LOS MONSTRUOS DEL MAR

Alfred E. Van Vogt

Ttulo original: Monsters Traduccin: Gerardo Ochoa 1965 by Alfred Elton Van Vogt Editorial Sirio Riobamba 178 Buenos Aires Edicin digital: Umbriel R5 11/02

NDICE introduccin El monstruo del mar (The Sea Thing 1940) El autmata (Automation 1950) Proceso (Process 1950) La aldea encantada (Enchanted Village 1950)

INTRODUCCIN De ascendencia holandesa, Alfred Elton Van Vogt (1912) naci en el Canad. Se cri en las praderas de Saskatchawara; desde nio tuvo la extraa certidumbre de ser una persona comn, rodeada de personas comunes, lejos de toda posible grandeza. A los doce aos inici su carrera literaria con la publicacin de un cuento autobiogrfico al cual siguieron otros anlogos o de carcter sentimental. Siempre lo atrajo la science-fiction, pero sus primeros ensayos en este gnero datan de 1939. Uno de sus temas preferidos es el de un hombre que no sabe quin es y que va en busca de s mismo sin lograr del todo su intento. Lo mecnico le interesa menos que lo mental. Su obra se inspira en las matemticas, en la semntica, la ciberntica y la hipnosis. Lo heterogneo de estas fuentes ha hecho que los puristas de la science-fiction lo acusen de heterodoxia. Van Vogt ha escrito que basta liberarse de falsos preconceptos para lograr metas ms altas. Ha publicado un libro sobre la eficacia teraputica de la hipnosis. Mencionaremos sus relatos Slan (1946), The Book of Ptah (El libro de Ptah) (1948), epopeya de un orbe imaginario, The World of A (El mundo de A) (1948), basado en la semntica general. En colaboracin con Edna May Hull, su mujer, escribi Out of the Unknown (Desde lo desconocido) (1948). Jorge Luis Borges (De Introduccin a la literatura norteamericana)

EL MONSTRUO DEL MAR

El monstruo surgi del agua y permaneci unos instantes balanceando sus piernas humanas, como si estuviese intoxicado. Todo lo vea de manera confusa; su cerebro estaba oscurecido por una niebla, y luch para acomodarse a su cuerpo humano y a la fra y hmeda arena que cruja bajo sus pies. Detrs suyo, las olas susurraban contra la playa iluminada por la Luna. Y al frente... Sinti una cruel incertidumbre al contemplar al mundo en sombras que se extenda ante l; una reluctancia, una gran melancola al tener que abandonar el borde del agua. Una inquietud medrosa que le recorra los nervios acuticos de su cuerpo humano, como si comprendiese que su mortal y necesario propsito no le dejaba otra alternativa que seguir adelante. Su cerebro acutico no se senta tocado por el temor, y sin embargo... El extrao ser se estremeci cuando escuch la sonora risotada de un hombre, quebrando la quietud de la noche. El sonido pareci arrastrarse por el clido viento, extraamente distorsionado por la distancia..., una risa sin cuerpo que recorri la isla desde el otro extremo a travs de la penumbra nocturna. Una risa arrogante, desdeosa, que puso un grueso nudo en la garganta del monstruo. Una mueca helada y cruel contorsion las lneas del rostro humano del monstruo hasta que por un breve y terrible momento fue la cara de un tiburn-tigre la que expres la odiosa mueca, una cabeza cruel y feroz que apenas tena forma humana. Los acerados dientes chocaron con un sonido metlico como los de un tiburn cuando los hinca en su presa. Con una aspiracin violenta, aquel raro ser llen de aire su boca humana y luego la garganta. El aire le pareci sbitamente seco, desagradable y muy clido despus de aquel instante de reversin a su estado normal de tiburn, una ardiente y spera sensacin que le produjo un ataque de tos que amenaz con asfixiarle. Se llev ambas manos humanas a la garganta, y durante un terrible momento luch por aclarar la bruma de su cerebro.

Colrico contra aquel cuerpo humano que se vea obligado a llevar, sinti un escalofro de ira a lo largo de sus acuticos nervios. "Odiaba" su nueva forma..., aquel amasijo de piernas y brazos, aquella pequea construccin globular que era la cabeza, con el cuello de serpiente, como atornillado a una masa casi slida d huesos y carne. No slo aquel cuerpo de nada le serva en el agua, sino que pareca intil para cualquier otro propsito. Esta idea se desvaneci cuando con todos los msculos en tensin, mir hacia el otro extremo de la isla. A lo lejos, las tinieblas se apelotonaban fantsticamente en medio de otras sombras ms oscuras: rboles! Haba grupos sombros en lontananza, pero resultaba muy difcil acertar si eran rboles o colinas..., o edificios! Una era, inconfundiblemente, una casa. Una luz anarajanda surga de una abertura situada en su parte inferior. Mientras el monstruo la estaba contemplando, una sombra cruz por la luz. La sombra de un ser humano! Aquellos hombres blancos formaban un grupo difcil, muy distinto de los naturales de la isla, de color moreno, que poblaban tambin las dems islas del archipilago. Todava no amaneca, pero ya estaban despiertos, disponiendo la labor del naciente da. El monstruo escupi con ferocidad y odio, cuando la idea de tales labores se filtr como un hierro fundido en su cerebro. Sus labios humanos se entreabrieron en una perversa mueca de furia incontrolable contra los seres humanos que se atrevan a pescar y matar tiburones. Que se cuidasen de la tierra, a la que pertenecan. El mar aquel vasto y bravo mar no era para los de su raza; y de todas las cosas del mar, los tiburones eran los seres sagrados intocables. Lo dems no importaba, pero ellos no "deban" ser pescados sistemticamente. La defensa propia era la primera ley de la Naturaleza! Con un gruido de inmenso furor, el monstruo comenz a alejarse de la playa gris con la venida del alba, encaminndose tierra adentro, hacia donde resplandeca la luz amarillenta, que poco a poco comenzaba a fundirse con el lvido fulgor del amanecer. La Luna, resplandeciente y majestuosa iba cabalgando sobre las aguas en direccin a Occidente, cuando Corliss sac su macizo, casi cuadrado cuerpo, del agua, donde haba estado bandose, y emprendi el camino del embarcadero hacia el barracn de la cocina. El individuo que iba delante de l, Progue, el holands, cruz el umbral de la choza y su corpachn casi priv el paso de la anaranjada luz procedente del interior. Corliss oy el profundo vozarrn que brot de la garganta de Progue: Todava no est listo el desayuno? Has vuelto a dormirte, maldito gandul! Corliss jur para s. En cierto modo, le gustaba el tremendo holands, pero el hombre poda resultar fastidioso por culpa de su levantisco temperamento. Cllate, Progue! le grit el jefe. Cuando tengo hambre, Corliss contest el holands, volvindose hacia el umbral , tengo hambre; y tengo que maldecir el alma de este granuja por tenerme esperando. Yo... Call y Corliss vio cmo su cabeza se ladeaba. Las pupilas del individuo destellaron con una chispa amarillenta, al mirar la plida bola de la Luna. Cuando volvi a hablar, su voz tena un tono extrao, como de apremio. Corliss, estamos todos aqu, los diecisis, verdad? Quiero decir, en esta parte de la isla. Al menos, hace un instante replic el jefe, pensativamente. Vi a todo el grupo saliendo del barracn para lavarse. Por qu? Observa la Luna dijo Progue por toda respuesta. Tal vez volver a hacerlo. El enorme cuerpo del holands se puso tan rgido con la fijeza de su mirada que Corliss se trag su pregunta. Sigui la mirada del otro. Los segundos fueron transcurriendo y una rara sensacin de irrealidad se apoder de Corliss. La isla, en las inmediaciones, era una masa oscura, excepto en el lugar donde el resplandor de la Luna trazaba un sendero plido sobre la silenciosa Tierra.

Ms all de la isla, poda divisar las negras aguas de la albufera, el ocano an ms oscuro y la forma como los blancos y misteriosos rayos de la Luna trazaban un camino de luz muy remoto en la inmensidad del agua. Era una increble visin en aquella noche bajo el firmamento azulneo del hemisferio Sur. El "lap, lap" del agua contra la arena de la playa; el dbil y distante rugido de las rompientes, cuando las olas desperdiciaban su intil fuerza contra la lnea rocosa que formaba un crculo que protega la isla. Las rompientes, visibles en la oscuridad, eran como una hilera de vidrios rotos, esparcidos en gran profusin, que saltaban y se hundan, se quebraban y se unan, gritaban y ululaban en su eterna y amarga batalla del mar contra la tierra. Y por encima de todo se hallaba suspendido el cielo nocturno; mientras la Luna, brillante, blanca, como de satn, se hunda lentamente por detrs del ocano, hacia Occidente. Con un poderoso esfuerzo de su voluntad, Corliss prest atencin al susurro apenas audible de Progue, el holands: Hubiese jurado..., s, hubiese jurado que he visto un hombre silueteado contra la Luna! Corliss despreci el hechizo de aquella madrugada. Ests loco! se burl. Un hombre aqu, en los islotes ms solitarios del rincn ms aislado del Pacfico. Empiezas a delirar! Quiz concedi Progue. S, de acuerdo con tus palabras, debo parecer un loco. Dio media vuelta a regaadientes, y Corliss le sigui en direccin al desayuno. El extrao monstruo afloj su marcha instintivamente, cuando el resplandor anaranjado que sala por el umbral de la puerta le ilumin los pies. Hasta sus odos humanos llegaban los rumores de una conversacin en la que intervenan varios hombres. Como fondo, haban otros ruidos y el inconfundible olor de unos desconocidos alimentos. El monstruo vacil una fraccin de segundo y despus avanz hasta el cono de luz. Con todos sus msculos en tensin, traspuso el umbral y contempl con sus ojos de pez la escena que tena delante. Diecisis hombres estaban sentados a una amplia mesa, en tanto su apetito era servido por un decimosptimo individuo. Fue el servidor, la horrible caricatura de un hombre con un grasiento delantal blanco, quien antes divis al individuo que se hallaba en el umbral. Cscaras! exclam. Un tipo desconocido a estas horas! De dnde diablo vienes? Diecisis cabezas se levantaron al unsono. Y treinta y dos ojos, fros y duros por la sorpresa y la especulacin, miraron fijamente al monstruo. Ante aquel escrutinio, sintiose alarmado, con la intuicin de que aquellos hombres iban a resultar ms difciles de lo que haba previsto. El momento se fue eternizando, y el monstruo tuvo de repente la impresin de que, no unos cuantos, sino millones de ojos estaban fijos en l, un milln de ojos escrutadores, suspicaces, que se movan borrosamente, con una mirada dura, ardiente. El monstruo trat de ahuyentar aquella impresin; y fue entonces cuando de las entraas de su ser humano surgi su primera y perturbadora reaccin a la pregunta del cocinero. Y mientras la trastornadora idea se agitaba a las puertas de su cerebro, otro individuo repiti la pregunta: De dnde vienes? Venir! De dnde? La respuesta abri como un surco en el cerebro del monstruo. Del mar, naturalmente! De dnde, si no? En muchas millas a la redonda no haba ms que mar, y las olas que se elevaban y descendan con su ritmo incesante, relucientes como

gemas en la eternidad de los soleados das, turgentes y grises por la noche. El amoroso mar que susurraba, se retorca y hablaba de cosas indescriptibles. Y bien? inquiri Progue, antes de que Corliss pudiera hablar. No tienes lengua? Quin eres? De dnde vienes? Yo... tartamude el extrao ser, yo... Senta cierto desmayo a lo largo de sus nervios de pez. De pronto le pareci increble que no hubiese preparado de antemano una explicacin. De dnde poda venir, que satisficiese la curiosidad de aquellos hombres tan duros? Yo... repiti. Frenticamente, su memoria busc en su cerebro recuerdos de lo que saba de los hombres. Y vio una barca zozobrando. Aadi, con ms seguridad en la voz: Mi... mi bote... volc. Yo iba remando y... Un bote! le cort Progue. A Corliss la pareci que la inteligencia del holands acababa de ser cruelmente ultrajada ante tal explicacin, a juzgar por su tono de voz. Maldito embustero! Un bote de remos a mil millas del puerto ms cercano! Qu intentas? Qu buscas aqu? Qu ocultas? Piensas poder engaarnos? Basta ya, Progue! le ataj Corliss. No comprendes lo que le ha pasado a este sujeto? Se levant de la silla en que haba instalado la maciza mole de su cuerpo y rode la mesa. Cogi una toalla de una especie de alacena y se la entreg al monstruo en forma humana. Toma forastero, scate el cuerpo con esto luego se volvi hacia los dems. No veis que acaba de pasar por un infierno? Seguro que ha estado nadando por esas aguas infestadas de tiburones. De repente, ha llegado a la isla. Este tipo debe estar casi loco. Tiene el cerebro ligeramente trastornado y ha perdido la memoria. Amnesia lo llaman. Toma, forastero, aqu tienes algo que ponerte. Corliss le arroj unos pantalones viejos y una camisa gris que cogi de un estante y contempl al recin llegado mientras se vesta. Vaya observ uno de los reunidos, se est poniendo los pantalones del revs! Lo veis? agreg Corliss, mientras el monstruo correga su equivocacin. No tiene memoria de nada. Ni siquiera recuerda cmo debe vestirse. Al menos, nos entiende. Bien, forastero, sintate aqu y llena tu panza. Despus, vers cmo te sientes mucho mejor. El nico sitio vacante se hallaba delante de Progue; el monstruo se hundi en la silla, vacilando, y cogi el plato colmado de comida que el cocinero le puso delante, usando el tenedor y el cuchillo como vio hacer a los otros. No me gusta el aspecto de ese tipo! rezong Progue. Estos ojos! Tal vez no tenga ahora ms inteligencia que un beb, pero seguro que algo hizo y le arrojaron del barco por la borda. S, estos ojos me dan escalofros! Cllate! rugi Corliss, furioso. Ninguno de nosotros puede blasonar de tener buena apariencia, por lo cual debemos hallarnos an agradecidos! Bah... musit Progue. A continuacin pronunci algunas frases inconexas. Si yo fuese el jefe..., creedme, este equipo... Un maldito crimen... Cuando yo no me fo de un individuo... Probablemente, este sujeto iba en un buque..., en un barco pirata... y sus compaeros le echaron por la borda... Imposible! le interrumpi Corliss. Ningn barco pirata se aventurara por esas aguas. Ni habr ningn buque hasta que llegue el nuestro dentro de cinco meses. La explicacin de este tipo, aunque a medias, resulta clara. Iba en un bote, y sabis todos tan bien como yo que hay varias islas al sur, con pequeas comunidades de nativos y algunos blancos. Puede ser uno de stos. Ya... se burl Progue, su bovino rostro encendido por una llamarada de ira. Corliss reconoci la obstinacin que a veces tornaba intratable al holands. Bien, pues este fulano no me gusta. No me gusta, lo oyes?

El monstruo levant la mirada, con un vago aunque ardiente furor pulsando en su extrao cerebro. En la hostilidad de aquel hombre adivinaba un peligro para sus propsitos, una mente suspicaz, que inquira cada una de sus acciones. La garganta del extrao ser pareci quedar obstruida por un nudo de clera. S! contest con su voz humana. Lo he odo! De un solo movimiento estuvo de pie. Y con ms rapidez an, extendi ambos brazos a travs de la mesa y asi al holands por la camisa, que pareci flotar bajo su enorme cuello... y la retorci! El holands rugi de rabia cuando aquella fuerza de acero le arroj al suelo, chocando contra la mesa y yendo a parar ms all del umbral. Media docena de platos cayeron al suelo de cemento, pero como estaban hechos de una loza dursima no se rompieron. Tal vez padezca de amnesia comente una voz, pero ahora comprendo que haya podido estar nadando varas millas. En medio de un mortal silencio, el monstruo se sent y sigui comiendo. Su cerebro se vea agitado por el deseo asesino de saltar sobre el cado y desmenuzarle con sus humanas manos, pero gracias a un terrible esfuerzo logr controlar aquel salvaje impulso. Ahora saba que acababa de causarles buena impresin a aquellos hombres. El silencio para Corliss era una cosa que pesaba, como una losa. La luz anaranjada que surga de las lmparas suspendidas del techo pona sombras extraas en los rostros reunidos en torno a la mesa. Confusamente, observ que la claridad del amanecer se filtraba por la ventana situada a su izquierda, formando como un cono de luz en el suelo. Del exterior lleg el susurrante rumor de Progue cuando se despoj de su desgarrada camisa. Era un ruido iracundo, mezclado con una sensacin de violencia, rabia y humillacin. Y, sin embargo, Corliss saba que el holands era un hombre imprevisible. Poda ocurrir cualquier cosa. Corliss sostuvo la respiracin cuando la contrada cara del holands asom por la puerta. Despus, Progue entr de nuevo en la estancia, con su enorme corpachn estremecido de rabia. Progue, no intentes nada si quieres que sigamos siendo amigos le orden Corliss con su ms tajante tono de voz. El holands le obsequi con una terrible mirada, sombro el rostro. No intentar nada. Ya me gan mi merecido. Pero siguen sin gustarme sus ojos. Nada ms. Dio la vuelta a la mesa, y era raro, pens Corliss, pero a pesar de la facilidad con que el forastero le haba derribado, el holands segua teniendo la estimacin y el respeto de los dems. Seguro que Progue no senta ningn temor, ya que era obvio que era sta una sensacin desconocida para l. Volvi a sentarse y comenz a devorar su desayuno silenciosamente. Corliss hizo coro al audible suspiro de los dems..., tan audible como un silbido. Haba tenido la visin del barracn destrozado y reducido a ruinas. Uno de los hombres, el regordete francs Perratin, dijo apresuradamente, y su prisa sugiri que estaba ansioso de despejar la tensin: Jefe, creo que dos de nosotros deberamos ir a ver si ha vuelto a reaparecer aquel monstruo que divisamos ayer. Estoy absolutamente seguro y le bon Dieu es mi testigo, de que le acert entre los ojos. Un monstruo! exclam un individuo alto y delgado, al otro extremo de la mesa. De qu se trata? Fue avistado desde el bote nmero dos! le explic Corliss sucintamente. Perratin me cont algo anoche, pero yo estaba casi adormilado. Dijo algo respecto a un enorme pez con unas aletas como las del pez-diablo.

