie lo sabe con seguridad. Cuntos crees que haya? Bueno, yo dira que ms o menos cada tres aos aparece uno, me refiero a los que sobreviven. Ya veo dijo Youko. Eran ms de los que imaginaba. La mayora llega a Kei. Despus de todo es el reino ms al este. Luego vendra En. Kou est de tercer lugar, y tampoco tenemos cantidades de hanjuu. Pero no estoy seguro del porqu. Hay ms en otros reinos?

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Bueno, hay ms en Kou. De hecho, soy el nico hanjuu en toda esta rea. Nuestro rey no es tan malo, pero tiene sus pequeos caprichos, y bueno, los kaikyaku y los hanjuu salimos perdiendo Rakushun jugaba con sus bigotes. No estoy alardeando, pero soy el ms listo de por aqu, incluyendo humanos. Youko mir confundida a Rakushun. Soy inteligente, astuto y agradable. Youko se ri. Ya veo. Sin embargo, no me tratan como a una persona. Soy mitad persona como mximo. Eso se decidi cuando nac as. No es mi culpa. Youko asinti. As que simpatizaba con ella porque ambos eran vctimas de la discriminacin. Eso tena sentido, aunque ella dudaba que esa fuera la historia completa. Es como te pasa a ti, los oficiales estn tras de ti, pero no por algo que hiciste. Slo porque eres una kaikyaku, ves? No es tu culpa! Entiendo. Rakushun se rasc fuertemente el pelaje bajo su oreja. Sabes? Fui a la mejor escuela en la regin y era el mejor de mi clase. El decano me recomend a la mejor universidad de Jhun. Si vas all, puedes ser un oficial regional. Y una regin es ms grande que una prefectura, cierto? S, el orden es: prefectura, territorio y regin. Cada provincia tiene varias regiones, aunque el nmero difiere. Una regin tiene bajo su poder a unos cincuenta mil hogares repartidos en cuatro territorios. Cada uno tiene cerca de doce mil quinientos hogares en cinco prefecturas. La geografa poltica era mi especialidad explic Rakushun con los ojos brillantes. Youko simplemente asinti con la cabeza. Tena problemas entendiendo cunto eran cincuenta mil hogares. Cuntos tena Tokio? Pero claro, se supone que ni siquiera tendran que haberme dejado entrar a la escuela. Pero mi mam insista, y me deca siempre: Si obtienes buenas notas, podrs ir a una escuela mejor y ser un oficial del reino. Porque soy un hanjuu nunca podr obtener tierras, pero si me convierto en alguien de alto rango, al menos podr mantenernos Rakushun suspir. Me detuvieron en la entrada, No se permiten hanjuu en este lugar, dijeron. Qu mal declar Youko, insegura de qu otra cosa decir. Mi mam vendi sus tierras y su casa para pagarme la escuela.

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Es decir que ahora no tiene tierras propias? Administra las tierras privadas de un hombre rico que vive cerca. Tierras privadas? As es. La tierra que los oficiales te asignan, se conoce como tierra asignada. La tierra que cultivas pero que pertenece a otra persona, es una tierra privada. Mi mam es la nica de la familia que trabaja, yo no lo hago. Quiero trabajar, pero no puedo. Nadie contratara a un hanjuu. Perderan mucho en impuestos. Youko frunci el ceo. Por qu lo dices? Algunos hanjuu son como osos o bueyes, y como son ms fuertes que las personas normales, tienen una ventaja adicional y por eso le cobran ms impuestos al granjero. Por supuesto, eso importa poco cuando eres una pequea rata, pero a los oficiales no les interesa hacer distinciones a la hora de cobrar. Al final todo se reduce a que al rey no le gustan los hanjuu. Qu mal. Bueno, no nos va tan mal como a los kaikyaku. Al menos no intentan atraparnos o matarnos. Sin embargo, no nos cuentan como personas, no obtenemos campos y no podemos encontrar trabajo. As que mi madre tiene que trabajar para mantenernos a ambos. Es por eso que somos tan pobres. Youko asinti. Pareca que muchas cosas en ese mundo no eran justas, pero ella tampoco poda decir que las cosas eran justas en el lugar de donde haba venido. No es que no quiera trabajar, porque s quiero hacerlo Rakushun levant el monedero que colgaba alrededor de su cuello. Este es todo el dinero que mi mam ahorr para ponerme en la universidad en En, donde las bestias pueden ascender y llegar hasta los estudios superiores. Hasta pueden convertirse en oficiales del reino. Los tratan como personas y pueden tener campos y una casa para su familia. Pens que quiz si te acompaaba, yo tambin podra encontrar un lugar para m en En. Con que es esto, pens Youko cnicamente. Ahora veo la verdadera razn de la amabilidad de Rakushun. Seguramente no era su intencin hacerle dao pero tampoco era todo buena voluntad. Cundo se le ocurri que podra servir para escoltarlo hasta En? Fue cuando vio la espada? Ya veo dijo Youko con resentimiento en su voz. Las pequeas pisadas de Rakushun se detuvieron abruptamente. Mir a Youko un rato y permaneci en silencio. Youko tampoco dijo nada.

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Las personas viven para s mismas. Aunque afirmen que estn haciendo algo por altruismo, si los presionas lo suficiente, vers que se jugaban algo personal en esa accin. Ella saba que no deba sentirse traicionada simplemente porque Rakushun tuviera sus propios planes. Era algo natural. Youko suspir por dentro. Era porque las personas vivan para s mismas y nada que ms para ellas que haba traicin en el mundo: en todos los mundos. Quiz haba sido muy ingenua al pensar que alguien podra preocuparse por otros. No, ahora lo vea claro, era imposible.

En la noche de su primer da de viaje, Youko y Rakushun llegaron a una ciudad llamada Kakuraku. Era tan grande como Kasai y aunque al principio Youko estaba un poco intimidada, la noche pas sin mayores contratiempos y mientras el viaje continuaba, aprendi a relajarse en esos lugares. Youko tambin se adapt al hecho de que sus viajes eran mucho ms frugales de lo que haban sido con Takki. Ella y Rakushun se alimentaban con comida de plebeyos en las tiendas a los costados del camino y dorman en los alojamientos ms baratos. Usualmente se quedaban en una habitacin sencilla de cincuenta sen en algn hotel de mala muerte y luego la dividan con un biombo para reservar algo de privacidad. Youko no se quejaba, despus de todo, Rakushun pagaba todo. En el camino, Rakushun le dijo a la gente que Youko era su hermano. Si un hanjuu poda tener una madre humana, supuso Youko, entonces era obvio que tambin poda tener hermanos humanos. Y por lo que le pareca, nadie lo dud. El viaje fue fcil al principio. Rakushun pasaba el tiempo durante el camino ensendole cosas de este mundo. De los doce reinos, estn los cuatro Grandes Reinos, los cuatro Principados y los cuatro Reinos Exteriores. Y los cuatro Grandes Reinos son? pregunt Youko volteando a ver a su compaero, que caminaba tras ella. Kei al este, Sou al sur, Han al oeste y Ryu al norte. Los Grandes Reinos no son mucho ms grandes que los Principados, pero as los llaman. Los Principados son En, Kyou, Sai y por supuesto, Kou. Finalmente, los cuatro Reinos Exteriores: Tai, Shun, Hou y Ren.

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Bien continu Rakushun, cada uno de esos reinos tiene un rey, obviamente. El rey de Kou es llamado el Rey de la Colina y su palacio queda en Gosou en la provincia de Ki, es llamado Suikou o el Palacio del Bosque Verde. Gosou? Es una ciudad? Rakushun asinti y seal a las montaas de la izquierda. El terreno por donde caminaban era muy accidentado. A lo lejos hacia la izquierda, una cordillera de colinas todava ms altas poda verse, y despus de eso, otra inclinada cordillera. Est ms all de esas montaas, la montaa que llega hasta el cielo: El Monte Gosou. En su pico queda el Palacio del Bosque Verde y la ciudad de Gosou la rodea en su falda. Youko asinti. All es donde el rey gobierna. Le da sus rdenes a los gobernadores, promulga sus leyes y juicios, y divide la tierra entre las personas. Y qu hacen los gobernadores? Los gobernadores son quienes se encargan de cada provincia. Administran la tierra, las personas y los ejrcitos. Se aseguran de que las leyes del reino sean obedecidas, recaudan los impuestos y mantienen al ejrcito listo en caso de cualquier problema. As que el rey no se encarga de dirigir directamente a su pueblo. No, supongo que es ms como un supervisor. Decide la direccin general en que el reino debe ser gobernado. Youko no estaba segura de entender completamente, pero esto empezaba a sonarle como el tipo de gobierno indirecto como el que usaban en Estados Unidos; no una dictadura como esperaba. El rey dicta las leyes que se seguirn en el reino Rakushun continu. Las llamamos las Leyes Terrenales Los gobernadores tambin pueden hacer sus propias leyes, pero no pueden ir en contra de las Leyes Terrenales. Y las Leyes Terrenales no pueden ir en contra de las Leyes Celestiales. Leyes Celestiales? Qu es eso? Son las formas de gobernar otorgada desde el Cielo a los reyes de este mundo. Si piensas en este mundo como un pabelln, las Leyes Celestiales son los soportes. Son lo que sostienen todo. Por eso tambin las llamamos los Pilares de la Providencia o las Columnas Celestiales. Aunque seas un rey debes seguirlas, pero mientras el rey no vaya en contra de las Leyes Celestiales puede hacer lo que quiera con su reino.

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Espera dijo Youko, y entonces quin decide qu son las Leyes Celestiales? No me digas que son los dioses. Rakushun ri y encogi los hombros. Se dice que hace mucho, mucho tiempo, Tentei, el Dios Supremo de los Cielos conquist las Nueve Provincias y las Cuatro Tribus, eran trece tierras en total. Y entonces tom el mundo y lo meti en un huevo, dejando cinco dioses y doce hombres dentro. Y entonces, en el centro del huevo, cre las cinco montaas y puso a Seioubo, la Gran Madre del Oeste como su soberana; convirti las tierras que rodeaban las Cinco Montaas en el Mar Amarillo y convirti a los cinco dioses en los Reyes Dragones de los cinco mares. Suena como un mito. Supongo que as es. Tambin se dice que les dio una rama a cada uno de los doce hombres, cada rama tena una serpiente enrollada y cada una de ellas llevaba tres frutos dorados. Las serpientes se desenrollaron y levantaron el cielo. Las frutas cayeron creando la tierra, los reinos y el trono, en ese orden. Y entonces cada rama se convirti en un pincel. Youko asinti educadamente. La historia de Rakushun le sonaba cada vez ms como mitologa, pero aun as era diferente de cualquier cosa que hubiera escuchado jams. Las serpientes simbolizan las Leyes Celestiales. La tierra hace referencia al censo, el reino son las leyes y el trono simboliza a los sabios, es decir, los ministros. Y finalmente, los pinceles simbolizan la historia de la humanidad Rakushun se toc los bigotes mientras pensaba. Por supuesto, yo no haba nacido en ese entonces, as que no puedo decirte qu pas en realidad. Ya veo dijo Youko, la cabeza le daba vueltas. Haba ledo un libro sobre mitos de China cuando era nia, hace mucho tiempo, pero lo que recordaba no era nada parecido. As que este Tentei es el dios ms poderoso? S, supongo que se puede considerar as. Y cuando rezas, a quin lo haces? A Tentei? Rakushun lade la cabeza con curiosidad. Supongo que puedes pedirle favores si a eso te refieres. No piden por buenas cosechas y ese tipo de cosas? Ah, para eso est Gyoutei. De hecho, hay algunas sectas que slo adoran a Gyoutei. Para evitar inundaciones y cosas de ese tipo, se le reza a Utei. Y para protegerse de los demonios est Koutei. Hay uno para cada cosa?

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As es, y cada uno tiene un culto con seguidores. Un culto? Y a quin adoran las personas normales? A alguien? No hay necesidad, si trabajas duro y el clima es bueno, tendrs una cosecha prspera. Ningn dios cambiar eso. Y al final, son los cielos quienes deciden si el clima ser bueno o no. Puedes llorar y puedes rer todo lo que quieras pero cuando la lluvia cae, cae y cuando no, no lo hace. Rezar no ayudar en nada. Youko se sorprendi. Pero y entonces qu pasa con las inundaciones y las tormentas y los shoku? Para evitarlos el rey construy caeras y canaliz los ros. Y las nevadas? Bueno, no hay mucho que se pueda hacer contra ellas. Pero el rey mantiene un almacn de granos para evitar las hambrunas en esos casos. Youko frunci el ceo. De donde vengo la gente le reza a los dioses para que les vaya bien en exmenes o para tener suerte con el dinero. Y s de otros pases donde la gente le reza a sus dioses por todo. Aqu no hacen eso? Rakushun entrecerr los ojos. Bueno, yo dira que todo eso depende de cunto esfuerzo le pongas. Por qu ayudara rezar? Bueno, s, supongo que tienes razn. Si estudias lo suficiente, pasars los exmenes, y si haces dinero, sers rico. No veo que los rezos influyan en nada. Youko sonri, y entonces su sonrisa se congel abruptamente en su rostro. Ahora entiendo. No hay tal cosa como regalos de Dios en este mundo, ni suerte ni buena fortuna. Es por eso que las personas tomaban cualquier oportunidad de hacer dinero, aunque significara traicionar a un amigo. No me digas murmur Youko, su voz le son fra hasta a ella misma. Rakushun la mir rpidamente, y entonces volvi a bajar la mirada, sus bigotes estaban cados. Rakushun saba muchas cosas y era inteligente, o eso deca l. Youko poda entender lo difcil que eran las cosas para l, ser tan inteligente pero aun as estar destinado a ser una carga para su madre por un accidente al nacer. Mientras el viaje continuaba,

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escuch pacientemente mientras l le contaba las largas historias de su nacimiento e historias de las tierras que los rodeaban, conociendo el valor de la informacin, Youko guardaba vidamente todo lo que deca. Pero cuando l quera saber ms sobre ella, o ms sobre Japn, Youko evitaba el tema. El ataque se dio el dcimo sexto da despus de que haban abandonado el hogar de Rakushun en Kahoku.

Era casi de noche. Youko y Rakushun haban apenas vislumbrado los portales de la ciudad de Goryou, donde planeaban pasar la noche. Todos los viajeros que seguan en la carretera se daban prisa para entrar a la ciudad; Youko y Rakushun se movan entre ellos, tomando velocidad para mantener el paso. Cuando estaban slo a cuatrocientos metros de distancia, el sonido de un tambor, que tena intencin de presionar a los viajeros, sali desde las murallas. Youko, que haba escuchado el tambor antes en su viaje, saba que cuando dejara de sonar, cerraran los portales. Los viajeros aumentaron el paso aun ms hasta que salieron corriendo como una manada descoordinada hacia la ciudad. La primera seal de problema fue un grito dentro de la multitud. Aqu y all, la gente se detuvo, mirando tras ellos, luego hacia al cielo y entonces la multitud se paraliz repentinamente. Alarmada, Youko levant la mirada y vio unas siluetas de una bandada de pjaros gigantes acercndose rpidamente. Alas levantadas aves gigantescas parecidas a halcones con cuernos ocho en total. Kochou! grit alguien, y la muchedumbre de viajeros se convirti en una estampida en direccin a Goryou. Youko empez a correr y Rakushun iba tras ella, pero era claro que el kochou los alcanzara. Los grandes portales empezaron a cerrarse. Cualquiera que siguiera en el camino estaba siendo abandonado. No! Tena sentido. Los habitantes de la ciudad queran protegerse del kochou. No les deban nada a los viajeros. Pero aun as, Youko pens, qu pueden hacer unas puertas cerradas contra criaturas que pueden volar? Por favor, esperad! Esperad!

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Mientras corran, la muchedumbre empez a gritar de pnico. Youko se abri paso rpidamente entre ellos, gritndole a Rakushun que la siguiera. Tendran una mejor oportunidad en el campo abierto, donde podra usar su espada sin preocuparse por la gente alrededor. Afortunadamente todava estaban lejos de las puertas. Ms cerca a la ciudad haba un caos total mientras las personas se tiraban contra las paredes, cada mujer, hombre y nio luchaba por su seguridad mientras que los que iban llegando los empujaban contra las puertas. Todos gritaban. Al fin Youko se haba separado de la multitud y ahora trotaba lentamente hacia la ciudad. Una pequea sonrisa apareci en su rostro. Aqu no hay dioses que te salven. Llegaban las inundaciones y los demonios atacaban, y aun as nadie en este mundo peda ayuda a sus dioses. Esa era la razn por la que todos corran solos, dejando a sus compaeros atrs. Esa era la razn por la que cerraron los portales, dejando a los viajeros a su suerte. Sin ayuda divina, sin suerte, el que uno fuera atacado por los demonios o no, dependa completamente de cunto cuidado se tuviera. Si a uno lo mataban o se salvaba, dependa completamente de la fuerza. Si es as, entonces muchos morirn hoy aqu. Un chillido parecido al llanto de un nio hizo que Youko se detuviera. Rakushun se adelant, gritando sobre su hombro: Youko! No lo lograremos! Ve a la ciudad, Rakushun! El kochou lder estaba suficientemente cerca para que Youko pudiera ver el patrn de plumas en su pecho. Vigilando al kochou, le hizo una seal a Rakushun para que se dirigiera a la ciudad, y con el brazo quit la tela que envolva su espada. Una sensacin demasiado familiar corri bajo su piel. Estaba bien acostumbrada a la sensacin de Jouyu. Youko le dio la bienvenida con una gran sonrisa. Oh, s que lo lograremos. Los kochou eran fciles comparados con otros demonios, y slo eran ocho. La espada de Youko podra atravesar hasta el tendn ms grueso, de hecho, hasta ayudaba un poco que los monstruos fueran tan grandes. Eran blancos fciles, y porque tenan que volar en lnea recta, era fcil saber cundo atacaran. Haba pasado tanto tiempo sin pelear contra nada, y aqu estaba, sonriendo. Youko se sorprenda de s misma.

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Sus heridas haban sanado, su fuerza haba regresado y tena una confianza indomable. La hizo sentirse orgullosa el escuchar a las dems personas gritar, personas que deban estar persiguindola, a ella, la kaikyaku. En el ltimo momento, Youko se dio la vuelta y levant su espada para enfrentarse contra la bandada maligna mientras sta se diriga a ella produciendo un viento maloliente. Senta una oleada de sangre en sus venas y un mar agitado golpeaba sus odos. Soy una bestia. Un demonio como ellos. De qu otra forma podra explicarse su alegra ante la promesa de batalla? La matanza empez, tanto de los kochou como de los viajeros. Youko cort al primero que cay en picado, luego al segundo, y para el momento en que haba acabado con la mitad de ellos, el camino estaba teido de rojo por la sangre. La quinta gran ave caa en picado en su direccin. Youko la esquiv y movi la espada con una precisin increble, cortando la cabeza del monstruo mientras pasaba. El cuerpo sin cabeza se estrell contra el suelo y dio varias vueltas antes de detenerse. Youko se dio la vuelta justo a tiempo para ver al sexto kochou yendo en su direccin. Salt para esquivarlo, cayendo boca abajo y observ cmo el demonio, enfadado por haber perdido su presa, planeaba hasta donde los viajeros se apiaban en las puertas de la ciudad para as vengarse con ellos. Youko se levant en una posicin de pelea, conteniendo su respiracin. Haba realizado con la mayor eficiencia su trabajo asesino. Se haba acostumbrado al olor de la sangre, a cortar carne y hueso; pero el ver a los muertos le hizo detenerse un momento. En un instante recobr el coraje. Evada las puntiagudas garras de sus enemigos, los atravesaba con su espada relampagueante, se alejaba de las fuentes de sangre y no tena que ver con nada ms por un rato. Cuando el sptimo kochou cay, Youko se levant y mir al cielo. El octavo se mantena en el aire, muy alto. Volaba en grandes crculos a travs del aire crepuscular, aparentemente inseguro de qu hacer. El cielo haba oscurecido rpidamente a medida que se acercaba la noche, hasta que el color era el de metal oxidado, atravesado solamente por la silueta negra del ave demonaca. Aun con la ayuda de Jouyu, no poda perseguirlo por el cielo. Baja susurr Youko. Ven aqu, donde mi garra puede atraparte. Mientras todava miraba a la figura que volaba, Youko empez a inspeccionar sus alrededores, mirando por el rabillo del ojo.

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El kochou haba atacado de da, lo que quera decir que era probable que ella estuviera cerca. La mujer del cabello dorado. Dnde estaba? Youko podra verla si estuviera cerca. Y cuando la viera, estaba vez la atrapara. Ahora poda hacerlo. Y entonces averiguara todo lo que quera saber. Y si la mujer no quera hablar, le cortara un brazo y vera qu tena que decir sobre eso. Youko se detuvo abruptamente, atnita por el salvajismo de sus propios pensamientos. Esta es mi verdadera naturaleza? Una bestia? Qu era este rencor dentro de ella? O era simplemente ansias de sangre por el frenes de la batalla?

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Muy lejos sobre ella, la sombra cambi de direccin en pleno vuelo. Youko lo vio descender y apret con ms fuerza la espada. La levant y el ave demonio cambi de direccin una vez ms, volviendo a subir para volar en crculos. Baja! grit al cielo. Los demonios no deberan temerle a la muerte. O quiz estaba asustado por encontrar una presa tan fuerte. Youko levant la espada y apual el cadver del kochou que se encontraba a sus pies. Baja o cortar a tus amigos, me escuchas?! Bien. Eso llam su atencin. Momentos despus de apualar a su compaero cado, el kochou que daba vueltas descenda en picado. Youko sac la espada del cadver justo a tiempo para enfrentarse a las garras que parecan flechas y se dirigan hacia ella. Salieron chispas de la espada mientras rechazaba el ataque y entonces Youko le dio vuelta a la espada, haciendo que la punta atravesara una de las patas del kochou. El ave chill y alete. El viento la zarandeaba mientras la criatura intentaba alzar el vuelo, con ella incluida. Youko arranc la espada con ambas manos y se tir al suelo, rod una vez y entonces se levant de un salto y clav la espada al ancho pecho del ave. No percibi ninguna respuesta inmediata, pero cuando retrocedi, sacando el arma en el proceso, sali una fuente de sangre. El resto fue fcil. La criatura ya no tena fuerzas para volar. Incapaz de sostenerse, cay al suelo. Despus de un segundo y un tercer golpe, Youko le dio el golpe de gracia y le cort la cabeza. Bati la espada en el aire, sacudiendo la sangre. Para ese momento, nada a su alrededor se mova. Los kochou no eran lo nico que yaca en el camino en el crepsculo. Los cadveres de viajeros atrapados por los kochou estaban esparcidos por todas partes. Youko escuch algunos gemidos: algunos de ellos haban sobrevivido. Youko los observ framente mientras limpiaba la hoja con el cadver del kochou ms cercano. Y entonces lo record. No vine sola. Rakushun?! Observ el camino que iba hasta Goryou y vio que las puertas de la ciudad estaban abiertas. Los guardias que salan de la angosta entrada se vean diminutos desde tan lejos.

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Youko examin el suelo entre ella y las paredes de la ciudad. En un momento pudo ver a una corta distancia, una masa de pelaje gris empapado de sangre. Rakushun Youko empez a correr hacia l, y luego se detuvo, mirando nuevamente hacia los portales de la ciudad. Los guardias y las otras personas que salan de la ciudad gritaban algo, pero ella no pudo discernir sus palabras. Youko mir a Rakushun y luego volvi a los portales. No poda saber a esta distancia cun graves eran las heridas de Rakushun, pero pareca poco probable que todo la sangre en su pelaje fuera del kochou que estaba a su lado. Youko apret la joya que colgaba de su cuello. Su magia funcionara en otros o sera como la espada que slo poda usar ella? No lo saba. No lo haba intentado. Pero si funcionaba, podra usarlo para salvar a Rakushun. La mente de Youko estaba confundida. Debera correr a ver sus heridas, y si era muy grave poda intentar utilizar la joya. Eso, sin lugar a dudas, sera lo mejor para Rakushun. Sin embargo, no se movi ni un centmetro. Mientras fuera a ayudarlo, los guardias la alcanzaran. No estaban tan lejos. Youko sobresala, era la nica persona de pie entre los cadveres del camino. Peor aun, si los guardias haban estado observando todo desde la seguridad de la ciudad, habrn visto que los kochou iban tras ella y habran observado boquiabiertos o quizs horrorizados mientras Youko los derrotaba. Cada persona en la ciudad sospechara de ella, o directamente estaran asustados. A partir de all, Youko poda adivinar qu pasara. Su espada no tena vaina. Si la revisaban, pronto descubriran que llevaba el cabello teido. Y entonces sabran que era la kaikyaku buscada. Pero y si huyo Youko observ al bulto inmvil de pelaje ensangrentado. Qu dira Rakushun si Youko lo abandonaba? Viaja sola, lleva una espada envuelta en una tela, tiene el cabello teido de negro, usa ropa de hombre. Se dirige a Agan para cruzar hasta el reino de En Si estas cosas se hacan de conocimiento pblico, entonces estara atrapada. No poda dejarlo all. Pero tampoco tena la fuerza de correr y llevarlo con ella. Los guardias la atraparan seguro. Por el bien de Rakushun, deba volver. Pero por su bien

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Su pulso se escuchaba fuertemente en sus odos. Y entonces, escuch una voz a travs de la marea creciente que llenaba su mente: Corre hacia la rata y mtalo. Quin est all? Quin dijo eso? Jouyu? Yo misma? No haba tiempo de pensar en eso. Si Rakushun deca algo que no deba, sera el fin de Youko. No poda volver. Eso significara tirar todo por la borda. Pero tampoco poda dejar all a Rakushun. Eso era peligroso. Y entonces qu hago? Regreso y hago lo que ms me conviene? Hasta podra quitarle el dinero. Eso me sacara de problemas. Es la nica forma y tengo tiempo. Al menos tiempo de hacer eso. Youko levant la mirada. Los portales de la ciudad se haban abierto completamente y una multitud sala hacia la planicie. Estaban corriendo en direccin a ella. Por reflejo, empez a correr. Una vez empez, no pudo detenerse. Youko corri de vuelta al camino, donde una multitud de viajeros apenas llegaba a la escena de la matanza. Escabullndose a travs de una caravana, Youko lleg finalmente hasta el lado ms lejano de la multitud recin reunida, y con ellos entre ella y la gente de la ciudad, huy de vuelta a la carretera.

Estar bien. Debe estarlo. Youko se repeta esto una y otra vez mientras corra a oscuras por el camino. Una vez que el sol desapareci completamente y en el camino ya no haba personas, Youko corri sin tener cuidado de ser sigilosa. Dejando a Goryou detrs, cruz por la primera interseccin que encontr, escogiendo un nuevo camino para evitar volver a donde haba pasado la noche anterior. Aun cuando ya estaba a una distancia decente entre ella y la interseccin, Youko no redujo la velocidad. Senta que si no se daba prisa, algo la alcanzara. Tiene que estar bien. Aunque Rakushun les dijera algo sobre ella, no tenan fotografas en este mundo. No seran capaces de encontrarla tan fcilmente. Y Rakushun la haba protegido, no es as? No poda decirles que haba tenido en su casa a un kaikyaku fugitivo, o l tambin correra riesgo de ser castigado.

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Youko se dijo esto a s misma hasta que se lo crey, y finalmente dej de correr. Sinti un vaco en su alma y un escalofro que no tena nada que ver con el fro aire nocturno. No debera estar pensando en esas cosas. Est Rakushun a salvo? Logr sobrevivir? Youko no haba visto heridas serias, pero cmo poda estar segura? Debes volver dijo una voz en su cabeza. Al menos debes averiguar si estaba a salvo o no. Si sobrevivi, entonces eres libre para irte. No es demasiado peligroso, dijo otra voz. Y aunque volviera, qu podra hacer? Tienes la joya. Y qu? Y si no funciona en Rakushun? Y si ya est muerto? Si vuelve, podra meterse en un gran problema, y no lograra nada. Y una vez la capturaran, ya podra considerarse muerta. Valoras tu vida tanto? La valoras por encima de la de los dems? Claro que lo hago. l salv tu vida. Lo abandonars? Quin dice que salv mi vida? Habra sobrevivido. Lo habra logrado. Te salv. Te protegi. Lo hizo para beneficio propio. No hay tal cosa como buena voluntad. Las personas siempre traicionarn para alcanzar sus propios fines. Y qu si tienen razones personales? Eso hace que est bien abandonar a alguien? Ests segura? Todos esos heridos uno de ellos era tu amigo, puedes dejarlos a su suerte? Al menos no debiste haber ayudado a la gente que iba a ayudarlos? Quiz pudiste salvar a algunos. Sus muertes estn en tus manos. Un pensamiento hermoso, pero eso no sirve en Este Lugar. Aqu, si esa es la suerte que te toc, pierdes Morirs. No pienso perder. No es slo un pensamiento. Es lo que se llama humanidad. Humanidad. Hasta haba olvidado lo que era ser humana? Aun ahora sigues debatiendo tus principios, chiquilla? Aun ahora, chiquilla. Aun ahora! Vuelve, mata a la rata! Youko se estremeci al escuchar la voz chillona tras ella. Se dio la vuelta para ver al mono azul asomado entre los arbustos a un lado del camino y sonriendo. No es eso lo que estabas pensando, mmm? Youko mir fijamente al mono, boquiabierta. Todo su cuerpo temblaba.

