(A5) Du Terrail, Ponson - (II. Dramele Parisului) 03.clubul Valetilor de Cupa (Vol.3) (v2.0)

Clubul valeilor de cup
Ponson du Terrail
Versiune electronic:
ROCAMBOLE
Ciclul Dramele Parisului
Pierre Alexis Ponson du Terrail
CLUBUL VALEILOR DE CUP Volumul 3
Traducere de Petre Ciobanu

2
Capitolul XLII Dup ce Baccarat puse stpnire pe cas, prima ei grij fu aceea de-a goni pe toi servitorii pe care-i adusese Turquoise, cu excepia cameristei. Stpna este energic, gndi Baccarat; dar orict de tare ar fi, ea a lsat fr ndoial s transpire unele secrete, iar secretele ncredinate servitorilor pot fi cumprate cu aur. n privina aceasta, Baccarat greea. Sir Williams i luase anumite precauiuni, iar Turquoise avusese grij s-i concedieze chiar n ajun camerista, astfel nct aceea motenit de Baccarat nu cunotea nimic din secretele stpnei ei. Tot ceea ce tia era c n ajun Turquoise dup o scen cu lacrimi i disperri ieise mbrcat ca o muncitoare. Baccarat petrecu o noapte foarte agitat. Cu mare spaim ea atepta zorile, numrnd orele. La ora 8 fix, sun! Domnul Fernand Rocher se va prezenta astzi diminea i va cere s-o vad pe doamna. l vei introduce n salon i-l vei ruga s atepte, fr s-i spunei c doamna nu este acas. Camerista se nclin i iei. Baccarat conta pe vizita matinal a lui Fernand. Era de presupus c, ndrgostit cum era, Fernand va veni foarte devreme dimineaa s-o vad pe Turquoise. i Baccarat nu se nel. Chiar n momentul n care pendula btea ora nou, Fernand care venise pe jos suna la u. i deschise camerista. Baccarat nu dorise ca alt servitor s doarm n cas i deci n ajun plecaser toi. Fernand fu poftit n salon. Doamna se mbrac i-l roag pe domnul s-o atepte, spuse subreta. Fernand era palid i foarte emoionat. n ajun se rentorsese acas cu intenia de a juca tare i i minise fr ruine soia. Hermine nelese c demnitatea ei de mam i de soie o oblig s pstreze o rezerv absolut. Soul ei nu o mai iubea i o i minea; orgoliul ei de femeie, de
3
Ponson du Terrail
femeie virtuoas, care nu-i permitea tranzacii ruinoase, o obliga s pstreze tcerea i s-i acorde soului toat libertatea. Fernand ieise din cas fr ca doamna Rocher s-l ntrebe unde se duce. El ajunse la Turquoise, cu inima btnd grbit, prad unei puternice emoii i decis s nu accepte sacrificiul, pe care ea era gata s-l fac. El nu voia ca datorit dragostei ce i-o purta lui, ea s accepte o existen srccioas, cnd pn atunci trise n bogie, i fcuse chiar un plan n aceast direcie. Va trimite vicontelui de Cambolh titlurile de rent i preul casei; apoi o va ruga pe Turquoise s accepte aceast cas ca un dar din partea lui. n salon totul era aranjat ca n ajun i nu exista nimic care s-l fac pe matinalul vizitator s cread c s-a schimbat ceva n casa aceea. Aa c, n momentul n care auzi fonetul unei rochii, fu convins c se apropie Turquoise. Ua se deschise... Fernand care se ridicase fcu un pas napoi, surprins. Nu intrase Turquoise... ci doamna Charmet. Dar nu mai era acea doamn Charmet, femeia auster, venic mbrcat n negru, consacrndu-i timpul i averea pentru a ajuta pe sraci, pentru a smulge din ghearele viciului tinere fete. Era Baccarat! O Baccarat radiind tineree i frumusee, o Baccarat redevenit cuceritoarea de altdat, femeia elegant pe care ntregul Paris a vzut-o la Longchamps urcndu-se ntr-o caleac cu patru cai i plecnd spre Daumont. Baccarat prea ntinerit cu patru ani. Purta o frumoas rochie de culoare ruginie a frunzelor ce cad toamna, decoltat, lsnd s se vad culoarea de alabastru a frumoilor ei umeri. Splendidul pr blond era pieptnat spre spate, lsnd liber fruntea ei fru-moas i inteligent. Pe brau-i gol avea o brar groas de aur. Bun dimineaa drag, i spuse ea lui Fernand, cu un aer degajat, ntinzndu-i mna. i ochii ei negri recptar privirea seductoare a lui Baccarat, buzele ei, sursul ncnttor care silise destul brbai s-i piard raiunea. Fernand rmase ncremenit i mut. Ei bine! spuse ea, refuzi s-mi dai mna? Doamn... Charmet!... blbi Fernand stupefiat. Te neli, frumosul meu prieten, nu mai sunt doamna Charmet... Doamna Charmet a murit, iar Baccarat a nviat.
4
Spunnd aceste cuvinte, i oferi un scaun lui Fernand. Eti drgu c ai venit s m vezi. Eti primul prieten care salut transformarea mea i este ntotdeauna spiritual i plcut s fii primul. n dragoste doar vechimea are valoare. Eti nebun! murmur Fernand. Mulumesc pentru compliment, prietene. Eti amabil ca un puti i prost crescut ca un licean, ncepe s-mi fie ruine c-mi eti prieten. Continu... dac pentru a-mi spune asemenea drglenii, ai venit s m vezi la nou dimineaa... Fernand era att de uluit, nct nu putea rspunde nimic. Frumosul meu prieten, continu Baccarat, poate c nu te ateptai s m gseti aici? Nu! spuse Fernand, ncercnd s-i pstreze sngele rece, bineneles c nu. Asta nseamn c ai venit s-o vezi pe Turquoise? Fernand tresri. Se poate, spuse el. Turquoise a plecat! Ce spui? Sigur! Mi-am recumprat propria mea cas; ea a fost deci obligat s plece. Fernand avu o tresrire. Ai... rscumprat... Te miri? ntreb Baccarat cu un ton batjocoritor. Nu tiai c aceast cas mi-a aparinut? Nu-i aduci aminte c ai fost musafirul meu chiar n aceast cas? Ea l privea ironic i bnuitor n acelai timp. i ai rscumprat-o? Da! i am i pltit, dragul meu, o sut aizeci de mii de franci, bani ghea! Aceti bani Turquoise i-a trimis imediat napoi vicontelui de Cambolh. La auzul acestui nume, Fernand avu o tresrire de mnie. Nu era totui convins. Ce sunt aceste glume? Eu nu glumesc, rspunse Baccarat. Deci aceast cas i aparine? Da. i casa ta? Cea din strada Buci? Da. Baccarat avu un surs echivoc.
5
Ponson du Terrail
Cine tie, poate am vndu-o chiar ei. i cum Fernand o privea cu o mirare crescnd, continu: Dar nu vreau s te nel, dragul meu. Turquoise n-are bani s cumpere case, aa c doamna Charmet mai este nc proprietreas n strada Buci. Numai c Baccarat se va grbi s-o vnd. Am impresia c visez!... murmur Fernand. De ce? Pentru c nu te mai recunosc. Ea l privi ndelung. Ingratule! Nu, relu el, eu nu pot crede c doamna Charmet, femeie cinstit i de spirit, virtuoasa doamna Charmet... Ea nu mai exist, scumpul meu... Cum se poate, strig el, tu, care de patru ani duci o via exemplar, i vei relua viaa ruinoas dinainte?... Baccarat rse batjocoritor, ceea ce l descumpni pe Fernand. Dac ai fi amabil i m-ai asculta un minut mcar, nu vei mai scoate exclamaiile astea. Nu voi folosi fraze inutile, ci i voi povesti doar o istorioar. Spune... te ascult. A fost odat o femeie pctoas care, din prpastia ticloiei n care tria, a zrit la un moment dat un col albastru de cer i pe acest petec de azur, o stea. Steaua se numea iubire. Brbatul pe care-l iubea, era un om srac, care iubea o fat la fel de srac i cinstit, pe care voia s-o ia de soie. Destul! spuse Fernand, tiu despre cine vorbeti. Ateapt totui, scumpule. Fiindc cunoti povestea asta, voi trece peste amnunte i voi ajunge direct la concluzii. Fie, consimi Fernand, care-i aplec fruntea sub privirea lui Baccarat. Aceast femeie deveni criminal, din dragoste; apoi cuprins de remucri, se sacrific; l salv pe brbatul pe care-l iubea, ndeprt din calea lui toate obstacolele i pn la sfrit l vzu cstorit i fericit... i atunci, cum ea nc l mai iubea, pctoasa deveni virtuoas, i doamna Charmet se nscu din cenua lui Baccarat. Vezi bine c glumeti tot timpul, murmur Fernand, deci eti tot doamna Charmet. Greeti! scumpul meu. Dragostea a fcut dintr-o femeie pctoas, o femeie cinstit; dar femeia cinstit redevine pctoas, n ziua n care dragostea ei dispare.
6
Fernand scoase un strigt de mirare. Scumpul meu, relu Baccarat, n ziua n care m-am retras dinaintea rivalei mele, adic dinaintea unei femei tinere, cinstite, care a devenit soia ta, am luat drept virtute ceea ce nu era de fapt dect un acces de disperare i am rupt cu prima mea existen. Dar iat c o femeie la fel ca mine, o femeie care nu valoreaz nimic... Doamn, strig Fernand cu o iritare neateptat, insuli femeia pe care o iubesc! Aceste cuvinte o lovir pe Baccarat drept n inim. Ea pli, se cltin, i trecu mna pe frunte i pstr un moment de tcere penibil. Dar Fernand nu nelese nici durerea acestei femei i nici ct de ruinoas fusese purtarea lui. Doamn, relu el cu rceal, pentru c eti gazd i pentru c Jenny a prsit aceast cas, spune-mi cel puin... Baccarat i reveni, se ndrept i continu calm: Vrei s tii unde a plecat Jenny? Nu doresc s-i ascund acest lucru. O vei gsi n strada Blanche nr. 17. i, cu-n gest plin de demnitate, Baccarat l concedie pe Fernand, care o salut i iei. Dar n momentul n care Fernand nu se mai afla n camer, tnra femeie nu-i putu reine lacrimile. Dumnezeule! spuse ea, voiam s-l fac s se rentoarc la soia lui vorbindu-i raional, dar n-am putut s opresc btile srmanei mele inimi... Ct de slabi sunt oamenii!... i Baccarat suspin profund. Capitolul XLIII Dou ore mai trziu, Baccarat alerg n strada Faubourg SaintAntoine i i opri trsura la poarta atelierului lui Lon Rolland. Urc repede scara i nu se opri dect la ua lui Cerise. Chiar tnra femeie i deschise ua. Cerise nu mai era dect o umbr. Avea ochii roii din cauza lacrimilor pe care le vrsa n tain. Se arunc n braele surorii sale, fr s-i dea seama de schimbarea produs n mbrcmintea acesteia. Fii bine venit, i spuse ea, mi pare att de bine c ai venit s m vezi, sufr ngrozitor. Cerise era singur la acea or. Mama lui Lon ieise, iar
7
Ponson du Terrail
acesta din urm era fr ndoial n atelier. Cerise o lu de mn pe Baccarat i o duse n micul salona pe care Lon l mobilase altdat pentru ea cu atta gust i bucurie i se aezar mpreun pe o canapea. Mica mea surioar, murmur Baccarat, ce schimbat eti! Cerise i aps minile pe inim. Draga mea, viaa pentru mine a devenit un infern! Baccarat i lu minile. Vreau s sper..., spuse ea. Cerise izbucni n lacrimi i tcu. Oare, strig Baccarat, acest om e un monstru c te face s suferi att? Nu, rspunse Cerise, el nsui sufer ca un condamnat. i el sufer? De moarte. E nebun? Da, nebun de durere... cci aceast creatur infam nu-l iubete. i cum Baccarat prea s nu neleag, Cerise adug: L-a si prsit. Ea? Da, rspunse Cerise. Cu att mai bine! n momentul n care ameeala loviturii i va trece, va reveni la tine. i Baccarat strngnd minile lui Cerise adug: Nu tii tu c toate trec cu timpul, chiar i dragostea? Vorbind astfel, Baccarat uita c i ea iubea acelai om pe care-l va iubi ntotdeauna, sau mai de grab nici ea nu credea n aceste cuvinte de consolare cu care ncerca s uureze durerea Cerisei. Da, continu ea, totul trece cu timpul, totul, chiar i dragostea... sau mai ales dragostea... cnd este nscut din unirea hazardului cu-n moment de nebunie... i spui c ea l-a prsit?... De trei zile. Eti sigur? Cerise nclin afirmativ din cap. Atunci e cazul s speri, micua mea. S-ar putea s fie aproape ora n care-i va cere iertare n genunchi. Un surs trist apru pe buzele lui Cerise. l voi ierta, spuse ea; de fapt l-am iertat dinainte. A fi consimit din toat inima s rmn cu durerea mea; dac n-ar fi
8
fost i el nefericit; dar sufer att de mult! Cerise ncerc s-i domine emoia. Dac ai ti, spuse ea, de asear parc-i disperat... n noaptea aceasta a vrut s se sinucid. Baccarat avut un gest de surpriz: S se sinucid? ntreb ea. Da. i-a petrecut noaptea plimbndu-se de la un capt la altul al camerei, vorbind singur i lovindu-se cu capul de perei. L-am rugat s doarm, dar m-a repezit, aa cum m repede de ctva timp, cnd ncep s vorbesc cu el. Deodat a deschis fereastra; dar mi-am dat seama ce vrea s fac, am scos un strigt, m-am repezit i l-am reinut exact n momentul n care voia s se arunce. S-a ntors, mi-a aruncat o privire buimac i mi-a spus: De ce m-ai reinut? Nefericitule! am strigat, la copilul tu nu te gndeti? Uii c ai un copil? N-am vrut s-i vorbesc despre mine... tiam c nu m mai iubete. Cerise, cuprins de emoie, i ascunse capul n mini i Baccarat vzu cum lacrimile i curg printre degete. Cnd a auzit vorbindu-se despre copilul lui, a tresrit i a ovit. S-a apropiat de leagn, a privit copilul cum dormea, l-a srutat pe frunte i a nceput s plng. Sunt un mizerabil! mi-a spus el, iart-m, eti un nger. Mi-a srutat mna i apoi, cum ncerca s se ndrepte spre u, am vrut s-l rein: Unde mergi? Las-m s ies, am nevoie s iau puin aer... m sufoc. Lon, am avut eu atunci puterea s-i spun, mi promii c nu te vei sinucide?. Da, mi rspunse el. mi juri? Da. Pe copilul nostru? Da, i-o jur... dar las-m acum, de fapt nici nu sunt demn s mai rmn aici. A plecat, l-am auzit cum coboar scara hohotind. L-am ateptat tot restul nopii, dar nu s-a ntors. Astzi diminea, nelinitit, am alergat la atelier... l-am gsit lucrnd. Dar avea ochii roii i era palid ca un mort... cred c a suferit ngrozitor. Urmndu-i obiceiurile, a urcat ctre orele 11 pentru a mnca
9
Ponson du Terrail
ceva... dar nu-i era nici foame, nici sete... N-a vzut nimic altceva dect copilul. L-a inut timp ndelungat n brae, i-a vorbit, i-a surs; nu mi-a vorbit nici mie, nici mamei lui. Dar, ntreb Baccarat, atunci de unde tii c aceast creatur l-a prsit? i-a spus el? Nu, niciodat n-ar fi ndrznit s-mi vorbeasc despre ea. Bine, dar atunci cum ai putut afla? Am gsit o scrisoare, o scrisoare pe care a frmntat-o ntre degete, a acoperit-o cu srutri i pe care n agitaia lui, a lsat-o s cad cnd a plecat. i Cerise i art o bucat de hrtie mpturit. Baccarat lu hrtia o desfcu i vru s-o citeasc. Era scrisoarea scris de ctre Turquoise n ajun, n mica locuin din str. Charonne i pe care Lon Rolland o gsise deschis pe masa din prima camer; scrisoare prin care Turquoise l anuna n termeni evazivi, c nu se vor revedea. Abia i arunc Baccarat privirea pe scrisul alungit al acestei scrisori i avu o ameeal. Era cu adevrat scrisoarea unei femei de moravuri uoare. Dar nu fondul scrisorii o mira. Baccarat recunoscu scrisul. Mna care trasase aceste cuvinte de adio ctre Lon Rolland era aceeai, care, pe o hrtie de bun calitate, exalnd un parfum discret de ambr, i scrisese lui Henriette de Bellefontaine pentru a o avertiza despre reuita negociere a scrisorilor de dragoste. Tnra femeie cut n buzunar, scoase acest bilet i-l confrunt foarte atent cu scrisoarea adresat lui Rolland, dup care strig: Aha! acuma am pus mna pe cheia misterului! Deodat o lumin se fcu n mintea lui Baccarat i, mai mult ca oricnd, ea fu convins de infamia lui Andra, de participarea lui la toate aceste orori... De altfel nu putea s se ndoiasc mult timp de acest adevr... Femeia iubit de Lon, aceast femeie pentru care murea de dragoste i care-l prsise legndu-l prin disperare, cu cele mai de nedesfcut legturi, nu era chiar Turquoise? Turquoise, aceeai femeie care-l vrjise pe Fernand Rocher i care jurase n ajun pe ce avea mai scump c-l iubea pn la adoraie, pn la moarte? Baccarat nelese totul. Pn acum Turquoise fusese mai tare dect ea; Turquoise, pe jumtate nvins, se retrsese, ducnd secretul nfrngerii ei. Cci acum era sigur c exist un secret, c aceast dram ascunde un groaznic mister din care numai o raz slab strbtuse tenebrele.
10
Baccarat nu mai putea s cread n povestea srmanei pctoase, acea poveste de dragoste recitat cu lacrimi i cu pauze sentimentale, pigmentat cu circumstane ingenioase, ncercnd s dovedeasc dezinteresul prin abandonarea micii locuine i a titlurilor de rent ca i prin rentoarcerea n strada Blanche. O dat demascat aceast istorioar mai rmnea un mister. Era clar c Turquoise nu aciona dect ca un instrument, un instrument pentru rzbunare; i dac era cineva interesat s se rzbune, oare acesta nu era tocmai sir Williams? Acest lucru reieea acuma ca lumina zilei pentru Baccarat. Numai c i trebuiau dovezi; i aceste probe fr ndoial c lipseau, sau mai bine zis sir Williams era un escroc de o asemenea anvergur nct tiuse s tearg toate urmele. Cerise nu nelegea nimic din mirarea i apoi din bucuria care, rnd pe rnd, se citiser pe faa surorii ei. Ea o privea i pstra tcerea. Baccarat era una din acele caractere tari pe care furtuna o apleac, dar nu poate s o doboare, i care dup furtun se ridic i mai viguroas. Inteligena sa energic strlucea mai ales prin spontaneitate i ea putea, dintr-o singur privire, s judece la rece o situaie complicat. A ghici sau mai exact a intui cele ce se ntmpl i ce msuri trebuie luate imediat, se dovedise pentru ea o problem de cteva secunde. Aceast scrisoare strlucea ca un fulger n noapte, ea prea scris cu litere de foc, literele ei repetau numele lui sir Williams. Sir Williams nsemna lupta... o lupt crncen i fr mil ntre ei, o lupt care trebuia dus n umbr, fr martori, o lupt n care o singur vorb scpat putea s nsemne nfrngerea imprudentului adversar. Baccarat nelese c nici sora ei, nici domnul de Kergaz, nici Fernand, absolut nimeni nu trebuie s cunoasc secretul ei; c ea trebuie s acioneze singur i n tcere, cci adevrata for pentru unele suflete este aceea a tcerii i a luptei individuale. Din aceast cauz nu-i spuse nimic lui Cerise, nu o ajut s neleag identitatea dintre cele dou scrisori i nici nu pronun n faa ei numele vicontelui Andra. Se mulumi s-i mbrieze sora, s o srute pe frunte i s-i spun: Ascult bine, surioar, i ai ncredere n cuvintele mele, jur c-i spun adevrul. nainte de trecerea a 15 zile, Lon i va regsi calmul i te va iubi din nou.
11
Ponson du Terrail
Cerise avu un strigt de bucurie. Dumnezeule! spui adevrul? ntreb ea. i-o jur! crede-m i ai ncredere! Baccarat nu vru s explice nimic mai mult; ea plec lsndu-i surorii sale acest cuvnt de speran, ca un balsam pus pe rnile sufletului. Dar lu cu ea scrisoarea lui Turquoise ctre Lon Rolland. Unde mergem? ntreb vizitiul. Aceast ntrebare pus chiar la poarta lui Lon Rolland o smulse pe Baccarat din profunda ei reverie. Nu tiu, rspunse ea, ia-o pe bulevard, mergi ncet pn pe strada Madeleine. Baccarat avea nevoie s mediteze. S mearg la Turquoise? i aici, ca altdat, ca n ajun, s rede-vin energica fiic din popor, s apuce cu minile ei nervoase gtul alb i subire al rivalei sale i ameninnd-o c o stranguleaz, s ncerce s-i smulg secretul? Acest mijloc extrem prea s fie periculos, sau cel puin prematur. Sir Williams putea s fie chiar la Turquoise i s-o ajute. i apoi, dac Baccarat voia s dejoace proiectele machiavelice ale lui sir Williams, era absolut necesar ca ncrederea baronului n secretul mainaiilor lui s fie complet. Tnra femeie renun deci la aceast idee care-i venise imediat i nelese c sir Williams era un inamic puternic, pe care trebuia s-l ataci cu o desvrit abilitate, lovindu-l numai atunci cnd eti sigur c nu vei da gre. Cupeul lui Baccarat mergea ncet pe bulevard i chiar cnd ajunse pe strada Madeleine, tnra femeie nc nu se hotrse ce avea de fcut. Se decise pn la urm s atepte cu rbdare, trgnd de acest capt al firului Ariadnei, att de necesar pentru a putea intra fr s ezite n labirintul construit de sir Williams. Vom merge n strada Buci, i spuse ea. Am o presimire c el a venit acolo sau, n orice caz, c va veni. i Baccarat i strig vizitiului: n strada Buci. Cupeul urc pe strada Regal, ajunse pe malul stng al Senei n apropiere de piaa Concorde i a podului cu acelai nume; 20 de minute mai trziu se oprea la poarta casei unde am poposit deja. Pe drum, Baccarat devenise att ct era posibil doamna Charmet. i coborse vlul pe fa i se acoperi cu un al de kamir foarte distins.
12
Locuitorii linititei strzi, care o vzur cobornd i intrnd n cas, nu au recunoscut probabil n aceast elegant i tnr femeie pe serioasa doamn mbrcat de obicei n negru, lundo probabil drept una din femeile din lumea mare care veneau s discute despre opere de caritate cu doamna Charmet. Cei doi servitori fur ns foarte mirai de aceast transformare i schimbare a toaletelor; dar ea le nchise gura cu un gest rece i poruncitor. Apoi intrnd n salon, ntreb: M-a cutat cineva n lipsa mea? Domnul viconte Andra, doamn, rspunse btrna Marguerite. La ce or? A venit de dou ori, prima oar diminea. i apoi? i apoi acum o or. i Marguerite i ntinse un bilet lui Baccarat. Baccarat l deschise i citi: Doamn, Trebuie s v aduc la cunotin importante descoperiri fcute cu privire la Valeii de Cup. Trebuie s v vd ct mai repede posibil. Fratele vostru ntru cin Andra Baccarat mototoli hrtia i o arunc n foc. Marguerite, spuse ea, dac domnul viconte revine astsear, nu sunt aici. i dac vine mine? i vei spune cu exactitate ce fac. Baccarat i chem servitorul. Julien, i spuse ea, vreau s vnd aceast cas unde probabil nu voi mai reveni. Cei doi servitori, care nu o cunoteau dect pe doamna Charmet adic nu tiau, nici unul nici cellalt, c ea se numise nainte Baccarat lsar s le scape cte o exclamaie de surpriz. Am dat cteva dispoziii, urm Baccarat; aceste dispoziii v privesc. Att timp ct aceast cas nu va fi vndut, vei rmne aici amndoi; n ziua n care ea va trece n minile
13
Ponson du Terrail
altcuiva, v vei putea retrage cu o rent viager de 600 de livre. i Baccarat i concedie oamenii cu un ton care nu admitea nici ntrebri, nici replici i le ddu ordin ca s-i trimit pe mica evreic. Copila alerg i rmase foarte surprins s-o vad pe Baccarat att de elegant i de frumoas. Scump doamn!... ce rochie frumoas... murmur ea cu o naiv admiraie; suntei i mai frumoas dect ieri. Copila mea, spuse Baccarat lund-o pe genunchi i srutnd-o pe frunte cu tandree, povestete-mi ce-ai fcut de ieri. Am fost trist, spuse ea naiv, foarte trist fiindc am fost atta timp separat de dumneavoastr. Ei bine, acum cnd m vezi, eti mulumit? Da. Dar nu o s mai plecai, nu-i aa? ntreb copila. Ba da, micua mea. i am s rmn din nou singur? Nu! am s te iau cu mine. Ce fericire! ce fericire s v urmez, doamn! i o cut se form pe fruntea ei. M vei lua cu dumneavoastr? ntreb ea. Cu att mai bine! De ce? Copila las s se citeasc pe fizionomia ei o impresie de spaim. Fiindc n acest fel nu-l voi mai vedea pe acel domn. Care domn? Acela de altdat. Baccarat tresri i-i aminti de privirea pe care sir Williams o aruncase micuei evreice. Domnul acela cu o redingot lung... cu o plrie mare... cun aer suferind? Da, doamn. L-ai mai vzut? Da. A mai venit n aceast diminea... i chiar ast-sear... i... te sperie? Copila rspunse printr-un semn afirmativ din cap. Baccarat deveni gnditoare. Are o nfiare de om ru, relu copilul, i cnd m privete m face s tremur... Srman copil! Nu am cunoscut dect un singur om care m-a privit astfel,
14
continu ea. Cine era acest om? Un om care voia s m adoarm. Aceste cuvinte o mirar foarte mult pe doamna Charmet; ea se uit la copil ntrebtor. Copilul relu: Mama nu murise nc. n strada Verrerie, unde stteam noi, chiar deasupra noastr locuia un domn foarte urt, care avea o barb mare i un chip la fel de ru ca ale aceluia care a venit aici. Cnd l ntlneam pe scar, m privea att de curios nct fugeam... i cnd ajungeam n cas, inima mi btea mai repede de spaim. ntr-o zi acest domn a venit i a btut la u. Mama ia deschis. Doamn, i spuse el, sunt savant i v vreau binele... dac vei consimi, v voi putea face s ctigai 10 franci pe zi... Mama deveni bucuroas, eram att de sraci! Atunci domnul cu barb lung m art cu degetul: Sau m nel foarte tare, spuse el, sau fiica dumneavoastr este somnambul. La aceste cuvinte Baccarat tresri. Atunci, continu copilul, m privi i se apropie de mine. Am vrut din nou s fug, am vrut s strig... dar n-am mai putut s fac nici un pas, nici mcar s-mi mic buzele i am czut pe un scaun. El mi-a pus degetul pe frunte i mi-a spus: Dormi! i ai adormit? ntreb Baccarat interesat dintr-o dat de aceast povestire. N-am vrut s dorm... am vrut s fug... dar nu puteam s rezist... i nu tiu ce s-a ntmplat dup aceea, cci am nchis ochii i am adormit. Cnd m-am trezit, domnul era plecat, iar mama mea cnta, ca-n timpurile cnd tatl meu tria i cnd avea bani. Ea m-a mbriat i mi-a spus: Tu eti ntr-adevr somnambul, fiica mea... Nici nu tiam ce nseamn acest lucru. Adic, relu mama, tu vezi o serie de lucruri cnd dormi i pe care le spui n timpul somnului, asta ar putea s constituie pentru tine un mare noroc. i mama mi art dou piese de cinci franci druite de domnul acela. i?, ntreb Baccarat, a mai revenit? Da, a doua zi. i apoi n fiecare zi venea cu nite domni. Eu
15
Ponson du Terrail
voiam ntotdeauna s fug, aa mi-era de fric, dar era suficient s m priveasc ca s nu mai pot mica i s m fac s nchid ochii. Se prea c atunci cnd dormeam, spuneam lucruri extraordinare i acest domn, de care mi era att de fric, spunea c va putea s m fac foarte bogat... Din nefericire mama a murit peste cteva zile i m-au gonit din cas, pentru c datoram chiria pe trei luni i de-atunci nu l-am mai vzut pe acest domn... Baccarat asculta gnditoare. Dumnezeule! murmur ea deodat, acum mi aduc aminte c pe vremea cnd locuiam n cartierul Breda, m duceam foarte des s consult o somnambul pentru a ti dac sunt iubit. Somnam-bula se nela uneori, dar uneori mi spunea adevrul... i dac aceasta este... dac a putea citi pn n adncul inimii lui Andra cu ochii acestei copile... n acest moment o licrire slbatic strbtu ochii lui Baccarat. Capitolul XLIV i spui c domnul acela te adormea? Da, doamn. i-i era fric? Da! foarte fric. Dar dac a vrea s fac la fel... dac a ncerca eu s te adorm? Copila o privi curios i spuse naiv: Dar dumneavoastr nu suntei rea. Nu, i eu te iubesc... Adevrat? Rspunde-mi, ce s-ar ntmpla dac a vrea s te adorm? Mica evreic arunc asupra frumoasei sale protectoare o privire plin de ncredere naiv: A nu, atunci nu mi-ar fi fric, spuse ea. Ei bine! Aeaz-te aici. Baccarat nchise cu zvorul ua salonului i aez astfel lampa cu abajur ca tnra fat s rmn n penumbr. Apoi se ntoarse ctre ea, o privi fix, spunndu-i: Dormi! Dormi! Vreau s dormi! Privirea lui Baccarat avea n acest moment autoritatea de altdat. Ea fix asupra copilei privirea pe care o folosea cndva,
16
cnd voia s-i transforme adoratorii n sclavi. Vai cum m privii... murmur fetia. Dormi, repet Baccarat. Dormi! Dormi, fiindc vreau eu. Copila ncerc s se opun, s scape de aceast privire fascinant, s-i rup farmecul, dar pn la urm fu nvins. Ochii ei se nchiser dup cteva minute i capul i czu pe spate. Dormea. Privirea lui Baccarat strlucea de o bucurie ntunecat i un fel de stare de trans i se rspndi pe chip. Ai fi zis c avem de-a face cu o preoteas antic, pe tripiedul ei, iscodind viitorul. Dormi? ntreb ea. Da! dorm, rspunse copila, fr s deschid ochii. Ce fel de somn dormi?... Somnul... pe care mi l-ai... ordonat... Aceste dou rspunsuri o mirar foarte mult pe Baccarat. Ea nsi nu ndrzni s cread c putea avea aceast facultate misterioas de a hipnotiza. Ce vezi? ntreb ea. Copilul pru nedecis. Uit-te la mine, spuse Baccarat. Mica somnambul fcu o micare, apoi fcnd un efort ncerc s se ridice i czu din nou pe scaun. Apoi Baccarat vzu c-i duce mna la frunte. V gndii la el, spuse fata. La cine? i Baccarat puse aceast ntrebare cu o voce speriat. La omul care a venit aici... la cel care m privete curios... i apoi? relu Baccarat. Somnambula tcu. l vezi? ntreb Baccarat. Da... da, l vd... Unde e? Nu tiu... Nu vd prea bine... A! ateptai... Merge pe o strad mare... o strad mare, care urc... i involuntar degetele fetiei se ndreptar ctre apus. Vezi vreo biseric pe aceast strad? ntreb Baccarat. Da! Probabil c e Faubourg Saint-Honor, se gndi tnra femeie. i atunci Baccarat, la nceput incredul, dar creia pn la urm ndoiala i fu nvins de ctre eviden, se aplec asupra
17
Ponson du Terrail
copilului cu o deosebit curiozitate. Unde merge acest om?... urmrete-l cu privirea... unde merge? Merge... merge foarte repede, foarte repede i urc mereu... i-apoi? Iat-l... o trsur... Se urc n trsur? Nu... se ntlnete cu o trsur. i somnambula prea s-i concentreze toat atenia asupra acestei trsuri despre care vorbea. Vai, ce frumoas doamn! Ce fel de doamn? ntreb Baccarat interesat prea puin de aceast doamn i de trsur, dar hotrt s-l urmeze pe Andra. N-am vzut-o niciodat. Atunci de ce te intereseaz? Pentru c vine aici... Aici!? exclam Baccarat complet uimit. Da, aici. i copilul, abandonndu-l pe Andra, pru c nu se mai ocup dect de aceast doamn. E foarte frumoas, dar e foarte trist, continu ea. E trist? Da. De ce? Copilul i aps mna pe inim. Sufer! spuse ea. O cunoti? Copila i ridic capul. N-am vzut-o niciodat, cu toate c a mai fost pe aici. Deseori? Nu, o singur dat. i va mai veni? Da... Da... Trsura traverseaz o pia mare, spuse copila, ca i cum ar fi urmrit din ochi echipajul. Trsura trece pe un pod... coboar ctre marginea rului... Baccarat asculta gfind. i apoi? Apoi?... ntreb ea nerbdtoare. Apoi vd venind trsura, o vd... Copila pstr un moment de tcere i Baccarat nu ndrzni s-o mai ntrebe.
18
Deodat un zgomot de trsur rsun de afar. Tnra femeie auzi cum se deschide poarta, apoi trsura se opri la scar. n acelai timp btrnul servitor anun: Doamna marchiz de Van-Hop! Copila spusese adevrul. Marchiza venea din faubourgul SaintHonor i mai fusese o dat n vizit la Baccarat. Aceste dou circumstane se conjugar armonios pentru a acorda o ncredere special lui Baccarat n puterea hipnozei i a celor spuse de somnambul n timpul somnului hipnotic. Baccarat fu zguduit de puterea pe care o simea c-o posed. Totui i pstr calmul i-i spuse valetului: Roag-o s atepte un minut. i cu o for aproape brbteasc ridic fotoliul n care dormea copila i-l duse n camera vecin, lsnd s se nchid ua n urma ei. Un minut mai trziu, marchiza intr n salon i nu vzu pe nimeni. Se aez i atept. Pe faa marchizei se putea observa amprenta unei suferine morale deosebite. Ce i se ntmplase? Fr ndoial c tocmai acest lucru ncerca s-l afle Baccarat. ntr-adevr, n timp ce marchiza rmase singur, aruncnd n jurul ei o privire distrat, Baccarat din camera sa examina acest obraz de o minunat frumusee pe care durerea i lsase amprenta sa. Cu ajutorul unei guri care exista n zid, Baccarat putu s-o vad pe marchiz intrnd, aezndu-se, i ea surprinse acea privire pe care o arunca doamna Van-Hop de jur mprejur, dndu-i seama c gndurile ei erau n alt parte. Izbit de aceast tristee a marchizei, care crezndu-se singur nici nu ncerca mcar s-o ascund, Baccarat se rentoarse ctre mica evreic care dormea n continuare n fotoliu. Apoi, punndu-i din nou mna pe frunte, spuse: Privete! Ea este... o vd, spuse mica somnambul, foarte ncet i fr s deschid ochii. Care ea? Femeia care era n trsur, este acum aici... i fetia, printro micare a capului, prea s indice chiar salonul. Ei bine, ce vezi? E foarte trist. tii de ce? Copila abia ridic braul, l ndoi cu greutate, ajungnd pn la urm s-i apese mna pe inim i spuse:
19
Ponson du Terrail
Suferina ei este aici... Probabil c iubete, gndi Baccarat. i continu cu ntrebrile: Ai putea citi n inima ei? Copila, la nceput nu rspunse; dar apoi dintr-o dat se ncrunt i faa ei exprim o spaim ciudat: l vd... pe acel brbat... Care brbat? Cel care a venit aici, cel care m-a privit, cel... Andra! murmur Baccarat, mirat de aceast bizar coinciden. l vd... repet copila. Unde este? Pe aici... pe aproape... ntr-o cas de pe strad... n care urc... cu-n om tnr... i ce face? Vorbete despre ea. Baccarat nu putu s neleag ce legtur poate exista ntre infamul Andra i marchiza Van-Hop. Vorbesc despre ea? i continu Baccarat interogatoriul. Da. Faa copilei exprima permanent o spaim ngrozitoare. i ce spun? Nu tiu... nu neleg, dar vor s-o ucid. Baccarat tresri. i apoi? i apoi? ntreb ea. Nu mai vd nimic... rspunse fetia. i capul i czu din nou pe umr. Baccarat nelese c din acest moment nu va mai putea s obin nimic i de aceea renun la interogatoriu. Din ceea ce auzise, un lucru o izbise evident: exist o legtur misterioas ntre marchiz i vicontele Andra. Lsnd-o pe Sara adormit n fotoliu, trecu n salon. Marchiza atepta. Baccarat se nclin respectuoas naintea ei i rmase n picioare, n timp ce marchiza se reaez, dup ce se ridicase pe jumtate. Ne amintim c doamna Van-Hop venise odat la Baccarat pentru a discuta problema unei opere de caritate, vrnd s ajute o srman orfan. Ea revenise acum pentru a primi nouti despre protejata el. De cnd o necunoscut tulburare o cuprinse, marchiza ncerca s se nele singur, cutndu-i o mie i una de ocupaii. Trebuia cu orice pre s gseasc ceva de fcut,
20
pentru a uita aceast frmntare care o nspimnta... Baccarat nelese situaia exact n care se afla nobila ei vizitatoare. Doamn, i spuse ea, m-am achitat onorabil de misiunea pe care mi-ai ncredinat-o la recomandarea domnului abate X. Am luat informaii despre tnra fat care v-a scris i aceste informaii sunt excelente. Cu att mai bine, rspunse marchiza, dnd toat atenia celor spuse de doamna Charmet. Aceast fat este cinstit, urm Baccarat, situaia ei era ntr-adevr disperat i nu am ezitat s-i pun la dispoziie suma ncredinat de dumneavoastr. Foarte bine, doamn, rspunse marchiza, dar acest ajutor va fi suficient? Pentru moment, da. I-am achitat cteva datorii, i-am pltit chiria, i-am cumprat veminte. Am luat de asemeni toate msurile ca s poat lucra ca lenjereas ntr-o cas foarte cinstit de pe strada Clichy. Foarte bine, spuse doamna Van-Hop. Dac aa stau lucrurile, mi-ar face plcere s-o aducei aici pentru a putea s-o vd i eu... Baccarat tresri de bucurie. Cu toat ncrederea n revelaiile micei somnambule, ea era totui intrigat de apropierea pe care o stabilise copila ntre marchiz i sir Williams. Ea nu ghicea nc, ci numai presimea, c n viaa marchizei exista o dram care i amenina linitea i n care probabil sir Williams era amestecat. Propunerea marchizei de a veni aici pentru a vedea acea fat i convenea de minune lui Baccarat. i ddu seama c dac din nenorocire sir Williams i aruncase ochii asupra doamnei Van-Hop i se gndea s o atrag ntr-o infernal mainaie, cum numai el era n stare, ea nu putea s-o protejeze dect cu condiia de a o revedea i de a putea discuta cu ea. De aceea spuse imediat: Dac ai binevoi s-mi indicai o zi i o or, v voi prezenta aceast srman copil. Marchiza pru s se gndeasc un moment cu privire la ntrebuinarea viitoare a timpului. Sunt ntotdeauna acas joi, rspunse ea, de la dou la patru pentru toat lumea; dar dac vei veni ctre prnz m vei gsi singur. Foarte bine, rspunse Baccarat. Sau i mai bine, spuse marchiza, nu mi-ai spus
21
Ponson du Terrail
dumneavoastr c ai plasat-o ntr-o cas de pe strada Clichy? Ba da. Ei bine, ce-ar fi dac am merge noi s-o vedem? i marchiza se ridic. Sunt la ordinele dumneavoastr, doamn. Baccarat trecu din nou n camera n care copila continua s doarm, i trecu mna peste frunte i o trezi. Apoi, n timp ce copila deschidea ochii, Baccarat i aps un deget pe buze pentru a-i recomanda tcere i i spuse: Du-te i stai cu Marguerite. Doamna Charmet i lu o plrie i mantoul de culoare nchis, care-i ddea aparena unei clugrie. Apoi se ntoarse n camera n care se afla marchiza. Doamna Van-Hop venise ntr-o caleaca deschis, aa cum foarte bine spusese mica evreic n somnul ei. Baccarat urc n trsur lng ea i echipajul lu drumul strzii Clichy traversnd Sena n dreptul podului nou i urcnd de-a lungul strzii Montmartre. Marchiza ddu ordin vizitiului s mearg de-a lungul bulevardului pn n strada Chausse-dAntin. Aici norocul pru s-o ajute pe Baccarat n investigaiile ei cu privire la doamna Van-Hop. n apropiere de piaa operei, un tnr clrind un splendid armsar se ncruci cu caleaca marchizei i o salut respectuos ridicndu-i plria. La vederea lui, doamna Van-Hop tresri, i o neateptat paloare se rspndi pe faa ei; ochii ei, att de senini de obicei, lsar s-i scape o privire de mnie, aproape de ur. Tulburarea, privirea, aceast paloare nu putur s-i scape lui Baccarat, care dintr-o singur arunctur de ochi i ntipri n minte trsturile tnrului brbat. Cine tie, gndi Baccarat, poate c acesta este brbatul care-o face s sufere. ............................... O or mai trziu, marchiza i vzuse tnra protejat i se ntorcea acas, dup ce i promisese lui Baccarat c va mai trece s-o vad. Aceasta lu o trsur i se rentoarse n strada Buci. Exact n acelai loc n care caleaca se ntlnise cu acel clre a crui vedere o impresionase neplcut pe marchiz, Baccarat l ntlni din nou. Tnrul nu mai alerga, ci mergea foarte ncet, fumnd i arbornd un aer gnditor. Trebuie s tiu, i spuse Baccarat, cine este acest brbat.