Sacre du nom! grit Perratin. El pez-diablo, es un nio de teta inofensivo comparado con ese monstruo. Era de un color gris azulado, muy difcil de distinguir en el agua, y posea una descomunal cabeza y una cola muy larga y tremenda... call de pronto. Qu te pasa, Brains? A juzgar por tu expresin, creo que ya has visto antes algo semejante. Visto, no, pero s he odo hablar de esta clase de peces replic el ingls, lentamente. Haba algo tan raro en su tono que Corliss le mir agudamente. Senta un gran respeto por Brains Stapley. Se susurraba que tena un ttulo universitario; claro que su pasado era un misterio, pero esto no era extrao. Todos los reunidos en la cocina tenan un misterio en su pasado. Tal vez no te des cuenta, Perratin continu el ingls, pero lo que has descrito es la forma natural del mtico tiburn-dios. No cre que existiese en la realidad... Por amor de Dios! intervino uno. Es que tenemos que escuchar la sarta de supersticiones de estas islas? Contina, Perratin. El francs contempl al delgado Stapley con el mismo respeto que todos sentan por el ingls, pero ste estaba callado, perdido ya en sus pensamientos. Fue Dentn quien lo vio primero. Cuntaselo, Dentn. El aludido era un hombre bajito con unos ojos biliosos y voz quebrada. Habl con su estilo cortante. Como ha dicho Perratin, Corliss, estbamos sentados en el bote, con el enorme pedazo de carne como cebo bailando sobre el agua. Ayer llevbamos la carne negra, y ya sabes cmo actan los tiburones con esta clase de cebo. Bien, as fue. Subieron todos como locos a la superficie, atrados por el olor de la carne, pero asustados por su color oscuro. Eran unos quince, y de repente divis el destello en el agua... y entonces surgi el monstruo. "No estaba solo. Con l iban un enjambre de peces-martillo, los ms grandes y feroces tiburones de todos cuantos infestan estos mares. Pero aqullos eran ms grande que ninguno, con unas cabezas inacabables, y cuerpos de torpedo. Bien, matamos un par... Ya lo has visto. Y mientras tanto, el monstruo de las descomunales aletas nadaba en el centro del grupo, como si fuese el rey. "Esto no es sorprendente. Ya hemos visto otras veces cmo los peces espada se mezclan con los tiburones de distintas especies, como si supieran que son parientes; aunque, pensndolo bien, jams he visto a un pez diablo con tiburones, a pesar de que son de la misma familia. "Lo cierto es que aqul era tan grande como la vida. Se par, contempl el cebo, como diciendo: De qu estis asustados, muchachos?, y lo embisti. Entonces, todo el grupo se abalanz sobre la carne, devorndola como demonios..., que era lo que habamos estado esperando. Corliss observ que el forastero estaba mirando a Dentn con una fijeza rayana en fascinacin. Durante una fraccin de segundo, comprendi la repugnancia que Progue senta haca aquel nuevo individuo. Dentn quiere decir coment, procurando apartar de s aquel sentimiento que una ) vez el tiburn se decide a atacar, pierde todo su miedo, por muchos que sean los tiburones que mueran. En realidad, nuestra industria, traficamos con sus dursimos pellejos, se basa en este hecho. El forastero le mir dndole a entender que lo saba. Bien, esto es lo que sucedi prosigui Dentn. Tan pronto como el agua empez a agitarse con sus movimientos, comenzamos a atraparlos con... Entonces me di cuenta le interrumpi Perratin, vidamente de que el enorme monstruo se haba apartado a un lado y nos estaba contemplando... Bueno, al menos esto me pareci. Seguro, estaba aparte, mirndonos con sus ojos fros, duros y sosegados, y vigilaba todas nuestras maniobras. Entonces, le clav el arpn entre los

ojos. Salt como un mulo cuando le pica una abeja y se hundi en las profundidades, y ahora debe estar flotando por la superficie; por eso repito que un par de nosotros debemos ir a recogerle. Hum... Corliss frunci el ceo, contrayendo su curtida faz. No podemos desprendernos ms que de un solo hombre. Bien, Perratin, tendras que ir t en el bote pequeo. El forastero senta latirle una vena en la frente, con indecible ferocidad, mientras contemplaba a Perratin. Aqul era el hombre que haba disparado el instrumento que le golpe la cabeza con tanta potencia. Sinti un profundo escalofro en sus nervios al pensar en aquel momento. Se sinti tentado a saltar sobre el individuo, y slo gracias a un poderoso esfuerzo fsico consigui calmarse. Me gustara ayudarte, compaero dijo en cambio, procurando parecer amigable. As me ganar mi desayuno. Puedo prestar mi ayuda en cualquier tarea fsica. Gracias correspondiole Corliss, esperando que Progue se avergonzara de sus sospechas relativas al forastero, despus de un ofrecimiento hecho con tan buena voluntad. Y, a propsito, como ignoramos tu nombre y t tampoco lo recuerdas, al parecer, te llamaremos Jones. Bien, en marcha. Nos espera una dura jornada! Mientras el monstruo segua a los hombres al exterior, baado ya por los tintes del amanecer, iba pensando malignamente: "Ser ms fcil de lo que haba esperado". Se estremeci ante la pronta realizacin de sus siniestros propsitos. Sus msculos de acero vibraron ante la idea de lo que iba a ocurrirle a aquel hombrecillo cuando los dos se encontrasen solos dentro del bote. Temblando de satisfaccin, con la pasin colrica que estremeca su sangre, sigui a los dems por la esponjosa hierba, a travs de una hondonada, hacia el lugar donde un saliente del terreno pareca unirse a las aguas grises de la albufera. All haba un edificio achaparrado que al final se disolva en una estructura de madera con una plataforma que llegaba hasta el borde del agua. Del edificio surga un olor nauseabundo. A la primera vaharada de aquel increble y afrentoso hedor, el monstruo se par en seco. Tiburones muertos! El olor de los peces en descomposicin. El monstruo reanud la marcha, sombramente. Su cerebro se hallaba agitado por un torbellino de ideas lacerantes, y a medida que el hedor fue ms fuerte, sus pensamientos se tornaban ms salvajes, ms violentos. Contemplaba las espaldas de sus compaeros con centelleantes pupilas, luchando contra el poderoso impulso de saltar sobre el ms prximo y hundir sus afilados dientes en aquella suave nuca, y acto seguido matar a otro con su aplastante fuerza, desgarrndole las entraas antes de que los dems comprendiesen lo sucedido. Y cuando se diesen cuenta... los labios del monstruo se entreabrieron en una silenciosa mueca de odio inhumano. Durante un instante, casi sucumbi al furor de su afn de muerte; todos sus nervios le palpitaron con horrible fascinacin ante la idea de aplastar a los que le precedan, arrancando la vida de sus dbiles cuerpos. Pero el recuerdo fren aquel impulso. Se acord de que tambin su cuerpo era ahora humano y, por lo tanto, dbil. Un ataque contra todos aquellos hombres duros y animosos sera un verdadero suicidio. Sobresaltado, el monstruo observ que Perratin se pona a su lado. T y yo iremos por aqu, Jones le espet el francs. Me gusta este nombre de Jones. Lo tapa todo... como Perratin. Bien, t y yo cogeremos aquel bote. Por supuesto, tendremos que remar duramente. Nos dirigiremos directamente al Oeste. Es la mejor manera de salir de la albufera. En algunos sectores de sta hay rocas que afloran casi a la superficie; tendremos que rodear la costa a fin de esquivarlas y despus saldremos por una grieta de las rompientes que rodean la isla. Es gracioso, verdad? Una grieta en las rompientes! Lo entiendes, Jones?

"Gracioso pens el monstruo, gracioso..." Qu era gracioso y por qu? No saba si tena que contestar algo a lo que, claramente, era una pregunta. Se puso en tensin ante la idea de que si no contestaba, el francs poda entrar en sospechas..., precisamente ahora que iba a meterse en una trampa. Lentamente, el forastero se fue tranquilizando al ver que el hombrecillo colocaba los remos dentro del bote y gritaba: Vamos, salta a bordo! Ya en el agua, todava reinaba la oscuridad, pero las olas empezaban a adquirir un hermoso tono azulado, a medida que el alba se arrastraba hacia la tierra, procedente del sol naciente. Por Oriente, el horizonte fue abrillantndose cada vez ms hasta que toda la Tierra qued inundada de un mgico resplandor. Bruscamente, el primer rayo del sol chispe en el agua. Qu te parece si empuas un rato los remos? le propuso Perratin al monstruo; Dos horas dejan agotado a un tipo como yo! Cuando cambiaron de puesto, el monstruo pens con intensa pasin: "Ahora!" Pero no lo hizo. Se hallaban demasiado cerca de la isla. Esta se alzaba a sus espaldas, yaciendo en su lecho de agua, resplandeciente como una esmeralda en un engarce de platino, con el sol directamente detrs. Todo el ocano era un vasto, reluciente y maravilloso espectculo, dominado por la bola de fuego que trazaba su sempiterno crculo sobre el horizonte. Mon Dieu! exclam Perratin. Esto est lleno de tiburones! He visto ms de dos docenas en los dos ltimos minutos. Los hombres tendrn que volver a salir hoy de pesca. Juguete con el rifle que empuaba en la mano. Quiz deberamos atrapar unos cuantos y halarlos. Tengo mucha cuerda. Cuando el monstruo divis el arma en manos del francs sinti como una pualada en sus entraas. La alarma recorri sus tensos nervios. Aquel rifle representaba una gran diferencia. Una maldita diferencia. El monstruo sinti una oleada de furor contra s mismo por haber aceptado los remos, dejando en libertad las manos del francs. Ahora, el rifle disminua en gran manera la posibilidad de que su poseedor fuese una fcil presa. El sol llevaba ya varias horas brillando en el cielo, y la isla era un puntito en aquella inmensidad de agua. Tiene que estar por aqu observ Perratin. Abre bien los ojos, Jones. Suponiendo que estos malditos tiburones no lo hayan terminado de devorar. Eh, que hars zozobrar el bote! Su voz, estridente por la inquietud, pareca venir de muy lejos. Y tambin su cuerpo estaba a gran distancia, aislado al otro extremo de la embarcacin. Y sin embargo, el monstruo poda verlo con suma claridad. El enjuto rostro del francs, sus mejillas extraordinariamente plidas bajo la atezada frente, abierto y alerta los ojos. Los brazos y las manos flojos, aunque an sosteniendo el rifle. Qu demonios tratas de hacer? Este lugar est plagado de tiburones. Sacre du nom!, di algo y deja de mirarme con esos repelentes ojos... Dej caer el rifle y se asi a la borda. Con un alarido de rabia, el monstruo se precipit contra el desdichado francs y con un rpido movimiento de sus msculos le arroj al agua. Hubo un revuelo, una agitacin, y unos largos cuerpos grises como cigarros corrieron como flechas hacia su vctima. La sangre tino las azules aguas y el monstruo empu los remos. Todos sus nervios temblaban de excitacin, con una sensacin de satisfaccin en su cerebro. Claro que ahora tena que meditar una explicacin. Framente, reflexionando sin

cesar, fue remando hacia la isla que se hallaba tumbada al calor y al centelleante brillo del matutino sol. Haba vuelto a la isla demasiado pronto! El sol colgaba en medio del cielo sobre la silenciosa tierra. El cocinero se hallaba atareado en su barracn, pero no haca ruido. Las barcazas de los otros no estaban a la vista, seguramente ms all del horizonte marino que pareca temblar contra el fondo del cielo. La espera le result penosa. Los segundos y los minutos de la eternidad de la tarde fueron transcurriendo con mortal lentitud. El monstruo recorri la playa, tenso todo su cuerpo; se tumb inquieto sobre la lujuriante hierba, a la sombra de unas palmeras, y a cada segundo de cada hora su mente estuvo trastornada por una serie de caticos pensamiento, y por una incesante reiteracin mental de la explicacin que haba preparado. Una vez oy el ruido de platos en la cocina. El corazn le lati con ms fuerza, y su primer anhelo fue correr a aniquilarlo. Pero la malicia detuvo aquel impulso. Tal vez fuese preferible ir a verle, en cambio, y contarle la historia para ver qu efecto le haca..., pero por fin descart este plan por su inutilidad. Al final regresaron los hombres arrastrando a los tiburones que haban pescado. El monstruo los contempl con sus ojos implacables y resplandecientes, torturado su cuerpo por el afn de abalanzarse sobre la barcaza ms prxima y apalear a aquellos hombres hasta matarlos. En aquel momento, Corliss salt de la barca y el monstruo exclam con voz ahogada una serie de frases entrecortadas. Os atac! rugi Corliss, incrdulamente. El monstruo alado atac el bote y mat a Perratin? Corliss apenas se dio cuenta de los dems que venan corriendo desde los botes, vomitando preguntas. El sol, ya bajo por Occidente, pareca lanzar sus ltimos rayos al interior de sus duras pupilas, y el monstruo continu mirndole, parpadeando, de pie sobre el suelo de tablas del embarcadero. Instintivamente, separ las piernas como si se dispusiera a repeler una agresin. Corliss estaba mirando fijamente el afilado y oscuro semblante del forastero con malvolos ojos, y una profunda arruga en sus mejillas, y un extrao escalofro recorri el espinazo del monstruo hasta alojarse como una espada de hielo en su cerebro. "No, no era la muerte", pens Corliss. Ya la haba visto antes, una muerte horrible y saba muchas cosas que les haba ocurrido a otros hombres que fueron amigos suyos. Y siempre haba presentido que algn da las leyes del azar dictaran una penosa conclusin a su propia existencia. Ms de una vez haba experimentado aquella sensacin, parecindole que el da estaba ya cercano. No, no era la muerte, era la impresin de irrealidad, de incredulidad, de enfermiza sospecha contra Jones, aquel Jones que ahora pareca estrujarle el cerebro con su sola presencia. Su voz, cuando consigui recobrar el uso de la palabra, le son dura y quebrada a la vez en sus propios odios. Por qu no dispar Perratin contra el tiburn? Con un par de balas... Dispar! grit apresuradamente el monstruo, tratando de ajustar su mente a aquel nuevo ngulo del asunto. No haba vuelto a pensar en el rifle ahora, pero si Corliss quera que el francs hubiese disparado por su parte no haba ningn inconveniente. Aadi rpidamente: Pero no pudimos hacer nada. El monstruo embisti, con tanta furia la embarcacin que Perratin cay al agua. Intent cogerle, pero llegu demasiado tarde. El pez se llev a Perratin al fondo, y yo me ech a temblar pensando que el monstruo volvera a embestir el bote, por lo que cog los remos y vine lo ms de prisa que pude a la isla. El cocinero podr probar que llegu a medioda.

Progue, que estaba situado ms all de Corliss, lanz una despreciativa carcajada, que pareci rasgar el aire de la tarde. De todas las mentiras que he odo en mi vida, sta es la peor urdida de todas. Mira, Corliss, en todo esto hay algo muy raro. La primera vez que aparece por aqu un desconocido, se produce un asesinato. S, he dicho un asesinato! rugi el holands. Corliss le contempl un instante, y por unos momentos su expresin fue la misma que la de su amigo: dura, calculadora, suspicaz. Y entonces... Corliss comprendi la ridiculez que se esconda tras las palabras de Progue, que por un momento estuvieron a punto de convencerle. Asesinato! Vaya, altamente ridculo! Progue gru, tienes que aprender a dominar tu lengua. Esto es completamente absurdo. El monstruo mir al holands con el cuerpo tenso. De extraa manera, su nica emocin era la conciencia egosta del control de la situacin; la sensacin fue tan poderosa que ni siquiera pudo experimentar clera alguna. No quiero pelearme con ninguno de vosotros, y comprendo que parezca casi inverosmil lo ocurrido dijo, en cambio, pero recordad que ambos bamos tras lo que el mismo pobre Perratin describi como un nuevo y peligroso tipo de tiburn. Por qu querra yo asesinar a un perfecto desconocido? Yo... No termin la frase, ya que Progue acababa de volverle la espalda para ir a examinar el bote de Perratin. Se hallaba amarrado al extremo del embarcadero, y Progue se detuvo enfrente, limitndose a mirarlo. De pronto salt a bordo y el monstruo contuvo el aliento cuando el holands desapareci de su vista. Est bien, Progue estaba diciendo Corliss. Creo que acusas con demasiado facilidad. Qu motivos puede tener un...? El monstruo no sigui escuchando. Su cerebro era un agitado remolino de entrecruzadas ideas, ms an cuando vio de nuevo a Progue. El holands se haba enderezado y en sus manos sostena el reluciente rifle de Perratin. Pero del mismo haba extrado algo que brillaba en su mano. Cuntas balas dispar Perratin? pregunt con suavidad. Un extrao horror pareci atravesar la mente del monstruo, porque acababa de captar la dureza de la expresin en la muscular cara del holands. Una trampa! Pero qu... cmo? Pues... dos... o tres tartamude; mediante un gran esfuerzo, se seren. Dos, s, dos! Entonces, el tiburn con las grandes aletas choc con el bote y Perratin solt el rifle y... Call. Call porque Progue estaba sonriendo, con mueca sardnica y triunfal en su semblante, en su odioso semblante. Su voz pareci lquida, profunda, casi acariciadora. Entonces, cmo no ha sido disparada ni una sola bala del cargador de este rifle automtico? Explica esto, querido y desconocido Jones su voz estall como una carga explosiva: Maldito asesino! Fue extrao la manera cmo el reconfortante mundo de la isla pareci de repente desvanecerse en la lejana. Para Corliss el efecto result altamente curioso, casi fro y malvolo, como si el grupo de pescadores estuviera de pie, no en medio de una isla del Pacfico, sino sobre una plataforma de madera, sin proteccin, en medio del vasto ocano. La enloquecedora sensacin se vea reforzada por la forma cmo el alargado y bajo barracn surga de la verde seguridad de la isla. Slo las estremecedoras sombras de las oscuras aguas continuaban a cada lado y en su cerebro comenz a latir el ritmo incesante, montono, del agua golpeando suavemente las pilastras de madera que sustentaban la plataforma.

