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L A M E TA L U R G I A D E L C O B R E

La Metalurgia del Cobre

Por: Jos Arlandis Rubio (1)
Ingeniero Industrial. Director de Estudios y Desarrollo Corporativo de Atlantic Copper, S.A.

l cobre es el metal industrial ms antiguo de la tierra, despus de los metales preciosos oro y plata, segn lo demuestran las escorias resultantes de la fusin de cobre encontradas en Catal Huyuk (Anatolia) con una antigedad de 7.000 aos antes de Cristo y uno de los Rollos del Mar Muerto era de cobre. El cobre es un metal que favorece el desarrollo sostenible porque es duradero y reciclable sin perder sus propiedades y el segundo metal ms consumido detrs del aluminio, su consumo mundial en el ao 2000 fue de 20 millones de toneladas, de las cuales el 25% procedan de chatarras. Las principales cualidades del cobre para su utilizacin son las siguientes: conductividad elctrica 60%, resistencia a la corrosin 21%, transmisin de calor 11%, propiedades mecnicas (fcil fabricacin, dctil, maleable, elstico, no magntico, no produce chispas, etc.) 7% y esttica 1%. El cobre y sus aleaciones se utilizan en todo tipo de cables elctricos, telecomunicaciones y electrnica; fontanera, calefaccin, aire acondicionado y refrigeracin; produccin y transmisin de energa elctrica e iluminacin; transportes (automocin, ferrocarril, barcos y aviones); monedas, vainas y cartuchos de cerraduras, y en sectores punta tales como el coche elctrico, clulas solares, chips para microinformtica. La distribucin del consumo por reas geogrficas en el ao 2000 fue la siguiente: Europa Occidental 28%, Amrica del Norte 21%, Asia (excluyendo Japn) 18%, China 12%, Japn 9%, Amrica del Sur 6%, Antigua Unin Sovitica 4%, frica y Oceana 2%.

- Zona lixiviada u oxidada con una ley de cobre inferior al 0,5%. - Zona de sulfuros secundarios con leyes de cobre entre 1-5%. - Zona de sulfuros primarios con una ley del 1%.

METALURGIA
La metalurgia del cobre depende de que el mineral sean sulfuros, en cuyo caso se utiliza la va pirometalrgica en la que se producen nodos y ctodos, o que sean xidos, en cuyo caso se utiliza la va hidrometalrgica en la que se producen directamente ctodos. - Pirometalurgia El proceso de produccin de ctodos va pirometalrgica es el siguiente: Concentracin del mineral Fundicin (Horno Fusin Convertidores Afino y Moldeo de nodos) Refinera (Electrorefinera) Ctodo El mineral de sulfuro de cobre en la mina tiene un contenido entre el 0,5-0,2% de cobre, por lo que hay que concentrarlo en la mina, mediante flotacin, para su transporte y uso final en la fundicin, obtenindose un concentrado de cobre que contiene entre 20 y 45% de cobre, los otros dos componentes principales son el azufre y el hierro, adems de

MINERA
El 90% de las reservas mundiales estn concentradas en cinco reas: la cuenca de las Montaas Rocosas en Estados Unidos, la prolongacin de la cadena en Canad, los Andes de Per y Chile, Indonesia y Zambia en la cuenca centro/sur de frica. Los principales pases productores de concentrados de mineral de cobre son: Chile 4,7 millones/ao, Estados Unidos 1,3 millones/ao e Indonesia 1,0 millones/ao. Europa tiene poca importancia y Espaa marginal. El mineral de cobre se presenta en prfidos, en el borde de las grandes cadenas montaosas. En los prfidos pueden distinguirse tres grandes zonas claramente diferenciadas:

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otros metales entre los cuales se encuentran el oro y la plata como positivos y el plomo, arsnico y mercurio como impurezas. El concentrado de cobre se recibe en la Fundicin, cuya primera etapa industrial es el Horno de Fusin, donde se recupera el cobre, eliminando el azufre y el hierro mediante oxidacin en estado fundido a una temperatura entre 1200 y 1300 C. En el horno el azufre se convierte en gas SO2, mientras que el cobre y el hierro, conjuntamente con slice procedente de la arena que se introduce en el horno, permanecen en estado lquido. En esta fase lquida el cobre, por su mayor densidad, se deposita en la parte inferior y se extrae del horno formando parte de un producto que se denomina mata de cobre, con un contenido del 62% de cobre, mientras que la mezcla de hierro y slice en forma de silicato permanece en la parte superior del horno y se extrae en forma de escoria con un contenido del 0,8% de cobre, 45% de hierro y 30% de slice. La mata de cobre pasa a la seccin de convertidores, para incrementar la riqueza en cobre del producto, donde se le somete a una gran oxidacin adicional en un proceso discontinuo batch, consiguiendo un producto intermedio denominado blister con un contenido en cobre del 99%, gases ricos en SO2 que se unen a los gases anteriores del horno y escorias con un contenido del 6% de cobre. El blister pasa al horno de afino donde incrementa su contenido en cobre hasta el 99,6% y posteriormente a la rueda de moldeo de nodos, donde se da a los nodos la forma geomtrica, semejante a una camiseta de mangas cortas extendidas T-shirt, necesaria para su utilizacin en la Refinera. Los gases de SO2 producidos en el horno y convertidores se recogen, se oxidan y se convierten en cido sulfrico en una planta de doble absorcin, mientras que las escorias, despus de tratarlas en un horno elctrico para recuperar todo el cobre que contienen, se enfran y granulan para su posterior utilizacin como material estril. Como regla general una Fundicin que produzca 310.000 Tm/ao de nodos consume 1.000.000 Tm/ao de concentrado de cobre y como subproductos produce 900.000 Tm/ao de cido sulfrico y 300.000 Tm/ao de escorias. Europa produce el 15% del total mundial de nodos de cobre siendo los lderes europeos Norddeutsche Affinerie (Alemania), Atlantic Copper, S.A. (Espaa) y Boliden (Suecia). Espaa produce el 25% de la produccin europea, siendo los nicos productores espaoles Atlantic Copper, S.A. y Elmet, S.L. Los nodos pasan a la Refinera, que es la fase final del proceso de produccin de los ctodos con un contenido del 99,9% de cobre. El proceso utilizado es el electrorefino de los nodos, que consiste en disponer en celdas (balsas) los nodos que actan como electrodo positivo, separados por una placa inerte que acta como electrodo negativo, sumergidos en una disolucin de sulfato de cobre denominada electrolito y utilizar una corriente elctrica de bajo voltaje, que al ser selectiva para el cobre disuelve los nodos en el electrolito y los iones de cobre resultante se depositan sobre la placa inerte obteniendo los ctodos que son unas planchas de 1 m2 de superficie y un peso de 55 kg.

- Hidrometalurgia El proceso de produccin de ctodos va hidrometalrgica ms conocido por su nomenclatura anglosajona Sx-Ew es el siguiente: Mineral de cobre Lixiviacin Extraccin Electrlisis Ctodo En esta va se parte de mineral de cobre procedente de la mina o residuos mineros, sin concentrar y se tritura a tamaos inferiores a 10 mm siendo posteriormente transportado a los montones o tanques donde ser tratado posteriormente. La instalacin suele estar anexa a la mina con objeto de ahorrar costes y optimizar servicios. A continuacin se lixivian (disuelven) los minerales de cobre, xidos o sulfuros secundarios, mediante el riego con una disolucin acuosa de cido sulfrico, obtenindose una solucin de sulfato de cobre con bajo contenido de cobre. Este proceso es lento y complejo pues adems de la disolucin del cobre, debe obtenerse una estabilidad en las concentraciones del licor. La disolucin de bajo contenido de cobre con otros metales e impurezas se trata con un reactivo extractante orgnico, en un circuito cerrado y a contracorriente, que extrae el cobre y permite obtener un electrolito con alto contenido de cobre y limpio de todos los elementos indeseables. Actualmente se est investigando la biolixiviacin utilizando bacterias que capturen el cobre existente en la disolucin directamente. La disolucin con un alto contenido de cobre y limpia de impurezas pasa a las celdas (balsas) de electrlisis, donde la