22
Btu ncet n fereastra cupeului, vizitiul se ntoarse i i ordon s urmeze de la distan pe clre. Vizitiul ascult i porni n urma lui. Clreul merse de-a lungul bulevardului pn la Madeleine, o lu apoi pe strada Regal i i ndrept calul ctre foburgul Saint-Honor. Baccarat continu s-l urmreasc. n colul strzii Berri, clreul se opri. Un valet n livrea alerg i veni s ia hurile pe care acesta i le arunc n timp ce srea jos. La o sut de pai distan, Baccarat i opri cupeul i fcu semn unui comisionar, care se nclzea la soare. i puse 20 de franci n mn. Spune-mi, prietene, tii cumva cine este domnul care a cobort de pe cal? Da, doamn, rspunse comisionarul. Este domnul viconte de Cambolh, un domn foarte bogat care s-a btut n duel acum cteva zile. Chiar valetul su mi-a povestit toate acestea... i astfel Baccarat ajunse pe urmele lui Chrubin; un singur cuvnt putea fi suficient pentru a-i dezvlui imensul pericol careo amenina pe marchiza Van-Hop. Capitolul XLV A doua zi, Baccarat, se gsea complet instalat n strada Moncey. Doamna Charmet dispruse n ntregime; rmnea numai frumoasa i nebunatica fptur de altdat. n cteva ore i aranjase casa, fcnd apel la vechii ei furnizori i la arhitectul care construise mica ei locuin, cu civa ani n urm. Cea mai ncntat prea s fie mica evreic. Ea nu visase niciodat lucruri aa de frumoase i fermectoare. Casa lui Baccarat i se prea a fi palatul unei zne. Pe vremea cnd Baccarat tria n lumea ei, avea ntotdeauna numeroi prieteni. Chiar n dimineaa acestei zile se grbi s-i scrie doamnei de Saint-Alphonse. Cine era aceast doamn de Saint-Alphonse? O frumoas pctoas, brunet ca o spaniol, la picioarele creia un prin rus i pusese inima i bineneles averea. Doamna de Saint-Alphonse era nscut n strada Saint-Lazare, fiica unui portar cu o dansatoare de la oper i fusese botezat cu numele de Alphonsine. i adugase cu de la sine putere
23
Ponson du Terrail
cnd avea 23 ani o particul nobiliar i ducea o via demn de aceast particul. O btrn actri, mtua ei, se ocupa de cas i o ajutase de la nceput ca s cunoasc bunele maniere. Frumoasa doamn de Saint-Alphonse se descurca destul de bine i tia s fac reverena ca la teatrul francez. Ddea recepii, avea o excepional pereche de cai cenuii-rotai, la ea se dansa, venea lumea bun din ntregul Paris i devenise celebr prin pasiunea nebuneasc pe care o inspirase lui Paul Sternay, un cunoscut pictor din acea epoc. Pictorul ncercase s se sinucid ntr-un acces de disperare, dar izbuti doar s se desfigureze, fr s moar. Acest eveniment tragic contribui ca doamna ele SaintAlphonse s devin cunoscut n lumea monden. Pe vremea cnd Baccarat, nc nepocit, strlucea n toat frumuseea ei, fuseser strns legate printr-o prietenie n care Baccarat tiu s-i asigure un asemenea ascendent moral, nct doamna de Saint-Alphonse, cu toate c era mai mare cu 3 sau 4 ani, o asculta urmndu-i toate sfaturile. Aa ne putem explica de ce mai trziu, doamna Charmet, redevenit Baccarat, a putut sl scrie vechii sale prietene urmtoarea scrisoare: Scumpa mea brunet, Se moare repede! Dar uneori morii revin! Adic de multe ori i vedem renviind. Nu tiu dac tu i mai aduci aminte de Baccarat, prietena ta de pe strada Moncey, care tia s conduc att de bine jocul, cei poart numele? Ei bine! ntr-o frumoas zi, n plin glorie, n plin succes, Baccarat a disprut... nimeni n-a putut s spun ce devenise. Casa, caii, garderoba, bijuteriile, totul s-a vndut. A murit? S-a cstorit cu-n pa egiptean? A avut grij de ea mpratul Chinei?. Sau s-a nmormntat n provincie cu-n frumos tnr blond i fr nici un ban? Sau a trecut strmtoarea pentru a merge s se cstoreasc cu-n lord scoian? Mister. Acest mister, draga mea, nu va putea nimeni s-l afle. Dar iat adevrul adevrat: Ieri sear Baccarat a revenit, s-a instalat din nou n strada Moncey, a fost vzut sosind tot att de tnr, tot att de frumoas, tot att de nebun ca de obicei i te ateapt astzi, la orele 2 precis, pentru a face mpreun o plimbare n Bois de Boulogne, unde vrea s fie vzut i s-i gseasc vechii prieteni. Fii exact. Baccarat.
24
Doamna Charmet izbucni n lacrimi. Dumnezeule! murmur ea, trebuie s-l iubesc ca o nebun pe Fernand i trebuie s-l ursc ngrozitor pe acest monstru de sir Williams pentru a reveni la acest rol. Dumnezeule! Iart-m!... ............................... O or mai trziu, doamna Charmet nu mai plngea. Baccarat, surztoare, mai frumoas ca niciodat, privea cu-n ochi de cunosctor frumosul landou albastru ca cerul, cu doi cai englezeti care tropiau din copite n curtea casei sale, mucndu-i nerbdtori frul. Totul fusese cumprat i aranjat de diminea. Doamn, frumoasa mea doamn, strig micua evreic, o s m urc i eu n aceast minunat trsur? Astzi nu, copila mea, rspunse Baccarat, dar mine, da! Tocmai sunau orele dou la amiaz. Un cupeu tras de un cal negru se opri la poart. Doamna de Saint-Alphonse cobor din cupeu. Baccarat alerg n ntmpinarea ei i i spuse: Trimite-i trsura napoi. Odat trsura expediat, bruneta i privi blonda prieten cu mirare. Scumpa mea, spuse ea, eti tu ntr-adevr sau numai umbra ta? Poi s alegi, i spuse Baccarat, eu sau umbra mea, cum vrei tu... i Baccarat pe care viaa linitit o fcuse s se ngrae uor, se cambr i-i puse n valoare bogia taliei sale, suple, n timp ce un surs i lumina faa. Am impresia c visez, murmur doamna de Saint-Alphonse; n sfrit, spune-mi i mie de unde ai aprut? Vino s asiti cnd m mbrac. Micua evreic le urm. Sara, fetio, spuse Baccarat, nu vrei s mergi s te joci n grdin? Da, doamn. Ce-i cu fetia asta? ntreb doamna de Saint-Alphonse n timp ce Sara pleca. Aceasta este urmarea misterului. i Baccarat rse conducndu-i vechea prieten n dormitor. Camerista era gata pregtit ateptndu-i noua stpn.
25
Ponson du Terrail
Baccarat o concedie. Sper c ai s m ajui... spuse ea rznd, tu care ai fost pe vremuri camerist. Da, bineneles, rspunse doamna de Saint-Alphonse, care nu gsi deloc pe gustul ei gluma, dar avu prezena de spirit s surd. Atunci Baccarat nchise ua, trgnd de asemenea o draperie grea pentru a mpiedica orice zgomot din exterior. Apoi se mbrc, discutnd despre nimicurile vieii pariziene. Cu tonul uuratic i batjocoritor pe care-l folosea altdat, spuse: Ai crezut c Baccarat e moart? Pe cuvnt de onoare, chiar aa am crezut. Ei bine, voi nvia. De unde vii? De la antipozii Chinei. Nu mai spune. Vreau s spun, din mprejurimile Pantheonului, ceea ce este acelai lucru. Ei! Da, scumpa mea. Ai trit n cartierul latin? Aici am trit 4 ani. i... ai fost ndrgostit? Ca o proast. i eu care te credeam o femeie sigur pe ea. Da... nici mcar... acum... nu s-a sfrit. l mai iubeti? Pn la moarte. i tu nu te gndeti la viitor? Micuo, spuse Baccarat cu gravitate, am 60.000 de livre rent lsat de baronul de O... Ce minune de baron! spuse doamna de Saint-Alphonse. Ultimul dintre nobili, suspin Baccarat. i... cellalt? Care cellalt? Domnul X..., rspunse bruneta rznd. Mort, scumpa mea. S-a sinucis? Nu, s-a cstorit. Biata fat! Ei, la naiba!, strig Baccarat, m-am hotrt s nviez!
26
Dar tii c, cu 60.000 de livre rent, i poi furi un paradis? O tiu foarte bine. Cu aceast sum la banc, ai putea s devii o femeie serioas. i pe asta o tiu. n acel moment se btu discret la u. Intr! spuse Baccarat. Era camerista. Doamn, spuse ea, un domn n vrst vrea s v vorbeasc. i camerista i ntinse o carte de vizit. Baccarat arunc o privire i citi: Andr Tissot, librar. Era numele pe care vicontele Andra l luase la firma comercial n care lucrase mai nainte pentru un salariu de 1.500 de franci pe lun. Cred c Dumnezeu ine cu mine, gndi Baccarat. i spuse cu voce tare: Introdu-l n budoarul meu i roag-l s m atepte. Budoarul lui Baccarat era separat de camera n care avusese loc discuia dintre ea i doamna de Saint-Alphonse, printr-un zid destul de gros i o u care se nchidea ermetic. Cnd aceast u se nchidea, era imposibil s se aud dintr-o camer ntralta; dar Baccarat i aduse aminte c exista un mic ghieu n grosimea zidului, prin care se putea auzi foarte bine tot ce se ntmpla n camera cealalt. Acest ghieu era o invenie a lui Baccarat. Pusese s fie fcut cu 5 ani n urm. Fiind foarte geloas pe baronul de O., se gndise s surprind anumite discuii intime cu prietenii lui, cnd el se afla n aceast camer, iar ea n budoar. Domnul Andr Tissot, aflat n budoar n acest moment, ar fi putut auzi toat conversaia din salona, dac placardul ar fi fost deschis. Dup ce ddu dispoziii ca domnul Andr Tissot s fie poftit n budoar, Baccarat deschise acest placard, cut nuntru un obiect de toalet pe care nu-l gsi. Apoi se prefcu c uit sl nchid. i relu conversaia cu prietena ei, fiind sigur c vicontele Andra nu va pierde nici un cuvnt. Da, spuse ea, m-am hotrt s redevin Baccarat i s triesc din nou ca altdat. Ai dreptate, scumpa mea. i dac n 8 zile nu voi suci 8 sau 10 capete, sunt gata s27
Ponson du Terrail
mi pierd renumele. N-ai s i-l pierzi, ripost tnra femeie. i vremea..., continu Baccarat rznd n hohote, vremea e minunat pentru o plimbare n Bois de Boulogne. Dac n-am s vd n scurt timp toat lumea roind n jurul meu, nseamn c nam noroc. i Baccarat adug cu-n ton mai confidenial: Sper c ai s m pui la curent cu viaa monden i cu tot ce se ntmpl n prezent, nu-i aa? Fr ndoial. Ce se petrece deci n lumea noastr? O femeie care revine acum din cartierul Odeon, nu tie mai nimica despre viaa monden. tii c Bellefontaine a murit? Din dragoste? Nu, de tuberculoz. Baccarat ls s-i scape un hohot de rs. Arthur Cambray s-a cstorit... Iat deteptul! S-a cstorit n provincie. Bun. Un om care s-a scufundat. Georgette a sfrit cu viaa uoar... Georgette... du Vaudeville? Da. Da. i care e acest sfrit? S-a cstorit cu my lord. My lord? se mir Baccarat. Avea ntotdeauna mania cstoriilor. Doamna de Saint-Alphonse ncepu s rd la rndul su. i apoi? spuse Baccarat. Prinul meu a plecat n Rusia. De mult timp? De-o lun. Va veni? Cine poate ti? Asta e adevrat. Dac-mi aduc bine aminte, urm Baccarat, prinul tu parc avea un amic? Da! Vrei s-i prezint un mic boier din mprejurimile Odesei? Sunt convins c o s-l ntlnim n Bois de Boulogne. Dar am impresia c eti ateptat. A! Da, spuse Baccarat. Cine e?
28
Un brbat virtuos. Probabil c m ateapt n salon. Ai s vezi cum discut cu el. i Baccarat adug: Coboar n salon i ine-i de urt. Fr s atepte rspunsul doamnei de Saint-Alphonse, Baccarat nchise placardul. Baronetul sir Williams, care ntr-adevr nu pierduse nici un cuvnt din conversaie, nu mai auzi nimic. Du-te, spuse Baccarat, i trimite-mi-o pe micua pe care ai vzut-o. A! da, da, micua... i cei cu asta... O s-i povestesc n trsur. Doamna de Saint-Alphonse iei i dou minute mai trziu, n timp ce vorbea cu baronul sir Williams n budoar, Sara care fusese prevenit intr n camera unde se afla Baccarat. Cele cteva secunde fur suficiente pentru ca n fizionomia i n atitudinea lui Baccarat s se produc o schimbare complet. Sursul desfrnat pe care-l avusese nainte nu mai exista: curtezana i fcuse loc doamnei Charmet. i doamna Charmet era grav, gnditoare i voia s ncerce o nou experien pentru a ajunge s cunoasc adevrul. Fetia intr. Aeaz-te aici, Sara, spuse ea. i Baccarat o privi fix cteva minute punndu-i mna pe frunte. Dormi! spuse ea. i copila ncerc din nou s lupte mpotriva puterii lui Baccarat, dar fr succes. Ea nchise ochii i adormi. Dormi? ntreb Baccarat. Da! rspunse micua. Poi s vezi prin zid? Da. Privete atunci! i Baccarat ntinse mna ctre zidul care separa camera lor de budoarul n care Andra atepta, mpreun cu doamna SaintAlphonse. Ce vezi? ntreb Baccarat. Un salon frumos, spuse copila. Cum arat? Pereii sunt albatrii... mobilele de asemeni... i apoi?
29
Ponson du Terrail
Copila pru s ezite. E cineva... n salon? Da. Un brbat? Da, rspunse copila. Privete-l bine! l recunoti? A! da... e el... i Sara pronun acest cuvnt cu-n sentiment de teroare. Care el? Btrnul domn... cel care m-a privit cu ochii aceia nfricotori. Baccarat lu cartea de vizit a domnului Andr Tissot i-o puse n mna fetiei. Ce este asta? ntreb ea. ... este... a lui. i copila tremur toat. Poi s citeti n inima acestui om? Poi ti ce gndete? Nu vd prea bine, spuse Sara, dar gndete lucruri rele. M urte? Da! De moarte. Exist cineva pe care-l urte mai tare? Fetia ezit mult timp, se agit n scaun i apoi rspunse: Da... da... spuse ea dintr-o dat. Vd un om mare... brunet. Desigur c e vorba de Armand, gndi Baccarat. i ea adug cu voce tare: Se gndete la mine? Nu. La acest brbat mare, nalt i brun? Nu. La ce se gndete atunci? La mine, spuse copila tremurnd din tot corpul. Capitolul XLVI Din ajun, domnul viconte Andra tria un sentiment de mare nesiguran. El, omul de geniu care judeca evenimentele i cntrea oamenii dintr-o singur privire, simea n acest moment un fel de ezitare. Ai fi spus c un vl i acoperise dintr-o dat inteligena. O singur idee l preocupa foarte tare n ultimele 24 de ore: brusca schimbare a lui Baccarat. Ce putea s nsemne aceast
30
schimbare? Baronetul sir Williams, deghizat n ajun n comisionar dup ce asistase la discuia dintre Turquoise i Baccarat, dup ce le-a condus n strada Buci mbrcat n livreaua vizitiului dup ce, n fine, a transportat umilul bagaj al celei dinti, le-a nsoit n strada Blanche. Aici a privit cu atenie cele mai mici gesturi, a ascultat cele mai nensemnate cuvinte ale lui Baccarat, ct i ale notarului. Dar Baccarat i-a jucat minunat rolul, att de minunat, nct cu toat luciditatea baronetului, acesta n-a putut s ghiceasc adevrul. n aceeai sear, el s-a napoiat ctre orele 10 n casa din strada Culture-Sainte-Catherine, a urcat fr zgomot pn la mansard, unde s-a ncuiat cu grij; apoi a deschis fereastra care ddea n grdina casei; sir Williams avea nevoie de aer i de tcere, ca toi oamenii care mediteaz profund. Cu capul descoperit, cu fruntea rcorit de aerul rece al nopii de iarn, baronetul i-a pus urmtoarele ntrebri, cu acea ptrundere a problemelor care l caracteriza: Baccarat crede n pocina lui? Baccarat, ea nsi, s-a pocit cu adevrat i joac acum o comedie pentru a-l face pe Fernand s judece la rece i s i-l smulg lui Turquoise? Sau brusca ei schimbare ctre ru este ntr-adevr sincer i este motivat de conduita lui Fernand Rocher? Baronetul consider imediat c ultima variant pare mai verosimil: Este evident, i spuse el, c virtutea este ca i viciul, un lucru care se practic cu entuziasm. Or, Baccarat l iubea pe Fernand i l-a pierdut din cauza Herminei. Acum ns i se ntmpl un lucru cu adevrat vulgar: din dragoste pentru Fernand, care nu o iubea, ea s-a sacrificat. i acum, relu el n sinea lui, s judecm sub alt aspect: o femeie care a pctuit poate s devin dintr-o dat i pentru totdeauna cinstit? Unii zic c da... dar eu zic c nu. Atta timp ct Baccarat l-a vzut pe Fernand fericit i mbrindu-i soia, i erau suficiente abnegaia, dragostea ei resemnat. Dar n ziua n care l-a vzut pe Fernand iubind o alta, care nu mai era la fel de cinstit, la fel ca Hermine, este foarte posibil, s fi suferit o ameeal care s provoace recderea n prpastia atta timp nchis... n acest caz, sau mi va spune adevrul, sau dimpotriv mi-l va ascunde cu grij. n primul caz nseamn c vrea s-l smulg pe Fernand
31
Ponson du Terrail
lui Turquoise i conteaz pe ajutorul meu. n al doilea caz nseamn c nu are ncredere n mine, i atunci... Baronetul nu-i complet gndul; i era pur i simplu fric s se gndeasc la aceast ipotez: c Baccarat ar putea s devin inamicul su. Aceast femeie are o putere cu totul deosebit, se gndi el, i a fi putut fr aceast dragoste nebuneasc s fac ceva cu ea... dar dac este mpotriva mea, voi avea un adversar teribil. i baronetul continu s viseze, neobservnd trecerea timpului, astfel nct primele raze ale zorilor l gsir treaz, n acelai loc, cu privirea vistoare, fix pe marii arbori ai grdinii. Aceast noapte de meditaie fcu s rsar n creierul lui o idee clar i viguroas: condamnarea la moarte a lui Baccarat. Dac a ghicit jocul meu, spuse el, trebuie s moar. Dac ea crede n pocina mea, zelul ei m poate jena... i tot trebuie s m debarasez de ea. Cu acest gnd, formulat astfel dup o noapte ntreag de frmntri, sir Williams prsi casa ctre orele 8 dimineaa i lu o trsur din apropiere. El se ndrept spre strada Buci. Ne amintim c n ajun el se prezentase de dou ori la doamna Charmet, fr s-i anune sosirea. Dou motive l atrgeau pe sir Williams n strada Buci: n primul rnd dorina de a ptrunde n secretele lui Baccarat; n al doilea rnd, un sentiment pe care baronul nu-l putea nc nelege. Acest sentiment, nc confuz, data de la prima vizit a lui sir Williams la doamna Charmet, cu dou zile n urm. Sir Williams vzuse atunci pe mica evreic. Acest cap de nger, care strlucea ca un reflex al ndeprtatului Orient, aceast frumusee copilreasc care amintea de gazela deertului, impresionase puternic inima de bronz a baronetului. Orice inim, orict de blindat ar fi, are un defect imperceptibil prin care ea devine vulnerabil. Cea a lui sir Williams, care prea inaccesibil la orice sentiment uman, a fost totui ncercat dintr-o dat de o tresrire, care s-ar putea totui confunda cu emoia scurt i neateptat pe care o au chiar cei mai curajoi oameni pe cmpul de lupt, n momentul n care se aude bubuitul tunului. Aceast emoie i permisese lui Baccarat s ghiceasc secretele lui sir Williams. Aceast atracie misterioas pe care mica necunoscut o exercita asupra lui, putea s-i provoace pieirea.
32
Tocmai sunau orele 9, n momentul n care sir Williams se prezent n strada Buci. Btrna servitoare i cunotea perfect lecia. Doamna a plecat de ieri sear, spuse ea. Unde a plecat? Nu tiu. Cnd va reveni? Nu tiu nici acest lucru. i cum sir Williams insista i i pusese i un ludovic n palm, ea adug: Tot ce v pot spune este c doamna a lsat vorb c merge n strada Moncey. Baronetul ghicise, dar era necesar ca s aud informaia din gura servitoarei pentru ca s ndrzneasc a se prezenta la mica locuin de acolo. n ochii lui Baccarat, sir Williams trebuia s par c nu tia nimic din ceea ce se petrecuse; trebuia s par c sir Williams descoperise totul ntmpltor. Admind acest principiu, era evident c el nu se putea prezenta n strada Moncey nainte de prnz. Din strada Buci, baronetul merse deci la Rocambole. Rocambole era absent i chiar n acel moment i lua lecia de scrim n strada Rochechouart. Dar baronetul era cunoscut drept unchi i oamenii vicontelui i ndeplineau orice dorin. De aceea el intr, servi un dejun copios, fum cteva trabuce, gust o ceac cu ceai i atept cu rbdare ora la care putea s-i fac o vizit lui Baccarat. Apoi, ctre orele unu, i puse plria cu borurile largi, i ncheie lunga sa redingot, i puse mnuile de bumbac i plec pe jos, absorbit n continuare de gndurile lui. E evident, i spuse el, c nu mai pot tri mult timp cu aceast ndoial n suflet. Astzi trebuie s tiu la ce s m atept; i n momentul cnd voi cunoate acest lucru, voi gsi mijloacele cele mai convenabile de a m debarasa n mod discret de aceast micu Baccarat. Sir Williams sun la poarta din strada Moncey, cu o umilin obinuit numai ceretorilor. El fcu o plecciune n faa servitorului care venise s-i deschid; se nclin de asemenea n faa cameristei, ca naintea unei ducese i avu aerul c admir cu naiva invidie a sracilor strlucitorul echipaj al nviatei Baccarat. Cnd camerista, n urma ordinului stpnei, l conduse n budoar, el se aez pe marginea unui scaun cu atitudinea unui
33
Ponson du Terrail
om srac, care ptrunde pentru prima oar ntr-un palat. Odat ce camerista plec, sir Williams rmas singur ncepu s mediteze. Acest brbat era cu adevrat puternic i nu avea ncredere n nimeni i n nimic. El tia din experien c dac zidurile au totdeauna urechi, ele au uneori i ochi. Din cauza aceasta rmsese umil, gnditor, cu toate c era singur. Poate c Baccarat l privea prin cine tie ce gurice imperceptibil, ascuns n pliurile unei draperii sau n cadrul unui tablou. Tocmai n timp ce gndea la toate acestea, Baccarat deschidea acel dulpior n perete prin care sunetele ajungeau clare i distincte dintr-o camer ntr-alta. Datorit acestui fapt, sir Williams putu s aud toat acea excentric conversaie dintre cele dou prietene i oricare om, n afar de el, ar fi putut s cread n aceast rentoarcere a lui Baccarat la o via vicioas. Dar sir Williams nu fu deloc convins. i ddu seama c toat aceast discuie putea fi o comedie, jucat cu intenia de a o auzi el. i totui, el auzise distinct cuvintele: Mergi i stai cu vizitatorul meu n salon, lucru care l impresion destul de puternic. Sir Williams cunotea perfect topografia casei, dar dei ignora existena acestui dulpior cu totul special, situat n zid, el tia c salonul era destul de ndeprtat de aceast camer pentru ca un asemenea fenomen acustic s nu se poat produce n nici un caz. Ori, dac Baccarat l credea ntr-adevr n salon, era evident c nu putea vorbi dect sincer. Aceste reflecii l fcur din nou pe baron s se ndoiasc i s nu mai tie exact care este adevrul. De aceea, el atept cu nerbdare pe doamna de SaintAlphon-se, sau mai bine zis, persoana pe care o auzise vorbind. Doamna de Saint-Alphonse, creia Baccarat nu-i fcuse nici o confiden, cobor foarte natural n salon, nu gsi pe nimeni i ntreb camerista unde este persoana despre care este vorba. Aceasta i spuse c ea a condus vizitatorul n budoar. Doamna de Saint-Alphonse se ndrept ntr-acolo. Sir Williams examina ca amator picturile din budoar. n momentul n care doamna de Saint-Alphonse intr n camer, el se ridic pe jumtate i o salut respectuos. Curtezana i rspunse la salut printr-o semireveren plin de demnitate i privi cu nencredere costumul su srccios. Din aceast privire, sir Williams trase imediat concluzia c
34
Baccarat nu-i spusese nimic cu privire la persoana lui. Doamna Baccarat va veni imediat, domnule, spuse doamna de Saint-Alphonse. n cteva minute va fi gata mbrcat. Sir Williams salut tot att de stngaci i ncurcat, ca i pn atunci. Doamna de Saint-Alphonse gndi c domnul Andr Tissot trebuie s fie un imbecil vulgar i c nu merit s ntrein o conversaie cu el, aa c se ndrept ctre pian i-i plimb degetele pe claviatur, timp de 20 de minute. Sunt sigur, gndi sir Williams, c-n ochii acestei doamne sunt un nenorocit servitor. i ncepu s bat toba pe braele fotoliului, n timp ce doamna de Saint-Alphonse epuiza repertoriul su de polci i valsuri noi. Deodat ua se deschise i apru Baccarat; apru n pragul uii care lega budoarul cu camera de mbrcare i se art mirat, lsnd s-i scape un mic gest de surpriz. Aceast scen fu att de bine jucat, nct sir Williams ddu n sfrit crezare acestei comedii. Bine ai venit, scumpul meu, spuse Baccarat cu-n ton uuratic, mii de scuze c te-am fcut s m atepi. Sir Williams rmsese stupefiat de acest aplomb. Baccarat se ndrept ctre el, pru s ezite un moment, apoi i spuse: Domnule viconte, dumneata care ai fost un mare vinovat i care acuma eti un adevrat sfnt, ai s fii probabil indulgent cu mine, nu-i aa? Vicontele tresri. L-am iubit pe Fernand, continu Baccarat cu voce joas, dragostea mea m-a fcut s m pociesc i revenisem la sentimente mai bune. Dar n ziua n care am aflat c el iubete una la fel ca mine, am alunecat din nou... i am redevenit Baccarat. Ea i ntinse mna. Acuma trebuie s-i spun adio, spuse ea; ntre noi s-a deschis acum o prpastie. Dumneata nu m vei mai vedea... dar cred c m vei plnge, nu-i aa? Fcu un pas nainte i printr-un gest l fcu s neleag c nu voia s mai dea nici-un fel de explicaii n aceast problem. Apoi, ntorcndu-se ctre doamna de Saint-Alphonse, spuse: Mergem n Bois de Boulogne? Andra mirat, i lu plria, se ndrept ctre u i suspinnd, spuse: Dumnezeu s aibe mil de dumneata, copila mea!
35
Ponson du Terrail
i plec aproape convins c schimbarea lui Baccarat este adevrat i profund. Odat ce vicontele Andra plec, Baccarat i prietena ei se urcar n trsur. Trsura cobor rapid pe strada Clichy, n timp ce sir Williams mergea pe strada Blanche i urca la Turquoise. Erau atunci primele zile din februarie, cerul era fr nori, aerul era att de dulce, ca la sfritul lui mai. Piaa Concordiei, Bois de Boulogne, Champs-lyses erau pline de echipaje i de clrei. Tot ce se numea n vremea aceea tineree aurit, i dduse ntlnire pe bulevarde; tot ceea ce avea mai elegant Parisul, mergea n Bois de Boulogne sau revenea de acolo. Era aproape ora trei cnd trsura lui Baccarat urca n trap strada Champs-lyses. Atelajul, trsura, frumuseea celor dou femei, toaletele lor elegante, atrgeau imediat atenia tuturor. La un moment dat trsura se ncruci cu doi tineri clare. Unul dintre ei era un rus contele Artoff. Exact cel pe care doamna de Saint-Alphonse voia s i-l prezinte lui Baccarat. Cellalt era tnrul baron de Manrve, un amic al srmanului baron de O., att de nefericit ucis n duel cu 3 ani nainte. Domnul s m trsneasc, strig baronul de Manrve, dac aceast ncnttoare blond nu este chiar Baccarat. i opri brusc calul, care se cabr pe jumtate. Ce nseamn Baccarat? ntreb gentilomul rus, care schimb un salut cu doamna de Saint-Alphonse. Baronul Manrve i privi tnrul prieten, aa cum ai privi dac ntr-un elegant salon din foburgul Saint Germaine s-ar anuna sosirea unui sacagiu. Bine, scumpe prietene, dar de unde ai aprut? Dumnezeule, rspunse foarte naiv contele Artoff, am venit de la mine de acas i am sosit din Sanct Petersburg acum ase sptmni. Asta este adevrat, spuse baronul rznd. i ci ani ai de fapt? Douzeci, scumpul meu baron. Erai un copil pe vremea lui Baccarat. Bine, dar spune-mi o dat ce-i aia Baccarat. i voi arta, spuse baronul. S ne ntoarcem caii i s urmrim aceast trsur de la distan; i voi spune de la nceput istoria acestei femei i apoi dac-i voi nflcra fantezia, i-o voi prezenta.
36
Cei doi clrei ntoarser caii i urmar trsura care-i continua drumul. Scumpul meu, spuse atunci contele de Manrve prietenului su, ai auzit vreodat de acest srman baron de O... ucis n duel acum trei ani? Bineneles. Era prietenul meu cel mai bun. tiu. Ei bine, acest baron a lansat-o pe Baccarat. Aha!! A luat-o de undeva de pe o strad, din foburgul SaintAntoine de la etajul V i n doi sau trei ani, a reuit, datorit minunatei frumusei i a inteligenei de ras cu care aceast femeie era nzestrat, s fac din ea cea mai monden femeie a Parisului. Timp de patru sau cinci ani, Baccarat a avut cei mai frumoi cai, cele mai frumoase trsuri, purta toaletele cele mai excentrice i cele mai scumpe. De altfel, era o femeie de spirit: gazetarii mergeau la ea s culeag cteva cuvinte pentru ziarele lor; supeurile pe care le ddea erau un cmp de btaie deschis oricror discuii; era cu adevrat o femeie de lume; n timpul unei absene trectoare a lui Baccarat, o femeie din lumea bun a corupt servitorii pentru a putea vizita camera ei; un mare pianist a devenit nebun din dragoste, X... celebru pictor a ncercat s se sinucid dup ce i-a scris o scrisoare. Dar ea nu avea nici un pic de suflet? Baronul ridic din umeri. Eti foarte tnr, spuse el. Posibil... murmur contele Artoff, mucndu-i buzele. L-ai citit pe Balzac? n ntregime. i aduci aminte de Feodora? Feodora din Pielea de sagri? Exact. Da, da, mi aduc foarte bine aminte. Ei bine, Baccarat era, n ceea ce privete sensibilitatea, furit de aceeai mn. La dracu! Singurul om pe care l-a iubit 8 zile, a fost baronul O. i totui l-a tolerat patru ani? Vrei s spui c el a iubit-o i s-a cramponat de ea. Bine! Spune mai departe! spuse tnrul rus care ncepea s
37
Ponson du Terrail
fie interesat de aceast povestire. Ei bine, ntr-o zi Baccarat a disprut. Din Paris? Nu. Din lume. Asta mi se pare o glum. Nu glumesc deloc, mai ales cnd este vorba despre un prieten al meu care a murit, rspunse cu gravitate domnul de Manrve. i relu cu un ton mai puin lugubru: Nu glumesc deloc, mai ales cnd este vorba despre un prieten al meu care a murit, rspunse cu gravitate domnul de Manrve. i relu cu un ton mai puin lugubru: ntr-o sear acest srman baron de O., a venit la mine, era aproximativ un an naintea morii lui. Prietene, mi spuse el, vin s-i cer un sfat. Te ascult, am rspuns eu, izbit de paloarea lui i de accentul emoionat al vocii. Baccarat nu m mai iubete. A! i-am spus eu. Cred c sunt patru ani de cnd a ncetat s te iubeasc. tiu i asta i totui nu-mi pot explica. Ce nu-i poi explica? Vreau s spun c deodat i-a luat rmas bun de la mine. Ce? am ntrebat eu stupefiat. El suspin profund i adug: Nu pot s-i spun nimic mai mult, cci nici eu nu tiu ce i sa ntmplat. Dar se pare c de data asta iubete cu adevrat. Cred c visezi. Baccarat nu poate iubi pentru simplul motiv c nu are inim. Probabil c i-a gsit una, spuse cu tristee baronul i-n acel moment mi ddu un bilet care era conceput aproximativ n aceti termeni: Scumpul meu DO... Eti binefctorul meu i nu vreau s m consideri o ingrat... o pasiune teribil, imens, mi-a umplut inima, punndu-m n situaia de-a fi silit s aleg ntre moarte i pocin. Am ales pocina. M pociesc i intru chiar n aceast sear n ordinul surorilor cenuii. Urma o fraz de adio i banale consolri.
38
Bine, i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb tnrul rus. Ei bine, baronul dO. era disperat, venea mereu la mine cerndu-mi sfaturi. De fapt voia s se sinucid. Scumpul meu, i-am spus eu, exist trei remedii mpotriva unei disperri din dragoste: sinuciderea, timpul i cltoriile. F un tur prin Italia, sau pleac n Grecia, sau prin Turcia. Apoi ntoarce-te prin Germania i dac la napoiere nu vei fi vindecat, vei putea s te sinucizi atunci. Baronul mi-a urmat sfatul, a cltorit timp de un an i s-a ntors la fel de bolnav, ca i n ziua n care a plecat; i-a cutat cu lumnarea o ceart, i-a gsit-o, i n acel duel a fost ucis. i Baccarat? Baccarat l-a motenit. Dar ce-a devenit ea, ce-a fcut cu averea pe care i-a lsat-o baronul? Asta-i un mister... i de atunci nu a mai vzut-o nimeni? Nimeni. i crezi c femeia pe care-o urmrim, pe care eu abia am zrit-o, fiind ocupat s-o salut pe doamna de Saint-Alphonse... Da, sunt sigur c e ea. Cei doi clrei, vorbind astfel, urmreau fr s piard din ochi trsura, trecur bariera, urcar pe strada Neuilly i intrar prin poarta Mailot n Bois de Boulogne. Vino, spuse baronul de Manrve, grbete-i calul, le vom ajunge imediat i le vom vedea mai bine. La zgomotul cailor care galopau n spatele trsurii, doamna de Saint-Alphonse se ntoarse pe jumtate. Iat, spuse ea lui Baccarat, acesta este tnrul rus. Baccarat se ntoarse. Cei doi tineri se apropiau n galop. Bineneles! exclam domnul de Manrve, e chiar Baccarat! n carne i oase, rspunse ea, i nvierea mea este i ea un mister! Dup pronunarea acestor cuvinte, i aps un deget pe buze. Foarte bine, spuse baronul. Ai s-mi povesteti toate astea mai trziu. i, artndu-l pe tnrul rus, spuse: Scump doamn Baccarat, permitei-mi s vi-l prezint pe amicul meu, contele Artoff, un tnr nobil din Rusia care nici mcar nu tie numrul satelor pe care le posed i care-i petrece viaa numrndu-i ranii, dar care va atinge o sut de
39
Ponson du Terrail
ani nainte de a reui adunarea complet. Baccarat rspunse la salutul boierului cu-n aer de duces. Vreau prin prezena voastr s asociez dou lucruri imposibile, continu baronul rznd. ntr-adevr? ntreb Baccarat. O femeie care revine din alt lume! E adevrat. i un om care nu poate fi ruinat. n cazul sta, domnul este o excepie, spuse cu rceal Baccarat. O excepie care confirm regula, adug baronul. Domnilor, spuse Baccarat, miercurea viitoare mi redeschid saloanele. V rog s-mi dai voie s ncep invitaiile mele cu dumneavoastr. Cei doi tineri se nclinar, ea le fcu un semn de adio cu mna i trsura plec. Ast-sear, spuse Baccarat doamnei de Saint-Alphonse, ntreg Parisul va ti c am nviat. i ntr-adevr, n mai puin de o or trsura nconjurase Bois de Boulogne, iar Baccarat schimb aproximativ douzeci de saluturi cu diveri brbai. La orele cinci trsura intr n strada Moncey. Scumpa mea, spuse Baccarat vechii ei prietene, e incontestabil c micul rus va veni s te vad ast-sear. tii ce ai de fcut? Ai ncredere n mine, iubito, i voi fi demn de ncrederea ta. La revedere, relu ea, cobornd din trsur. Vizitiul meu te va conduce acas. Iart-m c nu te invit ast-sear la cin; nu am nc o buctreas aa cum trebuie i voi aduce masa de la restaurant, dar mine vom merge s cinm la tine, iar tu mi vei da un loc n loja ta la oper. La revedere. Baccarat intr n cas, se nchise n budoar, se arunc n genunchi i izbucni n lacrimi. Srmana comedian nu mai era n scen i doamna Charmet plngea din cauza rolului odios al desfrnatei Baccarat. Capitolul XLVII Baronul de Manrve i tnrul su amic au revenit n Bois de Boulogne ctre orele cinci i jumtate, au cinat mpreun, apoi s40
au ndreptat ctre clubul lor pe la orele 9. Contele Artoff buse i era puin ameit. Scumpul meu baron, spuse el, aruncndu-i trabucul pe scrile clubului, tii c Baccarat este o femeie adorabil? Asta-i bun! Cui i spui tu asta? i dac vrei s pui un fru de milioane pe dinii ei... Ei bine? Dantura ei este foarte ascuit, are duritatea diamantului i-i va roni o duzin de sate. i... m va iubi? Nu, eti prea bogat i apoi ea nu are suflet. Dar... a iubit... Cu att mai mult, femeile de genul ei nu iubesc dect o singur dat n via, dar ea va fi foarte agreabil, ncnttoare i-i va face cinste... Vorbind astfel, baronul ptrunse ntr-un frumos fumoar alturi de marele salon al clubului. n aceast camer, aproximativ o duzin de tineri foarte la mod, se aflau mprejurul unei mese de joc. Printre ei se gseau dou personaje pe care noi le cunoatem: domnul Oscar de Verny i domnul viconte de Cambolh sau, cum am mai putea spune, Chrubin i Rocambole, a cror prezen n mijlocul acestor oameni bogai i foarte onorabili dovedea vulnerabilitatea acestui mediu parizian, care putea permite unor bandii de a se amesteca n mijlocul celei mai bune lumi, graie unor nume sonore de cele mai multe ori uzurpate unor maniere elegante i unei aparene de bogie. Cu toate considerabilele sume care se aflau pe masa de postav verde n aceast sar, jocul era neinteresant. Se juca neglijent, dar se vorbea cu multa animaie. Noutile zilei, evenimentul recent care preocupa pe toat lumea i care provoca comentariile cele mai excentrice era tocmai nvierea lui Baccarat. Nici Rocambole nu voia s cread. Domnilor, spuse unul din juctori, pot spune pe cuvntul meu de onoare c femeia pe care am vzut-o astzi n Bois de Boulogne era chiar Baccarat. Dar tiu c a murit... spuse un nencreztor. Bine, dar am vzut-o, spuse un al treilea, am vzut-o cu ochii mei, am recunoscut-o, am salutat-o, dar... Ei bine? Nici eu nu pot crede.
41
Ponson du Terrail
Nici eu, adug un al patrulea. Domnilor, spuse cu gravitate domnul viconte de Cambolh, pot s v spun cu certitudine c Baccarat nu a murit. Ei! Vedei? Dar nu este ea cea pe care ai vzut-o n Bois de Boulogne. Sunt sigur c este ea. Iar eu sunt convins de contrariul. O cunoatei? N-am vzut-o niciodat. Atunci pe ce v bazai aceast convingere? Acesta este secretul meu. Domnilor, spuse baronul de Manrve intrnd, eu ns v pot atesta: convingerea vicontelui nu are absolut nimic serios n ea. N-am auzit bine, spuse Rocambole. Am vzut-o pe Baccarat cu ochii mei... Ai vzut-o dumneavoastr? Da. Ei bine, i noi. I-am i vorbit. La dracu! E ceva serios atunci... S-ar putea ca n afacerea asta s fie amestecat sir Williams, gndi Rocambole. Mai bine s tac i s ascult. i spuse aa n trecere: n caz c i-ai vorbit, domnule, este cu totul altceva, n cazul acesta mi retrag afirmaia. Ba chiar am fost invitat la primul ei bal de iarn, adug baronul. Se va dansa la ea miercurea viitoare. Asta e foarte original... se murmur. S-ar putea, dar este un lucru adevrat, real i de necontestat. Dar de unde a aprut? Nu se tie. E bogat? Va fi. Cum aa? se auzir strigte din toate prile. Iat-l pe tnrul meu prieten spuse baronul artndu-l cu degetul pe boierul rus care se va ocupa de viitorul ei. Toat lumea l salut pe tnrul rus. Domnilor, spuse el cu o modestie pe care cei 20 de ani ai si nu o justificau, nu este nc nimic hotrt n aceast privin. Cu att mai bine, spuse o voce. De ce cu att mai bine?
42
i cel care puse ntrebarea se ntoarse ctre noul su interlocutor. Acesta nu era altul dect domnul Oscar de Verny, sau mai bine zis Chrubin. Ei doamne! spuse baronul rznd, domnul de Verny are cumva obieciuni? Domnule, rspunse cu rceal Chrubin, dac mi vei permite, mi voi prezenta arborele genealogic nainte de a discuta mai departe. Nu neleg unde vrei s ajungei. Ateptai i vei vedea. i Chrubin lu aspectul unui povestitor, spre marea surprindere a lui Rocambole, care nu se atepta deloc la acest incident. S auzim genealogia, se strig din toate prile. Domnilor, relu Chrubin, tenul meu, ochii, prul meu, toate la un loc v pot spune c nu sunt de origine francez, dei port acest nume. Suntei italian? Nu, sunt creol. Nu neleg. Creol din America de Sud, deci creol de ras spaniol. i al cui descendent suntei? Al lui Don Juan. Chrubin pronun acest nume faimos cu un calm perfect. Totui toat lumea ncepu s rd. Probabil c glumeti, spuse cineva. S-ar putea. Atunci pentru ce afiai aceast genealogie? Foarte simplu. Ceea ce am spus vrea s nsemne c eu fac din seducerea femeilor o meserie. Bravo, se auzir mai multe voci. Exist trei femei, urm Chrubin, care a fi vrut s m iubeasc. Care este prima? Cleopatra, regina Egiptului. Un rs nebun cuprinse toat asistena. i a doua? Frumoasa mprteas Teodora. i acum s auzim cine este a treia. Baccarat.