Tena sentido lo que Progue acababa de decir. El corpachn del holands se ergua ante l, y en el rostro del mismo flotaba la sonrisa felina de la certidumbre, dura y enconada. Por un momento, con los ojos de la mente, Corliss capt el horror que representaba el rechoncho francs, Perratin, siendo arrastrado a dentelladas por un monstruo marino hasta las profundidades del Pacfico. Pero lo dems no tena sentido. Ests loco, Progue! Por qu, en nombre de todos los ignorados dioses de este ocano, tena que matar Jones al francs? Ni a otro cualquiera, si a eso vamos? La catica mente del monstruo se asi velozmente al amparo ofrecido por estas palabras. Un cargador! exclam, estupefacto. No s qu es eso. La bovina faz del holands se inclin hacia adelante hasta estar slo a un palmo de distancia de la sorprendida cara del monstruo. Ya! gru. Esto es exactamente lo que te traiciona: no conoces los rifles automticos. Bien, en su interior hay un cargador, un cargador de balas..., veinticinco tiene ste, y ninguna ha sido disparada. La fuerza de la trampa en la que l mismo se haba metido pareci cerrarse con mandbulas de acero en el cerebro del monstruo. Pero ahora que conoca el peligro, de su mente desaparecieron la incertidumbre y la confusin. Continu anidando en l la precaucin, y una feroz clera contra s mismo por su torpeza. No s cmo ocurri, pero dispar balbuce. Dos veces, y si nadie puede saber cmo es posible, yo nada tengo que ver con ello. Repito: qu motivo puedo tener para querer matar a nadie? Yo... Creo que puedo dar una explicacin el alto y delgado Brains Stapley forz su avance por entre el corro de pescadores que asistan a la escena en ominoso silencio. Supongamos que Perratin dispar dos veces..., con las dos ltimas balas que le quedaban en el otro cargador. Pero cuando insert ste, ya era tarde, Jones debi estar tan excitado que ni siquiera repar en las maniobras del francs. Jones no es un tipo que se excite por nada! refunfu Progue, aunque en su voz haba la aceptacin de aquella nueva idea. Pero hay algo ms que no est suficientemente aclarado continu Stapley con tono duro. Considerando que un tiburn puede recorrer unas setenta millas por hora, no es posible que hallasen a ese monstruo en el mismo lugar que ayer. Dicho de otro modo, Jones miente cuando afirma que vio al tiburn, a menos... Vacil y fue Corliss quien le apremi: A menos qu? Brains dud y al final exclam, de mala gana: Vuelvo a referirme a mi idea: el tiburn-dios. Antes de que nadie pudiese interrumpirle, sigui hablando con frenes: No me digis que es inverosmil. Lo s. Pero todos nosotros llevamos ya varios aos en el Sur y hemos visto cosas inexplicables. Nuestros cerebros se han negado a aceptar las cosas ms imprevistas en este perodo de tiempo. S que segn la ciencia, yo no soy ms que un ignorante supersticioso, pero he llegado a un punto en que dudo ya de este veredicto. Creo que en realidad estoy estupefacto ante este misterio. Veo cosas, intuyo cosas, s cosas que no tienen ningn significado para el espritu occidental. "Durante muchos aos he vivido en sitios aislados, escuchando el murmullo de la marea contra un centenar de remotas playas. He visto la luna del Sur, y me he sentido saturado con una sensacin de eternidad en este mundo de agua; la increble eternidad del Pacfico. "Los hombres blancos hemos llegado aqu como de costumbre, con nuestros buques movidos a motor, y hemos edificado ciudades al borde del agua. Ciudades irreales! Ciudades que siguieron el paso del tiempo en donde el tiempo no transcurre, y ya sabis

que las ciudades no sobreviven mucho en este lugar. Algn da no habr ni un solo blanco en este extremo del mundo; no habr ms que las islas y los naturales de las islas... y las cosas del mar. "Y a esto quera referirme: yo he estado sentado entre los nativos junto a sus hogueras y he escuchado viejas historias sobre los tiburones-dioses, y de qu modo se transforman cuando salen del mar. S, todo concuerda. Te aseguro, Corliss, que este monstruo es el mismo que describi el infeliz Perratin. Al principio, me sorprendi que pudiese existir un tiburn como el descrito, pero cuanto ms pienso en ello, ms alarmado y convencido me siento. "Porque lo cierto es que un tiburn-dios, puede adoptar la forma humana! Y existe otra explicacin para un hombre que ha llegado a esta isla, que se halla a ms de mil millas del puerto ms cercano? Jones es... El maldito supersticioso ya vuelve a estar en danza! ante el asombro de Corliss fue Progue quien interrumpi el monlogo del ingls con mordiente sarcasmo. Brains, ser mejor que te hagas examinar la cabeza. Siguen sin gustarme los ojos de este individuo, no me gustan en absoluto, como no me gusta nada de l, pero si un da llego a tragarme un cuento tan grande como el tuyo... Callaos ambos! grit en aquel momento el pequeo Dentn. Corliss vio que aqul se hallaba junto al edificio, donde la isla poda dividirse casi en su totalidad. Si vens donde yo estoy, veris lo que yo veo; se aproxima una canoa con un nativo; se halla ya dentro de las rompientes, y viene a nuestro encuentro. Esta es la prueba de que Jones pudo llegar en un bote. El nativo era un joven de esplndido porte, musculado y de piel muy atezada. Cuando avanz hacia el grupo, despus de dejar debidamente amarrada su canoa a una roca de la playa, iba sonriendo con la natural cordialidad de los naturales de las islas hacia el hombre blanco. Corliss le devolvi la sonrisa, pero cuando habl fue para dirigirse a Progue y al forastero. Dentn tiene razn... y tambin Jones; y creme, forastero, lamento mucho todo el alboroto que estamos haciendo en torno a tu persona. El monstruo recibi la disculpa con un simple asentimiento. Pero ni su cuerpo ni su mente estaban tranquilos. Contemplaba al nativo con los msculos en tensin consciente de una frialdad interior al recordar que los naturales de las islas posean una especie de sexto sentido. Casi enfermo por la ansiedad, estaba a punto de alejarse, cuando el recin llegado se detuvo delante de Corliss. Escondido en parte por el corro de hombres, procedi a atarse el lazo del zapato para disimular su presencia. Oy como Corliss preguntaba en uno de los dialectos de las islas: Qu te trae de bueno por aqu, amigo? Se aproxima una tormenta contest el nativo con su meldica voz, y yo estaba en medio del mar. La tormenta se acerca de la direccin de mi isla, por tanto me he visto obligado a buscar refugio donde he podido. Y he venido... Su voz enmudeci de extraa manera, y Corliss observ que el nativo estaba contemplando intensamente a Jones, con los ojos desorbitados. Vaya, le conoces? El monstruo se puso en pie, como un tigre en acecho; indudablemente, haba una extremada ferocidad en la helada mirada con la que intent traspasar los ojos del nativo. El increble odio de aquella mirada cruz de un salto el abismo entre el isleo y el monstruo. El primero abri la boca, quiso hablar, se humedeci los resecos labios y despus, dando media vuelta, ech a corre alocadamente hacia su bote. Qu diablos...? exclam Corliss, estupefacto. Eh, vuelve aqu! El nativo ni aun volvi la cabeza. A toda velocidad lleg a la canoa, y de un solo movimiento la ech al agua y salt a bordo. En medio de la penumbra del crepsculo

empez a remar furiosamente, sin hacer caso del peligro que suponan los bajos y las rocas que afloraban a la superficie del agua en aquel lugar de la albufera. Progue, llvate el resto de los hombres al almacn! grit Corliss. Luego levant an ms la voz. Eh, loco! No puedes hacerte a la mar con esta tempestad! Nosotros te protegeremos! El nativo debi orle, pero en medio de la luz crepuscular result imposible adivinar si haba vuelto o no la cabeza. Corliss se volvi hacia el monstruo, su expresin dura y suspicaz. Esto est claro. Este joven te ha reconocido. Lo cual significa que procedes de una de estas islas. Y te teme, te teme tanto que ha preferido afrontar la tempestad, pensando que poda caer en tus manos. Progue tena razn. Eres un malvado. Bien, voy a hacerte una advertencia: nosotros formamos el equipo ms duro de todos cuantos puedas haber visto en tu vida. No volvers a quedarte solo con uno de nosotros, aunque debo admitir que todava no creo que matases a Perratin. Es una cosa que no tendra sentido. Pero tan pronto como haya cesado la tormenta, te acompaaremos a las islas hasta descubrir quin eres. Se alej bruscamente. Pero el monstruo apenas se dio cuenta de su marcha. Estaba reflexionando a toda velocidad. "El hombre de las islas volver obligado por la tormenta. Recordar lo que dijo Corliss de protegerle y tambin recordar que los hombres blancos son fuertes. En su terror, me denunciar. Slo puedo hacer una cosa!" El monstruo se dirigi velozmente a un lugar donde una cascada de agua saltaba a la albufera. Era casi de noche, por lo que sus movimientos apenas eran visibles. La albufera era all bastante profunda, ya que el terreno se hunda verticalmente desde la playa. El monstruo estaba tan absorto en el tiburn que estaba dando vueltas en el agua caliente de la cascada, que no oy los pasos de Corliss, amortiguados por el ruido del agua. De repente, dando un respingo, el monstruo gir sobre s mismo. Corliss se hallaba a muy poca distancia, contemplando muy interesado las negras aguas. Corliss no poda explicarse el impulso que le haba obligado a seguir al monstruo. Parcialmente se hallaba interesado en el nativo, pero de pronto capt el movimiento del tiburn en el agua, cerca de donde se hallaba Jones, y en la extraa manera como ste se inclinaba hacia el repelente animal. Un escalofro de horror recorri todo su cuerpo cuando, a la luz de los ltimos destellos del da, vio desvanecerse la ahuesada forma del tiburn entre las sombras de la albufera. Bruscamente, levant la vista hasta el monstruo, consciente de un peligro mortal. El monstruo permaneci inmvil un instante, devolvindole la mirada. Se hallaban solos, al borde del agua, y el hombre-tiburn sinti la tirantez de sus msculos, framente decidido a arrastrar a su enemigo al agua. Estaba ya medio agachado, dispuesto a saltar como un muelle elstico, cuando percibi el destello de algo que refulga en la mano de su contrincante, y su arrollador deseo se evapor como la niebla bajo los rayos del sol ante aquel instrumento de muerte. Seguro que era un tiburn exclam Corliss, an incrdulo, y he visto cmo le hablabas! O yo estoy loco...! Claro que ests loco! vocifer el monstruo. Era un tiburn y he conseguido ahuyentarlo! Si maana por la maana ha pasado la tormenta, quiero baarme aqu y no deseo tener tiburones a mi alrededor. Qutate estas ideas tontas de la cabeza! Yo... Fue interrumpido por un estridente alarido, pidiendo auxilio, que estremeci la oscuridad como el chillido de la maldad agitando la tierra. Era un grito de agona. Proceda de la albufera, donde el nativo era una dbil silueta recortada contra el agua negra y el cielo brumoso y sin luna. Fue un grito que hel la sangre en las venas de Corliss.

Las densas tinieblas de la tormenta se aplastaron contra Corliss como un sudario, pesadas y clidas, opresivas. A muy poca distancia se hallaba Jones, un hombre alto y musculoso, de ojos muy duros e inhumanos, que centelleaban vagamente en la penumbra del anochecer. La sensacin de que aquel desconocido iba a atacarle fue tan fuerte que Corliss asi la pistola con toda su energa y por un momento slo se atrevi a lanzar una ojeada al sudoeste, donde el nativo era un manchn en medio del agua. Instintivamente, se apart del borde del agua y del forastero... y volvi a contemplar el mar de bano. El nativo estaba luchando contra algo que le atacaba desde el agua, golpendolo con un remo, arriba y abajo, una vez otra ms, intentando intilmente apartarlo de la canoa. Tres veces tuvo que asirse a la borda, tratando de enderezar la frgil embarcacin seriamente comprometida en su equilibrio. Apresuradamente, Corliss centr su mirada en el monstruo, amenazndole con la pistola. En marcha... delante de m! levant la voz para que pudieran orle los dems. De prisa, Progue! Prepara la lancha y pon el motor en marcha! Tenemos que salvar al isleo! Vosotros dos, venid aqu! Los dos que se acercaron eran Dentn y un tal Tareyton, un marinero de nariz roma y cerebro obtuso. Llevaos a este sujeto al almacn les orden Corliss, y tenedle bien vigilado hasta que yo vuelva! Dentn, coge mi pistola! Le arroj el arma al ingls, y lo ltimo que oy, mientras corra a reunirse con Progue, fue la voz de Dentn. Vamos, muvete, amigo! Cuando Corliss salt a bordo, el motor de la lancha ronroneaba ya y, bajo la experta gua del holands, inmediatamente se alej del embarcadero. Jadeando, Corliss se acomod al lado de Progue, que estaba al timn. El holands se volvi hacia l, sin el menor rastro de humorismo en su semblante. Somos unos estpidos al arriesgarnos por entre estos bajos en la oscuridad. Tenemos que salvar al isleo del monstruo que le est atacando! le grit Corliss por encima del ruido del motor y el bramido del vendaval. Tenemos que descubrir por qu est tan condenadamente asustado de Jones. Seguro, Progue, esto es sumamente importante si queremos seguir con vida. Todava no era exactamente de noche. El rayo de luz del faro de la motora abri un blanco surco en las negras aguas. Corliss miraba atentamente al frente, en tanto la lancha empezaba a abrirse paso lentamente por entre las rocas y escollos que sembraban el fondo poco profundo de aquella parte de la albufera, donde ya estaba demasiado oscuro para poder divisar al nativo a simple vista; demasiado oscuro debido a las amenazadoras nubes negras que se acumulaban rpidamente en el horizonte, ensombreciendo el firmamento nocturno. Bruscamente, un balanceo. La lancha resbal y Corliss se vio levantado de su asiento. Frenticamente busc un asidero, cogi un brazo de la rueda del timn y consigui sostenerse. La lancha continu unos segundos balancendose peligrosamente con el motor rugiendo a toda velocidad y luego prosigui su marcha. Hemos chocado contra una roca! murmur Corliss. Esperaba la inundacin que les sumira en el fondo de la albufera. La voz de Progue lleg a sus odos, profunda, intrigada, alarmada. No ha sido una roca. Llevamos ms de un minuto fuera de los escollos. Estamos en aguas profundas. Por un instante pens que se trataba de la canoa del isleo, pero es imposible porque la hubisemos avistado antes con el faro. Corliss se seren... y volvi a sentirse lanzado hacia la borda con gran violencia. Se asi frenticamente, buscando soporte alguno y entonces, borrosamente, vio que la lancha estaba equilibrada en un ngulo inverosmil. Lanzando un grito, cambio de postura

a fin de arrojar su peso al otro lado de la embarcacin. Solo, no habra podido conseguir nada. Le agradeci a Dios la intuicin que le hizo escoger aquel equipo de hombres duros y bien entrenados como pescadores de tiburones, hombres que, como l mismo, se haban ya enfrentado con mil peligros mortales en todas las formas y no necesitaban ningn jefe que les dijese qu tenan que hacer en una emergencia. Como un solo hombre, todos unieron sus pesos para mantener el equilibrio de la lancha. De nuevo la dbil embarcacin se enderez y continu su carrera. Ms despacio! orden entonces Corliss. Y gira el faro hacia el agua. Tenemos que ver dnde estamos. Alguien maniobr el faro, y el rayo de luz atraves las aguas de la albufera. Por un momento, centelle y se reflej de tan brillante manera que Corliss qued deslumbrado. Y entonces... Entonces, Corliss se ech para atrs. Jams, ni an viviendo muchos aos, podr Corliss olvidar el terror escalofriante de aquellas formas de pesadilla que giraban, se retorcan y se agitaban violentamente bajo el nocturno resplandor. A la luz del faro, el agua pareca estar rebosante de tiburones. Unos cuerpos macizos, alargados, en forma de torpedo, con aletas triangulares. Centenares de monstruos marinos. "Miles!" Su vista capt parte del mutilado cuerpo del isleo. Corliss sinti cmo la lancha resbalaba como si tuviera vida propia cuando tropez contra un gigante marino. Vio cmo el poderoso holands giraba el timn rpidamente, en tanto la embarcacin pareca zozobrar para volver a enderezarse en el instante siguiente. Atrs! orden Corliss desaforadamente. Atrs!, o moriremos todos! Hacia la playa! Hay que llevar la lancha a la arena! Estn intentando volcarla...! El agua pareca estar hirviendo; el motor ruga bajo el poder de su combustible; la embarcacin se estremeca como un ser vivo, temblando de vigor y excitacin, y en lo alto, el cmulo de nubes lo contemplaba todo malignamente desde el cielo. La primera rfaga del viento, como un golpe de mbolo, los roci a todos, al tiempo que intentaban llevar la lancha a la arena. De prisa, de prisa! les animaba Corliss. Amarrad la lancha y corred todos hacia el almacn! Hemos dejados solos a Dentn y Tareyton con el diablo en persona! Y no tienen ninguna probabilidad de salvarse porque ignoran con lo que se enfrentan! Una slida cortina de lluvia le azot la cara, y estuvo a punto de enviarle al suelo antes de poder volverse de espaldas. La lluvia y el viento le golpearon a latigazos, lo mismo que a los dems, que echaron a correr, formando una fila de hombres que trataban desesperadamente de ponerse a salvo de la furiosa tormenta. El furor del vendaval lleg a odos del monstruo, que estaba sentado con los msculos tirantes y los nervios tensos en el almacn. Para sus encolerizados sentidos, atentos slo a la huida, aquel mundo de chozas de madera era un lugar irreal, fantstico. Unas sombras amarillas se filtraban por las junturas de las paredes cada vez que un relmpago cruzaba el firmamento, oscureciendo casi la sombra luminosidad procedente de las lmparas que colgaban del techo. Entonces lleg la lluvia, un alborotador estruendo que amenaz con hundir la techumbre. Pero sta, al menos, estaba slidamente asegurada y ni siquiera tena goteras. El cerebro del monstruo, atento slo a sus pensamientos, los olvid un instante para acordarse de los hombres que se hallaban fuera, en plena tempestad. S, ahora deban estar regresando al barracn si haban escapado a la amenaza de los tiburones. No esperaba que hubiesen perecido todos bajo el ataque de aquellos monstruos. Tambin apart de s este pensamiento y una vez ms todo el poder de su anormal cerebro se concentr en los dos hombres que se hallaban entre l y la salvacin, dos hombres que tenan que morir antes de dos minutos, si quera huir antes de la llegada de Corliss y los dems.