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Lo pensabas matar, no es as, querida? Y aun as sigues pensando en la moralidad, aun despus de todo por lo que has pasado? No es verdad! Oh, claro que lo es. Es exactamente lo que estabas pensando. Nunca hara nada as! S que lo haras. No podra haberlo hecho. No podra! El mono carcaje con un brillo de alegra en sus ojos. Lo dices porque pensar en asesinar te asusta o porque queras matarlo pero no sacaste el coraje de hacerlo? el mono rea mirndola alegremente. Oh, has crecido, has crecido. No te preocupes. Sers capaz de matar la prxima vez. No! El mono segua riendo e ignor su respuesta, su voz haca eco sin piedad en los odos de Youko. Voy a volver declar ella. Y para qu? Ya est muerto! Eso no lo sabes. Oh, pero s que est muerto. Pero haz lo que quieras. Vuelve! Que te atrapen y que te maten sin razn. No importa, volver de todas formas. No me interesa lo que digas. Youko se dio la vuelta y empez a caminar en la direccin de la que haba vuelto. Oh, quiz crees que eso te absolver de tus pecados? Youko se detuvo. Vuelve! Ve y llora sobre su pequeo cadver peludo. Slo sigue repitindote que nunca pensaste en matarlo, mmm? Youko mir atnita al simio sonriente. Esta soy yo. Esta no es ms que mi propia voz. Estos son mis verdaderos sentimientos, nada ms que eso. Oh, adems, no es que no te fuera a traicionar. Menos mal que esto pas antes de que lo hiciera, eh? Cllate, monstruo. Oye! Esos guardias podran estar en camino ya! Tal vez la rata habl. He dicho que te calles! Youko sac la espada y cort con ella las puntas de los arbustos.

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Espero que est muerto, por tu propio bien. Oh, habra sido tan perfecto si slo hubieras tenido la fuerza de hacerlo. Sigues siendo algo dbil, mmm? Cllate! Lo hars la prxima vez. La prxima vez que un amigo caiga, lo atravesars. Te odio! La espada pasaba a travs de la hierba nuevamente. No poda imaginar qu hubiera pasado si de verdad se hubiese atrevido a matar a Rakushun. Slo haberlo abandonado estaba matndola ahora mismo, cmo podra haber vivido con sangre en sus manos? No es suficiente el slo vivir? Aun si significa convertirse en la criatura ms horrible, no es suficiente el slo vivir? No, me alegro de no haberlo matado. Se alegraba de no haber sucumbido a sus pensamientos. Se alegraba ms que nada de no haberlo hecho. El mono se rea sarcsticamente de ella. As que lo dejars vivir. Dejars que la rata te acuse! Qu tiene eso de bueno, mmm? Rakushun puede decir lo que le venga en gana! Las emociones que se agitaban en su pecho por fin encontraron una voz y las lgrimas bajaban por sus mejillas. Tiene ese derecho. Puede decir lo que quiera sobre m! Sigues siendo demasiado blanda, Youko. Sigues siendo blanda. Por qu soy incapaz de confiar en la gente? No le estaban pidiendo que confiara ciegamente. Haba niveles de confianza. Habra podido ser capaz de darle a la rata algo de crdito como mnimo. Le deba su vida. Sigues siendo demasiado blanda, y ellos pueden verlo, sabes? Es por eso que te traicionan. Eres un blanco fcil. Entonces que me traicionen. Demasiado blanda! las carcajadas del mono atravesaban la noche. Ests segura? Ests segura de que ests feliz con la situacin pattica que vives? Ests feliz de ser una tonta a quien todos traicionan? Que me traicionen. Slo los hace ms cobardes y no me hace dao. Es mejor que ser una cobarde como ellos.

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Ah, pero vers, son los cobardes quienes ganan. Esta es una tierra de demonios, Youko. Demonios! No le importas a nadie. No hay una sola alma bondadosa en este lugar! Eso no tiene por qu cambiar quien soy! As que nadie sera jams verdaderamente bondadoso. Y qu? Era razn suficiente para abandonar a alguien que slo haba sido amable con ella? Claro, puede que no fuera puro altruismo, pero no pudo confiar en l igualmente? No pudo escoger ser equitativa, un favor por un favor, amabilidad por amabilidad? Si no era as, entonces qu deca eso sobre ella? Que se haba convertido en alguien sin corazn y que poda apartar a todos, cortando todos los lazos de confianza y de amistad? Seguramente Youko podra confiar en otros, aun si traicin era todo lo que daban a cambio. Aunque de verdad estuviera sola en este vasto mundo, sin un alma que la ayudara, sin un alma que la consolara, esa no sera razn suficiente para que ella misma actuara cobardemente, sin confiar en nadie, abandonar a sus amigos o peor, hacer dao a otros. La risa histrica del mono apualaba sus odos. Oh, yo creo que s. Debo ser fuerte murmur Youko, apretando la empuadura de la espada. Este mundo, estas personas nada tiene sentido. Puedo tomar mis propias decisiones. Puedo volverme lo suficientemente fuerte como para vivir por m misma, orgullosa de ser quien soy. No ser lo que ellos me hagan. Repentinamente, el mono dej de rer. No dijo entre dientes. Morirs. No puedes ir a casa y nadie te echar de menos! Sers engaada y traicionada, y seguramente morirs. No morir. Si muriera aqu y ahora sera aceptar que era la tonta cobarde que senta que se haba convertido. Sera muy fcil decir que su vida no vala la pena, pero eso sera escapar. No poda vivir negando su propia humanidad. No poda permitirse hacer eso. Morirs. Pasars hambre y te dejarn morir, exhausta y cansada! Youko movi la espada con toda su fuerza. La espada cort a travs de hierba, arbustos y el aire oscuro y sinti cmo impactaba con otra cosa. La cabeza del mono, que segua brillando de color azul plido, cay. Youko observ, incrdula, mientras caa al suelo y rodaba entre las sombras, dejando un rastro de sangre tras ella. No me perder a m misma dijo, enjugndose las lgrimas. Haba estado llorando todo el tiempo.

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Youko sec sus ojos con la manga de la camisa. Haba empezado a caminar cuando not un brillo dorado a sus pies. Por un momento, se qued all distrada, mirndolo, insegura de qu significaba. En la mitad del charco del sangre que se esparca como una mancha en el suelo, justo donde la cabeza del mono azul deba haber estado, vio algo que no tena sentido. Algo que pens haber perdido hace mucho. Era la vaina de su espada.

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Captulo 6 CAPTULO 6

Es ms o menos de este alto Youko tena su mano levantada sealando lo que sera la altura de un nio. Se ve como una rata. La anciana mir con desconfianza a Youko. Eh, de qu hablas? Es un hanjuu? S. Escuch que sali herido ayer en la noche. Ah por el kochou! exclam la mujer, volvindose. La ciudad de Goryou apenas era visible en la distancia. Bueno, no sabra decirte. Pero si ests buscando a algn herido, estarn en la oficina de la ciudad. All es donde los llevan a curarlos. A Youko le haban dicho todos casi lo mismo desde esa maana. Haba esperado a que fuera de maana en Goryou, pero entonces encontr que la guardia en los portales de la ciudad era tan dura que no tena esperanza de pasar sin ser detectada. Y aunque hubiera podido arreglrselas para entrar, la oficina de la ciudad era el ltimo lugar en el que quera que la vieran. Has ido a mirar, no? S no estaba. Entonces probablemente est detrs dijo la anciana, siguiendo su camino con su pesada carga. Detrs de la ciudad, a la sombra de las murallas, estaba la lgubre hondonada donde dejaban los cuerpos de los muertos. Youko escudri desde la distancia, pero la guardia all tambin era demasiado estricta. No poda acercarse lo suficiente para ver si Rakushun estaba entre los cadveres. Youko observ cmo la anciana se alejaba lentamente, y luego se volvi para esperar al prximo viajero que saliera de Goryou. Disculpe Esta vez fue una pareja. El hombre tena una pierna vendada y se apoyaba en un bastn. Los dos la miraron con suspicacia. Lo siento, escuch que hubo varios heridos ayer T! grit el hombre, apuntando repentinamente a Youko con su dedo. T eres! El que llevaba la espada! Youko se dio la vuelta antes de que el hombre terminara de hablar. Oye! Detente! Sorda ante los gritos del hombre, huy, ocultndose entre los viajeros en el camino.

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Juzgando por su pierna, el hombre probablemente haba estado entre los heridos por el ataque de los demonios. Y la record. Youko ya haba huido as varias veces en ese da. Cada vez, pareca que el nmero de guardias en los portales aumentaba, forzndola a alejarse cada vez ms de la ciudad. Ella saba que sera ms seguro irse de Goryou y esperar en las montaas hasta que la conmocin amainara. Si segua vagando por el camino, los guardias la atraparan dentro de poco. Pero aun as, de alguna forma no poda irse. Tena que saber. Por qu importa lo que le pase? El slo verificar si Rakushun haba sobrevivido no la absolvera de haberlo abandonado el da anterior. Lo hecho, hecho est y no se puede deshacer. Y aunque le hubiesen dicho que estaba vivo, no podra entrar a la ciudad a disculparse. El momento en que pusiera un pie dentro de esos portales, sera reconocida y capturada. Y eso significaba la muerte. Qu hago? Una parte de ella senta que estaba perdiendo el tiempo. Haba cado tan bajo como poda. Qu sentido tena intentar arreglar las cosas? Sin embargo, al mismo tiempo, se senta incorrecto el simplemente rendirse y abandonar a su antiguo compaero. No poda decidirse, as que continu all. El da desapareca y Youko todava no haba llegado a una decisin. Haba regresado a los portales varias veces ms. All, arrincon a viajero tras viajero, haciendo las mismas preguntas y obteniendo las mismas respuestas. Se haba quedado sin suerte y sin tiempo. Oye t! una voz grit tras ella. Por reflejo, Youko empez a alejarse, mirando con cautela sobre su hombro. Y entonces vio a madre e hija de pie a una corta distancia, mirndola raro. De verdad eres t! Te conocimos por Bakurou. Youko se detuvo sorprendida, y se volvi hacia ellas. Eran la mujer y la nia que la haban encontrado en el sendero en la montaa hace tantos das, las vendedoras de azcar todava llevaban sus canastas llenas en sus espaldas. Lo lograste! Qu bien, no estaba segura dijo la madre sonriendo, aunque haba ms que alegra en su expresin. La nia se vea extremadamente confundida. Y tus heridas? Ya sanaron?

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Youko dud un momento antes de asentir. Y entonces hizo una reverencia. Gracias. Gracias por ayudarme en las montaas. Le haban ofrecido su ayuda y ella la haba rechazado y luego haba huido, incapaz de confiar en los desconocidos. Pudo haberles agradecido en ese momento, pero Youko no pens que en ese entonces realmente lo sintiera. Bueno, realmente me alegra ver que ests bien. Estaba preocupada por ti, sola en el bosque y herida La mujer sonri con ms soltura ahora. Ves, Gyokuyou? Est bien. No haba nada de qu preocuparse La madre vea a su hija que segua abrazada a su pierna. La nia vea a Youko como si no creyera lo que vea. Youko intent sonrerle. Los msculos en sus mejillas se tensaron, arqueando hacia arriba las esquinas de su boca. Se senta poco natural, poco practicado. La nia llamada Gyokuyou parpade y se escondi tras la pierna de su madre, haciendo pucheros. Youko se agach hasta quedar al nivel de la nia. Si no me hubieran dado agua y dulce habra sobrevivido esa noche? Esta vez la sonrisa de Youko era un poco ms alegre. Gracias a ti tambin. T fuiste quien me dio dulce, no? La chica mir a Youko, luego a su madre y sonri un poco. Inmediatamente, frunci el ceo de nuevo pero no pudo hacerlo por mucho tiempo y entonces sonri, mostrndole sus dientes. Era tan pequea, tan femenina, casi hacia llorar a Youko. Te dola mucho? pregunt la nia que ahora sonrea. Qu? Tus heridas. Mam dijo que estabas amargada porque te dolan las heridas. S, me dolan. Ella tena razn. Siento haber sido amargada. Ya no te duelen? No, ahora estoy bien Youko se levant una manga para mostrar la cicatriz donde uno de los perros-demonio la haba cortado. Cuando lo hizo, se preocup de que notaran que haba sanado demasiado rpido. Gyokuyou mir a su madre. Ya est mejor, Mam! La madre entrecerr los ojos y baj la mirada para ver a su hija. Bueno, me alegro. Pens en volver y buscarte pero para cuando llegu a Bakurou, los portales ya estaban cerrando y en estos das los guardias no tienen la valenta de salir luego del anochecer. Ests buscando a alguien? Youko asinti.

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Mi amigo. Un hanjuu. Nos estbamos dirigiendo precisamente hacia Goryou. Quieres ir con nosotras? Youko tuvo que negar con la cabeza. La madre asinti con una expresin pensativa en su rostro. Bueno, Gyokuyou, vayamos a buscar dnde quedarnos hoy La mujer tom la mano de su hija y mir nuevamente a Youko. Dijiste que buscabas a un amigo? Youko asinti. O est en la oficina de la ciudad, o est detrs. Cul es su nombre? Rakushun Entonces espera aqu. Ir a mirar dijo, acomodando la canasta en su espalda. Youko baj la cabeza. Gracias. De nuevo. Casi al anochecer, la mujer regres sola. Le dijo a Youko que no haba nadie como su amigo Rakushun entre los heridos. Y entonces se dio prisa para volver a la ciudad, dejando a Youko con la duda de si la mujer saba qu haba pasado el otro da o de quin era en realidad Youko.

Youko decidi que era hora de rendirse. O la vendedora de dulces no haba visto a Rakushun o el hanjuu ya se haba ido de la ciudad. Y no tengo forma de saber cul de las dos opciones es. Youko baj la cabeza desde su posicin en el camino, todava miraba los portales a la distancia. Este es mi castigo. Entendi que aqu, en este lugar, haba llegado al fin a una lnea que no podra cruzar. Con el corazn pesado, se volvi y empez a caminar sola. Youko pronto volvi a su antigua forma de viajar: caminaba de noche, vigilante de los habitantes de la oscuridad y dorma cuando llegaba el amanecer a la tierra. Haba pasado tanto tiempo caminando en la noche, pensaba, que una parte de ella estaba convencida que este pas era una tierra de la noche donde la oscuridad era la norma y la dbil luz del da no era ms que un sueo perturbador. Rakushun llevaba el dinero, as que Youko no tena ni un centavo. Pero aun as, estaba tan acostumbrada a las batallas rutinarias contra los demonios y dormir hambrienta

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sobre una cama de hierba, que pens muy poco en ello. Era suficiente con tener un objetivo. Ira a Agan y cruzara hasta En. Le faltaba el dinero para pagarle a un barco, pero tena mucho tiempo para pensar cmo solucionar eso. Youko calcul lo mejor que pudo y adivin que deba haber estado caminando por ms de un mes desde que el viejo en Takkyu le robara las cosas. Saba que mientras caminara, pronto no habra nada que beber, nada que comer, y slo el poder de la joya la podra mantener en pie. Pero precisamente porque lo saba, era mucho ms fcil de soportar. El mono azul nunca volvi, y ahora que tena la vaina, la espada ya no le mostraba visiones de su casa. Ocasionalmente, escuchaba el lejano y dbil sonido de agua goteando, y por el rabillo del ojo vea una dbil luz en el espacio entre la empuadura y la vaina, pero nunca sac la espada para mirar. En vez de eso, segua caminando en silencio, cada vez ms rpido. Qu pattica. De verdad tu vida vale tanto, mmm? Poda escuchar la voz del mono en su voz, tentndola en sus pequeos momentos de descanso. No la sorprendi. Despus de todo, era solamente la voz de sus propios miedos. No necesitaba la presencia de la criatura para escuchar eso. Lo vale. Vale tanto como para abandonar al amigo que la salv? No lo s. Pero no me rendir. Por qu no te entregas mejor? Pagas tus deudas Pagas por tus pecados Lo pensar cuando vuelva a En. Youko pens que poda escuchar el sonido de las carcajadas en la distancia. Tienes tanto miedo de morir, no es as? Tienes miedo! Oh, crees que tu vida es tan importante. Lo es. Aun ms porque l la salv. Y cuando ya no necesite que me salven, cuando ya no necesite proteccin, cuando mi vida sea completamente ma, pensar sobre cmo quiero vivirla. En ese momento me preocupar por arrepentimientos y pesares. El ahora, pens Youko, el ahora es para vivirlo. S, vivirlo. Vivir y matar. Destrozar demonios, amenazar a las personas con tu brillante espada. Te gusta cuando te ven con miedo, no es as? Slo hago lo que tengo que hacer. Debo ir a En. No puedo darme el lujo de vagar por ah. Una vez est all, podr dejar mi espada. Ir a En no resolver nada!

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Quiz no. Pero debo buscar a Keiki y encontrar un camino de vuelta. Y hay muchas cosas en las que debo pensar. Todava piensas que Keiki es tu amigo, mmm? Lo sabr cuando lo vuelva a encontrar. No necesito pensar en eso hasta que llegue ese momento. Aunque lo encuentres una vez ms, no sers capaz de ir a casa. No me rendir hasta que confirme que as es. Y para qu ir a casa? Nadie te est esperando. No me importa. Youko haba vivido por aos pareca ser que toda su vida observando los rostros de la gente a su alrededor, buscando seales de lo que queran. Eran felices? Estaban enojados? Les caa bien? Cmo podra hacer que les agradara ms? Pas su vida asustada de la confrontacin, haciendo cualquier cosa para evitar un regao. Es gracioso ahora que lo pensaba. De qu tena miedo? Se le ocurra que no solamente haba sido una cobarde. Quiz tambin era floja. Era ms fcil hacer slo lo que la gente quera que hiciera y no lo que ella quera. Requera mucha energa el hacer lo que quera, era mucho ms fcil seguir la corriente, era ms fcil actuar como una buena chica y desaparecer lentamente todas las partes de ella misma que no concordaban. Haba sido una cobarde y una floja. Ms que nada es por eso por lo que quera volver a casa. Regresara al mundo que conoca y esta vez vivira su vida de forma completamente diferente. Quera otra oportunidad. Youko le daba vueltas a estos pensamientos mientras corra a travs de la noche. La lluvia caa ms frecuentemente a medida que pasaban los das, ya que estaban en la estacin lluviosa. Acampar al aire libre se volvi imposible, as que decidi buscar lugares donde quedarse en las aldeas que estaban regadas por la campia. Algunas personas estaban dispuestas a dejarla dormir en sus graneros, mientras que otros le exigan un pago que ella no estaba en condiciones de dar. Algunas veces, las personas ms beligerantes llamaban a los guardias de la aldea. Una vez, la aldea entera la persegua y Youko estaba segura de que habra sido apedreada sino hubiera escapado. Pero otras veces, la invitaban a comer una cena caliente, era ms frecuente en las casas ms pobres. Mientras su viaje continuaba, Youko aprendi cmo trabajar por su estancia. Se quedaba por la noche y al da siguiente trabaja para sus anfitriones. Aprendi cmo realizar muchas labores: ayud en los campos, limpi las casas, ayud a arreglar

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techos, se encarg del ganado y barri los graneros. Una vez hasta ayud a cavar una tumba. Algunas veces, las personas ms prsperas la dejaban quedarse por unos das y le daban un poco de dinero. Y de esa forma, Youko fue de aldea en aldea, trabajando como pudo, blandiendo su espada y huyendo del peligro. Descubri que cuando un aldeano llamaba a los guardias, la seguridad aumentara en todas las aldeas contiguas, as que acampaba a la intemperie hasta que llegaba a un rea donde las personas estuvieran menos prevenidas. Tambin haba demonios, y en cantidades cada vez mayores, pero ya casi no les prestaba atencin. Peleaba, limpiaba su espada y segua su camino. Cuando llevaba viajando cerca de un mes, Youko iba andando por un camino cuando escuch un sonido tras ella, y cuando mir en esa direccin, encontr que estaba siendo seguida por un grupo de hombres, guardias de una aldea que haba dejado atrs hace mucho. Cada vez que se detena en una aldea y conoca gente, dejaba un rastro; no era de sorprender que alguien lo haya seguido hasta alcanzarla. Huy hacia las montaas y logr perder a sus perseguidores entre los rboles y la maleza; pero en los das que siguieron, se encontr a ms y ms guardias caminando en la carretera, y cada vez ms se vio forzada a alejarse de los caminos y tuvo que viajar a travs del campo abierto. Su peor miedo era que no le permitieran entrar a Agan, as que a medida que se acercaba a su destino, evitaba quedarse en las aldeas o hablar con otras personas en el camino. Finalmente, se rindi y empez a caminar a travs de las montaas, abrindose paso con determinacin. Rakushun haba dicho que le tomara un mes entero llegar a Agan, pero ya casi haban pasado dos meses antes de que Youko pudiera divisar por primera vez la ciudad portuaria.

Disculpe dijo Youko, deteniendo a otro viajero frente a las puertas de Agan. La ciudad estaba al fondo de una cuesta larga y no muy empinada. Desde su ubicacin en la carretera, poda ver todo el puerto. El Mar Azul realmente era de un azul brillante, cortado aqu y all por las blancas crestas de las olas subiendo y rompiendo contra la orilla. Era impresionante: el mar

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traslcido, la curva de la pennsula que guardaba el puerto, los barcos blancos en el puerto. Ms all de la pennsula, la perfecta lnea del horizonte divida la distancia entre el mar y el cielo. Si este mundo realmente era plano, algo aqu no tena sentido. Todos los caminos que llevaban a las puertas de Agan estaban llenos de gente. Era una gran ciudad con mucho trfico. Youko se haba introducido a una multitud de lo que parecan ser gente del lugar y llam a la primera persona que pareca ser amable que vio. Disculpe, sabe cmo puedo llegar a En? El anciano le seal el camino. Le pregunt cmo poda conseguir un pasaje y cunto costara. El dinero que haba ganado durante su viaje sera ms que suficiente. Cundo zarpa el barco? Un barco de pasajeros sale cada cinco das. Faltan tres das para el prximo. Youko pregunt a qu hora sala el barco. Si cometa un error y el puerto cerraba, todo habra sido en vano. Hizo cada pregunta til que se le ocurra y entonces hizo una reverencia en seal de gratitud. Dndole la espalda a Agan, Youko pas el resto de ese da y el siguiente, en las montaas de los alrededores. El barco zarpara por la maana, el da anterior, se aventur a entrar a la ciudad una vez ms. La seguridad en los portales era muy fuerte. Pero tena que pasar la noche en la ciudad y no poda darse el lujo de levantar sospechas. Youko mir su espada envuelta en la tela. Aunque ahora tena vaina, los viajeros que llevaban espadas eran muy pocos y no quera atraer atencin innecesaria. Cun fciles seran las cosas si slo no tuviera esa espada! Por esa razn haba considerado dejarla en Kou, pero eso la habra dejado indefensa contra los ataques de los demonios. Y lo que buscaban los guardias no eran solamente una espada, as que Youko pens que deshacerse de ella no mejorara su situacin. Una idea se le ocurri: volvi a las montaas, cort varios fajos de hierba y los at alrededor de la espada. Entonces puso la espada junto con sus otras pertenencias y junt todo en un gran paquete, escondiendo el arma completamente. Con el bulto bajo sus brazos, volvi al camino mientras el crepsculo se acercaba y se sent en el borde del camino, esperando su oportunidad. Una vez se sent, un anciano la llam. Pasa algo, hijo? Ah, no es nada respondi, volviendo su voz tan gruesa como pudo. Slo que me lastim la pierna.

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El hombre la mir con suspicacia, y entonces aument la velocidad mientras caminaba hacia Agan. Youko, que segua sentada, vio cmo se alejaba. Tres personas ms la interrogaron antes de encontrar a quien estaba esperando. Pasa algo? Era una pareja joven con dos nios pequeos. No No me siento bien dijo Youko, mirando el suelo. La mujer puso su mano en el hombro de Youko. Puedes caminar? Youko neg con la cabeza. Si no poda ganarse la simpata de esta mujer, se vera obligada a abandonar su espada, volvindose vulnerable. Su nerviosismo ayud en su actuacin, pues una gota de sudor fro rod por su frente. No te ves muy bien. Estamos cerca de Agan, puedes caminar hasta all? Youko asinti dbilmente. El hombre la tom por el hombro. Ven, apyate de mi brazo. Slo camina un poco ms y habrs llegado. Youko asinti, apoyando la mano en el hombro del hombre. Mientras se levantaba, dej caer su bolsa a propsito. Se volte para levantarla pero la mujer la detuvo, la tom y se dirigi a los nios. Aqu tienen, lleven esto. No pesa. Los dos nios tomaron el equipaje de Youko y asintieron, su expresin seria reflejaba su preocupacin. Puedes caminar? Llamamos a los guardias? Youko neg con la cabeza. No, estar bien. Mi amigo ya est dentro buscando alojamiento. Ya veo Sonri el hombre. Qu alivio saber que tienes un amigo esperando por ti. Youko asinti y empez a caminar, recostndose levemente en el hombro del hombre; dbilmente, para que no pensara que estaba tan enferma, pero lo suficientemente cerca para que cualquier viajero que pasara pensara que viajaban juntos. Se acercaban a los portales, donde varios guardias caminaban entre los ros de viajeros, revisando los papeles al azar y observando a la multitud. Youko y la familia pasaron junto a ellos. Sinti cmo los ojos de un guardia se fijaron en ella momentneamente pero el grito que tanto tema nunca lleg. Mantenindose cuidadosamente entre la pareja, Youko pudo entrar a Agan.

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Despus de haber caminado un poco ms, Youko suspir de alivio. Mir sobre su hombro, asegurndose de estar tan lejos de los guardias que no pudieran reconocerla. Lo logr. Estaba aliviada y se alej del hombre. Gracias, seor. De aqu en adelante puedo hacerlo yo solo. Ests seguro? Podemos llevarte hasta donde pasars la noche. No. No, gracias. Estar bien. De verdad. Muchas gracias. Youko baj la cabeza. Siento haberlos engaado. El hombre y la mujer se miraron, le desearon que mejorara y se fueron por su lado. Al igual que Takkyu, la ciudad de Agan estaba llena de refugiados. Temiendo que las personas de algn hotel sospecharan de ella, Youko pas la noche de cuclillas en una esquina abandonada cerca de las murallas. Cuando finalmente lleg la maana, se levant y camin a travs de las calles enlodadas en direccin al puerto. Entre ms se acercaba al agua, las calles se iban agrandando cada vez ms. Youko se detuvo cuando vio un embarcadero de madera con una lnea de personas que suban a un barco que se encontraba al final. Varios de los guardias de la ciudad estaban supervisando todo, revisando a todos los pasajeros que suban. Por un momento, la visin de Youko se nubl. Aturdida, observ cmo los guardias revisaban las pertenencias de los pasajeros. Youko tena una idea de lo que buscaban, pero no quera deshacerse de su espada. Se acerc ms al embarcadero, quedndose de pie bajo la sombra de una pequea pared. No se atreva a acercarse ms. Desde ah, vea a los pasajeros y a los guardias. Debo deshacerme de la espada? Perder su nico medio de proteccin era mejor que quedarse atrapada en Kou. Era la nica forma, decidi, y se volvi en direccin al mar pero por alguna razn, no pudo hacerlo. La espada era lo nico que la relacionaba con Keiki. Perderla significaba perder su nica conexin con l: su nica conexin con su hogar. Qu debo hacer? Youko dudaba, incapaz de decidirse. Inspeccion el puerto. Deba haber alguna forma de llegar a En sin tener que perder su espada. Vio varios veleros atracados en la baha. Quiz podra robar alguno. No s cmo utilizarlos.

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Rakushun haba dicho que el Mar Azul era un mar interno. Habra alguna forma de caminar por la orilla y llegar hasta En? Segua de pie e indecisa, cuando escuch el retumbe de un tambor. Los ojos de Youko se dispararon hasta el final del embarcadero. El sonido sala del barco, la tripulacin estaba anunciando que ya era hora de irse. La lnea de pasajeros finalmente haba subido. Los guardias seguan ah, pero no estaban haciendo nada, su trabajo haba terminado. No lo lograr. Si corra hacia el barco ahora, los guardias la atraparan. No tena tiempo de sacar la espada y se vera sospechoso si intentaba abordar sin llevar equipaje. Youko estaba congelada, incapaz de moverse como si tuviera races y observaba mientras el barco levantaba las velas lentamente. Haban quitado la pasarela que conectaba al barco con el embarcadero. Finalmente, Youko abandon la sombra de la pared y corri. El barco ya haba empezado a moverse, se mova a travs del embarcadero y los guardias estaban ah de pie, observndolo. Youko se detuvo abruptamente. No poda arriesgarse a acercarse ms. Boquiabierta, Youko observ mientras el barco se alejaba lentamente. La imagen de sus grandes velas blancas quedaron grabadas en su mente. Si voy ahora, si salto al mar y nado hasta el bote Youko segua all pensando ideas alocadas pero su cuerpo no se mova. Si tan slo pudiera subir al barco llegara a En! Todo lo que pudo hacer fue quedarse ah de pie, apretando su bolsa, observando cmo el barco parta. Se sinti entumida, incapaz de creer que haba perdido lo que pudo haber sido su nica oportunidad. Qu te pasa? Perdiste el barco? De repente una voz trajo de vuelta a Youko a la realidad. Bajo ella, del otro lado del rompeolas hecho de tierra y madera comprimida, vio un pequeo barco con cuatro hombres en la cubierta. Uno de ellos la miraba. Youko asinti, baj el rostro para esconder su frustracin. Pasaran cinco das antes de que llegara el prximo barco con direccin a En. Esos cinco das determinaran su destino. Bueno, salta, hijo. Sube. Se qued congelada por un momento, incapaz de comprender lo que el hombre le deca.