43
Ponson du Terrail
Chrubin i pstr seriozitatea n mijlocul acestor brbai care rdeau n hohote. Am putea ti pentru ce? ntreb cineva. Pentru c nici una din aceste trei pe care le-am amintit, nu aveau suflet. mi este imposibil s dovedesc c a fi reuit cu primele dou, deoarece ele au reuit s pun ntre mine i ele pulberea secolelor. Argumentul este suficient. Dar pentru c a treia a nviat, voi ncerca aventura. i vei reui? Cu siguran. Scumpul meu domn, spuse baronul de Manrve, devenind la rndul su tot att de serios ca i Chrubin, v pierdei timpul; Baccarat nu iubete dect aurul. Putei s surdei cu orgoliu, putei s aruncai priviri fascinante, putei s v reamintii succesele dumneavoastr trecute, dar n acest domeniu nu vei reui, pentru c n aceast lupt i un rege i pierde drepturile. i totui eu voi avea succes. Domnule, spuse tnrul rus, lezat de atitudinea lui Chrubin i simind caracterul irascibil al strmoilor si cerndu-i drepturile, mi permitei s spun i eu un cuvnt? Chiar mai multe, domnule conte. Nu, mi ajunge unul singur. Poftii, v ascult. Credei c o vei cuceri pe Baccarat? Sunt convins, spuse Chrubin. Suntei bogat? Nu. Abia dac am 30.000 de livre rent. Eu cred c am douzeci de milioane, sau chiar mai mult. Ei bine? Ei bine, i eu mi-am propus s-o cuceresc pe Baccarat. Ca i mine! Vrei s inei un pariu? Fr ndoial. Atunci, ascultai-m. Socotim cincisprezece zile de-acum ncolo. E suficient? Mai mult dect suficient. Foarte bine. Dac n 15 zile Baccarat v iubete, v voi da aici, la aceeai or, n prezena acestor domni, 500.000 de franci. Perfect. Accept. Dar dac pierde pariul? se auzi o voce.
44
Iat, spuse tnrul rus, cu-n teribil snge rece, dac domnul de Verny pierde pariul i dac n 15 zile nu va fi iubit de Baccarat, cum el nu este bogat i eu sunt prea corect pentru a-i pretinde 500.000 de franci, i voi zbura creierii... Un murmur trecu printre cei prezeni. Tnrul conte rus avea 20 de ani, era aproape imberb i nu arta nici mcar aceti 20 de ani. Dar n vocea lui era atta calm, n privirea lui atta siguran; se ghicea n toat atitudinea lui asemenea hotrre, nct juctorii neleser c n pariul pe care l propunea, totul era foarte serios. Ei bine, domnule, spuse el lui Chrubin, ce prere avei? Propunerea dumneavoastr este foarte grav i trebuie s reflectez. Reflectai... Grav i imposibil de acceptat, observ baronul de Manrve. Pentru ce? Pentru c, spuse baronul, suntem n Frana, scumpul meu conte, adic ntr-o ar unde nu ai dreptul s vinzi sau s cumperi nici viaa ta, nici a altora. Domnul Oscar de Verny ar putea consimi s te lase s-i zbori creierii, dar legea francez nu va consimi i te va pedepsi ca atare. Am prevzut i acest caz, spuse cu rceal contele. Cum aa? Fr ndoial c voi eluda legea. Cum? Foarte simplu. Se auzir din nou murmure n asisten. Domnilor, relu tnrul, toi cei de fa suntem oameni de onoare i n consecin incapabili de a ne clca cuvntul dat. Bineneles, strigar toi. Deci, dac domnul de Verny va accepta pariul meu, iat ce m gndesc s facem, n cazul n care se va recunoate nvins. Un freamt trecu printre cei prezeni. Domnul de Verny, urm contele, este un om de onoare incapabil s trieze n caz c-l voi nvinge. Fr ndoial, spuse Chrubin. n consecin, dac va pierde, mi va cuta ceart, ne vom bate cu pistoalele la 10 pai, dar una singur din arme va fi ncrcat a mea. Fii linitii domnilor, continu tnrul rus cu un aer care mir pe juctori, trag excelent cu pistolul, mi voi
45
Ponson du Terrail
nfige glontele ntre ochi i-l voi ucide fr s-l desfigurez. O tcere de moarte acoperi ultimele cuvinte. Dac vom ajunge la aceast situaie, continu contele, contez pe discreia dumneavoastr, domnilor. Acest pariu este imposibil! se auzir mai multe voci n fumoar. Atunci, spuse contele, domnul de Verny ne va face plcerea s renune la proiectele sale. Nici gnd, spuse Chrubin. Sau, putem gsi i o alt soluie. Ne putem bate n duel mine diminea; caz n care probabil c-l voi ucide. i remarcai, domnilor, c n felul sta el va renuna la ansa de a ctiga 500.000 de franci i va muri cu reputaia unui fanfaron. Aceste cuvinte atinser n plin orgoliul lui Chrubin. Domnule conte, spuse el, accept pariul dumneavoastr. Un murmur de admiraie parcurse ncperea. E o nebunie! strig cineva. Reflectai bine, domnule, spuse pentru ultima oar tnrul rus. Am reflectat. Deci, acceptai? Accept. Domnule, spuse Rocambole. Domnul Oscar de Verny uit c i-a luat un angajament. Fii amabil i nu inei cont de acceptarea lui, nainte ca s-i spun cteva cuvinte ntre patru ochi. Aceast neateptat intervenie a lui Rocambole provoc celor de fa o total nedumerire. Sunt de acord, domnule, spuse contele. Elegantul domn de Cambolh l lu de bra pe Chrubin i-l scoase afar din fumoar, spunnd: Scuzai-m, domnilor, vom reveni imediat... l conduse pe Chrubin la extremitatea opus a marelui salon, gol la acea or, i se aezar lng o fereastr, stnd de vorb. Scumpul meu prieten, spuse el atunci, eti un mare prost. Gseti? Ar trebui s-i spun c eti un ntru... Nu-i chiar aa o prostie s-i joci viaa contra a 500.000 de franci, cnd eti aproape sigur... Totdeauna este o prostie s riti un lucru care nu-i aparine. Cum, viaa mea nu-mi aparine?
46
Nu, rspunse rece Rocambole. i cui i aparine, m rog? Nou. i prin felul cum pronun acest cuvnt, i sublime gravitatea. Ce importan are? Vreau s spun c dac eful nu-i permite, spuse vicontele, nu vei ine acest pariu. i dac refuz... i eu nu-l voi asculta? Nu va fi contele cel care te va ucide, spuse Rocambole. Dar cine? Nu tiu, dar ai s fii mort chiar mine la aceast or. Cum? De mna cui? Cu ce arm? Nu tiu... dar sunt convins c aa va fi. M voi supune, murmur Chrubin, i voi atepta ordinul efului. Atunci hai cu mine. Rocambole se rentoarse cu domnul de Verny n fumoar. Domnule conte, se adres el seniorului rus, domnul de Verny a hotrt s asculte sfaturile pe care i le-am dat. Aha, spuse rusul cu-n surs batjocoritor, refuz? Nu. Deci accept? Nu acum. Asta nseamn c cere un timp pentru a reflecta? Exact pn mine la aceeai or. Asta-i tot! A fi de acord, spuse contele, dar cu o condiie. Vorbii, domnule. Ca eu s am voie s-i fac curte lui Baccarat chiar n aceast sear, dac-mi convine. Putei face ce dorii. Atunci, domnule, spuse contele, pe mine. El l lu pe domnul de Manrve de bra, salut i iei. Cteva minute mai trziu, Rocambole i Chrubin prseau de asemenea clubul i coborau pe jos ctre bulevard. Scumpul meu amic, spuse pretinsul viconte, strngndu-i mna lui Chrubin, vino mine s facem un tur n Bois de Boulogne. La ce or? Ctre prnz. Vei avea un rspuns? Bineneles; cu att mai mult cu ct voi avea probabil noi
47
Ponson du Terrail
instruciuni s-i dau n ce o privete pe marchiz. Nu cu privire la marchiz a vrea s-mi in pariul. Sunt convins c marchiza m iubete, dar mi-e fric, c nu mi-o va mrturisi niciodat. Aceast femeie este un nger! Tocmai de aceea, spuse Rocambole, te-ai purtat cam uuratic combinnd nc o afacere. El l prsi pe Chrubin cuceritorul, i ajunse pe jos n casa sa din foburgul Saint-Honor, unde l atepta sir Williams tolnit ntr-un fotoliu i cu un trabuc n gur. Unchiule! strig Rocambole intrnd, ce bine mi pare c te gsesc! Ai nevoie de mine? Am veti noi s-i dau. Vorbete, nepoate. n primul rnd, spuse Rocambole, se pare c Baccarat s-a rspopit pentru totdeauna. Asta tiu. Altceva? O tii i pe asta? tiu tot. Mai departe. Mai departe: domnul Chrubin s-a apucat s fac un pariu foarte curios. Despre ce-i vorba? Rocambole povesti cu exactitate scena la care fusese martor la club, descris de noi mai sus. Sir Williams l ascult fr s-l ntrerup, apoi se gndi un timp ndelungat. n sfrit, spuse el, nu vd nici un inconvenient ca s accepte pariul. Chiar nici unul? Nu, i iat de ce. Cnd tu ai venit aici tocmai m gndeam prin ce mijloc s scap de Baccarat, care m jeneaz. S-ar putea ca s fi gsit acest mijloc... Sir Williams socoti inutil ca s explice mai exact planurile sale i i dict lui Rocambole o scrisoare pentru Chrubin: Scumpul meu prieten, Poi ine pariul; i-a fost permis. Vino totui la ntlnirea pe care i-am dat-o. Avem de discutat lucruri care nu sufer ntrziere Al tu, Cambolh Micua mea Baccarat, gndi sir Williams, trebuie totui s
48
tiu ce se ntmpl cu tine i s tiu la ce s m atept. Capitolul XLVIII n aceeai zi, ctre orele 10 seara, Baccarat era singur n strada Moncey dac nu o punem la socoteal i pe mica evreic, care dormea linitit pe un divan n budoar. Nici doamna de Saint-Alphonse, nici contele rus, nici domnul de Manrve, nici toi acei tineri nebuni, care cu cteva ore mai nainte aplaudau intrarea n viaa monden a celebrei curtezane, n-ar fi recunoscut-o. Baccarat nu mai era Baccarat. Nu mai era acea femeie superb, cu privirea ndrznea, ale crei hohote de rs batjocoritor preau s transforme nelciunea ntr-o meserie; nu mai era pctoasa plin de ndrzneal i de cinism. Era din nou doamna Charmet, femeia srman aplecat sub greutatea remucrilor i a pocinei, umila penitent ai crei ochi erau fr ncetare ndreptai ctre cer, sora de caritate carei petrecuse lungi nopi de iarn la cptiul muribunzilor. Cu toarte acestea, purta nc strlucitoarea toalet din cursul zilei, nu-i acoperise nc umerii, nu ncercase s ascund, ca alt dat, frumosu-i pr sau s-i ascund talia sub pliurile largi ale unei rochii aproape monahale; dar ochii ei plini de lacrimi, atitudinea ei grbovit erau martorele durerii ei. Dumnezeule, murmur ea strngndu-i minile, Dumnezeule, iart-m i d-mi puterea s duc acest oribil joc pn la capt fr s tremur, fr s-mi art slbiciunea. Trebuie s-l salvez! Soneria art c-a venit un vizitator. Puin dup aceea un valet se afla n pragul budoarului innd n mn o scrisoare. Era valetul doamnei de Saint-Alphonse. Doamna de Saint-Alphonse i scria lui Baccarat: Iubit prieten, Pregtete-te repede... tinerelul rus v veni la tine; este ndrgostit nebunete de tine i dragostea lui este dublat de o mare vanitate. A fcut nu tiu ce pariu la club i te previn c va ncerca chiar ast-sear s intre la tine n cas. Am pretins n prezena lui c eti o femeie excesiv de romantic, am susinut chiar c ai fi n stare de cele mai mari nebunii pentru omul care ar nclca codul penal, numai din dorina de a-i place. Aa c, scumpa mea, ateapt-te la orice.
49
Ponson du Terrail
Saint-Alphonse. Aceast scrisoare pe care Baccarat o apropie de flacra lumnrii, lsnd-o s ard ncet, avu darul s-i redea tinerei femei ntreaga energie: S fim gata, gndi ea, poate c aceast sonerie este a marelui regizor; cortina se ridic, se intr n scen... s ne jucm rolul... Arunc zece franci valetului. E-n regul, poi pleca, spuse ea. Valetul salut i plec. Baccarat i sun camerista: Dezbrac-m, spuse ea. Cinci minute fur suficiente pentru Baccarat ca s-i nlocuiasc toaleta de zi printr-o toalet de noapte. i prinse prul cu o earf mare, albastr, mbrc un capot, i puse nite papuci de aten cu tocuri roii i alerg s se instaleze la parterul casei. Exista aici o camer de lucru, ale crei ferestre ddeau n curte. Era o camer mic, tapetat n stof oriental, plin de cri i de jurnale, mobilat foarte simplu cu un divan i fotolii acoperite cu o stof asemntoare tapetului i perdelelor. Baccarat trimise la culcare camerista i rmase singur. Sttea culcat pe divan, aproape de foc cu o carte n mn. Se gndise c n cazul n care tnrul rus va intra n cas, el o va face precis cu ajutorul unei scri aplicate pe zidul exterior, ceea ce i va permite s ptrund n grdin. Or, ceea ce Baccarat voia nainte de toate, era de a evita zgomotul, scandalul. Tocmai din aceast cauz coborse la parter, n acea camer cu fereastra luminat, care ar fi atras de la nceput atenia smintitului tnr. Exact ceea ce prevzuse Baccarat se i ntmpl. Ea citea n camera de lucru cam de un sfert de or, cnd un zgomot uor se auzi n grdin: ceva care putea fi luat drept cderea unul obiect. Apoi se auzir pai scrind pe nisipul aleii, pai care se oprir sub fereastr. Baccarat, pn atunci nemicat, ntoarse capul, i se pru c vede o umbr desenndu-se n exterior i ls s-i scape un mic strigt de spaim, minunat jucat. Se auzir dou mici lovituri n geam. Baccarat i arunc cartea, se ridic, merse la fereastr i o deschise. Era, bineneles, tnrul rus. Baccarat l privi linitit pe tnrul brbat. Acesta, neateptndu-se la calmul pe care ea l
50
afia, se zpci i se opri. Intrai, domnule conte, intrai. Din moment ce ai ndrznit s escaladai zidul, nu vd de ce nu ai ndrzni pn la capt, intrnd pe fereastr. i Baccarat fcu doi pai napoi pentru a-i permite tnrului conte s escaladeze fereastra. Contele roi i se blbi cu naivitatea celor douzeci de ani. Totui, cum n vocea tinerei femei nu sesiz nici iritare, nici batjocur, se decise i sri n camera de lucru. Baccarat nchise fereastra, trase perdeaua i apoi i indic un scaun vizitatorului nocturn. Apoi i relu poziia dinainte, stnd pe divan nonalant i graioas. Domnule conte, i spuse ea, tiu care este scopul vizitei dumneavoastr i de ce v-ai expus rigorilor codului penal. Doamn... ncetai cu scuzele, fii amabil i ascultai-m! M-ai vzut astzi pentru prima dat, vi s-a povestit despre celebritatea mea de altdat, despre lipsa mea de suflet proverbial i sunt convins c acest Manrve v-a povestit despre absena mea n aceti patru ani. O poveste foarte romantic... Dar... doamn... Fii amabil, domnule, i ascultai-m pn la capt. Contele fcu un gest de supunere i tcu: Domnule, urm Baccarat, avei douzeci de ani. Nu-i aa? Da, doamn. Tocmai vrsta avnturilor cavalereti i a viselor dificile, nvinse eroic. Posibil. Prinul rus avu un surs mndru. Eu, spuse Baccarat, am acum 27 de ani i am trit intens, ceea ce nseamn c sunt destul de btrn i am citit n ntregime aceast carte dezolant a vieii pe care dumneavoastr abia ai deschis-o la primele pagini. Acest trist privilegiu mi d dreptul de a v vorbi cu oarecare autoritate. Cred c suntei de acord. Contele se nclin. Or, relu Baccarat, dac pn ieri nu v cunoteam nici numele, tiu astzi, sau cel puin ghicesc, ntregul dumneavoastr sistem de via, i chiar gndurile d-voastr cele mai ascunse.
51
Ponson du Terrail
Tinerelul avu un surs nencreztor. Ascultai-m, deci, spuse ea, vei aprecia singur. i continu: Avei douzeci de ani, aparinei unei naiuni aventuroase i cuceritoare, care nu se ndoiete de nimic. V-ai spus astzi, artndu-m cu degetul: Iat o femeie care nu crede n nimic, care nu iubete nimic, ale crei mini au distrus averi regale. Am 20 de ani, sunt fabulos de bogat i vreau s fiu iubit de aceast femeie. E adevrat? Contele se nclin. E adevrat, spuse el. Domnule, spuse Baccarat, v jur c v-ai nelat. O! spuse contele. Nu pot s v iubesc i nici mcar nu pot s v ruinez. Ea spuse aceste cuvinte cu rceal, cu accentul unei hotrri de nezdruncinat. Iat, spuse ea, privii-m bine. Nu surd, nu am privirea ndrznea i aprins a unei curtezane... privii... El o privi i fu izbit de demnitatea trist, care acoperea acest frumos chip. V rog s m iertai, se blbi el, deoarece v iubesc... Ea i arunc un surs, ca al unei mame. Copil ce suntei, i spuse ea, avei 20 de ani... la vrsta dumneavoastr exist n adncul inimii atta noblee, izbucnind la suprafa prin simplul contact cu un cuvnt generos. Privii-m bine; sunt o femeie srman, distrus, care joac poate un rol mai presus dect forele ei. O femeie care are poate mai mult valoare astzi dect celebritatea ei de altdat i care v cere n mod cinstit, apelnd la gentilomul din dumneavoastr, la puritatea copilreasc din dumneavoastr, s avei mil de o biat femeie, mbtrnit de suflu distructiv al pasiunilor... Accentul lui Baccarat era emoionant. Contele observ o lacrim strlucind n ochii ei i acest tnr care nu era prea departe de timpul n care-i punea capul lui blond pe genunchii mamei, acest tnr nelese c Baccarat nu era deloc acea femeie fr suflet, abominabila creatur de care i se vorbise i ghici n biata femeie o imens durere ascuns, o durere fr nume, disimulat n mijlocul acestui lux orbitor i cochet. Avei dreptul, doamn, i spuse el, de a m numi copil. Da. Sunt ntr-adevr un copil, un copil dac pocirea mea... Domnule conte, spuse Baccarat, ntrerupndu-l cu-n gest
52
plin de demnitate, vrei s-mi facei un jurmnt? Desigur! Spunei! Jurai-mi pe cuvntul dumneavoastr de gentilom, pe cea a nobilei naiuni al crei fiu suntei, c tot ce am vorbit ntre noi n aceast noapte va fi solemn nmormntat n adncul inimii dumneavoastr, aa cum un secret este nmormntat n adncul unui mormnt. Jur pe legea mea de gentilom, rspunse contele cu o voce calm, cu o privire strlucind de sinceritate i fidelitate. Un moment de tcere urm jurmntului. Baccarat l privi cu atenie, ca i cum ar fi ezitat nc, cu tot jurmntul solemn, apoi spuse: Domnule, tinereea valoreaz mai mult dect vrsta coapt; ea mai are instincte generoase i pstreaz ncrederea n jurmnt; trebuie s v spun c m voi ncrede n dumneavoastr dei mi erai necunoscut pn azi diminea mai degrab dect n jurmntul unul om adult, care mi-ar fi prieten de zece ani. V mulumesc, doamn, rspunse contele cu emoie; fii sigur c ncrederea dumneavoastr nu va fi nelat. Ascultai, relu Baccarat. n viaa mea exist un mister, un secret care nu-mi aparine. Acest mister este de neptruns... secretul nu-l pot divulga nimnui, nici mcar dumneavoastr, adug ea cu un surs, i totui ceva mi spune c avei o inim nobil, o fidelitate natural i c mi vei deveni ntr-adevr prieten. Sunt de pe acum, doamn, spuse contele avntat. Vom vedea, spuse Baccarat, cci probabil v voi cere un mare sacrificiu. i ea adug: Nu este deloc vorba despre averea dumneavoastr... Vi s-a spus cu siguran c Baccarat a fost una din acele creaturi care nu iubea dect aurul, nu tresrea dect la zgomotul pe care acesta l provoca i c-n locul inimii are o piatr. E adevrat blbi contele puin ncurcat. n ceea ce privete trecutul, vi s-a spus adevrul, spuse ea cu umilin. Eram exact acea creatur care v-a fost descris. Dar de-atunci s-au scurs patru ani, timp n care am suferit i m-am pocit... Femeia pe care o avei n faa dumneavoastr acum, nu mai poate nici s iubeasc, nici s ruineze pe nimeni; i dac ar putea iubi nc o dat, ar dori s triasc prin munca ei pentru a53
Ponson du Terrail
i purifica inima. Vedei deci c nu v voi ruina. Ah! doamn, nu e cazul s ne coborm la asemenea amnunt, strig contele, antrenat ntr-una din acele generoase elanuri pe care numai tinereea le posed; spunei-mi n ce fel v pot ajuta. Viaa mea v aparine. Cerul s m apere de a face o astfel de greeal. V voi cere mult mai puin. Baccarat se ntoarse pe jumtate i lu poziia cea mai seductoare. V-ai spus astzi, cnd v-am fost artat cu degetul: Iat o femeie la mod i care va deveni amanta mea. M va costa probabil muli bani, dar sunt destul de bogat... Contele vru s protesteze, dar ea l opri cu-n singur gest. Ei bine, relu ea, prietenii dumneavoastr i chiar dumneavoastr v-ai nelat. Eu nu pot s v iubesc i mai ales nu m pot lsa iubit de dumneavoastr. De ce? Acesta este secretul meu. Dar, doamn... Da! tiu ce-o s-mi spunei. Un brbat galant protesteaz ntotdeauna mpotriva unei voine att de clar exprimate ca a mea. Dar resemnai-v, scumpul meu, continu Baccarat, nu pot s fac nimic pentru dumneavoastr... i cum el pli, iar obrazul su trda o emoie puternic, adug: Ascultai; poate vei deveni mai nelept cnd vei afla ce atept de la dumneavoastr. Vrei s fii cteva secunde serios? V ndoii? mi vei da ascultare dac va fi nevoie? A face orice. Ei bine, n ochii lumii, ai prietenilor dumneavoastr, ai cunoscuilor, n ochii ntregului univers ne vom preface c ne iubim i dumneavoastr vei fi stpn aici. Contele avu un gest de surpriz. Baccarat surse. Exact aici acioneaz secretul meu, acest secret de neptruns pe care nu pot s-l ncredinez nimnui. Da, prietene, nu pot, nu vreau i nu trebuie s v iubesc. Trebuie s rmn o femeie cinstit, o femeie care nu are alt dragoste dect aceea pentru Dumnezeu i care-i petrece nopile plngnd i rugnduse, dar care ziua va etala nite toalete extraordinare i un surs care va insulta toate privirile. Pentru ce? Nu m ntrebai, dar
54
credei-m c dac vreodat voi putea ncredina secretul meu cuiva, o voi face n faa dumneavoastr. Contele rmase stupefiat. Am cuvntul dumneavoastr de onoare c totul rmne numai ntre noi doi, continu ea; n consecin, v las s alegei; sau s fii n ochii lumii amantul meu, iar eu s par creatura carei va afia luxul, poziia, datorit averii dumneavoastr i la ua mea va staiona n mod vizibil n fiecare sear trsura dumneavoastr; de aici vei fi vzut ieind n fiecare diminea, sau... Contele avea impresia c viseaz, att de inexplicabile i se preau cuvintele lui Baccarat. tiu c acest lucru vi se pare extraordinar. Fr ndoial nai mai auzit despre o femeie care vrea s fie compromis, dar s rmn n acelai timp virtuoas, cnd exist attea altele care din contra i ascund comportarea lor sub aparena virtuii... Ce vrei, este vorba tot despre acelai secret al meu, pe care nc nu-l pot dezvlui nimnui. Contele Artoff lu mna lui Baccarat. Accept, spuse el, i voi asculta orbete, cci n privirea dumneavoastr, n vocea dumneavoastr emoionat, am ghicit o imens durere. Doamn, avei dreptate s avei ncredere n mine i ncrederea dumneavoastr nu va fi niciodat nelat. Sar putea s par nc un copil, cum mi-ai spus, dar la nevoie voi ti s devin brbat i voi fi demn de prietenia dumneavoastr. i apoi, cine tie, murmur el, cu un glas cobort, poate c ntr-o zi... Ea ridic capul cu tristee: Srman copil, spuse ea, am pstrat aparena tinereii i sunt nc frumoas, dar n realitate dac considerm ct am suferit n via, inima mea are 100 de ani i ar trebui s art btrn, uzat, aproape moart, iar morii nu pot s mai iubeasc. Fii prietenul meu, dar nu m ntrebai nimic n plus. Pentru salvarea aparenelor va fi necesar de-acum ncolo s ne tutuim. Baccarat pronun aceste cuvinte cu o demnitate trist i majestuoas care nu putea fi trucat. Aceast femeie acoperit de dispreul public, apru contelui ca o victim resemnat, ca un nger necunoscut altora. Contele ndoi un genunchi naintea ei, i lu n tcere mna i o srut cu respect. Atunci Baccarat se aplec asupra acestei fruni mari i tinere i o srut.
55
Ponson du Terrail
i mulumesc, murmur ea, eti un adevrat gentilom i dac am avut vreodat un acces de orgoliu, este chiar n momentul sta, fiindc mi dau seama c m crezi. Contele se ridic. Acum, prietena mea, spuse el, privete-m ca pe sclavul tu, ca pe un brbat care va accepta s fie omort numai la un semn dar care va asculta orice i vei ordona. Baccarat i arunc un surs melancolic, spunndu-i: Ateapt-m un moment aici. Ea l ls singur, urc la primul etaj, petrecu cteva secunde n budoar i reveni, innd n mn o mic hrtie. Capitolul XLIX Baccarat i art hrtia contelui Artoff. Iat, spuse ea, ai aici un bon de 100.000 de franci achitabili de bancherul meu. Ce s fac cu ei? ntreb contele surprins. Pentru acoperirea cheltuielilor pe care le vei avea, rspunse ea. Nu neleg. i totui este foarte uor de neles. Contele o privi cu un aer mirat. Pentru c am hotrt c vei trece n ochii lumii drept amantul meu spuse ea, te voi ruina un pic ca s par totul mai adevrat, dar cheltuielile le voi suporta eu. E o glum? Din contra. Ia aceti 100.000 de franci pentru nceput. i apoi? mi vei trimite o pereche de cai pe care i vei cumpra n prezena prietenilor ti. Mine le vei cere avizul asupra unei brri, asupra unui colier i a altor nimicuri pe care apoi le voi purta n aceeai sear... i dac aceti 100.000 de franci vor dura dou luni, s tii c vor dura mult. Dar doamn, strig contele consternat, uii c sunt prietenul dumitale? Dimpotriv! i c am cteva milioane rent? Nu uit nici asta. Dar nu pot lua aceti bani. Ar fi o bucurie pentru mine s pot cheltui...
56
Ea l opri cu un gest nobil: Uii c ne-am neles de la bun nceput s fim doar prieteni. Privete-m bine, copile, crezi c sunt nc Baccarat? Nu, bineneles... Atunci? dac sunt o alt femeie, o femeie care ateapt stim din partea tuturor i n mod special din partea ta, cum crezi c-a putea accepta s primesc cadou mcar un ac? Ai dreptate, spuse el cu o sinceritate plin de noblee, iartm... i lu bonul de 100.000 de franci. Eti ncnttor, i spuse Baccarat, i vreau s fiu n ochii lumii att de bun i de afectuoas cu tine, nct s pari cel mai fericit om din lume i s se poat spune c i-ai sucit capul lui Baccarat. Aceste cuvinte i amintir tnrului rus pariul su, pariu pe care-l fcuse cu cteva ore nainte. Trebuie s-i fac o mrturisire i s-mi cer iertare. Eti iertat dinainte. Puin mai devreme, la club, am jurat c vei fi a mea. Ei bine, spuse ea cu un surs resemnat, tii foarte bine c nu voi dezmini acest lucru... Din nefericire nu e nc totul, e mai ru. Contele povesti lui Baccarat foarte pe scurt, dar fr s uite nici un amnunt, scena ce avusese loc la club ntre domnul Oscar de Verny, adic Chrubin, i el. Baccarat ascult totul fr cea mai mic emoie; totui pli cnd se pronun numele lui Chrubin. Dumnezeule, spuse contele, remarcnd tulburarea neateptat care o cuprinse pe Baccarat, l cunoti pe acest brbat? Nu l-am vzut niciodat. Atunci de ce ai plit?... Ah! spuse Baccarat cu o voce voalat, ncep s cred c providena nsi te-a adus aici. Mirarea srmanului ajunse la culme. Vei ine acest pariu, continu Baccarat, e clar? vei ine pariul. Dar, continu contele Artoff, dac-l in, l voi ctiga, cci tiu foarte bine acum c acest om nu va putea s te seduc. Ea avu un surs superb. Eu cred c s-a ludat, spuse ea. Bine, dar atunci dac eu in pariul... i dac l pierde... l voi
57
Ponson du Terrail
ucide... Contele spuse aceste cuvinte cu o oarecare emoie. Ei bine, rspunse Baccarat cu o voce solemn i grav, ca un judector care pronun o sentin, cine-i spune c acest om n-a meritat soarta care-l ateapt? Fr s vrea, contele tremur cu ntreaga-i fiin. Exista n accentul, n gestul, n toat atitudinea lui Baccarat ceva teribil de misterios, care ddea acestei femei aparena unei solii a destinului. i acum, relu Baccarat calm, gndete-te c e miezul nopii prietene, c aceast strad pe care locuiesc este pustie i c poi s pleci aa cum ai venit. La revedere, pe mine. Pe mine! Ea i ntinse o mn prieteneasc i-l conduse pe tnrul conte pn la poarta grdinii pe care o deschisese chiar ea. Vino mine diminea s lum micul dejun spuse ea; i vino cu trsura ta i las-o n faa porii. La revedere! Stranie femeie, murmur contele Artoff pierind. Am intrat la ea ca un nebun care caut o aventur i am ieit ca un prieten devotat, gata s m las ucis pentru ea. Oare o iubesc?... Dup ce contele plec, Baccarat urc n budoar. ............................... Domnul Oscar de Verny, adic Chrubin, ajunsese acas n strada Ppinire, prsindu-l pe Rocambole pe bulevard. Mergea cu pai mici, fumndu-i trabucul i gndindu-se la tot ce se ntmplase. E clar, murmur el, am jucat prea tare; dac n-o voi face pe Baccarat s m iubeasc, acest diavol rus m va ucide, dar este la fel de clar c dac reuesc s ctig pariul, voi avea 500.000 de franci n mn, eu care pn acum n-am avut dect datorii. Dar aceast perspectiv surztoare fu umbrit de un alt gnd: Dar dac eful nu m va lsa s fac acest pariu? Chrubin arunc igara cu o micare de ur i i nbui o njurtur: Pe cuvnt de onoare, i spuse el, am intrat cam cu uurin n aceast asociaie a Valeilor de Cup! E adevrat c eram la captul resurselor, dar asta nu este un motiv s le fiu fidel, dac ei m mpiedic s-mi aranjez propriile mele afaceri... Vorbind singur, Chrubin ajunse acas, ddu drumul valetului s se culce i n loc s-l imite, deschise fereastra micului salon
58
care ddea n grdin, de unde se vedea printre copaci locuina doamnei Malassis. Cldirea se afla n umbr i nu se vedea nici o fereastr luminat. Sau nu era nimeni nuntru, sau se culcase toat lumea. Chrubin rmase la fereastr cu toat rcoarea nopii i fredon o arie din oper. Avu chiar grij de a aeza o lamp pe o msu, chiar n apropierea ferestrei. Era fr ndoial un semnal, cci aproape imediat ntunericul din grdin fu traversat de o raz de lumin, care apru pe neateptate din direcia cldirii, unde se deschisese i o fereastr. Chrubin cobor scara cu pai de felin, travers grdina n linite, ca o fantom, se opri un moment n umbra unui copac, apoi i relu drumul ctre ua cldirii. Ai fi spus c mergea la o ntlnire de dragoste i totui nu era aa: domnul Oscar de Verny mergea s discute despre afaceri. Ua cldirii se deschise fr zgomot i Chrubin intr. Vestibulul era n ntuneric, dar o mn l apuc pe tnr i-l trase cu blndee. Aceast mn era delicat, fragil: mn de femeie. n acelai timp o voce murmur la urechea lui Chrubin: Vino... Vezi c este o scar... urmeaz-m. Chrubin se ls condus, urc scara, ajunse la primul etaj, travers un coridor la captul cruia misteriosul su ghid deschise o u... Aceast u deschizndu-se, ls s se ntrevad graie luminii tremurtoare a focului care era pe stinse camera de culcare a doamnei Malassis. Chiar vduva venise s-l caute la intrarea n cldire. Fr ndoial ea voia ca ntrevederea cu Chrubin s fie pstrat n cel mai adnc secret, cci nchise cu pruden ua, i art vizitatorului nocturn un fotoliu aproape de foc i nu gsi necesar s aprind vreo lumnare. Scumpul meu domn de Verny, spuse ea aezndu-se, ai comis o grav impruden. Care? Ai ieit prea devreme din cas. De ce? Pentru c n ochii marchizei ar fi trebuit s fii grav rnit. Simpatia pentru dumneavoastr ar fi crescut datorit pericolului n care v aflai. Dar ea tie c am ieit? Da.
59
Ponson du Terrail
Cum a aflat? Venind aici. A fost deci aici? Ast-sear. Doamn, spuse Chrubin, s vorbim limpede. La ce or a fost marchiza aici? La orele cinci dup-mas. Cum a tiut c am ieit din cas? Foarte simplu. Cnd era aici, n acest fotoliu, am trimis camerista s afle nouti de la portreasa dumitale. Ei i? Portreasa a rspuns c ai ieit mpreun cu adversarul dumneavoastr, domnul viconte de Cambolh, care, din ziua duelului, vine n fiecare zi s v vad, c v merge mult mai bine i c preai foarte satisfcut n momentul n care coborai scara. i marchiza a auzit toate acestea? De la un capt la altul. Asta e suprtor! Marchiza era foarte palid cnd a intrat camerista; se prea c-i este fric s nu aud o veste proast; dar cnd a aflat adevrul, faa i s-a nroit dintr-o dat i am vzut pe buzele ei un surs plin de ironie. Chrubin i muc buzele. n sfrit, sper c nu e totul pierdut? Nu tiu nimic. Marchiza este o stnc a virtuii i dac nu a slbit n aceste opt zile este puin probabil... Cnd va veni s v vad? Peste apte sau opt zile. Cum? Mai devreme nu? Nu. Pn acum a venit zilnic? Da. Aparent graie bolii mele, dar n realitate pentru c v credea foarte grav rnit. Azi a fost asigurat c nu avei nimic grav i m-a gsit i pe mine mult mai bine: Scump prieten, mi-a zis ea, te gsesc complet restabilit, s-mi permii s nu mai vin cteva zile. Am rmas n urm cu o mulime de treburi... toat sptmna sunt ocupat. Am neles foarte bine c marchiza vrea cu orice pre s uite i c nu va mai reveni... Acum ce-ai vrea s fac? Nu tiu, rspunse Chrubin, dar v voi rspunde mine. Mai bine s-mi punei un bilet n cutia potal. De cnd suntei aici stau ca pe ace.
60
De ce? Pentru c azi l-am vzut pe duce... poate c este gelos... i fiindc am o presimire c va veni... Dac va veni a fi pierdut... Bine, spuse Chrubin, plec. Mine vei avea o tire de la mine. Vduva l reconduse pe domnul Oscar de Verny cu aceleai precauii i nchise cu grij ua casei. Chrubin se ntoarse acas, se aez n pat gnditor; se credea mult mai aproape de scopul propus de a cuceri pe doamna Van-Hop. Dar acum era evident c dac dup cum spunea chiar doamna Malassis, marchiza l iubise de la nceput imaginea lui pierduse mult din poezia ei, din moment ce fcuse atta zgomot pentru o biat zgrietur. ntr-adevr, un Chrubin rnit grav, un Chrubin murind, dar fericit c moare, fiindc dragostea lui rmnea fr speran, era mult mai interesant pentru doamna Van-Hop, dect domnul Oscar de Verny care primise o uoar lovitur de sabie i dup cteva zile ieise complet refcut, cu sursul pe buze. i ddu seama de imprudena sa, dar se consol repede la gndul c domnul viconte venise s-l ia la plimbare, creznd c marchiza nu va afla nimic. Sigur c dac Rocambole l-ar fi consultat pe sir Williams, el n-ar fi procedat astfel, dar baronetul nu fusese consultat pentru c avea probleme mai importante de rezolvat dect amnuntele comportrii lui Chrubin. Baccarat l fcuse s-i piard capul. Preocupat pe de o parte de eecul su moral n faa marchizei Van-Hop, iar pe de alt parte de originalul su pariu cu contele Artoff, domnul Oscar de Verny dormi foarte prost n aceast noapte. Diminea, n zori, fu deteptat de valetul lui, care-i aduse un bilet scris n ajun de Rocambole sub dictarea lui sir Williams. Ne amintim c acest bilet cuprindea dispoziia ca Valetul de Cup s-i in pariul cu contele i s ia parte la ntlnirea hotrt n Bois de Boulogne. n ajun, Chrubin ar fi primit cu entuziasm aprobarea pe care n-a putut s i-o dea Rocambole fr s-i consulte eful, dar acum, el fu mai puin bucuros i aceasta din mai multe motive. n primul rnd abia se deteptase; or, se tie c ideile unui brbat pe nemncate sunt mai limpezi dect ale unuia cnd ia un prnz copios stropit cu un vin vechi de Madera; apoi el nu putea ndeprta gndul c tnrul rus va fi neierttor i c-l va
61
Ponson du Terrail
ucide ca pe un cine, n caz c va pierde pariul, adic dac nu va reui s se fac iubit de Baccarat. Ori, ceea ce i se ntmplase cu marchiza, nu era deloc de natur s-l ncurajeze n aventura cu Baccarat. Totui, amintirea numeroaselor cuceriri anterioare l fcu s devin mai optimist. Se scul, se mbrc cu mare grij, fum dou igri, i cercet corespondena, citi ziarele de diminea i ctre orele 10 iei pentru a-i lua micul dejun ntr-o cafenea din Paris. Mi-l vei aduce pe Eben la prnz, i spuse el gromului su. Eben era un cal foarte frumos, focos pe care Chrubin l clrea de cnd intrase n asociaia Valeilor de Cup, asociaie ale crei ctiguri i permiteau s triasc foarte convenabil, s aib un grom i un valet, ateptnd n acelai timp dividendele afaceri Van-Hop. Capitolul L Chrubin intr n cafeneaua PARIS care trecea pe atunci drept restaurantul la mod al tinerilor foarte bogai, cunoscui sub numele colectiv de lei. Intr cu capul sus, cu o privire insolent, ca un brbat care-i cunoate propria-i valoare. Doi tineri, care desigur fuseser n ajun la club cnd contele Artoff propusese straniul su pariu, luau masa n apropierea unei ferestre i-l salutar cu mna. Chrubin se ndrept ctre ei. Ei bine, spuse unul din ei, noaptea e un sfetnic bun, nu-i aa? Fr ndoial. Ai reflectat? Poftim? ntreb Chrubin, cu voce tare. Vorbesc despre pariu. i ce-i cu asta? Cred c asear ai fost puin but. Eu? Probabil. Cci fr domnul de Cambolh, ai fi inut pariul. Aceti suedezi au ceva bun, faptul c nu-i pierd niciodat sngele rece, observ cellalt tnr. Cred c greii, rspunse Chrubin, domnul de Cambolh mia amintit numai c am o ntlnire azi diminea. Ei i? Am spus, repet cu rceal Chrubin, care tia la nevoie s mint cu neruinare, c domnul de Cambolh mi-a amintit ieri
62
despre o ntlnire pe care o aveam azi i-n consecin nu puteam accepta propunerile contelui naintea acestei ntlniri. Asta era?! i v-ai btut azi diminea? Se poate... Cu cine? Stai puin! N-am afirmat nimic... am zis: se poate. i deci n-am spus sigur c s-a ntmplat ceva, nseamn c nu pot s v spun mai mult. E adevrat. Mii de scuze pentru indiscreie. Chrubin se nclin. Bun! i despre acest pariu... Va fi inut. Nu mai spunei! Da, spuse Chrubin cu-n surs superb, o s-mi permitei s observ c nu prea am obiceiul s-mi folosesc sabia degeaba. Cum? Vei ine pariul? Bineneles. i vei reui s v facei iubit de Baccarat? Incontestabil, iar dac nu, contele m va ucide. Numai c n loc s-i cer 15 zile... Vei cere o lun? Nu. Voi cere o sptmn. Bravo! strigar cei doi tineri c-o admiraie vdit. Chrubin i salut, merse s se aeze la o alt mas i ceru s i se serveasc micul dejun. Cteva minute mai trziu, baronul de Manrve intr i, fr s-l vad pe Chrubin, se apropie de cei doi tineri cu care acesta schimbase cele cteva cuvinte relatate mai sus. Domnilor, spuse el, ai fost asear la club, dac nu m nel? Bineneles. Atunci tii despre acel pariu? Fr ndoial. Ei bine, sftuii-l pe domnul de Verny s nu-i in acest pariu. Chrubin care era aezat n spatele baronului i deci nu putea fi vzut auzi aceste cuvinte i tresri. De ce? ntrebar amndoi ntr-un glas. Contele Artoff a reuit deja. Ce? S se fac iubit de Baccarat.
63
Ponson du Terrail
Cum? Aa repede?... Vrei dovada? i baronul scoase din carnetul su de cri de vizit, un bilet mpturit, a crui pecete de cear albastr prea s fie rupt recent. Artoff trebuia s vin azi dimineaa s ia micul dejun la mine. lat ce mi-a scris ctre orele 10. i baronul citi cu voce tare: Din casa noastr de pe strada Moncey Scumpul meu baron, Omul propune i femeia dispune. Aceast maxim nu are alt scop dect a arta c Baccarat nu vrea s merg s iau micul dejun cu dumneavoastr astzi. Frumoasa domnioar e nervoas i trebuie s mearg s ia aer. Deci vom merge s mncm un pui fript i un cotlet undeva n ora i vom iei imediat cu trsura. V rog s iertai un om fericit. Conte Artoff. Dup ce citi toate acestea, baronul ntinse bileelul celor doi interlocutori. Vedei, spuse contele, este scris pe hrtie galben ca paiul, marcat cu un B. Aceasta este iniiala lui Baccarat probabil? Cu siguran. Iat! Exist i un post-scriptum. Cu-n alt scris... Da, spuse baronul, este chiar scrisul lui Baccarat. i mulumesc, scumpul meu Manrve, pentru darul pe care mi l-ai fcut. Micul tu rus este ncnttor i-l iubesc mai mult fiindc m apropii de 30 de ani, vrsta cnd femeile i regsesc uneori inima. Baccarat. Ia te uit ce succes, murmur unul din tineri, cu-n accent de invidie. Deci domnul Oscar de Verny nu-i va putea ine pariul. Sper c nici nu-l va face, spuse baronul. Ba-l va face. Nu cred.
