ORIGEM DO ZERO Embora a grande inveno prtica do zero seja atribuda aos hindus, desenvolvimentos parciais ou limitados do conceito

de zero so evidentes em vrios outros sistemas de numerao pelo menos to antigos quanto o sistema hindu, se no mais. Porm o efeito real de qualquer um desses passos mais antigos sobre o desenvolvimento pleno do conceito de zero - se que de fato tiveram algum efeito - no est claro. O sistema sexagesimal babilnico usado nos textos matemticos e astronmicos era essencialmente um sistema posicional, ainda que o conceito de zero no estivesse plenamente desenvolvido. Muitas das tbuas babilnicas indicam apenas um espao entre grupos de smbolos quando uma potncia particular de 60 no era necessria, de maneira que as potncias exatas de 60 envolvidas devem ser determinadas, em parte, pelo contexto. Nas tbuas babilnicas mais tardias (aquelas dos ltimos trs sculos a.C.) usava-se um smbolo para indicar uma potncia ausente, mas isto s ocorria no interior de um grupo numrico e no no final. Quando os gregos prosseguiram o desenvolvimento de

tabelas astronmicas, escolheram explicitamente o sistema sexagesimal babilnico para expressar suas fraes, e no o sistema egpcio de fraes unitrias. A subdiviso repetida de uma parte em 60 partes menores precisava que s vezes nem uma parte de uma unidade fosse envolvida, de modo que as tabelas de Ptolomeu no Almagesto (c.150 d.C.) incluem o smbolo ou 0 para indicar isto. Bem mais tarde,

aproximadamente no ano 500, textos gregos usavam o micron, que a primeira letra palavra grega oudem (nada). Anteriormente, o

micron, restringia a representar o nmero 70, seu valor no arranjo alfabtico regular. Talvez o uso sistemtico mais antigo de um smbolo para zero num sistema de valor relativo se encontre na matemtica dos maias das Amricas Central e do Sul. O smbolo maia do zero era usado para indicar a ausncia de quaisquer unidades das vrias ordens do sistema de base vinte modificado. Esse sistema era muito mais usado,

provavelmente, para registrar o tempo em calendrios do que para propsitos computacionais. possvel que o mais antigo smbolo hindu para zero tenha sido o ponto negrito, que aparece no manuscrito Bakhshali, cujo contedo talvez remonte do sculo III ou IV d.C., embora alguns historiadores o localize at no sculo XII. Qualquer associao do pequeno crculo dos

hindus, mais comuns, com o smbolo usado pelos gregos seria apenas uma conjectura. Como a mais antiga forma do smbolo hindu era comumente usado em inscries e manuscritos para assinalar um espao em branco, era chamado sunya, significando lacuna ou vazio. Essa palavra entrou para o rabe como sifr, que significa vago. Ela foi transliterada para o latim como zephirum ou zephyrum por volta do ano 1200, mantendo-se seu som mas no seu sentido. Mudanas sucessivas dessas formas, passando inclusive por zeuero, zepiro e cifre, levaram as nossas palavras cifra e zero. O significado duplo da palavra cifra hoje - tanto pode se referir ao smbolo do zero como a qualquer dgito - no ocorria no original hindu.

Fonte: Tpicos de Histria da Matemtica para uso em sala de aula; nmeros e numerais, de Bernard GUNDLACH.