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Tienes prisa, no es as? Youko asinti. El hombre estaba recostado contra una guindaleza que estaba amarrada a uno de los postes a sus pies. Bueno, entonces deshaz esa cuerda y salta. Alcanzaremos el barco en Fugou. Y podrs ayudar en la cubierta mientras tanto. Los otros hombres en el barco se rieron al escuchar esto. Una vez ms, Youko asinti, lentamente, preguntndose si era un error atreverse a confiar en ellos. Y entonces desat la guindaleza, la sostuvo fuertemente y subi al bote. El pequeo bote era un barco mercante que llevaba mercancas a la isla de Fugou, que se encontraba en el Mar Azul al norte de Agan. Fugou era el distrito ms al norte de Kou, era un viaje de un da y una noche desde Agan y era el ltimo puerto en el camino a En. Con la excepcin de un corto viaje en ferri que haba tomado en un viaje escolar hace muchos aos, Youko jams haba subido a un barco y mucho menos a uno con velas. Camin por la cubierta en un estado perpetuo de confusin, tirando de las cuerdas y llevando instrumentos nuticos como le ordenaban. La tripulacin del barco la dej exhausta. Una vez el barco entr a aguas ms profundas y la navegacin era ms fcil, Youko tuvo que limpiar ollas y preparar la comida para la tripulacin. Para el final del viaje, hasta le haba lavado los pies a un compaero. Cuando alguien le preguntaba algo sobre ella, slo balbuceaba una respuesta desganada y el resto se rea de lo reticente que era pero por suerte no preguntaban ms. El barco continu su viaje sin imprevistos a travs de las olas y para el da siguiente ya haba llegado al puerto en Fugou. El barco que iba haca En haba llegado al puerto un poco antes que ellos y ahora descansaba. La tripulacin del barco mercante hizo fregar y lavar a Youko hasta el ltimo minuto, cuando pasaron junto al barco de pasajeros que haba bajado el ancla a poca distancia de la orilla. La tripulacin del barco mercante salud al otro barco, preguntndoles si dejaran subir a Youko. Un momento despus Youko se encontraba subiendo la pequea escalera que haban bajado del gran barco. Cuando lleg a cubierta, uno de los hombres del barco mercante le lanz una pequea bolsa. Pan cocido. Necesitars algo de comer dijo, despidindose. Apretando fuertemente el paquete bajo un brazo, Youko respondi: Gracias. Nah, gracias por el trabajo. Cudate.

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Los hombres rieron y quitaron los flotadores que impedan que los barcos chocaran Youko fue la encargada de bajar los flotadores antes de ir al otro barco y se despidieron nuevamente. Fueron las ltimas personas que conoci en Kou.

Aunque era un mar interno, el Mar Azul era tan vasto que la orilla ms lejana no poda verse y el olor a sal que Youko perciba al estar de pie en la cubierta lo haca indiferenciable de cualquier otro ocano. El barco abandon el puerto en Fugou e inici su viaje a travs del brillante mar azul, en direccin a la ciudad de Ugou en En. El viaje desde Fugou dur tres das y dos noches. Al principio, Youko pens que En pareca ser igual de lo que haba visto en la orilla occidental de Kou. Sin embargo, mientras el barco se acercaba al puerto, empez a notar las diferencias. El puerto era mucho ms grande, con muchos muelles y en mejor estado. Detrs se extenda una gigantesca aldea en realidad era una ciudad, ms grande que cualquiera que hubiera visto en Kou. Pareca ms una ciudad costera de Japn, sin la parte del concreto. Evidentemente algunos de los viajeros que estaban reunidos en la cubierta tambin vean Ugou por primera vez, porque se quedaron de pie como Youko, con los ojos como platos, embebindose en la vista. La ciudad de Ugou empezaba en el puerto y llegaba hasta una pared con forma de U que marcaba sus lmites. Al igual que Agan, la ciudad estaba construida en una cuesta que suba hasta unas montaas que se levantaban en la parte ms lejana de las murallas de la ciudad. Los brillantes colores pastel de los edificios de madera se combinaban en la distancia, dndole a toda la ciudad un ligero tono rosa. En las esquinas y por uno que otro lugar en el centro, vio edificios ms altos que parecan estar hechos de piedra. Uno de ellos era claramente una atalaya, otra cosa que nunca haba visto en Kou. Youko estaba atnita. El puerto de aqu haca parecer al de Agan como una casucha. Los muelles bullan de actividad. Un pequeo bosque de mstiles se abarrotaba en el agua. Aqu y all, velas de color blanco y marrn claro hacan contraste con el azul del mar. Libre de la pobreza y el peligro de Kou, Youko se sinti como si nunca hubiera visto algo tan hermoso en toda su vida.

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Al bajar del bote, Youko se encontr inmersa en un panal de actividad. Hombres ocupados revoloteaban en los muelles. Nios iban y venan de hacer mandados. Gritos de los vendedores de comida se elevaban sobre lo de los de la multitud, aadindose al ritmo de la alegre cacofona. Era como un gran festival. La primera idea de Youko despus de mirar a la gente en la multitud era que este sera un lugar maravilloso para vivir. Era estimulante ver los rostros de la gente tan frescos y vivos, y supuso que el de ella deba lucir igual. Estaba caminado por el muelle, absorta en el bullicio de esta nueva tierra, cuando escuch una voz muy familiar llamndola. Youko? Youko se sobresalt y gir, y cuando lo hizo vio a una figura familiar: baja con un pelaje marrn grisceo acicalado. Era Rakushun, sus bigotes brillaban de un color plateado bajo el sol del medioda. Rakushun El hanjuu se abri camino entre la multitud hasta llegar a los pies de Youko. Sus pequeas patas rosadas envolvieron las manos de Youko. Me alegra que lo hayas logrado. Me alegra mucho. Cmo? Bueno, supuse que si habas subido en el barco en Agan, estaras aqu. As que esper. Me esperaste? Rakushun asinti con la cabeza y apret la mano de Youko. Esper un tiempo en Agan y como no aparecas, pens que quiz habas venido antes que yo. Pero cuando llegu tampoco pude encontrarte. As que he estado viniendo cada da a la orilla donde llegan los barcos. Para decirte la verdad, estaba a punto de rendirme admiti la rata, sonrindole a Youko. Por qu? Por qu me esperaste por tanto tiempo? Rakushun se encogi de hombros. Fui muy tonto. Deb haberte dejado algo de dinero, o al menos haberte dejado llevar la mitad. Has debido pasar por muchas dificultades para llegar aqu. Lo siento, eh. Pero fui yo quien huy! Te abandon! S, pero no fui de mucha ayuda, no crees? La rata mostr una sonrisa avergonzada. Tuviste razn en huir. Qu habras hecho si los guardias te atrapaban? Te

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habra aconsejado hacer exactamente lo que hiciste y hasta te hubiese dado mi bolsa de dinero, si no hubiese estado, eh inconsciente. Rakushun Como sea, luego de eso, estaba muy preocupado por ti. Me alegra que ests bien. No creas que te abandon por no haber tenido ms opciones. De verdad? S. Lo admitir, estaba asustada de viajar con otra persona. N-no poda confiar ms en la gente. Pensaba que todos eran mis enemigos. Por eso lo hice. Rakushun se pein los bigotes. Y ahora? Sigo siendo tu enemigo? Youko neg con la cabeza. Entonces ya no hay ningn problema. Vamos. Rakushun Youko lo llam. No ests enfadado? Siento que te traicion. Oh, quiz piense que eres un poco tonta por haberlo hecho, pero no te odiar por eso, Youko dijo Rakushun con una sonrisa. Hasta hasta llegu a pensar que deba regresar y matarte. Para evitar que hablaras. Rakushun apart su pata y dej de caminar. Eh, Youko Youko trag. S? Para decirte la verdad, cuando me dejaste atrs, s, estaba un poco decepcionado. Slo un poco. Saba que no confiabas en m. Estabas nerviosa todo el tiempo que pasamos juntos, preguntndote si te hara algo. Pero an as, me dije a m mismo Rakushun, dale algo de espacio y lo superar. As que s, fue una decepcin, pero parece que ya entendiste. As que realmente ya no hay ningn problema, vale? Pero s hay problemas protest Youko. Es decir, por qu quedarte y esperarme? Por qu molestarte despus de todo lo que te hice? Bueno, siempre hago lo que mejor me parece. Quera que confiaras en m: ese es mi problema. Y el que confiaras en m o no, bueno, esa era tu decisin. Quin soy yo para saber si ganabas o perdas al confiar en m? Esa tambin era tu decisin. Youko asinti lentamente. Rakushun, realmente eres

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Rakushun sonri. Ni lo menciones. No. Me rend tan fcilmente. Pens que no tena amigos. Youko. Una pequea pata apret el brazo de Youko. Es slo que, estoy tan avergonzada No debes estarlo. Debera. No, no deberas, Youko. Oye, no soy yo quien termin en una tierra extraa, y e perseguido y engaado donde sea que va. Youko mir a Rakushun, quien la observaba. El hanjuu sonri. Te fue bien, Youko. Te ir mejor. Eh? Me di cuenta apenas bajaste del barco. Tienes una especie de presencia. Es difcil no notarte. Yo? As es. Ahora, vmonos. Vale. Pero a dnde? A las oficinas de la ciudad. Si te registras como kaikyaku, te facilitar las cosas de ahora en adelante. Si mencionas que quieres una audiencia con el rey, quiz hasta te escriban una carta de presentacin. Mientras esperaba que llegaras, estuve observando todo. Fui a las oficinas, entre otras cosas. Fueron quienes me dijeron eso. Oh gracias dijo Youko. Hasta ese momento este mundo se haba sentido como una jaula para ella, pero de repente, pudo escuchar el sonido de las barras. La puerta se estaba abriendo.

El par de amigos se dirigieron al centro de la ciudad. Ugou era mucho ms animado entre ms alejado de los puertos. Haba muchas personas en las calles y los tenderos gritaban desde sus puestos, invitando a los clientes a pasar. Muy diferente de Kou, eh? S. Haba escuchado que En era un pas rico, pero escuchar y ver son dos cosas diferentes.

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Youko asinti. Las calles aqu eran ms anchas, la escala de todo era mayor. Hasta las murallas que rodeaban la ciudad era ms gruesa, en algunos lugares poda llegar a ser hasta seis metros ms gruesa; haba muchsimas tiendas que haban sido esculpidas directamente dentro de la muralla. Le recordaba a Youko los restaurantes bajo las lneas del tren elevado en Tokio. Casi todos los edificios estaban hechos de madera y tenan tres pisos de alto. Cada ventana tena vidrios, e incluso desde el exterior, se poda ver que por dentro las habitaciones tenan techos altos y eran espaciosas. Aqu y all vio edificios ms grandes hechos de ladrillos y piedra que le daban a la ciudad un ambiente muy diferente que el de Chinatown que haba visto en Kou. Las calles no estaban sucias, sino que estaban pavimentadas con adoquines y en ambos lados haban fosas del desage. Hasta haba un parque y una plaza central. Era la primera vez que Youko vea algo semejante en este mundo. Parece que hubiese vivido en el campo toda mi vida y fuese mi primera vez en la gran ciudad. Rakushun ri: Pens lo mismo cuando llegu. Por supuesto, yo s he vivido siempre en el campo. Y las murallas de la ciudad hay ms de una. Eh? Youko seal a la serie de altas paredes de piedra que sobresalan sobre los techos, parecan formar varios anillos concntricos de defensas dentro de las paredes externas de la ciudad. Oh, esas. De hecho, la parte ms externa de las murallas es lo que llaman las murallas perimetrales. Las que estn dentro de la ciudad se les conoce como los muros internos. La mayora de lugares en Kou no tienen de estos. Son una proteccin aadida contra ataques. Pero an as, me pregunto si los muros internos no sern simplemente murallas perimetrales que fueron insuficientes a medida que creca la ciudad. Oh Haba algunos refugiados de Kei viviendo en la plaza y en pequeas tiendas bajo las murallas, pero todo se vea ms ordenado comparado con los que Youko haba visto en otras partes. Rakushun pensaba que probablemente era la misma ciudad la que les donaba las tiendas. Ugou es una capital provincial?

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No respondi Rakushun. Una capital territorial. Oh, y un territorio est un rango por debajo de una provincia, verdad? No. Est dos rangos debajo. Empezando con aldeas de unos veinticinco mil hogares, el orden es que las aldeas y las ciudades estn al final, luego vienen los municipios, luego los distritos, las prefecturas, los territorios, las regiones y finalmente las provincias. Las regiones tienen unos cincuenta mil hogares. Y cuntas regiones tiene una provincia? Bueno, eso depende de la provincia. As que si este es slo una capital territorial, entonces la capital regional y provincial deben ser mucho ms grandes! exclam Youko. Sinti que al fin entenda la divisin poltica de este mundo, aunque le dola un poco la cabeza. Pero por qu En y Kou son tan diferentes? Rakushun sonri sarcsticamente. Mejor rey, mejor reino. Mejor? dijo ella, mirando alrededor. Rakushun asinti con la cabeza. El Rey Eterno de En se supone que es un genio en la administracin, el mejor desde hace mucho tiempo. Ha estado en el poder por quinientos aos. Nada como nuestro fugaz Rey de la Colina que slo ha reinado por cincuenta aos. Youko parpade. Quinientos aos? As es. El nico que ha reinado por ms tiempo ha sido el Rey Sacerdote de Sou. Bsicamente, entre ms tiempo reine, mejor es el rey. Por eso dicen que Sou es un reino rico y prspero. Un rey por quinientos aos? S, claro. El rey es un dios, despus de todo. Pensaste que era humano? No, los poderes del Cielo slo le otorgan al reino a uno que sea merecedor de estar a cargo. Y el reino prospera o decae de acuerdo a su valor. Oh murmur Youko, asombrada. Vers, cuando un reinado termina, siempre hay problemas con la sucesin. Es por eso que los reinos con un rey sabio y duradero prosperan. Del Rey Eterno, en particular, se dice que es muy hbil para dirigir el reino. Ha hecho reformas importantes. El Rey Sacerdote tambin tiene una buena reputacin, pero la diferencia es que Sou es conocido por su paz y tranquilidad, mientas que En es conocido por ser un lugar donde las cosas se hacen.

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Bueno, s que es animado aqu. As es! Ah dijo Rakushun, sealando un edificio delante de ellos, all estn las oficinas. Youko levant la mirada y se encontr con un gran edificio ornamentado, estaba hecho de ladrillos. Las decoraciones en sus paredes y bajo los techos eran inconfundiblemente chinas, pero la estructura en s pareca muy occidental. Cuando entraron por la puerta principal, Youko vio que el interior del edificio tambin mantena una mezcla entre elementos arquitectnicos chinos y occidentales. Cuando salieron nuevamente, la primera palabra que Youko dijo fue: Increble!. Rakushun asenta vigorosamente. As es! S que en Kou tratan mal a los kaikyaku, pero qu diferencia, eh? Youko tambin asenta, sosteniendo una tarjeta de madera que haba recibido en la oficina. La tarjeta tena un sello, y lo que deca era: Conferido en las Oficinas de Ugou, Regin Shiuyou, Territorio Haku, Provincia Tei, esas palabras estaban escritas en tinta negra.

En la parte trasera estaba escrito el nombre de Youko. Esta era su identificacin. El procedimiento fue increblemente indoloro. Una vez dentro de las oficinas, los haba llamado un oficial menor. Haba pedido el nombre de Youko y pidi su direccin y trabajo en Japn. Para su sorpresa hasta le pidieron su cdigo postal y cdigo de rea. Cuando respondi a todas esas preguntas, recibi la tarjeta. Eh Youko, me estaba preguntando La voz de Rakushun son. Qu es exactamente un cdigo postal? O un cdigo de rea? Su compaero preguntaba lo mismo que haba preguntado el hombre, que aparentemente no saba la respuesta, simplemente dijo que era un procedimiento de rutina el preguntar, que esa informacin era requerida por las reglas del manual de polticas oficiales. Youko haba mirado en el libro cuando el hombre lo abra, y not que estaba impreso en estilo japons. El oficial se haba referido al manual varias veces mientras tramitaba su identificacin.

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Bueno explic Youko, un cdigo postal es algo que le aades a la direccin cuando quieres enviar una carta. Y el cdigo de rea es algo que usas cuando llamas a alguien por telfono. Eh, tele qu? Um es algo que usas cuando quieres hablar con alguien a distancia. Brujera! Tienen de eso en Wa? Y todos pueden usarlo? Increble! Rakushun toc sus bigotes con una expresin de desconcierto. Pero de qu le sirve al oficial preguntarte esas cosas? Quiz es porque nadie sabra qu son esos cdigos a menos que venga de Wa. Ahora sabe con seguridad que soy una kaikyaku. Supongo que el gobierno no investiga las afirmaciones de las personas que dicen que vienen de mi mundo, podra haber muchos impostores por all ri Youko, sosteniendo su tarjeta. Eso debe ser. Le haban dicho a Youko que slo podra usar su nueva identificacin por tres aos. En ese perodo, tendra que decidir de qu vivira, escogera un lugar donde quedarse, y empezara un registro familiar, que era un documento de rutina que te haca oficialmente ciudadano del reino. Mientras tanto, por esos tres aos, podra usar las escuelas y hospitales de En sin pagar. Y an ms, podra llevar su identificacin a un lugar llamado kaishin, que era algo como un banco, y le daran un pequeo subsidio para poder subsistir. Qu lugar tan maravilloso! Y me lo dices a m. Qu pobre era Kou y qu rico era En. La tarjeta colgando de su cuello lo deca todo. Ahora el ver al Rey Eterno sera ms fcil, pens Youko. Rakushun le dijo que deba pedirle ayuda, pero ella no estaba segura de qu ms ayuda podra esperar. Sinti que al fin poda respirar. El miedo a la persecucin se haba ido.

Como Rakushun haba dicho, los hanjuu no eran poco comunes en En. Para Youko, ver animales caminando en dos patas entre las multitudes, resultaba casi cmico. Algunos de ellos tambin llevaban ropa humana, lo que los haca ver an ms graciosos. Youko a veces tena la impresin de estar en algn tipo de carnaval y que la gente a su alrededor no eran ms que las atracciones principales.

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Rakushun haba encontrado trabajo en el muelle mientras esperaba que Youko llegara. Aunque en realidad todo lo que haba hecho era ayudar a cargar cajas, hablaba del trabajo como si fuera el mejor del mundo. Era el primer trabajo que haba tenido. Sin embargo, cuando Youko lleg, renunci. Youko sugiri que se podan quedar en Ugou si quera trabajar un poco ms, pero l no cambi de opinin. Adems dijo, les dije que slo quera el trabajo porque estaba esperando a una amiga, no habr rencores si me voy: ya lo esperaban. El da siguiente a que llegara Youko, ambos dejaron Ugou y se dirigieron a Kankyu. Youko haba recibido su primer pago del kaishin, y aunque no era una gran suma de dinero, era ms que adecuado para sus gastos, as que el viaje fue relativamente fcil. Caminaban por la carretera durante el da y de noche entraban a la ciudad ms cercana para encontrar alojamiento. Todas las ciudades en En parecan ser grandes y lo que cobraban por la estancia era razonable. Por la misma cantidad de dinero que pagaban por dormir en una habitacin sombra en Kou, la utilizaban aqu para dormir en un lugar cmodo. Cada noche, luego de encontrar un lugar donde quedarse, caminaban por la ciudad. Rakushun disfrutaba especialmente de entrar a las tiendas locales. El viaje fue bastante placentero. Nadie pareca seguir a Youko, aunque le tom un tiempo dejar de lado su miedo y dejar de preocuparse cuando vea a un guardia acercarse. Nunca se atrevi a salir de las ciudades de noche, as que no estaba segura, pero por lo que escuchaba, pareca que los demonios aparecan raramente en esta parte del mundo. De noche, mientras Youko tomaba un bao, Rakushun escuchaba a la gente hablar en la calle y escuch el rumor de que haba otro kaikyaku cerca. Era el da nmero once en Ugou y estaban a ms de un tercio de camino de Kankyu. Aunque Rakushun haba sugerido que Youko deba vestirse con colores ms vivos ahora que estaban en En, todava usaba ropa de hombre: la tnica similar a un kimono que llamaban hou, no le vea sentido a cambiarse. El hou le permita moverse con facilidad y estaba reacia a usar un kimono largo como los que haba visto que usaban las mujeres. Por su vestuario, Youko siempre era confundida por un chico, y aunque en casi todos los lugares donde se haban alojado tenan baos, las mujeres y los hombres eran separados y eran comunes las situaciones incomodas cuando quera entrar a la seccin de mujeres. As que haca que le llevaran el agua caliente a su habitacin. Ya que no les faltaba dinero para el viaje, ambos se aseguraban de tener habitaciones decentes incluyendo una

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baera privada. An as, Youko hubiera preferido un gran bao pblico, y se senta mal por tener que echar a Rakushun cada vez que se baaba. En esa noche en particular, Youko estaba lavando sus largos mechones maltratados en una baera llena de agua caliente, pensando en todo el problema que su cabello le haba causado. Takki lo haba teido poco despus de que Youko llegara a este mundo, pero ya haban pasado meses desde entonces y ahora estaba mucho ms largo. A veces haba buscado las mismas races que Takki haba sacado de su jardn para teirle el pelo, pero nunca haba salido tan bien, y las partes que recin tea perdan su color rpidamente cuando las lavaba. Gradualmente su cabello volva cada vez ms a su original rojo, el brillante color que tanto la haba asustado al principio. Sin embargo, ahora ya se haba acostumbrado a verlo. Todava era una experiencia rara mirarse al espejo, pero descubri que con el tiempo aprendi a soportarlo. As que se lav, se restreg y se cambi de ropa; todo esto pensando en que se haba acostumbrado a vivir en este mundo. Un poco despus, Rakushun regres. Hay una gran ciudad ms adelante llamada Houryou dijo. Y dicen que all vive un kaikyaku. Youko levant la mirada por un momento, y luego volvi a mirar el suelo. Oh, no me digas. No se senta especialmente emocionada por encontrarse con esta persona, quien quiera que fuera. No tena nada contra conocer a otro kaikyaku pero de alguna forma senta que pasar tiempo con un compaero de su antiguo mundo slo le dificultara olvidar todo lo que haba perdido. Dicen que se llama Hekirakujin. No querrs decir Heki Rakujin? As es. Dicen que es profesor en una universidad prefectural. Eso significaba que no poda ser el anciano que le rob. Y cuando lo pens con cuidado, no era muy probable encontrrselo por aqu. Pero ese era slo un alivio temporal. Entonces vamos a verlo! dijo Rakushun, mirando inocentemente a Youko. Supongo que eso debemos hacer. Claro que debemos! S, tienes razn. Al da siguiente, dejaron el camino que iba a Kankyu y llegaron hasta Houryou, donde buscaron la escuela. Las escuelas de nivel shire aqu eran llamadas jogaku y las

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academias prefecturales eran llamadas shogaku. En En, los estudiantes que queran ir a una academia distrital (joushou) podan hacer todos los arreglos preparatorios en una academia prefectural, o podan ir a una universidad politcnica prefectural (shoujo). Este tal Profesor Heki que visitaban, enseaba en un shoujo. Viva en los dormitorios en la escuela. Llegar sin avisar donde un profesor era considerado de mala educacin. Siguiendo el procedimiento formal, enviaron una carta y pidieron una entrevista. La respuesta de Heki Rakujin lleg al hotel a la maana siguiente. El cartero que llevaba la carta de respuesta los acompa hasta la escuela. La escuela en Houryou estaba localizada dentro de los muros internos de la ciudad, estaba construida en un tpico estilo chino. Con grandes jardines, la escuela pareca ms una mansin que una escuela. Los llevaron a un pequeo vestbulo donde esperaron. La prxima persona en aparecer fue Heki Rakujin. Gracias por esperar. Soy Heki. Era difcil suponer la edad del hombre. Youko pens que deba estar entre los treinta y los cincuenta. Pareca ms joven pero al mismo tiempo daba la impresin de tener mucha sabidura. Estaba sonriendo y ciertamente era muy diferente a Seizo Matsuyama. Cul de los dos me envi la carta? Rakushun se levant. Fui yo, seor. Muchas gracias por regalarnos un poco de su tiempo. Heki sonri. Por favor, sintate. Eh Bien! dijo Rakushun, rascndose nerviosamente bajo su oreja y luego mir a Youko. Ella es una kaikyaku. El hombre levant una ceja. Ah, ya veo. Sin embargo, no parece mucho una, no? Miraba inquisitivamente a Youko. No lo parezco? El hombre ri. La verdad nunca vi ese color de pelo en Japn. Youko vio la pregunta en los ojos del hombre y dio una explicacin de cmo haba llegado a este mundo y cmo haba cambiado de repente. No slo en el color de su pelo, sino tambin su rostro, su cuerpo y hasta su voz. Cuando termin, Heki asenta. Entonces lo ms probable es que seas una taika. Yo? Taika? Los ojos de Youko se abrieron como platos.

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Cuando llega un shoku, Este Lugar y Aquel Lugar se mezclan, se revuelven. Los kaikyaku vienen y los ranka se van. No estoy segura de entenderte. Ocasionalmente, un shoku llevar gente de Aquel Lugar a este mundo. Al mismo tiempo, un canistel o ranka (lo que consideraras como embriones) son llevados de aqu y enviados a aquel mundo. Fascinantemente, los ranka que llegan a aquel mundo terminan en el vientre de una madre. Los que nacen son conocidos como taika, que literalmente significara, frutos del vientre. Y soy una de esas? Heki asinti. Los Taika son originalmente de este mundo. La forma que tienes ahora es la que Tentei te dio cuando fuiste concebida. As que cuando estaba en Aquel Lugar Bueno, si hubieses nacido as en Wa, habra sido una conmocin, no crees? Asumo que al nacer tu apariencia cambi, de forma que te parecas a tus padres. S. Siempre me dicen que me parezco a mi abuela paterna. As que la forma que tenas en Aquel Lugar es lo que podramos llamar un cascarn. Como una cubierta que te fue impuesta mientras estabas en el vientre, para protegerte cuando nacieras en un lugar donde tu apariencia natural te pondra en peligro. Mientras permanecieras en ese mundo, tu apariencia real cambiaba para adaptarse a su nueva forma. A Youko le tom un largo tiempo aceptar lo que le decan. Si era verdad, entonces eso quera decir que ni siquiera perteneca al mundo en el que haba crecido. Tambin haba sido una desconocida en ese mundo. La idea iba contra todo lo que le haban enseado de nia, y an as, al mismo tiempo, senta que una parte de ella lo haba sabido todo ese tiempo. Es por eso que nunca encaj. Repentinamente, el dolor que haba llevado consigo desde la primera visin que apareci en la espada, desapareci. El dolor se haba ido, pero en su lugar, haba ahora una tristeza profunda.

Youko pens por un rato sobre este mundo, y sobre el mundo que haba dejado atrs. Y entonces le dirigi la palabra una vez ms a Heki.

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Entonces t tambin eres un taika? El profesor sacudi la cabeza y ri. Yo soy un kaikyaku normal. Nac en la Prefectura Shizuoka. Fui a la Universidad de Tokio. Vine aqu cuando tena veintids aos. Intentaba salir del anfiteatro Yasuda, me met bajo un escritorio y termin aqu. Disculpa, el anfiteatro Yasuda? pregunt Youko, temerosa de estar revelando su ignorancia sobre algo que deba saber. Ah, supongo que fue antes de tu tiempo. Era una protesta estudiantil. Bueno, nosotros pensbamos que era una especie de revolucin. Fue algo importante, al menos en nuestras mentes. Aunque quiz no lleg a los libros de historia. Eh no soy muy buena en historia. Ni yo. Pero s recuerdo el da: Enero 17, 1969. Acababa de anochecer. Eso fue antes de que naciera. Heki sonri. Ya ha pasado tanto tiempo? No me daba cuenta cunto tiempo haba pasado en Este Lugar. As que has estado aqu desde entonces? As es. Primero llegu a Kei. Vagu por ah, eventualmente llegu a En, y finalmente me asent en esta escuela hace seis aos. Enseo lo que viene a hacer biologa aqu Ri y sacudi la cabeza. Pero estoy seguro que no fue eso lo que viniste a discutir. En qu puedo ayudarte? Youko hizo la nica pregunta que inundaba su mente: Hay alguna forma de volver a casa? Heki hizo una pausa y luego dijo en voz baja: Nadie puede cruzar el Kyokai. El camino entre Aquel Lugar y Este Lugar slo es de una va. Puedes venir pero no puedes irte. Youko suspir infelizmente, aunque la respuesta no la sorprendi. Siento no haberte podido ayudar. Gracias de todas formas. Me tema que fuera verdad. Pero hay otra cosa me lo he estado preguntando. Puedo preguntarte? Adelante. Enentiendo el idioma de aqu. Por qu? Heki levant una ceja.

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De hecho, al principio ni me haba dado cuenta de que hablaban un idioma diferente explic Youko. Pens que era japons. Las nicas palabras que no entenda eran las palabras locales para cosas que no tenemos en casa. Pero cuando estuve en Kou, me encontr con un anciano, otro kaikyaku. Fue el que me dijo que las personas a mi alrededor no hablaban japons. Esperaba que me dijeras lo que esto significa. Heki se qued en silencio mientras pensaba. Y entonces ri y mir a los ojos a Youko. Querida, todo parece indicar que no eres humana. Tampoco me sorprende, pens Youko, recordando su extrao sueo. Cuando llegu, el idioma fue una dificultad dijo Heki. Estoy casi seguro de que est un poco relacionado con el chino, pero el mandarn bsico que conoca me fue intil. Por aos viv escribiendo todo lo que deca. Aqu usan caracteres chinos as que poda entender. Por supuesto, mi escritura china tampoco es muy buena, as que el primer ao las cosas fueron difciles. Es lo mismo para todos los que llegan, no importa si s es taika o no. He investigado sobre los kaikyaku, pero nunca haba escuchado de alguien que llegara aqu entendiendo el idioma. Tengo el presentimiento de que no eres una kaikyaku normal. Youko se puso la mano en el pecho y respir profundo. Heki continu: He escuchado que los demonios y los hechiceros tienen la habilidad de hablar en lenguas y entender lo que se dice en cualquier idioma. Si es verdad que nunca tuviste dificultad para hablar con la gente, entonces te puedo decir que no eres humana. Debes ser un demonio o un hechicero o algo parecido. Los demonios tambin pueden ser taika? Heki asinti sonriendo. Nunca he escuchado algo as, pero puede ser posible. Por supuesto, esto quiere decir que quiz podras volver a casa. Youko levant la cabeza. Lo crees? S. Los demonios y los hechiceros son capaces de cruzar el Kyokai. Yo no puedo. Nunca regresar al mundo donde nac, pero no puedo atreverme a decir lo mismo de ti. Deberas pedir una audiencia con el Rey Eterno. Crees que me ayudar?