64
ntrebai-l chiar pe el. i tnrul l indic cu-n deget pe domnul Oscar de Verny, care mnca foarte linitit ascultnd aceast conversaie. Baronul se ntoarse. Ce surpriz, spuse el, suntei aici, domnule de Verny? Da, domnule baron. i ai ascultat tot? Absolut tot. Ei i? Ei bine, gsesc c domnul conte este un brbat foarte fericit. Baronul surse. Bineneles, spuse Chrubin, contele este un om att de bogat... Sigur. i n plus este i un brbat frumos... Aiurea! E blond, rosti batjocoritor Chrubin. n orice caz e foarte bine c n-ai inut pariul. Cred c v nelai, cci l voi ine. Vei ine pariul? Mai mult ca oricnd... Cred c nu suntei n toate minile. E posibil, dar voi ine pariul. Chrubin arunc un ludovic chelnerului i se ridic. Calul su era deja naintea uii, inut n huri de grom. Domnule baron, spuse Chrubin salutnd pe cei trei membrii ai clubului su, tii cumva unde-l pot gsi acum pe conte? Bineneles, rspunse domnul de Manrve rznd, la Baccarat. Voi merge acolo; va fi un mod de prezentare cruia nu-i va lipsi deloc originalitatea. La revedere, domnilor... i Chrubin iei, sri uor n a i plec la pas spre Bois de Boulogne unde avea ntlnire cu domnul viconte Cambolh. Iat un om mort, spuse rece baronul, uitndu-se la el cum se ndeprteaz. Nu se tie niciodat. V repet, domnilor, spuse domnul de Manrve, c domnul Oscar de Verny este un om mort. Baccarat nu-l va iubi niciodat. i credei c n acest caz, contele este n stare s-l ucid? Sunt sigur. Baronul articula aceste cuvinte cu convingere i adug:
65
Ponson du Terrail
n primul rnd contele este un brbat tnr, cruia nu-i pas de viaa unui om; n al doilea rnd, domnul de Verny l-a lovit n orgoliul su... V spun nc o dat, domnul de Verny este un om mort. Ei bine, rspunse unul din tineri, turnndu-i de but: Resquiescat n pace! Amen! ncheie baronul. ............................... nainte de a merge mai departe poate c este necesar de a spune cteva cuvinte despre acest personaj al povestirii noastre, care se numea Chrubin, dotat cu o asemenea putere de seducie. Originea acestui brbat era la fel de stranie, ca i frumuseea lui. Cu 30 de ani n urm, o frumoas bogta irlandez, domnioara Blackfield, prsea oraul Dublin la bordul unui vapor care se ndrepta spre India. Poate c-n hotrrea domnioarei Blackfield vduv de un an exista i un alt motiv, n afara dorinei de cltorie, care apare ntotdeauna la englezii excentrici ntr-un anumit moment al vieii lor. Poate c se gndea avnd n vedere c avea n apropiere de Calcutta un vr foarte drgu, ofier de marin pe un vas al flotei engleze, om la douzeci i ase de ani i care o iubise nebunete cnd fcuse ultima lui cltorie la Dublin c el va fi nebun de bucurie vznd-o c sosete: vduv, liber, cu o avere de un milion de lire sterline. Din nefericire, ntreprinztoarea irlandez i calculase fericirea fr s in seama de anumite date; n socotelile fcute nu se gndise c pot exista i nite necunoscute care s-i ncurce calculele. n dreptul Capului Bunei Sperane, vaporul trecu printr-o puternic furtun din care nu reui s scape dect pierznd o parte din pnze i aruncnd n ap o cantitate din ncrctur. Cnd se nsenin, se vzu n deprtare pnza unei corbii. Era un pirat columbian, aprut dup furtun ca o adevrat pasre de prad. Corabia ncerc s-l ocoleasc, dar fr rezultat. Piratul era foarte bun conductor. El abord corabia cu pistolul n mn, arunc echipajul n mare i ar fi fcut la fel i cu domnioara Blackfield, dar cnd o vzu ce frumoas e, i cum el nu era cstorit, o lu de soie. Cpitanul columbian era tnr, frumos, elegant, ca atare
66
domnioara Blackfield nu regret prea mult c prsise linititul ei Dublin pentru a face aceast cltorie pe mare. Aa cum v spuneam, cpitanul era frumos cu toate c avea un ten cam armiu, buzele cam groase i prul att de negru nct prea verde, semne caracteristice rasei indiene. ntr-un cuvnt era o piele roie destul de agreabil la privit, care reui pn la urm s-o cucereasc pe domnioara Blackfield, fcndu-i cteva complimente. ............................... Timp de zece ani, domnioara Blackfield tri ntre ap i cer, n cabina acestui so impus, care de altfel era foarte ndrgostit de minunata sa soie. Din aceast cstorie a hazardului se nscu un fiu, un biea aproape la fel de brun ca i tatl su, cu ochii negri, de o frumusee stranie, cu un pr negru ca pana corbului cznd n bucle capricioase pe umeri. Piratul, dup ce fcuse o avere considerabil, se decise ntr-o bun zi s triasc ca un om cinstit n patria lui, trecnd drept un colonist mbogit, cstorit cu o femeie alb. Din nefericire, era scris probabil undeva ca domnioara Blackfield s nu se bucure niciodat de calmul pe care nu ncetase niciodat s i-l doreasc dup plecarea din Dublin. n drumul ctre ara-i de batin, cnd nu mai avea dect cteva sute de leghe marine pentru a fi la adpost de represaliile flotelor care-l cutau, o fregat englez l descoperi, l urmri i reui s-l abordeze. ntreg echipajul al piratului fu aruncat n ap; nu fu iertat dect domnioara Blackfield i copilul su, care fur transportai n Europa. Biata femeie ncepuse s-l iubeasc cu adevrat pe cel care-i fusese destinat de soart ca so; odat mort, sensibila domnioar Blackfield czu ntr-o disperare fr margini i muri chiar n ziua n care fregata victorioas intra n portul Londrei. Copilul domnioarei Blackfield i al columbianului avea atunci zece ani. Era de-acum un ucenic de marin, care promitea s ajung un bun marinar. El rmsese la bordul navei, nconjur cu ea lumea i debarc, doi ani mai trziu, ntr-un port din Columbia. Aici, auzi vorbindu-se o spaniol alterat, limb cu care fusese obinuit din copilrie, aa c micul Chrubin dezert i trecu la bordul unui corsar din Columbia.
67
Ponson du Terrail
De la zece la douzeci de ani, Chrubin fu ceea ce se numete un lup de mare. La douzeci de ani, lucru rar pomenit, marea ncepu s-l plictiseasc. ncepu s doreasc s triasc n Europa. Avea o oarecare avere partea lui din przile corsarului columbian aa c se mbarc pentru Frana, avnd asupra lui aproximativ 100.000 de franci. Chrubin voia s vad mai multe ri. Pe vaporul care-l transporta n Europa se gsea i un btrn francez, pe care amintirea patriei l urmrise cincizeci de ani de exil i care simind c i se apropie sfritul, voia s revad pentru ultima oar ara natal. Domnul de Verny acesta era numele btrnului nu avusese nici o avere i de aceea plecase nainte de revoluie ca s se mbogeasc n Brazilia. Norocul i surse. Revenea n Frana bogat i spera s descopere pe cineva care s-i poarte numele, s fac parte din familia lui, cci aproape toi dispruser pe eafodul Revoluiei. Chrubin poseda acel farmec al privirii, acea seducie, acel surs fascinant care aciona la fel de bine asupra femeilor, ct i a brbailor. El i plcu domnului de Verny i petrecur tot timpul mpreun n cele trei luni ct dur cltoria. Ajunser mpreun la Paris i traser la acelai hotel. Chrubin l ajut pe domnul de Verny n cercetrile sale. La captul ctorva luni, btrnul gentilom i ddu seama c toat familia sa se stinsese i c el era singurul care mai purta acest nume. Aceast descoperire, ct i prietenia care i-o purta Chrubin, l fcur s-l adopte pe acesta i s-i fie mentor. Trei ani mai trziu, cnd Chrubin avea 23 de ani, domnul de Verny muri i Chrubin se trezi singur, cu o rent de 30 pn la 40 de mii de livre. Din acel moment copilul Columbiei deveni parizian. n foarte puini ani, i cheltui ntreaga avere, trind de pe o zi pe alta, jucnd cri, duelnd, ajungnd la o adevrat celebritate de om ncnttor, cruia nu-i puteau rezista nici brbaii, nici femeile dintr-o anumit lume. tim ce ateptau din partea lui, sir Williams i Rocambole. Rog s fiu iertat c am plictisit cititorul cu attea detalii, dar ele mi se par indispensabile pentru a stabili autenticitatea acestui fapt, att de extraordinar n aparen, acela al acceptrii de ctre Chrubin a pariului cu contele Artoff. ............................... Chrubin sri deci n a i ajunse n Bois de Boulogne.
68
Rocambole venise naintea lui la ntlnire. Pretinsul viconte suedez era ntotdeauna de o punctualitate militar, atunci cnd era vorba de afacerile asociaiei a crei subef era. Cei doi tineri, amndoi clare, se ntlnir, schimbar un salut, trecur unul lng cellalt i ncepur s parcurg la pas aleile din Bois de Boulogne, discutnd prietenete. Ce i-a spus doamna Malassis, ntreb Rocambole. Ai vzuto asear? Da. Marchiza fusese la ea cu o sear nainte i aflase c am ieit din cas. La dracu! Doamna Malassis pretinde c aceast ieire prematur m-a compromis. Cum aa? n ochii ei, aureola romantic i fascinant cu care eram nvluit, a disprut. S-ar putea s fie adevrat. ntre noi fie spus, adug Chrubin, am procedat greit. n ce privin? Am fost silit s adopt un drum nclcit pentru a ctiga dragostea marchizei, ceea ce nu mi-a permis exercitarea niciuneia din calitile mele obinuite. Nu prea neleg, spuse grav Rocambole. Ascult, dac sunt numit Chrubin ncnttorul, probabil c n vocea mea, n privire, n ntreaga mea fiin exist ceva fascinant, magnetic. Acest ceva a acionat la nceput asupra marchizei. E adevrat. A acionat foarte puternic... Mai puternic probabil dect comedia duelului. Dar admind puterea acestui din urm mijloc, trebuie s fim de acord c erau de ateptat rezultate mai bune. A doua zi dup duel marchiza alergase la doamna Malassis i aflnd c eram rnit a leinat, iar cnd i-a revenit a mrturisit unele gnduri doamnei Malassis. Eram sigur, murmur Rocambole, c nainte de a trece dou zile, va urca n camera ta pentru a afla singur cum i merge. Ei bine, te-ai nelat ca i mine, relu Chrubin. E adevrat c marchiza a venit n fiecare zi la doamna Malassis, dar nu a pronunat niciodat numele meu, a avut destul snge rece pentru a atepta ca vduva s-i dea nouti, despre mine.
69
Ponson du Terrail
Scumpul meu, spuse dintr-o dat Rocambole, este necesar totui s grbim deznodmntul. Nici nu cer altceva. ncepnd de astzi nu mai avem dect 7 zile. Chrubin tresri. Odat ce acest termen ar trece, totul ar fi pierdut. Ei bine, spuse Chrubin, aranjeaz-mi o ntlnire cu marchiza unde s fim singuri noi doi. Voi aranja... Cnd? Chiar ast-sear, la doamna Malassis. Vorbind astfel, Rocambole asculta de inspiraia lui sir Williams, care nelese c trebuia neaprat pui fa n fa marchiza i Chrubin. Dar n ceea ce privete mijloacele de realizare a acestei ntrevederi, le imaginase el singur. Trebuie s-i scriu doamnei Malassis? ntreb Chrubin. Inutil. Atunci cum vom face? Asta m privete. Trebuie numai s fii ast-sear acas la orele 8. Mi-ai scris cumva azi diminea? Da. i mi-ai spus c eful este de acord s in pariul cu contele? Exact. Chiar acum am ieit dintr-o cafenea unde mi-am luat micul dejun n apropierea domnului de Manrve i a ctorva prieteni de-ai lui. Ei i? Le-am spus c voi ine pariul. Asta l privete pe sir Williams, gndi Rocambole, pentru c el crede c se pot face mai multe lucruri deodat. Prerea mea este c e o nebunie. i Rocambole spuse cu voce tare: ncep s cred i eu c faci foarte bine c ii acest pariu. n momentul n care preedintele Valeilor de Cup se exprima astfel, o frumoas caleaca albastr apru n partea opus aleii pe care clreau cei doi prieteni. Aceast caleaca cu patru cai negri cobora la trap. Iat, spuse Rocambole lui Chrubin, cred c nu trebuie s mergi prea departe pentru a-i face cunoscut contelui Artoff c-i ii pariul. Uite-l aici. Crezi?
70
Din moment ce se vd caii lui i vizitiul e mbrcat cu livreaua lui, trebuie s fie el, afar de cazul n care caleaca este goal. Caleaca nu era goal. Un brbat i o femeie se gseau nuntru, se priveau ochi n ochi i se ineau de mn. Era Baccarat i tnrul conte rus. Am avut noroc c ne-am ntlnit, strig Chrubin, i m voi prezenta singur doamnei Baccarat. i Chrubin i mnui calul astfel nct mpiedic trecerea trsurii, fcnd semn n acelai timp vizitiului s opreasc. Capitolul LI nainte de a continua povestirea, s ne ntoarcem la familia Van-Hop. L-am lsat pe marchizul Van-Hop n momentul n care ieise din casa verioarei sale, indiana Dai-Natha, unde aflase lucruri ngrozitoare despre soia lui. Domnul Van-Hope i ieise din fire i rtcea pe Champslyses ca un om atins de nebunie. Era noapte, aerul era foarte rece; cdea o ploaie mrunt, fin, care prea s se formeze din cea i ptrundea pn n mduva oaselor. Bulevardul Champs-lyses era pustiu. Marchizul se ls greoi pe o banc aezat la picioarele unui copac, i ascunse capul n mini i izbucni n lacrimi. Plngea ca o femeie, ca un copil lipsit de mam i prsit n strad. Acest om bogat, milionar, fericit pn mai ieri i a crui colosal statur prea s exprime fora nsi, se simea cel mai nefericit i mai singuratic dintre oameni. O singur dragoste i umpluse viaa... Odat cu aceast dragoste, totul se prbuea n jurul lui... Se scurser cteva ore. Marchizul nu mai inea seama nici de timpul care trecea, nici de noaptea umed i rece, nici de ploaia de ghea care-i biciuia obrazul scldat n lacrimi. Ar fi petrecut probabil toat noaptea aa, fr s-i dea seama de nimic, dac la un moment dat o lumin n-ar fi strlucit printre arbori i nu s-ar fi auzit pai la mic distan, smulgndu-l din toropire. Aceast lumin care-i apru n fa, provenea de la lanterna unui strngtor de zdrene care-i fcea meseria n toiul nopii, fredonnd un cntec de
71
Ponson du Terrail
chef. Vocea modernului filozof era vesel, ca a unui om care buse i l fcu pe nefericitul marchiz Van-Hop s tresar. Ceretorul sta este fericit, gndi el. i strngtorul de zdrene, mpins parc de soart, se ndrept exact ctre banca pe care edea marchizul. Ia te uit, spuse el observndu-l pe marchiz, uite un burghez care, ca i mine, nu se teme de vremea asta nenorocit... Marchizul i examina interlocutorul. Era un om de treizeci i opt patruzeci de ani, mare i gras, a crui fizionomie deschis i surztoare trda o total lips de griji. Printr-una din ciudeniile inexplicabile ale soartei, acest om mbrcat n zdrene i exercitnd cea mai umil meserie, semna oarecum cu marele milionar, i acesta din urm fu att de uimit vzndu-l, nct n loc s se ridice i s se ndeprteze cum avea intenia la nceput rmase aezat pe banc. Burghezule, i spuse omul apropiindu-se, iart-mi indiscreia, chiar aa ru i este nct nghii toat ploaia asta? Mi-a oferi serviciile, fie s te conduc acas, fie s merg s-i caut o trsur. Mulumesc, spuse marchizul, nu mi-e ru deloc, ieisem numai s iau aer. Hm! murmur omul, pe legea mea de om nscut n PetitMontrouge, eti complet dat peste cap, nici mai mult, nici mai puin. Se pare c ai nite necazuri sentimentale. La aceste cuvinte, marchizul tresri. Le cunosc, le-am ncercat chiar eu, abia acum opt zile. Aha?! spuse marchizul, privindu-l cu atenie. Da, continu acesta, mi s-au spus tmpenii despre nevastmea... Domnul Van-Hop sri de pe banc, un fior strbtndu-i tot trupul. Auzea cu adevrat o voce omeneasc? Se gsise un om ntr-o situaie asemntoare i-i povestea acum viaa lui sau era victima unei halucinaii? Dar strngtorul de zdrene continu: Da, mi s-au povestit tot felul de prostii despre soia mea i eu care sunt prost, le-am crezut... Marchizul ncepu s asculte cu atenie. Trebuie s v spun, continu modernul Diogene, aeznduse pe banc cu familiaritatea oamenilor de acelai rang, trebuie
72
s v spun c am o bomboan de soie, frumoas i deteapt, cu care triesc de doisprezece ani! Te ntreb pe dumneata, cum poate un om cu scaun la cap s se gndeasc c dup doisprezece ani, o femeie nceteaz dintr-o dat s te iubeasc i te trdeaz... Trebuie s fii tmpit s crezi aa ceva! Marchizul tresri din nou. I se prea c acest om povestea nu viaa lui, ci pe cea a marchizului. Am fost tmpit, urm simpaticul povestitor; dovad c am fost n stare s-o cred pe Paulina. Dar cine e aceast Paulina? ntreb marchizul. Domnul Van-Hop era ntr-o asemenea stare de prostaie, nct pn la urm uit ce distan l separ de umilul interlocutor. Paulina, rspunse acesta, este o femeie de nimic care locuiete pe strada Coquenard i creia i se prea c-i fac curte, vznd c trec uneori pe acolo. Ei i? Iat c ntr-o bun zi, Paulina pretinde c femeia mea are nite combinaii i mi le-a povestit n aa fel, nct am crezut-o. i... Nu era adevrat? l ntrerupse marchizul, a crui voce tremura de emoie. Pure invenii de femeie geloas! replic strngtorul de zdrene. Aceste cuvinte i produser o deosebit plcere domnului VanHop. Se liniti i ncepu s respire uurat. Toate astea erau braoave. Dar asta nu nseamn c n-am plns. O, da! Am plns parc eram ntr-adevr trdat... Eram i eu dat peste cap, ca i dumneata, i biata mea femeiuc era complet inocent! Ai avut dovada? Bineneles. Marchizul nu vru s asculte mai departe. Se ridic, i arunc omului o pung cu bani i plec n mare grab. Acest om venise la timp pentru a aprinde o scnteie de speran, n oribila noapte care domnea n sufletul lui. Marchizul se ntoarse acas pe jos, cu capul descoperit. Mergea cu plria n mn, simind nevoia ca aerul rece s-i rcoreasc fruntea nfierbntat. Oare cte ore trecuser n timp ce sttuse pe aceast banc n mijlocul pustiului Champslyses, sub aceti arbori despuiai de vntul de decembrie? Nu afl dect n momentul cnd trecu poarta casei sale. Ct e ceasul? l ntreb pe portar.
73
Ponson du Terrail
Miezul nopii. Marchizul ieise de acas la orele cinci nsoit de Rocambole. A stat o or la Dai-Natha. Deci sttuse aproape ase ore n Champs-lyses, cufundat n durerea lui. n lumea n care tria marchizul, soii se bucurau de o mare libertate unul fa de cellalt. Dac domnul nu se ntorcea la ora cinei, asta nsemna c cina la club i doamna se putea aeza singur la mas. Acest lucru era de altfel destul de frecvent i n familia Van-Hop. Vznd c soul ei nu vine, marchiza s-a aezat la mas pe la orele ase i jumtate; dup ce a mncat, a petrecut dou ore citind o carte ntr-un fotoliu, lng foc, i, convins c soul ei s-a antrenat n nite partide interminabile de ah, s-a retras n camera ei ctre orele zece. Marchizul se ntoarse acas ca un om care nu tie nc ce are de fcut. Se nchise n camera de lucru i sttu mult timp cu capul n mini, gndindu-se, meditnd, netiind ce hotrre s ia. Revelaiile misterioase pe care i le fcuse Dai-Natha l zdrobeau pur i simplu; i cnd i amintea de cuvintele acuzatoare pronunate de indian simea aprinzndu-se n el acea furie care izbucnete cu att mai aprig, cu ct a fost stpnit mai mult timp. Fu ispitit s intre n camera soiei i s-i nfig un pumnal n inim n timp ce dormea. Dar tocmai n acel moment o voce i vorbi... Era vocea srmanului strngtor de zdrene, care fusese i el cndva gelos i care sfrise prin a recunoate c soia lui fusese calomniat. Marchizul i ddea seama c Dai-Natha l iubete, cum se iubete la tropice. Atunci el i spuse: m-a minit! Dar Dai-Natha vorbise cu convingere. Se jurase c-i va aduce dovezi. l dduse marchizului, ca gaj al cinstei, propria ei via. n faa unor asemenea afirmaii, i mai gsete locul ndoiala? i marchizul i aminti de asemenea jurmntul pe care-l fcuse lui Dai-Natha. i jurase s atepte ora potrivit i pn atunci s-i pstreze calmul. Timp de o or, dup o lupt ndrjit cu el nsui, marchizul reui s se stpneasc. Calmul i reapru pe fa, privirea mnioas i se atinse. Gura crispat i regsi sursul: Am s atept, i spuse el. Dac Pepa este vinovat, o voi ucide. Dac Dai-Natha a minit, va muri ea! n tot acest timp marchiza dormea linitit. Trecuser opt zile, de cnd Chrubin se btuse cu domnul viconte de Cambolh. i
74
pentru a povesti ce s-a ntmplat n aceste opt zile, trebuie s revenim la acel moment dramatic i solemn n care, n casa doamnei Malassis, marchiza, revenindu-i din lein, i dduse seama c-i scpase secretul inimii i izbucnise n lacrimi. Vrei s fiu sora dumneavoastr? i spusese atunci doamna Malassis. La popoarele nordice exist o credin foarte interesant: Fiecare suflet de femeie mai are un suflet, care este geamn i care rmne n cer n timp ce primul descinde pe pmnt i intr ntr-un corp omenesc. Sufletul rmas n cer devine un nger i se roag lui Dumnezeu pentru sufletul terestru. Dar n ziua n care cel de pe pmnt se cstorete, sufletul care a rmas n cer coboar la rndul lui pe pmnt i devine ngerul pzitor al bietei femei, care va merge de-acum ncolo pe un drum plin de obstacole, de pericole i de greuti. Nevzut, el i va conduce tot timpul paii ovitori; i cu mna sa puternic va mpiedica soia de a aluneca pe marginea prpastiei. n momentul n care sufletul de pe pmnt va fi gata s moar, sufletul geamn i va murmura la ureche cuvinte de speran i ncurajare. Aceast ficiune poetic pru s ia o aparen de realitate n acest moment greu al vieii doamnei Van-Hop. Fr ndoial c sufletul care veghea asupra ei din ziua cstoriei, i ddu curaj i prezen de spirit n acest moment, cci aa de tulburat cum a fost, doamna Van-Hop judec cu repeziciune situaia n care se afla. i ddu seama c dac inima i-a fost slab, gndirea trebuie s fie puternic i acea energie moral care vine n ajutorul femeilor n situaiile dificile, nu-i lipsete deloc. nelese c o mrturisire ar fi pentru ea catastrofal; se mulumi deci s nu divulge nimic. La aceast femeie care iubea mpotriva voinei ei i care aflase c omul ctre care se simea atras era rnit, muribund, poate chiar mort minciuna devenise o aciune sublim. Doamna Van-Hop avu curajul s mint, s se contrazic, s dea feei sale nspimntate o expresie de mirare, pe care doamna Malassis n-o putu nelege. Pentru ce s fii sora mea? o ntreb marchiza Van-Hop pe doamna Malassis, cu un accent att de linitit, nct vduva tresri.
75
Ponson du Terrail
Dar, blbi doamna Malassis, tulburarea dumneavoastr, emoia dumneavoastr, faptul c ai leinat aflnd c acest srman tnr... El a fost la balul dumneavoastr, l cunoatei... Am crezut c vei avea ncredere n prietenia mea... Dumnezeule! noi femeile avem inim, i nu depindem totdeauna de noi. Marchiza opri peroraia doamnei Malassis cu un gest scurt. Scumpa mea prieten, i spuse ea, vrei s-mi permitei s v explic totul n cteva cuvinte, cci am impresia c v nelai. Ea spuse aceste cuvinte cu un calm splendid, aproape indiferent, att de poruncitoare era n acel moment vocea datoriei. Vduva o privea uimit. Cnd vei ti ce mi s-a ntmplat ieri, continu marchiza, vei nelege de ce am leinat. Este ntr-adevr oribil. Am fost ieri la oper. n loja vecin cu a mea erau doi tineri. Unul din aceti tineri era domnul Oscar de Verny pe care maiorul Carden mi l-a prezentat la ultimul meu bal. Cellalt mi-era necunoscut. Un al treilea tnr, care mi-a fost de asemenea prezentat i care se numete vicontele de Cambolh, a profitat de o pauz pentru a intra n loja domnului de Verny i a-l provoca la duel. Am auzit toat cearta dintre ei, provocarea la duel i pe domnul de Verny care spunea: Locuiesc n strada Ppinire nr. 40. Maiorul Carden care se afla n loja mea, a primit un bileel de la domnul de Verny prin care era rugat s-i fie martor. M-am ntors acas foarte tulburat de aceast scen; somnul a fost plin de vise cu lovituri de sabie, cu strigte de agonie; cum am ajuns aici mi-ai dat s neleg c duelul a avut loc i c unul din locatarii acestei case a fost grav rnit. Vedei, scumpa mea prieten, spuse marchiza cu un ton degajat, punei-v n situaia mea... Dac ai fi fost la fel de tulburat ca mine, dac la fel ca i mine n-ai fi putut dormi, probabil c ai fi leinat ca i mine... Avu stoicul curaj de a surde i continu: i, ca i mine, n-ai fi tras concluzia c sunt atinse linitea dumneavoastr, inima dumneavoastr, prin rnirea acestui tnr pe care, la urma urmelor, abia l-am vzut i care mi-a fost prezentat ntr-o sear cnd aveam cinci sute de invitai... Doamna Malassis i muc buzele. Calmul neateptat al marchizei i strica toate planurile. Doamna Van-Hop se ridic n timp ce pronuna ultimele cuvinte. Tot rul i trecuse. i mrturisi dorina de a lua puin aer i o ls pe doamna Malassis destul de dezamgit.
76
Dar reveni a doua zi, i apoi, sub un pretext sau altul, i fcu zilnic drum pe-acolo. De fiecare dat cnd srmana femeie intra n strada Ppinire, ncepea s tremure. Avea impresia c va fi silit s vad o u acoperit cu negru. De asemenea, de fiecare dat, doamna Malassis avea grij s-i dea indirect tiri despre Chrubin. Atunci marchiza cobora privirea, tcea, ncerca s ia un aer indiferent i s-i ascund emoia. Dar ntr-o sear, ctre ceasurile cinci sau ase, o decepie teribil o atepta pe marchiz. Abia se aezase alturi de vduv, n salonul acesteia, cnd apru camerista. Doamn, spuse ea vduvei, prezentndu-i o carte de vizit, mi s-a dat aceasta pentru dumneavoastr. Ah! fcu doamna Malassis, este cartea de vizit a srmanului rnit. Marchiza simi c inima ncepe s-i bat mai puternic. Cum i merge? ntreb marchiza. Oh! doamn, i merge foarte bine... Cum foarte bine?! L-ai vzut? Da, doamn. Cnd? Chiar acum. Unde? Pi, spuse cu naivitate camerista, l-am ntlnit n u. Ieea fumndu-i havana i inea de bra un tnr; portreasa mi-a spus c este chiar acela cu care s-a btut n duel. Mi-a dat cartea de vizit, continu subreta, rugndu-m s mulumesc doamnei pentru buntatea pe care a avut-o de a se interesa de soarta lui. Doamna Malassis i muc buzele. Marchiza simi c ceva s-a rupt n inima ei... Era evident c domnul de Verny jucase un rol i urmrise s par interesant. Un brbat cruia o lovitur de sabie i pune n mod serios viaa n pericol, nu iese rznd dup opt zile. Puin mai trziu, doamna Van-Hop se ntoarse acas, foarte dezamgit n privina domnului Oscar de Verny. A doua zi, doamna Malassis o atept n zadar. Ea nu apru nici n ziua urmtoare. n timpul celor dou zile n care marchiza nu mai auzi pronunndu-se numele domnului Oscar de Verny, cpt mai mult for i fcu mari progrese ntru vindecarea moral. Se crezu salvat. Dar ea ignora geniul infernal al lui sir Williams. Sir
77
Ponson du Terrail
Williams nu-i lsase nc prada din mn. n cea de a treia zi adic a doua zi dup ce l-am vzut pe domnul Van-Hop rentorcndu-se acas, puin mai linitit de cuvintele pline de nelepciune ale strngtorului de zdrene dup ce petrecuse cu soul ei mai multe ore ntre patru ochi, timp n care marchizul devenise aproape convins c fusese victima unui oribil comar, att de afectuoas i drgstoas i prea nevasta, ctre orele patru sau cinci, marchiza primi un bilet semnat Venture i care avea urmtorul coninut: Doamn marchiz, V rog s m iertai c ndrznesc s v scriu; dar Fanny i cu mine nu tim ce s facem. Scumpa noastr stpn, doamna Malassis, este de o or n pericol de moarte i pronun n fiecare clip numele dumneavoastr. Am onoarea s fiu, doamn marchiz, umilul i supusul dumneavoastr. Venture, intendentul doamnei Malassis. Capitolul LII Tnrul conte Artoff ieise n ajun de la Baccarat foarte entuziasmat. Intrase la ea ca un Don Juan, considernd milioanele lui ca o arm, i ieise de acolo impresionat de tristeea majestuoas a acestei femei superioare, care prea att de ngrozitor calomniat. Baccarat i apru dintr-o dat ca o fiin misterioas pe care mulimea nu o poate nelege. Era o mare vinovat care s-a pocit? Sau un om care voia s se rzbune, al crui bra urma s pedepseasc nite criminali i ucigai? Contele nu-i ddea bine seama care este adevrul; dar aceste dou ipoteze preau cele mai verosimile i el nelese foarte vag c Baccarat are o misiune de ndeplinit. n timp ce contele se ntorcea acas, i treceau prin minte mii de gnduri care de care mai nelmurite. Oare o iubea de-acum pe aceast femeie la care intrase ca un cuceritor? Sau era cuprins de o inexplicabil i respectuoas prietenie, susceptibil de un i mai mare devotament? i era la fel de greu s rezolve ultimele probleme, pe ct i era
78
dificil s rspund n mod cert la primele dou. n acea noapte dormi prost. Toate visele lui erau dominate de Baccarat. Se vedea, cnd hoinrind cu ea prin Paris, cnd mergnd printr-un deert, cnd l atrgea printr-o furtun vorbindu-i n cele mai diverse limbi. Cnd aprur zorile, tnrul rus nu putea defini mai bine dect n ajun de ce natur era sentimentul su pentru Baccarat, dar simea o impetuoas nevoie de a o revedea. n ajun, cnd o prsise, ea i spusese: Te atept mine la orele zece s iei micul dejun cu mine. Contele i ddu seama cu disperare c era abia ora opt. Se ridic totui, ceru s i se aduc un cal neuat, decis s fac un tur n Bois de Boulogne. El uitase c domnul de Manrve l atepta la micul dejun. Contele Artoff locuia ntr-o cas mic de pe strada Ppinire, aproape vis--vis de nr. 40, unde Chrubin avea un apartament i unde doamna Malassis ocupa un mic pavilion n fundul grdinii. Casa, care se construise dup indicaiile contelui, avea o grdin foarte mare care se ntindea de jur mprejurul corpului principal al cldirii. La captul acestei cldiri, arhitectul construise un pavilion. Pavilionul avea deasupra un turn foarte nalt. Din nlimea acestui turn, privirea cdea pe acoperiurile vecine i pe grdinile dimprejur. De aici se putea vedea tot ceea ce se petrecea n grdina casei cu nr. 40, adic n apropierea pavilionului unde locuia doamna Malassis. Aceste detalii topografice sunt indispensabile pentru a se putea nelege urmarea acestei povestiri. Contele ajunse clare n foburgul Roule, apoi n Champslyses, fcu un tur n Bois de Boulogne i apoi reveni pe bulevard, oprindu-se n dreptul porii lui Baccarat, exact n momentul n care un orologiu vecin btea orele zece. Valetul lui Baccarat alerg s deschid i i lu frul din mn. Apoi l introduse n salonul pe care-l cunoatem i unde cu dou zile mai nainte doamna Charmet discutase cu Turquoise. Contele se aez pe o canapea i atept nelinitit. Baccarat nu ntrzie s se arate. La vederea ei, contele scoase un strigt de admiraie, att i se pru de splendid nfiarea ei. Purta o toalet proaspt de diminea: o rochie albastr cu braele pe jumtate goale, avnd
79
Ponson du Terrail
o singur brar de argint masiv pe care era scris un cuvnt englezesc, iar prul ei frumos i cdea pe umeri ca altdat. Era surztoare i calm i nu semna deloc cu acea femeie trist pe care contele o cunoscuse n ajun, n mica ei camer de lucru. ntinse mna tnrului brbat. Bun ziua, prietene, i spuse ea, eti exact ca un ndrgostit. Tocmai asta i sunt, spuse el cu o naivitate ncnttoare. Ei bine, spuse ea, srutndu-l pe frunte, btrna ta prieten te va vindeca de acest caraghioslc. i adug cu o adorabil nuan de melancolie: Eti un nebun! Nu se iubesc femei de 100 de ani. Bine, dar eti att de frumoas... att de tnr, spuse el cu entuziasm. Da, dar inima mea este prea btrn pentru dragoste. i, ca i cum ar fi vrut s atenueze imediat duritatea acestor cuvinte, adug: Dar este tnr pentru prietenie i vreau s fim prieteni, cci ai un suflet nobil. l invit s ia loc lng ea i-l lu de mn. Hai s vorbim puin... ca nite adevrai ndrgostii, pentru c aa trebuie s aprem n ochii lumii... Cum ne vom petrece ziua? Cum vrei! spuse contele cu supunerea unul copil. De acord. Atunci ai s-mi permii s-i ofer micul dejun? Vai, strig tnrul rus, Manrve m ateapt. Ca s iei micul dejun cu el? Da. Ei bine, atunci scrie-i. Iat, gseti pe acest birou tot ce-i trebuie ca s-i scrii. Contele ascult i ncepu s-i scrie. Atunci Baccarat i dict biletul pe care noi l cunoatem i pe care domnul de Manrve l-a citit o or mai trziu prietenilor si din cafeneaua PARIS. Apoi, ea adug acel post scriptum, de care de asemenea ne amintim. n final, ea puse biletul ntr-un plic i-i ceru contelui s-l pecetluiasc cu sigiliul familiei Artoff. Dup sigilarea plicului, ea sun valetul: Du aceast scrisoare domnului baron de Manrve n strada Caumartin numrul 12. Valetul plec, iar ea se rentoarse i se aez lng contele Artoff. Prietene, i spuse ea, trebuie s-mi dovedeti amiciia pe
80
care mi-o pori. i ce trebuie s fac? S m compromii aa cum trebuie. i cum el o privea ntrebtor, continu: Afar e frumos, spuse ea, deci dup dejun vom iei imediat cu trsura aa cum i-ai scris lui Manrve i vom face o plimbare n Bois de Boulogne. Dar... Dar? ntreb contele. Mi-ar face plcere ca aceast prim plimbare pe care o facem mpreun, s fie nconjurat de puin zgomot. Voi face cum vei dori. Mi s-a spus c ai o minunat caleaca! Da, e adevrat. i patru cai negri cu harnaamentul specific rii tale. Nu-i aa? Da, exist n grajdurile mele aa ceva. Ei bine, spuse Baccarat, trimite-i atunci cteva cuvinte vizitiului tu. Vreau s ncercm aceast caleac. Cel mai simplu lucru, rspunse contele. Caleaca va fi aici nainte de prnz. Baccarat i contele Artoff luar micul dejun ntr-o mic sufragerie, plin de flori i de plante exotice. Apoi tnr femeie l ls pe conte cu o ceac de cafea i se duse s se mbrace. Ctre prnz caleaca sosi tras de patru cai superbi. Imediat Baccarat oferi braul contelui. Ascult, spuse ea, lundu-i mna pentru a se urca n trsur. Mi-a mai venit o idee... Spune, drag. Dup ce ne ntoarcem din Bois de Boulogne, vom merge la tine, nu-i aa? Bineneles, spuse el cu bucurie. Vreau s-i vd casa n amnunt. Sunt totui femeie... i cine zice femeie, spune n acelai timp curioas. Ea arbor cel mai frumos surs, se aez cu cochetrie n caleac i plecar s se plimbe. Baccarat i exprimase dorina de a merge prin foburgul Montmartre, pe urm prin bulevardul Italienilor. Dorea s treac prin apropierea cafenelei n care Manrve discutase cu prietenii lui. Exact cnd trecur prin faa cafenelei, baronul de Manrve ieea. El recunoscu caii, livreaua contelui, apoi pe acesta i, n
81
Ponson du Terrail
fine, pe Baccarat. Iat cine tie s mearg repede, spuse el. Nici n-ai spune c pn acum cteva ore, aceti Paul i Virginie nici nu se cunoteau. i el se apropie de caleac. Ce faci, drag Manrve? strig Baccarat cu un hohot de rs batjocoritor. Foarte bine, doamn. i baronul salut, aa cum salui o femeie care n curnd va arunca milioanele n dreapta i n stnga. Scumpul meu conte, spuse el tnrului rus, d-mi voie s-i aduc omagiile mele... Artoff avea un aer ncntat. Vrei s stai lng noi...? ntreb ea rznd n continuare. Mergem s facem un tur n Bois de Boulogne... V mulumesc, voi merge clare. Deci ne vom rentlni? Probabil. i baronul se ndeprt pentru a permite celor doi tineri s-i continue plimbarea, n vreme ce se gndea la domnul Oscar de Verny. Stai puin! spuse el. Am uitat.. Ce? Mergei n Bois de Boulogne? Fr ndoial. Ei bine, v vei ntlni cu domnul Oscar de Verny... Acest domn care a pariat pe sentimentele mele? ntreb Baccarat rznd ca o nebuna. Exact. Sper c va renuna la pariul su, spuse contele. n privina asta te neli. Adevrat? A luat micul dejun cu noi i este gata s in pariul ca i cum nimic nu s-a ntmplat... cu toate c i-am artat scrisoarea ta i a citit-o. N-ai impresia c sta e un om mort? ntreb contele surznd i privind-o pe Baccarat. Aa cred i eu, rspunse ea, cu-n calm care-i ddu un frison domnului de Manrve. Ea l salut pe baron cu-n mic semn al minii i caleaca porni mai departe. Prietene, spuse atunci Baccarat, care redeveni serioas i
82
trist, ce prere ai despre un brbat care pune pariu pe onoarea unei femei, chiar dac aceast femeie ar fi ultima dintre creaturi? Gndesc, spuse contele, c acest brbat este un mizerabil. Crezi c femeia despre care vorbim ar putea vreodat s-l iubeasc? Sunt sigur c nu, spuse contele cu convingere. i mulumesc, spuse Baccarat, aveam nevoie de convingerea dumitale pentru a putea continua. Ce vrei s spui? Exact ceea ce spun. Acest domn Oscar de Verny este un mizerabil pe care-l ursc i pe care-l dispreuiesc. Ei bine! Am si dau impresia c ar putea ajunge s-i ating scopul i c ar putea ctiga infamul su pariu. Cum aa? ntreb contele. Trebuie! spuse Baccarat, al crui accent deveni solemn. Neam neles, c orice voi face, orice voi spune, n-ai s te iei niciodat dup aparene, nu-i aa? Ne-am neles! Niciodat nu m voi lua dup aparene! Oricine va veni s-i spun c-l iubesc pe domnul Oscar de Verny, n-ai s-l crezi. Nu-i aa? Nu. Nu-l voi crede! Foarte bine, eti un om nelept i ai o inim nobil. Caleaca cobor pe bulevardul Neuilly i n cteva minute ajunse la extremitatea aleei pe care clreau domnul viconte de Cambolh i domnul Oscar de Verny. Aa cum povestisem mai nainte, domnul Oscar de Verny i aez calul de-a latul aleei, mpiedicnd caleaca s treac. Caleaca se opri la ordinul contelui, care-l recunoscu pe Chrubin. Acesta din urm salut i se apropie n acelai timp de gentilomul rus i de Baccarat. Rocambole se inea la distan, dar nu nceta s-o examineze cu atenie pe Baccarat. Baccarat era calm, surztoare, cu o privire puin dispreuitoare. Chrubin o nvlui cu privirea sa profund i fascinant. Dar Baccarat nu-i pierdu deloc indiferena surztoare. Domnule conte, spuse Chrubin cu privirea n continuare aintit asupra lui Baccarat, sunt foarte bucuros c v ntlnesc. Plcerea e de partea mea, replic contele cu o curtoazie rece.