Dos minutos! El monstruo volvi su helada mirada a sus dos guardianes, calculando por centsima vez en menos de media hora la situacin en que se hallaba. El llamado Dentn estaba sentado al borde de una especie de camastro. Bajo, de recia complexin, extraordinariamente nervioso, retorciendo el cuerpo, jugueteaba sin cesar con la pistola que sostena en la mano con suma energa. Capt la calculadora mirada del monstruo y se envar; las palabras que surgieron de entre sus labios slo sirvieron para confirmarle al monstruo la opinin que ya se haba formado sobre las tremendas cualidades del ingls. S! rezong Dentn. Hay una mirada en tus ojos que indica que esperas una oportunidad. Bien, no la tendrs! Llevo ms de veinte aos por estos mares y cree que s manejar a los tipos duros como t cuando se presentan. No tiene que decirme nadie la fuerza que posees, que eres capaz de destrozarme incluso; ya vi cmo te abalanzaste sobre Pregue esta maana y s de lo que eres capaz, pero recuerda que este juguetito de acero te puede convertir en una vctima de mi buena puntera. Blandi el revlver con infinita confianza. "Si cambio a mi verdadera forma pens el monstruo, podr matarle a pesar de la pistola, pero ya no podr volver a transformarme nunca ms en hombre, ni podr escurrirme fuera de esta cabaa. Entonces estara completamente atrapado!" Se dio cuenta de que el americano estaba hablando. Lo que ha dicho Dentn yo lo certifico y lo aumento en mi caso. No hay nada que yo no haya realizado en mis buenos tiempos, ni puedo apartar de mi cerebro el recuerdo del pobre Perratin, que era un buen chico, s, seor, y no me gusta la manera cmo muri. S, creo que me gustara que intentases algo, para que Dentn y yo pudiramos ver qu efecto hace el plomo en tu cerebro. Mira, Dentn s convirti hacia el ingls, chispeantes las pupilas, dilatada la chata nariz, por qu no hacemos blanco en l, y luego le contamos a Corliss que intentaba escapar? No... Dentn mene la cabeza negativamente. Corliss no tardar en llegar con los otros. Adems, no me gusta asesinar a nadie. Bah! gru el otro con ferocidad. No es un asesinato matar a un asesino! El monstruo contemplaba con inquietud a Dentn. Era ste quien empuaba el revlver, lo cual era lo nico que importaba. Vosotros sois unos tontos y unos cobardes dijo, con un poderoso esfuerzo para aparentar calma. Aqu estamos en una isla. No hay manera de que ninguno de nosotros pueda salir de ella. Si yo salgo de esta cabaa, quedar completamente expuesto a la tormenta, pasar una noche de pesadilla y por la maana me encontraris de todas maneras. Qu pensis hacer, vigilarme toda la noche sin dormir? Diantre! exclam Tareyton. No es mala idea. Echmosle fuera, atranquemos la puerta por dentro y as podremos dormir. El cerebro del monstruo salt ante la nueva esperanza, para volver a hundirse en las tinieblas del desengao al escuchar la respuesta de Dentn. No, no le gastara esta jugarreta ni a un perro rabioso. Pero lo que ha dicho me ha dado una idea su voz adquiri un tono burln. Tareyton, ensale al caballerete qu vamos a hacer con l. Coge la cuerda que est colgada de este gancho detrs tuyo y tale fuertemente. Yo, mientras tanto, le vigilar con atencin durante toda la operacin con la pistola, a fin de que no se le ocurra ninguna idea tonta. Lo haces t o lo hago yo? Sera un imbcil carraspe el monstruo si atacase a Tareyton, para que t hundieses una bala en mi espalda... "El americano bloquear la pistola por un instante pens el monstruo en cambio. Y aunque no sea as, no importa. Estar a mi lado, cualquiera de los dos estar a mi lado, y esto es lo nico que necesito. No tienen ni la ms remota idea de mi tremenda fuerza y..." "Ahora!"

Con ligereza felina, salt sobre Tareyton. Tuvo una fugaz visin de unos ojos borrosos, una boca que se abra para gritar, pero al momento lo arroj al suelo y embisti directamente a Dentn. El alarido del ingls, agudo, penetrante, se mezcl con el grito desmayado, ms profundo de Tareyton, en un doble chillido de agona, cuando juntos chocaron en el suelo, rodaron en un confuso montn, que fue a golpear contra la pared. El monstruo salt por encima de ambos. Hubiera querido desmenuzarlos con sus uas, pero no tena tiempo ni siquiera para ver si estaban muertos. Los dos minutos de gracia haban transcurridos ya. Era demasiado tarde para todo lo que no fuese una rpida fuga! Abri la puerta y tropez con inusitada fuerza contra Corliss. Trastabill hacia atrs, perdi el equilibrio, y en aquel medroso instante divis al poderoso Progue detrs del jefe. Y otros hombres avanzaban tambin hacia el barracn. Aquel momento padeci una eternidad en aquella noche de fragorosa tormenta. La luz amarillenta del interior del barracn, formaba extraas sombras en los semblantes de los sobresaltados hombres que estaban agazapados contra las pavorosas rfagas de la tempestad; un relmpago les mostr el afilado y felino rostro del monstruo, cuando luchaba por incorporarse. La sorpresa fue igual, pero infinitamente ms intensa para Corliss. Los msculos del monstruo fueron los primeros en recobrarse. Golpe a Corliss con un puetazo cargado de odio, que envi al otro de espaldas contra Progue..., y acto seguido salt hacia la noche, la furia del viento y el horrsono temporal. Atac la majestad de la tormenta con la cabeza inclinada, tenso el cuerpo contra la feroz presin de los elementos, y entonces, por precaucin, dndose cuenta de que con su lento avance presentaba un formidable blanco para sus enemigos, ech a correr hacia el lugar donde las aguas relucan siniestramente a la incesante luz de los relmpagos, desafiando al huracn que se abata sobre la isla. Mientras corra se fue despojando de todas sus prendas camisa, pantalones, zapatos, calcetines, y los hombres a la puerta del barracn pudieron contemplar durante unos instantes el espectculo de aquel alto y reluciente cuerpo desnudo, que corra hacia el agua. Le vieron una vez ms, como una forma inconquistable, posado sobre el borde de una roca del mar Estigio. Y entonces desapareci, como un destello blanco hundindose en las negras aguas de la albufera. Corliss logr recobrar el uso de la palabra. Lo tenemos atrapado! rugi por encima del clamor del temporal. Ese monstruo est en un sitio del que no podr escapar! Antes de continuar, se vio barrido al interior del barracn, por sus compaeros que deseaban guarecerse de la inclemencia del tiempo. La puerta se cerr y Progue pregunt: Qu diablos quieres decir con que lo tenemos atrapado? Ese maldito loco se ha suicidado! Me apuesto lo que quieras a que no podr salvarse! Corliss se tranquiliz, pero cuando mir a Progue las palabras se atropellaron en su garganta. Tengo la prueba! Brains tena razn. Ese maldito monstruo es un tiburn-dios en forma de hombre... Y te aseguro que lo atraparemos si nos apresuramos! Su voz adopt la cualidad de una mquina. No lo veis? No hay ninguna salida al mar por el sitio donde ha saltado, excepto a travs del canal que utilizamos para nuestras barcas. En un punto dado, el canal abraza la plaza, y all es donde tenemos que impedir que llegue a la seguridad del mar abierto. Brains! S, jefe el alto, delgado e intelectual ingls se adelant briosamente. Llvate a media docena de hombres, coge un paquete de cartuchos de dinamita del depsito de municiones, y un faro, y sitate en la costa junto al canal. Arroja la dinamita a intervalos en el agua. No hay ningn pez ni cosa viviente que pueda resistir la expansin

de la onda sonora procedente de una explosin sub-marina. Sondea el agua con el faro. All, es muy estrecho. No puedes ni debes perderle! De prisa! Cuando los hombres se hubieron marchado, habl Progue: Olvidas una cosa, jefe. Hay una salida al mar en el sitio por donde ese monstruo se ha arrojado al agua. Recuerda aquella especie de gollete entre las dos rocas. Un tiburn puede deslizarse por all. Corliss mene la cabeza. No lo he olvidado, y ests en lo cierto... al parecer. Un tiburn puede salir por all. Pero este monstruo en su forma natural posee unas aletas descomunales. Y son demasiado grandes y recias para que puedan pasar por aquella estrecha abertura. Se le romperan en mil pedazos. No me entiendes todava? Ese monstruo tiene que conservar su forma humana si quiere pasar por esa grieta al mar abierto; y en su forma humana tiene que ser terriblemente vulnerable, o no se habra mostrado tan precavido con nosotros. Si... Una amortiguada explosin rasg la tormenta. En el semblante de Corliss se dibuj una lenta y maliciosa sonrisa de satisfaccin. La primera explosin. Esto significa que el maldito animal ha intentado pasar por el canal. Bien, ahora ya lo sabemos. Lo tenemos acorralado. O se arriesga a nadar con su forma humana, o lo mataremos maana por la maana, sea cual fuese su forma. Y ahora, rpido, que todo el mundo coja linternas y rifles, y andando a la playa. No debe volver a tierra! El mar estaba fuertemente agitado, las olas eran muy altas, y la noche demasiado oscura. Una sensacin de inminente desastres recorri los nervios acuticos del monstruo mientras luchaba por mantener su cuerpo humano en un lugar donde su cabeza pudiera respirar. Forcejeaba con inhumana fuerza, pero el mar estaba embravecido, y gema, ululaba y gritaba. El agua formaba como una muralla de tinieblas a cada lado, salvo en un punto. Y aquel punto se hallaba al frente, donde el agua se tornaba blanca. Incluso en la oscuridad era visible el blanco furor de las rompientes. En aquel espumeante mar la muerte slo mostraba una cinta negra..., el nico camino a la salvacin, el vasto ocano; una estrecha franja de tinieblas, donde el agua era profunda e increblemente rpida. Y a travs del canal agitado por la tormenta, un tiburn estaba escurrindose hacia el ocano, mostrndole el camino. El monstruo forceje para mantenerse erguido en el agua, chapoteando furiosamente con sus piernas humanas, braceando en el furioso mar, y aguzando su vista hasta el lmite, luchando para percibir el dbil centelleo de la oscura y triangular aleta del tiburn piloto a travs del estrecho canal. Ahora el tiburn se mova frenticamente, luchando con la furia del agua que se verta incansablemente por la estrecha abertura hacia la salvacin. La aleta se desvaneci, para volver a ser visible de nuevo, recortada contra las olas blancas y grises. Pero aquella aleta, aquel signo de seguridad, no tard en desvanecerse como una borrosa mancha en el ocano. El monstruo vacil. Ahora era su tumo, pero no estaba an plenamente dispuesto a arrostrar la furia de los desencadenados elementos, desafiando los peligros del canal con su forma humana. Rugi de rabia, con un grito inhumano, estridente, espeluznante, de inigualable odio, y volvi hacia la playa, impulsado por una salvaje desesperacin, deseando abrirse paso por entre el cordn de hombres, despreciando el peligro que representaban. Pero volvi a gruir y escupi su ferocidad cuando divis la lnea de relucientes linternas que punteaban la costa. Cada una arrojaba un cono de luz, aun en medio de la tormenta, hacia el mar, y cada luz estaba sostenida por un hombre que se mova incesantemente, llevando un rifle en la otra mano.

Tena aquel camino bloqueado. El monstruo lo comprendi en el mismo instante en que se le ocurri la loca idea de precipitarse a la costa. Comprendi la trampa que le tendan. Aquel pequeo sector de la albufera estaba completamente bloqueado como si la Naturaleza hubiese esperado millones de aos para este momento, para atrapar al monstruo de las profundidades. Una vez ms, el monstruo volvi sus fros ojos hacia la mortal salida. Los acerados dientes se apretaron en terrible desafo, comprimi los labios en una sola lnea..., y volvi a arrojarse al brioso furor de las aguas. Sinti una sensacin de increble velocidad; instintivamente, gir la cabeza, procurando recordar el camino seguido por el otro tiburn. El agua penetr en su boca humana, escupi, tosi, gru y entonces tuvo una breve visin de su horroroso destino: un muro rocoso se alzaba al frente, de varias yardas de altitud, negro, pavoroso, implacable. Frenticamente, se ech a un lado con sus doloridos brazos, agitndose alocadamente. Pero ningn msculo poda resistir los embates del mar. Un destello de su destino, un gruido de estupefaccin, increblemente feroz, y una pualada lacerante cuando su humana cabeza choc contra la dura roca, msculos desgarrados, carne destrozada..., un cuerpo torturado en medio del alborotado mar. El tiburn-piloto que oli la carne humana, regres dando vueltas. Al cabo de un momento, otros doce le seguan vidamente. La tormenta continu durante toda la noche. El grupo de pescadores estaba entumecido, helado, agotado. Cuando Corliss dirigi la primera barca hacia las tranquilas aguas de la albufera, al estrecho embudo de la muerte, tena el semblante desencajado por la fatiga de la larga vigilia, pero firme por la determinacin. Si el monstruo lo logr, jams lo sabremos. Pero procuraremos enterarnos. Existe una corriente subterrnea en el sitio donde el canal forma el recodo, que slo un poderoso pez puede afrontar. Slo esto pudo impedir morir aplastado. Eh! grit Dentn, alarmado, blanco el rostro por el dolor sufrido. No os acerquis tanto a este lugar. Tareyton y yo ya hemos tenido bastante por un solo da. Era medioda cuando Corliss se convenci que no quedaba ningn monstruo con vida en la albufera. Cuando se dirigieron a tierra, agotados, pero aliviados, el sol del Sur pona en la isla reflejos esmeraldas que brillaban y resplandecan en el vasto zafiro del ocano.

EL AUTMATA
El autmata humano se agit con dificultad en su diminuto y casi invisible avin. Aguz la vista, escudriando el cielo que se extenda ante l. De la inmensidad azul surgieron dos llamaradas. E instantneamente, el avin entr en barrena como alcanzado por un doble golpe. Al principio fue cayendo lentamente, luego con ms rapidez, hacia las lneas enemigas. Cuando se acerc a la Tierra, entr en accin un mecanismo de resistencia. La velocidad de cada se hizo menor. El autmata tuvo tiempo de divisar las ruinas de una vasta ciudad. El aparato fue a caer calladamente en el refugio del destruido stano de lo que fue un edificio. Transcurri un instante hasta que comenz a silbar la radio. Unas voces extraas para l estaban sosteniendo una conversacin. Bill! exclam la primera. Dispara! Lo hemos capturado?