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Puede que s. Conseguir una audiencia no ser fcil, pero creo que vale la pena hacer el esfuerzo. S, gracias Youko asinti y mir el suelo. As que no soy humana. Ya deca yo.Youko ri. Youko dijo Rakushun con voz de preocupacin. Youko se subi la manga de la camisa y estir su mano derecha. Pens que era raro. Esta mano estuvo muy malherida. Fue una herida que recib de un demonio luego de llegar aqu. Cortaron a travs de mi mano, muy profundamente, pero ahora apenas si se ve. Rakushun observ la palma de Youko y empez a tocarse los bigotes. l haba sido quien haba atendido esa herida. Era testigo y poda asegurar que era verdad. Y no slo es esta: me han herido por todas partes. Sin embargo, todas las cicatrices han desaparecido y ya casi ni s distinguir dnde estaban. Y an cuando recin las haba recibido, las heridas parecan demasiado leves para haber sido hechas por las cosas monstruosas que me atacaban. Me atravesaban las manos cuando me mordan y slo quedaban marcas de colmillos. Pareca resistente a las heridas. Youko ri. Por alguna razn la confirmacin de Heki la haca sentirse mareada. Todo era porque soy un demonio. Supongo que por eso todos iban tras de m. Iban tras de ti? pregunt el profesor, con el ceo fruncido. Fue Rakushun quien contest: Es verdad. Increble! Eso no tiene precedentes! As es. Tambin lo pens, pero se lo puedo asegurar, a donde va Youko, los demonios la siguen. Yo estaba ah cuando una bandada de kochou nos atacaron. Heki sostuvo su cabeza con las manos. He escuchado rumores de que ltimamente han visto muchos demonios en Kou me dices que es culpa de ella? Rakushun se estremeci y mir a Youko, pero ella asinti. Puede ser dijo ella. Despus de todo, fue un kochou el que me persigui hasta este lugar. Un kochou te persigui hasta este mundo? Desde Aquel Lugar? A travs del Kyokai? S. Haba un hombre llamado Keiki Supongo que tambin sera un demonio. Me dijo que deba venir a este mundo, que era para protegerme. l fue quien me trajo.

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Y dnde est ahora? Eso es lo que no s. Una vez llegu a este lado, nos emboscaron unos demonios y nos separaron. No lo he visto desde entonces, puede que no est vivo. Heki se sent un rato sosteniendo su cabeza entre las manos. Es imposible. No s qu pensar. Eso fue lo mismo que dijo Rakushun. Los demonios son como bestias salvajes. Puede que formen manadas y ataquen humanos pero no tiene sentido pensar que atacaran a una persona en particular, y es an ms ridculo pensar que un demonio cruce el Kyokai slo para atacarte. No es algo que sean capaces de hacer. Son como tigres. Peligrosos, s, pero no maliciosos. Pero no se puede entrenar a los tigres? Quiz es algo as? No puedo imaginar a alguien que pueda hacer esas cosas con un demonio. No, esto es algo an ms grande, Youko. A qu te refieres? Si los demonios cambiaron de alguna forma o fueron forzados a atacarte, si alguien realmente ha aprendido el arte de manipular demonios, entonces debemos investigar esto a fondo. Un poder que permita controlar a los demonios como armas sera una terrible amenaza. Hasta podran destruir el reino. Heki mir a Youko. Pero si eres un demonio, quiz haya otra explicacin para lo que te ha pasado. Aunque nunca he escuchado de disputas entre los demonios, cuando estn muriendo de hambre, pueden practicar el canibalismo; quiz algo relacionado con tu verdadera naturaleza puede atraerlos cuando tienen hambre. Pero an as Qu raro dijo Rakushun. Youko definitivamente no parece un demonio. Heki asinti. Hay algunos demonios capaces de tomar forma humana, pero no lo hacen tan bien. Y por supuesto, si ella fuera un demonio, probablemente nos habramos dado cuenta para este momento. Pero eso no quiere decir que sea imposible le dijo Youko, sonriendo con pesar. Heki sacudi la cabeza. No. Creo que eres algo muy diferente, no un demonio Y se levant. Debes ver al rey. Podra pedir la audiencia por ti, pero sera ms rpido que llegaras directamente a Kankyu. Ve al Palacio Genei inmediatamente y dile a los oficiales de la corte lo que me

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acabas de decir. Eres la respuesta para lo que est pasando. El rey seguramente aceptar verte. Youko tambin se puso de pie e hizo una reverencia. Muchas gracias. Si te vas ahora, podrs llegar a la prxima ciudad para el anochecer. Tu equipaje est en la posada? No, esto es todo lo que tenemos. Entonces los llevar hasta la salida de la ciudad. Heki camin con ellos hasta el camino a las afueras de la ciudad. Aunque no es mucho, enviar una peticin hablando de su caso dijo. Puede que no sean capaces de dejar la capital hasta que el rey y sus consejeros determinen qu est pasando, pero estoy segura de que el Rey Eterno los ayudar a volver a casa una vez se aclaren las cosas. Youko mir al hombre. Y t? Disculpa? No le pedirs tambin al rey que te ayude a volver a casa? Heki sonri amargamente. No tengo la importancia para ver al rey. No tiene tiempo de encontrarse con cada simple kaikyaku que quiere algo. Pero yo podra No No. Para decirte la verdad, pude haber conseguido una audiencia. Pero no quera una. No la queras? Estaba cansado de Japn. Cansado de la poca, de lo que pasaba. De hecho estaba feliz de haber llegado a un mundo diferente y ahora no quiero volver a casa. Para el momento en que pens que el rey podra devolverme a casa, ya me haba decidido en quedarme aqu. Yo todava quiero volver a casa susurr Youko. Cuando lo hizo, una soledad dolorosa despert en su pecho. Y te deseo la mejor de las suertes consiguiendo tu audiencia. Estars en mis plegarias. No quieres escuchar nada sobre Japn? Me refiero a como es ahora.

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No hay necesidad ri Heki. Mi revolucin fall y llegu a este mundo escondindome. Me contento con seguir escondido.

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Youko y Rakushun se apresuraron en la carretera, prcticamente corrieron todo el camino hacia la siguiente ciudad, donde se escabulleron a travs de los portales justo antes de que los cerraran al caer la noche. Al da siguiente, ambos se fueron tan pronto como la ciudad volvi a abrir sus puertas. Youko no haba entendido todava el tamao de lo que tenan intencin de hacer, pero poda adivinar por las expresiones de Heki y Rakushun y haba dejado que la ansiedad de ambos se le contagiara tambin. De verdad crees que podremos ver al Rey Eterno? pregunt al hanjuu mientras caminaban. Rakushun se toc los bigotes con expresin pensativa. Bueno, no puedo asegurarlo. Nunca he intentado ver a un rey antes, dudo que podamos simplemente llegar al palacio y tocar su puerta. Y entonces qu hacemos? Bueno, en Kankyu de seguro habr oficiales regionales y provinciales y otro tipo de canales burocrticos que tendremos que pasar, pero creo que primero debemos pedir una reunin con el taiho. Taiho? Rakushun asinti y dibuj dos caracteres en el aire con la punta de su dedo:

Taiho. El ministro del rey. Es eeh, una especie de ttulo honorfico. Kankyu es la capital de Sei (que es una provincia) y el gobernador es el taiho. Youko se haba detenido repentinamente con los ojos fijos en el lugar donde Rakushun haba dibujado los caracteres para taiho. He escuchado esa palabra antes. Pero dnde? Sonaba tan familiar. Taiho. Bueno, no es una sorpresa. No, me refiero a que la escuch en Aquel Lugar Estaba segura de haberla escuchado, aunque ya pareca una eternidad. Espera Ya s! Y record la voz. As llamaban a Keiki. Lo llamaban Taiho. Los ojos de Rakushun se abran y cerraban revelando palos negros. Eh? Keiki? Taiho?

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S respondi Youko. Keiki, el que me trajo a Este Lugar. El que me dio la espada ri. Aparentemente es mi sirviente. Despus de todo me llam Su Ama, pero no actu muy servil que digamos. E-espera un minuto tartamude Rakushun, agitando las manos con su cola levantada. Alguien llam Taiho a ese tal Keiki? Ests segura? S, segursima dijo Youko. Notaba la sorpresa en sus ojos. Espera, no lo conoces o s? Rakushun neg fuertemente con la cabeza. Y entonces sus bigotes se movieron de arriba abajo varias veces. Pareca perdido en sus pensamientos. Keiki es un taiho y t eres su ama farfull. Youko permaneci en silencio. Todo pareca haber pasado hace tanto. Los recuerdos volvan como si estuviera observando algn lbum de fotos en su mente. Cuando sali de su ensueo se dio cuenta de que Rakushun la miraba fijamente. Pareca confundido. Qu pasa? Em Youko levant una ceja. S? Bueno, si este Keiki es realmente un taiho, eso quiere decir que es el ministro de Kei. Oh? Youko miraba con curiosidad la expresin atnita de Rakushun. Y qu pasa si Keiki es un taiho? Rakushun se sent junto al camino y le hizo seas a Youko para que se le uniera. Youko se sent a su lado. Por un rato todo lo que hizo fue mirarla fijamente antes de que ella rompiera el silencio. Qu sucede? Quin es Keiki? Esto esto es importante, Youko. No entiendo. Mira, te lo explicar. Slo sintate y escucha. Una sensacin de incomodidad aumentaba en Youko. Asinti y escuch mientras Rakushun hablaba, peinndose los bigotes y hablando emocionado con su voz infantil. Si tan slo me hubieses dicho antes que era un taiho, eso hubiera explicado muchas cosas raras que han sucedido. Me atrevo a decir que no habras tenido que pasar por la mitad de dificultades por las que has pasado.

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Rakushun, yo Mira, al que llaman taiho es al ministro de un reino, vale? Bien, si me dices que el nombre del taiho es Keiki eso quiere decir que es el ministro de Kei. As debe ser. Bien, y? Rakushun pein sus bigotes. Estir una pequea pata como si fuera a tocar la mano de Youko, pero se arrepinti. Eso quiere decir que no es humano. Ni siquiera es un demonio. Es un kirin. Un kirin? As es, la ms grande y noble de las criaturas espirituales, aunque normalmente usan una forma humana. Los taiho nunca son humanos, siempre son kirin. Sobre tu amigo Keiki, eso no es un nombre, es un ttulo. Ahora me doy cuenta. Es el kirin del reino de Kei, entiendes? Supongo Bien, Kei est en la orilla oriental del Mar Azul, justo entre En y Kou. Sola ser un buen lugar, con buen clima y buenas personas. Y ahora es un desastre, no? Rakushun asinti. El antiguo rey muri el ao pasado y todava falta que un nuevo rey tome el poder. El rey mantiene a raya a los demonios, desaparece a las monstruosidades y protege la tierra de los desastres. Es por eso que sin un rey, el lugar se desmorona. Vale, entiendo. No comprendes? Si Keiki te considera su ama, eso quiere decir que t eres el Rey Glorioso! Youko parpade. Eh? El Rey Glorioso! La Emperatriz de Kei! Youko se sent un rato sin moverse. Lo que Rakushun le deca era tan inesperado que no saba cmo responder. Eres la nueva Emperatriz de Kei! Eres t, Youko! Espera, pero yo no soy de la nobleza Soy una estudiante de instituto! P-puede que sea uno de esos taika pero ciertamente no soy de la realeza! Aj dijo Rakushun moviendo un dedo. Antes de sentarse en el trono, el rey es un mero mortal. Los reyes no se determinan por linaje. Para ser honesto, ni siquiera los

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seleccionan por su carcter, apariencia o algo por el estilo. Todo lo que importa es a quin escoge el kirin. Pero! Rakushun sacudi la cabeza. El kirin escoge al rey. Si Keiki te escogi, eso te hace la Emperatriz de Kei. Los kirin no siguen a nadie la nica persona a quien consideraran sus amos es al rey. Eso es ridculo. Tentei le dio a cada uno de los reyes originales una rama, recuerdas? Una rama con tres frutos: la tierra, el reino y el trono. La tierra se refiere a las tierras de la gente, el reino se refiere a las leyes y regulaciones y el trono se refiere a la virtud del rey, su consejero en otras palabras, el kirin Rakushun continu hablando. Youko. No eres una persona normal, ni siquiera un taika normal. Hiciste un pacto con Keiki, no? Un qu? Un pacto, un acuerdo. Nunca he hecho uno as que no estoy seguro de qu trata. Todo lo que s es que el rey es humano hasta el momento en que hace ese pacto con el kirin. Despus de eso son dioses. La mente de Youko estaba acelerada, estudiaba todos sus recuerdos de Aquel Lugar, del tiempo en que conoci Keiki. Pudo recordar claramente una palabra: Acepto. Recuerdo Keiki estaba diciendo algo, no recuerdo bien el qu y yo dije Acepto. Podr haber sido eso? Recuerdo que hizo algo muy raro y sent algo Youko recordaba la sensacin: Era casi como si la hubiera atravesado rpidamente. Momentos despus, todas las ventanas del saln de profesores se haban roto y mientras que todos los profesores estaban malheridos, ella no tena ni un rasguo. Algo raro? S, se arrodill ante m y baj la cabeza. Y puso su frente en mi pie! Ese debe ser el pacto dijo Rakushun. El kirin es una bestia noble. No se arrodilla ante nadie excepto el rey. Pero Quieres saber por qu? Por qu fuiste escogida? No me preguntes a m! Cmo sabra? No soy ms que un hanjuu comn! No tengo nada que ver con los dioses. Sabes a quin deberas preguntar? Al Rey Eterno! La voz de Rakushun era demasiado brusca. Miraba fijamente a Youko y segua tocndose los bigotes con su pata. Ni siquiera debera estar hablndote. A m?

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Si las cosas fueran como deben ser, no tendra nada que hacer hablando con gente como t, Youko. Ni siquiera debera llamarte por tu nombre! Eh Su Majestad Rakushun se levant. Debo llevarla lo antes posible ante el Rey Eterno. Nos detendremos en la primera oficina del gobierno que veamos, aunque no est en Kankyu y avisaremos. Esto es algo grande tanto para este reino como para el suyo hablaba de espaldas a Youko. Y entonces se volvi para mirarla. S que su viaje ha sido largo, eh, Su Majestad, pero creo que es mejor pedir ayuda ahora y no esperar hasta llegar a Kankyu. Podemos esperar, eh, en nuestros aposentos hasta que el Rey Eterno nos responda, Su Alteza. Rakushun concluy su pequeo discurso con una reverencia tan grande que sus bigotes tocaron el suelo. Youko se entristeci. Espera, Rakushun. No tienes que tratarme tan diferente de repente! Sigo siendo yo. No no, no lo es. Yo la voz de Youko temblaba. Soy slo yo. Siempre he sido yo. No importa que sea emperatriz o kaikyaku o taika, eso no tiene que ver. Sigo siendo la persona que ha llegado hasta aqu contigo, Rakushun. Rakushun se levant en silencio, mirando al suelo. Dime, acaso soy diferente? Qu ha cambiado? Pens que eras mi amigo, Rakushun. Si ser emperatriz quiere decir que no puedo tener amigos, entonces no quiero serlo. Rakushun no responda nada. Rakushun, eso eso discriminacin. No me discriminabas por ser kaikyaku, no? Entonces por qu ahora s? Youko No he cambiado. No soy alguien lejano. Aunque intentes alejarte de m, mira! Slo ests a dos pasos de distancia. Youko seal el pequeo espacio entre sus pies y los de Rakushun. El hanjuu levant la mirada. Jugaba con sus patas, tocndose el pecho o peinando sus sedosos bigotes. Estoy en lo correcto? Rakushun mir el suelo y luego sus cortas patas. Youko puede que sean dos pasos para ti, pero son tres para m. Youko ri.

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Lo siento! Acercndose, Rakushun estir una pata y apret firmemente una mano de Youko. Lo siento, Youko. No te preocupes. Soy yo quien se debe disculpar por meterte en este problema. Youko se estremeci sin querer al considerar todo lo que Rakushun haba dicho. Haba sido perseguida, cazada implacablemente; hasta donde saba, sus perseguidores podan seguir tras ella en este mismo instante. Quiz su amigo tena razn. Quiz de verdad era una emperatriz. Eso podra explicar el anormal inters que los demonios le demostraban. Los ojos oscuros de la rata brillaban mientras rea. Sabes que vine a En por m. No te preocupes por m. No, temo que he sido una terrible carga para ti. No una carga. Si lo pienso, no habra llegado hasta aqu. El momento en que me hubiera cansado, me habra dado la vuelta y hubiera regresado a casa. Te hirieron por mi culpa. Oye, saba que no sera un viaje fcil. Siempre hay peligros cuando se viaja, quiz no siempre demonios voladores con cuernos, pero an as vali la pena hacer el viaje. Eres un buen amigo, Rakushun. Tal vez, tal vez. He llegado a la conclusin que prefiero estar en peligro contigo que a salvo sin ti. No me digas que esperabas que esto fuera peligroso. Bueno, quiz era un poco optimista. Pero ese es mi problema, no el tuyo. Repentinamente, al no saber qu ms decir, Youko simplemente asinti. La pequea pata segua apretando su mano y Youko se encogi por dentro llena de culpabilidad por haber puesto en peligro a su amigo. Todava podan castigarlo por esconder a un kaikyaku? Podran los demonios atacar su hogar mientras l no se encontraba? Cuando Rakushun haba dicho que su madre sabra cuidarse sola, estaba consciente del peligro que podra enfrentar gracias a los monstruos que seguan a Youko? Impulsivamente, Youko estir los brazos y acerc a Rakushun a ella, abrazndolo. El hanjuu hizo un sonido de sorpresa y ella sigui apretando su rostro contra el pelaje gris de su pecho. Su pelaje era tan suave como ella haba imaginado. Siento haberte metido en todo esto. De verdad lo siento. Youko Su voz sonaba como si estuviera ahogndose. Ella lo solt. Rakushun estaba claramente alterado Lo siento, er me puse algo emotiva.

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No importa El hanjuu frunci el ceo y pein su pelaje con ambas patas .Debes aprender cmo controlarte un poco, sabes? Mmm? Los bigotes de Rakushun descendieron. Tienes mucho que aprender de este mundo, seorita dijo Rakushun con un tono de voz que mostraba preocupacin. Sin tener una idea clara de a qu se refera, Youko slo pudo asentir.

Rakushun hizo los arreglos para hospedarse en una posada cmoda tan pronto como llegaron a la siguiente ciudad. All estuvieron un rato mientras l escriba una carta corta al taiho y entonces se encontraron con las oficinas del gobierno local, donde le dieron la carta a un oficial menor a cargo de aceptar la correspondencia importante. Mientras salan de la oficina, Rakushun explic que una vez la carta llegara a su destino, probablemente recibiran respuesta en la posada. Youko todava estaba atnita, incapaz de entender el significado completo de lo que suceda. No haba aceptado la realidad de que era un rey. Ciertamente no se senta como uno. Pero an as, no pensaba evitar que Rakushun escribiera sus cartas y estaba dispuesta a esperar pacientemente a ver qu suceda. Cunto tardar? Bien, pues, escrib todo lo que s y ped una audiencia con el ministro, pero quin sabe cunto tardar en llegar la carta a l. Siento decir que no tengo mucha experiencia en estos asuntos. No puedes decirle a un oficial que vaya a preguntar directamente? No es algo urgente? pregunt Youko. Rakushun ri. No, si hiciera eso slo me sacaran a patadas de la oficina y me arrojaran a la calle. Pero y qu si ignoran la carta? Escribiremos ms hasta que vengan por nosotros. Crees que se molestarn? Cmo sabrn que estamos diciendo la verdad? No saben quines somos. Bueno, es que no veo otra forma.

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No me gusta quedarme esperando. Mira, las personas que queremos conocer son muy poderosas. Debemos jugar segn las reglas. Youko no poda creer que estaba envuelta en algo tan grande. Salieron de las oficinas oficinas territoriales, en este caso y Rakushun seal no hacia la posada sino hacia la plaza central de la ciudad. Qu? Quiero que veas algo. Algo que nunca has visto. Youko lo sigui curiosa a medida que atravesaban la plaza. Pronto estaban ante un gran edificio blanco rodeado por una pared blanca de piedra que estaba adornada con dorado y colores primarios; Youko pens que el brillo azul en las tejas alineadas en la parte superior de las paredes era increblemente hermoso. El nombre de esta ciudad era Yosho y vio un anunci frente a la puerta anunciando el lugar como el Templo Yosho. Haba visto un edificio similar en cada ciudad a la que haba ido pero nunca pens en preguntar qu era. Aqu? S, aqu. El anuncio dice templo. No quiere decir que aqu adoran a un dios, como Tentei? No habas dicho que casi nadie adora dioses? Entra y mira por t misma. Rakushun sonri y la gui hasta la puerta frontal. All haba dos guardias, pidieron sus identificaciones y luego los dejaron pasar. Pasaron la puerta y entraron a un pequeo patio con un jardn, ms all se encontraba el gran edificio que Youko haba visto desde la plaza. Despus de dudar un segundo, abri las puertas, su mano rozaba los detallados grabados que cubran los paneles de madera. El aire dentro de la estructura era inmvil y silencioso. Una gran ventana cuadrada se encontraba en la fachada de un pasillo que se adentraba an ms en el edificio. A travs de la ventana un patio era visible. La ventana estaba rodeada de lo que pareca ser algn tipo de altares, estaban cubiertos de flores, velas y otras ofrendas. Frente a la ventana, cuatro o cinco hombres y mujeres rezaban fervorosamente. Youko esper ver algo en medio de la ventana pero no haba ms nada. Quiz le rezaban a algo afuera? Todo lo que poda ver era el patio central y en la mitad un rbol. Es eso?

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Rakushun mir reverentemente a los altares y puso sus manos juntas por un segundo. Luego tom a Youko de la mano. A cada lado de la pared con la ventana, dos corredores se adentraban en la estructura. Youko y el hanjuu entraron a uno de ellos, descubriendo que se abra paso hasta el patio central, un gran espacio abierto cubierto de piedras blancas. Youko se detuvo all, mientras lo que vio en medio del patio la dejaba sin aliento. El rbol blanco. Era, sin ninguna duda, uno de los rboles extraos bajo los que Youko haba a menudo encontrado refugio mientras vagaba por las montaas. En cuanto a altura era casi igual pero este rbol tena casi veinte metros de dimetro. En su punto ms alto tendra unos dos metros y por debajo, sus ramas rozaban el suelo. Las ramas blancas no tenan ni flores ni hojas, aqu y all haba lazos atados a las ramas y algunas frutas doradas colgaban. Los rboles en las montaas tenan unas frutas ms bien pequeas en comparacin. Estas frutas eran tan grandes que se tenan que coger con dos manos. Rakushun, qu es esto? Es un riboku. Este es un riboku? Del que crece el ranka? As es, dentro de cada uno de esos canisteles hay un beb. Youko miraba el rbol sorprendida. Ciertamente nunca haba visto algo as en Japn. Estabas en uno de esos cuando un shoku te arrastr hasta Wa. Es tan difcil de creer susurr, mirando fijamente el rbol. Las ramas y las frutas brillaban como el oro. Cuando una pareja desea un hijo, vienen al templo. Dan ofrendas y rezan para que se les d un nio; entonces atan un lazo a una rama. Si Tentei cumple tu peticin, crecer una fruta donde se encontraba el lazo. La fruta toma diez meses en madurar. Cuando los padres vienen a coger la fruta, se cae. Despus de reposar por una noche, la cscara de la fruta se rompe y el nio nace. As que el rbol no da frutas por s solo. Los padres deben rezar por una. As es, aunque nunca hay certeza. Algunos padres vienen a rezar y jams crece una fruta y algunos ven su fruta crecer de un da para otro. Los Cielos deben decidir quin est calificado o no para ser padre. Espera, as que yo fui igual? Alguien at un lazo alrededor de mi rama?

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Seguramente. Qu tristes habrn estado cuando su preciosa cesta se fue en el shoku. Crees que pueda encontrarlos? No s. Podramos mirar el registro, con un calendario podramos averiguar cundo te enviaron a Aquel Lugar y encontrar un lugar donde el shoku estaba en ese preciso momento y entonces averiguar cuntos canisteles fueron arrastrados. No ser fcil. Tienes razn. Pero si haba una forma de averiguarlo, Youko pensaba que le gustara conocer a estas personas. Mis verdaderos padres. De alguna forma saber que haba personas en Este Lugar que haban rezado por su nacimiento le ayud a Youko a aceptar finalmente la verdad de su origen. Ella haba nacido aqu, en este mundo, algn lugar rodeado por el Mar del Vaco.

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Aqu los nios se parecen a sus padres? pregunt. Por qu los nios se pareceran a sus padres? Youko no pudo sino sonrer ante la evidente confusin de Rakushun. Si una madre humana poda tener un hijo que pareca una rata, Youko supuso que sera un argumento slido contra cualquier clase de relacin gentica entre madre e hijo. En Aquel Lugar, los padres y los hijos se parecen. Eh? No es un poco raro? No creo dijo Youko. Y entonces se le ocurri que jams haba pensado realmente en eso. Me parecera extrao que todas las personas viviendo en una casa se parecieran a ti. Sabes? Tienes parte de razn. Mientras Youko observaba, una joven pareja entr al patio central. La mujer seal una rama vaca y susurr algo al odo del hombre y despus de un momento de indecisin, se acercaron a la rama y ataron un lindo lazo alrededor. Los padres siempre disean sus propios lazos. Piensan en el nio que nacer, entonces escogen un diseo apropiado y lo bordan en el lazo. Youko asinti. Le pareca una idea grandiosa. Vi rboles como este en las montaas. Rakushun se volvi hacia Youko. Yaboku. Se llaman yaboku? Tambin tena frutas. Hay dos tipos de yaboku. Uno del cual nacen las plantas y los rboles y otro del cual nacen los animales. Los ojos de Youko se abrieron mucho ms por la sorpresa. As que tambin los animales y plantas nacen de estos rboles? Rakushun asinti. Por supuesto, de dnde ms vendran? As que los animales crecen de los rboles dijo Youko, agitando la cabeza de asombro. Pero el ganado domesticado es algo diferente, nace de un riboku aadi Rakushun. El granjero hace una peticin al riboku en das especiales y siguiendo ciertas reglas. En las montaas, los rboles, plantas y animales nacen por s mismos del yaboku. Sus frutas se maduran por s mismas. En el caso de rboles y plantas, el yaboku produce

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semillas; en el caso de aves, el yaboku produce polluelos y en el caso de otros animales, sus respectivos cachorros. No estoy segura sobre las semillas, pero no es peligroso que los cachorros lleguen al mundo por s mismos? No vendran otras criaturas a comerlos? Bueno, a algunos animales sus padres los buscan. Otros se quedan bajo el rbol hasta que son suficientemente fuertes para sobrevivir. Es por eso que los animales no se acercan a los rboles y los animales que se comen los unos a los otros no nacen al mismo tiempo y adems, no importa lo feroz que sea el animal, nunca se pelea bajo el rbol. Por eso las personas que no alcanzan a entrar a una ciudad antes del anochecer van a las montaas y buscan un yaboku. Es seguro. Eso tiene sentido. Por supuesto, tambin funciona al contrario. Aunque te encuentres con el ms salvaje de los animales, si ests cerca de un rbol, no debes matarlo. Ya veo, as que supongo que no puedes subir a un rbol, coger un huevo y comerlo. Rakushun hizo un gesto de asco. Quin querra un huevo con un beb dentro? Youko ri. S, supongo que nadie. Sabes? dijo Rakushun. Al orte hablar se me ocurre que pasan muchas cosas raras en Aquel Lugar. Puede que tengas razn, Rakushun. Y los demonios? Tambin hay rboles para ellos? Eso creo, pero nunca nadie ha visto un rbol de demonios. He escuchado de lugares que son guaridas de demonios, supongo que all encontraras un rbol. Youko asinti. Repentinamente, se le ocurrieron otras preguntas, pero eran de un tono ms vulgar as que se las reserv por el momento. Por ejemplo, qu tipo de cosas pasaban entonces en los burdeles. Pasa algo? Nada. Gracias por ensearme esto. Fue divertido dijo Youko sonriendo. Rakushun sonri tambin, la expresin seria que haba tenido durante su discurso se suavizaba. Bien, me alegro.

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En el patio central, la joven pareja seguan observando la rama, sus manos se juntaban mientras rezaban.

Rakushun haba insistido en obtener una habitacin en un lugar ms apropiado pero Youko se haba resistido diciendo que era una prdida de dinero. Cmo puede el Rey Glorioso siquiera pensar en quedarse en un lugar as? La nica persona que dice que soy de la realeza eres t. Como eres mi amigo, te creer por ahora, pero todava no lo sabemos. Y si fuese verdad? En cualquier caso, no marca ninguna diferencia. Sabes, Youko Mira, puede que este lugar no sea el lugar ms apropiado para el Rey Glorioso, pero ciertamente es ms que apropiado para nuestro presupuesto. No sabemos cuntos das pasarn antes de que sepamos algo del rey de En. Si nos vamos a un lugar ms caro y terminamos teniendo que quedarnos mucho tiempo, nos quedaremos sin dinero. Pero eres el Rey Glorioso! No tienes por qu pagar. Adems, qu tipo de posadero le pedira dinero a un rey? Entonces es ms razn para quedarnos aqu. No voy a vivir en la habitacin de alguien sin pagarle, eso no es justo. Y no me gusta la idea de ir de lugar en lugar con esa intencin. Tras esa discusin, finalmente decidieron quedarse en la posada que haban escogido originalmente, una que poda considerarse lo mejor de lo peor. Era pequea pero tena dos camas, haba una ventana con vista a un patio interno y hasta tenan una pequea mesa bajo la ventana. Era lo mejor que podan pagar con su presupuesto. Para cuando haban llegado a casa desde el templo, ya era de tarde, as que Youko se ba, se cambi de ropa y lav la que haba usado durante el da. El slo hecho de tener agua caliente y ser capaz de ponerse ropa nueva se haba convertido en un lujo inimaginable. Cuando estuvo lista, Youko baj al comedor donde Rakushun la esperaba y cenaron. Cenar mientras estaba en un lugar cmodo, sin estar de pie en alguna tienda del camino tambin pareca un lujo. Youko sorbi lentamente su t, saboreando la tranquilidad.