83
Ponson du Terrail
Am vrut s v scriu, relu Chrubin, dar pentru c ne-am ntlnit... V ascult domnule... Mi-ai propus ieri un pariu, dac mi aduc bine aminte? Da, domnule. Voi ine acest pariu, dac vicontele de Cambolh, prietenul meu... La auzul acestui nume Baccarat tresri i-l privi pe Rocambole. Nu-l vzuse niciodat... i totui avu un presentiment ciudat c acest om juca sau jucase un rol n viaa ei. Domnul de Cambolh, prietenul meu, continu Chrubin, ma ajutat s-mi aduc aminte c-n ziua aceea nu eram liber. ntradevr, trebuia s-mi ndeplinesc nite obligaii care nu sufereau ntrziere. N-am tiut, spuse contele. Aceste obligaii sunt ndeplinite, domnule, i acum sunt liber. i ce-i asta, domnule de Verny? Ei bine, domnule, pot s v spun c accept pariul. l acceptai? Fr ndoial. Domnule, spuse contele, poate nu tii c doamna care este lng mine n acest moment este chiar cea despre care este vorba? O tiu prea bine. i Chrubin se aplec salutnd-o din nou pe Baccarat. Pn acum tnr femeie pstrase tcerea i se prea c n-o intereseaz conversaia. Dar n acel moment ea i ainti asupra lui Chrubin privirea ei clar, limpede, vrnd parc s ptrund pn n adncul inimii acestuia. Sub greutatea acestei priviri Chrubin tresri. Domnule, i spuse ea, Stanislas mi-a povestit totul. Tnrul conte se numea Stanislas, n amintirea spiei nobiliare a mamei sale, de origine polonez. Aa cum v spuneam, Stanislas mi-a spus totul, continu ea, i mi-e team c vei pierde pariul, cci l iubesc. Chrubin rmase cel puin n aparen de un calm imperturbabil. Nu ntotdeauna se iubete pentru o venicie, spuse el. Dar n orice caz, urm Baccarat, sunt de prere c orice
84
duel trebuie s aib loc cu arme egale. i dup cte am neles eu, acest pariu este un duel. Bineneles, doamn. Deci ar fi necesar ca s avei anse egale amndoi. Stanislas vine la mine cnd vrea. Ca s v dau anse egale, v voi permite i dumneavoastr s venii la mine ori de cte ori vei crede de cuviin: casa mea v este totdeauna deschis. Doamn, spuse Chrubin, nu voi abuza mult timp de aceast permisiune, contele mi-a oferit pentru pariu cincisprezece zile; mie mi ajung numai opt. Avei dreptate, domnule, spuse cu rceal Baccarat, brbatul care nu este iubit de o femeie n primele opt zile, nu va mai fi niciodat iubit. i-i arunc din nou o ultim i stranie privire, pronunnd pe un ton batjocoritor: La revedere, fcndu-i i semn cu mna. Caleaca plec imediat i dispru ntr-un nor de praf. Atunci Chrubin se apropie de Rocambole i spuse: Pe cuvnt de onoare, murmur el, dac am impresia c privirea mea este fascinant, pot s te asigur c i a ei este la fel de fascinant. Ar fi foarte curios ca s fiu fascinat i nu fascinator... i Chrubin simi cteva picturi de sudoare aprndu-i pe frunte. ............................... n tot acest timp caleaca contelui i continu drumul, nconjurnd Bois de Boulogne i se ntoarse apoi prin foburgul Roule, oprindu-se n sfrit, aa cum i exprimase dorina Baccarat, n faa casei unde locuia contele Artoff, adic pe strada Ppinire. Sper c m vei invita la mas, i spuse Baccarat, i-mi vei arta casa n cele mai mici amnunte. Sunt curioas i vreau s vd totul. i ntr-adevr, Baccarat se ls condus de-a lungul acestui castel demn de o poveste din O mie i una de nopi, pentru care el cheltuise 3 milioane de franci. Din cas trecur n grdin i intrar n pavilion. Urcar, n cele din urm, n turn. De pe terasa acestui edificiu, Baccarat arunc o privire linitit peste casele din mprejurimi. Se vede foarte frumos de aici, spuse ea rznd.
85
Ponson du Terrail
Se vd strzi, case, curi, grdini, spuse contele. Iat, de exemplu, grdina la care ne uitm noi acum este a casei de pe strada Ppinire cu numrul 40. Ei, nu! exclam Baccarat cu o oarecare indiferen... Dar nu este asta chiar casa n care locuiete acest domn Oscar de Verny? Exact. Ea deveni gnditoare. Contele, care o observ, vzu aprndu-i o cut pe frunte i fizionomia ntristndu-i-se puin cte puin. Deodat ridic privirea i se ntoarse ctre tnrul conte: Prietene, i spuse ea, dac am s-i cer din nou un serviciu, ce se va ntmpla? Despre ce e vorba? A vrea s-mi cedezi mie acest pavilion pentru noaptea ce vine. Ce dorin nebuneasc! Ba mai mult dect att, te-a ruga s nici nu m ntrebi mcar pentru ce, pentru c nu i-a putea rspunde. Fie, spuse contele, care se obinuise s asculte fr s pun ntrebri. Baccarat cobor din turn i ceru contelui permisiunea de a scrie cteva rnduri. Tnrul conte o instal la un pupitru de la parterul pavilionului i se retrase discret. Baccarat scrise un bilet destinat cameristei ei: Mariette, s-o mbrace pe Sara, iar n aceast sear, ctre orele 8, se va urca cu ea n trsur i o va duce n strada Ppinire, n casa domnului Artoff, unde m aflu i eu. Ce-i trecea prin cap lui Baccarat i ce voia s fac? Capitolul LIII Marchiza Van-Hop sun grbit i ceru s i se aduc trsura. Ea ieise dimineaa, nu se schimbase de cnd se ntorsese i-n consecin era mbrcat n haine de ora. Acoperit cu-n al mare, doamna Van-Hop se urc n trsur i strig vizitiului: Du-m n strada Ppinire nr. 40. Foarte repede!
86
Cnd marchiza ajunse aici, cortina se ridica pentru a permite spectacolul noii piese a baronetului sir Williams, invizibilul improvizator al tuturor acestor drame despre care v vorbim i care se ntretaie att de miraculos. Totul era pregtit n pavilionul din grdin, prevzndu-se vizita pe care marchiza o va face fr ndoial nefericitei ei prietene. n josul scrii, doamna Van-Hop care travers grdina n grab, l gsi pe Venture, n nfiarea sumbr a unui servitor dintr-o cas bun, cruia i-a murit stpnul i e nfricoat c acesta a uitat s treac n testament articolul despre rentele viagere. Fanny, camerista doamnei Malassis, desigur Baccarat, dac ar fi fost de fa, ar fi recunoscut-o ca fiind fosta ei camerist, chiar aceea care o condusese n casa de nebuni plngea n pragul camerei de culcare, a crei u era ntredeschis. Marchiza intr, fcu doi pai ctre pat i se opri mut i palid. Doamna Malassis era culcat i avea o privire care prea s ard din cauza febrei. Se uita fix la marchiz i nu prea s-o recunoasc. Doamna Van-Hop i stpni emoia i merse ctre pat cu minile ntinse. Eu sunt, iubita mea prieten, eu sunt, spuse ea. Doamna Malassis continu s-o priveasc, fr s rspund nimic. Marchiza se aez la capul bolnavei i-i lu mna. Mna era foarte cald. Fanny continua s plng. Atunci marchiza se ntoarse ctre Venture care o urmase. Ce s-a ntmplat aici, pentru Dumnezeu? ntreb ea. E o poveste ntreag, rspunse Venture cu tristee. i pru s ezite. Vorbete! i spuse marchiza. Pn acum dou ore, doamna era foarte bine, relu Venture; fusese plecat dup ce luase masa de prnz... tocmai se ntorsese... i apoi? ntreb marchiza cu nerbdare. S-a aezat aici, n apropierea focului i cred c a mers s-i ia o carte, cea pe care o vedei, cnd tocmai s-a adus scrisoarea. A luat scrisoarea, a citit-o, am avut posibilitatea s observ c era foarte emoionat n momentul n care a recunoscut scrisul de pe plic; a deschis-o tremurnd toat.
87
Ponson du Terrail
i apoi? Apoi a citit primele linii, a scos un strigt, n acel moment Fanny i cu mine cci eram amndoi n apropiere am vzut-o cznd. A scos un al doilea strigt, mai slab dect primul i a pronunat numele dumneavoastr. Acest fapt ne-a dat ideea s mergem s v cutm pe dumneavoastr, dup ce stpna a leinat. De la cine era scrisoarea? Nu tiu. Unde este? n cdere, doamna a aruncat-o n foc. i apoi? i apoi? ntreb marchiza. Fanny i-a pierdut capul. Iar eu am alergat la portar pe care l-am trimis s aduc un medic. A venit medicul? Da, doamn. De ce a plecat? Ne-a spus c se grbete s mearg la cptiul unui muribund, dar va reveni ctre orele 5. Marchiza privi pendula. Era cinci fr zece minute. Ei bine, i ce-a spus? A dat vreo dispoziie? S-a grbit s ia snge doamnei i a cerut s fie culcat n pat. Nu prea deloc linitit i a pretins c este vorba de o congestie cerebral i c exist pericolul ca doamna s moar. Dumnezeule! strig marchiza cu spaim. Doamna Malassis continua s priveasc fix cu ochii arznd de febr. Tnr vduv era roie la fa, aproape violacee i pe faa ei puteai citi semnele unei apoplexii. Tocmai atunci se auzi soneria. Era cea prin care portarul avertiza familia Malassis de sosirea unui vizitator. Fr ndoial c e medicul, spuse Venture. ntr-adevr apru un brbat mic, obez, cu ochelari, mbrcat n negru i cu cravat alb; acelai care-l ngrijise pe Fernand Rocher la Turquoise i care, n prima parte a istorisirii noastre, apruse n faa ochilor lui Baccarat cnd aceasta se trezise. Medicul o salut pe marchiz pn la pmnt, se apropie de bolnav i ncepu s-o examineze. Grav... foarte grav! murmur el printre dini, lundu-i pulsul. Cred c ai observat, de altfel, c ntotdeauna cnd un medic se apropie de un bolnav, i ia pulsul. Domnule, i spuse marchiza, sunt o bun prieten a
88
doamnei Malassis, aproape sora ei... putei s-mi spunei adevrul. Medicul salut pe marchiz, i lu cea mai protocolar poziie i rspunse cu-n ton savant. Acum dou ore am plecat de-acas chemat de un bolnav la cellalt capt al oraului i am fost rugat s trec pe aici. Adresa aceasta fiind n drumul meu, am urcat n grab, am gsit-o pe aceast doamn ntins pe parchet, leinat i am putut s-mi dau seama imediat c era vorba de un atac de apoplexie determinat de o emoie violent i neateptat... Medicul pronun aceste cuvinte cu un ton scolastic, pedant, asemntor cu acela al unui colar care recit o lecie. i apoi? ntreb marchiza. Am luat snge acestei doamne, continu doctorul, am putut constata c dac norocul nu m-ar fi adus aici, dac nici unul din confraii mei nu ar fi putut veni la timp, doamna ar fi fost pierdut... Marchiza tremura toat. Cinci minute dac a mai fi ntrziat, continu doctorul, aceast doamn ar fi fost moart... Dar n fine domnule... n prezent... este n afar de orice pericol... Nu nc. Dumnezeule! Cred totui c o vom salva, continu doctorul, dar nu pot ndrzni s-mi iau rspunderea c va rmne n deplintatea facultilor mintale... Vedei ce privire fix are... Mi-e team ca doamna s nu fi suferit una din acele ngrozitoare emoii care pot s modifice o existen... Mi s-a vorbit despre o scrisoare... A fost ars, domnule... Nu tii de la cine ar putea s se anune vreun necaz acestei doamne? Nu tiu nimic! Totul va depinde de aceast noapte, relu omul ndreptndu-se ctre o mas, pe care prepar o poiune. Dac fixitatea privirii va ceda, dac febra va scdea, dac bolnava va ncepe s vorbeasc i va dormi un pic, nu mai avem ce s ne temem. mi voi petrece noaptea aici, domnule, spuse imediat marchiza. i scrise n grab acest bilet:
89
Ponson du Terrail
Prietene, Sunt la doamna Malassis. Srmana femeie este foarte bolnav; att de bolnav, nct cred c e de datoria mea s n-o prsesc, Pepa ta mpturi biletul, l puse ntr-un plic i-i spuse lui Venture: Te rog s duci acest bilet soului meu. Eu voi rmne astnoapte aici. E-n regul! mormi Venture, ieind pentru a executa ordinul marchizei, totul merge ct se poate de bine i fiecare i-a jucat de minune rolul. Doctorul este o nebunie de medic, vduva a jucat scena apoplexiei ca cea mai mare tragedian, ct despre mine cred c-l servesc pe domnul Chrubin exact aa cum trebuie. Falsul doctor continu n acest timp s vorbeasc cu marchiza despre boal i i juc n continuare att de bine rolul, nct zece minute mai trziu plec lsnd-o pe doamna Van-Hop convins c doamna Malassis se gsete ntr-una din cele mai grave situaii i c este foarte indicat s nu fie lsat singur nici un minut. La orele ase, Venture aduse frumoasei infirmiere o sup, o friptur de pasre, cteva prjiturele, toate aezate frumos pe o mic mas, rulant. Avnd n vedere c doamna marchiz i va petrece noaptea aici, mi-am permis s-i prepar o cin. Marchiza i mulumi, nghii cteva linguri de sup i nu mnc nimic altceva. Era prea emoionat pentru a putea mnca. Trecur dou ore... Doamna Van-Hop, care nu prsise nici un moment ncperea remarc la un moment dat c privirea bolnavei deveni mai puin fix; apoi avu o tresrire, auzi cteva cuvinte incoerente ce ieeau din gtlejul crispat al doamnei Malassis i care dovedeau o mbuntire sensibil a sntii. Doamna Malassis i jucase de minune rolul. Ea ddu impresia la un moment dat c o recunoate pe marchiz i cum aceasta i inea mna n mna ei, o strnse afectuos. Inima nobilei femei tresri de bucurie, se gndi c bolnava este salvat. Imediat, vduva se ntoarse cu faa la perete. Apoi nchise ochii i simul c suspin. Atunci doamna Van-Hop chem servitorii adic pe Fanny i
90
pe Venture le anun c-i va petrece noaptea la cptiul doamnei Malassis i va suna numai dac va avea nevoie de ei. Venture i Fanny se retraser. Cteva minute mai trziu, doamna Van-Hop auzi zgomotul unei respiraii normale, calme, care dovedea c bolnava doarme. Se ridic ncet, i lu o carte de pe o etajer i se aez din nou aproape de foc. Scena aceasta se petrecea n jurul orei zece. O tcere apstoare domnea n camera de culcare, i n pavilion i-n grdina care l nconjura. Ai fi putut s te crezi n provincie, ntr-un sat oarecare, unde se sun stingerea la orele nou. Tcerea i izolarea aceasta, exercitar imediat o influen neobinuit asupra marchizei. Srmana femeie i uitase necazurile, atta timp ct auzise micare n jurul ei, ct timp fusese preocupat de aceast femeie bolnav. Dar odat ce doamna Malassis adormise n sfrit i servitorii plecar, marchiza se ls din nou prad gndurilor ei. i spuse c la civa pai de aici, de cealalt parte a grdinii, exista un brbat pe care-l iubea n tcere, un brbat pentru care ea suferise att. Fr ndoial c acest om era acum acas. Numai gndul c omul acesta era aa de aproape o fcu s tremure pe doamna Van-Hop. Simi n acelai timp o tentaie, creia ncerc n zadar s-i reziste. Ea tia c domnul Oscar de Verny locuia la al treilea etaj al casei vecine i c ferestrele sale dau n grdin. Cteva zile mai nainte, doamna Malassis avusese grij, s-i dea aceste detalii pe care, bineneles marchiza Van-Hop n-ar fi ndrznit niciodat s i le cear. Marchiza fu ispitit s vad dac ferestrele domnului Oscar de Verny sunt luminate. Se ridic i se ndrept spre fereastr Venture neglijase s trag draperiile , aa c putu privi afar. Noaptea era ntunecoas, grdina era nvluit n tenebre i casa pe faada creia marchiza prea s caute un indiciu al prezenei domnului Oscar de Verny, i aprea ca o mas mai neagr dect cerul, cu toate c ici i colo la parter i la etajele superioare, se vedeau cteva luminie. Numai la etajul al treilea nu se vedea nici o fereastr luminat. Nu-i acas, gndi marchiza. i simi un fel de durere surd, din cauza acestei absene.
91
Ponson du Terrail
El nu era acas. Acest brbat muribund cu cteva zile mai nainte se refcuse att de repede nct putea s ias pe jos, la bra cu adversarul su, s-i petreac serile n cine tie ce club, probabil n mijlocul unor tineri petrecrei i a unor femei uuratice. Iat ce brbat a fi fost n stare s iubesc! gndi marchiza, fr s asculte btile repezi ale inimii care preau s spun c vremea pericolului nu trecuse nc. i tocmai n acest moment, un punct luminos apru la al treilea etaj. Dintr-o dat o fereastr se lumin. Marchiza simi o neateptat i violent emoie. Fr ndoial c domnul Oscar de Verny sosise acas. i aceast femeie care se felicitase cu cteva minute mai nainte c nu-l iubise pe un asemenea seductor, aceast srman femeie care se minea pe ea nsi crezndu-se vindecat, arunc o privire spre acel punct luminos strlucitor pentru ea, ca o stea polar pentru marinarii pe cale s naufragieze i ntreaga via i trecu prin faa ochilor ntr-o clip. Punctul luminos i schimb locul. Dispru de la fereastr, pentru a aprea la fereastra nvecinat. Privirea marchizei l urmrea cu ncpnare. Putea foarte bine totui s nu fie Chrubin, ci pur i simplu un servitor care intra pentru a-i atepta stpnul... Dar inima marchizei btea din ce n ce mai tare. Ea nu izbuti s mpiedice apariia acestor gnduri bizare. Brbatul pe care-l iubea nu era dect la civa metri de ea. Dac ar vorbi, dac fereastra ar fi deschis, zgomotul vocii ei ar ajunge pn la el printre arbori i prin tcerea grdinii. i totui ea era pentru totdeauna desprit de el! ntre ea i el exista o lume ntreag care-i separa, rezumat de fapt ntr-un singur cuvnt: datoria! i gndul acesta o nnebunea pur i simplu. Cine tie ct timp rmsese aa cu privirea fixat pe fereastra luminat, ncercnd s ghiceasc ce fcea el acum, cu ce se ocupa, la ce se gndea? Ea singur n-ar fi putut s spun. Deodat lumina pru s se mite din nou, s dispar de la fereastr pentru a aprea la alta. Apoi ea se stinse. Cel de al treilea etaj reintr n ntuneric. Oare domnul Oscar de Verny pleca? Marchiza i puse aceast ntrebare, uor de rezolvat cci orice micare a uii de la intrare fcea att la deschidere, ct i la nchidere un zgomot care ar fi ajuns pn n locul unde se afla
92
doamna Van-Hop. Ea ascult atent, speriat cteva minute i ua nu fcu nici un zgomot. Dar deodat... inima marchizei ncepu s bat cu o repeziciune neateptat; deodat i se pru c o umbr se mic n grdin; aceast umbr se ndrept spre pavilion... Apoi ea auzi cteva frunze czute scrind sub un pas uor i grbit. Oare ndrznea domnul de Verny s vin pn aici? Acest gnd care o mpietri pe marchiz era totui de o ndrzneal nebuneasc. Cum s presupun c la orele unsprezece noaptea, un brbat tnr ar ndrzni s fac o vizit unei femei, care fiind vduv avea o situaie i mai delicat... i totui marchiza nu putea crede c acea persoan s nu fie Oscar de Verny... Cum putea ti dac era el? Aceast ultim ntrebare devenind pentru ea de nedezlegat, marchiza simi o spaim groaznic. Spaim pe care nu i-o putea explica dect ca un gen de gelozie... De ce ar fi venit domnul Oscar de Verny n mijlocul nopii la doamna Malassis? Marchiza i aminti de teribila i dureroasa agitaie n care o gsise pe doamna Malassis, n ziua n care Chrubin fusese rnit... i inima sa ncet deodat s bat, ca i cum ar fi rmas brusc fr via. Umbra continua s nainteze, ndreptndu-se ctre pragul pavilionului. Marchiza sper c pn la urm umbra se va opri. Dar ua pavilionului era ntredeschis ca pentru o ntlnire i marchiza auzi urcnd pe scar acei pai, care mai nainte, fcur s scrie nisipul i frunzele moarte din grdin. Doamna Van-Hop crezu c va muri. Capitolul LIV Paii se oprir n pragul camerei de dormit. Apoi cineva ciocni discret n u de dou ori. Marchiza era fr voce, fr respiraie i nu rspunse. Ea sper chiar c ndrzneul vizitator, care se introdusese astfel n cas, n casa care prea goal i ai crei servitori erau plecai nu
93
Ponson du Terrail
se tie unde, va face cale ntoars n faa acestei tceri semnificative. Dar ua se deschise. Un brbat intr... era domnul Oscar de Verny. Chrubin, care se opri n pragul uii, nehotrt, o observ pe marchiz, palid i nemicat ca o statuie i ls s-i scape un gest de surpriz. Dar acest gest prea s fie studiat de mult timp i cu toat emoia ei, marchiza nu se ndoi de acest lucru... Doamn... se blbi tnrul brbat, salutnd. Marchiza se nclin, fr s spun nici un cuvnt. Iertai-m, doamn, relu el, i permitei-mi s v explic apariia mea aici, apariie care trebuie s v par cel puin neobinuit. i cum marchiza mirat, nu rspundea nimic, el continu: Tocmai m ntorceam acas, cnd am aflat c doamna Malassis este grav bolnav. Doamna Malassis a avut bunvoina s se intereseze de sntatea mea, n timpul convalescenei, de dou ori pe zi... Chrubin se opri, o privi pe marchiz i tresri de bucurie vznd-o att de palid. Marchiza sttea nemicat, continund s tac. Chrubin pru s nu observe acest lucru i vorbi n continuare: Am ntrziat deci, i cu toat ora naintat am venit aici. Speram s gsesc un servitor... dar ua era deschis, scara pustie; am vzut lumin n aceast camer, aa c dup ce am ciocnit, neauzind nici un rspuns... Tnrul nu-i termin fraza. Doamna Van-Hop stpnindu-i n sfrit tulburarea i emoia, fcu un pas ctre patul bolnavei i spuse: V mulumesc, domnule, v mulumesc n numele prietenei mele, a crei situaie cu toate c este destul de grav las totui sperana unei nsntoiri. Dup cum vedei, doarme... i tii c ntotdeauna somnul este de bun augur. n timp ce marchiza vorbea, Chrubin care nu uita niciodat puterea de fascinaie a privirii sale o urmrea cu ochii lui mari cu reflexe de felin. Dac aa stau lucrurile, doamn, spuse el, mi vei permite s m retrag... i ddu s plece. Marchiza rspunse salutului su, fr s fac vreun alt gest. Chrubin continu s se retrag ctre u cu spatele, fr s nceteze de a o privi pe marchiz, spernd fr ndoial c-l va reine... Dar marchiza redevenise mut i nemicat.
94
Chrubin era de-acum n prag, pusese mna pe clana uii pentru a o deschide... dar, deodat, ca i cum ar fi ascultat de o hotrre luntric neateptat, renchise ua i se rentoarse ctre marchiz. O exaltare febril strlucea n ochii lui... El se apropie din nou de marchiz i-i spuse: Nu voi pleca, doamn, nainte de a v face o mrturisire. O mrturisire? blbi ea cu-n fel de mirare amestecat cu spaim. Mrturisirea unei greeli, doamn. Ea l privi i se simi din nou prad unei emoii. Doamn, spuse Chrubin lent, cu o voce tremurtoare, dar care totui trda hotrrea, cndva v-am minit... M-ai... minit?... se blbi din nou marchiza a crei tulburare cretea vizibil. Ea se ls ntr-un fotoliu din apropierea patului. Nu o mai ineau picioarele sau cuta un refugiu n apropierea femeii pe care o credea prieten, mpotriva puterii de seducie a acestui brbat, sub privirea cruia simea c tremur? Nici ea nu tia... Da, repet Chrubin, care pru s devin mai ndrzne i a crui voce deveni mai ferm. Da, doamn, v-am minit acum cteva minute... i se opri din nou. Se ntmpl atunci doamnei Van-Hop ceea ce se ntmpl aproape ntotdeauna femeilor n situaii extreme: ea gsi o for neateptat chiar n slbiciune i femeia de lume, obinuit s-i ascund cu grij strile sufleteti, sri n ajutor srmanei femei dominat de pasiune. O jumtate de surs apru pe buze; privirea cobort se ridic cu siguran asupra lui Chrubin i-i spuse cu calm, aproape cu voie bun: Nu tiu ce minciun mi putei spune, domnule, dar credeim, c sunt foarte indulgent i c tiu s iert. i cu un gest plin de demnitate n care se simea femeia obinuit s primeasc, femeia de lume n salonul creia aprea ntregul Paris aristocratic i indic un scaun care se afla la mic distan, adugnd: V rog s luai loc, domnule, sunt gata s ascult spovedania dumneavoastr. Chrubin rmase n picioare. Dintr-o dat focul din privirea lui pru c se stinge. Dei faa exprima o dureroas melancolie.
95
Ponson du Terrail
Doamn, relu el, ntr-adevr ajungnd acas am aflat despre accidentul ntmplat doamnei Malassis aa cum v-am spus dar un motiv mult mai puternic dect dorina de a afla nouti, m-a condus aici... La auzul acestor cuvinte, marchiza simi c emoia reapare. Acest motiv, urm Chrubin, m-a fcut s-l corup pe valetul doamnei Malassis, pe care l-am gsit la portar i care mi-a spus c suntei aici. Domnule... blbi marchiza. Doamn, spuse Chrubin cu tristee, v-a ruga s m ascultai pn la capt... Ea fcu un gest care nsemna n acelai timp asentimentul ei, dar i resemnarea. Fr ndoial c nu v voi mai revedea niciodat, nici la o asemenea or i nici ntre patru ochi, doamn, iar mine n-a mai putea s v fac mrturisirea... mrturisirea durerii mele, a remucrilor mele i a vinei mele, murmur el. i cum ea tcea, tnrul Valet de Cup continu: n opt zile doamn voi spune adio pentru totdeauna Parisului, Franei, Europei... Plecai undeva, domnule? ntreb marchiza care tresri. Sunt fiul unui corsar din Columbia, doamn; sunt nscut n largul mrii, chiar la Ecuator. N-am altceva european n mine, dect numele pe care mi l-a lsat omul care m-a adoptat. Am aparena unui om civilizat; nu sunt n realitate dect un slbatic, un copil al rilor calde, acolo unde totul este serios, arztor i etern. Sunt unul din acei brbai care mor avnd o singur dragoste. Domnule... Da, spuse Chrubin cu o energie neateptat, ca i cum ar fi vrut s justifice definirea de slbatic pe care i-o fcuse el nsui, v rog s m ascultai nc dou minute, doamn... i-n acest timp el continua s-o nvluie cu privirea-i fascinant. Ascultai, doamn, repet: sunt un slbatic! Am venit la Paris acum zece ani cu intenia, cu sperana de a deveni un european, un parizian ca spirit i ca moravuri, dar totui nu-mi pot nvinge natura primar. ntr-o zi o femeie i-a ntretiat drumul cu al meu. Am nceput s-o iubesc... cu pasiune, aa cum se iubete la tropice, gata s-mi las pentru ea ultima pictur de snge, gata la un semn al ei s ncerc a cuceri lumea sau s devin pirat... Ei bine, doamn, totdeauna va exista ntre mine i aceast femeie o pr-pastie... Aceast prpastie, este virtutea... cci ea nu este
96
liber. Marchiza gfind asculta aceast voce sacadat, nbuit de durere, plin totui de o dulcea ncnttoare. Simi c tremur sub privirea acestui brbat, care desena cu linii de flcri dragostea lui, fr s spun nc cine era fiina iubit... Ea ar fi vrut ca pasrea hipnotizat de reptil s poat rupe farmecul i s fug... Dar farmecul era puternic, i marchiza rmase nemicat, fr voce, sub privirea lui Chrubin... Atunci acesta fcu un pas ctre ea, puse un genunchi la pmnt i spuse: Doamn, nu v voi mai revedea niciodat; niciodat numele meu nu va mai fi pronunat n faa dumneavoastr; dar dac n mijlocul nobilei i fericitei viei pe care o ducei vei gsi vreun minut de tristee i de reculegere, dac v vei gndi vreodat c departe, peste mri i ri exist un srman slbatic a crui via v aparine; dac acest gnd nu vi se pare o ofens, ei bine, atunci amintii-v c pe acest brbat l-ai vzut aici la picioarele dumneavoastr i c v-a cerut ca unic, ca suprem favoare permisiunea de a v sruta poalele rochiei... Chrubin juc toat aceast scen ca un adevrat actor; gestul era sobru, vocea simpatic i vibrant. Doamna Van-Hop ascult totul pn la capt, fr ca fizionomia ei s fi artat durerea pe care o suporta; Chrubin fu nelat de aceast atitudine de expectativ, el creznd c marchiza i va ntinde mna ca s-l ridice. Dar ea rmase impasibil. Atunci el se ridic ncet i spuse cu-n accent de profund tristee: Adio, doamn, adio!... ngerul care o proteja pe marchiz nu o prsi nici mcar n acest moment crucial. Sigur c dac ea nu i-ar fi ascultat dect inima, ar fi ntins mna acestui om i i-ar fi spus: Ridic-te! nu m-ai ofensat deloc, amintirea mea v va putea urma. Dar ea ascult vocea datoriei i datoria i impunea pstrarea tcerii. l vzu pe Chrubin ndeprtndu-se, ndreptndu-se ctre u, salutnd-o pentru ultima oar de pe pragul uii i disprnd apoi n ntuneric. Doamna Van-Hop rmsese demn n fidelitatea conjugal, iar
97
Ponson du Terrail
doamna Malassis care nu pierduse nici un singur cuvnt din aceast scen, continua s se prefac a fi prad unui somn profund. ............................... i acum s revenim la Baccarat! n timp ce marchiza Van-Hop alerga la doamna Malassis, pe care o credea muribund i vedea dintr-o dat aprnd naintea ei pe ndrzneul Chrubin, sora lui Cerise se afla la contele Artoff. Ne amintim c locuina tnrului rus era situat exact vis--vis de nr. 40 de pe strada Ppinire, i c din nlimea donjonului su, Baccarat putea s vad grdina i pavilionul ocupat de doamna Malassis. Ne amintim de asemenea c tnra femeie scrisese cteva cuvinte cameristei sale, cerndu-i s-o aduc pe micua evreic. n timp ce un curier plecase cu biletul, contele i Baccarat se aezar la mas i mncar ca doi buni prieteni. ntre ei exista de-acum oarecare intimitate. Baccarat i ddu seama ce caracter nobil i entuziast are tnrul conte, iar acesta nelese c pocina o fcuse pe Baccarat cea mai virtuoas i mai respectabil dintre femei. Scump prieten, spuse contele aezndu-se la mas, nu mi-ai spus pentru ce vrei s te instalezi ast-sear n turn. Ea avu un surs misterios. Prietene, ripost ea, nu mi-ai promis c nu m vei ntreba nimic? E adevrat. Ei bine, te rog, las-m s procedez aa cum cred i ine-i promisiunea. Pot s-i spun numai c secretul acesta nu-mi aparine. i Baccarat nu discut despre turn, iar contele i respect secretul. n sfrit, sosi i camerista cu tnr evreic. La vederea ei, contele ls s-i scape un strigt de surpriz. Dar Baccarat i fcu semn s tac. i acesta este nc un mister. Contele se mulumi s treac degetele prin frumosul pr buclat al copilei, creia i oferi cteva prjituri. Odat masa terminat, Baccarat se ridic: Prietene, i spuse ea, vrei s m conduci pe mine i pe acest copil pn n turnul din grdin?
98
Contele lu o lamp, lu copilul de mn i i fcu semn lui Baccarat s-l urmeze. Turnul era situat la extremitatea grdinii i era legat de locuina contelui printr-o lung galerie, cu perei de sticl, care servea ca ser de flori. Prin aceast galerie contele Artoff o conduse pe Baccarat. Ajuns la intrarea n turn, Baccarat lu lampa din mna ghidului su. i mulumesc, spuse ea. S nu te mai nsoesc? ntreb tnrul conte. Nu. Unde trebuie s te atept? Unde vrei! n grdin, dac nu te temi de rcoarea nopii; n salon, dac i-e rece. mi permit totui, spuse contele, s-i pun o singur ntrebare. Te rog. Va trebui s atept mult? Nu tiu. i Baccarat i fcu semn de bun rmas, nchise ua turnului n urma ei i a micuei evreice. Stranie femeie! murmur contele, ntorcndu-se. Baccarat urc n turn innd copila de mn. Acest foior destul de spaios se compunea dintr-o camer cu ferestre de sticl, n care se gseau scaune de grdin lucrate n fier. Ajungnd aici, Baccarat o aez pe fat ntr-un scaun, stinse lampa i rmaser amndou n semintuneric, cci noaptea era destul de luminoas. Baccarat puse mna pe fruntea Sarei. Dormi! spuse ea. Ea avu grij s ntoarc scaunul pe care sttea micua, n direcia grdinii de la numrul 40. i tnr femeie murmur n timp ce copilul lupta n zadar mpotriva somnului: A vrea totui s tiu dac este acas i ce se petrece n acest pavilion, n care marchiza Van-Hop a i sosit... ............................... Tnrul conte rus, respectnd misterul de care se nconjura Baccarat, se plimb timp ndelungat n grdin, fumndu-i trabucul i visnd. Pentru el Baccarat nu mai reprezenta pur i
99
Ponson du Terrail
simplu o femeie, era o fiin misterioas care trebuia fr ndoial s ndeplineasc o misiune i care mergea hotrt ctre elul ei, fr s se intereseze de obstacolele pe care le ntlnea n drum, de privirile i comentariile lumii. Contele furise un adevrat roman despre viaa lui Baccarat. Aceast femeie, care se nchidea noaptea ntr-un foior cu-n copil, pentru a se deda la cine tie ce misterioase practici, al crei surs rece i ptrundea pn n inim i i inspira o spaim ascuns, aceast femeie i aprea ca un caracter distructiv care, nvins ntr-o prim lupt, urmrea din umbr, fr odihn, realizarea unei teribile rzbunri. El se plimb mult timp, cu ochii fixai asupra foiorului unde toate luminile erau stinse i din care nu se auzea nici un zgomot. Se ntreba mereu ce-ar putea face Baccarat n turn, dar nu avea nici cel mai mic indiciu. n fine, dup aproximativ o or, ua micului pavilion se deschise. Contele alerg ntr-acolo i o vzu aprnd pe Baccarat. Tnr femeie inea copilul de mn i reaprinsese lampa. Numai la lumina ei, contele putu s observe c Baccarat era foarte palid i c ntreaga ei atitudine trda o puternic agitaie. Drag prietene, spuse ea, vrei s-mi pui la dispoziie trsura dumitale? Contele se nclin i-i lu lampa din mn. Pleci? ntreb el. Da, spuse ea cu-n surs, dar vino mine, te atept. i aplecndu-se la urechea lui i spuse: M duc acas, cci cred c voi primi o vizit. O vizit? Da. La orele zece seara? Este ora cnd apar seductorii. i cum el o privea fr s neleag nimic, adug: Cred c tii c exist un brbat cu care ai fcut un pariu? Domnul Oscar de Verny? Da. i-n aproximativ o or, va fi la mine acas. De unde tii? Ea i surse din nou. Sunt o fiin supranatural, spuse ea, i ntreb de multe ori viitorul ce-mi va aduce... La revedere! i Baccarat iei, se urc n trsur mpreun cu fetia, i
100
plecar.
Capitolul LV Baccarat prsi strada Ppinire i pe tnrul conte rus, se rentoarse n strada Moncey i gsi un bilet astfel conceput: Doamn, Chiar astzi mi-ai permis s m prezint la dumneavoastr, fr s-mi fixai nici ziua, nici ora. Dai-mi voie, doamn, de a-mi exprima n mod deschis prerile mele. Cunoatei foarte bine pariul pe care l-am fcut, iar gravitatea lui trebuie s scuze n faa dumneavoastr demersurile nebune pe care le voi ntreprinde. Suntei amabil s m primii n aceast sear, la orele 11 ? V srut minile. Oscar de Verny. Cnd Baccarat lu cunotin de acest impertinent mesaj, i ddu seama c poate avea o ncredere oarb, fr de margini, n aceast viziune pe care i-a revelat-o hazardul. ntr-adevr, cu o or nainte, ntre alte lucruri pe care i le spusese micua evreic n timp ce dormea n foiorul contelui Artoff, ea vis c domnul Oscar de Verny se va prezenta la Baccarat chiar n acea sear. Baccarat trimise copilul la culcare, apoi lu toate msurile pentru a-l primi, aa cum se cuvenea, pe Chrubin. De data aceasta nu mai era vorba s-l primeasc ca n ajun pe contele Artoff n micua ei camer de lucru. De aceast dat nu-i concedie servitorii. Din contra, vru s dea chiar o oarecare strlucire primirii domnului Oscar de Verny. n loc s-i pun o rochie de interior, i pstr toaleta de zi, i puse o floare n pr, i aranj din nou coafura i se privi cu atenie n marea oglind veneian, fcnd o piruet pentru a se asigura ct este de frumoas. n acest salon, n care baronul dO... fcuse minuni de bun gust n aranjarea lui, chiar aici, Baccarat vru s-l atepte pe impertinentul seductor. Se trnti ntr-un fotoliu n apropierea focului, citind o carte, cu atitudinea femeii care ateapt brbatul vieii ei.
101
Ponson du Terrail
Soneria care se auzi, o avertiz de sosirea vizitatorului. Erau exact orele unsprezece; Chrubin era extrem de punctual. Dou minute mai trziu, camerista intr aducnd cartea de vizit a domnului Oscar de Verny. Adu-l aici, spuse Baccarat fr s-i ridice capul sau s se ntoarc spre u. Chrubin intr. Se opri un moment n prag, arunc o privire n jurul lui i remarc cu ciud c, n loc s-l fi ateptat n budoar, viitoarea sa victim l primea n salon. Privirea aruncat n grab i fu suficient pentru a nelege, din mobilarea salonului, c Baccarat nu era deloc o femeie vulgar. La auzul zgomotului pe care-l fcu ua deschizndu-se, Baccarat ridic pe jumtate capul, l vzu n prag pe Chrubin, i surse i cu-n gest princiar i indic un scaun n apropierea ei. Camerista care-l introdusese pe tnrul Don Juan iei, nchise ua i Baccarat se gsi singur cu vizitatorul ei. n timp ce mergea din strada Ppinire n strada Moncey, Chrubin i pregtise un foarte frumos discurs. El i cntrise dinainte situaia, prevznd c va fi primit rece, cu nencredere i-i preparase cteva fraze de efect, cteva irezistibile priviri. Din nefericire se nelase. Programul premeditat era menit s ndeprteze nencrederea, rceala, poate chiar mnia femeii iritate c servete ca pretext unui pariu. Acest program nu-i avea ns locul i nu putea fi folosit dect dac Baccarat s-ar fi artat rece, nencreztoare i mnioas. Exact ceea ce nu se ntmpl. Ea i ntinse mna surztoare i i spuse: Aeaz-te n apropierea mea, copil teribil... Acest epitet era formulat cu-n accent de zeflemea, lipsit de orice acreal, ceea ce-l zpci pe Chrubin, personaj de obicei, greu de pus n dificultate. ntr-adevr, spuse el, pn la un punct merit acest titlu de copil teribil, pe care mi l-ai dat, cci... Taci! spuse ea. nainte de a vorbi despre afaceri, las-m s deschid o parantez. Ascult. Vrei s bei un ceai? ntreb Baccarat rznd. Mulumesc, rspunse Chrubin, din ce n ce mai mirat de aceast bunvoin neateptat. Atunci vom putea vorbi mai linitii, nu-i aa? Chrubin se nclin i ncepu s se gndeasc la formulrile unui nou discurs.
102
tii, relu Baccarat, c trebuie s-mi dau toat silina pentru a-l face mai nelept pe contele Artoff? Poftim? spuse Chrubin. Cu privire la ce? Cu privire la pariul pe care l-ai fcut, rspunse Baccarat foarte simplu. Chrubin o privi uimit. Nu neleg nimic, spuse el. Atunci v voi explica. Ascultai-m bine. nchipuii-v c acest pariu ar fi luat n serios de conte! Ea accentu fr echivoc aceste cuvinte. Chrubin sri brusc din fotoliu. Dar sunt absolut hotrt s iau acest pariu n serios! strig el. Baccarat continu s surd. Cnd am s v fac s atingei cu degetul un mic obstacol, spuse ea, vei fi de aceeai prere cu mine. Am fost poate mai sunt nc frumoas; am fost celebr prin insensibilitatea mea, foarte bine! Iat partea cavalereasc a pariului dumneavoastr. V jucai viaa pentru a seduce o femeie despre care se spune c nu are suflet. Chrubin se nclin. Dar acum s vedem i reversul medaliei. Dac ntr-adevr sunt ceea ce se zice i dac v vei pierde ntr-adevr timpul aici i deci i pariul, dac mi nchipui c acest pariu este serios, contele v va ucide fr doar i poate... E dreptul lui. Foarte bine! Dar... dac l-ai ctiga?... i Baccarat l nvlui pe tnrul brbat cu o privire att de batjocoritoare, nct acesta cobor ochii. Dac-l vei ctiga, continu ea, vei avea o avere... Iat, domnule, e posibil ca un brbat s-i taxeze dragostea la preul de 25 000 de livre rent? Aceste cuvinte l lovir ca un trsnet. Baccarat i spunea de la obraz c a fcut un pariu ruinos, inadmisibil pentru un brbat galant. Aa c el se nroi, ca un colar prins copiind. Un surs plin de batjocur apru n colul buzelor lui Baccarat i acest surs l derut i mai mult pe Chrubin. Ascultai, relu ea, dup prerea mea ai procedat ca un tinerel fr experien, care abia a terminat liceul. Vi s-a spus c n-am suflet, poate c este chiar adevrat.