No lo creo. Al menos, no de modo definitivo. Creo que se hallaba bajo control parcial, aunque es difcil asegurarlo, por causa del aparato de seguridad que poseen. Supongo que mi husped estar por aqu cerca, con el motor estropeado. S, seguramente est cercado. Bien, ya conoces el procedimiento a seguir cuando uno de ellos queda dentro de nuestras lneas. Hay que emplear la sicologa. Llamar al Buitre. No me cargues a m ese trabajo. Yo estoy harto de salir a estas lneas. Dselo a ellos! De acuerdo. Avsame la llegada. Humm... est ah abajo. Crees que deberamos ir a cogerle? No. Los autmatas que envan hasta aqu son, precisamente los ms inteligentes. Esto significa que no podramos capturarle. Sera lo bastante rpido como par usar cualquier arma, y tendramos que matarlo. Y quin puede querer matar a estos pobres y atormentados esclavos...? Has captado su imagen? S, estaba escuchando con una expresin muy concentrada en el semblante. Un tipo bien parecido... Es gracioso y terrible pensar cmo empez todo esto. S. Cul ser el nmero de ese tipo? Hubo una pausa. El autmata se agit con inquietud. Su nmero? El noventa y dos, naturalmente. Cul si no? La voz volvi a dejarse or. Ese pobre chico, no recuerda posiblemente que antes tena un nombre. La otra voz contest: Quin habra credo cuando fabricaron al primer duplicado humano, que hoy, slo cincuenta aos ms tarde, estaramos luchando por defender nuestras vidas contra personas exactamente iguales a nosotros, si exceptuamos que son eunucos por naturaleza? El autmata prestaba una vaga atencin al dilogo de los dos invisibles interlocutores. De vez en cuando asenta, cuando sus observaciones le recordaban algo que haba casi olvidado. Los duplicados humanos recibieron al principio, el nombre de robots. Pero stos, resentidos por tal denominacin, la cambiaron por la de Tobor, o sea, robot al revs. Los Tobors haban demostrado ser grandes cientficos, y en los primeros tiempos nadie advirti la rapidez con qu se posesionaban de todos los cargos cientficos en todos los lugares de la Tierra. Tampoco se observ inmediatamente que los Tobors estaban llevando a cabo, en secreto, una campaa de duplicacin a una tremenda velocidad. El gran golpe para la masa humana tuvo lugar cuando los gobiernos secretamente conducidos por los Tobors en todos los continentes, dictaron leyes simultneamente declarando que, a partir de aquel momento, la duplicacin sera la nica forma de procreacin permitida. El sexo se prohibi con una penalidad de multa para la primera trasgresin, la crcel para las siguientes, para los recalcitrantes, en fin, los Tobors inventaron un proceso que converta a los delincuentes en autmatas. Una organizacin de polica especial que vena ya de antes se dedic a administrar la nueva Ley. Los oficiales Tobors entraron inmediatamente en accin, y cada da se registraban disturbios callejeros. Ninguno de ambos bandos pens en llegar a una frmula de compromiso, por lo que al cabo de dos semanas haba estallado la guerra. Supongo que ya ha escuchado bastante finaliz Bill. Bien, vmonos. Se oy una leve carcajada y luego todo qued en silencio. El autmata aguardaba, trastornado. Por su mente pasaban vagos recuerdos de un pasado en el que no existi la guerra, y en algn lugar, vea la imagen de una joven y de otro mundo. Aquellas imgenes irreales se desvanecieron. Y de nuevo no qued ms que aquel extrao avin, que casi se ajustaba metlicamente a su cuerpo. Tena la necesidad de continuar, de tomar vistas areas... Tena que volver a elevarse!

Sinti el impulso del avin como respuesta a su pensamiento, pero no se produjo ningn movimiento. Durante varios segundos, el autmata permaneci en estado letrgico, y luego volvi a formular la orden de vuelo. Una vez ms el aparato se estremeci con esfuerzo, pero no se produjo el despegue. Algo debe haber cado sobre el aparato pens el autmata lentamente, y lo mantiene preso. Tengo que salir y quitar lo que sea... Lucho por liberarse del metal que le aprisionaba. El sudor resbalaba por sus mejillas, pero al fin logr llegar al exterior, con polvo hasta los tobillos. Como le haban enseado en caso de tales circunstancias, comprob su equipo: las armas, las herramientas, la mascarilla antigs... Se tendi cuan largo era en el suelo cuando la enorme y oscura nave pas por el cielo, en vuelo rasante, para aterrizar a varios centenares de metros. Desde su posicin supina, el autmata vigilaba, pero no observ la menor seal de movimiento. Extraado, el autmata se puso en pie. Record que uno de los dos invisibles interlocutores haba dicho que iba a llamar al Buitre. Estaba claro que le reservaba una estratagema con su fingida marcha. En el caso de la nave se destacaba claramente un nombre: Buitre 121. Su aparicin pareca sugerir la inminencia de un ataque. Su boca fuerte y decidida se tens. Pronto aprenderan que no era bueno combatir contra un esclavo de los Tobors. Luchara por los Tobors, morira por ellos... La joven observaba en tensin mientras el piloto haca descender el avin ultraveloz hasta las ruinas de la ciudad donde se hallaba el Buitre. La enorme nave era inconfundible. Se elevaba sobre los restos de un muro. Era un inmenso bulto negro contra la uniformidad gris de los cascotes... Hubo un choque y luego, la joven salt del aparato, asiendo su bolsa. Su tobillo derecho se torci cruelmente dos veces, mientras corra sobre el desnivelado suelo. Sin aliento, ascendi por la estrecha escalerilla. Se abri una puerta de acero. Una vez en el interior, la joven mir a su espalda. Se cerraron las puertas, comprendi que se hallaba a salvo. Se detuvo en seco, mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra de aquella estancia de metal. Al cabo de un momento divis un grupo de hombres. Uno de ellos, un individuo bajito con gafas y de rostro afilado, se adelant. Cogi la bolsa de la joven con una mano, y con la otra la asi de la mano, estrechndosela calurosamente. Buena chica... seorita Harding, ha sido usted muy puntual. Estoy seguro de que ninguna nave espa de los robots ha podido identificarla durante el medio minuto que ha durado su vuelo, perdneme sonri, disculpndose. No deba llamarles robots, verdad? Han invertido el nombre. Ahora es Tobor. Lo cual significa un mayor ritmo y, sicolgicamente, ms satisfacciones para ellos. Bien, ahora ya se ha serenado. A propsito, soy el doctor Claremeyer. Doctor pregunt Juanita Harding, est seguro de que es el? No cabe duda, se trata de su prometido, John Gregson, un qumico extraordinario. Un individuo ms joven le interrumpi. Avanz y cogi la bolsa que sostena el doctor Claremeyer. La patrulla capt la imagen por el nuevo proceso, que nosotros sintonizamos con las placas comunicadas. La imagen fue retransmitida al cuartel general y despus a nosotros. Hizo una pausa, sonriendo con cierto encanto. Me llamo Madden. Este de la cara alargada y fosca es Phillips. Ese otro tipo de pelo alborotado, que se pasea como un elefante, es Rice, nuestro veterano. Y ya conoce al doctor Claremeyer. Tenemos un trabajo de mil diablos, seorita le mascull Rice con voz gruona, y disculpe la expresin.

La seorita Harding se quit el gorro con una mano nerviosa. Las sombras se retiraron de su cara a sus ojos, pero insinu una sonrisa en sus labios. Seor Rice, he vivido con un hombre cuyo apodo era "Cicln" Harding. Para l, nuestro lenguaje corriente es un enemigo al que ataca con todas las armas de que dispone. Contesta esto a sus disculpas? El hombrn sonri. Usted gana. Pero vayamos al grano. Madden, usted que posee un cerebro que piensa en palabras, cuntele a la seorita la situacin. De acuerdo el joven se dispuso a hablar, pero antes esboz una sonrisa. Tuvimos la suerte de estar en vuelo bastante cerca cuando nos avisaron que un autmata haba cado con vida. Tan pronto como lleg la identificacin, le pedimos al cuartel general del ejrcito que dispusiera un crculo defensivo con todos los aviones disponibles. Casi desguarnecieron todas las lneas para ayudarnos. Hizo una pausa y frunci el ceo. Tena que hacerse con todo cuidado, para evitar que los Tobors tuviesen la menor idea de lo que nos proponamos. Su prometido no puede despegar, creo que no cabe duda. Y no puede ser rescatado, a menos que los Tobors acudan y nos cojan momentneamente por sorpresa. Nuestro problema consiste ahora en capturarle vivo. Y esto, como es natural continu Claremeyer, encogindose de hombros, puede ser fcil o difcil. Por desgracia, hay que actuar con rapidez. Los Tobors no tardarn en advertir esta concentracin de fuerzas, despus examinarn sus archivos, analizarn al menos una parte de la situacin y actuarn en consecuencia. Uno de los aspectos ms tristes es que en el pasado hemos sufrido un buen porcentaje de fracasos. Claro, debe usted comprender que nuestra tctica es casi enteramente sicolgica, basada en impulsos fundamentalmente humanos. Con gran paciencia, expuso el mtodo. Noventa y dos! Sorn te habla! La voz son insistente, fra, en la radio que el autmata llevaba en la mueca. El autmata se estremeci sobre el suelo de cemento del refugio. S, Amo? Aparentemente, el contacto era lo nico que deseaban, ya que el otro contest: Vive todava! La voz son muy apagada esta vez, como si el humanoide se dirigiese a otro ser. Normalmente no me habra molestado repuso otra voz con cierta vacilacin, pero ste es el que destruy su expediente. Y ahora un Buitre intenta salvarle. Siempre lo hacen. Lo s, lo s el segundo interlocutor pareca impaciente, como si supiese que poda obrar sin reflexin. Sin embargo, creo que ya le hemos concedido mucho tiempo, ms de lo normal. Y se da el hecho de que esta nave est en contacto con el cuartel general mediante una serie de mensajes cifrados. Adems, hace poco se ha presentado una mujer. Casi siempre emplean mujeres en sus operaciones de rescate la voz del otro Tobor contena una nota de desdn, pero sus palabras venan a refutar la argumentacin de su oyente. Esta vez reinaron varios segundos de silencio. Por fin, el que pareca ms vacilante volvi a hablar. En mi departamento he tenido conciencia de que en nuestras operaciones de hace dos aos capturamos a un qumico humano que, segn se puso de manifiesto, haba descubierto un proceso para sexualizar a los Tobors. El disgusto emotivo era demasiado para l, y a pesar de la sinceridad de sus siguientes palabras, le tembl la voz.

Por desgracia, lo supimos demasiado tarde como para poder identificar al individuo. Aparentemente, lo haban ya hecho pasar por una entrevista rutinaria, y privado de la mente. Recuper el control de s mismo y continu con sarcasmo: Como es lgico, pudo tratarse de una historia de pura propaganda, destinada a inquietarnos. Y sin embargo, nuestra Inteligencia inform, entonces, que una atmsfera de depresin y malestar habase apoderado del cuartel general de los humanos. Por lo visto, atacamos una ciudad, capturamos a ese tipo, destruimos su laboratorio y quemamos sus papeles. Su tono implicaba un encogimiento de hombros. Fue uno de tantos centenares de ataques, imposible de identificar. Los prisioneros capturados en tales ataques no se diferencian de los obtenidos por otros sistemas. Silencio una vez ms. Despus: Debo ordenar que lo maten? Sabes si lleva armas? Una pausa. Tienes una detonadora lanzallamas, noventa y dos? pregunt la voz. El autmata humano, que haba escuchado la conversacin con ojos ausentes, el cerebro absorto, se puso en tensin al or aquella pregunta a travs de la radio de su mueca. Tengo armas manuales contest montonamente. Una vez ms, su interrogador se apart del micrfono. -Y bien...? La accin directa es muy peligrosa opin el segundo Tobor. Ya sabes que se resisten al suicidio. A veces, esta idea les saca de su estado de automatismo. La voluntad de vivir es demasiado fuerte. Entonces volvemos a estar como al principio. No. Dile especficamente que se defienda de la muerte. Es algo diferente. Es una apelacin a su lealtad, a su odio adoctrinado hacia nuestros enemigos, los humanos, y a su patriotismo por la causa Tobor. Tendido entre los cascotes, el autmata asinti cuando la firme voz del Amo le dict sus instrucciones. Naturalmente, hasta la muerte... s. Por la radio, Sorn no pareci muy satisfecho. Creo que tendremos que forzar las cosas. Habr que concentrar nuestros proyectos en la zona y averiguar lo qu sucede. En el pasado siempre han aceptado estas instrucciones. Slo hasta cierto punto. Creo que deberamos comprobar sus reacciones. Opino que este hombre soport demasiado durante su cautiverio y ahora se ejercen fuertes presiones sobre l. Los seres humanos son muy prfidos afirm el otro. Algunos slo ansan volver a su hogar. Este parece ser un poderoso motivo. Su objecin haba sido retrica. Tras un momento de silencio, levant la vista y aadi con decisin: Est bien, atacaremos! Una hora despus del anochecer, un centenar de proyectores estaban iluminados en cada bando. La noche brillaban con sus resplandores. Caramba! exclam, Rice, al entrar en la nave. Su rostro cuadrado estaba rojo por el esfuerzo. Cuando la puerta se cerr a sus espaldas, jade. Seorita Harding, su prometido es un hombre peligroso. Se siente muy feliz y necesita propaganda. La joven palideci. Haba contemplado el intento de Rice de colocar la pantalla en posicin desde la gran ventana enrejada del observatorio. Tal vez debiera salir ahora! propuso ella. Y matarse! el doctor Claremeyer avanz, parpadeando tras sus gafas. No se engae por mis palabras, seorita Harding. S que parece increble que el hombre a

quien ama haya cambiado tanto, hasta el extremo de matarla si la viese..., pero tiene que aceptar la realidad. El hecho de que los Tobors hayan decidido combatir por l an empeora las cosas. Los muy brutos! se quej ella, sollozando. Y qu van a hacer ahora? Ms propaganda. Cree que los oir por encima del clamor de los proyectores? la joven estaba asombrada. Sabe de qu se trata afirm el doctor Claremeyer. La pauta ya ha quedado establecida. Incluso una sola palabra le recordar todo el proceso. Unos momentos ms tarde, la muchacha escuchaba, mientras los altavoces radiaban su mensaje: ...Eres un ser humano. Nosotros tambin somos seres humanos. Fuiste capturado por los robots. Y nosotros queremos rescatarte de entre sus manos. Los robots se hacen llamar Tobors porque suena mejor, pero son robots. No son seres humanos, y t s lo eres. Nosotros somos seres humanos y queremos rescatarte. Haz lo que te pidamos. No hagas nada de lo que te digan ellos. Queremos tu bienestar y tu salvacin. Nosotros queremos salvarte, s... La nave se movi con brusquedad. Un momento despus, lleg el comandante del Buitre. Tengo que dar la orden de despegue. Volveremos al amanecer. Los Tobors deben estar perdiendo equipo a gran velocidad. Para ellos es!a lucha por la posesin de una cabeza de puente, pero tambin resulta un objetivo demasiado importante para nosotros. Debi pensar que la joven acogera mal la orden de retirada, y entonces le explic en voz ms baja: Debemos emplear todas las precauciones posibles para preservar la vida de un esclavo. Ha sido entrenado precisamente para eso. Adems, hemos instalado la pantalla y la imagen se ver una y otra vez. Asimismo aadi, antes que la joven pudiese refutarle, nos han dado permiso para entrar en contacto directo con l. Y esto qu significa? Que emplearemos una seal dbil que no servir ms que a unos centenares de metros. De esta forma, los Tobors no podrn sintonizar lo que nosotros digamos. Nuestra esperanza reside en que haya sido lo suficientemente estimulado para revelarnos su frmula secreta. Juanita Harding permaneci sentada largo rato, con el ceo fruncido. No estoy segura fue su tpico comentario femenino al final de aprobar lo de las imgenes por la pantalla. Tenemos que atacar los impulsos bsicos del ser humano observ juiciosamente el comandante. Y se march con celeridad. John Gregson, que haba sido un autmata, se dio cuenta de que estaba asido a una pantalla muy brillante. Al tomar conciencia de sus actos, fue demorando su frentico intento de asir las engaadoras formas que le haban hecho salir del refugio. Retrocedi. A su alrededor todo eran tinieblas. Cuando volvi a retroceder, tropez con una traviesa retorcida. Estuvo a punto de caer, pero logr impedirlo cogindose al metal, chamuscado y carcomido. Cruji bajo su peso y en las manos se le quedaron varios diminutos fragmentos de metal. Se retir afanosamente a la oscuridad para aprovechar mejor el reflejo luminoso. Por primera vez advirti que estaba en una ciudad destruida. "Cmo he llegado aqu? pens. Qu me ha ocurrido?" Una voz que surgi por la radio de su mueca le hizo dar un respingo.

Sorn! tron la voz con insistencia. Aquel tono helado inmoviliz a John Gregson. En su cerebro, muy hondo, una campanita pareci taer su primer aviso. Estaba a punto de contestar, cuando se dio cuenta de que la voz no se haba dirigido a l. S? la respuesta result muy clara, aunque pareci venir desde una larga distancia. Dnde ests ahora? He aterrizado a medio kilmetro de la pantalla replic Sorn. Me he equivocado, ya que quera acercarme ms. Por desgracia, al aterrizar se torcieron las direcciones. No puedo ver nada. La pantalla que emplean para las imgenes todava funciona. Veo su reflejo en la radio de Noventa y dos. Seguramente constituye un brillante punto de referencia. Debe de hallarse en un hoyo, o detrs de un montn de ruinas. Yo estoy rodeado por la ms intensa oscuridad. Contacta con Noventa y dos... La primera referencia a su nmero le sobresalt con una serie de asociaciones. La segunda trajo a su mente un flujo de odiosos recuerdos, que atarearon a Gregson. En un calidoscopio de imgenes, comprendi su situacin y trat de recordar la secuencia de sucesos que le haban hecho recobrar el dominio de s mismo. Alguien haba estado llamndole con insistencia... no por su nmero..., sino por su nombre. Y le haban repetido constantemente una pregunta..., algo respecto a una frmula para... para qu? No poda recordarlo. Algo respecto a... a... Y de pronto, lo record! Agazapado en la oscuridad, cerr los ojos en una extraa reaccin fsica. Yo se la di. Les dije la frmula. Pero..., quines eran ellos? Slo poda haber sido a algn miembro de la tripulacin del Buitre, se dijo, estremecindose. Los Tobors no conocan su nombre. Para ellos slo era... Noventa y dos. Aquel recuerdo le hizo recuperar el control sobresaltndose. Lo hizo a tiempo de poder or la voz de su radio, que deca: Est bien, lo he captado. Estar all dentro de diez minutos. El Tobor que habl desde el distante Centro de Control son impersonal. Esto es por cuenta tuya, Sorn. Pareces sentir una obsesin por este caso. Le estn radiando con una onda local contest Sorn, sordamente, una onda tan directa, tan cercana que no podemos or nada de lo que dicen. Y la respuesta de Noventa y dos, cuando por fin la ha dado, se vio interferida, por lo que tampoco hemos podido escucharla, pero se trataba de una frmula. Confo en la posibilidad de que no sea capaz de drsela por entero. Puesto que todava se halla junto a la pantalla, no ha sido rescatado, y lo matar dentro de unos cuantos minutos... Hubo un chasquido y la voz enmudeci. Gregson estaba de pie en la oscuridad que rodeaba la pantalla, y se estremeci al reflexionar sobre su situacin. Dnde estaba el Buitre? El firmamento apareca muy oscuro, negro por completo, aunque se divisaba una ligera luminosidad hacia el Este, preludiando el nacimiento del nuevo da. El sonido de los proyectores haba enmudecido, no siendo ya una amenaza. La gran batalla nocturna haba terminado. La batalla de los individuos estaba a punto de comenzar. Gregson se retir ms hacia la oscuridad, y busc en su cuerpo las armas. No tena ninguna. "Esto es ridculo. Yo tena una detonadora lanzallamas y...!", pens. Call. Y una vez ms, desesperado, busc sus armas. Nada. Supuso que en su apresuramiento por llegar a la pantalla, las habra perdido. Estaba todava indeciso cuando oy un movimiento en medio de la noche. El Buitre 121 aterriz suavemente en las tinieblas del falso amanecer. Juanita Harding se haba despojado de su vestido, y llevaba ahora una tnica. No vacil cuando Rice la llam. El hombre le sonri, tranquilizndola.