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Justo estaba a punto de volver a su habitacin cuando escuch un grito de algn lugar tras la posada. Eso no fue un grito normal. Youko alcanz inmediatamente la espada. No importa lo segura que se sintiera, nunca se quit el hbito de llevar la espada a su lado y ahora se alegraba de eso. Con su mano en la empuadura corri hacia afuera, donde inmediatamente not una conmocin en el camino. Las personas corran frenticamente, huan de algo desconocido. Youko! No no aqu. Haba credo que los demonios no la perseguiran hasta En. Y ahora que lo pensaba, nunca tuvo buenas razones para haber credo algo as. S que haba menos demonios en En o eso le haban dicho y como ella y Rakushun se estaban hospedando en lugares decentes y slo viajaban durante el da, tena sentido que no hubiesen encontrado ningn demonio. Pero los enemigos de Youko ciertamente no estaban confinados a esos demonios que vagaban en las montaas de noche. De hecho, poda haber sido slo su suerte el que hubieran pasado tanto tiempo sin ser atacados. Rakushun, entra a la posada. Pero Youko Youko escuch algo familiar en los gritos de las personas que escapaban: el miedo a la muerte. Estos eran el tipo de gritos que la gente emita cuando sus vidas realmente estaban en peligro. Qu se acerca? Ah es eso. Entrelazados con los gritos de las personas, escuch otro sonido, el llanto de un beb. Los escucho. Youko blandi su espada, pasndole la vaina a Rakushun. Por favor, Rakushun, entra! No hubo respuesta, pero pudo sentir que su amigo ya no estaba a su lado. El flujo de personas se acercaba y Youko vio ms all una figura negra, como un tigre, pero mucho ms grande, creando la ilusin momentnea de que una pequea montaa arremeta por la calle. Escuch un grito familiar: Bafuku! Youko alist su espada, bajando la punta y posicionndose sobre las plantas de sus pies, adoptando una posicin de defensa. El acero brillaba bajo la luz de las tiendas a lo largo de la calle.

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La multitud se parti en dos para evitar a Youko. El gigantesco monstruo parecido a un gato se acerc rpidamente, atrapando a algunas personas bajo sus pies y golpeando a otras. Tras l, Youko vio otro monstruo, algo como un gran buey. Son dos El cuerpo de Youko se tension. Aunque haba pasado mucho tiempo desde su ltima pelea, no senta miedo sino una extraa euforia. La multitud iba de un lado a otro, haba personas entrando a las tiendas, hasta que finalmente no qued nadie entre Youko y las bestias. Empez a correr hacia ellos, ganando velocidad, su espada estaba lista. Primero el tigre. La gigantesca bestia salt, desgarrando con sus grandes zarpas el espacio vaco donde Youko haba estado un momento antes. Mientras la bestia aterrizaba, Youko lo haba evadido, clavando la punta de la espada en su nuca. Un segundo despus, haba liberado la espada y se diriga al buey, la piel de la criatura brillaba de un negro azulado bajo la penumbra. El tamao de sus enemigos haca que el vencerlos no fuera una tarea fcil, pero slo haba dos y Youko estaba confiada de que vencera. Movindose rpidamente, evadi a la criatura parecida a un buey, cortndola. Y justo en ese momento, escuch la voz de Rakushun. Youko! Kingen! Youko levant la mirada y vio a una bandada de aves del tamao de pollos descendiendo hacia ella. Poda haber una o dos docenas, era difcil de determinar. Cuidado con las colas! Son venenosas! Youko apret los dientes. Estos monstruos eran pequeos, rpidos y numerosos. Esto no sera fcil. Las colas de las aves tenan forma de dagas. Derrib a dos y entonces, movindose con una eficiencia calculada, le dio el golpe de gracia al tigre moribundo. Saba instintivamente que tena que evitar que las aves atacaran sus piernas, pues eso la dejara vulnerable a cualquier ataque desde arriba, as que para evitar caer o resbalarse corri tras el cadver del tigre y qued de pie con su espalda hacia la posada, encontrando una seccin de suelo seco sobre el que podra mantenerse. En la calle, el buey herido bramaba y arremeta ciegamente contra los adoquines empapados con la sangre demonaca. El camino era angosto y estaba poco iluminado y la bandada se acercaba rpidamente. La nica luz que Youko tena provena de las tiendas alineadas en el camino, una luz tenue que slo pareca hacer ms oscuras las sombras. Levant la mirada. Las aves,

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atacando en una formacin cerrada, cayeron sobre ella, casi como derramndose desde la oscuridad. Y entonces el buey arremeti contra ella con la cabeza gacha. Youko salt para evadirlo, cortando simultneamente a otra de las aves y en ese momento escuch otro sonido demonaco, voces que parecan las de un metal oxidado se escuchaban como un coro sobrenatural. Hay ms?! Youko sinti un escalofro bajar por su espalda. Las aves la haban distrado de acabar con el buey y estaba dando problemas y ahora esto. Mirando tras el demonio buey, vio una horda de criaturas parecidas a monos saliendo de todas partes del camino. Su atencin se desvi de los recin llegados por un segundo para ver una de las colas afiladas de las aves flotando justo ante sus ojos. Apenas pudo tambalearse para evadirla y haba perdido el equilibrio y otra ave descenda con su cola apuntada a su rostro. No podra esquivar esta. Veneno Me pregunto si ser muy malo. O ser que simplemente me saca los ojos? Si no puedo ver, no puedo pelear. Podra quitarlo con la mano, pero ya no hay tiempo. Todos estos pensamientos atravesaban la mente de Youko. Apenas si tuvo tiempo de parpadear antes de que el ave la atacara. Me tiene! No! Empez a cerrar sus ojos y de repente, el ave se desvaneci. Alguien la haba apartado, pero no tuvo tiempo de ver quin. Cort a dos aves ms y evadi al buey azul una vez ms. Un resplandor llam su atencin: el movimiento de una espada siendo clavada en la espalda del monstruo. Youko estaba tan distrada que no pudo ver que otra ave se le acerc, pero esa tambin fue cortada por Un hombre estaba junto a ella en la calle. Estaba de pie y tena el porte de un guerrero, era una cabeza ms alto que Youko. Concntrate. Y tras slo decir esa palabra, el hombre se volvi y cort a la ltima de las aves. Youko asinti, cortando al mismo tiempo uno de los monos como si de una mosca se tratara. Atraves a uno que haba saltado tras ellos y rpidamente se vio nuevamente en medio de una batalla.

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El hombre era muy diestro, tena ms habilidad que ella y su fuerza la superaba por mucho. Los monos en la horda parecan demasiados para contarlos, sin embargo, fue cosa de minutos antes de que todos cayeran a la ahora silenciosa calle llena de cadveres.

Lo has hecho bien dijo el desconocido tras haber limpiado la sangre de su espada y haberla envainado. Youko lo mir fijamente boquiabierta. Ni siquiera estaba respirando con dificultad. Era un hombre alto, aunque no tan grande para ser un gigante. Era lo que Youko imaginaba cuando pensaba en un hroe o un rey. Recuper su aliento mientras lo miraba. l sonri. No te ofendas, pero ests herida? Youko neg silenciosamente. El hombre levant una ceja. Te faltan fuerzas para hablar? Yo no Gracias. No he hecho nada que requiera tu agradecimiento, pero lo acepto. Me has salvado la vida. Oh? Simplemente quera deshacerme de esas criaturas molestas. Salvarte no fue ms que un efecto secundario. Youko permaneci en silencio, insegura de cmo responder. Entonces sinti una pequea mano tirando de su camisa. Youko, ests bien? Era Rakushun, que miraba ansiosamente a los cadveres de la calle. Youko tom de vuelta su vaina y entonces limpi y envain la espada. S, estoy bien. T ests bien, Rakushun? Yo? Nunca he estado mejor. Y quin es l? Youko se encogi de hombros. El desconocido sonri y mir el edificio tras ellos. Os albergis en esta posada? S. El hombre murmur algo y luego los mir. La gente se est acercando. Bebis? No

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Y t? pregunt el hombre, mirando a Rakushun, quien estaba perplejo y jugaba con sus bigotes. El hanjuu se encogi de hombros. Entonces nete a m. No tengo intencin de hablar con ningn molesto oficial. Y tras decir eso, el desconocido se volvi y empez a alejarse lentamente. Rakushun y Youko se miraron, asintieron al mismo tiempo y lo siguieron. El hombre camin por una calle, movindose fcilmente a travs de la multitud que se agolpaba. Tras una corta distancia, una de las posadas llam su atencin y entr abruptamente. Era una gran posada con adornos brillantes. Sin hacer ms que mirar rpidamente a Youko y a Rakushun, atraves la entrada. Youko mir a Rakushun. Y bien? A qu te refieres? No vamos a entrar? Bueno, ciertamente quiero hablar con este hombre, es slo que no quiero obligarte a venir conmigo. Puedes volver a la posada, puede que esto no sea seguro. Y all afuera s es seguro? pregunt Rakushun, sacudiendo la cabeza. Vamos, Youko. Subieron los pequeos escalones de piedra, Youko entr primera. Una vez pasaron la puerta, encontraron al hombre de pie con el posadero al final de una escalera. Tan pronto como vio a Youko entrar, sonri y subi. Dndose prisa, el posadero los gui a una habitacin en el tercer piso. Era una gran habitacin conformada por dos habitaciones ms pequeas que estaban conectadas, con un balcn que daba al patio central. Todo era lujoso y estaba bien decorado, hasta los muebles parecan caros. Era un establecimiento de una clase muy alta, del tipo en los que ella jams haba puesto un pie. El desconocido pidi comida y bebida al posadero antes de sentarse en una gran silla parecida a un sof. Pareca estar acostumbrado a este tipo de lugar. Quiz era el efecto de tantas velas en la habitacin, pero Youko not de repente que la ropa del hombre era muy fina y cara. Um dijo ella, todava de pie en la puerta. El hombre ri. Podis pasar y sentaros. Por supuesto murmur Youko y entonces, mirando de reojo a Rakushun, se sent en la silla ms cercana. No pudo evitar jugar con sus manos y al ver esto, el hombre sonri, pero simplemente permaneca sentado observndola sin decir nada. Insegura de qu

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hacer, Youko inspeccion la habitacin con la mirada hasta que el posadero lleg con una bandeja de comida y un jarrn. El caballero desea algo ms? El hombre neg con la cabeza y le hizo un gesto al posadero para despedirlo, dicindole que cerrara la puerta al salir. Bebers? Youko neg con la cabeza. A su lado, Rakushun neg con la suya. Um dijo Youko, todava insegura de qu decir pero con la necesidad de empezar algn tipo de conversacin. El desconocido la interrumpi. Esa espada es hermosa dijo con sus ojos centrados en la mano derecha de Youko. El hombre estir su brazo y antes de pensarlo dos veces, Youko se vio pasndole la espada. El hombre tom suavemente la empuadura y la espada sali fcilmente de la vaina. Ignorando la exclamacin de sorpresa de Youko, inspeccion tanto la espada como la vaina. La vaina est muerta. La vaina est qu? No viste algo? Quiz un extrao espectro? Youko frunci el ceo. Disculpa? El hombre sonri al ver la expresin de consternacin de Youko y envain nuevamente la espada. Con un movimiento lleno de gracia, le ofreci la espada con ambas manos. Youko la tom y apret fuertemente la empuadura. A qu te refieres? Me refiero a lo que dije. No sabes qu es lo que tienes, no es as? Lo que tengo? Qu quieres decir? El hombre tom el jarrn de la bandeja y llen un vaso, completamente relajado. Lo que tienes all es la Suiguu-tou, la Espada del Mono de Agua. Es una espada forjada de agua y su vaina est hecha de piel de mono, de ah el nombre. Como arma es muy elegante, pero tambin tiene otros poderes. A veces la espada se vuelve luminiscente, mostrando a su dueo visiones. Si se aprende a utilizar, se puede mirar el pasado y el futuro y cruzar distancias muy grandes. Pero si no la cuidas bien, te mostrar espectros muy

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molestos. Slo la vaina puede sellarlos El hombre inclin su vaso y bebi, y entonces mir nuevamente a Youko. La vaina en s puede cambiar, asumiendo la forma de un mono. El mono tiene el poder de leer los corazones de la gente, pero si fallas en tenerlo a raya, leer las partes ms oscuras de tu corazn y te molestar. Cuando esto pasa, slo la espada puede sellarlo. Esta arma es uno de los tesoros secretos y sagrados del reino de Kei. Youko se levant inmediatamente. Pero es obvio ahora continu el hombre, la vaina ha muerto. Sin la vaina para controlarla, los espectros han debido descontrolarse. Q-quin eres? tartamude Youko. Una carta. La enviasteis a las oficinas territoriales en esta ciudad, no? Qu es lo que querais decir? Pero si slo la enviamos hoy, pens Youko. Nadie podra haber contestado tan pronto. T dud. No eres el ministro de En, no es as? El hombre sonri. El ministro est ocupado. Si tienes algo que decir, yo te escuchar. Youko sinti una profunda decepcin. As que no es el taiho. En la carta deca lo que tena que decir. Ah, s. Sobre el Rey Glorioso, no? Ley la carta! Soy una kaikyaku. No s mucho sobre este mundo Eso parece. Me crees? Crees que soy la Emperatriz de Kei? Mi opinin no tiene nada que ver con esto. La Espada del Mono de Agua es un tesoro sagrado de Kei, fue creada sofocando al ms grande de los demonios sin matarlo, atrapando su esencia y manipulndola hasta que formara espada y vaina. El mero acto de blandirla es una hazaa al que pocos aspiran y an menos alcanzan. En otras palabras, debes ser el Rey Glorioso. Fue, despus de todo, el mismo rey el que en pocas pasadas atrap al demonio con que se hizo la espada. Pero El demonios es atrapado y el amo queda vinculado a su vez esto quiere decir que normalmente, slo el verdadero dueo puede blandirla. Por supuesto, la vaina est muerta, por lo que hasta yo pude desenvainarla. Pero an as, aunque quisiera blandirla, en

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mis manos no cortara ni la brizna de paja ms delgada, mucho menos podra convocar espectros. Youko miraba al hombre. Quin eres? Dime. No te presentars primero? Mi nombre es Youko. Youko Nakajima. El hombre se dirigi a Rakushun. Y t eres Chou Sei? El que escribi la carta? Rakushun asinti un poco alterado. Y el nombre por el que te llaman? pregunt el hombre. Rakushun. Ya te hemos dicho quines somos dijo Youko, con su mirada cada vez ms concentrada, pero el hombre pareca desinteresado. Mi nombre es Naotaka Komatsu dijo simplemente. Es Japons?! Ahora Youko estaba sorprendida. Eres un kaikyaku? De hecho, soy un taika. La mayora aqu me llama Shouryuu la pronunciacin china de los caracteres de mi primer nombre. Y? presion Youko. S? Quin eres t? El mensajero del taiho de En? El hombre ri fuertemente. Soy el Rey de En. El Rey Eterno, a tu servicio.

Youko se petrific instantneamente. Tras ella, los bigotes de Rakushun se quedaron rgidos, con las puntas hacia arriba. El hombre que se llamaba a s mismo el Rey Eterno estaba muerto de risa. Era obvio que estaba disfrutando del momento. El Rey Eterno? As es. Me disculpo por la ausencia de mi taiho, pero pens que yo servira de algo. O era obligatorio que hablaran con l? Youko neg con la cabeza y trag saliva.

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Cmo lleg tan rpido? El hombre sonri e introdujo su dedo en el vaso. Quiz una pequea historia sera til. Comencemos desde el principio, vale? Hace un ao, el Rey Glorioso de Kei, una emperatriz igual que t, falleci. Ahora es conocida como la Difunta Emperatriz Yo, sabas esto? No respondi Youko. El hombre asinti. Su verdadero nombre era Jokaku y tena una hermana, Joei. Esta hermana, no s con qu intenciones, se ha autoproclamado como Rey Glorioso. Autoproclamado? Por cada rey hay un kirin. Es el kirin quien escoge al rey. Sabas esto? S. Cuando la Difunta Emperatriz Yo muri, dej a su Kirin: Keiki. Lo conoces? S. Fue quien me trajo a Este Lugar. El Rey Eterno asinti una vez ms. Cuando la Difunta Emperatriz Yo muri, el trono qued vaci. Keiki se march inmediatamente a buscar al nuevo rey y desapareci de la corte real. Dos meses despus, se supo que se haba escogido un nuevo Rey Glorioso. Sin embargo, estoy obligado a concluir que ese nuevo rey es falso. Falso? El Rey Eterno suspir. Slo el kirin puede escoger al nuevo rey. Si un rey asciende al trono sin la bendicin del kirin, ese rey es falso. Hay muchos signos que sealan la ascensin de un verdadero rey y a la ascensin de Joei le faltan todos. Por el contrario, el reino se ha convertido en una guarida de demonios, abandonado y arruinado por las calamidades. No ella no puede ser el verdadero rey de Kei. Yo no Youko quera decir que no estaba segura de entender lo que le deca, pero el Rey Eterno movi la mano pidiendo silencio. Ahora estoy seguro de que su afirmacin es falsa. Cuando investigu un poco ms descubr que era la hermana de la Difunta Emperatriz Yo la que se autoproclamaba Rey Glorioso, pero no es ms que una simple humana. No puede entrar al palacio ni puede gobernar. Saba que esto era algo grave, sin embargo Youko no entenda bien lo que le deca, pero se concentr y escuch atentamente. Despus de un momento, el rey continu.

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Sin embargo, Joei se fue a vivir a una de las fortalezas del gobernador local y desde all anunci su ascendencia como el nuevo Rey Glorioso. Los ciudadanos comunes no tenan forma de saber la verdad y tampoco tenan razones para cuestionar su autenticidad, de hecho, estaban listos para creer. Joei declar que los gobernadores haban conspirado para evitar que ella, la verdadera emperatriz, entrara a su palacio. Las personas le creyeron y los culparon. Hasta se atrevi a declarar guerra contra sus sbditos traicioneros y desleales y solicit nuevos oficiales y soldados. El nmero de enlistados aument inmediatamente. Mientras hablaba, la expresin del Rey Eterno se oscureca. Hubo un largo periodo de confusin antes de que la Difunta Emperatriz Yo tomara el poder y su reino fue corto. El reino permaneci en caos por aos y el resentimiento de los plebeyos hacia los gobernadores era muy grande. Por estas razones, haba poco para detenerla. De nueve provincias, tres se unieron inmediatamente al ejrcito de la falsa emperatriz. Nadie intent enfrentarse a ella? Algunos. Pero el kirin segua desaparecido, no haba forma de estar seguros. Poda ser como ella afirmaba, que los gobernadores haban escondido al kirin temiendo que se supiera la verdad de su traicin. Entonces, cuando el falso rey present al kirin, haba poco de qu dudar. S continu, respondiendo a la expresin de sorpresa de Youko. Joei revel al kirin en su forma bestial, diciendo que haba sido rescatado de manos de sus enemigos. Y en ese momento, la mitad de las seis provincias restantes se unieron a ella. Present un kirin? Cmo? Keiki? S me temo que fue capturado. Es por eso que nunca vino por m. Sus peores miedos no se haban hecho realidad, pero esto era suficientemente malo. As que esta Joei es la que est enviando a los asesinos? Los demonios? pregunt Rakushun. No necesariamente. Los demonios atacan a los humanos, eso no es raro. Pero que los demonios cacen a alguien en especial, eso s es raro, a menos, claro que fuesen shirei. Shirei?

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Mensajeros, sirvientes. El kirin puede utilizar el poder de los tesoros sagrados del reino para controlar a los shirei. Si es verdad que alguien est controlando demonios y haciendo que te ataquen, entonces esta persona debe ser un kirin. As que los demonios que seguan a Keiki eran shirei, pens Youko. La reaccin de Rakushun fue de gran agitacin. Imposible! El Rey Eterno asinti. As es, imposible, sin embargo, todo apunta a eso. Los demonios que atacaron al verdadero Rey Glorioso eran los shirei de un kirin y los demonios se unieron para ayudarlos. Espera eso quiere decir que Cuando consideras los hechos, la impostora Joei no tiene ni las conexiones ni el dinero para sostener a un ejrcito entero. Debe haber alguien tras ella, en las sombras. Alguien muy rico. Si tambin manda sobre los shirei, entonces debe ser un rey. Youko miraba al Rey Eterno y a Rakushun. Qu quiere decir? Sabes qu tipo de bestia es un kirin? S, una bestia espiritual, el que escoge al rey. Precisamente. Los kirin son bestias, pero no demonacas. Ms bien se acercan ms a los dioses. En su forma natural, son bestias, pero usualmente asumen la apariencia de un humano. Por naturaleza, son criaturas benevolentes y piadosas. Pueden ser orgullosas y extremadamente independientes, pero odian las guerras y los conflictos. En particular odian la sangre, el mero hecho de tocarla los enferma. Nunca empuan una espada en la batalla. Su nica proteccin son los shirei, los demonios que han hecho un pacto con ellos. Nunca atacaran a un ser humano, pues estn atados a la naturaleza del kirin. Y cmo me atacaron? Exactamente. Slo puede haber una explicacin: el rey es el amo del kirin. El kirin debe obedecer al rey en todo. Aunque no est en su naturaleza el sentir odio, si el rey le ordena algo, el kirin tendra poco que objetar. Que los shirei te hayan atacado debe significar que el rey le orden al kirin que lo hiciera. Pero y si Joei tiene un kirin propio? No. Slo hay un kirin por reino. O sirve a su amo, el rey o est en busca de otro rey. Nada ms. As que alguien ms era quien atacaba a Youko. Repentinamente, Youko record.

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La mujer en las montaas, le doli la muerte del demonio. Ha debido ser un kirin llorando por su shirei! Y cuando ese loro o lo que fuese le orden que me atacara, lo hizo renuentemente, con lgrimas en sus ojos. Podr ser que ese loro era de alguna forma el rey y esa mujer su kirin? Todo empezaba a tener sentido. Pero quin? pregunt pensando qu rey la querra muerta. Nuevamente el Rey Eterno se concentr. Todo se descubrir pronto. Pero Mientras ests bajo nuestra proteccin en En, no te herirn. Y creo que pronto se har aparente quin ha planeado la muerte de la verdadera Emperatriz de Kei. Los Cielos no ignorarn esto por mucho tiempo. No estoy segura de entender dijo Youko. Slo debemos esperar. Pronto veremos los movimientos del reino de Kei y veremos quin ha ordenado matarte. Sin embargo aadi, el asunto de tu kirin es ms urgente. Est prisionero en Kei y debemos rescatarlo. Por esto y por tu proteccin, te pedir que vengas a un lugar ms seguro conmigo. Puedes ir ya? Ahora mismo? Si es posible s. Por supuesto, tienes tiempo de buscar tus pertenencias. Quiero que me acompaes a mi domicilio. Youko mir a Rakushun y l asinti. Debes ir. Estars segura all. Pero No te preocupes por m. Ve. El Rey Eterno se ri de Rakushun. Un invitado ms no har diferencia. Mi residencia est un poco ruinosa pero tiene suficiente espacio. P-pero Tened en mente que no s nada de atender invitados, pero sois bienvenidos. Creo que as lo preferir el Rey Glorioso aadi, mirando a Youko. Por residencia el Rey Eterno se refera al Palacio Genei en Kankyu, pero hablaba del lugar como si fuera una choza arruinada. Youko sacudi la cabeza y mir a Rakushun. Por favor, ven conmigo! No me sentira bien si te dejo atrs. Rakushun asinti.

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Cuando el Rey Eterno lleg a las afueras de la ciudad, puso sus dedos en su boca y silb. Youko saba que Kankyu estaba al menos a un mes a pie y adems, de noche no haba forma de entrar o salir de la ciudad. Estaba intentando pensar en cmo los pensaba llevar a Kankyu, cuando en respuesta al silbido, una sombra apareci sobre la pared. Pudo identificar las figuras brillantes de dos tigres. El juego de luz en sus pelajes converta sus rayas negras en un blanco iridiscente, no tan plido como el color de una perla ni tan impenetrable como el aceite. Sus increbles ojos eran como palos negros y sus colas eran muy largas. Y justo como la primera noche en que cruz el Mar del Vaco, Youko se encontr sobre una bestia fantstica, los tres viajeros volaron hacia la noche, la media luna los iluminaba, galopaban hacia Kankyu. Ahora pareca que haba pasado tanto tiempo desde que Youko haba cruzado desde Aquel Lugar. Entenda tan poco en aquel entonces, sobre Keiki y sobre s misma. Recordando, estaba asombrada de cunto tiempo haba pasado desde que haba llegado a este mundo. Todava haca fro cuando subi al shirei llamado Hyouki en direccin al mar y ahora era verano. El calor del da se atenu en el aire nocturno y deseaba poder sentir la brisa, aunque algo en el aura de la criatura la haba mantenido a salvo del viento. La bestia galop an ms alto y Youko baj la mirada para observar el mundo oscuro que se extenda bajo ella. Aqu y all la noche de En era iluminada donde las aldeas y ciudades formaban grupos de luces, recordndole los brillos que haba visto en las profundidades del Mar del Vaco. Youko, mira, Kankyu! exclam Rakushun desde su posicin tras ella, sealando con su pequea pata sobre su hombro. Haban pasado unas dos horas desde que el viaje haba empezado. Youko mir en la direccin en que Rakushun sealaba pero no pudo ver nada. No haba luces, no haba ms que una oscuridad lgubre. Estaba a punto de preguntar qu estaba mirando cuando se dio cuenta que estaba observando mal. Rakushun no estaba apuntando a algo en la oscuridad, estaba apuntando a la oscuridad misma. No puede ser Bajo la luz de la media luna, el mundo bajo ellos era del color del mar profundo, su oscuridad se expanda aqu y all por los plidos contornos de los rboles, sus siluetas se

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elevaban como olas. En el medio de todo, vio innumerables puntos de luz y ms adelante vio un profundo abismo que cortaba la oscuridad del bosque. No, pens Youko, no es un abismo. Era una sombra negra, la sombra de la luna proyectada por lo que pareca ser un agujero en la noche. Pero no era un agujero, era todo lo contrario. Una montaa Y qu montaa! Era tan alta que aunque las ciudades localizadas en su falda se vean tan pequeas como puntos desde la altura de las bestias voladoras, su pico se elevaba an ms. Una montaa que llega a los cielos, como Rakushun haba dicho. No poda creer que algo as existiera. Por un momento haba tenido la aterrorizante sensacin de que era una criatura diminuta y poco importante en el rostro de algo tan vasto que apenas poda empezar a comprenderlo. La montaa se eriga como un pilar a travs del cielo y la tierra. La forma de la montaa, que se elevaba desde las colinas de abajo, pareca ser un inmenso grupo de brochas atadas firmemente, todas de diferentes alturas. La empinada cima estaba escondida en las nubes. El rostro de piedra ante ellos era como una pared gigantesca. Esa es Kankyu? La montaa? Youko mir hacia el bosque que dejaban bajo ellos y mir nuevamente a la montaa. Todava estaba lejos. Pero se ve tan grande. As es. Es la Montaa Kankyu murmur Rakushun tras ella. Los palacios de cada reino son iguales, el Palacio Genei se encuentra en la cima. La luz de la luna brillaba dbilmente en los contornos de los precipicios. Las paredes de piedra eran empinadas, casi verticales. Youko busc el pico del palacio pero no poda ver nada a travs de las nubes. En la falda de la montaa, sus ojos vean pequeos grupos de luces. Esas son las luces de Kankyu. Era la capital del reino, entonces seguramente sera ms grande que Ugou, pero su brillo se vea tan lejano que la ciudad completa no pareca ms que una mota. Youko se qued atnita por un rato, aferrndose con ms fuerza al gran tigre. Aunque el pico no pareca tan distante, aun con la velocidad de las patas de las bestias no parecan acercarse. Era casi como si se movieran en reversa. Lentamente, la ciudad se acerc, tanto que no poda ver la montaa entera sin mover la cabeza ni poda ver claramente la cima. Bajo ellos se hacan visibles los contornos de la ciudad de Kankyu.