103
Ponson du Terrail
Nu cred acest lucru, spuse el. E totui posibil; dar, n fine, era necesar ca nainte de a face acest ruinos pariu, s v informai. i tnr femeie, asupra creia privirea fascinant a domnului Chrubin nu producea nici o impresie, continua s-l priveasc rznd. Am neles, urm ea, c poi face un pariu contra ta nsui. Dac ai fi spus: vreau s fiu iubit de aceast femeie care nu iubete, n loc s mergei s anunai pariul ntr-un club, poate c ai fi avut oarecari anse de a-l ctiga, dar... Ea se opri i nu-i dezvlui complet gndul. Deci, spuse Chrubin, regsindu-i ndrzneala, considerai pariul meu pierdut? Asta e prerea mea, n afar de cazul c... Ei bine, spuse ea, hai s procedm n felul urmtor. S nu mai vorbim despre acest pariu i s continuai s venii s m vedei. Nu mai neleg nimic, spuse Chrubin. Este totui foarte simplu. Cum aa? Iat cum, spuse Baccarat. Permitei-mi s cred c ceea ce v seduce mai mult la mine, nu este de fapt promisiunea c vei ctiga 500 000 de franci. Oare putei s v ndoii de acest lucru? ntreb Chrubin cu mndrie. n consecin, voi lsa de-o parte orice problem de amor propriu, vreau s cred c dumneavoastr vei renuna de asemenea la aceste probleme... aa c dac ne vom mai vedea... Sigur... spuse Chrubin, mucndu-i buzele. Se temea c fusese descoperit. Deci ascultai-m bine, ceea ce v propun eu acum trebuie acceptat ca atare sau respins. Sau scriei contelui acum i aici c renunai la pariul dumneavoastr sau nu vei mai intra niciodat n casa mea. Bine, i dac-i voi scrie, ntreb Chrubin, ce se va ntmpla? S-ar putea, spuse Baccarat, s fii iertat. Ea adug acestor cuvinte o privire care zdruncin neruinarea cuceritorului de profesie. El venise pentru a seduce i-i ddu seama c fusese chiar el sedus. n timp ce Baccarat era calm, surztoare i perfect stpn pe sine, Chrubin simea o tulburare necunoscut infiltrndu-se ncetul cu ncetul
104
n inima lui. Ei haide! spuse ea. Decidei-v! El ezit nc un minut. Iat, spuse ea, artnd cu-n gest imperios o mas pe care se gsea tot ce era necesar pentru scris, aezai-v aici, eu v voi dicta. i Chrubin tresri, simindu-se dominat. Se ridic i se aez la mas. Apoi lu o pan. Atept, spuse el. Domnule conte, dict Baccarat, ai dori s uitm greelile pe care le-am comis fa de dumneavoastr? Renun la pariul meu. Dar, strig Chrubin, nu pot s scriu aa ceva, e de fapt o scrisoare de scuze! O vei scrie, spuse foarte linitit Baccarat, a crei voce rsuna ncnttoare i plin de farmec; o vei scrie din dragoste pentru mine. Farmecul ei i fcu efectul. Chrubin lu pana i scrise. i acum, i spuse Baccarat, venii s-mi srutai mna, luaiv plria i plecai. S plec? E miezul nopii, spuse Baccarat. Dac vrei s reuii, ncepei prin a fi asculttor. Ea spuse aceste cuvinte de-ajuns de brutale, n timp ce-i arunc o privire fermectoare i Chrubin, fascinat, ascult i plec. Ea l conduse pn la poarta grdinii, sprijinindu-se familiar de braul lui. Cnd s revin? ntreb el. Poimine. La aceeai or? Da. La revedere. Ea nchise poarta i Chrubin plec. Te am la mn! murmur Baccarat, cnd zgomotul pailor domnului Oscar de Verny se stinser n deprtare. Nu eti dect un Don Juan vulgar i pedeapsa ta va fi teribil dac nu vei fi prevztor. Ai fi spus c Baccarat ghicete ce urma s se ntmple.
105
Ponson du Terrail
ntr-adevr, Chrubin nu merse prea mult pe strad, c aerul rece l trezi, n sfrit: Sunt un tmpit, spuse ei, mi-a iei complet din cap c am nevoie de aceti 500.000 de franci. Regsindu-i toat ndrzneala, i spuse: Nimeni nu m poate obliga s-i spun lui Baccarat c nu voi renuna la pariul meu. Dac contele va ti c eu l in n continuare, este tot ceea ce-mi trebuie. Ori, ceea ce este clar pentru mine ca lumina zilei, este c Baccarat m-ar putea iubi, dar nu vrea s accepte a fi instrumentul unui pariu. i tocmai n acest fel voi obine cele cinci sule de mii de franci! Trebuie s merg acum s vorbesc cu contele. Chrubin cunotea obiceiurile tnrului rus. El tia c acesta rar se culca nainte de trei dimineaa, petrecndu-i o mare parte a timpului jucnd cri. Ori, nu era dect miezul nopii; Chrubin merse direct la clubul unde contele i fcea de obicei veacul i-l gsi ntr-adevr jucnd whist. Domnule conte, i spuse el cu o voce cobort, mi permitei s v spun cteva cuvinte? Sunt la dispoziia dumneavoastr. Contele se ridic i Chrubin l trase ntr-un col. V ascult, spuse tnrul rus. Domnule conte, spuse Chrubin, vin acum de la Baccarat. Foarte bine, rspunse tnrul cu-n aer indiferent. Cred c suntei de prerea mea c-n domeniul unor asemenea afaceri, viclenia poate fi folosit. Sunt de acord. Baccarat nu vrea s fie subiectul unui pariu. Are dreptate. Deci v-am scris o scrisoare, chiar din camera ei, prin care renun la acest pariu. Aha! Dar vin s v spun acum, dumneavoastr, c aceast retractare nu are nimic serios n ea. Atunci totul este n regul. n afar de cazul... Exist totui o condiie? ntreb contele. Una singur. S auzim. A vrea s-mi dai cuvntul de onoare c nu vei vorbi nimic despre nelegerea noastr i c acest pariu va continua s
106
existe numai ntre noi, fr ca Baccarat s tie ceva. V dau cuvntul meu de onoare. Foarte bine. La revedere. Chrubin l salut pe conte i iei pentru a merge s se ntlneasc cu vicontele de Cambolh. ............................... A doua zi ctre orele zece, contele Artoff se prezent la Baccarat. Ea l primi surztoare, cu braele deschise, i i spuse: Vrei s-i fac o confiden? Da, spuse el. Am s-i aduc la cunotin o tire pe care o cunoti. El avut un gest de surpriz. Ai primit vizita domnului Oscar de Verny, ieri, pe la miezul nopii. De unde tii? ntreb contele mirat. N-are importan! tiu. Ne-ai vzut deci. Nu. Dar tiu care era scopul vizitei pe care i-a fcut-o la club. Dac tii i acest lucru, murmur contele Artoff, nseamn c eti o vrjitoare. Poate c sunt. Aeaz-te aici i citete aceast scrisoare. Ea i ntinse biletul prin care Chrubin cerea scuze contelui i renuna la pariu. Ei! Nu mai spune? strig contele care se prefcu mirat. Scumpe prietene, spuse Baccarat pe un ton printesc, eti un adevrat gentilom i vd c vrei s-i pstrezi cuvntul de onoare pe care i l-ai dat. Sunt convins c i-ai promis domnului Oscar de Verny tcerea deplin cu privire la ntrevederea pe care ai avut-o. Dar eu, care tiu tot, care sunt o vrjitoare, dup chiar expresia ta, vreau s-i spun care a fost scopul vizitei. Domnul Oscar de Verny a venit s te roage s-i ii n continuare pariul. Contelui i scp o exclamaie de uimire. Dar, continu Baccarat, domnul Oscar de Verny nu tie c fcnd acest demers i semneaz sentina de moarte. Contele tresri. Ascult-m, urm ea, ncet i cu o voce inexorabil ca aceea de destinului, dac acest om n-ar fi dect un nfumurat
107
Ponson du Terrail
care, se joac cu situaia primei femei pe care o ntlnete, i-a fi spus: S-l dm afar i s-l lsm s triasc... Dar acest om este un mizerabil, un ho, un asasin. Acest om este la ora actual instrumentul inteligent i docil al unei ntregi mainaii i i merit soarta care-l ateapt. Nu! spuse ea observnd dorina contelui de a pune ntrebri, nu m ntreba nimic acum, n-a putea s-i rspund. Dar, dac ntr-o zi i voi arta acest rufctor mbrcat de cel mai mare croitor din Paris, acest seductor infam, acest ho, acest asasin i-i voi spune: Domnule conte, acest om a pierdut pariul, pedepsete-l! m vei asculta? i-o jur, spuse tnrul rus, care ncepuse s aib o ncredere oarb, fanatic n Baccarat. Capitolul LVI L-am cam uitat pe prietenul nostru Fernand Rocher; ultima dat l-am lsat ieind de la Baccarat, din strada Moncey i alergnd n strada Blanche, unde spera s-o gseasc pe Turquoise. Nici rugminile, nici reprourile lui Baccarat nu l-au convins pe srmanul ndrgostit. El o iubea pe Turquoise, o iubea la nebunie, ca un orb care capt o furioas dragoste pentru culori. El ajunsese la numrul indicat de Baccarat i ntreb portreasa de doamna Delacour. Era numele pe care Jenny l luase stnd cu el, sau mai bine zis pe care l purta dup ce i prsise soul. Doamna locuiete la al cincilea etaj, a doua u n fundul culoarului, rspunse portreasa. Aceste cuvinte l impresionar neplcut pe Fernand. O lsase pe Turquoise ntr-o vil i o regsea ntr-o mansard. Urc scara prad unei emoii puternice, cut ua indicat i ciocni. Intr! rspunse o voce sonor, care prea veselia. Fernand deschise ua i se gsi pe pragul unei camere mici, pe jumtate mansardat, modest mobilat. La unica fereastr se gseau perdele ieftine, scaunele erau de paie, mobila era de calitate inferioar. Aa arta camera n care se refugiase din dragoste pentru el, femeia care prsea unul din cele mai frumoase apartamente care existau n Paris. n mijlocul acestei srcii pline de demnitate, Turquoise i apru lui Fernand ca o regin detronat, care n-a pierdut nimic din orgoliul ei. Era frumoas, calm, surztoare i ntinse mna
108
vizitatorului ei cu acea dezinvoltur plin de graie, de altdat, cnd l primea n strada Moncey. Bun ziua, prietene, i spuse ea, te ateptam. i ntinse fruntea ca s i-o srute cu alintul unui copil, dup care l pofti s se aeze n unicul fotoliu existent n camer. i spuse cu o voce vesel: Iat domnule milionar, iat un loc unde poi sta, i cum acesta este singurul fotoliu, permite-mi s i-l ofer, fiind locul de onoare al casei. Ai un suflet plin de noblee, murmur el cu o voce emoionat. Nu mai spune! replic ea rznd; fiindc i ofer singurul fotoliu din camer? Nu. Pentru c exagerezi toate lucrurile i fiindc n loc s vezi n mine un prieten... Bine! l ntrerupse ea, ameninndu-l cu degetul, eti incorigibil i simt c o s ne certm. El i aplec privirea i tcu. Fernand, continu ea, punnd n voce accentul cel mai ncnttor, vrei s fim ntr-adevr prieteni, spune?... Mai ntrebi? Vrei s mai vii pe aici? Cnd? ntreb el tresrind. n fiecare zi i ori de cte ori vrei. El scoase un strigt de bucurie. Ei bine, dac vrei acest lucru, trebuie s ndeplineti o condiie, una singur... Care? Trebuie s m lai s triesc aa cum vreau eu i s nu mai discutm niciodat aceast nenorocit problem a banilor. Fie, rspunse Fernand. Numai cu aceast condiie te voi iubi. i lund minile prietenului ei, le strnse cu afeciune. ............................... Fernand i petrecu ziua cu Turquoise i nu plec de la ea dect ctre orele ase seara. Ea fu aceea care-l rug s plece. Du-te, prietene, i spuse ea. Se apropie ora cnd la voi se ia masa de sear... Vreau s te iubesc i-i dau voie s m iubeti, dar aceasta numai cu condiia ca lucrurile s nu fie tulburate n
109
Ponson du Terrail
cminul tu. Fernand ascult i plec. Cnd ajunse acas era tocmai ora cinei. Fernand gsi n salon pe socrul i soacra sa. De cteva zile boala domnului de Beauprau prea s se agraveze. Aveai impresia c a dat n mintea copiilor. Doamna de Beauprau, calm i trist, sttea lng fiica ei, care prea s-i ascund durerea ntr-un mutism absolut. Din ajun cci atunci o minise Fernand pentru prima oar simind cum i se rupe inima Hermine devenise cu totul alt femeie. Nu mai era soia disperat, gata la orice sacrificiu pentru a rectiga dragostea soului ei; nu mai era mama dezolat umplnd cu lacrimi obrazul copilului ei. Era omul a crui inim nobil fusese adnc jignit i care se resemnase, hotrnd s mearg cu curaj pe drumul arid al datoriei, fr s mai spere n fericire. Fernand, cu toat nebunia lui, nu putu s nu tresar cnd vzu faa calm, trist, dar viguroas a acestei femei. Ea i ntinse copilul fr s-i spun un cuvnt, i tatl vinovat i srut emoionat progenitura pe frunte. Cina fu trist, ntr-o tcere plin de solemnitate. Aceast tcere l coplei ntr-att nct prsi sufrageria nainte de sosirea desertului i urc n fumoar, unde se ncuie. i totui, odat ajuns aici i rmas singur, nu se mai gndi dect la Turquoise; la Turquoise, femeia dezinteresat i reabilitat n ochii si prin dragoste... la Turquoise care-l iubea cu pasiune i care renunase la toate pentru el. Fernand nu putu s doarm toat noaptea; atept cu nerbdare lumina zilei i cnd pendula btu orele opt, plec de acas pentru a alerga s se arunce la picioarele lui Turquoise. Ea era deja treaz. Fcuse curat n cas i Fernand o gsi aezat n faa unei broderii. Vezi, i spuse ea, ct sunt de vrednic, iubitule. M-am sculat de diminea, iar de la apte lucrez i iat ct am brodat. Fernand simi c ochii i se umplu de lacrimi. Nu, i zise, aceasta nu-i posibil... aceasta nu poate dura, trebuie s accepte existena pe care i-o voi organiza eu. i ca toi cei care iau o hotrre de neclintit, Fernand simi n el puterea de a se preface. El nu se mai opuse ca n ajun acestei viei mizerabile pe care o tria Turquoise, ci se prefcu c o accept. i astfel trecur trei zile. n timpul acestor trei zile, domnul
110
Rocher urca zilnic cele cinci etaje ale casei n care locuia frumoasa intrigant. Dar nu-i prelungea niciodat vizitele, pretexta importante afaceri i pleca aproximativ dup o or. n a patra zi, ieind de la prietena lui, Fernand ntlni o trsur care urca strada Blanche la pas, oprindu-se chiar n faa casei n care locuia Turquoise. Un om, nvluit ntr-o pelerin, cobor i ceru s vorbeasc cu doamna Delacour. Acest brbat ceru s i se repete de dou ori indicaiile necesare pentru a ajunge la camera mansardat, cu toate c n realitate mai fusese pe aici i cunotea locuina. Ajuns sus, necunoscutul se debaras de pelerin, i scoase marea plrie care-i acoperea jumtate din fa i Turquoise l recunoscu pe sir Williams. Bine c te vd, n sfrit, scumpule! Am crezut c ai murit. Sunt patru zile de cnd nu te-am mai vzut. Ei bine, m vezi acum! Sir Williams se aez n unicul fotoliu din camer. Micuo, spuse el, aezndu-se picior peste picior, virtutea este mai devreme sau mai trziu recompensat. Ce spui? Vreau s spun c ntotdeauna dup furtun rsare solarele. Dup ce? Nu nelegi ce vreau s spun? Dup mizerie, apare totdeauna bogia. Scumpul meu, lansezi sentine ca un adevrat filozof; explic-mi ce vrei s spui, n loc s-mi debitezi maxime. Vreau s spun, scumpa mea, urm cu gravitate sir Williams, c tu te-ai nscut ntr-o mansard, la al cincilea etaj, dar c merii s locuieti n cel mai luxos apartament. i ce-i cu asta? Dragostea nu merge, ci alearg. Doar nu se construiete o cas frumoas n patru zile! Nu, dar poi s-o gseti gata cldit. Turquoise deschise ochii mari, strlucind de fericire. i chiar mobilat, continu sir Williams. Aa?! spuse Turquoise cu un ton bucuros, Fernand este deci un om cu mult spirit. Dac spiritul const n a-i pierde capul, te asigur c are foarte mult; dar ce-ai zice tu despre un apartament n foburgul Saint-Honor?
111
Ponson du Terrail
Nu mai spune!?! Acolo va fi apartamentul meu? Sigur. Povestete-mi totul, drag... i Turquoise se alint ca un copil pe lng sir Williams. l cunoti pe prinul K...? Boierul valah de 25 de ani, care a fcut tot felul de nebunii pentru domnioara X..., de la Comedia Francez? Exact. ntr-o zi mi l-a artat cineva ntr-o caleaca cu patru cai condus chiar de el. Vrei s spui pe care o conducea? De ce? Pentru c a murit. Ei nu! ntr-o noapte n timp ce ptrundea la domnioara X., amanta lui, prin grdin, se trezi fa-n fa cu-n domn care tocmai ieea. Domnul avea pistoalele la el i s-au btut n duel. Prinul K a fost ucis. Adic, Fernand a cumprat pentru mine, tocmai locuina prinului K? Exact. Complet mobilat? Sigur! De altfel, mobilierul este de foarte bun calitate. Domnioara X, care are foarte mult gust, dar foarte puin suflet, s-a ocupat singur de mobilarea i decorarea apartamentului. Apartamentul din strada Moncey nu este dect o bojdeuc pe lng acesta. i ct cost totul? Un milion bani ghea. Prietenul nostru i cunoate meseria, rse sir Williams. I-ascult, scumpule, spuse Turquoise cu rceal, nu-i bai cumva joc de mine? Absolut deloc! i m voi culca acolo chiar n aceast sear? Probabil. tiu numai c totul este gata pentru a fi primit. Numai c sper c vei avea tact. Adic? C nu vei bate din palme i nu vei sri n sus de bucurie ca un copil; mi nchipui c vei refuza... Bineneles, spuse Turquoise rznd. i garantez, scumpul meu prieten, c va trebui s se trasc n genunchi i s verse multe lacrimi ca s binevoiesc s accept.
112
Eti un copil ncnttor, spuse sir Williams. Dar cum eu nam venit aici ca s-i fac complimente, ci ca s vorbesc de afaceri, las-m s-i dau instruciuni pentru cazul n care cum mi nchipui vei fi instalat chiar n aceast sear n strada Ville lEvque. Te ascult... Mine la prnz, vei iei ntr-o trsur descoperit care va merge la pas n foburgul Saint-Honor. Vei merge foarte ncet mai ales cnd vei trece pe sub ferestrele vicontelui de Cambolh, prietenul nostru. De ce oare? Vei primi cteva cuvinte din partea mea, mine diminea i aceste cuvinte i vor explica ce se ntmpl. Tot ce pot s-i spun acum, este c trebuie s ncepem s ne ocupm de altcineva... De cine? De cel din foburg! Lon Rolland? Da. Ia te uit! spuse Turquoise naiv, ncepusem s-l uit. Ce s-a ntmplat cu el? A nnebunit! Din dragoste? Bineneles. i ce vom face? Am regizat o foarte drgu comedie cu trei personaje, o femeie i doi brbai. Femeia cred c sunt eu, nu-i aa? Firete... Unul din personaje este Lon, i cellalt? Cellalt e Fernand Rocher. i... ce vor face? Pi sper c se vor bate un pic... rspunse sir Williams cu o bucurie slbatic. i baronul ncepu s rd cu obinuitul su rs diabolic. i numeti asta o comedie? strig Turquoise; eu cred c este o ngrozitoare melodram. Eh, las, vom vedea ce-o s ias... La revedere, micuo! i fr s mai explice n detalii aciunea viitoare, baronetul mbrc din nou pelerina pe umeri, i puse plria cu boruri mari pe cap, mai arunc un: Fii neleapt, micuo! i iei.
113
Ponson du Terrail
n faa casei, urc n trsur i spuse vizitiului: Du-m n foburgul Saint-Honor, la colul strzii Berri. ............................... Zece minute dup plecarea lui sir Williams, Turquoise auzi un ciocnit n u i vzu intrnd un comisionar, care-i ddu n tcere o scrisoare. Turquoise arunc ochii pe plic, recunoscu scrisul lui Fernand, desfcu plicul i citi: Scumpa mea Jenny, Dac m iubeti, dac pot s contez pe tine, dac vrei s-mi dovedeti afeciunea ta, urc n trsur de ndat ce primeti scrisoarea mea i urmeaz-l pe omul care i-a adus-o. Nu pot si spun mai mult. Al tu Fernand Fr ndoial, gndi Turquoise, misteriosul i onorabilul meu protector este nedrept fa de Fernand. E un biat plin de delicatee i de spirit. i gndind astfel l ntreb pe comisionar: De unde venii? De pe strada Ville lEvque, domnioar, rspunse el, trgnd concluzia c la cele cinci etaje i modesta rochie de ln pe care o purta, Turquoise nu avea dreptul la titlul de doamn. Ea i arunc n grab un al pe umeri, i lu plria, mnuile i fcu semn comisionarului c este gata s-l urmeze. Plec pe jos pe strada Blanche; opri o trsur n apropiere de strada Saint-Lazare i cu un gest de aristocraie feminin, i fcu semn ghidului s urce alturi de vizitiu. Gestul avea atta demnitate, nct comisionarul fu uluit i se ci pentru expresia: domnioar... Trsura strbtu n cteva minute mica distan care desparte Saint-Lazare de strada Ville lEvque i, urmnd indicaiile comisionarului, intr n curtea casei care aparinuse prinului K. a crei poart era larg deschis. Turquoise arunc o privire asupra casei i fu satisfcut. Apartamentul avea un aer foarte maiestuos. Pe peron se gseau doi valei n livrea care preau c ateapt ordine. n stnga peronului, ntr-un opron, se gsea o ncnttoare trsur cu doi cai irlandezi i cu vizitiul aezat la locul lui. n momentul n care trsura cu care veniser se opri, unul din
114
valei alerg s deschid trsura i cobor respectuos scria. Ce drgu! murmur Turquoise pentru sine. Am pus mna chiar pe regele milionarilor; e mai bine aa dect s ai un prin rus. Unde-i domnul Rocher? ntreb ea. Turquoise era foarte modest mbrcat, dar lacheul nu se nel. El recunoscu n rochia de ln maron i sub plria de catifea, zna acestui minunat palat. Dac doamna vrea s-mi fac onoarea s m urmeze... Turquoise cobor, l urm pe lacheu strbtnd peronul din faa casei. Al doilea lacheu merse n vestibul, lu o lamp i urc treptele unei largi scri de marmur, artnd frumoasei tinere aceleai semne de servil respect. Turquoise fu introdus ntr-un splendid salon de recepie, pentru ale crui tapete, mobile i tablouri, domnioara X de la Comedia Francez cheltuise o sut de mii de scuzi. Sunt convins, gndi Turquoise, c m aflu la mine acas. Lacheul puse lampa pe o msu i se retrase spunnd: Voi trimite doamnei camerista. Du-te! spuse tnr femeie, care dintr-o dat redeveni elegantul personagiu din strada Moncey. Se aez ntr-un fotoliu, n apropierea focului, cu privirea fixat pe pendula Louis XV de deasupra cminului, ncadrat de enorme candelabre n bronzul aurit al aceluiai stil, n care lumnrile ardeau, i atept... Dou minute mai trziu se deschise o u i Turquoise vzu aprnd o femeie de nousprezece-douzeci de ani, o subret dintre cele care nu apar dect n comediile lui Marivaux. Capitolul LVII Camerista era frumoas, la fel de frumoas ca i stpna. Avea un aspect vesel, un surs amabil i privirea cam impertinent a subretei din comediile franceze. Lui Turquoise i plcu. Doamna dorete s se mbrace? ntreb ea intrnd. Garderoba doamnei este gata. Turquoise se ridic. Camerista deschise o u n dreapta cminului i se ddu la o
115
Ponson du Terrail
parte, pentru a permite tinerei stpne s treac. Turquoise fcu civa pai i se gsi n pragul dormitorului, o capodoper de bun gust i lux. Arunc o privire distrat, n aparen, asupra ntregii camere dar, firete nici un detaliu nu-i trecu neobservat. Din dormitor, Turquoise trecu n camera alturat i nu fu deloc mirat s gseasc aici tot ce lsase n strada Moncey: alurile, dantelele, bijuteriile, ba mai mult, toate erau completate de acea mn risipitoare i pn acum invizibil care i deschise uile acestui palat din vise. Cred c pn acum am artat destul delicatee, gndi ea, pentru a avea dreptul s renun la bonet. i Turquoise se ls fr nici o rezisten n minile cameristei, care ncepu s-o coafeze i s-o mbrace cu pricepere. ntr-o or, micua muncitoare dispru pentru a lsa s apar din nou eleganta Jenny, cea admirat n strada Moncey. Apoi, cnd toaleta fu terminat, camerista i nmn un bilet pe care-l scoase din corsaj cu-n aer misterios. Turquoise recunoscu scrisul lui Fernand. Deschise biletul i citi: Scumpa mea Jenny, Camerista are ordin din partea mea s nu-i dea acest bilet dect cnd vei deveni stpna casei, pe care te rog n genunchi s-o accepi din partea unui prieten, care te iubete mai mult ca orice pe lume. tiu c sunt vinovat n ochii ti, c nu am dreptul s m nfiez naintea ta pn cnd nu-mi voi obine iertarea. mi vei refuza oare aceast iertare? i... nu m vei invita s mncm mpreun? Rmn la picioarele tale, rugndu-te cu umilin. Fernand. Turquoise rse. Sigur c te iert, spuse ea cu voce tare, ca i cum ar fi bnuit prezena lui Fernand n apropiere. ntr-adevr, o u se deschise i tnrul nebun apru i czu la picioarele lui Turquoise, care-i ntinse mna. Ridic-te, i spuse ea, probabil c te voi ierta... ............................... Lon Rolland de care sir Williams avusese bunvoina s se ocupe n ajun, n discuia pe care o purtase cu frumoasa Turquoise cu o or nainte ca aceasta s-i fi luat n stpnire
116
noua sa cas de pe strada Ville lEvque suferise n ultimele opt zile o mare transformare. Trei zile nainte ca srmana Cerise s-i fi spus lui Baccarat totul, el nu mai era dect umbra celui dinainte. Palid, cu privirea speriat, cu buzele crispate, cu fruntea brzdat de riduri adnci, pstra tot timpul o tcere posomort, devenind de nerecunoscut pentru toat lumea. Din cnd n cnd reuea s ias din ngrozitorul su comar i-n aceste momente se simea cuprins de o nevoie arztoare de lucru. Chiar n aceast zi, ctre orele zece i jumtate dimineaa, Lon ncerca s-i nele durerea care-l rodea, lucrnd mpreun cu muncitorii si i dndu-le ordinele necesare. Primise o important lucrare, a crei livrare trebuia s aib loc la o dat fix i grbea executarea ei. O trsur foarte frumoas, tras de un splendid pur snge, se opri la ua atelierului i Lon, surprins de aceast vizit matinal, vzu cobornd un tnr, elegant mbrcat, purtnd un monoclu n ochiul drept; acesta ptrunse n atelier i ntreb un muncitor: Am nimerit cumva la atelierul domnului Lon Rolland? Da, domnule, rspunse muncitorul ntrebat i i-l art pe Lon cu degetul. Lon se apropie i-l salut pe vizitator. Domnule, spuse acesta din urm, rspunzndu-i la salut cun gest pe jumtate protector, sunt vicontele de Cambolh. Lon se nclin. Unul din prietenii mei, marchizul dA..., urm el cu-n ton uuratic, mi-a vorbit foarte mult despre dumneavoastr. ntr-adevr, rspunse Lon, domnul marchiz dA..., a binevoit s-mi dea o important comand anul trecut. Am vzut la el nite incrustaii n lemn, care mi s-au prut foarte interesant lucrate. Am muncitori foarte buni, domnule, replic Lon Rolland care-i privea cu atenie vizitatorul i se ntreba unde mai vzuse aceast figur i unde mai auzise aceast voce. n acest caz, relu domnul de Cambolh surznd, sper c vei binevoi s lucrai i pentru mine? Sunt la ordinele dumneavoastr, domnule. Locuiesc n foburgul Saint-Honor, urm tnrul brbat, imi aranjez n acest moment apartamentul. Vreau s am o sufragerie lucrat complet n stejar, att mobila, ct i
117
Ponson du Terrail
stocaturile i sunt convins c numai dumneavoastr... Lon Rolland avu un surs modest. Domnule, spuse el, am confrai la fel de pricepui sau chiar mai pricepui dect mine dar m voi strdui s merit ncrederea dumneavoastr. Rocambole i consult ceasul. Este ora unsprezece, spuse el. Putei s-mi acordai cteva minute? Fr ndoial, domnule, rspunse Lon, care accepta orice l-ar fi ndeprtat, doar i o clip de comarurile lui. V voi duce la mine, continu Rocambole, i vom vedea pe loc ce trebuie s facem. Sunt la ordinele dumneavoastr, domnule. Lon trecu n biroul su, i oferi un fotoliu i cum era mbrcat n halat de lucru, i ceru cteva minute pentru a merge s-i pun redingota i plria. Un lucru curios, murmur el urcnd spre apartamentul lui, lam mai vzut pe omul acesta, dar unde i cnd?... Sectura, gndea n acelai timp vicontele de Cambolh, s-a uitat la mine mult i bine; dar accept s fiu spnzurat dac m va recunoate vreodat, ntre haimanaua adoptat de vduva Fipart, ntre Rocambole din Bougival, i gentilomul suedez, domnul viconte de Cambolh, este o mare diferen! Lon se ntoarse, gata s plece cu pretinsul viconte. Se urcar n trsurica acestuia, care plec imediat, ajungnd n foburgul Saint-Honor n mai puin de douzeci de minute. Era exact ora 11,30 cnd vicontele ajunse n apartamentul su, urmat de Lon Rolland. n timpul drumului pstrase rezerva politicoas a unui adevrat gentilom; vorbi puin i se ocup mai mult de scrumul trabucului. Rocambole inea s stabileasc n ochii lui Lon Rolland relaii din care s reias clar superioritatea poziiei sale, pentru a terge orice amintire a haimanalei adoptate de vduva Fipart. Ne amintim c la domnul viconte de Cambolh se intra printr-o anticamer destul de mare, care preceda sufrageria. Aceast din urm camer, cea mai spaioas din apartament, cpta lumin prin dou ferestre mari care ddeau n strada Faubourg SaintHonor. Fie c Rocambole dduse n prealabil ordin, fie c acionase din proprie iniiativ, valetul de camer deschisese larg cele dou ferestre. Iat camera, spuse Rocambole lui Lon, pe care vreau s-o transform complet.
118
Lon care nu vedea i nu putea s vad n toate acestea, dect o afacere de genul celora pe care le ntlnea obinuit n meseria lui examin sufrageria, ceru amnunte contelui cu privire la inteniile sale i astfel trecu o jumtate de or. Aceast jumtate de or fusese abil calculat de Rocambole, i el conduse n aa fel discuia nct la sfritul ei Lon s se afle exact n dreptul unei ferestre. n momentul n care acul orologiului atingea cifra dousprezece i cnd Lon se afla n dreptul ferestrei, fcnd nite msurtori, o caleaca apru la extremitatea opus a pieei Beauvau mergnd la pas de-a lungul strzii. Domnul viconte Cambolh vzu caleaca i arunc o privire de cunosctor asupra cailor i a trsurii. Era ntr-adevr caleaca lui Turquoise. Fernand Rocher se dovedise la nlime. Cumprnd casa prinului K..., el pstrase cei mai buni i mai frumoi cai; iar cei patru cai irlandezi care trgeau caleaca, provocau admiraia trectorilor din cartier, cu toate c n fiecare zi treceau pe aici cei mai frumoi cai din lume. Caleaca, albastr ca cerul, era condus de un vizitiu englez. n caleac se afla o splendid fptur, blond, pe jumtate ntins, artndu-i braele albe din spuma unui vl de dantele, protejndu-se de razele cldue ale soarelui de februarie cu o umbrelu. Vai ce cai superbi, strig domnul viconte de Cambolh cu-n accent de admiraie care atrase atenia lui Lon Rolland... i ce frumoas fptur! adug el. i cum Lon ridic capul, dar nu ndrzni s se apropie de fereastr, strig: Venii s vedei, domnule Rolland, spuse vicontele, ce cai superbi i ce femeie adorabil. Lon se apropie, privi caii, apoi femeia... n acel moment scoase un strigt! Turquoise trecea exact pe sub fereastr i Lon nu era la mai mult de zece pai distan de ea. Caleaca i urm drumul i Turquoise nu ridic mcar privirea. n acest timp, Lon strig din nou: Eugnie! E chiar Eugnie! Rocambole l vzu cltinndu-se i-l susinu pentru a nu cdea.
119
Ponson du Terrail
Dumnezeule! i spuse el, ce avei? O cunoatei? E Eugnie! repet muncitorul, pe jumtate nebun. Cine e aceast Eugnie? explicai-mi... continu ipocrit elevul lui sir Williams. Dar Lon ieise de-acum pe u, uitnd totul, nemaiauzind nimic, cobornd n fug scrile, sub ochii mirai ai valeilor, care-l crezur atins dintr-odat de nebunie. Apoi el se repezi n strad alergnd pe urmele trsurii. Dar caleaca ajunsese deja n captul strzii. Cnd Lon, cu capul gol i nnebunit, ajunse la rndul su n punctul unde strada nceta s urce, caleaca dispruse ntr-un nor de praf i traversase bariera, pentru a o cotii brusc la stnga, continundu-i drumul pe bulevardul exterior pn n piaa Arcului de Triumf, de unde ajunse, fr ndoial, n Bois de Boulogne. Pentru un om cu snge rece, chiar aceast neobinuit asemnare n-ar fi putut s creeze impresia c splendida i eleganta fat care mergea n Bois de Boulogne ntr-o trsur tras de patru cai superbi, putea s aib ceva comun cu Eugnie Garin, srmana muncitoare; Lon, desigur, ar fi trebuit s fac de la nceput aceast observaie... Dar Lon nu mai gndea, Lon nu mai auzea... El o vzuse, o recunoscuse pe Eugnie... Nici mcar nu se gndi ce nseamn brusca schimbare a mijloacelor ei materiale... Trsura i continua drumul, iar el alerga ca un disperat. O voi ajunge! murmur el pierdut. i continua s fug n urma trsurii, avnd cteva minute sperana c o va ajunge. Cnd caleaca ajunse n punctul cel mai ndeprtat al pieii i nconjur Arcul de Triumf, Lon Rolland vzu cu disperare c trsura se ndeprteaz din ce n ce i intr n Bois de Boulogne prin poarta Maillot. Dar acest lucru nu-l fcu s se opreasc; el i continu fug. Spera c trsura se va opri. ntr-adevr, cnd ajunse n Bois de Boulogne, vzu naintea lui, la trei sute de metri, trsura mergnd mai ncet. Apoi o pierdu din vedere printre numeroasele trsuri care se plimbau n toate direciile. Descurajat, se aez pe o banc, chiar n pragul porii Maillot, spernd ca trsura s ias din Bois de Boulogne, mai devreme sau mai trziu, prin acelai punct. Sperana nu-i fu nelat. Douzeci de minute mai trziu, trsura care ba mergea la pas, ba alerga n plin vitez reapru la extremitatea unei alei, intrnd n raza vizual a lui Lon. Dar exact n momentul n care
120
se pregtea s-l opreasc pe vizitiu cu-n gest hotrt, acesta biciui caii strignd: Pzea! i echipajul trecu ca un fulger. Timpul petrecut pe banc i redase forele; ncepu din nou s fug n urma trsurii, care-i ncetinise mersul i n-o mai pierdu din vedere. Turquoise reveni n Paris pe la bariera Etoile i pe Champslyses, poruncind vizitiului: Du-m acas! Lon continu s fug dup trsur, fr s-i pese de mirarea oamenilor de pe strad, care nu nelegeau de ce acest brbat cu capul descoperit, alerga n urmrirea unei trsuri. n sfrit, n dreptul pieii Beauvau, avu impresia c-i va atinge elul, nemaiavnd de fcut dect civa pai, dar tocmai n acel moment trsura ptrunse n strada Ville lEvque i intr imediat ntr-o curte. Dup intrarea trsurii, poarta se nchise exact n momentul n care Lon ajunse n faa ei. Atunci, turbat de mnie, sun violent la soneria din dreptul porii. Un servitor veni s deschid, l msur din cap pn-n picioare i i spuse: Ce doreti, domnule? A vrea s vorbesc cu stpna dumitale, rspunse Lon Rolland. Stpna mea nu primete dect persoanele care-mi spun numele ei sau pe-al lor. Capitolul LVIII Aceste cuvinte l fcur s plece capul. De unde putea ti sub ce nume se ascundea Eugnie Garin, transformat acum ntr-o doamn din nalta societate? Foarte bine, spuse el, fii atunci drgu i comunic-i stpnei dumitale, c un domn pe care-l cunoate foarte bine, Lon Rolland, dorete s-o vad. Ateptai!, voi merge s-mi anun doamna... i valetul l ls pe Lon n curte. Trecur zece minute. Acest timp i se pru nefericitului Lon un secol. Valetul reapru. Stpna mea, spuse el, nu v cunoate, dar a consimit s
121
Ponson du Terrail
v primeasc. Lon simi c ameete. Sau nu era Eugnie sau Eugnie l renega. l urm pe lacheu, cltinndu-se la fiecare pas ca un om beat. Lacheul l fcu s traverseze un vestibul, s urce treptele unei scri foarte largi i-l introduse ntr-un mare salon de recepie, unde cel mai modern lux era etalat ntr-o bogie de mobile i tapete i i spuse, indicndu-i o canapea: Fii amabil v rog i ateptai, doamna va veni imediat. Lon avu impresia c nnebunete. O teribil ndoial l cuprinse: s-ar putea ntmpla ca femeia dup care alergase aproa-pe dou ore i n casa creia ptrunsese, s nu fie Eugnie Garin; era posibil s se fi nelat datorit unei asemnri neobinuite. La un moment dat i trecu prin cap s fug. Dar tocmai n acel moment se deschise o u: Turquoise apru. Lon scoase un strigt. Era exact femeia cunoscut de el sub numele de Eugnie Garin. Eugnie!... blbi el, fcnd un pas ctre ea. Dar Turquoise pru surprins, l salut cu o nclinare din cap i-i spuse pe un ton foarte rece, cu o oarecare surprindere: Dumneavoastr suntei domnul care se numete Lon Rolland? Aceste cuvinte fur pentru ebenistul nostru ca o lovitur de mciuc. O privi cu-n aer mirat, se cltin, se sprijini de-o mobil pentru a nu cdea i nu putu s mai spun nici un cuvnt. Mi s-a spus, domnule, continu Turquoise cu-un calm perfect, c dorii s m vedei... Sunt gata s v ascult. i i indic un scaun, aezndu-se ea nsi ntr-un fotoliu. Doamn... Eugnie... blbi Lon Rolland. Am impresia, domnule, c v nelai, spuse ea. O astfel de asemnare... spuse el, nucit de-un asemenea calm... Nu, e imposibil! Eugnie... tu eti! M numesc doamna Delaicour. Doamn... Doamn, murmur Lon emoionat, nu-mi spunei c nu suntei dumneavoastr... Avei vocea ei, privirea ei... e imposibil ca Dumnezeu s fi creat dou fpturi att de asemntoare. i vorbind astfel, Lon tremura tot. El rmsese n picioare, privind fr ncetare la aceast femeie, care nega c-ar fi aceeai cu Eugnie, cea cunoscut de el. Domnule, relu Turquoise la fel de indiferent, acum ncep s-mi explic insistena dumneavoastr pentru a ptrunde aici.