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energa elctrica hace que los iones de cobre presentes en la solucin se depositen en los ctodos, de ah su nombre de electrodeposicin, a diferencia del electrorefino, que se realiza al pasar de nodos de cobre a ctodos. Europa produce el 16% del total mundial de ctodos de cobre va pirometalrgica y no tiene produccin hidrometalrgica, siendo los lderes Norddeutsche Affinerie (Alemania), Umicore (Blgica) y Atlantic Copper, S.A. (Espaa). Espaa produce el 6% de la produccin europea, siendo los nicos productores Atantic Copper, S.A., Elmet, S.L. y La Farga Lacambra, S.A. - Comparacin de tecnologas La ltima etapa de la va hidrometalrgica, la electrodeposicin, tiene dos desventajas respecto a la etapa de electrorrefino correspondiente a la va pirometalrgica, una, intrnseca a la fsico-qumica del proceso, que es el mayor consumo de energa, y otra, la inferior calidad de los ctodos por las impurezas y menor contenido de cobre, que se va subsanando con las nuevas tecnologas y plantas. El anterior razonamiento unido a que la metalurgia a utilizar depende de que los minerales sean sulfuros u xidos y puesto que el 90% de los minerales de cobre son sulfuros, hace que la produccin de cobre refinado va hidrometalrgica sea solamente el 16% de la produccin total, aunque en los prximos diez aos se espera que alcance el 18%.

PRODUCCIN MUNDIAL DE COBRE REFINADO

Expresado en millones de Tm de cobre
1990 Pirometalrgica Hidrometalrgica Produccin Total 10,2 0,6 10,8 2000 12,5 2,3 14,8 2005 (E) 14,5 3,0 17,5 2010 (E) 17,0 3,7 20,7
(1) La experiencia de Jos Arlandis se resume en los siguientes perodos: 1965-1973 Experiencia energtica en el Grupo Esso.

SEMITRANSFORMADOS

DE COBRE

Montaje de la refinera de Castelln, gas natural para Espaa y Portugal y Director de Planificacin de Esso Petrleos Espaoles. 1974-1991 Experiencia qumica en el Grupo Explosivos y Ercros como Director de Desarrollo Corporativo y Director de Planificacin Estratgica. 1991-2002 Experiencia metalrgica en Ro Tinto Minera y Atlantic Copper como Director de Planificacin Estratgica y Director de Planificacin y Control. 1965-1982 Profesor de Tecnologa y Petroqumica en la ETSII de Madrid.

El ctodo necesita ser transformado en unos productos intermedios para la elaboracin de los productos finales que requiere el mercado y que hemos relacionado al principio, estos productos intermedios son los siguientes, incluyendo su importancia sobre la produccin total: alambrn 46%, aleaciones de cobre 25%, tubos 12%, planos 9% y otras secciones 8%. Europa es el mayor productor del mundo occidental con el 27% del total mundial, mientras que Espaa slo tiene el 6% de la produccin europea siendo los lderes Alemania e Italia. Los principales productores espaoles son: Atlantic Copper, S.A.; Outokumpu Copper Tubes, S.A.; SIA Copper, S.A.; Laminados Oviedo Crdoba, S.A.; La Farga Lacambra, S.A.; Tubo Tcnico Europeo, S.L. y Peninsular del Latn, S.A. Concluyendo, el cobre es un material indispensable para el mundo actual y favorece el desarrollo sostenible porque es duradero y reciclable sin perder sus propiedades.

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