Me llevar un cilindro de la frmula, por si acaso ese joven no se inspira con rapidez. La joven le sonri en respuesta. El doctor Claremeyer fue hasta la puerta con ellos. Estrech la mano de Juanita Harding con un fuerte apretn. Recuerde que esto es la guerra! le advirti. Lo s. Y en el amor y la guerra, todo est permitido, verdad? Usted lo ha dicho. Un momento despus se hallaban en las tinieblas de la noche. Gregson estaba retrocediendo, sintindose mucho ms aliviado. Sera difcil que alguien le localizara en aquel amontonamiento de vigas de cemento, mrmol y metal. A cada instante, sin embargo, el horizonte se agrisaba ms. De pronto, divis la nave en las sombras ruinas de su derecha. Su forma era inconfundible. El Buitre! Gregson corri hacia la nave por entre las ruinas de lo que antes haba sido una calle empedrada. Jadeando con alivio, vio que la escalerilla estaba bajada. Mientras ascenda por la misma, dos hombres le cubrieron con sus armas. Bruscamente, uno de ellos grit: Es Gregson! Las armas volvieron a sus fundas de cuero. Unas manos se asieron vidamente a las del joven, y hubo muchos saludos y apretones. Varios ojos escudriaron su rostro, buscando seales de cordura. Las encontraron y todos los semblantes se iluminaron de placer. Un millar de palabras surgieron al alba. Captamos la frmula. Estupendo..., maravilloso. El genio fabric algunas hormonas de gas en el laboratorio de la nave. Cunto tarda en hacer efecto? Gregson adivin que el "genio" era el individuo alto y sombro que le haban presentado como Phillips. Slo unos segundos respondi. Al fin y al cabo, se respira, yendo directamente a la sangre. Es un gas muy poderoso. Tuvimos la idea de emplearlo para intensificar tus reacciones le explic Madden. Rice tom un poco... call, y luego aadi. Pero espera un instante. Rice y la seorita Harding estn... volvi a enmudecer. Fue un hombre bajito, el doctor Claremeyer, quien complet la idea de Madden. Gregson, divisamos a un tipo por nuestras pantallas infrarrojas. Estaba muy lejos para ser identificado, por lo que dimos por sentado que eras t. Entonces, Rice y la seorita Harding salieron y... El comandante le ataj perentoriamente. Rpido! Salgamos de aqu! Puede ser una trampa! Gregson apenas lo oy. Estaba ya corriendo hacia la escalerilla. Sorn la voz en la radio de mueca son impaciente. Qu te ha pasado, Sorn? En la penumbra junto a la pantalla, los hombres y la joven escucharon las palabras del Tobor en la radio de Gregson. Desde aquel ventajoso lugar, vieron cmo Sorn contemplaba las imgenes de la pantalla. Sorn, tu ltimo informe fue que estabas muy cerca del sitio donde estaba escondido Noventa y dos... Rice coloc una mano sobre la radio de Gregson para apagar su sonido y susurr: Fue entonces cuando se lo hicimos respirar. Chico fue una magnfica idea traer un cilindro de tu gas, Gregson. Le dispar una dosis a unos veinte metros de distancia, y no supo de qu se trataba. Sorn..., s que ests vivo. Te oigo murmurar en voz baja. En el futuro, deberemos tener cuidado con las dosis observ Rice, Prcticamente, est listo par captar todas las imgenes. Puedes verlo por ti mismo. La guerra entre los humanos y los Tobors ha concluido.

Gregson contempl silenciosamente cmo el antiguo cabecilla Tobor se acercaba afanosamente hacia la pantalla. Una docena de jovencitas estaba desfilando junto a una piscina. Una tras otra, se zambullan en el agua. Poda verse entonces un par de piernas largas y musculosas, el destello de una espalda atezada, y despus todas volvan a salir del agua. Esto lo repetan una y otra vez. Lo malo era que cada vez que Sorn intentaba asir las imgenes, su sombra se proyectaba sobre la pantalla, oscurecindola. Frustrado, iba hacia otra imagen, para que ocurriese slo lo mismo. Sorn, contstame! Esta vez el Tobor se detuvo. Y la respuesta que dio hizo estremecer los cimientos del cuartel general de los robots, y su efecto lleg a todos los ejrcitos de robots del mundo. Gregson apret su brazo apreciativamente en torno a la cintura de Juanita Harding, que todava vesta la tnica con la que le haba atrado hacia la salvacin, mientras escuchaban las fatdicas y salvadoras palabras: Las mujeres proclam Sorn son maravillosas!

PROCESO
El bosque respiraba y viva a la luz brillante del sol lejano. La nave haba descendido atravesando las nieblas tenues de la alta atmsfera, pero el bosque, a pesar de que era sistemticamente hostil a todas las cosas extraas, no se mostr alarmado en seguida. En decenas de miles de kilmetros cuadrados, las races del bosque se entrelazaban bajo la superficie del suelo, y las innumerables copas de los rboles se balanceaban descuidadamente movidas por las brisas ociosas. Y ms all, sobre las lomas y las montaas, y a lo largo de una costa marina casi interminable, se extendan otros bosques tambin poderosos. El bosque protega el suelo contra una amenaza apenas comprensible desde tiempos inmemoriales. Empezaba a recordar ahora, lentamente, qu amenaza era esa; naves que descendan del cielo. No recordaba cmo se haba defendido en el pasado, pero s que haba sido necesario defenderse. Mientras el bosque adverta cada vez ms claramente la presencia de la nave en el cielo gris rojizo, las hojas susurraron un relato intemporal de batallas libradas y ganadas. Los pensamientos descendieron lentamente por los canales sensorios, y las ramas tiesas de millares de rboles temblaron casi imperceptiblemente. El temblor creci y afect a todos los rboles, y en el bosque nacieron gradualmente un sonido y una tensin. Al principio fueron muy leves, como una brisa que estremece las hierbas verdes de un prado, pero pronto invadieron todo el bosque, y el bosque mismo esper, vibrando, hostil, la llegada de esa cosa celeste. No esper mucho tiempo. La nave dej su trayectoria y descendi. Ahora que estaba cerca del suelo pareca ms veloz, y de mayor tamao. Plane, amenazante, sobre el bosque y descendi an ms sin prestar atencin a las copas de los rboles. Inflam tallos, quebr ramas, y barri rboles enteros como si fuesen criaturas insignificantes sin peso y sin vigor. La nave se abri paso por el bosque, que gru y aull. Al fin se pos, hundindose pesadamente en el suelo, tres kilmetros ms all del sitio donde haba tocado el primer rbol. Detrs, las filas de rboles rotos geman y palpitaban a la luz del sol. Un camino de destruccin largo y recto. El bosque record de pronto que esto era exactamente lo que haba ocurrido en el pasado.

Se amput ante todo las partes dolorosas. Retir la savia, y la vibracin ces en las reas afectadas. Ms tarde enviara nuevos brotes para reemplazar lo que haba sido destruido, pero antes tena que aceptar esa muerte parcial. Conoci el miedo. Era un miedo teido de clera. Sinti el peso de la nave sobre unos troncos aplastados, en una parte de l mismo que an no estaba muerta. Sinti la frialdad y la dureza de las paredes de acero, y su miedo y su clera aumentaron. Un susurro de pensamiento se le propag como un latido por los canales sensorios. Espera, deca el pensamiento, hay recuerdos en m. Recuerdos de hace mucho tiempo y de otras naves. Los recuerdos no eran claros. Tenso, pero inseguro, el bosque se dispuso a lanzar su primer ataque. Comenz a crecer alrededor del navo. Haba conocido el poder del crecimiento mucho tiempo atrs. En una poca no haba sido tan extenso como ahora. Y entonces, un da, descubri que se acercaba a otro bosque. Las dos masas de rboles jvenes, los dos colosos de entrelazadas races se acercaron uno a otro prudentemente, lentamente, asombrados de que una forma de vida similar hubiese podido existir todo este tiempo. Se acercaron, se tocaron, y lucharon. Durante esa lucha prolongada, casi todas las partes centrales del bosque dejaron de crecer. En los rboles no aparecieron ramas nuevas. Las hojas tuvieron que endurecerse para cumplir sus funciones durante perodos ms largos. Las races se desarrollaron lentamente. Toda la fuerza disponible del bosque se concentre) en los medios de defensa y de ataque. Muros de rboles se levantaron en una noche. Races enormes abrieron tneles subterrneos, kilomtricos, atravesando rocas y metales, edificando una barrera de madera viva para detener la invasin. En la superficie, los troncos formando empalizadas de un kilmetro de largo. Al fin la gran batalla se detuvo y los dos bosques aceptaron los obstculos levantados por el enemigo. Ms tarde el bosque detuvo a un nuevo atacante que se acerc desde otra direccin. Estos lmites fueron pronto para el bosque una demarcacin tan natural como el ocano que se extenda al sur o las nieves eternas de las montaas. Como en esas batallas, el bosque concentr todas sus fuerzas contra el navo invasor. Unos rboles crecieron varios metros en pocos minutos. Unas plantas trepadoras escalaron esos rboles y subieron al navo. Este torrente vegetal corri sobre el casco y se anud a los rboles del lado opuesto. Las races de estos rboles se hundieron ms profundamente en el suelo y se clavaron en unos estratos rocosos ms resistentes que ninguna nave. Los troncos fueron ms voluminosos y las lianas se transformaron en cables enormes. Cuando cay la noche, la nave estaba sepultada bajo miles de toneladas de madera, completamente oculta por el follaje. Poco despus de las primeras sombras de la noche, unas races diminutas empezaron a tantear bajo la nave. Eran infinitamente pequeas, tan pequeas que en esta fase inicial tenan un dimetro apenas superior a unas pocas docenas de tomos, tan pequeas que el metal aparentemente slido era para ellas casi un vaco. Las races penetraron sin esfuerzo en el acero templado. En este momento, casi como si hubiese estado esperndolo, la nave respondi. El metal se calent hasta ponerse al rojo vivo. No era necesario ms. Las races diminutas se retorcieron y murieron. Las ms grandes ardieron lentamente. Al nivel del suelo unas llamas salieron de la nave por un centenar de orificios. El fuego alcanz primero a las lianas, luego a los rboles. No era sta sin embargo la explosin de un fuego incontrolable, ni una furiosa conflagracin que saltase de rbol en rbol con furia incontenible. El bosque haba aprendido haca mucho tiempo a dominar los incendios provocados por los relmpagos o por la combustin espontnea. Cuanto ms verde fuese

el rbol, ms lo embeba la savia, y ms pronto se debilita el fuego. El bosque no record en seguida haber enfrentado nunca un fuego capaz de devorar una hilera de rboles que rezumaban un lquido viscoso por todas las grietas de la corteza. Este fuego poda hacerlo. No se pareca a los otros. No se alimentaba de la madera, sino de su propia energa. Esta comprobacin devolvi al fin la memoria al bosque: el recuerdo vivo e inconfundible de lo que haba hecho haca mucho tiempo para librarse a s mismo, y librar a este planeta, de una nave semejante. Se retir primeramente de las cercanas del navo, abandonando la masa de madera y hojas con que haba querido aprisionarlo. A medida que la preciosa savia se reincorporaba a los rboles que formaran una segunda lnea de defensa, las llamas se hicieron ms brillantes, iluminando la escena con un resplandor ferico. Esto ocurri poco antes que el bosque comprendiera que las lenguas de fuego no salan ya de la nave, y que la incandescencia y el humo provenan de una madera que arda normalmente. Esto tambin, record, haba ocurrido antes. Frenticamente, aunque con repugnancia, recurri al nico mtodo se daba cuenta ahora que poda librarla del intruso. Frenticamente porque comprenda que el fuego de la nave era capaz de destruir bosques enteros. Con repugnancia porque este mtodo de defensa significaba sufrir quemaduras a causa de una energa apenas menos violenta. Decenas de millares de races se hundieron en suelos y formaciones rocosas que el bosque haba evitado cuidadosamente desde la llegada de la ltima nave. No haba tiempo que perder, pero el proceso en s mismo era lento. Races minsculas, estremecindose con anticipado desagrado, en remotos y escondidos yacimientos, y mediante un complejo proceso de osmosis, retiraron granos de metal puro del mineral impuro original. Los granos eran tan pequeos como las races que haban atravesado poco antes las paredes del acero del navo, suficientemente pequeos para que la savia los llevase en suspensin por laberintos de races mayores. Pronto miles y luego millones de granos se movieron por los canales. Y aunque cada uno de estos granos era en s mismo imperceptible, el suelo donde fueron depositados comenz a brillar a la luz del incendio moribundo. En el momento en que el sol asomaba en el horizonte, un crculo plateado de trescientos metros de dimetro rodeaba la nave. La nave reaccion cerca del medioda. Abri una docena de escotillas, y unos objetos salieron flotando. Se posaron en el suelo y comenzaron a aspirar este polvo blanquecino con unas mangueras. Trabajaban continuamente y con muchas precauciones, pero una hora antes de la cada del da haban recogido ms de doce toneladas de uranio 235. Al llegar la noche, todas las cosas de dos patas desaparecieron en el interior de la nave. Las escotillas se cerraron. La larga nave de forma de torpedo se elev ligeramente y subi a los cielos ms altos donde an brillaba el sol. El bosque advirti la nueva situacin cuando las races que se haban hundido profundamente bajo la nave informaron que la presin haba disminuido. Algunas horas despus el bosque decidi que el enemigo ya no estaba en el planeta. Pasaron varias horas ms antes que entendiera que era necesario retirar el uranio de la zona, pues las radiaciones se extendan demasiado. El accidente que ocurri entonces tuvo un motivo muy simple. El bosque haba sacado la sustancia radiactiva de las rocas. Para librarse de ella bastaba depositarla en los lechos rocosos ms prximos, principalmente los que absorban la radiactividad. Para el bosque la situacin era obvia. La explosin ocurri una hora despus. Era algo que exceda la capacidad de comprensin del bosque. No vio ni oy la colosal silueta de la muerte. Lo que experiment fue bastante. Un huracn arras varios

kilmetros cuadrados de rboles. La ola de.calor y radiacin engendro fuegos que ardieron durante horas. El miedo se borr poco a poco, cuando el bosque record que esto tambin haba ocurrido antes. Mucho ms clara que el recuerdo fue la visin de una posibilidad. Poco despus del alba, al da siguiente, lanz su ataque. La vctima fue el bosque que lo haba invadido originalmente, segn sus propios y defectuosos recuerdos. A lo largo de todo el frente que separaba a los dos colosos, se desencadenaron unas pequeas explosiones atmicas. La irresistible energa derrib la barrera apretada de rboles que era la defensa exterior del otro bosque. El enemigo, reaccionando normalmente, recurri a sus reservas de savia. Cuando estaba dedicado a la tarea de erigir una nueva muralla, las explosiones comenzaron otra vez, y destruyeron la reserva. El bosque adversario estaba perdido realmente, pues no entenda qu pasaba. El bosque atacante envi un ejrcito de races a la tierra de nadie donde se haban sucedido las explosiones. Cada vez que encontraba alguna resistencia provocaba una explosin atmica. Poco despus del medioda un estallido titnico destruy los sensibles rboles centrales del adversario y la lucha termin. El bosque tard meses en tomar posesin del territorio enemigo, arrancando races moribundas, derribando rboles indefensos. Cuando complet esta tarea, se volvi furiosamente contra el bosque del otro extremo y descarg sobre l una lluvia de fuego. El adversario respondi con las mismas armas. Explosiones atmicas. Los conocimientos del bosque atacante haban pasado al otro a travs de la barrera de races entrelazadas. Los dos monstruos casi se destruyeron mutuamente, transformndose en mutilados, y tuvieron que poner en marcha el doloroso proceso de un nuevo crecimiento. Pas el tiempo y los recuerdos se debilitaron. Esto no tena mucha importancia. Las naves llegaban ahora unas tras otra. Aunque el bosque hubiese recordado, no habra atacado a las naves con explosiones atmicas. El nico medio para alejar esas naves era rodearlas con una fina capa de polvo radiactivo. Las naves recogan el material y se retiraban rpidamente. La victoria era siempre fcil.