122
Fr ndoial c m-ai vzut intrnd, i nelat de asemnarea cu persoana pe care o numii Eugnie... Dar... tu eti Eugnie! strig Lon Rolland, care prea s nu se nele. Se aez n genunchi naintea ei, spunndu-i cu un ton rugtor: Nu m nela, murmur el, nu ncerca s m neli... eti tu, eti chiar tu! Turquoise pstr tcerea. Lon ndrzni s-i ia mna i continu cu aprindere: Nu tiu cine eti, sau cel puin nu tiu cine eti acum, dar tiu c nainte te numeai Eugnie, Eugnie Garin, iubita mea, cea cu care mi-am petrecut ore ntregi ntr-o mansard, cea care prsindu-m, m-a nnebunit; tiu c de dou ore alerg dup trsura ta, fr s-o pot ajunge... Ea asculta n tcere i aceast tcere l mira nespus pe Lon Rolland, fcndu-l s devin din nou nencreztor. Domnule, spuse n fine Turquoise, calmai-v puin i v rog s m privii cu atenie; vei recunoate fr ndoial c v nelai. Nu, nu, eti chiar tu!... Ea cltin din cap n semn de negare. Cred c nnebunesc!... murmur Lon. Ai vocea ei, privirea ei, trsturile el, prul ei blond... O secund, domnule, relu Turquoise cu un accent plin de compasiune, cine este aceast domnioar Eugnie Garin? Fata unuia din muncitorii mei... o srman muncitoare, blbi el. Pi atunci, domnule, privete puin n jurul dumitale... i cun gest imperial, Turquoise pru s rezume luxul din jurul ei, i mai bine evideniat de elegana rochiei mpodobite cu dantele. Lon i plec privirea i tcu. Argumentul lui Turquoise avea ntr-adevr valoarea lui. Cum s admit o singur secund, c femeia pe care Lon Rolland o regsea ntr-o cas luxoas, femeia vzut ntr-o caleaca tras de patru cai de ras, ar fi avut ceva comun cu srmana muncitoare, aceea pe care o vzuse murind de foame, extenuat de munc, ntr-o mansard, mprit cu btrnul i bolnavul ei tat? Era aproape o nebunie. n sfrit, domnule, relu Turquoise, al crei calm nu se dezminea, lsai-m s ncerc s distrug convingerea dumnea123
Ponson du Terrail
voastr printr-un singur cuvnt. S admitem un moment c a fi chiar femeia de care vorbii... acea domnioar Eugnie Garin... o muncitoare pe care ai iubit-o i care, dumneavoastr spunei, c v-a prsit... Deci, tu eti! Fie, spuse ea surznd, s admitem c a fi eu. S admitem c doamna Delacour i Eugnie Garin ar fi una i aceeai persoan... Vezi, strig Lon. Tcei, spuse ea, impunndu-i tcerea printr-un deget pus pe buze, ascultai-m. i cu-n gest pe jumtate sever, l invit s se aeze la distan. Apoi continu: S admitem deci c eu a fi Eugnie Garin, i c sunt cea care v-a prsit... A propos, ntreb ea, e mult timp de atunci? Opt zile, rspunse Lon Rolland. i cnd... m iubeai, eram o simpl muncitoare? Da, spuse Lon. Turquoise ls s-i scape un ncnttor hohot de rs i spuse: n acest caz, murmur ea, nseamn c sunt vrjit de o zn. Lon o privi nenelegnd nimic. Cci, adug ea, mi se pare c situaia mea s-a schimbat de ajuns de brusc n aceste opt zile. i cum el continua s pstreze tcerea, zdrobit de acest argument, ea continu: Dac ntr-adevr nu vrei s acceptai evidena lucrurilor, domnule, i persistai s credei c eu sunt Eugnie pe care ai iubit-o i pe care ai pierdut-o, trebuie s intrai atunci n domeniul supoziiilor. Ea lu atitudinea unei femei obinuite cu toate comoditile luxului i ale bogiei: Prima presupunere: tatl domnioarei Eugnie, srmanul muncitor fr avere, avea un frate care a disprut cndva i care s-a rentors sub forma unchiului din America. A adus cu el milioane i mica muncitoare a picat din mansarda ei direct n aceast cas. E imposibil, murmur el. Foarte bine. A doua presupunere, continu Turquoise: Eugnie, ntr-o sear, prsindu-v a ntlnit pe cine tie ce nabab, sau pe cine tie ce prin rus... A! asta se poate, strig Lon cu o subit explozie de
124
gelozie... Deci tu eti Eugnie!? Dar, scumpul meu domn, l ntrerupse cu rceal Turquoise, i ntr-un caz i-n altul, o muncitoare nu poate s-i schimbe nfiarea n opt zile. Privii-m bine: am eu aerul unei femei, care ar trage cu acul de diminea pn seara, pentru a ctiga civa bani? ntr-adevr Turquoise era aa de potrivit n rochia ei de dantel, att de natural n mijlocul fastuosului ei salon, nct Lon plec din nou capul. E un mister! murmur el. A treia presupunere, relu ea: Eugnie nu era deloc Eugnie; Eugnie nu era deloc muncitoare i btrnul Garin nu era deloc tatl ei. Ce spunei? strig Lon. Nimic, mi continui presupunerile. i adug: Ascultai-m! Vorbii. Deci Eugnie ar fi fost exact ceea ce sunt eu, adic o femeie din lumea mare. Dar acest lucru este imposibil. Atunci nu sunt eu Eugnie, alegei... Dumnezeule! spuse Lon, am impresia c nnebunesc... Revin, urm Turquoise. S zicem c Eugnie era o femeie la mod, o cochet, probabil, iubind aventurile, misterul i care ntr-o zi s-a ndrgostit de dumneavoastr... Lon tresri. Asta s-a mai vzut. Ea putea trece n trsur prin faa atelierului dumneavoastr, v-ar fi vzut, v-ar fi gsit frumos i var fi plcut... dragostea are ciudeniile ei. Doamn... doamn, blbi Lon care ncepea s-i piard rbdarea. Ateptai puin, domnule. i Turquoise, pentru a-l stpni complet, arunc asupra lui o privire albastr sub al crui farmec fascinator, el deveni docil ca un copil. Da, relu ea, dragostea este ciudat. Apare, nu se tie de unde i nu se tie de ce... i dispare la fel. Lsai-m s-mi continui presupunerile, i pentru moment, s fiu cu adevrat Eugnie Garin. Ei bine, s zicem c v-am vzut ntr-o sear, miai plcut imediat. Aruncnd o privire mprejurul meu, privind
125
Ponson du Terrail
viaa cam nebunatic pe care o duc... am neles c dumneavoastr, onestul muncitor, tat de familie, fericitul so... Ei! strig Lon cu o explozie de bucurie, deci tu eti Eugnie, chiar tu! S-ar putea... spuse ea surznd. El vru din nou s se arunce n genunchi, s-i ia mna, s-o acopere de srutri. Dar privirea tinerii femei l fix pe scaunul lui. Ce vrea femeia, relu Turquoise, vrea i Dumnezeu. E un proverb adevrat. Deci, Eugnie, a luat despre dumneavoastr micile ei informaii. A cptat convingerea c pentru a fi iubit de dumneavoastr trebuie s joace un rol... s nu mai fie ea nsi... s devin o mic muncitoare nefericit... i acest rol l-a jucat n consecin timp de cteva zile... i ai iubit-o. Lon o asculta cu-n fel de curiozitate dureroas i ncepea s neleag c dac vre-una din cele trei versiuni ale lui Turquoise era adevrat, atunci era cea din urm. Din nenorocire, urm ea, toate lucrurile au un sfrit n aceast lume; chiar dragostea cea mai arztoare i mai pur este distrus. De obicei printr-o catastrof. Cci deodat Eugnie i spuse c ntr-o zi sau alta, cel pe care l iubete cu pasiune cum ea nu iubise niciodat pn atunci va reui s descopere adevrul, i va da seama c cea pe care o credea onest, muncitoare, nu era dect o srman pervers numit n lumea tinerilor, nebunatica Jenny la Turquoise... i ei i se fcu fric s se vad insultat, prsit de singurul om pe care l-a iubit. Turquoise se art emoionat, pru s-i uite rolul, deveni sincer, acceptnd astfel indirect c ea era Eugnie Garin. Lon Rolland, palid, cu fruntea acoperit de broboane de sudoa-re, cu inima sfiindu-i pieptul cu btile-i repezi, nu gsi nici un cuvnt pentru a rspunde. i cobor privirea i simi c lein. Turquoise continu: Atunci, srmana femeie a devenit ea cea puternic. A preferat s triasc etern n inima celui pe care l-a iubit, renunnd n schimb la el, dect s roeasc ntr-o zi n prezena lui i s-i merite dispreul. Turquoise i cobor la rndul ei privirea i Rolland vzu o lacrim curgndu-i ncet pe obraz. Aceast lacrim fu pictura de ap care vars paharul. Se arunc n genunchi n faa ei. n acel moment, Turquoise ca i cum n-ar mai fi putut rbda zbuciumul lui strig, izbucnind n
126
lacrimi: Da... eu sunt... sunt eu, care te iubesc... care te-am minit... care nu mai voiam s te vd... Dar i eu te iubesc!, strig el. Aceste cuvinte se pare c-i produser o puternic reacie. Ea l respinse pe Lon, se ridic i spuse: Acum tii cine sunt... tii c nu poi s m iubeti, tii c nu trebuie s m iubeti... Adio! Lon scoase un strigt, alerg ctre ea i i lu minile. Eu, s nu te mai iubesc? Este oare posibil aa ceva? Ea i lu mna i i spuse: Prietene, privete-m bine... Nu vezi c sunt o femeie pierdut?... Nu vezi aceste lucruri din jur? Ea se opri, i ascunse capul n mini i Lon vzu lacrimile curgndu-i printre degete. Ce nenorocire! strig Rolland, c n-am milioane s le pot arunca la picioarele tale. Atunci Turquoise i ndeprt minile, i terse lacrimile, l privi pe Lon n fa i zise: Vezi bine, prietene, trebuie s ne desprim... i asta pentru totdeauna. Dar te iubesc! i eu de asemeni i tocmai din aceast cauz nu vreau s m dispreuieti... Adio! i n timp ce vorbea, ncerc s fac un pas napoi, invitndu-l n acelai timp cu-n gest s ias. Dar Lon rmase n genunchi ntr-o atitudine rugtoare. Ascult, spuse ea, mine plec. Pleci? Da, trebuie. Asta nseamn c nu te-am regsit dect pentru a te pierde din nou? Trebuie s plec. i unde pleci? n America. Lon se ridic i se ddu cu un pas napoi. Cuvntul acesta czu asupra lui ca o nou lovitur de mciuc. Ei bine! spuse el, plec cu tine. E imposibil... De ce? Turquoise cobor privirea.
127
Ponson du Terrail
Pentru c nu pot, pentru c nu vreau s te revd, rspunse ea. Eugnie!... Eugnie!... murmur el, te iubesc aa cum un cine i iubete stpnul... M vei dispreul... Nu, voi uita trecutul. Ea scoase atunci un strigt de bucurie. Adevrat? strig ea. i-o jur. Ea se arunc n braele lui, nlnuindu-i gtul cu braele-i albe i frumoase. Adevrat? repet ea. M vei iubi, dei tii c nu sunt ceea ce credeai? M vei iubi ca i cum a fi n continuare Eugnie?... Da, spuse el. Ei bine, murmur ea, ca i cum ar fi cedat epuizat de fericirea care o apsa, s mergem, s mergem mpreun, s fugim departe de amintirea Parisului, ca trecutul s nu ne mai poat ajunge niciodat din urm... S plecm... repet nenorocitul, complet nnebunit. Dar pe neateptate, o alt imagine i apru naintea ochilor, o amintire i strbtu mintea ca un fulger. Aceast imagine era cea a lui Cerise innd n brae copilul, al crui surs de nger avea puterea s impresioneze inima sfiat a srmanului printe i s-i descreeasc fruntea. Copilul meu! murmur el. Aha! exclam Turquoise. i el o vzu plind, cltinndu-se, rezemndu-se de perete. Apoi o auzi strigndu-i: Vezi bine, prietene, trebuie s ne spunem adio pentru totdeauna... Tu ai o soie i un copil... i ea iei, o u se nchise n urma ei i Lon rmase singur. Turquoise reui s joace cu Lon Rolland aproape aceeai scen pe care cu cteva zile mai nainte o jucase cu Fernand Rocher. ............................... Timp de cteva minute, Lon i ddu foarte greu seama ce se ntmpl cu el. Turquoise dispruse. El rmase singur. O tcere adnc domnea n jurul lui i salonul era luminat numai prin reflexele roii ale focului. n picioare, nemicat ca o stan de piatr, cu ochii nfipi n pmnt, el prea transformat ntr-o statuie. Dintr-o
128
dat se auzi un zgomot n apropierea lui. Ridic privirea i vzu deschizndu-se aceeai u prin care ieise Turquoise. Se atepta s-o vaz pe Turquoise, dar nu era ea. Era un valet, mbrcat n livrea, care se apropie n tcere i i ntinse o scrisoare. Ce cuprindea aceast scrisoare? Capitolul LIX Turquoise, dup ce prsi salonul, lsndu-l pe Lon Rolland zdrobit de durere, intrase ntr-un mic birou din apropiere. Un brbat era aezat n aceast camer, n apropierea focului. Datorit unui mic orificiu n perete, ascuns de obicei de un tablou acest personaj nu pierduse nici un gest din scena care avusese loc mai nainte. Acest grav personaj mbrcat cu-n costum albastru, avnd un pr rou i un abdomen proeminent era cunoscutul nostru, respectabilul sir Arthur Collins, acelai care servise de martor vicontelui de Cambolh n duelul cu Fernand Rocher, ntlnit de noi i la marchiza Van-Hop i la contele de Chteau-Mailly. Cnd vzu c apare Turquoise, sir Arthur i puse un deget pe buze i nu-i ascunse un surs de satisfacie pe obrazul su rubicond. Cu un gest sigur i fcu semn tinerei femei s se aeze nain-tea unui pupitru, unde era pregtit tot ce trebuia pentru scris. Pupitrul se gsea n apropierea cminului, la dreapta fotoliului ocupat de sir Arthur. Fotoliul n care edea sir Arthur era astfel plasat nct dac se ridica pe jumtate putea privi prin gaura practicat n zid. n consecin, acest gentleman, punnd ochiul n dreptul orificiului din zid, reuise nu numai s aud, ci i s vad tot ceea ce se ntmplase n salon i aceast manevr o repet n momentul n care Turquoise, ascultndu-l, se aez la pupitru. Sir Arthur l observ pe Lon Rolland, nemicat, cu ochii nfipi n pmnt i cu corpul prad unui tremur convulsiv. Un nou surs diabolic apru pe buzele sale. Cred c am reuit, murmur el printre dini, rzbunarea mea se apropie! i ntorcndu-se ctre Turquoise, care atepta cu pana n mn, i spuse:
129
Ponson du Terrail
Micuo, scrie ce-i voi dicta. Atept, rspunse ea. Sir Arthur dict: Iubitul meu, Lon, Ai o soie i eti tat; e cazul s-i dai seama c trebuie s ne desprim. Sau... Lon, ct trebuie s te iubesc pentru a ndrzni s-i vorbesc astfel... Sir Arthur se ntrerupse. Micuo, i spuse el, dac vei arunca o pictur de ap pe acest din urm cuvnt, el va crede c este o lacrim. Turquoise se ridic, merse n vrful picioarelor pn la un bufet pe care era un pahar din cristal de Boemia plin cu ap. nmuie delicat degetul n pahar, se ntoarse, se reaez la pupitru i ls s cad uor, pe scrisoare, pictura de ap care atrna la extremitatea unghiei. Sir Arthur continu s dicteze. Ai o nevast i-un copil, dar dac m iubeti... dac nu-i mai iubeti soia... Ei bine, iubitule, sufletul vieii mele, ia-i copilul i s fugim... Copilul tu, l voi iubi ca i cum i-a fi dat eu via; i voi fi ca o mam bun... Alege: ori s nu ne mai vedem, s m lai s plec mine diminea, s prsesc Parisul pentru a nu m mai ntoarce niciodat aici, sau s fugi mpreun cu mine. Nu-mi mai scrie. Vino cu copilul mine diminea; sau chiar n aceast noapte. Sau mai bine: uit-m! A ta, Eugnie Aceast mic combinaie mi surde destul de bine..., spuse sir Arthur. Cerise este n stare s se sinucid. i sir Arthur ntinse mna spre sonerie. Un lacheu intr printro u ascuns. Turquoise lu biletul, l mpturi i-l ddu valetului, fr a avea grij s-l pun mcar ntr-un plic. Acest lacheu era acelai care-l primise pe Lon Rolland la poarta casei i-l introdusese la Turquoise.
130
Ea i fcu un semn, artndu-i ua salonului. Lacheul lu biletul i execut ordinul primit, aa cum am artat nainte. Sir Arthur i schimb din nou poziia, uitndu-se n continuare prin orificiul din zid. l vzu pe Lon citind n grab biletul, plind i apoi ieind n fug din salon, ca i cum ar fi dat ascultare unei inspiraii neateptate i fatale. Atunci gentilomul lu de pe cmin tabloul pe care-l dduse jos mai nainte i-l puse la loc, astupnd astfel postul de observaie din zid. Apoi, o privi pe Turquoise, rznd. A plecat! spuse el. Atunci putem vorbi linitii, scumpul meu. Cu mult plcere. Turquoise se aez comod pe un covor foarte gros, innd picioarele ncruciate sub ea cum stau de obicei femeile din Orient i spuse: Ei, scumpul meu, eti mulumit de mine? Destul de mulumit... E puin, spuse Turquoise fcnd o mutrioar ncnttoare. Ai spus ceva? La dracu, credeam c merit elogii clduroase. Copila mea, rspunse cu gravitate sir Arthur, am s-i dau satisfacie cu-n singur cuvnt. S aud cuvntul. Cnd mi fac plcerea de a regiza o comedie, nu iau niciodat actori mediocri. Ei! aa da! Deci mi-am jucat bine rolul? Excelent! Numai c... Cum?! Exist o obiecie? Numai c atunci cnd lauzi prea mult un actor, el devine mediocru. Asta este motivul, scumpa mea, pentru care nu te aplaud. Eti un gentleman perfect, strig Turquoise, plin de recunotin pentru elogiile lui sir Arthur. i privindu-l cu-n aer batjocoritor, adug: ntr-adevr numai tu ai fi fost n stare s m transformi astfel. Tu nu mai semeni cu acel omule, care mergea cu ochii plecai, care purta mnui tricotate i care a venit s m vad la al cincilea etaj al strzii Martyrs. Atunci am jucat o comedie, rspunse sir Arthur cu modestie. i eram obinuit pentru c am fcut i eu cndva
131
Ponson du Terrail
teatru. Tu? Da, de mult de tot, n provincie. Sir Arthur i arunc n foc trabucul, pe jumtate consumat. Acum s vorbim despre afaceri. Te ascult, spuse ea. i dai seama, scumpa mea copil, c scrisoarea pe care iam dictat-o, i va face efectul. Crezi. Don Juan-ul tu va fi aici cu copilul, pn mine diminea. i mama? Se va aranja i asta. Toat povestea asta este foarte frumoas, l ntrerupse Turquoise, i nu in deloc s tiu pentru ce m faci s-l nnebunesc n halul sta pe bietul om; dar ce voi face cu copilul? Despre asta vom vorbi mai trziu. Cum aa? Vreau s spun c tu vei da dispoziii s se nhame o trsur de voiaj. Trsura va atepta gata de plecare n apropierea peronului. Dac Lon vine, i nu m ndoiesc de acest lucru, te vei nvlui ntr-o manta, l vei face s se urce alturi de tine, lund copilul pe genunchii ti. i apoi? Vizitiul care va conduce trsura, este o cunotin de-a mea. El va primi dispoziiile necesare i-i va remite la primul popas un plic cuprinznd instruciunile mele. Bine! Dar dac m ntreab unde mergem? Vei lua un aer misterios i vei refuza s-i rspunzi, spunndu-i s fie mulumit c este cu tine. Aadar voi pleca? Bine-neles. Dar Fernand? l vei revedea cnd te vei ntoarce. i cnd m voi ntoarce? n dou zile. De altfel i vei scrie cteva cuvinte, pe care le vei lsa aici. Ce s-i scriu? Ateapt, i voi dicta. Turquoise se rentoarse la pupitru, lu din nou pana n mn i sir Arthur i dict: Scumpul meu Fernand,
132
Pentru c tu mi provoci surprize i nu-i ii toate promisiunile, pentru c, cu toate jurmintele tale, ai vrut ca srmana Jenny care era aa de fericit c poate tri independent i srac, iubindu-te s-i reia lanul su aurit i s devin sclava bogiei, trebuie, scumpul meu prieten, s fii pedepsit. i, cum mi nchipui c m mai iubeti, cred c cel mai bun mijloc de-a te pedepsi este s te lipsesc cteva ore de prezena mea. Dar exist vre-o modalitate de a-i nchide ua n nas chiar brbatului care i-a druit casa? Acest lucru mi se pare imposibil, aa c iau alt hotrre: de a m exila 48 ore din Paris. Unde voi merge? Mister! Iat pedeapsa! i mai cu seam, Fernand, nu fi gelos. Jenny O vei instrui pe camerist, adug sir Arthur, explicndu-i ce are de fcut. La revedere, micuo... El i ncheia haina, i lu plria, srut galant minile lui Turquoise i iei din cas mergnd pe jos, ca un burghez linitit, care se duce s joace domino la cafenea. Urc pe strada Ville lEvque pn n piaa Beauvau. Aci, opri o trsur care trecea goal, urc i spuse vizitiului: strada Laffite; i se ndrept ctre domnul de Chteau-Mailly. De cteva zile sir Arthur era foarte preocupat de marchiza Van-Hop, de rivala sa Dai-Natha, i de afacerea celor 5 milioane. El neglijase oarecum intriga care luase natere ntre tnrul conte i frumoasa dar nefericita doamn Rocher. De aceea se ndrepta ctre domnul de Chteau-Mailly pentru a afla cum merg lucrurile. La acea or contele era acas. Mncase ntr-un restaurant englezesc i tocmai se rentorsese pentru a se mbrca, cnd valetul su i ddu o carte de vizit. Aruncndu-i ochii pe aceast carte de vizit, contele tresri, i ntrerupse toaleta i ddu dispoziii ca vizitatorul s fie introdus. Dup intrarea acestuia, nchise precaut ua. Sir Arthur avusese grij s-i reia accentul englezesc, care se potrivea aa de bine cu aspectul su exterior. Sunt ncntat, scumpe conte, s v rentlnesc... Eu de asemeni, domnule, rspunse contele artndu-i un fotoliu. Sir Arthur se aez. Am fcut o cltorie, spuse el, i am venit s aflu la ce
133
Ponson du Terrail
punct au ajuns afacerile noastre. Contele suspin... Dragul meu, spuse el, cred c nu ai nimerit drumul cel bun. Cum?! spuse sir Arthur. Afacerile mele, afacerile noastre dac vrei, sunt tot n acelai punct. Pi s mergem nainte! D-na Rocher este tot att de virtuoas, pe ct este de nefericit. A! i Sir Arthur Collins imprim exclamrii acestei unice silabe o neateptat elocin. El voia s se neleag prin tonul puin batjo-coritor, c tnrul conte este un naiv i-un nendemnatec don Juan, un seductor novice care nu tia cum se cuceresc femeile. Da, scumpul meu, relu contele, cu toate eforturile mele, nam ctigat nici-un pas de teren... N-a fi deloc suprat, spuse rznd falsul englez, dac-mi vei face un mic rezumat din ceea ce s-a ntmplat ntre voi. E foarte uor. Ei bine, v ascult. i sir Arthur se rsturn n fotoliu ca un om gata s asculte cu atenie, un povestitor plin de farmec. Contele relu: De la nceput, dragul meu, vreau s v spun c doamna Rocher mi acord o ncredere att de freasc, nct sunt copleit de remucri i de scrupule. Dar, spuse sir Arthur, cred c nu sta este modul cel mai simplu de a v moteni unchiul. Apoi, urm domnul de Chteau-Mailly, trebuie s v mrturisesc deschis c naivitatea acestei fermectoare femei, i servete de scut, n loc s-o dezarmeze. Cum aa? E cel mai simplu lucru din lume: doamna Rocher m consider un prieten, aproape ca un frate, are toat ncrederea n mine i nu i-ar fi nchipuit vreodat c a putea s-o iubesc. Cum? exclam sir Arthur, n-ai czut nc la picioarele ei? Din nefericire, nu! Baronetul exprim prin toat fizionomia sa o violent nemulumire. Domnule conte, spuse el, mi se pare c nu prea v inei angajamentele i nu vd pentru ce mi le-a ine eu.
134
Aceste cuvinte produser asupra tnrului motenitor al domnului de Chteau-Mailly acelai efect pe care l-ar produce asupra unui cal rtcit n timpul btliei, sunetul unei trompete. Se redres dintr-o dat cu o nobil mndrie i-i privi n fa interlocutorul. Domnule, spuse el, cred c dac a avea de ales n faa lui Dumnezeu, ntre a clca n picioare jurmntul pe care vi l-am fcut, n scopul mplinirii detestabilei misiuni pe care am acceptat-o cam uor, i a rmne fidel cuvntului meu de-a continua s fiu instrumentul dumneavoastr, Dumnezeu mi va ierta mai uor nclcarea jurmntului. Sir Arthur i muc buzele pn la snge i rspunse rznd: Cred c Dumnezeu nu are nimic de-a face n toat aceast problem. V nelai. Glumeti? Deloc! i contele arunc adversarului su o privire dispreuitoare. Iat, spuse el, dup ce m-am gndit bine, m-am hotrt: nu am nevoie de averea unchiului meu, cu preul dezonoarei unei femei. Ia te uit! exclam sir Williams, cu o batjocur n glas care-i ascundea ru furia, s-ar zice c-o iubeti cu adevrat pe aceast doamn Rocher. S-ar putea... n oriice caz o iubesc destul pentru a o respecta. Sir Arthur sri ca i cum ar fi fost mucat de-o viper. Mi se pare, spuse el, c ceea ce mi propunei este ruperea pactului dintre noi. Posibil. Eu ns susin contrariul. Am cuvntul dumneavoastr, aa cum dumneata l ai pe-al meu. Domnule, spuse contele cu fermitate, v-am dat ntr-adevr cuvntul meu. Prin faptul c m retrag, avei probabil dreptul s m dispreuii; dar ascultndu-mi contiina mi dau seama c ea mi spune c e preferabil dispreul oamenilor dect remucrile i amintirea unei infamii. Sir Arthur asculta ca un om lovit de trsnet. El vedea cum unul din instrumentele infamei sale rzbunri, devine inutilizabil iar Hermine scpndu-i astfel printre degete. Domnule conte, strig el cu o voce strangulat de furie,
135
Ponson du Terrail
dac mine la lumina zilei n Bois de Boulogne sau pe bulevard, v voi opri i v voi spune: Nu suntei un gentilom i v clcai jurmintele n picioare... ce vei spune? Voi pstra tcerea, domnule, replic contele cu simplitate. Cci n mine nsumi se va ridica o voce care mi va spune: nu sunt gentilomi, cei care-i cumpr averea cu preul unei infamii. i dac v voi cere socoteal? M voi bate. Vocea contelui era ferm. Remarcai, domnule, c dac ducele, unchiul dumneavoastr se cstorete cu doamna Malassis vei fi ruinat pentru totdeauna. Voi ti s suport i aceast ntorstur a soartei. i contele, artndu-i ua, adug: Eu zic s ne oprim aici, domnule. Punei prea mult insisten n a-mi menine jurmntul, pentru a nu m ncpna s-l rup. Sunt hotrt s-o respect pe doamna Rocher i sper s nu ne vedem dect cu sabia n mn. Odat aceste cuvinte pronunate cu o rceal care nu admitea nici un fel de replic sir Arthur se ridic, i lu plria, se ndrept spre u i iei. nainte de a pleca, spuse ns: Ne vom revedea, domnule conte! Cnd vei dori, domnule, rspunse domnul de ChteauMailly. i cnd ua se nchise n urma lui sir Arthur, contele murmur: Simt acuma c greutatea care m sufoca a disprut i am impresia c redevin un om cinstit. Atunci el i lu pana i scrise Herminei aceste cuvinte: Doamn, V-a ruga s-mi acordai, mine, la dumneavoastr, ntrevederea pe care v-am cerut-o la mine pentru aceeai or. ............................... Blestem! murmur sir Williams plecnd, o fi ntr-adevr providena, cea care m urmrete i m lovete n ajunul triumfului? i totui, m voi rzbuna. Capitolul LX
136
S vedem ce-a fcut Lon Rolland, pe care sir Arthur l vzuse prin orificiul practicat n zid alergnd ca un nebun afar din salon. Scrisoarea lui Turquoise produsese asupra lui efectul unui curent electric. Nici mcar nu-i ddea seama dac era vorba de bucurie sau de durere. Iei din cas alergnd, strbtu strzile, bulevardele i-n mai puin de trei sferturi de or ajunsese la el acas n foburgul Saint-Antoine. Era tot cu capul descoperit i aspectul su avea ceva de om rtcit care lsa s se presimt c-n puin timp va avea o dereglare mintal. Ai fi zis c ai de-a face cu-n om scpat din balamuc. Din fericire se lsase noapte; o uoar cea fcea ca bulevardele s fie pustii, i el i putu continua fuga, fr s fie mcar recunoscut. Cnd ajunse acas, orologiul suna orele opt. Abia la ua casei sale se opri; n momentul n care mna apuc ciocanul de bronz care inea loc de sonerie, ezit, arunc o privire napoi ca i cum abia n acel moment ar fi luat cunotin cu exactitate de situaia sa i de felul n care i-a ntrebuinat ziua. i aminti n acel moment cum un brbat tnr venise, diminea, ntr-o trsur, s-l caute, i aminti c l-a dus ntr-o strad din foburgul Saint-Honor, c acolo a vzut-o trecnd pe Turquoise i c a fugit n urmrirea ei. Restul, pentru el, nu mai era dect o stare de vis confuz. i totui n pragul locuinei, pru s se trezeasc pe jumtate, iar biletul lui Jenny, acest bilet pe care-l strngea n mna-i crispat, i aminti dintr-odat pentru ce revenise acas. Venise s-i ia copilul! Cu siguran c Lon Rolland avea un caracter onest; modul lui de a gndi era simplu i cinstit; i nimic nu l-ar fi schimbat n afar de aceast fatal i perfid iubire pentru protejata infernalului baronet sir Williams; i chiar n acest moment cnd punea piciorul n pragul casei, i ddu seama de grozvia faptei pe care urma s o comit, de josnicia omului care putea s comit o asemenea fapt i a femeii care era n stare s-i dea un asemenea sfat. S-i ia copilul?! Asta nseamn s-l rpeasc de la mama lui, de la aceast nefericit femeie pentru care el era unica i ultima bucurie! Fapta era oribil, odioas. Nu, nici odat! Nici odat! gndi Lon; mai bine mor! Mna ridic ciocanul, btu i poarta se deschise.
137
Ponson du Terrail
Lon nu ndrzni s urce n camera lui, i se prea c Cerise i va putea citi n ochi gndurile diavoleti pe care le avusese i pe care reuise s le goneasc. De aceea se ndrept ctre atelierul lui. Ua era nchis, ntruct muncitorii plecaser de mult. Lon avea o cheie a acestei camere pe care el o considera biroul lui. Intr, aprinse o lumnare i se aez ntr-un fotoliu de piele, aezat n faa tejghelei. Puin cte puin, sngele rece i reveni i odat cu el, raiunea. Cu capul n mini, ncepu s se gndeasc, s-i analizeze situaia. Era adevrat c el o iubea pe Jenny, o iubea cu ardoare, cu pasiune, era gata s moar pentru ea. i fcu aceast mrturisire cu calm, ca un condamnat, resemnat la soarta care-l ateapt, analiznd din adncul nchisorii peripeiile dramatice ale judecii, ntrezrind ngrozitoarele pregtiri ale propriei execuii. O iubea pe Jenny. Dar ea l obligase s aleag: sau s n-o mai vad niciodat, s-o lase s plece i s prseasc Parisul pentru totdeauna sau s fug cu ea. La acest din urm gnd, Lon simi c tremur din tot corpul, c-i lipsete curajul pentru aceast soluie. A pleca nu nseamn oare pentru el rolul ruinos al soldatului care dezerteaz, aciunea odioas a tatlui de familie care-i abandoneaz soia, copilul, cminul, lsnd n urma lui numai mizerie pentru a alerga dup o curtezan neruinat? Dar a rmne... asta nu nseamn oare s n-o mai vad niciodat, s renune la ea pentru totdeauna? Nefericitul simi c lein. Era gata n acest moment s cheme moartea n ajutorul lui. i tocmai atunci auzi n spatele lui un zgomot. Se auzir dou ciocnituri n ua biroului, care-l fcur s ntoarc capul. Lon o vzu intrnd pe Cerise. Srmana femeie i ateptase soul toat ziua. Dimineaa, la ora dejunului, nevzndu-l venind ca de obicei, cobor n atelier, unde aflase c venise un domn s-l caute pentru o comand. Linitit, ea l ateptase pn la orele ase, cu masa de prnz. Lon nu sosea. Ctre orele apte seara, cobor din nou n atelier. Micul ucenic care nchidea de obicei magazinul, plecnd ultimul, i atepta nc stpnul. Atunci Cerise se neliniti. Cu toat nefericita schimbare din ultimele zile, Lon era totdeauna punctual la orele de mas.
138
Cerise nchise magazinul, urc n camera ei i atepta nspimntat. Aceast spaim fu mprtit i de btrna mam a soului ei. Cele dou femei dorir s culce copilul. Dar copilului nu-i era somn, el voia s-i vad tatl. Timp de o or, de cte ori se auzea lovitura ciocanului, Cerise simea c btile inimii se nteesc. El e! gndea ea. i ncepea s asculte paii care urcau scara. Dar niciodat aceti pai nu se oprir naintea uii ei. Nu era el. n fine cnd Lon se ntoarse, Cerise ncepu s spere; ea ascult mai atent. Dar Lon se dusese direct n atelier. Una din ferestrele biroului ddea n curte. Dintr-odat btrna lui mam, care se apropiase de fereastr, vzu strlucind o lumin n atelier. Lon s-a rentors! spuse ea, e n birou... Cerise scoase un strigt de bucurie i cobor scara. Nu putea fi dect Lon, cci micul ucenic adusese sus cheile nainte de-a pleca; numai Lon mai avea nc o cheie. Cerise se gndi, n timp ce cobora scara, c soul ei primise bani n timpul zilei i i punea n casa de bani. Doar astfel putea s-i explice de ce se oprise la birou, n loc s urce direct n cas. n pragul biroului srmana femeie ezit. Brbatul ei era att de trist, de mhnit, de morocnos de cteva zile! Din cauza aceasta ea ciocni la u nainte de a intra. Lon se ntoarse. Cerise remarc c era mai palid i mai trist ca de obicei; privirea i ardea ca de febr, prul i era n dezordine... Vzndu-i soia, Lon tresri i roi. Ce-i cu tine?... ntreb el. De mult te ateptm s vii s mnnci, maic-ta i cu mine i nu tiam ce s-a ntmplat cu tine... Sper c nu s-a ntmplat nimic ru. Nimic, rspunse Lon, pe care aceast voce cald i mng-ietoare l emoiona pn la lacrimi... absolut nimic. Am plecat pentru nite lucrri importante... am fost reinut... asta-i tot. E adevrat c vorbind astfel, minea; dar putea oare s-i ncredineze soiei sale toate necazurile acestei zile? Cerise puse micua ei mn pe braul lui. Vino! i spuse ea.
139
Ponson du Terrail
Ea vzuse c Lon nu era ocupat, dar nu vru s dea pe fa aceast observaie. Ea i respecta durerea. Plcuta i delicata fptur devenise foarte puternic din cauza disperrii i avea nc ncredere n promisiunile surorii sale, care-i spusese cu dou zile nainte: Sper... va reveni la tine. Tnra femeie l lu de bra cu o insisten amabil i srmanul se ls condus. Cnd intr n cas, avu un sentiment de eliberare, se simi neateptat de bine. Era atta calm, att de plcut acest interior unde munca i buna nelegere realizaser o asemenea armonie!... Mica sufragerie era frumos luminat de-o lamp aezat pe mas. Masa era pus. Btrna mam aezase deja copilul la mas, n scaunul su nalt; copilul scoase un strigt de bucurie, vzndu-i tatl intrnd i ntinse ctre el mnuele sale cu acel ncnttor surs, care dispare tocmai atunci cnd aceste fragile fpturi ating ceea ce se numete vrsta raiunii. Lon i trecu mna pe frunte, ca pentru a alunga o ameeal i, cltinndu-se nc, se aez la mas lng fiul su, lundu-l n brae i aezndu-l pe genunchi. n mijlocul acestei liniti profunde, respirnd acest calm al cminului, ncepu s aib remucri. Acest brbat, cruia micuul su i ntinse braele, care intrnd la el acas, vzu dintr-odat c sosirea sa descreete frunile mamei i soiei lui, aducndu-le un surs pe buze, acest brbat se ruin de el nsui. ncetul cu ncetul l cuprinse un fel de revolt mpotriva faptelor lui anterioare. Umbra lui Turquoise, aceast umbr blestemat, care apsa de ctva timp n mod despotic asupra fericirii conjugale, prea c se destram ca o cea care las s ptrund razele soarelui. n sufletul lui Lon Rolland, sursul ncnttor al lui Cerise ncepu s acioneze. Tcut i morocnos pn atunci, fu aproape vesel n timpul mesei; i mngie copilul, adres cuvinte afectuoase soiei sale i se ls alintat de btrna sa mam. Dar starea aceasta nu se dovedi durabil. Aceste clipe de calm se pot compara cu ceea ce numesc mateloii o nseninare trectoare. n momentul n care copilul aipi i cnd Cerise ndeplinindu-i obligaiile de mam lu copilul adormit din scaunul su pentru a-l duce n camera vecin, umbra lui Turquoise reapru. Reapru dominant, fascinant. Lon avu impresia c simte
140
asupra lui privirea aceea albastr ntunecat cu efluvii magnetice i voina i paraliza. Cerise era n camera vecin, ocupat s-i adoarm copilul. Lon se ridic deodat de la mas. Pleci acum? l ntreb mama lui. Nu, spuse el, m duc pn n atelier. Nu mi-am fcut nc socotelile pentru ziua de azi. Era fericit c avea acest pretext, pentru a se sustrage ntrebrilor celor dou femei. Era din categoria de oameni pe care durerea i face s simt o impetuoas nevoie s rmn singuri. Lon se ndrept ctre u. n momentul n care o deschise i era gata s coboare, apru Cerise. Pleci, iubitule? repet ea ntrebarea mamei lui Lon. Nu, m duc s-mi fac socoteala ncasrilor. Acest rspuns o liniti pe Cerise care, lipsind din camer cnd Lon redevenise sumbru i taciturn era nc sub impresia plcut a atitudinii lui din timpul mesei. Lon cobor n biroul su, reaprinse lampa i ncepu ntradevr s-i fac socotelile, ncercnd astfel s-i nele durerea prin munc. n felul acesta trecu o or. n timpul acestei ore, srmanul bolnav izbuti destul de bine, aliniind cifre i verificnd socotelile, s scape de amintirea lui Turquoise; dar odat munca terminat i socotelile puse n ordine, n momentul n care nu mai avu nimic de fcut i se gndi s urce n camera lui, atunci aceast amintire redeveni impetuoas, despotic, absorbindu-l n ntregime. Continua s se gndeasc la tnra femeie, care reuise att de bine s-i intuiasc sufletul, gndurile, o revzu i i se pru c o aude vorbind. Dar n reveria lui nu mai apru Eugnie Garin, srmana muncitoare, fiica nefericitului orb, ngrijindu-i btrnul tat ntr-o mansard friguroas... ci frumoasa i strlucitoarea fptur a crei caleac mergea prin Bois de Boulogne, tras de patru splendizi cai de Norfolk; era Turquoise, alb ca un crin, delicat i graioas ca o floare crescut ntr-o ser i a crei privire vistoare i catifelat avea uneori fulgere care dezvluiau o inim puternic sub acest fragil i graios exterior. Lon nu-i mrturisi, dar el iubea cu mai mult ardoare, aceast ncnttoare personificare a viciului dect o iubise pe Eugnie Garin.