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Kankyu se extendi en un semicrculo a travs de las colinas alrededor de la falda de la increblemente alta montaa. En la sombra de esa montaa gigantesca, pens Youko, las noches deben ser muy largas. Una vez fui a Gosou en Kou y era igual dijo Rakushun. Si recuerdo bien Gosou se encuentra en la parte occidental de su montaa y el crepsculo duraba una eternidad. Vista desde una distancia menor, Kankyu era claramente enorme: un mar de luces. Frente a los viajeros, haba acantilados hasta donde alcanzaba la vista. Las desnudas capas de piedra que componan la montaa se vean plidas en la oscuridad. Delante de ellos, el Rey Eterno guiaba a su bestia a un lugar muy encima de la ladera, aterrizando en un peasco que sala de la inhspita faz del acantilado. Youko pudo observar que el peasco era plano en la parte superior, como una repisa saliendo de la ladera, tena suficiente espacio como para construir un pequeo gimnasio encima. Pareca como si hubiesen unido un gran peasco a la ladera y luego lo hubiesen cortado por la mitad, extrayendo la parte superior y apartndola. Siguiendo al Rey Eterno, el tigre que llevaba a Youko y a Rakushun aterriz tambin en la repisa de piedra. El Rey Eterno ya haba desmontado. Se volvi hacia ellos y sonri. Felicitaciones, llegasteis sin caeros. Youko se preguntaba cmo alguien se podra caer de la espalda de una bestia que se mova tan suavemente por el aire, sin siquiera permitir que se sienta el viento. Como si pudiera leer su mente, el rey ri y dijo: Las alturas marean a algunos y otros se acostumbran a la sensacin del aura, por lo que se duermen y se caen. Ah, por supuesto, pens Youko sarcsticamente. La piedra blanca del gran saliente estaba cortada perfectamente y un intricado patrn haba sido tallado profundamente en su superficie. Quiz es para evitar que nos resbalemos, pens Youko. No haba paredes ni barandillas a lo largo de la saliente y Youko no tena ninguna intencin de asomarse por la orilla para confirmarlo. No poda imaginar lo alto que deban estar. En el acantilado haba una gran puerta hacia la que el Rey Eterno se diriga con grandes zancadas. Antes de llegar a ella, la puerta se abri silenciosamente hacia dentro. Dos soldados haban abierto las puertas, o al menos eso asumi Youko que eran por las pecheras de cuero que llevaban. Llevaron a cabo su tarea con facilidad, aun cuando

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las puertas eran al menos el doble de altas que ellos y parecan estar hechas de pedazos de la piedra blanca. El rey asinti a los guardias y entonces se volvi hacia Youko y Rakushun que seguan de pie junto a sus bestias. El rey hizo un movimiento con su cabeza y atraves las puertas. Youko y Rakushun se dieron prisa en seguirlo; los dos soldados les hicieron una leve reverencia y entonces corrieron hacia las dos bestias que descansaban en la repisa de piedra. Youko los mir con curiosidad. Se imaginaba que los guardias les daran agua y comida a las criaturas, quiz tambin las cepillaran, igual que cuidaran de un caballo. Es por aqu dijo el Rey Eterno, mirando a Youko. Pasa algo? Youko se apresur para alcanzarlo y lleg hasta un ancho corredor fuertemente iluminado por un candelabro que colgaba del techo. Youko supuso que deba ser algo inusual en este mundo juzgando por la rapidez con la que Rakushun se tocaba los bigotes. Al final del corto corredor, llegaron a una pequea habitacin y entonces pasaron a travs de unos arcos que daban la impresin de ser un tnel hasta llegar al final de unas escaleras hechas de la misma piedra que la saliente del acantilado. Rakushun mir las escaleras y sus bigotes bajaron. Con un pie en el primer peldao, el Rey Eterno se volvi hacia ellos. Pasa algo? No dijo Rakushun con una expresin de seriedad que Youko comprendi inmediatamente. Um, Youko? susurr. Tenemos que subir todo eso? Eso creo respondi, Youko. La idea tambin la haba dejado muy poco entusiasmada. El lugar en el que aterrizaron estaba muy alto, pero la distancia que haba entre ellos y la cima era la de un rascacielos. Caminar hasta all sera una tortura. Sin embargo, no se atreva a quejarse as que subi el primer peldao mientras apretaba la mano de Rakushun. Cada peldao era pequeo pero la escalera pareca seguir infinitamente. Siguieron y siguieron subiendo, siempre tras el Rey Eterno y cuando finalmente llegaron al final, segua un gran pasillo. All, doblaron noventa grados y subieron otras escaleras hasta que llegaron a una habitacin pequea. En la parte trasera de la habitacin haba una puerta de madera con grabados ornamentales. Mientras pasaban por la puerta, una suave brisa con un fuerte olor a mar roz sus rostros. Oh exclam Youko inconscientemente. Ante ellos haba una gran terraza. Se encontraban sobre las nubes. No entenda qu tipo de milagro era este, pero slo subir esas pocas escaleras los haba llevado a la cima de la montaa.

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El piso de la terraza era de la piedra blanca y esta s tena una barandilla, tambin hecha de piedra blanca, bajo ellos, olas de blancas nubes rompan contra la montaa. Espera, realmente son olas! Los ojos de Youko se abrieron como platos. Rakushun, es el mar! grit fuertemente, corriendo hasta la barandilla de piedra. Estaban en la orilla del mar, poda oler la sal. Claro que s. Estamos sobre el cielo dijo Rakushun. Youko se volte para mirarlo. Hay un mar sobre el cielo? Pues claro, si no fuera un mar, no se llamara el Mar de Nubes. No lo llaman as de donde vienes? El viento que soplaba sobre las olas haca que el olor a sal marina fuese ms fuerte. Era de noche y el mar estaba oscuro, pero las crestas de las olas brillaban bajo la luz de la luna. Youko se inclin sobre la baranda y mir hacia las profundidades, all, en el fondo del mar, vio luces. Era como mirar en el Mar del Vaco, excepto que estas luces eran las luces de Kankyu. Increble! Y por qu no cae esta agua? Pues dijo el Rey Eterno sonriendo. Si todo el agua del Mar de Nubes cayera de una vez, pobres las almas bajo l. Si as lo quieres, har que le preparen al Rey Glorioso una habitacin con una terraza. Um dijo Youko, insegura de cmo dirigirse a su anfitrin. Podras no llamarme as? El Rey Eterno levant la ceja con curiosidad. Por qu no? Es slo que suena como si hablaras de otra persona. El Rey Eterno sonri al escuchar eso. Pareca que iba a decir algo, pero repentinamente mir hacia el cielo. Youko sigui su mirada y pudo ver una luz blanca flotando a travs del cielo sobre ellos. Mi taiho ha regresado. Debo ir a verlo, Youko. Y as, el Rey Eterno se dio la vuelta. Una corta escalera suba desde la parte izquierda de la pared de la terraza. Youko lo sigui. Rodeando una esquina en la parte superior, se detuvo, atnita ante lo que vea. Desde su nueva posicin poda ver la escarpada montaa levantndose como una isla sobre el Mar de Nubes y all en la ladera de alabastro baada por la luz de la luna, haba innumerables edificios. Como una escena salida de una pintura sumi-e, vea piedras con

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formas curiosas, ramas de rboles y arbustos saliendo de la piedra desnuda y muchas cascadas. Algunos de los edificios en el acantilado eran torres, otros agujas, pero todos se interconectaban por muchos corredores, formando un gigantesco edificio. Era como un enorme castillo enredado en la cima de la montaa. Este era el corazn de En, el hogar del Rey Eterno: El Palacio Genei.

Youko y Rakushun siguieron al Rey Eterno a uno de los edificios del palacio donde fueron rodeados por sirvientes hombres y mujeres que los alejaban de su anfitrin y los guiaban a lo que Youko asumi eran las habitaciones de invitados. Las protestas de ambos amigos fueron respondidas con miradas de absoluto desinters. Cambiaos aqu. Os traeremos agua caliente. Pareca que aunque los invitados eran bienvenidos al palacio, su ropa mugrienta no lo era. Confundida, Youko simplemente asinti y se ba con agua caliente de la jarra que una sirvienta le haba llevado. Ella y Rakushun tomaron turnos para baarse tras el biombo en la habitacin, cuando Youko termin, fue a la habitacin contigua y encontr ropa sobre una gran mesa. Se supone que debes usar eso? Rakushun pregunt, haciendo una mala cara mientras tomaba el kimono brillante y lo empezaba a inspeccionar. Esto es ropa de hombre. O creen que eres un hombre o el Rey Eterno se est divirtiendo. Aqu tambin hay uno para ti, Rakushun. Los hombros de Rakushun se encogieron. Bueno, ser un poco tarde para primeras impresiones, pero supongo que no estaba vestido para la ocasin. De hecho estabas desnudo, pens Youko mientras le pasaba la ropa. Record a los hanjuu que haba visto en el puerto al llegar a En. Haba varios vestidos. Sin embargo, se haba acostumbrado a ver a slo el pelaje de Rakushun, as que imaginrselo con ropa le causaba gracia. Con la cabeza baja y arrastrando la cola, Rakushun fue tras el biombo y ambos empezaron a cambiarse. Youko inspeccion los pantalones que le haban dado: tena las botas anchas y estaban hechos de una tela suave y finamente cosida. Su blusa y abrigo estaban hechos del mismo material delgado. El abrigo era largo y elegantemente bordado.

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Por la sensacin de la tela, Youko supuso que sera seda. Estaba acostumbrada a usar cosas ms corrientes y la suave tela le haca cosquillas. Cuando termin de amarrarse el cinturn bordado, un anciano apareci en la puerta. Ya estis cambiados? S respondi Youko. Pero mi amigo Y en ese instante, el biombo se movi. Ya. Estoy listo dijo una vocecilla. Una figura sali y Youko estaba atnita, incapaz de hablar. Qu? T Yo no Rakushun, eres t? Por supuesto. La figura dio un paso adelante, usando la ropa de seda que le haban dado a Rakushun, habl seriamente y luego sonri. Oh, es verdad. Primera vez que me ves as, no? No te preocupes, soy Rakushun, lo juro. Youko se sinti mareada y tuvo que sostenerse la cabeza con ambas manos. Ahora entenda a qu se refera Rakushun cuando lo haba abrazado y l le haba dicho que deba aprender a controlarse. Olvid que hay cosas en este mundo que estn fuera de mi sentido comn. Eso parece. El joven que sonrea frente a ella y que se haca llamar Rakushun, tena quiz ms de veinte aos, y era muy muy humano. Pareca estar en perfecta salud, aunque tal vez un poco delgado. Qu? No habrs pensando que era una rata parlante, no? Te dije que era un hanjuuu, soy mitad bestia, mitad humano. Bueno, ya has visto a la bestia. Esta es mi otra mitad. No me digas dijo Youko con el rostro sonrojado. No slo lo haba abrazado, sino que haba compartido habitaciones y hace mucho tiempo, el da que la encontr, recordaba vagamente que l le haba cambiado la ropa. Pens que ya habas entendido todo, Youko. Por qu no usas siempre esta forma? quiso saber, sin la intencin de parecer tan disgustada como son. Rakushun dej salir un fuerte suspiro.

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Me gusta ms aquella forma. Es ms fcil Sus hombros se encogieron bajo la tela roja de su kimono. Cuando estoy as siento que estoy muy elegante, me tensiono. Y por supuesto, en este momento s que estoy elegante murmur, sonando molesto y Youko no pudo evitar rerse. El anciano los gui por un largo corredor, hacia una gran habitacin donde muchas altas ventanas a lo largo de una pared dejaban entrar el olor del mar. Su anfitrin estaba de pie en la terraza, mirando las olas. Se volvi segn entraron. l tambin llevaba un nuevo atuendo, no muy diferente de lo que llevaban Youko y Rakushun. Youko pens que para la realeza, esta ropa pareca muy simple, evidentemente el Rey Eterno no estaba elegantemente vestido. No haba nada pomposo ni pretencioso en l. El rey se dirigi a ellos. Terminsteis de cambiaros? Temo decir que mis sirvientes son muy respetuosos con la ceremonia y la etiqueta. Sois nuestros huspedes de honor pero todo es ms fcil si hacis lo que dicen. Espero que no haya sido una molestia dijo riendo con los ojos llenos de jbilo. Youko sonri. Sintete libre de quitarte eso, si as lo deseas, Rakushun aadi el rey. El joven Youko tena que recordarse a s misma que realmente era Rakushun sonri nerviosamente y dijo: Estoy bien. Y el taiho? Debera estar aqu en cualquier momento. Y en ese momento, la gran puerta de la habitacin se abri nuevamente y un viento salado entr. Ah dijo el rey. Estbamos hablando de ti. Como en casi todas las habitaciones que Youko haba visto en este mundo, esta tena un biombo en frente de la puerta, de forma que la persona que entraba no era visible hasta que no avanzara ms. Y entonces Youko vio que era un nio, quiz de doce o trece aos con el cabello de un color dorado. Y bien? Qu noticias traes? pregunt el Rey Eterno cuando el nio se acerc. No ha entrado al palacio, por supuesto Los ojos del nio se dirigieron a Youko y Rakushun. Qu? Tienes invitados? No son mis invitados. Son tuyos. Mos? Nunca los he visto El nio entrecerr los ojos, mirando el rostro de Youko. Y bien? Quin eres?

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Deberas escoger tus palabras con ms cuidado dijo el Rey Eterno con un suspiro. Oye, son mis invitados, as que no te metas. El Rey Eterno chasque la lengua. Te vas a arrepentir Qu? Acaso es tu futura esposa o algo as? Suficiente. No? Es tu madre? Tendra que ser mi esposa o mi madre para que te comportaras? pregunt el Rey Eterno, suspirando nuevamente. Se volvi hacia Youko. Me disculpo por la falta de respeto. Este es Enki. Se volvi nuevamente hacia el nio. Rokuta, esta mujer con quien hablas es la Emperatriz de Kei. El nuevo Rey Glorioso. El nio hizo un sonido entre una tos y un grito de sorpresa y retrocedi de un salto. Mir a Youko. Incapaz de resistirse, Youko se ech a rer. Era la primera vez desde que haba cruzado el Mar del Vaco que su risa era muy fuerte y completamente honesta. Por qu no lo dijiste antes? No tienes modales? dijo el nio. No eres quien para hablar. Acompaando al Rey Glorioso est el seor Rakushun El rey sigui sonriendo y entonces su rostro tom un tono de seriedad. Qu ha pasado con Kei? La sonrisa de respuesta desapareci del rostro del nio. La provincia de Ki ha cado. Acercndose a Youko, Rakushun dibuj el carcter ki con su dedo en la palma de su mano:

Aunque su traductor automtico estaba funcionando, todava necesitaba prestar atencin a cmo se escriban las cosas. Si nunca aprenda cmo escribir los lugares y nombres de este mundo, permanecera analfabeta para siempre. La provincia Baku es lo ltimo que queda continu Enki. Joei permanece en la provincia Sei, como esperbamos. Su ejrcito ha crecido hasta el punto de que el Ejrcito Imperial no se atreve a enfrentarse a ellos. Al escuchar la palabra Ejrcito Imperial, Rakushun escribi dos caracteres ms:

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Rakushun escribi: Los Maestros Reales de la Guerra. Este debe ser el trmino para ejrcito del rey en este lugar, pens Youko. Su ejrcito. La falsa emperatriz se est preparando para entrar a Baku. El gobernador de Baku lidera un ejrcito de tres mil. Tendrn suerte si al menos pueden retrasarlos un poco. Su victoria es cuestin de tiempo Al decir esto, el chico salt para sentarse sobre una mesa cercana, donde empez a comerse unas frutas que estaban all. As que dnde encontraste al Rey Glorioso? El Rey Eterno prosigui a contarle todo lo que Rakushun y Youko le haban contado sobre su llegada a este mundo y todo lo que haban pasado desde que llegaron. Enki se sent en silencio, escuchando cada detalle, su expresin pensativa lo haca parecer ms adulto. Y entonces quin es el insolente que hace que un kirin ataque a un humano? Dejemos eso para despus dijo el rey. Su identidad ser revelada con el tiempo. Hay un problema ms importante: Debemos liberar a Keiki. Enki asinti gravemente. Entonces debemos darnos prisa. Una vez sepan que ha aparecido el Rey Glorioso, se darn prisa para matarlo. Um dijo Youko de repente. Lo siento, pero no estoy segura de qu tiene que ver eso conmigo. El Rey Eterno levant una ceja. Vine a este mundo sin saber nada sobre eso. Vine a este palacio sin saber prcticamente nada. Dicen que soy la Emperatriz de Kei, as que quiz es as, dicen que otro rey me quiere muerta y probablemente tambin sea verdad. Pero nunca quise ser el Rey Glorioso, ni mand la carta porque quera algn reconocimiento. Estaba harta de que me persiguieran los demonios y los soldados de Kou. Vine para que me ayudarais a encontrar una forma de volver a Wa. Eso es todo. Enki y su amo intercambiaron miradas. Por un largo rato, la habitacin se llen de un silencio incomodo. Fue el Rey Eterno quien habl primero: Youko, sintate. No, mirad empez a hablar. Sintate repiti l, esta vez con ms firmeza. Tengo una historia que contarte y no ser rpido.

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El Rey Eterno se sent en silencio por un momento, perdido en sus pensamientos como si debatiera por dnde empezar. Despus de un rato, empez: Hay personas y hay una tierra. Para que haya prosperidad, debe estar gobernada, no? S respondi Youko. En Aquel Lugar tienen presidentes y primeros ministros. En Este Lugar tenemos reyes. El rey administra su tierra de acuerdo a los deseos de su gente. l gobierna, pero no siempre de la forma que la gente quiere. De hecho, en general es cierto que la autoridad suprema lleva a la corrupcin. Esto no siempre es culpa del rey, ya que desde el momento en que al rey se le ha dado su autoridad, ya no es un mortal ordinario. Ya no entiende los deseos de la gente comn.

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Pero yo escuch que el Rey Eterno era un gran gobernante. El rey sonri. No hablo para ilustrarte sobre mis virtudes. Ahora, algunos reyes oprimen a sus pueblos. Y entonces qu puede hacer la gente? Cmo pueden ser salvados? Una forma es la democracia de la que has hablado dijo Enki, sorprendiendo a Youko. Las personas escogen a su rey y si no les gusta, hacen que renuncie. As es dijo el Rey Eterno. Y entonces, dirigindose a Youko, aadi: Mi ministro tiene un gran inters en las cosas de Aquel Lugar. Sin embargo, en Este Lugar, las cosas se hacen de forma diferente. Si un rey oprime a su pueblo, entonces debemos escoger a un nuevo rey que no lo haga. Esta tarea es del kirin. As que el kirin es quien escoge al nuevo rey en lugar del pueblo? Eso es correcto. En Este Lugar, tenemos algo llamado Voluntad Divina. Se dice que Tentei hizo la tierra y cre las leyes por las que la tierra deba ser gobernada. El kirin sigue su Voluntad Divina cuando escoge al nuevo rey. Con el Mandato del Cielo, el nuevo rey es escogido. El Mandato del Cielo? Un buen rey gobierna sabiamente desde su trono enjoyado, protegiendo su reino, dando consuelo a su gente y manteniendo la paz cuando la confusin amenaza. El kirin debe escoger un rey que sea capaz de hacer esto, sin embargo, el kirin slo est haciendo lo que el Mandato del Cielo dice. Algunos pueden decir que soy un gran gobernante y decir que un rey como yo es algo inusual, pero eso no es verdad. Todos los reyes tienen el potencial para ser grandes gobernantes. Youko se sent sin decir una palabra, insegura de cmo responder o de siquiera descifrar si le estaban pidiendo alguna respuesta. Por supuesto, ha habido grandes gobernantes, tanto en Este Lugar como en Aquel Lugar, en Wa y en Kan continu. Sin embargo, en ambos mundos, todas las tierras han conocido el sufrimiento en uno u otro momento. Y por qu? Youko frunci el ceo mientras pensaba. Supongo que es porque hasta un gran gobernante comete errores. Y aunque sean grandes hombres, eventualmente morirn. No hay garanta de que el que le siga aprender a ser un buen gobernante. Precisamente. Pero existe una solucin: Para evitar que el gran gobernante muera, slo se necesita hacerlo un dios. Esto quita la mitad del problema. Aunque claro que los dioses pueden morir, pero es algo raro, pero cuando eso pasa en Este Lugar, el

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trono no pasa al heredero del rey muerto. En su lugar, es el kirin quien escoge el prximo rey y lo supervisa para asegurar de que no se desve del camino. Crees que eso funcionara? Supongo dijo Youko. El Rey Eterno asinti, pareca poco perturbado por la falta de entusiasmo de Youko. Me han dado el reino de En para que lo gobierne. Fue Enki quien me escogi. Otros pudieron haber deseado el trono, otros pudieron haber mostrado gran diligencia intentando ganarlo, pero mientras el kirin no los escoja nunca sern reyes. Y est en la naturaleza del kirin el escoger bien. Es como cuando un hombre escoge a una mujer o una mujer a un hombre. Bien, yo soy un taika. No nac aqu, como t, no tuve nada que ver con la realeza en mi antigua vida, sin embargo, el kirin me escogi, desde ese momento en adelante fui el Rey de En. La Voluntad Divina haba sido cumplida y de esa forma mi camino fue escogido. As que dices que eso fue lo que me pas? No puedo simplemente olvidarlo e irme a casa? Puedes ir a casa, si as lo deseas, pero seguirs siendo la Emperatriz de Kei. Nada cambiar ese hecho. Youko baj la cabeza. El kirin realiza un pacto con el rey que ha escogido. Nunca dejar el reino de su amo por su propia voluntad, nunca lo abandonar. Una vez el rey ha tomado el trono, el kirin se queda a su lado como su ministro y su consejero. Espera Enki es tu ministro? dijo Youko mirando con desconfianza al chico que se encontraba de piernas cruzadas sobre la mesa. El Rey Eterno solt una carcajada. S, dejando las apariencias de lado, todos los kirin son criaturas increblemente benevolentes. El kirin reboza de justicia y misericordia. Enki frunci el ceo. Su amo ri nuevamente. El consejo del taiho es la palabra de justicia y misericordia. Sin embargo, un reino no puede ser dirigido slo con esas dos cosas. En algunas ocasiones, debo ignorar los consejos de Enki y hacer cosas que no son exactamente misericordiosas. Lo hago por el bien del reino. Si hiciera todo lo que me dice Enki, el reino empezara a derrumbarse. Digamos, por ejemplo, que hay un criminal. Ha matado a otros por dinero. Es un hombre despreciable. Pero, mirando ms de cerca, en casa tiene una esposa y un hijo hambrientos. Enki podra aconsejarme que lo salve y as los salve a ellos. Eso sera el acto

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misericordioso. Y an as, si permitimos que los criminales anden libremente, el reino se arruinara. Tan triste como parezca, el criminal debe ir a juicio y ser castigado. S, entiendo dijo Youko. Ahora digamos que le he ordenado a Enki que ejecute al criminal. Va contra la naturaleza del kirin hacer esto. Sin embargo, al final, matar al criminal, aunque se queje todo el tiempo. Por qu? Porque el kirin debe obedecer las ordenes de su rey. Es algo absoluto. Un kirin nunca podr rebelarse ante la palabra de su amo. Aunque le pidiera que se quitara su propia vida, no podra resistirse a esa orden. As que una vez que te escoge, eres libre de hacer lo que quieras, no es as? Esa es la parte difcil de la situacin. La Voluntad del Cielo est hecha de justicia y misericordia; y es el deseo del Cielo que todos los reinos sean gobernados con estas dos virtudes. Para lograrlo, acta a travs del kirin. Sin embargo, como dije anteriormente, justicia y misericordia no son suficientes. Algunas cosas injustas e inmisericordes deben realizarse. Sin embargo, si un rey las lleva a cabo en exceso o sin ninguna razn, perder el Mandato del Cielo. Youko segua sentada, mirando fijamente al Rey Eterno. El Rey puede hacer obras crueles por el bien del rey, pero con cada accin injusta, deja de ser calificado para ser rey. Si el rey erra en su camino y pierde su mandato, el kirin enferma. Esta enfermedad es llamada shitsudou, o la Prdida del Camino. Mientras hablaba, el Rey Eterno dibuj dos caracteres en el aire:

Es un mal que aflige al kirin slo cuando su rey se ha desviado del camino. Si el rey cambia su comportamiento, todo se arregla, pero de no hacerlo, la enfermedad del kirin progresa. Y no es fcil volver al camino correcto cuando uno se ha desviado de l. Pocas veces un kirin enfermo se recupera. Y qu pasa si no se recupera? Eventualmente el shitsudou lo mata. Cuando el kirin muere, tambin lo hace su rey. Muere? As como as? La vida de un hombre es corta. El rey no muere ni envejece porque est entre los dioses y por esa razn es inmortal. Sin embargo, es slo un dios porque el kirin lo hizo as, sin el kirin, el rey es mortal una vez ms. Youko asinti.

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No obstante, hay otra forma de salvar al kirin. Y cul es? Si el kirin es liberado de su pacto con el rey, puede sobrevivir. La forma ms fcil de liberarlo es que el rey muera, pues la muerte del rey no significa la muerte del kirin. Y entonces el kirin se recupera? S, por supuesto, te estoy hablando de lo que le pas a Keiki El Rey Eterno suspir levemente. La Difunta Emperatriz Yo era una mujer, humana en naturaleza y los seres humanos no son perfectos. Se enamor de Keiki, no permita que ninguna mujer se le acercara. Se anunciaba como su esposa y se volvi cada vez ms celosa. Al final, lleg tan lejos como para expulsar a todas las mujeres de su palacio e intent expulsarlas del reino. Con Keiki intentando protegerla y cubrindola, la Difunta Emperatriz Yo empeor cada vez ms e intent matar a las que quedaban. En ese momento, Keiki enferm. Y entonces qu pas? pregunt Youko. La Difunta Emperatriz Yo perdi su camino debido a su amor ciego por Keiki. Claro que nunca fue su intencin que muriera y tampoco le habra trado alegra, no se haba salido tanto de su camino. Finalmente se dio cuenta de su error e intent repararlo. La Emperatriz Jokaku escal el Houzan o Montaa del Ajenjo, cerca del centro del mundo y all renunci a su titulo. El Cielo acept y Keiki fue liberado. De esa forma, Keiki se salv del shitsudou. Y qu le pas a ella? Ser un rey es morir y renacer como dios. Cuando se deja de serlo, entonces ya no hay ms vida. As que la emperatriz anterior de Kei muri, se suicid, para salvar a Keiki. Keiki ya te haba escogido como la nueva emperatriz. Para reclamar su trono, t tambin debes escalar el Houzan y recibir all el Mandato del Cielo; pero este ttulo es ms que una mera formalidad. Una vez el pacto se ha hecho, el trono es todo tuyo. La Voluntad del Cielo se ha hecho clara. Eres el Rey Glorioso y nada podr cambiar esto, lo entiendes? Youko asinti lentamente. Es el deber del rey el gobernar a su reino. Puedes abandonar a Kei y regresar a Wa si eso deseas, pero un reino sin rey est destinado a arruinarse y si tu reino cae, los Cielos seguramente te abandonarn. Quieres decir que Keiki sufrir el shitsudou? Y yo morir? Es lo ms probable. Sin embargo, eso sera poco comparado con el destino de la gente de Kei. Los reyes no slo gobiernan, evitan desastres naturales y someten a los

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demonios que de otra forma andaran en libertad. S, los demonios aparecern, las tormentas llegarn, al igual que las sequas y las inundaciones. El hambre y la pestilencia marcarn la tierra y los corazones de las personas sangrarn. La misma tierra se derrumbar y la gente, tu gente, sabr lo que es el verdadero sufrimiento. Youko trag saliva. Haba otro tiempo continu el Rey Eterno, antes de esto, cuando el reino de Kei no tena rey. Keiki tom mucho tiempo en encontrar a la Difunta Emperatriz Yo despus de que el rey anterior muriera. Durante ese tiempo, la tierra estaba llena de problemas y la gente estaba exhausta. Finalmente Keiki encontr al rey e hizo el pacto con ella, pero su mandato no duro ms de seis aos. Peor an, al final de esos aos, Keiki estaba enfermo y haba poca paz en la tierra. Y ahora lo que sucede actualmente. Muchas personas de Kei que vivan cerca de En o Kou abandonaron sus casas y huyeron hacia las fronteras. Pero muchas permanecen en Kei e incluso ahora experimentan muchas dificultades bajo las garras de los demonios y las calamidades naturales a cada momento. Slo hay una forma de salvarlos. Te refieres a que el verdadero rey vuelva a su trono lo ms pronto posible? Precisamente. Youko neg con la cabeza. No hay forma de que haga eso. Por qu lo dices? Creo que posees todos los atributos reales necesarios. Ests bromeando? Eres la duea de tu propia alma. Sabes qu responsabilidades cargas, cuando un gobernante le hace falta ese conocimiento, intentar persuadirlo de que cumpla su labor es intil. Cmo si no puede gobernarse a s mismo puede gobernar a otros? P-pero no puedo No, tShouryuu interrumpi Enki. No la obligues. El Rey Glorioso debe decidir por s misma qu ser de Kei. Si est lista para tomar responsabilidades por sus acciones, entonces podr realizar esas mismas acciones. El Rey Eterno suspir. Claro que s. No te obligar, pero debes permitirme que te pida un favor. He hecho todo lo que est en mi poder para ayudar a la gente de Kei, pero el dinero de En no es infinito. Te pido que salves tu reino. Por favor.

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Djame pensarlo dijo Youko tras una larga pausa mientras miraba el suelo. No tena la fuerza de mirar al Rey Eterno a la cara. Um, perdn? Fue Rakushun quien rompi el silencio. Por casualidad sabis quin es el rey que tiene algo contra Youko? El Rey Eterno mir a Enki, pero Enki desvi la mirada. Quin crees que ser? pregunt el rey, dirigindose a Rakushun. Bueno, estoy adivinando pero qu tal el Rey de la Colina de Kou? Youko mir fijamente a Rakushun. Le tom un momento el relacionar al hombre con expresin de preocupacin delante de ella con la rata de buen corazn que conoca. Y qu te hace pensarlo? Bueno, no estoy del todo seguro, pero cuando encontr a Youko en las montaas, estaba envuelta en andrajos. No puedo creer que todos los demonios que la atacaron fueran los shirei de un kirin y definitivamente espero que no existan tantos demonios viviendo naturalmente en las montaas. Aunque pensara que la mitad de ellos son shirei, siguen siendo demasiados para pensar en coincidencias. Creo que el reino entero tena algo contra ella, eso es lo que pienso. El Rey Eterno toc su barbilla pensativamente y asinti. Puede que sea as, s, hace poco recib del Rey de la Colina un comunicado bastante agresivo en el que peda que le llevara cualquier kaikyaku que llegara de su tierra a la ma. Siendo Kou ese tipo de lugar, muchos kaikyaku han venido aqu en el pasado buscando amparo, sin embargo, es la primera vez que haba recibido un pedido tan directo. Como me pareci raro, hice que Enki lo investigara y entonces tuve la sorpresa de descubrir que de hecho alguien en Kou estaba llevando fondos a la impostora Joei. Y aadiendo el reciente deterioro de las condiciones en Kou, determin que el Rey de la Colina era probablemente el que estaba detrs de los problemas con el Rey Glorioso. Y justo ayer, me enter de que el kirin de Kou estaba sufriendo de shitsudou. Shitsudou? El kirin de Kou? murmur Rakushun, sacudiendo la cabeza. Una mueca se asom en sus rasgos juveniles. As que es el fin de Kou. No puede hacerse nada? pregunt Youko, mirando las expresiones de seriedad de las tres personas que la rodeaban. Sera algo fcil intentar aconsejar al Rey de la Colina como un amigo, pero en estos das no est concediendo audiencias. Aunque me reuniera con l, si es que ya no est consciente del error de sus actos, hay poco ms que puedo hacer por l para convencerlo. Si hay alguna forma de detenerlo, sera que el verdadero Rey Glorioso reciba su mandato y

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reclame su trono. No s por qu el Rey de la Colina empez a inmiscuirse en los asuntos de Kei, pero si era el deseo de tener una marioneta en el trono y de esa forma controlar al reino vecino, entonces el ascenso del verdadero Rey Glorioso pondr final a esas ambiciones. El Rey Eterno mir fijamente a Youko. Haba dejado claro su punto. Youko baj la mirada. Necesito tiempo.