LA ALDEA ENCANTADA
Exploradores de una nueva frontera. As los haban calificado antes de que saliesen hacia Marte. Durante un rato, despus que la nave se estrell en un desierto marciano, matando a todos los que estaban a bordo excepto y milagrosamente a Bill Jenner, ste escupi aquellas palabras de vez en cuando, en el constante viento cargado de arena. Se despreciaba a s mismo por el orgullo que haba experimentado cuando las oy por primera vez. Su furor se fue desvaneciendo con cada milla que caminaba, y su negra pena por sus amigos se convirti en un dolor gris. Lentamente se dio cuenta que haba cometido un error de clculo. Haba subestimado la velocidad a la cual la nave-cohete estuvo viajando. Calcul que tendra que caminar unas trescientas millas para alcanzar el bajo de la Mar Polar que l y los otros haban contemplado mientras planeaban desde el espacio exterior. En realidad, la nave debi proyectarse a una distancia inmensamente mayor antes de abatirse violentamente, sin control.

Los das se extendan tras de l, aparentemente innumerables como la extraa, roja y ardiente arena que le socarraba a travs de sus harapientas ropas. Aquel enorme espantajo humano segua movindose por la interminable y rida inmensidad desrtica. Para cuando lleg a la montaa, sus provisiones haca ya tiempo que estaban agotadas. De sus cuatro bolsas de agua, solamente le quedaba una; y se hallaba tan prxima a las ltimas gotas que meramente poda humedecer sus labios agrietados y su lengua hinchada cuando su sed se converta en insoportable. Jenner ascendi bastante alto antes de darse cuenta de que no era simplemente otra duna lo que obstaculizaba su camino. Se detuvo, y al mirar hacia arriba a la montaa que descollaba encima suyo, se encogi un, poco como ante un peligro o una dificultad insuperable. Por unos instantes, sinti la carencia de esperanza de aquella loca carrera que estaba haciendo rumbo a ningn sitio... pero alcanz la cumbre. Vio que abajo se hallaba una hondonada rodeada por colinas tan altas o ms an que aquella en que se encontraba. Anidando en el valle que formaban, haba una aldea. Poda ver los rboles, y el suelo de mrmol de un patio. Una lnea de edificios se apiaba en torno a lo que pareca ser una plazoleta central. Eran construcciones en su mayor parte de una sola planta, pero haba cuatro torres que relucan a la luz del sol con lustre de mrmol. Tenuemente lleg al odo de Jenner un dbil sonido, agudo y silbante. Se elev, fue decreciendo y se diluy completamente, para de nuevo dejarse or clara y desagradablemente. Y aun mientras Jenner corra hacia all, el ruido araaba en sus odos, pavoroso y sobrenatural. Continu deslizndose por la roca lisa, y se magull al caer. Rod la mitad del descenso hasta el valle. Los edificios seguan siendo nuevos y relucientes, aun cuando vistos de cerca. Sus paredes destellaban con reflejos. A cada lado haba vegetacin arbustos de un rojo verdoso y rboles de un verde amarillento cargados de frutos purpreos y rojos. En voraz impulso, Jenner se dirigi hacia el rbol frutal ms prximo. De cerca, el rbol pareca seco y quebradizo. Sin embargo, el gran fruto rojo que arranc de la rama ms baja, era rollizo y jugoso. Al llevrselo a la boca, record lo que le advirtieron durante su perodo de entrenamiento. No deba probar nada en Marte mientras tanto no hubiese sido examinado qumicamente. Pero aquella era una advertencia sin sentido para un hombre cuyo nico equipo qumico estaba en su propio cuerpo. No obstante, la posibilidad de un peligro le hizo cauteloso. Dio el primer bocado con mucho cuidado. Resultaba amargo en su lengua y lo escupi apresuradamente. Algo del jugo que quedaba en su boca le quem en las encas. Sinti la quemazn y se bambole a efectos de la nusea. Sus msculos empezaron a estremecerse, y se tendi en el mrmol para evitarse la cada. Despus de lo que le parecieron horas a Jenner, el horrible temblor desapareci finalmente de su cuerpo, y pudo ver de nuevo. Mir hacia arriba con desprecio y aversin al rbol. Por fin el dolor se disip y lentamente fue tranquilizndose. Una blanda brisa haca susurrar las hojas secas. Los rboles contiguos reproducan aquel suave clamor, y descubri que el viento aqu en el valle era slo un murmullo por contraste con lo que haba sido en el llano desierto al otro lado de la montaa. Ahora no se oa ningn otro ruido. Jenner record repentinamente el agudo y cambiante silbido que haba escuchado. Yaca muy quieto, escuchando intensamente, pero slo alentaba el susurro de las hojas. La ruidosa estridencia haba cesado. Se pregunt si fue una alarma, una sirena para avisar a los aldeanos de su presencia.

Ansiosamente logr ponerse en pie hurgando en busca de su pistola. Una sensacin de desastre le repercuti por todas sus fibras. Ya no la tena. Su mente era como un hueco en blanco, hasta que vagamente record que haca ya ms de una semana que por vez primera haba notado a faltar su arma. Mir en torno con inquietud, pero no haba el menor indicio de seres vivientes. Se rehizo, animndose. No poda irse, ya que no haba ningn otro sitio donde ir. Si fuera necesario, luchara a muerte para permanecer en la aldea. Cuidadosamente, Jenner tom un sorbo de su bolsa de agua, mojndose los agrietados labios y la hinchada lengua. Luego volvi a enroscar el tapn y parti, por entre una doble hilera de rboles, hacia el edificio ms cercano. Describi un amplio crculo para observarlo desde varios puntos dominantes. A un lado una arcada ancha y baja daba acceso a! interior. A! fondo poda percibir oscuramente el pulido fulgor de un suelo de mrmol. Jenner explor los edificios desde el exterior, siempre manteniendo una respetable distancia entre l y cualquiera de los accesos. No vio signo alguno de vida animal. Liego hasta el lado ms apartado de la plataforma de mrmol en la cual la aldea estaba asentada, y regres decidido. Era ya hora de explorar los interiores. Eligi uno de los edificios de cuatro torreones. Al llegar a unos cuatro metros de distancia, vio que tendra que indinarse mucho para poder entrar. Momentneamente, lo que implicaba aquello le detuvo. Aquellos alojamientos haban sido construidos para una vida que deba ser muy distinta a la de los seres humanos. Prosigui de nuevo hacia adelante, se encorv, y entr con renuencia, cada msculo en tensin. Se encontr en una estancia sin mobiliario. Sin embargo, haba varias cercas de mrmol, bajas, proyectndose desde una de las paredes de mrmol. Formaban lo que tena aspecto de un grupo de cuatro amplias y bajas casillas de establo. Cada casilla tena un canal abierto, entallado en el suelo. La segunda cmara contena cuatro pianos inclinados de mrmol, cada uno de los cuales se estrechaba hacia arriba en vrtice. En conjunto haba cuatro salas en la planta baja. Desde una de ellas, una rampa circular ascenda, aparentemente, a una sala de torren. Jenner no investig lo que haba arriba. Su primer temor de que pudiera hallar una forma de vida aliengena iba cediendo a la conviccin letal de que no la haba. Y esto significaba carencia total de alimento y de posibilidades de obtenerlo. Con frentica precipitacin, se apresur de edificio en edificio, escrutando las habitaciones silenciosas, parndose de vez en cuando para gritar roncamente. Finalmente, ya no le qued duda. Estaba solo en una aldea desierta de un planeta sin vida, sin alimento, sin agua excepto por el lastimoso resto en su bolsa y sin esperanza. Se hallaba en la cuarta y mas pequea sala de uno de los edificios con torreones cuando se dio cuenta de que haba llegado al final de su bsqueda. La salita tena un solo establo sobresaliendo de una pared. Fatigado, Jenner se tendi en su interior. Debi quedarse dormido instantneamente. Cuando despert, fue percibiendo dos cosas, una inmediatamente despus de la otra. La primera percepcin ocurri antes de que abriese los ojos... El ruido silbante haba regresado, agudo y estridente; ondulaba al linde de lo que el odo poda tolerar. La otra era que una fina atomizacin de lquido estaba sindole proyectada desde el techo. Tena un olor, de! cual el Tcnico Jenner aspir una sola vaharada. Rpidamente sali gateando de la sala, tosiendo, con lgrimas en los ojos, el rostro ardiendo ya por efecto de la reaccin qumica. Sac su pauelo y apresuradamente se frot las partes expuestas de su cuerpo y rostro.

Lleg al exterior y all se detuvo, esforzndose en comprender lo que haba sucedido. La aldea apareca inalterada. Las hojas tremolaban en la suave brisa. El sol se hallaba suspendido en un pico montaoso. Jenner adivin por su posicin que nuevamente se haba presentado la maana de otro da ms, y que haba dormido por lo menos unas doce horas. La resplandeciente luz blanca baaba el valle. Medio ocultos por rboles y vegetacin, los edificios destellaban y rielaban. Pareca hallarse en el oasis de un vasto desierto. Era en efecto un oasis, reflexion Jenner sombramente, pero no para un ser humano. Para l, con sus frutas venenosas, era ms bien un espejismo atormentador. Regres al interior del edificio y cautelosamente asom la cabeza al interior del cuarto donde haba dormido. La aspersin del gas haba parado, no flotaba ni un atisbo del olor, y el aire era fresco y limpio. Se lade en el umbral, medio inclinado para hacer una comprobacin. Tena en su mente la imagen de un marciano inerte, perezosamente tendido en el establo mientras un producto qumico revitalizante rociaba desde el techo su cuerpo. El hecho de que aquel reactivo era mortfero para los seres humanos pona nfasis sencillamente en cuan ajena al hombre era la vida que alentaba en Marte. Pero pareca bastante evidente el motivo del gas. Aquellos seres estaban acostumbrados a tomar una ducha matinal. Dentro del cuarto de bao, Jenner introdujo primeramente los pies en el compartimento. Cuando sus caderas estuvieron a nivel de la entrada al compartimento, el compacto techo pulveriz un chorro de gas amarillento directamente sobre sus piernas. Apresuradamente, Jenner arrastr las piernas fuera del compartimento. El gas ces de brotar tan sbitamente como haba surgido. Lo intent nuevamente para asegurarse de que era un proceso automtico. Se abri el chorro y volvi a cerrarse. Los labios de Jenner, tumefactos por la sed, se separaron a efectos de la excitacin. Pens: Si puede funcionar un proceso automtico, cabe la posibilidad de que haya otros. Resollando pesadamente, corri hacia el cuarto ms exterior. Cuidadosamente, adelant las piernas dentro de uno de los compartimentos. Apenas entraron sus caderas cuando un, lquido espeso y humeante, semejando pasta de cereales cocidos, rellen la entalladura junto a la pared. Contempl fijamente aquella pasta de aspecto grasoso con horrorizada fascinacin alimento? bebida? Record la fruta venenosa sintiendo repulsin, pero se oblig a inclinarse y colocar su dedo en la substancia caliente y hmeda. Lo llev chorreante, a su boca. Era algo inspido y pulposo, como fibra de madera hervida. Se deslizaba viscsamente dentro de su garganta. Sus ojos empezaron a licuarse, y sus labios se sumieron convulsivamente. Se dio cuenta que iba a ponerse enfermo, y corri hacia la puerta exterior. Cuando finalmente lleg fuera, sentase renqueante, indiferente. En aquel deprimido estado mental, fue progresivamente percibiendo de nuevo el agudo estridor. Se sinti atnito ante el hecho de que pudiera haber ignorado su chirrido aunque fuera por pocos minutos. Bruscamente mir en derredor, intentando determinar su origen, pero no pareca tener ninguno. Cada vez que se aproximaba a un punto donde aparentaba ser ms ruidoso, entonces se atenuaba, o se escurra, quizs hacia el otro lado ms lejano de la aldea. Intent imaginarse lo que una cultura aliengena poda pretender con un ruido que haca aicos la mente, aunque, era lgico deducir, que para ellos no tena que ser necesariamente desagradable.

Se detuvo y chasque los dedos cuando una nocin disparatada y no obstante plausible entr en su mente. Y si aquello era msica? Juguete con la idea, intentando visualizar la aldea como pudo haber sido tiempo atrs. All, una raza amante de la msica haba ido posiblemente a sus tareas diarias con el acompaamiento de lo que para ellos eran acordes de preciosas melodas. El odioso chiflido continuaba incesante, en menguantes y crecientes. Jenner intent colocar edificios entre l y el estruendo. Busc refugio en varias salas, con la esperanza de que por lo menos una de ellas fuera insonorizada. Ninguna lo estaba. El silbo le segua all donde fuera. Emprendi la retirada hacia el desierto, y tuvo que ascender casi toda una ladera antes de que el ruido fuera lo suficientemente bajo para no molestarle. Por ltimo, sin aliento casi pero inconmensurablemente aliviado, se desplom en la arena, y pens exhausto: Y ahora, qu? El escenario que se extenda ante l contena a la vez cualidades de paraso y de averno. Todo le era ahora demasiado familiar las arenas rojas, las dunas pedregosas, la pequea aldea, prometiendo tanto y concediendo tan poco. Jenner mir hacia abajo, hacia aquel panorama, con ojos febriles, y se pas la abrasada lengua por los agrietados y resecos labios. Saba que era hombre muerto a menos que pudiera alterar las mquinas automticas elaboradoras de alimento que deban estar ocultas en alguna parte, en las paredes y bajo los suelos de los edificios. En das remotos, un remanente de la civilizacin marciana haba sobrevivido all, en aquella aldea. Los habitantes se haban extinguido pero la aldea sigui viviendo, mantenindose ella misma limpia de arena, idnea para proveer de refugio a cualquier marciano. Pero no haba marcianos. Haba nicamente un Bill Jenner, piloto de la primera navecohete que jams se pos en Marte. Tena que lograr que la aldea proporcionase alimento y bebida que pudiese ingerir. Sin herramientas, salvo sus manos; con escasos conocimientos de qumica, deba forzar a las mquinas a mudar sus costumbres. Tenso, sopes su bolsa de agua, al alzarla. Tom otro sorbo y pugn en la misma lucha inflexible para vencer el impulso de engullir hasta la ltima gota. Y, cuando hubo ganado la batalla una vez ms, se levant iniciando el descenso de la ladera. Poda durar, calcul, no ms all de tres das. En este tiempo deba domar la aldea. Estaba ya entre los rboles cuando le llam sbitamente la atencin un hecho: la msica haba cesado. Era un gran alivio. Se inclin sobre un pequeo arbusto, asindolo con firmeza, y lo arranc, sin gran dificultad. Haba una laja prendida en el tallo. Jenner la mir fijamente, notando con sorpresa que se haba equivocado al creer que el tallo sali a a superficie a travs de un agujero en el mrmol. Estaba simplemente adherido a la superficie. Luego not algo ms; el arbusto no tena races. Casi instintivamente, Jenner mir hacia abajo al sitio del cual haba arrancado la laja de mrmol. All haba arena. Dej caer el arbusto, y arrodillndose hundi los dedos en la arena. Arena suelta se escurri por entre ellos. Penetr ms hondo, empleando toda su fuerza para embutir su brazo y mano hacia abajo; arena, nada ms que arena. Se incorpor, y frenticamente arranc otro arbusto. Tambin cedi con facilidad, trayendo consigo una laja de mrmol. No tena races y donde estuvo, ahora haba arena. Con una especie de insensata incredulidad, Jenner se abalanz hacia un rbol frutal, y lo sacudi. Hubo una resistencia momentnea, y luego e! mrmol sobre el cual se ergua, se resquebraj elevndose lentamente en el aire. El rbol se desplom con un crujido reiterado al quebrarse sus secas ramas desmenuzndose en numerosos pedazos. Debajo, donde haba estado, estaba la arena.