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CAPTULO 8 A Youko le fue dada una hermosa suite de techo alto. La decoracin, desde los muebles hasta el jarrn de agua, e incluso los delicados vasos sobre la mesa, era de gran elegancia. La habitacin principal era inmensa y tena grandes ventanales. Haba arreglos florales aqu y all e incienso, Youko poda imaginar la sorpresa que un granjero a las afueras de Kou sentira si viera un lugar as. Ya que se haba acostumbrado mientras viajaba a los lugares baratos, Youko tambin se senta sorprendida. No poda acomodarse, haba querido retirarse a su habitacin para darse un tiempo y pensar las cosas, pero la decoracin y las mullidas sillas eran incmodas. La mesa lacada tena acabados de madreperla e incluso se veran sus huellas digitales de haberla tocado. Hasta dud cuando quiso sentarse all con la barbilla sobre las manos. Caminando por la habitacin, not que haba una puerta que daba a una habitacin anexa ms pequea. Se dirigi all, pensando que quiz era un lugar donde se podra relajar. La puerta a la habitacin ms pequea era una delgada puerta corrediza de tres paneles con intricados diseos florales por todas partes, la puerta se corri hacia un lado. Haba una plataforma en la entrada y el resto de la habitacin estaba fuera de su vista por una gran cortina de seda. Youko apart la cortina y encontr un edredn brocado que se extenda desde el umbral hasta la pared ms lejana. Si esto quera decir que toda la habitacin era su cama, entonces era una broma muy mala. Le era imposible imaginarse acostada para reflexionar sobre sus pensamientos en una cama tan vasta y mucho menos poda imaginarse durmiendo all. Sintindose fuera de lugar, Youko fue hasta los grandes ventanales que iban del piso hasta el techo en una esquina de la habitacin principal. Los marcos de las ventanas eran intrincadamente detallados y el mismo vidrio tena colores brillantes. Tras los paneles brillantes, pudo ver un gran balcn. Como el Rey Eterno haba prometido, le haban dado una habitacin con una terraza que daba al Mar de Nubes. Youko abri la ventana y una fresca brisa salada sopl contra su piel, removiendo el aroma del incienso que la rodeaba. Abri un poco ms la ventana y pas a travs de ella para llegar a la gran terraza hecha de piedras blancas que rodeaba la circunferencia del edificio. Camin un poco y se recost contra la barandilla para ver el mar de nubes bajo ella. La luna estaba baja, amenazando con hundirse bajo este mar sobre el cielo.

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Captulo 8

Mientras Youko se encontraba all viendo las olas chochar contra las rocas de ms abajo, escuch el sonido de pequeas pisadas tras ella y se volvi para ver a una figura familiar de pelaje gris acercndose. Saliste a caminar? Rakushun sonri. Algo as. No podas dormir? No. T tampoco, Rakushun? Quin podra dormir en una habitacin as?! Hasta llegu a desear estar en una ruinosa habitacin de alguna posada. Lo mismo pens dijo Youko de acuerdo. La rata se ri fuertemente. Eso no es lo que esperara de ti. Tienes tu propio palacio all afuera, sabes? La sonrisa desapareci del rostro de Youko. Tengo uno, verdad? Rakushun se acerc hasta su lado. El palacio real de Kei est en Gyouten, en la provincia de Yei. Se llama Palacio Kinpa o el Palacio de las Olas Doradas. Youko asinti. Saba que haba existido un tiempo en que haba soado en vivir en un palacio as, pero ahora realmente la idea no le interesaba. Rakushun permaneci en silencio por un momento antes de volver a hablar. Dime, Youko. S? Esta falsa emperatriz, Joei Tiene a Keiki, no es as? Eso parece. Bueno, vers, estaba pensando, si el Rey de la Colina de Kou realmente no te quiere tener en el trono, hay algo que podra hacer. Dices matar a Keiki? S. Si Keiki muere, t tambin moriras. No has subido al Houzan para recibir tu mandato ni nada as, por lo que no estoy seguro de qu pasara pero parece posible que puedas morir. Youko se estremeci. Yo tambin lo creo. Ahora que hice un pacto con Keiki, ya no soy humana. Es por eso que me cuesta tanto hacerme dao, es por eso que entiendo el idioma, es por eso que puedo usar esa espada y es por eso por lo que me trajeron aqu desde el Mar del Vaco.

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As es, Youko, y ahora el enemigo tiene a Keiki. Debes tomar el trono, es la nica forma de protegerteNo quiero escuchar ms dijo Youko, interrumpindolo. Youko No, no estoy siendo terca. Ahora s lo que es un rey y lo que es un kirin. S qu pasar si no acepto ser la emperatriz. Pero no quiero tomar la decisin slo para salvarme, entiendes? S, pero No quiero que nadie piense que tom mi decisin por desesperacin Youko sonri. En los meses despus de venir a Este Lugar pensaba que poda morir en cualquier momento. Pero sin embargo pude salir adelante. Tuve suerte. As que vers, estaba lista para morir antes de esto. Ahora no dejar que el miedo a la muerte se meta en el camino para tomar mi decisin Rakushun trag saliva. S que todos esperan que decida, pero si decido la forma en que quiero vivir basada en lo que ellos quieren, lo que le seguir no ser mi responsabilidad. Es por eso que quiero pensarlo bien. Entiendes? Rakushun levant sus ojos confundido y mir los de Youko. No entiendo por qu es una decisin tan difcil para ti. Es difcil porque no puedo hacer lo que me piden. Por qu no? S que tipo de persona soy: incompleta, despreciable. No soy ninguna emperatriz. No soy nadie especial. Youko. No creo queDices que eres medio humano, Rakushun. Bueno, yo tambin lo soy. Puedo parecer una persona, pero dentro soy slo una bestia. Youko Youko apret la barandilla. La delicada piedra tallada se senta exquisitamente suave en sus manos. Baj la mirada y vio el agua transparente y a travs de ella vio las luces de Kankyu, brillando como lucirnagas en el campo de la noche. El golpeteo constante de las olas era un suave sonido rtmico. Era una hermosa vista, sin embargo, ella se senta indigna de presenciarla. Sin duda el Palacio Kinpa en Gyouten era hermoso. Cuando se imagin a ella misma all se senta ms asqueada que esperanzada. A su lado, Rakushun suspir. Cada rey es una persona normal antes de que el kirin los escoja.

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No, segua siendo la misma persona despus de que me escogieran. Intent robar, amenac a otras personas para poder vivir, desconfi de los dems, te abandon para salvar mi propio pellejo hasta podra haberte matado. Pero el Rey Eterno dijo que puedes lograrlo. El Rey Eterno no sabe lo bajo que llegu. Yo tambin s qu puedes, Youko. Y yo soy a quien quisiste matar. Si hasta yo puedo saberlo, debe ser lo correcto. Youko mir a Rakushun. La rata, con su cabeza que apenas llegaba a su ombligo, haba metido su nariz entre la barandilla para mirar el mar del cielo. Yo simplemente no puedo murmur Youko, mirando al Mar de Nubes. No hubo respuesta. Una pequea pata toc su brazo pero para el momento en que ella se volvi, la espalda peluda de Rakushun estaba en su direccin. Rakushun. No puedo culparte. Yo tampoco sabra que hacer en tu posicin. Slo pensarlo. La rata empez a alejarse con su espalda todava hacia Youko, sus manos levantadas como diciendo que ya haba hecho todo lo posible y que no hara ms. Youko lo observ alejarse. No lo sabes todo, Rakushun murmur suavemente. Yo s dijo una voz en la cabeza de Youko que no era la suya. Los ojos de Youko se abrieron de par en par y busc alrededor, pero no haba nadie. Nunca estuviste completamente sola. Yo lo s. Lo s todo. Jouyu? Ve a por el trono. Puedes hacerlo. Youko no pudo responderle a la voz en su cabeza, en parte porque estaba sorprendida y en parte por lo que deca la voz. Estoy desobedeciendo rdenes. Disclpame. Youko recordaba a Keiki dicindole a Jouyu que actuara como si no estuviera all. Por qu nunca respondi antes? Me llamaste monstruo, lloraste para que me arrancaran de ti. Mi silencio fue tu castigo. Qu tonta he sido farfull Youko. La nica respuesta fue el silbido del viento nocturno y el golpe de las olas a lo lejos.

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A la maana siguiente, la despert una joven sirvienta y Youko la sigui de mala gana hasta la mesa real. Respondi a las miradas expectantes de los dems con una sacudida de su cabeza. Rakushun, en forma de rata, se sent con su cabeza baja y tocando sus bigotes. El Rey Eerno y Enki tambin parecan un poco desanimados. No estoy lista para decirles. Kei es tu reino. Su gente es tu gente. Haz lo que desees dijo el Rey Eterno con una sonrisa. Sin embargo, debo pedirte que nos dejes intentar rescatar a Keiki. Especialmente si el Rey Glorioso quiere abandonar su trono, quisiera que al menos salvaras al ministro, por el bien del reino. Qu dices? Youko asinti. Todava tengo que tomar mi decisin pero no tengo objeciones en cuanto a salvar a Keiki. Cmo planeas hacerlo? No veo otra forma aparte de quitrselos a la fuerza. Nuestra informacin indica que Keiki est en la Provincia Sei, rodeado por el cuerpo principal del ejrcito del falso rey. Tengo una pregunta. Si podemos rescatar a Keiki, podr volver a casa? El Rey Eterno asinti nuevamente. Los kirin pueden crear el shoku. En tu forma actual, eres capaz de cruzar el Mar del Vaco as que no veo por qu tendras algn problema. Si deseas volver, Keiki puede enviarte y si no quisiera, puedo hacer que Enki lo haga. Qu generoso, pens Youko. Podra haberla amenazado fcilmente con nunca enviarla a casa si no aceptaba ser el prximo Rey Glorioso. Pero Enki habl inmediatamente. No importa lo que pase, yo no pienso crear un shoku para ti. Convence a Keiki si quieres irte con tantas ganas. Las palabras hicieron que se ganara una mirada consternada del Rey Eterno. Rokuta! Parece que no lo sabes, as que te lo dir continu el joven kirin. Cuando un shoku viene, lo que le sigue es desastre. Si slo envas a un kirin a Aquel Lugar, lo peor que podra pasar sera un fuerte viento, pero si se enva a un rey, causars gran dao a este mundo y el otro. A Wa tambin? As es. Despus de todo se mezclan ambos mundos. Escuch que le pasaron cosas terribles a Kou con el shoku que te trajo, pero sera muy poco comparado con lo que

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pasara si un rey atraviesa el Mar del Vaco. Dudo que tengamos tanta suerte la prxima vez, no tengo intencin de ayudarte. Bueno, si voy a casa, procurar hacerlo de forma que no te moleste, Enki. Yo procurar que no lo hagas dijo el chico. Pero Youko aadi calmadamente el Rey Eterno, entiendes que no estars a salvo aunque vuelvas a casa? Ya lo s. Mientras el Rey de la Colina me quiera muerta, nunca escapar de los demonios. Probablemente los enve a Aquel Lugar nuevamente. Devastara esta tierra al irme y al llegar llevara todo tipo de monstruosidades demonacas. Descendera sobre mi tierra como una diosa de la muerte. El ir a casa sera malo para ambos mundos y para todos a quienes conozco, y eso es asumiendo que la falsa emperatriz no mate a Keiki y por lo tanto a m. Cmo es que todava no puedo decidirme? Y si hacemos algo con el Rey de la Colina antes de irme a casa? Eso no podemos hacerlo, o al menos yo no te ayudar. El Rey Eterno neg con la cabeza. Te dir esto: Hay tres transgresiones que no estn permitidas a ningn rey. La primera es violar las leyes celestiales y negar el camino de la verdad. La segunda es rechazar el propio mandato y escoger la muerte sobre la responsabilidad real. Y la tercera es invadir otro reino, aun con la intencin de prevenir la guerra. Youko asinti. Pero cules son los planes de los que hablaste? Cmo sacaremos a Keiki a la fuerza? Si el nuevo Rey Glorioso est con nosotros, legitimara al ejrcito como el verdadero ejrcito de Kei. Simplemente estaramos ayudando por peticin del Rey Glorioso. Ya veo. El Rey Eterno sonri ampliamente. Te prestar los ejrcitos de En para asegurar el regreso de Keiki. Lo haras? Youko sonri amargamente y baj la cabeza. No tengo ms opcin. Respir profundo. Ahora estoy lista. Pido que me ayuden. Y siento haberos decepcionado con mi indecisin hasta ahora. Enki sonri. Shoryu slo quiere ms reyes taika, sabes? No dejes que te obligue. Ha estado muy solo siendo el nico de su tipo. El nico?

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S, entre los reyes de este mundo yo soy el nico taika, trado de Aquel Lugar. He escuchado de ms en el pasado, pero han sido pocos. Pero Enki dijo Youko, dirigindose al kirin. T eres un taika, no es as? As es. Slo yo, Shoryu y Taiki. T seras la cuarta. Taiki el kirin de Tai? S. El chiquillo del reino externo de Tai. Chiquillo? S, un kirin que todava no ha crecido completamente. Y t ya creciste completamente, Enki? pregunt Youko con una sonrisa. Qu? Claro que s. Cuando un kirin madura, su apariencia externa se congela en el tiempo. As que maduraste antes que Keiki y por eso te ves ms joven? As es dijo el kirin con orgullo evidente. El Rey Eterno se ri. As que Taiki no haba madurado? No. Por qu lo dices en pasado? dijo Youko. Enki frunci el ceo y mir al Rey Eterno. Taiki ya no existe. Al menos es lo que nos han dicho. El reino de Tai est en medio de una guerra. Taiki y el Rey Pacfico han desaparecido, estn perdidos o algo peor. Youko suspir. Parece que mi reino no es el nico con problemas. As es. Los mortales son excelentes para causar problemas. El nombre mortal del kirin de Tai en Aquel Lugar era Takasato. Era un chico? S. El ki despus del nombre del reino significa que el kirin es hombre. Para una kirin se utiliza el rin, as que una kirin de Tai sera Tairin, ves? Taiki era un apuesto kirin negro. Un kirin negro? S. Alguna vez has visto a un kirin en su forma real? No, slo en forma humana dijo Youko. Sus pieles son amarillas, sus espaldas de varios colores y sus melenas doradas, al menos la mayora son as. Dorado como tu cabello?

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S. Claro, este no es mi cabello, es mi melena. Ah, claro, pens Youko. Pero Taiki era negro, como el color del acero bien encerado. Su piel era color bano, su espalda plateada, bueno, no slo plateada, tambin tena otros colores. Y eso es fuera de lo comn? Bastante. Ha habido pocos kirin negros en la historia. Aparentemente tambin ha habido kirin rojos y hasta blancos, pero nunca he visto uno de esos. Youko asinti, intentando imaginar cmo sera un kirin negro de espalda plateada. Si Taiki estuviera realmente muerto, entonces el Rey Pacfico no podra vivir. Y en Houzan, la Montaa del Ajenjo, habra crecido un canistel (el Tai-ka) con el nuevo Taiki. Pero no hay seales de esto. Tai-ka? El rbol en el que crecen las frutas de los kirin est en Houzan. Cuando un kirin muere, el ranka del nuevo kirin debe empezar a crecer. Si Taiki hubiese muerto, habra nacido el nuevo kirin de Tai. El ranka es nombrado de acuerdo al reino, en este caso, Taika. Sin embargo, no hay ningn Tai-ka en Houzan. As que debe estar vivo. Los kirin tienen padres? No, a excepcin de los que somos taika. Los kirin normales no tienes nombres. Slo sus ttulos. Cmo Keiki? Enki asinti. De repente, a Youko le pareca que la vida de un kirin deba ser muy triste. Y como si pudiese leer sus pensamientos, Enki puso una expresin de amargura. Los kirin son criaturas lamentables. Nacen para el rey, sin padres ni hermanos. Ni siquiera tienen un nombre propio y cuando encuentran a su rey se vuelven meros sirvientes. Y al final, cuando mueren, es por culpa del rey. Ni siquiera tienen una tumba dijo, mirando al Rey Eterno. Su amo esquiv la mirada. Enki frunci el ceo y suspir. No tienen tumbas? pregunt Youko. Enki se estremeci al escucharla. No les hacen una tumba? No, s tienen respondi el Rey Eterno con una sonrisa irnica. Los entierran junto a su rey. Slo que es su espritu, no hay cadver. Por qu no? Se evaporan y ya?, se preguntaba Youko. Es suficiente dijo Enki.

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No hay nada que esconder el rey continu. Ya sabes que el kirin usa demonios como sus sirvientes. Hacen un pacto con estos demonios as como lo hacen con el rey. El pacto dice que los demonios seguirn las rdenes del kirin y en cambio, cuando el kirin muera, podrn comerlo. Los ojos de Youko se abrieron como platos mientras miraba al Rey Eterno y luego a Enki. El taiho se encogi de hombros. Ahora lo sabes. Parece que los kirin somos bastante apetitosos, o eso he odo. Y a quin le importa de todas formas? Ni a m me importar cuando sea mi turno: Estar muerto. Si nos tienes lstima, Youko, gurdala para Keiki. No lo decepciones. Youko no saba qu decir, as que prosigui: Para el Rey de la Colina no pareci ser muy difcil haber decepcionado a Kourin. El Rey Eterno levant una ceja. Quin sabe qu estar pensando el Rey de la Colina A su lado, el rostro de Enki se oscureci. Interferir en los asuntos de otro reino es lo mismo que perder el Mandato del Cielo. Si incluso ese hecho no fue suficiente para evitar la estupidez del Rey de la Colina, entonces debe tener una motivacin muy fuerte. S, eso creo Deba saber que sus actos estpidos slo llevaran a una prdida personal. Sin embargo, a veces todos cometemos estos errores, aunque sepamos que estn mal. La gente es estpida y cuando las cosas estn difciles, son an ms estpidos. Sus palabras fueron para Youko como un golpe en el estmago. Slo pudo asentir. Tengo miedo Miedo? S. No s si yo lo hara mejor que l. El Rey Eterno ri. El kirin siempre obedece al rey, sin embargo, no creas que har todo sin quejarse. Nunca olvides que eres una tonta humana y as, tu otra mitad te salvar. Mi otra mitad? pregunt Youko confundida. S, tu kirin. Youko asinti y entonces mir la silla a su lado. All haba una espada su espada el tesoro antiguo del reino de Kei. El Rey Eterno dijo que la Espada del Mono de Agua puede mostrar el pasado, el futuro y lugares lejanos. Si pudiera dominarla, quiz podra saber qu estaba pensando el Rey de la Colina.

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La conversacin en la mesa se convirti en un consejo de guerra, donde Youko aprendi que el reino tena dos ejrcitos. La Guardia Provincial que responda a los gobernadores provinciales y funcionaba slo dentro de sus territorios y el Ejrcito Imperial que era controlado directamente por el rey. La caballera normal ira hacia Iryuu, la capital de la provincia de Sei en reino de Kei. Sin embargo, esta campaa tomara un mes y para salvar a Keiki un mes era demasiado. As que se decidi que un escuadrn combinado de ciento veinte caballeros lite, diestros en montar bestias voladoras seran reunidos para llevar a cabo un asalto areo a Iryuu. El Rey Eterno y Enki se marcharon de inmediato para hacer las preparaciones. No volvieron para el almuerzo y tampoco para la cena. Dejando solo a Rakushun, Youko regres a su habitacin. Puso la espada sobre la mesa y se sent frente a ella. Soy la duea de esta espada. Saba que en teora era posible usar la espada como una especie de orculo, como el Rey Eterno le haba dicho, pero todava dudaba de su habilidad de lograrlo. No obstante, nunca haba tenido una necesidad tan grande de obtener informacin como ahora. A pesar de las dudas que la atormentaban, decidi intentarlo. No tena idea de cmo forzar a la espada para que le mostrara algo, pero se dijo a s misma que no poda ser tan difcil. Antes de cruzar el Mar del Vaco, Youko haba soado por muchas noches sobre oscuridad y el sonido de agua goteando. Seguramente eso haba estado relacionado de alguna forma con las visiones que la espada le haba mostrado, que siempre estaban acompaadas por el sonido de goteo. Youko asumi que el arma haba estado intentando advertirle de los enemigos que se acercaban, le haba enviado estas visiones en sueos como una va para proteger a su duea. Pero espera en ese momento todava no haba conocido a Keiki. Todava no haba hecho ningn pacto. Cmo saba la espada que me perteneca? Qu es primero? La seleccin del kirin o el Mandato del Cielo? Al explicarle esto al Rey Eterno, l le dijo que quiz haba nacido con el Mandato del Cielo, o que quiz el trono haba sido suyo desde que Keiki haba tomado la decisin.

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Quin sabe? dijo Enki. No te puedo decir por qu lo escog a l. No haba razones obvias, slo saba que l era el elegido. Enki dijo que el kirin escoge al rey por instinto. En cualquier caso, Youko no pensaba que comunicarle sus intenciones a la espada sera difcil. Desenvain la espada en la habitacin a oscuras. Mir fijamente el acero pulido. El Rey de la Colina. Mustramelo. Hasta ahora, la espada slo le haba mostrado visiones de su hogar, del mundo que haba dejado atrs, pero asumi que esto se deba a que siempre estaba pensando en regresar. Qu pretende el Rey de la Colina? Youko no estaba segura de qu se necesitaba para convertirse en un buen rey, pero al menos podra aprender al ver a uno malo. Un brillo plido cubri la espada. Figuras vagas empezaron a formarse en la luz. Youko escuch el agudo y lejano tip tip del agua goteando. Mir fijamente la visin y esper a que se enfocara. Vio una pared blanca. En la pared haba una ventana y a travs de esta, un jardn. Conoca este jardn, era el que estaba en su casa en Japn. No, no es esto lo que quiero ver. Youko perdi su concentracin y la visin desapareci. La espada perdi su brillo y yaca fra en la oscuridad. Haba fallado. Slo necesito volver a intentarlo se dijo a s misma, mirando fijamente a la espada. Nunca antes haba visto ms de una visin por noche, pero antes poda pensar que haba algn tipo de lmite en cuanto a lo que la espada poda mostrarle. La espada empez a brillar una vez ms. Nuevamente vio el jardn en frente de su casa. Youko frunci el ceo. Esta vez se mantuvo concentrada en la visin mientras pensaba al mismo tiempo en lo que quera ver. La visin se volvi borrosa, ondulndose como el agua en un charco. Las ondas se aclararon y Youko vio su habitacin. No! Luego vio su escuela. No! Intent varias veces ms pero todo lo que vea eran imgenes de Aquel Lugar. Vio su casa, su escuela y hasta las casas de sus amigos. La espada no le mostraba nada de este mundo.

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Captulo 8 No es mejor que la vaina, pens Youko. Un mono azul, atrevido, impertinente e imposible de

controlar. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que el fallo era en parte su culpa por no poder renunciar completamente a su hogar. Al darse cuenta de esto, intent hacerlo con ms fuerza. Decidida, Youko sigui mirando la espada, luchando por lo que han debido ser horas para ganar control sobre lo que vea. Finalmente una nueva escena apareci: una visin de una ciudad con una muralla familiar. Lo hice!, pens mientras la visin se hacia ms clara. Lentamente se convirti en la imagen de las puertas de una ciudad y el camino enfrente de ellas. El camino estaba manchado de sangre. Haba cadveres por todo el suelo. Algunas personas geman del dolor mientras otros se desangraban en silencio. En la mitad de todo haba una chica con una expresin oscura. No! Soy yo! Detente! Youko apart la visin de su mente. Era Goryou, donde haba abandonado a Rakushun. Estaba atnita. Realmente me vea as? Cmo pude ser tan cruel? La espada cay al suelo con un sonido metlico. Entonces empez a rerse de s misma por haberse asustado. Es slo la verdad, mmm? Eso es lo que el mono azul habra dicho de haber estado vivo. Era la verdad. No tena el derecho de apartar sus ojos. En vez de eso, deba mirar fijamente. Si apartaba la vista de sus propios errores, no habra fin para su estupidez. Tom la empuadura y levant la espada una vez ms. Controlando su respiracin, mir la espada. Nuevamente vio las puertas de Goryou. Youko se vio a s misma, de pie en el camino. La expresin en sus ojos era oscura y malvola. Estaba mirando a Rakushun. Me estoy preguntando si debo volver para matarlo. Entonces vio gente salir de la ciudad y a ella misma huyendo. Mientas hua, la visin se volvi borrosa; ahora se vea en un camino en medio de la montaa. Se vio a s misma mientras rechazaba a las amables vendedoras de dulces que ofrecieron ayudarla. Un momento despus vio a Takki y al anciano kaikyaku Seizo. Vio las familias de los hombres que haban muerto gracias a los demonios cuando haban intentado llevar a

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Youko ante el magistrado. Estaban llorando. Los escuch llorar y a travs de sus gemidos pudo escuchar cmo la maldecan, a ella, la kaikyaku, por haber trado desgracias. Vio la destruccin en Kasai despus del ataque del demonio. Vio las pilas de cadveres alineados en la plaza central en Goryou y los refugiados de Kei apiados a las afueras de otra ciudad. Youko se sent, observaba todas las visiones. Mientras miraba, pudo entender que intentar detener estas imgenes dolorosas slo las haca ms fuertes, ms impredecibles; deba observar y mientras lo haca, las escenas se acercaban gradualmente a lo que quera ver. Vio un palacio y all a una mujer delgada y dbil. La mujer habl: No necesitamos ms mujeres en Gyouten. Pero Era Keiki quin protestaba. Youko se dio cuenta que la frgil mujer era el anterior Rey de Kei, la Difunta Emperatriz Yo. La orden ha sido dada, todas las que permanezcan estarn desafiando las leyes dijo dbilmente la Difunta Emperatriz Yo. Son criminales. Por qu dudas en juzgarlas y sentenciarlas? Slo los ojos de la mujer mostraban seales de vida, pues su piel era como la de un cadver y la marca de la enfermedad se vea en sus mejillas hundidas y los tensos msculos de su cuello. De repente, Youko vio demonios destruyendo aldeas, ciudades completamente quemadas por una revuelta de civiles, campos desnudos por el ataque de las cigarras y las ratas, ros desbordndose sobre los campos, donde flotaban los cadveres entre los fragmentos de cosechas destruidas. Todo esto porque el reino est sin su rey? Cun a menudo haba escuchado a la gente de este mundo preocupndose por la destruccin del reino y cun poco haba entendido. Esas palabras no significaban nada cuando viva en Japn pero ahora entenda por qu las escuchaba con tanta frecuencia aqu. Lo prximo que vio fue un camino en una montaa.

Haba dos personas de pie en el camino. Uno llevaba su rostro cubierto como La Muerte, la otra tena un cabello dorado. Youko pudo ver incontables bestias a su alrededor. Perdn dijo la mujer de cabello dorado y escondi su rostro en sus manos, pero Youko estaba segura de que era la mujer que haba conocido en las montaas.

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La que apual mi mano con la espada. Esa debe ser Kourin Por supuesto, supongo que es a m a quien pides perdn. El que llevaba el rostro cubierto, ech para atrs su capucha, revelando el rostro de un anciano. Las arrugas estaban profundamente marcadas en su piel, sin embargo, era alto y pareca fuerte. Un loro de colores brillantes descansaba en su hombro. Pareca una chica dbil. Siento que no la hayas matado pero no sobrevivir mucho perdida en esas montaas. Qu triste que ya hubiese hecho ese pacto dijo el hombre, aunque no pareca realmente preocupado. Su voz era como la piedra, fra y sin emociones. As que o morir de cansancio en esa montaa o entrar a alguna aldea donde la atraparn. Sea como sea Taiho? S? No me desafiars nunca ms. Matars a la chica la prxima vez, no importa si est bien o mal. Youko se dio cuenta de que el hombre se refera a ella cuando hablaba de la chica. Eso quera decir que l era El Rey de la Colina! El Rey de la Colina sacudi la cabeza. Es dbil y tmida! No es la indicada para ser emperatriz! Dirigi su fro rostro a una de las bestias cerca de l. Fuiste todo el camino hasta Hourai para encontrarla? Has fallado. La bestia era como un ciervo pero tena un nico cuerno poco desarrollado en su frente, pareca un unicornio. Su melena era de un hermoso dorado, su piel de un amarillo manchado de dorado y su espalda tena manchas como las de un ciervo que brillaban en una maravillosa multitud de colores. Tienes mala suerte con tus amos, no es as, Taiho de Kei? Taiho de Kei? Ese es Keiki? As que as se ve un kirin. Youko se dio cuenta de que estaba viendo una escena del pasado, de las montaas cerca de Hairou, donde haba escapado del carro despus del ataque de los perros demonio. La figura que haba visto por el rabillo del ojo, el que haba pensado que era Keiki, era de hecho Kourin; pero Keiki, un prisionero en su forma de bestia, tambin estaba all. Era a l y no a la figura de Kourin, a quien Jouyu haba llamado Taiho. Si es tan joven y dbil, por qu no la dejamos a su suerte mejor? pregunt Kourin calmadamente. Dos personas de Kou, de tu pueblo, han muerto hoy. Por favor, detengmonos aqu.

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Sus ojos llorosos miraban al Rey de la Colina, era la misma expresin que llevaba cuando encontr a Youko. La gente muere. As funciona el mundo respondi indiferentemente su amo. El Cielo no permitir esto. Temo que Kou sea castigado. Ha pasado antes. Ya he hecho suficiente para ganarme ese castigo. Tus palabras hacen poco por m ahora. Mi camino ha sido escogido, Kou se hundir y har que Kei lo acompae en el fondo. Me llevar al Rey Glorioso conmigo. Tanto odias a los taika? El Rey de la Colina ri. No los odio, los detesto. Sabes que en Aquel Lugar los nios nacen de los vientres de sus madres? Lo sabes? Lo s, pero qu tiene que ver eso con la forma en que actas? No crees que es sucio? No. Yo s. En el momento en que nacen del vientre de su madre, los taika estn marcados como gente de aquel mundo. No deben estar aqu, no pertenecen a este lugar. El Cielo no est de acuerdo contigo. No hay acaso un rey taika? El desafiar la Voluntad Divina es lo sucio. El Rey de la Colina sonri impacientemente. Entonces estamos en desacuerdo. Eso parece, amo respondi la kirin, su voz tan suave como la de una brisa primaveral a travs de los rboles. Amo. S, soy tu amo. Y debes seguir las rdenes de tu amo. Seguirs a la chica y la matars. No le permitas escapar de las fronteras de mi tierra. Colocaremos caballeros en la frontera con Kei. Dudo que quiera ir all. Dejemos en paz a la chica sucia, amo. Dices que es joven, dices que es indigna, entonces por qu llegar al extremo de matarla para evitar que tome su trono? No est acaso destinada a fallar? Ningn vecino de Kou ser gobernado por un taika dijo el Rey de la Colina y suspir. Y entonces qu hars con el taiho de Kei? Joei tendr a Keiki. La presencia de un kirin a su lado silenciar a los gobernadores que se le oponen.

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Aunque los engaen por ahora, pronto descubrirn alguna razn para sospechar. Has sellado su cuerno para evitar que Keiki tome forma humana. No puede ni hablar, est atrapado en esta forma. Qu tipo de taiho es? Por favor, detente. El Cielo no permitir estas transgresiones. No pido permiso a nadie. Aplaudo lo decidido que eres, amo, pero qu hay de tu gente? La gente de Kou no tiene suerte. Si muero, quiz un mejor gobernante tomar mi lugar. A largo plazo, es mejor para ellos. Hablas de locuras La voz de Kourin se detuvo y se cubri el rostro con las manos nuevamente. Quiz yo tambin era indigno para ser rey dijo el Rey de la Colina suavemente. Quiz, pens Youko, su voz es tan fra porque ya no tiene esperanza. T y el Cielo habis fallado en vuestra eleccin. No lo creo. Pero es verdad. Mi reino terminar despus de cincuenta cortos aos. En ha tenido quinientos y Sou casi seiscientos. Mi tiempo ha sido un corto momento comparado con ellos, pero est claro que es todo lo que poda hacer. Si cambias ahora, podrs seguir gobernando. No, es muy tarde, Taiho. Kourin baj su cabeza. He recibido una responsabilidad y he fallado. Estaba destinado a ser un guardia a las afueras y terminar as mis das, sin embargo, fui favorecido con una suerte que no conoca ley o razn. Pero no tuve la capacidad de recibirla completamente, slo pude sujetarla, soando con la grandeza por unos pocos cincuenta aos. Por favor, no digas pocos. Hay reyes que tuvieron reinados ms cortos. Es cierto, como el de la Difunta Emperatriz Yo. Kei siempre ha sido una tierra tumultuosa y mucho ms pobre que Kou. Algunos pueden pensar que mi gente es menos comparada con la de En y Sou, pero somos mucho mejores que el desdichado pueblo de Kei. Pero los reinos de En y Sou no siempre fueron ricos. Lo s, e hice lo que pude para mejorar las condiciones de Kou. Lo hice! Pero por cada progreso, el Rey Eterno y el Rey Sacerdote hacan mucho ms; y mi pueblo me ridiculizaba, diciendo que ramos ms pobres que nuestros vecinos. Prcticamente me decan que no era tan digno de ser rey como ellos.

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Estoy segura de que no es as. No tengo deseo de competir con el Rey Eterno o el Rey Sacerdote por ms tiempo. Pero Kei es diferente: Kei es ms pobre que Kou. Qu sera de m si la nueva emperatriz asciende y Kei se vuelve ms rico que Kou? Nos quedaramos a sufrir en nuestra miseria y sera conocido como el Rey Tonto. La nica tontera que puedo ver es tu deseo de perder el Mandato del Cielo. El desafo era obvio en la voz de Kourin. El Rey de la Colina no respondi nada. Wa es un pas rico. Si escuchas cualquier historia de un kaikyaku, te dars cuenta. Y el Rey Eterno que regres de Wa, es bendecido con una tierra rica en este mundo tambin. Los taika son diferentes a los que hemos nacido aqu. Cmo no puedo temer al Rey Glorioso cuando veo lo rico que se ha vuelto el taika de En? Quiz la gente de Wa tiene algn secreto para la prosperidad. Qu tonto parecer cuando todos los que me rodean sean tan exitosos! Qu ests diciendo? Eso s es una tontera. El Rey de la Colina sonri amargamente: As que eso s lo es. Es una terrible tontera. Pero ya he llegado muy lejos para volver y volver ahora tampoco cambiara el destino de Kou. Mi reino desaparecer y yo morir. Pero lo repito: No morir solo. La taika de Kei caer conmigo. No! Ridculo! grit Youko y la visin termin. Dbilmente, Youko baj la espada. Qu est pensando? Youko pens que comprenda. Simplemente no quera ser dejado atrs y era ms fcil arrastrar a los dems con l que intentar ponerse a la par. Es algo muy comn. l es seor de su reino dijo en voz alta, y sin embargo, no puede ver el sufrimiento de su pueblo. Transgrede las leyes de este mundo, y para qu? Orgullo? Cuntas personas han muerto por sus acciones? Y si el reino de Kou resultara destruido por el destino que ha elegido, el nmero de muertos ser an ms grande. La gente es estpida y cuando las cosas estn difciles, son an ms estpidos. La voz de Enki haca eco en sus odos. Cincuenta aos atrapado entre En y Sou, observando al Rey Eterno y al Rey Sacerdote superar todos sus esfuerzos. Cincuenta aos, pero para el Rey de la Colina ha debido parecer una eternidad.

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Era un camino en el que Youko misma poda caer. Kei estaba tambin entre En y Sou. Poda decir honestamente que no comparta los miedos del Rey de la Colina? O al menos sus dudas? Tengo miedo murmur Youko. Tengo mucho miedo.

Youko sali a la terraza para respirar un poco de aire nocturno y descubri que no haba sido la nica con esa idea. Rakushun! grit cuando vio a la rata de pie a una corta distancia, observando bajo la barandilla al Mar de Nubes. Su cola se movi ligeramente. No podas dormir? Hay muchas cosas en mi mente. Te importa decrmelo? Rakushun asinti. Me preguntaba cmo poda hacerte cambiar de idea. Youko sonri tristemente. Estaba junto a su amigo como la noche anterior y estaba sobre la barandilla viendo las olas de nubes estrellarse contra el acantilado de ms abajo. Puedo preguntarte algo? Qu? Por qu quieres que sea emperatriz? No quiero que lo seas, ya lo eres, Youko. El kirin te escogi y an as hablas de abandonarlo todo. No puedes ver que es un error terrible? Cuando un rey abandona a su gente, todos sufren: tanto el rey como su gente. Pero las personas de Kei podran terminar peor si acepto el mandato! No lo creo. Por qu no? Creo que puedes lograrlo, Youko. Y-yo no puedo. Pero s puedes dijo Rakushun y luego suspir. Youko Por qu todava te comportas de esa forma y piensas tan poco de ti misma? No slo sera responsable de m respondi, mirando las olas. Si slo fuera mi vida la que estuviera en peligro, lo intentara. Puedo ser responsable por m al menos. Pero no es as, no? La gente de Kei est esperando el da en que regreses a casa.

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S. A un pas rico y pacfico. Puedo darles eso? No lo creo. El Rey Eterno dijo que quien fuera escogido por el kirin siempre tendra lo necesario para ser un buen gobernante. Ests cualificada! Si eso es verdad, por qu Kei est en ruinas? Por qu Kou es tan pobre? Creo que es una cosa tener lo necesario y otra hacer lo necesario. Pero puedes hacerlo, Youko! Sabes qu es la confianza sin ninguna base objetiva, Rakushun? Se llama arrogancia. La pequea figura de Rakushun se encorv. No estoy siendo cobarde. Quiz si no tuviera razones para estar insegura, quiz entonces podras llamarme cobarde. Pero tengo muchas razones para dudar de mi habilidad, he aprendido mucho durante el tiempo que he estado en este mundo, mucho ms de lo que aprend en casa. Y sobre todas las cosas, aprend que soy una tonta. Youko No creas que estoy slo considerndome menos que los dems como una forma de evitar la responsabilidad. Realmente fui (y sigo siendo) una idiota! Ahora s eso y estoy intentando cambiar. Tengo eso delante de m, Rakushun, intentar ser una mejor persona pero tomar tiempo. Si ser escogida por el kirin para ser rey es prueba de que tengo lo que se necesita, entonces quiz es algo que pueda considerar mi meta, pero eso no es lo que soy ahora. Rakushun farfull algo y solt la barandilla. Arrastr los pies por la amplia terraza, caminando de arriba abajo muchas veces antes de detenerse y levantarle una tupida ceja a Youko. Tienes miedo, no es as? dijo. Claro que tengo miedo. Una gran responsabilidad ha sido puesta sobre tus hombros y tienes miedo de aceptarla. As es. Entonces debes recuperar a Keiki rpido, Youko. Cuando Youko se volvi, Rakushun estaba tras ella, de pie sobre su sombra. Ser un rey no es algo que debas hacer sola dijo el hanjuu. Para eso est el kirin. Pinsalo: Si las personas cometen errores, por qu no hace el Cielo que los kirin sean reyes? Piensas que no eres digna, piensas que eres superficial, y sabes qu? Probablemente tengas razn. Pero el kirin te escogi! Quiz los kirin necesitan a alguien imperfecto?

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A qu te refieres? Uno tiene mucho, el otro tiene muy poco, si los unes, sern perfectos. T sola no seras suficiente para gobernar un reino y Keiki tampoco. Es por eso que el rey y el kirin trabajan juntos. Dices que eres media persona? Lo mismo es el kirin. Dos mitades que forman un todo, ves? Sospecho que as son las cosas tambin entre el Rey Eterno y Enki. Youko estaba de pie con la mirada baja, observando las piedras blancas del balcn. Hay personas que estaran extasiadas de escuchar que fueron escogidos para ser reyes, lo aceptaran al instante, y sabes qu? Ellos no seran los indicados! Creo que es slo porque tienes miedo cuando piensas en ser responsable por tantas personas que ests cualificada para estar sobre el trono enjoyado. No lo veo as. Confa en la eleccin de Keiki. Yo empez Youko. Y no sera malo que confiaras en ti un poco ms, Youko. Si crees que tienes lo necesario para ser un rey dentro de cinco aos, por qu no empezar ahora? No veo qu ganas esperando. P-pero tartamude. Rakushun la interrumpi. Keiki te escogi para ser emperatriz. Eso significa que ahora mismo nadie en este mundo o el otro es ms indicado para ser el nuevo Rey Glorioso. La Voluntad Divina es la voluntad del pueblo. No hay otro candidato que les podra traer la misma felicidad a las personas de Kei que t, Youko, por qu no puedes aceptar ese hecho? Las personas de Kei te pertenecen, como t perteneces al reino de Kei. Youko neg con su cabeza. Si quieres ser una persona mejor, ve a tu trono y convirtete en una buena emperatriz No puedo pensar en una forma mejor! Claro, el rey tiene muchas responsabilidades, y qu? Algunas veces es bueno encontrar un desafo. Pero qu pasa si no logro superarlo? Tu corazn est en el lugar adecuado, tienes que superarlo! Quiz no enseguida, pero lo logrars. Y tendrs al kirin y a tu gente para mostrarte el camino, con tantos profesores, seguro aprenders algo en muy poco tiempo. Youko permaneci en silencio por mucho tiempo viendo el mar oscuro. Si me vuelvo emperatriz No podr ir a casa, no? Sigues queriendo volver a Wa?

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No estoy segura. No ests segura? Youko asinti. Honestamente, no pienso que mi vida en Aquel Lugar fuese especial y ahora aqu mi vida no es ni la mitad de mala de lo que sola ser. Es verdad! Pero an as desde esa noche que pas a travs del Mar del Vaco, parece que slo puedo pensar en volver a casa. Bueno, eso es algo que entiendo. Tengo padres all, Rakushun. Y amigos. No puedo decirte que fueron los mejores padres o los mejores amigos, pero eso no es su culpa: Yo era una persona incompleta, cmo poda esperar tener relaciones completas con las personas que me rodeaban? Pero si regresara ahora, s que lo hara mejor. Empezara desde cero, encontrara un lugar para m en el mundo en el que nac, un lugar al que realmente perteneciera. Me arrepiento de lo tonta que fui en el pasado y quisiera otra oportunidad. S que puedo hacerlo mejor esta vez. Sus manos apretaron fuertemente la barandilla, una lgrima solitaria cay sobre su puo. Aunque no tenga la oportunidad de hacerlo otra vez, aunque no pertenezca ms a ese mundo, lo echo tanto de menos, Rakushun. Ni siquiera pude despedirme, quiz no me sentira as de haber tenido tiempo para prepararme, para despedirme Nunca pens que haba sido fcil. Yo yo slo no me imagino dejando atrs mi hogar. No despus de haber llegado tan lejos y haber hecho tanto. S. Pero an as s que si volviera ahora, me arrepentira de esa decisin tambin. En cualquier caso, echara de menos cualquier mundo que dejara atrs. Los amo a ambos pero s que debo escoger. Algo clido y suave roz suavemente su mejilla, limpiando otra lgrima. Era una mano: Una mano humana. Rakushun Oye, no te des la vuelta. No estoy exactamente vestido para la ocasin Youko ri y con eso salieron ms lgrimas. Y no te ras, qu ms poda hacer? No alcanzaba tu mejilla con esas patas Youko se mordi el labio y asinti. Escucha, Youko. Cuando tienes dos opciones y no sabes cul escoger, debes escoger lo que debes hacer. Te

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arrepentirs con cualquiera que escojas, pero si vas a arrepentirte de algo, al menos que sea de lo menos grave. Ya s Haz lo que debes hacer. Pesar menos en tu consciencia. S La palma de la mano se senta clida en su mejilla. Y quiero ver qu tipo de reino puedes hacer. Los ojos de Youko se abrieron y empez a volverse, entonces se detuvo en el ltimo momento. Un poco mareada, fij su vista en el cielo y en las olas de abajo. Gracias, Rakushun dijo. Gracias.

El da del asalto a Iryuu, a Youko le dieron una especie de caballo volador llamado kitsuryou. El kitsuryou tena una melena roja y su piel tena rayas blancas, adems, tena unos hermosos ojos dorados. Youko no tuvo problemas para controlarlo, al parecer Jouyu saba cmo montar este tipo de bestias. El rey sugiri que a lo mejor ella se deba quedar en Kankyu, pero Youko estaba determinada en tomar parte en el asalto. Haba unas seis mil tropas defendiendo Iryuu, cada guerrero disponible sera necesario. Adems, esta era la batalla por Keiki y por Kei: el reino de Youko. No tena nada que hacer escondindose. Haba necesitado gran valenta para estar frente al Rey Eterno y a Enki, seores de su reino por ms de quinientos aos y anunciar que s tomara el mando como el Rey Glorioso. Saba muy poco sobre este mundo y casi nada de poltica o historia de los reinos, y senta que no tena los mritos para ser llamada emperatriz. Pero haba decidido que aceptara ese rol y hara lo indicado con sus habilidades. Eso deba ser suficiente. Si ahora era necesario que peleara, peleara. Si alguna vez se iba a convertir en quien quera ser, tena que empezar en alguna parte y esconderse en el Palacio Genei no la llevara a ninguna parte. Youko no era la nica que se negaba a permanecer escondida, Rakushun insisti tambin en tomar parte en la campaa. Youko le haba rogado quedarse en Kankyu pero l se mantuvo firme. Entonces aydame le dijo Enki, y as, mientras la fuerza de ataque se reuna en el palacio, el hanjuu se march con el kirin en otra misin. Los kirin aborrecan el derramamiento de sangre as que ninguno de los dos estara en la batalla, en vez de eso, sus

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planes eran visitar a los gobernadores de las diferentes provincias de Kei que haban sido engaados, esperando persuadirlos para abandonar a la impostora. En la maana del intento de rescate, ciento veinte bestias y sus caballeros salieron del Palacio Genei, volando hbilmente sobre el Mar de Nubes. El ejrcito de su enemiga Joei tena al menos veinte mil. De esos, casi seis mil tropas estaban reunidas en la Provincia Sei. El Rey Eterno le asegur a Youko que su tropa lite no tena ninguna oportunidad en una batalla de campo abierto contra ellos. Hoy slo volamos por el kirin dijo. Si podemos rescatar a Keiki, eso nos dar tiempo de prepararnos para la prxima fase de la lucha. Y si le damos razn al ejrcito del falso rey para sospechar que la persona por la que arriesgan sus vidas es una impostora, ser mejor. Si podemos abrir los ojos de al menos tres gobernadores, la balanza del poder se mover a nuestro favor. Recuperar a Keiki era slo el primer paso. Y tenemos alguna oportunidad de lograr eso con tan slo ciento veinte guerreros? pregunt ella. El Rey Eterno sonri. He hecho lo que he podido, quiz no estemos a la par en nmeros pero cada uno de mis caballeros vale por diez de ellos y adems vamos sobre las nubes. Eso limitar el nmero de enemigos que pueden alcanzarnos. Adems, es dudoso que sepan que el Rey Glorioso est con nosotros. Fui a buscarte personalmente para asegurarme de que no se supiera nada. As que por eso fue hasta Yosho a buscarnos. Aunque debo admitirlo aadi el rey, como si leyera sus pensamientos, tambin tena mucha curiosidad de saber quin sera el nuevo Rey Glorioso. Aparte de esto, Joei no esperar que En haga un movimiento en su contra y mucho menos usando la fuerza. As que aunque seamos pocos, tendremos el elemento de sorpresa en nuestro favor al atacar sobre las nubes. El resto depende de ti, Youko. De m? Si tienes xito impresionando el ejrcito de la falsa emperatriz, no tendremos que tomar tantas acciones militares. Ninguna persona peleara por un rey falso, si se les muestra sin rastro de duda que eres la nueva emperatriz, entonces los soldados de Joei entregarn a Keiki voluntariamente. Si tan slo tuviera xito, Youko suspir.

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No tengas dudas: t eres la emperatriz. No lo olvides, un rey es en verdad slo un poco ms que un sirviente elegante, pero pocos se dan cuenta de lo humanos que somos en realidad. Siempre ten la actitud de ser la persona ms importante de tu reino y lo sers. No creo que esa actitud me salga naturalmente dijo Youko con un profundo suspiro. Lo hara si tuviera confianza, pero de dnde va a salir eso? Confianza? el Rey Eterno respondi, rindose fuertemente. El kirin te escogi. As que si te falta algo, desqutate con l. Youko lo mir un poco sorprendida. Es as como uno se vuelve un gran lder? As es. Al menos a m me ha funcionado. Cuando algo me preocupa, Enki lo escucha y si no puede ayudarme a resolver mis preocupaciones, har lo que sea necesario para resolverlo yo slo. Intentar recordar eso. El Kei que Youko vea con sus propios ojos era mucho peor de lo que las visiones le haban mostrado. Aunque lo observara a travs de la transparente extensin del Mar de Nubes, la ruina de la tierra era evidente. En esta temporada, retoos de nuevas cosechas deban estar apareciendo en los campos, sin embargo, la mayora de los campos que haba visto estaban casi vacos y llenos de malas hierbas como si desde hace mucho hubiesen sido abandonados. Las aldeas y las ciudades sobre las que los caballeros pasaron tambin parecan muertas, nadie caminaba en las calles. En algunos lugares quedaban los restos de edificios quemados, que seguan erguidos como tumbas vacas, mientras que en otros lugares slo quedaban las marcas de dnde las casas haban estado, pues haban sido completamente quemadas. Youko haba pensado que Kou era una tierra pobre, pero no haba comparacin con Kei. Record a los refugiados que haba visto acurrucados junto a las murallas de las ciudades y sinti una punzada en su corazn. Sinti lo desesperados que estaban de volver a casa. Ella mejor que nadie saba lo difcil que era no tener un lugar clido donde dormir, un lugar que fuera tuyo. La fuerza de rescate del Rey Eterno haba estado volando medio da sobre el Mar de Nubes, observando la tierra bajo ellos, cuando finalmente llegaron a Iryuu, la capital de la provincia de Sei. Resultaba que Iryuu era otra montaa increblemente alta que llegaba hasta atravesar el Mar de Nubes, con la fortaleza del gobernador provincial en su pico. En algn lugar de esa fortaleza, Keiki esperaba.

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Cuando Youko vio la fortaleza del gobernador en la distancia, se dio cuenta del nmero de manchas negras que se levantaban como aves de las murallas del castillo. La defensa de Iryuu iba a su encuentro. Pelear significaba matar. Youko haba matado muchas cosas desde que haba llegado a este mundo, pero jams una persona. Nunca haba tenido la valenta de llevar el peso de una muerte humana en su corazn, pero cuando eligi acompaar a la fuerza de rescate a Iryuu, se decidi: Matara si deba pero no permitira que el compromiso con su misin disminuyera el peso de cualquier vida que tomara. Saba que recordara cada una. No los olvidar. Es lo mnimo que puedo hacer. Ests lista? grit el Rey Eterno. Youko asinti. No dudes, no titubees. No permitir que hayas aparecido ante nosotros y te vayas tan rpido. No morir tan fcilmente respondi Youko. Soy una mala perdedora. El Rey Eterno levant una ceja y sonri. Youko desenvain su espada, apuntndola en direccin de las tropas que se acercaban. Su kitsuryou galopaba por el aire, nunca detenindose, llevndola directamente al enjambre de caballeros que salan del castillo.

En el castillo, tras pasar varias almenas y pasillo tras pasillo lleno de fuertes defensores, Youko encontr lo que buscaba: Una bestia dorada que se encontraba sola en una habitacin silenciosa. Un kirin Keiki? La criatura miraba a Youko con una profundidad y un misterio que le recordaba al Mar del Vaco. Rpidamente se acerc y l roz la punta de su hocico con su brazo. Una de sus delgadas patas, tan elegantes como las de un ciervo, estaba atada a una cadena de hierro. Keiki? El kirin mir directamente a los ojos de Youko, quien acarici su melena dorada. Mi otra mitad Esta bestia que en el mundo donde haba nacido no era ms que un producto de la imaginacin de algn escritor era quien la haba trado y haba decidido su destino.

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Te he estado buscando dijo Youko. Se arrodill junto a la bestia y l descans sobre su regazo, bajando la cabeza varias veces como haciendo reverencias. Youko volvi a acariciar su melena y en ese momento escuch un fuerte sonido metlico. Espera, te liberar. Youko se arrodill, sac su espada, mir la pesada cadena y entonces, dio un golpe en el eslabn ms central con toda la fuerza que tena. Con un sonido metlico, la cadena se rompi. El grillete se abri y el kirin se levant, movindose como si no pesara nada, entonces baj nuevamente su cabeza tocando a Youko con su cuerno. Qu pasa? pregunt Youko, mirando el delicado cuerno. Se dio cuenta de que haba una seccin tan grande como la palma de su mano que tena un diseo diferente. Era el color de la sangre seca con palabras de color rojo oscuro. Qu es esto? El kirin continu rozando su cuerno contra su brazo como si estuviera impaciente y Youko se dio cuenta de que faltaba algo. Rakushun era un hanjuu y poda hablar. En este mundo donde las criaturas mgicas podan hablar, no debera el kirin, como una bestia sagrada, poder hablar tambin? Entonces record una de las visiones de la espada. Con su cuerno sellado, el kirin no puede estar en forma humana ni hablar. Puso su mano suavemente sobre el cuerno de la bestia y l bajo su cabeza permisivamente. Restreg fuertemente con la manga de su camisa, pero las letras no desaparecan. Cuando entrecerr los ojos y vio ms de cerca, pudo notar que los delicados caracteres estaban gravados en el mismo cuerno. Si es una herida, esto puede ayudar, pens Youko, sacando la joya de su vaina de su ropa. La puso suavemente sobre la superficie del cuerno y los caracteres desaparecieron en gran parte. Pas la joya varias veces ms, cada vez, los caracteres se vean ms borrosos hasta que al final fueron invisibles. Repentinamente, una voz baj su brazo dijo: Muchas gracias. Esa voz era familiar, sin embargo, senta que haba pasado un siglo desde la ltima vez que la haba escuchado. Keiki? Contuvo la respiracin. El kirin entrecerr sus ojos y la mir. Quin ms puede ser? Parece que te he hecho pasar por muchos problemas y por eso debo pedirte perdn. No sonaba nada preocupado. Una sonrisa se dibuj en los labios de Youko. S, era el Keiki que conoca, cnico e impertinente.

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Has venido sola? pregunt. El Rey Eterno me ayud dijo ella. Sus caballeros estn afuera ahora, peleando con los ejrcitos de la impostora que te encarcel. Ya veo dijo el kirin asintiendo y entonces levant su voz. Hyouki! Juusaku! Las dos bestias aparecieron, deslizndose fuera de las paredes. Aqu dijo Juusaku. Id a ayudar al Rey Eterno orden Keiki. Las dos criaturas hicieron una reverencia y desaparecieron de la forma en que llegaron. Ests bien? pregunt Youko luego de un momento. Claro que s respondi el kirin, en un tono de voz que sealaba que era la pregunta ms intil que poda haber hecho. Cundo tu cuerno est sellado, no puedes dirigir a tus shirei? Parece que has aprendido bastante. S, es como has dicho el kirin dej salir un gruido. Siento no haber podido ayudarte. Al menos Jouyu sigui a mi lado dijo Youko. Sin su ayuda no estara aqu ahora. Qu pas con las otras dos bestias? Estn conmigo. Las invoco? No, mientras estn bien no pasa nada. El kirin asinti lentamente. Oh, es cierto Youko record repentinamente algo, tengo un favor que pedirte. Habla. Quiero que retires la orden que le diste a Jouyu, para que pueda hablar conmigo. Pero djalo, eeh dentro de m pidi.

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El kirin mir a Youko y parpade varias veces. Has cambiado. S, bueno respondi, debo agradecerte por el hinman. Jouyu me ha salvado muchas veces. Te estoy agradecida, y adems quera saber otra cosa. Qu deseas? Quiero saber cmo escribes Jouyu. Qu caracteres utilizas? Los ojos de la bestia se abrieron. Una peticin muy rara. Eso crees? Es solo que parece que todo en este mundo parece tener caracteres propios, siento que si no s cules son, no sabr que significan verdaderamente sus nombres. Cuando Youko dijo esto, una sensacin de cosquilleo se sinti por su mano. Involuntariamente, su dedo ndice se levant y empez a escribir:

Ayudante innecesario? Youko sonri. A ti tambin te agradezco, mi ayudante innecesario, Jouyu dijo al vaco, aunque a duras penas te considerara innecesario. Los shirei siguen al kirin y por lo tanto al rey dijo una voz en su cabeza, no hay necesidad de agradecerme nada. Youko sonri. El kirin la miraba fijamente entrecerrando los ojos. Realmente has cambiado. S respondi Youko. Tena mucho que aprender. Para ser francos dijo Keiki, no esperaba volverte a ver. Youko asinti suavemente. Ni yo a ti. No tomars forma humana? Y que Su Majestad me vea desnudo? respondi sorprendido. Youko sonri. Por supuesto que no Sacudi la cabeza. Vamos a casa a darte algo para vestir. Aunque pienso que tendremos que estar un rato en el Palacio Genei antes de volver al Palancio Kinpa. Youko ri y el kirin parpade nuevamente y entonces se arrodill para estar a sus pies. Mientras se mova un maravilloso brillo se vea en su espalda.

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Por el Mandato del Cielo, te sirvo, mi ama dijo la criatura solemnemente, bajando su cabeza hasta que su cuerno tocaba los pies de Youko. Nunca te abandonar, siempre te obedecer, prometo mi lealtad con este juramento. La emperatriz sonri. Acepto. Y as empieza la historia de Youko.

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Se cuenta que en la primavera del sexto ao de Yosei, en el reino de la Emperatriz Jokaku, el taiho Keiki cay gravemente enfermo por el shitsudou y las calamidades empezaron en el reino. La capital, Gyouten, fue arrasada por el fuego y la pestilencia. El gobierno estaba sin orden y la corrupcin y el soborno estaban presentes. Entonces la gente estaba desesperada y se lamentaban, diciendo que los Dioses de la Muerte haban venido a destruir a Kei. Fue durante la quinta luna de ese ao que el Rey Glorioso conocida como Emperatriz Jokaku, se postr en Houzan y abdic de su trono. De esa forma, falleci y fue enterrada en Senryou. Su reino dur seis aos. Despus de su muerte, se le conoci con el nombre de Yo por toda la eternidad. Una vez fallecida la Difunta Emperatriz Yo, la impostora Joei ocup su lugar. Reclamando el ttulo de Rey Glorioso, entr a Gyouten y el caos se esparci a travs del reino, las miserias del pueblo se hicieron mayores. Y entonces, durante la sptima noche del sptimo ao, la Emperatriz Youko, el nuevo Rey Glorioso, recibi el trono. Al ser el apellido de la emperatriz Nakajima, su insignia imperial sera Sekishi, o la Nia Imperial o Nia Roja, que haba nacido como taika del otro lado del Mar del Vaco. En la tercera luna del sptimo ao, regres de la tierra de Hourai y llev a cabo su rebelin contra la impostora Joei en el sptimo mes con el auxilio de Shoryu, el Rey Eterno de En que accedi a su peticin de ayuda. En la octava luna de ese ao, en la Montaa del Ajenjo, recibi el Mandato del Cielo y se convirti verdaderamente en el Rey Glorioso y fue reverenciada por su gente y entre los dioses. En Gyouten, la nueva emperatriz volvi a enterrar a la Difunta Emperatriz Yo y nombr a seis nuevos oficiales y muchos gobernadores para traer orden a la tierra. La era de su reino fue conocida como Sekiraku o la Era de la Alegra Roja, por el primer carcter de su insignia imperial y el nombre de su amigo y confidente, Rakushun. Y de esa forma, el reinado del Rey Rojo empez El Libro Rojo de Kei.

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