Arena por todas partes. Una ciudad construida en la arena. Marte, planeta de arena. Esto no era por completo verdad, naturalmente. Haba sido observada vegetacin de temporada cerca de os casquetes polares. Toda ella, salvo la ms resistente, mora con la llegada del verano. Se haba proyectado que la nave-cohete se posase cerca de uno de aquellos mares hueros, sin mareas. Al estrellarse, perdidos los mandos, la nave haba destrozado algo ms que a s misma. Haba arruinado las oportunidades de vida del nico superviviente del viaje. Jenner emergi lentamente de su ofuscamiento. Tuvo entonces una idea. Recogi uno de los arbustos que ya haba arrancado, asegur los pies contra el mrmol al que estaba adherido y estir, con tiento al principio, luego con creciente fuerza. Qued finalmente suelto, pero no caba duda de que los dos formaban parte de un. todo. El arbusto brotaba del mrmol. Mrmol? Jenner se arrodill junto a uno de los hoyos de los cuales haba arrancado una laja, inclinndose sobre una seccin contigua. Ere. enteramente porosa, roca calcrea, casi seguro, pero no era verdadero mrmol en absoluto. Al alargar la mano hacia la seccin, intentando romper un pedazo, cambi de color. Atnito, Jenner retrocedi. En torno a la brecha, la piedra se iba tornando de un brillante amarillo-anaranjado. La examin con incertidumbre y luego tentativamente, la toc. Fue como si hubiese hundido los dedos en cido cauterizante. Sinti un agudo dolor, mordiente y quemante. Con un jadeo, Jenner dio un tirn como si tuviese que despegar su mano. La continuidad de la angustia le hizo sentirse a punto de desfallecer. Oscil gimiente, apretndose los chamuscados miembros contra su cuerpo. Cuando la agona finalmente desapareci, y pudo mirar la lesin, vio que la piel se haba pelado y que se formaban ya rojas ampollas. Ceudo, Jenner dirigi la vista hacia la rotura en la piedra. Los bordes permanecan con su brillo amarillento-anaranjado. La aldea estaba alerta, preparada para defenderse de ulteriores ataques. Sbitamente fatigado se arrastr hasta la sombra de un rbol. Solamente poda deducirse una conclusin de lo que haba ocurrido, y casi desafiaba al sentido comn. La aldea solitaria estaba viva. Mientras permaneca tendido, Jenner trataba de imaginar una gran masa de substancia viviente creciendo dentro de la estructura de los edificios, ajustndose ella misma a la conveniencia de otra forma de vida, aceptando el papel de sirvienta en la ms amplia extensin del trmino. Si serva a una raza por qu no a otra? Si poda adaptarse a marcianos, por qu no a seres humanos? Se presentaran dificultades, naturalmente. Calcul con lasitud que los elementos esenciales no estaran disponibles. Fl oxgeno para el agua poda sacarse del aire... miles de combinaciones podan ser hachas de la arena... aunque supondra la muerte si fracasaba en hallar la solucin, se qued dormido apenas empez a meditar en cules podan ser as soluciones. Cuando se despert, era de noche. Jenner se puso en pie pesadamente. Notaba una rmora, un retardamiento en sus msculos, y se alarm. Humedeci su boca con la bolsa de agua, y tambalendose fue hacia la entrada del edificio ms prximo. Excepto por el restriegue de sus zapatos en el mrmol, el silencio era intenso. Se detuvo de pronto, escuch, y mir en torno. El viento haba cesado. No poda ver las montaas que festoneaban el valle, pero los edificios eran todava oscuramente visibles, negras sombras en un mundo tenebroso. Por vez primera, le pareci que a pesar de su nueva esperanza quiz sera mejor que se muriese. Aunque sobreviviera qu porvenir se le ofreca? Ms que sobradamente

bien recordaba lo arduo que haba resultado suscitar inters en el viaje, y recolectar la copiosa cantidad de dinero que era precisa. Recordaba los colosales problemas que hubo de solventar para construir la nave, y algunos de los hombres que los haban solventado estaban enterrados en alguna parte del desierto marciano. Podran transcurrir veinte aos antes que otra nave de Tierra intentase alcanzar el nico otro planeta en el sistema solar que haba mostrado indicios de ser idneo para sustentar vida. Durante aquellos incontables das y noches, aquellos aos, estara aqu a solas. Esta era la mxima esperanza que poda albergar, si sobreviva. Mientras se diriga por uno de los planos inclinados que en sesgo remataban en una especie de litera, Jenner consider otro problema: Cmo se consegua hacer saber a una aldea viviente que deba alterar sus procedimientos? De un modo u otro, ya tena que haber captado que tena un nuevo inquilino. Cmo poda l hacerla comprender que necesitaba alimentos en una combinacin qumica distinta de la que sirvi en el pasado? Que. le agradaba la msica pero en un sistema de escala distinto? Y que poda tomar una ducha cada maana, pero de agua, no de gas venenoso? Dormit a intervalos, como un hombre que est enfermo ms que sooliento. Por dos veces, se despert, encendidos los labios, ardientes los ojos, su cuerpo baado en transpiracin. Varias veces se sobresalt pasando al estado consciente por el sonido de su propia voz, ronca, gritndole colrica y temerosa a la noche. Adivin, entonces, que estaba mundose. Consumi las largas horas de oscuridad agitndose, volvindose, retorcindose, ofuscado por ojeadas de calor. Al llegar la luz de la maana, qued vagamente sorprendido al darse cuenta de que todava estaba con vida. Inquieto, descendi de la litera bajando hacia la puerta. Soplaba un fro viento penetrante, pero le sentaba bien a su ardiente cara. Se pregunt si habran suficientes pneumococcus en su sangre para que pudiera pillar una pulmona. En pocos instantes estaba temblando. Retrocedi al interior de a casa, y por primera vez se dio cuenta de que pese a! umbral sin puerta, el viento no entraba en absoluto dentro del edificio. Los cuartos eren fros, pero sin la menor corriente de aire. Esto puso en marcha una asociacin de ideas: De dnde haba surgido aquel terrible calor corporal? Ascendi vacilante hacia la litera empotrada en sesgo donde haba pasado la noche. En unos segundos estaba achicharrndose en una temperatura prxima de los cuarenta grados. Salt fuera de aquel hueco, estremecido ante su propia estupidez. Calcul que haba sudado por lo menos dos litros de humedad echndola fuera de su reseco cuerpo en aquel horno que semejaba una cama. Aquella aldea no era para seres humanos. Aqu, hasta los lechos eran calentados para seres que necesitaban, temperaturas mucho ms elevadas que las confortables calefacciones para hombres. Jenner se pas la mayor parte del da a la sombra de un gran rbol. Sentase exhausto, y solamente en ocasiones recordaba siquiera que tena un problema. Cuando el silbido arranc, le molest al principio, pero estaba demasiado cansado para alejarse del estridor. Haba largos intervalos en que apenas lo oa de tan embotados que estaban sus sentidos. Avanzada la tarde, record los arbustos y el rbol que haba arrancado el da anterior, y se pregunt que habra pasado con ellos. Se moj la hinchada lengua con las ltimas gotas de agua de su bolsa, se puso en pie lnguidamente y fue a buscar los restos resecos.

No haba. Ni siquiera pudo hallar los hoyos de donde arranc las lajas con sus vegetaciones. La aldea viviente haba absorbido los tejidos muertos dentro de s misma, y restaurado las brechas en su cuerpo. Esto galvaniz a Jenner. Empez de nuevo a pensar... acerca de mutaciones, reajustes genticos, formas de vida adaptndose a nuevos medio ambientes. Hubo conferencias sobre estos temas antes de que la nave dejase Tierra, ms bien charlas en controversia destinadas a familiarizar a los exploradores con los problemas que los hombres podan afrontar en un planeta aliengeno. El principio fundamental era muy sencillo: adaptarse o morir. La aldea tena que adaptarse a l. Dudaba que pudiese daarla gravemente, pero lo intentara. Su propia necesidad de supervivencia deba ser planteada sobre una base as de spera y hostil. Frenticamente, Jenner comenz a rebuscarse los bolsillos. Antes de abandonar la nave, se haba cargado con piezas sueltas de equipo de poco volumen. Una navaja de bolsillo, un vaso de metal plegable, un circuito impreso de radio, una menuda sperbatera que poda recargarse haciendo girar el rodete anexo, y para la cual haba trado entre otras cosas, un poderoso encendedor elctrico. Jenner enchuf el encendedor a la batera, y deliberadamente ara con el extremo al rojo vivo a lo largo de la superficie del mrmol. La reaccin fue rauda. La substancia se convirti esta vez en colrica prpura. Cuando una seccin entera del suelo cambi de color, Jenner se dirigi hacia el ms prximo canal de establo, entrando lo suficiente para activarlo. Hubo una demora perceptible. Cuando el alimento fluy finalmente en la gamella, resultaba evidente que la aldea viviente haba comprendido la razn por la cual l haba hecho lo que hizo. El alimento tena un color plido, cremoso, cuando antes haba sido de un gris lbrego, fangoso. Jenner coloc el dedo en aquello, pero lo retiro con un grito, y se frot la yema. Continuaba aguijoneando, pero slo por unos momentos. La cuestin vital era: le haba sido ofrecida deliberadamente comida que poda daarle, o estaba ella tratando de apaciguarle sin saber qu era lo que poda comer? Decidi darle otra oportunidad y entr en el pesebre contiguo. La sustancia arenosa que esta vez man era ms amarilla. No quemaba su dedo, pero al probar la materia, la escupi. Tena la sensacin de que le haban ofrecido una sopa hecha de una mixtura grasienta de arcilla y gasolina. Estaba ahora sediento con una ansiedad agudizada por el desagradable sabor en su boca. Desesperadamente se abalanz al exterior y desgarr, abrindola del todo, la bolsa de agua, buscando la humedad interna. En su vehemente chapuceo, derram unas pocas gotas preciosas en el suelo del patio. Se tumb boca abajo, lamindolas. Medio minuto despus, segua lamiente, y segua habiendo agua. El hecho penetr sbitamente. Se incorpor, contemplando pasmado las gotitas de agua que chispeaban en la piedra lisa. Mientras estaba contemplando aquello, otra gota se exprimi de la superficie aparentemente slida, y centelle a la luz del sol declinante. Se inclin y con la punta de la lengua esponj cada gota visible. Durante un largo tiempo, yaci con su boca apretada contra el mrmol, chupando los minsculos corpsculos de agua que la aldea le donaba. El resplandeciente blancor del sol desapareci tras una colina. Cay la noche como la bajada de un teln negro. El aire se volvi fro, luego helado. Se estremeci al penetrar el viento por entre sus andrajos. Pero lo que finalmente le detuvo en sus succiones fue el colapso de la superficie de la cual haba estado bebiendo. Jenner se puso en pie sorprendido, y en la oscuridad tante torpemente la superficie rocosa. Se haba literalmente desmenuzado. Evidentemente la sustancia haba estrujado

toda su agua asequible y se desintegr en el proceso. Jenner calcul que habra bebido en conjunto el equivalente a una veinteava parte de litro. Era una demostracin convincente de la buena voluntad de la aldea en agradarle, satisfacerle, pero haba otra implicacin, menos satisfactoria. Si la aldea tena que destruir una parte de s misma cada vez que le diera un trago, entonces indudablemente el suministro no era ilimitado. Jenner se apresur hacia el interior del edificio ms cercano, trep hasta una litera, y salt fuera de nuevo apresuradamente al foguearle el intenso calor. Esper, para darle a la Inteligencia una oportunidad de darse cuenta que necesitaba un cambio, y volvi a tenderse una vez ms. El calor era tan intenso como siempre. Renunci porque estaba demasiado agotado para persistir, y demasiado sooliento para pensar en un mtodo que pudiera hacer saber a la aldea que necesitaba una temperatura distinta en su dormitorio. Durmi en el suelo con la incmoda conviccin de qu no podra sustentarle por largo tiempo. Despert muchas veces durante la noche, y pens: No hay bastante agua. No importa el que ella se esfuerce al mximo..., luego volva a dormirse, slo para despertar una vez ms, tenso y desdichado. No obstante, la maana le encontr activo y decidido; y toda su acerada determinacin le haba regresado, aquella voluntad de hierro que le haba permitido recorrer por lo menos unas quinientas millas a travs de un desierto desconocido. Se dirigi hacia el pesebre ms prximo. Esta vez, despus que lo hubo activado, pas ms de un minuto en la espera; y entonces, aproximadamente un dedal de agua form una mancha de humedad en el fondo del canal. Jenner lami hasta secarla, y luego aguard esperanzado a por ms. Cuando no vino ninguna, reflexion sombramente que en algn sitio de la aldea, un grupo entero de clulas se haban desmoronado liberando su agua para l. All mismo decidi que ya dependa del ser humano, que poda desplazarse, hallar una nueva fuente de agua para la aldea, que no poda moverse. En el intervalo, naturalmente, la aldea tendra que mantenerle vivo hasta que hubiese investigado las posibilidades. Esto implicaba, por encima de todo, que deba disponer de algn alimento para sustentarle mientras exploraba. Comenz por registrar sus bolsillos. Hacia el trmino de sus provisiones, haba transportado fragmentos y pedazos envueltos en pequeos retazos de ropa. Pizcas desmenuzadas en sus bolsillos. Y se haba rebuscado con frecuencia durante aquellos largos das en el desierto. Ahora rasgando las costuras, descubri menudas partculas de carne y pan, migajas de grasa y otras sustancias imposibles de identificar. Cuidadosamente, se inclin sobre el pesebre adjunto y coloc las raspaduras en la gamella o comedero. La aldea no estara capacitada sino para ofrecerle ms que un razonable facsmil. Si el derramamiento de unas pocas gotas de agua en el patio pudo hacerle sabedora de su necesidad de agua, entonces un ofrecimiento similar podra darle a ella la clave que necesitaba con respecto a la naturaleza qumica del alimento que poda comer. Jenner aguard, y luego entr en el segundo pesebre y lo activ. Casi la mitad de un litro de sustancia cremosa, espesa, se escurri hacia el fondo del canal. Lo exiguo de la cantidad pareca denotar que tal vez contuviese agua. La prob. Tena un fuerte sabor mohoso, y un olor a rancio. Era casi tan seca como una harina, pero su estmago no la rechaz. Jenner comi lentamente, plenamente consciente de que en momentos as la aldea le tena a su merced. Nunca podra estar seguro de que uno de los ingredientes del alimento no, fuera un veneno de accin lenta. Cuando hubo terminado su comida, se dirigi a otro pesebre en otro edificio. Se neg a comer el alimento que surgi, activ otro pesebre recibiendo unas gotas de agua.

Haba entrado a propsito en uno de los edificios con torreones. Ahora, inici el ascenso por la rampa que conduca al piso superior. Se detuvo slo brevemente en el cuarto al que lleg, ya que como ya haba descubierto parecan ser alcobas adicionales. La familiar litera empotrada estaba all en un grupo de tres. Lo que le interesaba era que la rampa circular continuaba en espiral hacia arriba. Primero dando acceso a otro cuarto ms pequeo que pareca no tener ninguna razn particular de ser. Luego, segua ascendiendo a la cspide de la torre, a unos veinticinco metros del suelo. Lo bastante alto para que l pudiese ver ms all de la cresta de todas las colinas circundantes. Ya haba pensado en aquel mirador, pero estuvo demasiado dbil para emprender aquel ascenso antes. Ahora, mir hacia todos los horizontes. Casi inmediatamente, la esperanza que le haba impulsado a subir, le abandon. La panormica era desmedidamente desolada. Hasta donde poda ver todo era una extensin rida, y cada horizonte se ocultaba en una bruma de arena arremolinada por el viento. Jenner oteaba con una sensacin de desesperanza. Si en alguna parte, por ah, haba un mar marciano, se hallaba lejos de su alcance. Bruscamente, crisp las manos encolerizado contra su destino, que ahora pareca inevitable. Ponindose en lo peor, haba esperado hallarse en una regin montaosa. Mares y montaas eran por lo general las dos principales fuentes de agua. Debera haber recordado, lgicamente, que haba muy pocas montaas en Marte. Habra sido una descabellada coincidencia que fuera a parar verdaderamente a una cordillera montaosa. Se esfum su furia, porque careca de la fuerza necesaria para prolongar cualquier emocin. Torpemente fue descendiendo por la rampa. Su vago proyecto de ayudar a, la aldea haba acabado as de rpido y definitivo. Los das fueron sucedindose, aunque no tena idea de cuntos eran. Cada vez que iba a comer, el agua que le era suministrada era cada vez ms reducida. Jenner se repeta incesantemente que cada comida iba a ser su ltima. Era insensato que esperase que la aldea iba a destruirse a s misma cuando ya el destino de su visitante ya era seguro ahora. Lo peor era que se hizo progresivamente claro que el alimento no era idneo para l. Haba inducido a errneas conclusiones a la aldea al darle muestras rancias, quizs hasta corrompidas, y prolongando la agona para l mismo. A veces despus que haba comido, Jenner se senta mareado durante horas. Con demasiada frecuencia, su cabeza le dola, y su cuerpo se estremeca a ramalazos de fiebre. La aldea estaba haciendo lo que poda. El resto dependa de l, y no poda siquiera adaptarse a una aproximacin de los alimentos Tierra. Durante dos das estuvo demasiado enfermo para arrastrarse hasta uno de los comedores. Hora tras hora, yaci en el suelo. Algn instante durante la segunda noche, el sufrimiento de su cuerpo fue tan terrible que finalmente tom una decisin. Si puedo llegar a una litera, se dijo a s mismo, el calor tan slo me matar; y al absorber mi cuerpo, la aldea podr recuperar parte de su agua perdida. Consumi por lo menos una hora en reptar laboriosamente, rampa arriba, hasta la litera ms cercana, y cuando finalmente lo logr, qued tendido como alguien ya muerto. Su ltimo pensamiento en semivela fue: Estimados compaeros, ya vengo. La alucinacin fue tan completa que, momentneamente, le pareci haber regresado a la cabina de mandos de la nave-cohete, y tener en torno a l a sus antiguos compaeros. Con un suspiro de alivio, Jenner sumiose en un sueo sin imgenes. Despert al son de un violn. Era una msica dulzona, melanclica que hablaba del esplendor y decadencia de una raza largo tiempo ya extinguida.

Jenner escuch por unos instantes y luego con repentina excitacin comprendi la verdad. Era un sustituto del silbido agudo. La aldea haba adaptado su msica a l! Otro fenmeno sensorio le inund. La litera resultaba confortablemente tibia, en absoluto calurosa. Tuvo una sensacin de maravilloso bienestar fsico. Anhelosamente gate rampa abajo hasta el pesebre ms prximo. Al arrastrarse hacia adelante, con su nariz muy cerca del suelo, el canal se llen con una mixtura humeante. El olor era tan sabroso y agradable que hundi el rostro dentro, y fue sorbiendo vorazmente. Tena el sabor de una sopa espesa, carnosa, y era caliente y confortante para sus labios y boca. Cuando la hubo comido toda, por primera vez ya no necesit beber agua. He ganado! pens Jenner. La aldea ha encontrado el miedo! Despus de un rato, record algo, y se arrastr hacia el cuarto de bao. Cautelosamente, acechando el techo, se desliz piernas primero en el compartimento de ducha. El roco amarillento cay, fro y delicioso. Con xtasis, Jenner mene su rabo de casi un metro y alz su largo hocico para dejar que los chorritos de lquido limpiasen las impurezas de alimento que se agarraban a sus afilados dientes. Luego anade, hacia el exterior para calentarse al sol, y escuchar la msica eterna. FIN