141
Ponson du Terrail
Simi n creier o adevrat beie de parfumuri, de zgomote, de lumini; l cuprinse o neateptat sete de lux i de plceri, acest apostol al muncii simi atunci tentaia ameitoare a bogiei cptate fr oboseal... O voi revedea! murmur el. Trebuie s-o revd. n loc s fi rupt nc n strad biletul lui Turquoise, care-i arsese degetele, Lon l ascunsese n buzunarul hainei i acest bilet cpt parc via, prea s-l apese pe piept i s-i aminteasc de dorinele lui Turquoise. l scoase din buzunar i-l reciti... Ea i spunea adio, l asigura c va porni n zori. l obliga s aleag; sau s fug cu ea sau s n-o mai vad niciodat... Lon arunc biletul departe de el, ascultnd pentru ultima dat de vocea datoriei... dar aceast voce vorbea din ce n ce mai slab se auzea din ce n ce mai ndeprtat. i Turquoise se pregtea s plece. Se porni atunci o lupt teribil ntre mintea i inima acestui om, ntre raiune i dragoste, ntre nelepciune i nebunie... Aceast lupt dur mai multe ore. De mii de ori fu tentat s fug, s plece ca un proscris, ca un criminal, s se arunce la picioarele lui Turquoise i s-i spun: Ia-m cu tine... s plecm... s plecm imediat! Dar, de mii de ori i se pru c aude gnguritul bucuros al fiului su, avu impresia c simte mnuele albe i grsue ale acestuia nconjurndu-i gtul... i rmase pe loc. Dar Turquoise va pleca... i nu o voi mai vedea niciodat. Pendula din birou sun miezul nopii i aceast lupt nu ncetase. La un moment dat se prea c raiunea, datoria, onestitatea lui nativ vor triumfa. Se ridic hotrt s urce sus, s se arunce n genunchi n faa soiei lui, s-i mrturiseasc totul intrnd astfel sub protecia srmanei fpturi, a crei inim nu cunotea altceva dect dragostea pentru el. i ntr-adevr urc, deschise ua de la intrare i se ndrept ctre camera de culcare. O tcere adnc domnea n tot apartamentul. Mama lui se culcase. Probabil c, dac la intrarea n cas Lon ar fi gsit-o pe Cerise, dac ar fi vzut-o ca de obicei aezat n sufragerie, unde l atepta n toate serile brodnd, probabil c Lon ar fi fost salvat. Dar Cerise intrase n camera ei, simind o profund nevoie de odihn. Ea petrecuse attea nopi nelinitit, cu inima zdrobit, nct n aceast sear se aez n pat i adormi ncreztoare,
142
asigurat de acel calm mincinos din timpul cinei, asigurat de asemeni de lumina lmpii din atelier, care-i spunea c Lon lucreaz. Lon intr n vrful picioarelor n camera de culcare. O veioz aezat pe cmin, rspndea n jurul ei o lumin discret. Leagnul era n apropierea patului. Copilul era pe jumtate descoperit i privirile tatlui su czur exact asupra lui. Tnra femeie, dimpotriv, era acoperit de o cuvertur, cu faa ntoars spre perete; Cerise dormea aproape invizibil. Pe neateptate umbra blestemat a lui Turquoise reapru. Lon n-o mai vzu dect pe ea i copilul; ea care trebuia s plece; s-l ia cu ea; ea care promisese s iubeasc copilul ca i cum ar fi adevrata lui mam... i rul triumf: nebunia reapru n mintea lui Lon. Nu-i ddu seama c era gata s comit cea mai mare dintre crime, rpindu-i mamei copilul... Pe un scaun era o cuvertur scoian mare, cu care copilul era uneori nvelit, cnd mergea la plimbare, iarna; Lon o lu i cum Cerise continua s doarm, se ndrept direct ctre leagn. Capitolul LXI Inima i btea gata s-i sparg pieptul n momentul n care se apropie de leagn cu cuvertura pe bra. Copilul dormea cu acel somn profund, calm, al primei vrste. Puteai vorbi i merge n apropierea lui, puteai s-l iei din pat, nu s-ar fi trezit... Lon tia toate astea i totui ezit timp ndelungat, ascultnd pe rnd vocea remucrilor i cea a pasiunii. Pn la urm, aceasta din urm nvinse. Se aplec deasupra leagnului, lu copilul n brae cu infinit precauie... Copilul nu se trezi. Atunci l nveli n cuvertur cu minuioas grij i cu ndemnarea unei doici. Dup aceea fcu un pas ctre u. Apoi mai fcu unul... i-n acel moment se petrecu ceva straniu, aproape supranatural. Lon intrase n vrful picioarelor i covorul gros de pe jos nbuise zgomotul pailor lui; apropiindu-se de pat, nici mama, nici copilul nu se treziser; ba mai mult, el l lu pe acesta din urm i se retrgea acum ncet, inndu-i rsuflarea, procednd ca un ho; i totui, tocmai n momentul n care
143
Ponson du Terrail
ajunse n prag, Cerise se detept brusc, se ridic pe jumtate, i vzu soul innd copilul n brae i scoase un strigt un strigt nnebunit, disperat un strigt care nu poate fi redat. i totui brbatul care era cu copilul ei n brae, nu era oare soul ei? Copilul nu era oare n siguran n braele tatlui su? Cerise se deteptase de zeci de ori n asemenea circumstane; deseori cnd deschidea ochii, l vzuse pe Lon lundu-i copilul n brae, pentru ca dup ce l legnase s-l pun la loc n leagn... Atunci de ce scoase acest strigt de alarm? De ce scoase un asemenea strigt teribil i plin de mnie, mpotriva brbatului pe care-l iubea? Fr ndoial, n acest moment de rscruce, ngerul pzitor al familiei o deteptase i-o fcu s neleag c mama este pe punctul de a-i pierde copilul. Cerise nu scoase dect un strigt... dar acest strigt ptrunse n inima lui Lon ca lama unui pumnal. intuit de emoie n patul din care ar fi vrut s sar, pentru a-i relua copilul, Cerise imobilizase cu privirea i pe vinovatul tat... i n acest moment, Lon Rolland, fascinat, reveni ctre pat i puse copilul, nc adormit, n braele mamei sale. Sunt un mizerabil! murmur el. Adio... Iart-m! i fugi. Cerise rmase mut, cu fruntea scldat n sudoare, cu inima strns de spaim. Cerise nu mai avu puterea s pronune nici un cuvnt sau s scoat vreun strigt. l auzi cum coboar scara cu-n pas grbit... apoi deslui poarta deschiznduse i nchizndu-se. Dei trecuse de miezul nopii, Lon pleca din casa lui. Unde se ducea? Nici el nsui nu tia... Urmrit de remucri, cobor n strad i merse pn n strada Bastille, fr s remarce c un brbat ascuns pn atunci n umbra unei pori nvecinate l urmrea pas cu pas. Sunt un mizerabil, murmur el alergnd i a merita s mor... Doar moartea ar putea s ispeasc crima pe care era so comit. n acel moment de sinceritate, se socoti n proprii ochi drept un criminal. Cu pai repezi se ndrept spre Sena prin bulevardul Bourdon. Pn atunci Lon fusese un brbat cinstit, un muncitor fericit, iubindu-i munca i privind cu ncredere viitorul; acum cnd o disperare neateptat i turbura creierul, exagerndu-i vina, acest brbat nu mai vedea n faa lui dect moartea; moartea ca
144
refugiu, dar n acelai timp ca o pedeaps bine meritat. Nu din laitate i dorea moartea, ci ca pedeaps. Acest gnd copleitor, alungase din creierul su orice amintire; i uit pn i copilul. Ba o uit chiar pe Turquoise, infama creatur, cauza principal a disperrii sale. i alerga ctre podul Austerlitz, hotrt s se arunce din nlimea lui n Sena. Dar omul care ncepuse s-l urmreasc nc din foburgul Saint-Antoine, nu-l pierdea din vedere nici o singur clip. n momentul n care Lon ajunsese pe pod i escalada parapetul, acesta l prinse de guler i i spuse: Ce vrei s facei, domnule Rolland? Lon tresri la auzul numelui su, se ntoarse i se gsi fa n fa cu-n servitor n livrea. i dduse imediat seama c mai vzuse undeva aceast figur. Suntei nebun, domnule Rolland? repet valetul, fr s-i dea drumul, dei el ncerca s se elibereze. Las-m... ce vrei de la mine? se blbi Rolland. Vreau s v mpiedic s v aruncai n ap. Cu ce drept? Am primit ordine... Cum?! i Lon, ceva mai calm, i privi din nou salvatorul i-l recunoscu. Era servitorul lui Turquoise, cel care l condusese la ea cu cteva ore mai nainte, cel care adusese apoi biletul prin care Turquoise l obliga s aleag. Valetul executase cu exactitate ordinele primite; l ateptase cteva ore, l vzuse ieind i-l urmrise... Restul l cunoatem. Ai ordine? Da. Am ordine din partea stpnei mele. Eugnie! se gndi Lon, i dintr-o dat imaginea fiinei iubite i apru n fa ca aievea. Doamna nu v ateapt dect pe dumneavoastr pentru a putea pleca. Aceste cuvinte stinser gndul copleitor al sinuciderii. El nu se mai gndi dect la Turquoise. Venii, i spuse valetul trgndu-l de mn... venii. i Lon, cltinndu-se, se ls condus ca un copil. n timp ce Lon alerga ctre Sena cu intenia de a se neca, Cerise, mut, nemicat, i inea copilul n brae. Nu-i ddea seama nc ce se petrecuse i totui ghicea c trecuse printr-un mare pericol, i auzise brbatul cobornd, auzise poarta
145
Ponson du Terrail
deschizndu-se i nchizndu-se. Lon plecase. n acel moment, ncepu s ias din starea ei de stupoare i ncerc s-i stpneasc groaza. Copilul rmsese la ea, l strngea la piept i-l acoperea cu srutri, ca i cum l regsise, dup ce-l crezuse pierdut. Timp de cteva minute simmintele de mam fur mai puternice dect cele de soie, astfel nct Cerise se gndi numai la copil, uitndu-l pe Lon. Dar aceast uitare nu putu s dureze. ncetul cu ncetul se liniti i ncerc s-i dea seama ce se ntmplase. Se ntreba de ce ncercase el s-i ia copilul... i nc nvelit cu aceast ptur mare, care servea numai pentru a scoate copilul la aer n zilele friguroase. i-n acel moment n mintea lui Cerise se fcu lumin... Lon voise s-i rpeasc comoara... Dar de ce? n ce scop? Cerise i puse aceast ntrebare i nu putu s-o rezolve. Sper atunci c Lon va reveni i-i va da explicaii asupra acestei oribile comportri. Dar el nu se ntoarse. Ea adormi copilul, fr s nceteze de a-l ine n brae, ca i cum i-ar fi fost fric de o nou surpriz. Aezat pe pat, cu privirea ndreptat ctre u, ascultnd cel mai mic zgomot, atepta. Trecur ore. Primele raze ale zorilor ptrundeau printre perdele. Lon nu revenea. Atunci Cerise i aminti de ultimele cuvinte ale soului ei: sunt un mizerabil i i se fcu fric; o bnuial i trecu prin minte: Oare Lon nu plecase s se sinucid? Cerise se ridic, i puse n grab un halat i-i lu copilul n brae. Alerg n camera soacrei, care dormea nc i o trezi: Mam, i spuse ea cu o voce tulburat, iat copilul... Pzetel, pzete-l bine... n nici un caz s nu adormi. i fr s atepte ntrebrile btrnei ncremenite de mirare, care nu nelegea de unde poate proveni aceast spaim, Cerise cobor. Avu o ultim, o suprem speran, ca Lon s se fi rentors i s fie n atelierul su. Cine tia dac prsise casa? Nu s-ar putea ca un locatar s fi ieit exact n momentul cnd cobora Lon? Cerise spera i tresri cnd vzu ua atelierului ntredeschis. Lon uitase s-o nchid, att era de tulburat cnd urcase n camera lui, cteva ore mai nainte. Cerise intr n atelier. Acesta era gol. Lon! Lon! strig ea. Nimeni nu rspunse. Strbtu atelierul, intr n birou; biroul era de asemenea gol.
146
Cerise cut din ochi plria soului ei i n-o vzu. Lon plecase, ntr-adevr. Dar deodat vzu pe mas o hrtie mototolit. Aceast hrtie i atrase privirile, ca i cum ar fi avut o putere magic. Hrtia era mototolit i galben dar nu nglbenit de vechime culoare care-i aminti pe loc lui Cerise de un bilet gsit pe covorul camerei sale i care ne amintim era scrisoarea Eugniei Garin ctre Lon Rolland. Srmana femeie lu aceast hrtie, o desfcu, i arunc ochii pe ea i scoase un strigt. Recunoscu imediat scrisul alungit, elegant, care i se ntiprise n minte prin fiecare liter, prin fiecare semn al penei. Cerise avu o rtcire. O secund fu tentat s arunce acest bilet departe, fr s-l citeasc. Dar un fel de curiozitate, dorina de a ti unde este soul ei sau poate chinuitorul demon al geloziei o mpinser s citeasc biletul. Era biletul de adio a lui Turquoise, biletul dictat de infernalul sir Williams. Cerise scoase un strigt i czu leinat. ............................... Cnd muncitorii atelierului venir la lucru, o gsir pe tnra stpn leinat n birou, innd biletul n mna-i crispat. Ei chemar n ajutor, o luar pe Cerise n brae i o duser sus n cas... n apartament nu era dect btrna i copilul. Lon nu venise. Dup ngrijiri atente, reuir s-o trezeasc. Cnd i reveni privi mprejur speriat. Dintr-odat i aminti totul i scoase un strigt teribil: Copilul meu! Iat-l, spuse btrna femeie, care alerg innd copilul n brae. Cerise l lu, l strnse la piept, l acoperi de srutri i izbucni n lacrimi. Unde e Lon? ntreb mama lui. Ce s-a ntmplat? Dar Cerise plngea n tcere. La numele lui Lon, se plec i nu rspunse. Srmana femeie nelese c soul ei fugise, c se dusese la acea infam creatur care voia s-i ia i copilul i care ndrznise s afirme c-i va ine loc de mam, ca i cum o mam ar putea fi nlocuit! Numai Cerise ar fi putut s spun ce dram ntunecat i misterioas avusese loc sub acest acoperi, att de linitit
147
Ponson du Terrail
altdat. Dar Cerise tcea. Privea rnd pe rnd, copilul, care ncepuse s plng vznd lacrimile mamei sale i acest blestemat bilet, pe care-l inea n continuare n mn i pe care nimeni nu i-l putuse smulge. Tcerea tinerei femei era slbatic: ai fi spus c nnebunise. Unde e Lon? ntreb din nou btrna lui mam. Unde este patronul? ntrebar i lucrtorii, care se priveau consternai. Cerise continua s tac. n acel moment se auzi n strad o trsur. Trsura se opri n dreptul porii. O femeie mbrcat n haine de diminea, cobor. Era Baccarat. De dou zile, Baccarat nu mai tia nimic despre sora ei. De aceea sacrific o or din preiosul ei timp pentru a veni s-o vad pe Cerise. Voia s afle n ce relaii era Cerise cu soul ei. Leinul lui Cerise alarmase ntreaga cas. Baccarat aflase despre aceasta nc de pe scar. Se opri n pragul camerei mut, palid, ui-mit; o vzu pe Cerise cu faa nlcrimat; ghici, dac nu ntreg ade-vrul, cel puin ceva foarte apropiat. i cu-n gest, concediind mun-citorii, pe btrna mam, toat lumea, nchise ua i rmase sin-gur lng Cerise, care scoase un strigt de bucurie la vederea ei. Baccarat se aez la picioarele patului i lu n minile sale, mna lui Cerise care mai strngea biletul. Ce ai, micu surioar? ntreb Baccarat. Simt c mor, rspunse Cerise cu o voce slab i tremurat, aveai impresia c era vocea unei muribunde. Unde e Lon? A plecat... i mna lui Cerise se deschise, iar Baccarat putu lua biletul. l citi imediat. E prea de tot, spuse ea, n timp ce privirea i fu cuprins de o mnie subit, Turquoise va muri chiar de mna mea. ............................... i Baccarat se ridic, superb n mnia ei, ca o amazoan care se pregtete de lupt. Capitolul LXII
148
nainte de-a trece mai departe, s revenim la vizitatorul pe care l-am vzut ieind de la tnrul conte de Chteau-Mailly. Cnd intrase la conte, sir Williams sau mai curnd sir Arthur Collins, cci omul cu multiple fee, redevenise n aceast zi personajul cu faa roie i cu peruca blond pe care l-am vzut pentru prima oar la balul marchizei Van-Hop nu dduse drumul trsurii nchiriate. Cnd iei, o regsi deci afar. Unde mergem? ntreb vizitiul. Baronetul gsi cel mai britanic accent pentru a spune: n foburgul Saint-Honor, n colul strzii Berri! Trsura porni. Falsul englez mergea s-l vad pe prietenul su, vicontele de Cambolh cu care avea foarte multe de vorbit. Fr ndoial c discipolul i atepta acas ilustrul maestru. i spuse n mod special valetului c nu primete pe nimeni, cu excepia lui sir Arthur Collins. Era cea mai bun dovad c ntrevederea dintre cei doi complici avea o importan deosebit. Bine ai veni! strig el, vzndu-l intrnd pe sir Collins, ari exact ca un ofier de cavalerie la o ntlnire de onoare. Da! sigur! rspunse sir Arthur, nchiznd chiar el ua fumoarului. Se aez apoi ntr-un fotoliu n faa elevului su i-l ntreb: L-ai vzut pe Chrubin? Bineneles! D-i drumul! Marchiza a fost superb, spuse Rocambole. Cum aa? A ascultat calm mrturisirea sentimental a adoratorului ei. Fr s spun un cuvnt? Fr nici un cuvnt. i Rocambole povesti scena care avusese loc n ajun la doamna Malassis i pe care Chrubin i-o reprodusese textual. Dup cum vezi, adug el cu-n suspin, nu am avansat deloc. Crezi? Cred chiar c suntem mai departe ca oricnd de cele cinci milioane ale lui Dai-Natha. Cred c greeti. Rocambole fcu un salt din fotoliu. Sir Williams se instal i mai comod, aezndu-se picior peste
149
Ponson du Terrail
picior. Dragul meu prieten i elev, spuse cu-n ton printesc, tu sfidezi categoric cele mai dragi sperane ale mele. Cum? Prin faptul c eti un prost. Mulumesc pentru compliment. Dar, relu sir Williams, cum astzi n-am timp de reprouri, s vorbim serios... n ce zi a but Dai-Natha otrava? Alaltieri. Foarte bine! Otrava nu-i face efectul dect n cea de a aptea zi, mai rmn deci nc cinci pentru a aciona. Bine, spuse vicontele, dar marchiza rezist de cincisprezece zile, ncercrilor de seducere ale lui Chrubin. La aceast or, domnul de Verny nu este mai avansat ca n seara n care maiorul Cardin i l-a prezentat i, cred c eti de acord, n urmtoarele cinci zile... Sir Williams ridic din umeri: Ai cptat nfiarea i aparena unui om de lume, spuse el, dar n fond nu eti. Tu consideri sistematic femeile cumsecade drept nite uuratice. Nu-i dai seama c dac marchiza nu l-ar fi iubit pe Chrubin, n-ar fi ascultat nici mcar primul cuvnt al mrturisirii sale? Asta-i adevrat. Or, ea l-a ascultat, deci l iubete. Fie, dar nu i-o va spune. E inutil. Cum, inutil? Fr ndoial. Ce ne trebuie nou? Aparenele! Ei i? i le vom avea. M ndoiesc, pentru c ea nu mai vrea s-l revad. l va revedea. Unde? La doamna Malassis. Cum? Asta-i treaba mea. Totul e ca marchiza i Chrubin s se gseasc mpreun. Acest aranjament cade n grija mea marchiza va sosi exact la momentul potrivit. Drag prietene, sunt de acord c nu sunt dect un prost, n timp ce tu eti un om de geniu. Trecem la alte probleme, spuse sir Arthur Collins. Nu nc, obiect Rocambole, vreau s mai discut despre
150
Chrubin. Pentru ce? A vzut-o pe Baccarat. Cnd? Ieri sear, dup ce l-a prsit pe marchiz. Baccarat nu pare prea uor de sedus. Cu att mai bine! Ea m mpiedic n planurile mele i acesta a devenit cel mai bun mijloc de a m debarasa de ea. La cererea baronetului, Rocambole povesti ntrevederea dintre Chrubin i Baccarat. Sir Williams ascult atent i deveni dintr-o dat foarte gnditor. Mi-e egal, murmur el. A fi vrut totui s pot citi mcar o or n adncul inimii acestei femei. Poate va putea Chrubin s citeasc. M ndoiesc... i n timp de cteva minute baronetul rmase absorbit de gndurile lui, fr s scoat un cuvnt. Asta-i tot ce ai s-mi spui? ntreb Rocambole. Neobositul geniu al rului ridic privirea. Nu am terminat, spuse el; trebuie s-i vorbesc despre Fernand i despre Lon Rolland. Ce s-a mai ntmplat? Azi diminea, acest srman Lon a plecat de aici ca un adevrat posedat i a nceput s alerge dup Turquoise. A ajuns-o? Dup aproximativ dou ore. La rndul su, sir Williams i povesti amnunit lui Rocambole ce se ntmplase ntre timp. i crezi c Lon va pleca? Sunt convins. i va lua cu el i copilul? Asta nu pot preciza. Este mai puin probabil. i dac-l ia cu el ce vom face? Infernalul surs al vicontelui Andra se ntipri pe obrazul lui sir Arthur Collins. De mult timp am ceva mpotriva acestei micue Cerise. Miar face o deosebit plcere s-i trimit biatul la casa de copii gsii. Bine, dar tatl? Tatl e cu totul alt poveste...
151
Ponson du Terrail
Ascult. i-am mai spus odat: visez s se ntmple o mic tragedie ntre el i Fernand. Lon este puternic ca un taur. Pune-i un cuit n mn i poate njunghia un bou. Visez s-l fac s se rentlneasc cu Fernand. Genial idee! Noaptea... fr lumin... cnd doi oameni cuprini de gelozie se ntlnesc n camera de culcare a unei femei i cnd unul din ei are un cuit... Dar, se ntrerupse brusc sir Williams, nu despre asta este vorba acum. Dar despre ce? ntreb Rocambole. Turquoise va pleca mine diminea. Serios? Cel puin dac Lon nu apare. n acest caz vom cuta o alt combinaie. i unde va pleca? O vei ti atunci cnd va trebui. Primul lucru pe care trebuie s-l tii, este c tu vei fi vizitiul ei. Eu? Fr ndoial. Lon m va recunoate... Nu! Dup ce i vei pune o peruc blond, o livrea de vizitiu i dup ce vei face s apar pe obrazul tu o pudr de culoare nchis, nu vei mai semna deloc cu cel de acum. Foarte bine. i unde voi conduce turturelele? i voi spune atunci cnd i voi da instruciunile. i sir Williams i destinui lui Rocambole amnuntele unui mic plan de lupt pe care, vom vedea n curnd, cum l va pune n aplicare, ceea ce ne va obliga s ne ntoarcem n apropierea lui Lon Rolland, pe care valetul lui Turquoise tocmai l oprise cnd voia s se arunce n Sena, de la nlimea podului Austerlitz. Capitolul LXIII Lon nu mai tia ce face. Tot ceea ce i se ntmplase, prea s fi avut loc ntr-o stare de vis. Murise? Se necase cu adevrat i se gsea pe lumea cealalt? Sau mai tria nc, supravieuind printr-un concurs neobinuit de mprejurri? Trebui s fac cincizeci de pai n strad la braul lacheului, pentru a putea rezolva aceste probleme.
152
Valetul continua s-l conduc pe acele strzi ntortocheate din vecintatea pieii Regale. Lon mergea n linite, dar inima i btea mai puternic; o sudoare rece i inundase tmplele. Nu se mai gndea la soia lui, i uitase i copilul... n ntunericul care domnea n inima i-n gndurile lui, un singur punct luminos strlucea n deprtare: Turquoise! Condus n continuare de ghidul su care-i repeta foarte des numele stpnei sale, ca i cum n felul acesta ar fi vrut s-i refac energia, s-i dea fora de-a merge i curajul de-a tri traversar piaa Regal i o luar pe strada Saint-Louis-auMarais. O trsur ntrziat se auzea n deprtare. Oh! strig valetul. Vizitiul, care mergea cu trsura goal, auzind acest strigt, ndemn caii i i ajunse pe cei doi. Lacheul lui Turquoise l ajut s se urce n trsur, urc i el i porunci: n strada Ville lEvque, du-ne repede i vei avea zece franci baci. Vizitiul fcu minuni pentru a merita banii i-n mai puin de o jumtate de or ajunsese la poarta casei ocupat de doamna Jenny Delacour. Poarta pentru trsuri era larg deschis. Cobornd din trsur, Lon, nc ameit, vzu n penumbr un potalion cu patru cai nhmai, pe a crui capr se aflau doi vizitii. Unul dintre ei avea o peruc mare, blond i dac Lon Rolland ar fi fost n stare s remarce ceva, ar fi fost frapat de aspectul roietic al feei acestui om, dei n nici un caz nu l-ar fi putut recunoate pe strlucitorul viconte de Cambolh. La zgomotul trsurii, n cas se aprinser cteva lumini. Doamna este gata! spuse valetul, care alerg ctre peron i o ntlni pe Turquoise n vestibul. Lon, cltinndu-se, l urm pe lacheu. Turquoise, mbrcat ntr-o imens ub mblnit, se grbi s coboare n momentul n care auzi sosind trsura, cci convenise cu lacheul ca, n cazul n care l va aduce pe Lon, s ia o trsur de pia. Lacheul alerg ctre ea i i spuse repede: Iat-l. Singur? Da. i copilul? N-a fost nici un moment cu el. A vrut s se nece. L-am oprit
153
Ponson du Terrail
la timp. E disperat. Bine, spuse Turquoise. i alergnd ctre Lon i spuse: Bine c ai veni, iubitule. Apoi uitndu-se la el cu o privire ncnttoare, adug: Vino... s plecm... s plecm ct mai iute! i l conduse ctre potalion. Dar chiar n acel moment Lon se opri i avu impresia c naintea lui apare o umbr: aceea a lui Cerise, care inea copilul n brae i striga: Nefericitule! ndrzneti s-i prseti soia i copilul! i n loc s urce, Lon rmase nemicat, tremurnd, cu prul rvit. Copilul meu! murmur el. Turquoise nelese c totul este pierdut i nu ncerc s foreze situaia. Atunci adio, spuse ea, adio... pentru totdeauna! i se urc n potalion, strignd: Pornii! Acest cuvnt fu suficient pentru a-l nnebuni pe Lon. Umbra lui Cerise se estomp, el nu mai vzu dect frumuseea strlucitoare a lui Turquoise care pleca, spunndu-i adio pentru totdeauna. i scond un strigt, sri lng ea n trsur spunnd: Ia-m cu tine, ia-m repede cu tine... Sunt cel mai la dintre oameni! i potalionul plec, n goan mare, ducnd cu el acest printe vinovat care-i sacrifica copilul i soia pentru o dragoste nelegiuit. Trsura ajunse n foburgul Saint-Honor, iei din Paris i alerg mai mult de o or pe drumul spre Normandia, nainte ca srmanul Lon Rolland s poat scoate un singur cuvnt din gtlejul crispat. Turquoise i inea minile, l mngia cu dragoste i-i murmura la ureche cele mai dulci cuvinte. Iubitule, spuse ea, m vei face fericit! Pentru mine va fi paradisul pe pmnt s triesc alturi de tine. S nu m prseti niciodat! Lon, sufletul meu, singura i unica mea dragoste! i ea continua s-l mngie, vocea sa era ncnttoare ca o melodie a cerului; iar potalionul alerga mai departe, pe un drum muiat de ploile sfritului de iarn, n mijlocul unor cmpii pustii
154
i tcute. i totui aerul proaspt al nopii ncepu puin cte puin s-l trezeasc pe Lon, amintirile sale devenir mai arztoare, mai amare i remucrile i fcur din nou loc n gndurile lui. Nu, nu! strig el dintr-odat, smulgndu-i minile din ale lui Turquoise, sunt un infam! Oprete, nu vreau s-mi prsesc nevasta i copilul. Turquoise prevzuse i aceast reacie. Fie, spuse ea, vrei s te ntorci la Paris? Da. Atunci, ne vom spune adio pentru totdeauna? Lon tresri i ncepu din nou s tremure. Aceast lupt ndelungat care se ddea de cteva ore n el, ntre raiune pe de o parte i dragoste pe de alt parte, se reaprinse mai arztoare ca niciodat; i de aceast dat, dragostea prea s fie nvins. Nu vreau s-mi prsesc copilul! Oprete!... strig el. Tnra femeie deschise portiera. Oprete, vizitiu, spuse ea calm. Trsura se opri. Dar, spuse Turquoise, nu vreau s te las n mijlocul acestei cmpii pustii. Suntem la cinci leghe de Paris. M voi rentoarce pe jos, spuse Lon, cu fermitate n glas. Nu, te voi conduce. i ea strig: Vizitiu, ntoarce trsura! Doamn, rspunse vizitiul cu peruc blond, aplecndu-se pe jumtate, am, fcut patru leghe i trei sferturi i suntem aproape de locul de schimbare a cailor; caii mei nu mai pot alerga. Ei bine, spuse Turquoise, mergem atunci pn la punctul de schimbare al cailor. Vom gsi acolo cai odihnii. Lon i plec fruntea n semn de aprobare. i apoi, i-ar fi putut refuza femeii pe care o iubea, dorina de-a mai fi nc o or mpreun? Trsura porni din nou. Mai merse nc un sfert de or, apoi opri n stnga drumului, n faa unei case singuratice, un adevrat han de provincie n genul celor afectate tocmai schimbrii cailor de pot. Oh! caii! strig vizitiul cu peruc blond. La acest strigt poarta se deschise i un brbat, n care l-am fi putut recunoate pe Venture, majordomul doamnei Malassis, deghizat n hotelier,
155
Ponson du Terrail
se art n prag cu o lantern n mn. Vrei cai, micuule? strig el: nu voi avea dect peste dou ore. Grajdurile sunt goale. A trecut un englez pe aicea, a pltit dublu i... nelegi? Fatalitate! murmur Lon. Dou ore! strig Turquoise cu bucurie punndu-i minile n jurul gtului lui Lon Rolland. Am deci dou ore pe care mi le pot petrece cu tine, iubitule! Lon tremura... vocea dragostei se ridica din nou, n adncul sufletului lui. Capitolul LXIV Turquoise cobor sprinten din trsur i fcnd doi pai ajunse n pragul hanului. Lon o urm. Totui vizitiul cu peruc blond avu timp s schimbe o privire cu tnra femeie i n aceast privire se citea o ntreag dram, n care nefericitul Lon urma s joace rolul victimei. n momentul n care cltoarea depi pragul hanului, pretinsul hotelier i spuse n oapt: Sunt aici i acionez n conformitate cu ordinele primite; tot ceea ce voi face va fi bine fcut. Lon nu auzi nimic. El o urm pe Turquoise cu linitea unui sclav i ptrunse dup ea n buctrie, camer care servete drept sal de ateptare i de recepie n toate hanurile din lume. Tnra femeie se aez ntr-un col n apropierea focului, apoi i ntinse mna lui Lon. Scumpe prietene, i spuse ea, a fost deci un vis credina c ne vom putea uni pentru totdeauna... din moment ce tocmai acum trebuie s ne desprim... Lon i plec privirea i nu rspunse. Amintirea copilului su era nc puternic i l ajuta n aceste momente s reziste ispitei. Turquoise scoase un suspin i continu: Presimeam c aa mi se va ntmpla din ziua cnd te-am vzut pentru prima oar. Trebuie s-i fac aceast mrturisire, pentru c nu i-am spus niciodat cum te-am vzut i cum am ajuns s te iubesc... Strngndu-i mna cu o ardoare febril, continu: Ascult, ascult... spuse ea optit. Era ntr-o sear de toamn. n mijlocul vieii mele care se irosea n trndvie indes-tulare, cnd abia mi exprimam o dorin, c se i mplinea,
156
cnd aveam la picioarele mele un tineret elegant i plin de bani, m plictiseam nfiortor. Inima mi era pustie, nu iubisem niciodat. i-n seara aceea am avut trsnaia de-a merge cu camerista mea, amndou la fel de simplu mbrcate, s dansez la Belleville, la un bal cmpenesc. Acolo te-am ntlnit. Ai venit cu soia i v-am privit cum dansai. De cnd te-am vzut, mi-a fost de ajuns o singur clip ca s te iubesc. Am pus s te urmreasc, am aflat cine eti. Timp de dou luni mi-am petrecut timpul trecnd prin faa atelierului tu... Cnd te vedeam chiar pentru cteva clipe, eram fericit toat ziua; ns cnd nu te vedeam... atunci... era groaznic. i lu mna i i-o aps pe inim. i atunci, continu ea cu o voce strangulat, am suferit aa cum sufr i n acest moment, cnd trebuie s ne desprim. Lon vzu lacrimi n ochii ei. Dar de ce pleci? strig el. De ce? Tocmai fiindc te iubesc! Atunci rmi, blbi cu o voce tremurtoare srmanul smintit. Nu, cci sunt geloas i nu vreau s te mpart... sau totul, sau nimic! Dumnezeule! murmur Lon, nu pot, nu vreau s-mi prsesc copilul. Turquoise tocmai voia s rspund, cnd vizitiul cu peruca blond i hangiul, care pn acuma avuseser treab afar, pentru a deshma caii obosii i a-i adposti, intrar n sal. Ce nenorocire! murmur Turquoise cu jumtate voce, aceti oameni ne vor rpi ultimele noastre ore. Dar ca i cum i-ar fi ghicit vorbele, Venture se grbi s spun: Caii nu vor fi aici nainte de dou ore. Dac doamna ar dori, poate urca la primul etaj, n camera cltorilor este fcut focul. Atunci Turquoise se ridic, i-i fcu lui Lon un semn din cap care prea s nsemne: Vino! Cel puin vom rmne singuri. Doamna vrea s mnnce o sup? ntreb hotelierul improvizat. Da, rspunse ea. Doamna va fi servit imediat. Venture lu o lamp i le art drumul. Ceea ce numea el camera cltorilor, era o mic ncpere, destul de curat, cu mobil veche i cu o pendul cu coloane. n fund se vedeau dou paturi, n cmin ardea focul.
157
Ponson du Terrail
Dup puin timp, Venture se rentoarse aducnd cu mndrie dou sticle prfuite, un pui fript i sup. Lon privea mainal toate aceste preparative. Iubitule, i spuse Turquoise, aezndu-se naintea lui la mas, nu vrei s iei o lingur de sup cu mine? Ea ncepu s surd. Venture iei. Turquoise lu o sticl i-i turn de but lui Lon. Nu mi-e nici foame, nici sete, murmur el. Ei bine, bea pentru dragostea noastr, spuse Turquoise, i-i arunc o privire ademenitoare, creia el nu-i putuse rezista niciodat. E dorina mea, spuse ea, cu un ncnttor alint. Lon lu paharul i-l goli dintr-o singur nghiitur. Turquoise vru s fac la fel, dar dintr-odat l puse la loc pe mas spunnd: Ce acritur! sta-i vin de Suresnes. Apoi arunc coninutul paharului i-l nlocui cu ap. Tnra femeie i nmuie buzele n sup, mnc un copan de pasre i termin masa n zece minute. n loc s-mi fie foame, spuse ea, mi vine s plng. Ea i nlnui braele n jurul gtului lui Lon. Scumpul meu prieten, murmur ea. Lon simi c inima i se frnge. i astfel petrecur o or, mn n mn, privindu-se cu ochii plini de lacrimi... Turquoise i juca admirabil rolul. Ea tia s mprumute pasiunii formele cele mai ncnttoare, cuvintele cele mai simite, accentele cele mai veridice. Timp de o or, Lon ascult ca ntr-un vis, prndu-i-se c aude o voce armonioas, cobort chiar din cer. n acelai timp simea cum hotrrea sa de a se rentoarce la Paris se clatin, iar capul i devine din ce n ce mai greu, ca i cum s-ar fi mbtat. tia c are numai cteva minute de stat cu femeia iubit i totui simea o impetuoas nevoie de somn; el vedea, auzea, voia s vorbeasc... dar privirea i se voala i cu toate c nu pierdea nici un cuvnt din ceea ce spunea Turquoise, ncerca n zadar s scoat vreo vorb. Turquoise se prefcea c nu-i d seama de starea n care se afla el. Continua s-l mngie, s-i adreseze cele mai dulci nume, n timp ce amoreala l cuprindea din ce n ce. Lon cdea datorit unui exces de oboseal? Sau era victima unui narcotic
158
amestecat n vinul pe care ea l vrsase? Aceast ultim ipotez era mai acceptabil, dac ne gndim la gestul de dezgust al lui Turquoise atunci cnd i nmuiase buzele n pahar, vrsndu-i coninutul. La un moment dat, el se aez n scaun ca un om care doarme. n zadar ncerca s-i nving aceast toropeal, n zadar ncerca s se ridice, s deschid ochii sau s vorbeasc... Lovit pe neateptate ca de o paralizie, el continua totui s aud vocea ncnttoare care-i vorbea, dar ochii i erau nchii i corpul nemicat... Ai fi jurat c doarme. Turquoise ncet dintr-odat s vorbeasc. Lon o auzi ridicndu-se i mergnd n vrful picioarelor, deschiznd ua i strignd. El fcu un ultim efort pentru a rupe aceast ciudat vraj, dar nu reui. Aa cum spuneam, el o auzise pe Turquoise ieind n vrful picioarelor i strignd pe scar. Apoi se auzir pai i Venture intr n camer, urmat de vizitiul cu peruc blond. Prieteni, spuse cltoarea cu jumtate voce, nu voi putea continua cltoria n aceast noapte, soul meu... Ea sublinie aceste ultime cuvinte. Soul meu doarme, a petrecut dou nopi fr somn. Srmanul om! murmur Venture. Fii amabil i pregtete caii pentru mine diminea. Da, doamn. i acum ncercai s-l culcai, dar facei-o cu grij, ar fi o crim s-l trezim... doarme att de bine. Lon auzea totul, dar n zadar ncerca s-i nfrng somnul sau mai bine spus toropeala care-l cuprinsese. Ai fi spus c era mort. Venture i Rocambole deghizat n vizitiu l apucar pe Lon Rolland i-l aezar pe pat. Apoi nchiser ua. Lon nu reui s fac nici o micare. Prin u, o auzi pe Turquoise spunnd: l voi lsa s doarm pe srmanul meu so; fii amabili i punei lemne pe foc, mi voi petrece restul nopii lng el. Ordinele date de tnra femeie fur imediat executate. Lon auzi cum se arunc lemnele n cmin, apoi un zgomot de scaune micate, ce i ddur s neleag c Turquoise se pregtete s aipeasc pe un scaun. n zadar ncerca s ias din letargia care-l
159
Ponson du Terrail
cuprinse, sau mcar s-i neleag cauza. Sfri prin a se convinge c doarme cu adevrat i c totodat are un comar. Abia trecuse un ceas de cnd se gsea pe pat, cnd un adevrat vacarm, venit de afar, ajunse la urechile lui. Se auzea o veselie nebuneasc, pocnituri de bice, zgomotul unei trsuri, trapul grbit al mai multor cai. Toate aceste zgomote se oprir la poarta hanului. n acelai timp se btu violent n poart i o voce necunoscut lui Rolland strig: Hei, hangiule! hei! La auzul acestei voci Lon o auzi pe Turquoise scond un strigt de spaim. El este! spuse ea. Care, el? Lon i adres lui aceast ntrebare, ncercnd din nou s-i nving starea de mutism i de nemicare. Cine m strig? i necunoscutul rspunse: Aici se schimb caii de pot? Da, domnule, dar nu am cai. Ai vzut trecnd n cursul nopii pe aici o trsur? ntreb vocea. Am vzut dou. n prima era un englez. i-ntra doua? O doamn care cltorea cu soul ei. La fel ca i Turquoise, care strigase: El este!, vocea strig cu furie Ea este! De mult timp au trecut? continu noul sosit. Pi nu au trecut. Cum? Glumii? Nu! Vreau s spun c au rmas aici. Doamna i soul ei sunt n camera de sus! Lon auzi o njurtur, apoi un strigt care exprima un amestec de mnie i bucurie. Dracu m-a adus aici. i, aproape imediat, se auzir pai repezi pe scar, ua camerei sri n lturi i Turquoise scoase un nou strigt de spaim. Lon i-ar fi dat jumtate din via pentru a-i regsi glasul i capacitatea de a se mica. Aici suntei, strig vocea. Trebuia s m atept! Iertare! murmur Turquoise.
160
Nu! spuse vocea, am s te ucid i pe tine i pe el. Iertare-l iertare! strig srmana femeie, pe care Lon avu impresia c o aude cznd n genunchi. Paul, iart-m! Niciodat! Vocea necunoscut era n culmea furiei. Iart-m, Paul; iart-l cel puin pe el! repeta Turquoise. i Lon o auzi ridicndu-se i venind s-l acopere pe Lon cu propriul ei corp. Aha! se auzi vocea, aici e, frumosul amorez, brbatul pentru care m-ai trdat, omul cu care ai fugit!... Ei bine!... l voi ucide... i se auzi un zgomot sec, care nsemna c se ncarc un pistol. Paul... Paul... iertare!... repeta Turquoise cu accentul terorii dus pn la nebunie... nu-l ucide... n numele lui Dumnezeu... voi face tot ce vrei!... Ei! Nu mai spune?! Adevrat? Te voi asculta... voi fi sclava ta... te voi iubi... Inima lui Lon btea violent. Ar fi vrut s-i rup legturile invizibile care-l legau, pentru a sri i a-l lua de gt pe acest brbat care ncerca s obin prin violen o asemenea promisiune. M vei iubi? fcu vocea batjocoritoare. i-o jur! M vei asculta? Da. M vei urma? Te voi urma. Lon simi c lein i avu impresia c moare. Nu, nu, spuse vocea, nu cred nc n promisiunile tale. Dup ce l voi ucide, vom vedea. Brbatul se apropie de alcov. Turquoise scoase un nou strigt, apoi Lon auzi o lupt ntre tnra femeie care continua s cear iertare i cel care voia s-l ucid; apoi brbatul triumf, o arunc slbatec la pmnt i deschise alcovul. Orict de curajos ar fi un brbat, nu poate privi moartea n fa, fr s simt mcar n primul moment o senzaie de groaz. Lon, cu ochii nchii, auzi cum omul se apropie de el i ghici c ndreapt pistolul spre el. Iat, spuse vocea, l voi ucide repede fr s sufere... Sunt milos.
161
Ponson du Terrail
Turquoise nu mai scotea dect strigte nbuite. i ochesc chiar tmpla, continu vocea. Lon crezu c moare. Se gndi la soia lui, la copil, i ncredina inima Domnului, gata de moarte. Totui lovitura nu veni. Aiurea! spuse dintr-odat necunoscutul, de fapt nu el este vinovat, ci tu... i fiindc te oferi s m urmezi, fiindc mi juri s n-ai s-l mai vezi niciodat... Niciodat! strig Turquoise. Ei bine, l iert... hai. i Lon, care, cu o secund mai nainte se atepta s moar, auzi paii brbatului ndeprtndu-se, apoi pe Turquoise plecnd dup acela, auzi ua camerei deschizndu-se i nchizndu-se, paii care coborau pe scar; tcerea urm zgomotului, nelese c cel pe care ea l numise Paul, o luase pe Turquoise i c-i druise lui viaa, n schimbul acestei femei pe care nu o va mai revedea niciodat. ncerc n zadar s scape din starea de letargie. Cine era acest om, care reuise s-i regseasc amanta care fugise de lng el? V vom spune acest lucru imediat. Capitolul LXV Acest brbat era chiar domnul viconte de Cambolh. Fostul fiu adoptiv al micuei Fipart transformat n om din nalta societate, nvase de la ilustrul su profesor, sir Williams, arta de a-i schimba figura i vocea. n dimineaa precedent l-am vzut poznd n om de lume, oprindu-i trsurica n faa casei lui Lon Rolland i lundu-l la el acas. Apoi l-am regsit seara n costum de vizitiu cu faa de culoare roie i cu capul acoperit de o imens peruc blond. Astfel intrase n acest han n care se oprise potalionul. Cnd ptrunse n camera n care Turquoise prea s doarm n apropierea focului, iar Lon era imobilizat n pat, el i mbrcase o redingot lung i i scoase peruca. Sub aceast a treia deghizare, inutil de altfel, pentru c victima nu putea deschide ochii, Rocambole nu prea s aib vreo legtur nici cu domnul de Cambolh, gentilomul suedez, nici cu vizitiul.. Chiar vocea i devenise de nerecunoscut i Lon avu impresia c o aude pentru prima oar. Scena care avusese loc fcea parte dintr-o comedie regizat
162
cu miestrie de geniul lui sir Williams i cruia noi i nelegem acum foarte bine scopul. Cnd Turquoise i Rocambole, dup ce ieir din camer i nchiser ua, coborr treptele scrii i-l gsir n buctria hanului pe Venture, se privir toi trei i izbucnir n rs. Srmanul micu! murmur Turquoise. Scumpa mea, spuse vicontele, ai fi o foarte bun actri, tii s plngi i s strigi, ai putea s joci orice melodram cu-n succes remarcabil. Nu-i aa? spuse tnra femeie cu orgoliu. Nu ncape nici o ndoial c Lon este convins acum c te-ai sacrificat din dragoste pentru el, acestui tiran. Foarte bine! spuse Turquoise. Dar, acum cred c este cazul s-mi dai amnunte, nu? Asupra cror probleme? Asupra a ceea ce trebuie s facem de-acum ncolo, cci nu neleg absolut nimic. Eu cu att mai puin. Ei, nu? Vei afla toate acestea la Paris. Cum! m ntorc la Paris? Imediat. M vei nsoi? Este inutil. i domnul viconte de Cambolh i oferi braul tinerei femei, ieir din han i o conduse n curte, unde o atepta un potalion cu caii gata nhmai. Turquoise urc. Un vizitiu conducea potalionul. n acel moment domnul viconte de Cambolh, spernd s fie auzit de Lon Rolland, i relu vocea pe care o folosise cu cteva minute mai nainte i strig: Hei, vizitiule! ntinde-o repede pn la Paris, dac ajungem la timp ai doi ludovici baci! i apoi adug: n strada Ville lEvque. Potalionul se urni, biciul pocni i Turquoise plec n vitez pe drumul spre Paris. n acest timp Venture i vicontele de Cambolh se ntoarser foarte linitii n han unde aveau s execute alte ordine. Zorile apreau n momentul n care tnra femeie se ndrepta ctre
163
Ponson du Terrail
Paris. Ea ajunse ctre orele nou dimineaa i intrnd n curte, afl de la valetul care se bucura de totala ncredere a lui sir Williams c domnul aa era numit Fernand Rocher ieise de acolo cu cteva clipe mai devreme. Fernand, care i luase obiceiul de a veni s-o vad pe scumpa lui Jenny dis-de-diminea, atunci cnd ieea s se plimbe clare, venise n acea zi ca de obicei i fr s bnuiasc plecarea lui Turquoise, fr s ntrebe pe nimeni, se ndrept imediat, dup ce arunc hurile calului unui valet, pn n apartamentul ei. Dar aici nu gsise dect camerista, care-i remise biletul dictat n ajun de sir Williams. Acest bilet produsese asupra lui Fernand aproape acelai efect, pe care-l produce detuntura unei arme de foc n urechea unui cal fricos. Am putea zice dac s-ar putea folosi aceast expresie i la oameni c se cabr dintr-o dat. Citind totui nc o dat cu atenie aceast scrisoare, n care ea lsa s se neleag imensa afeciune pe care i-o poart, el se calm puin cte puin i avu chiar bunul sim de a nu o ntreba nimic pe camerist asupra orei sau a circumstanelor n care a plecat stpna ei. Apoi prsi casa, anunnd c va reveni n aceeai sear pentru a ti dac doamna s-a ntors. Tocmai trecuser zece minute de la plecarea lui, cnd cltoarea ajunsese acas. Valetul care se bucura de ncrederea lui sir Williams, i ddu un plic sigilat. Turquoise rupse anvelopa i recunoscu scrisul. E de la profesorul meu, gndi ea. Profesorul, era numele pe care ea i-l ddea lui sir Williams. Frumoasa mea iubit, scria el, Ctre orele opt sau nou vei ajunge probabil acas, dac prietenul meu vicontele de Cambolh a neles bine i a executat aa cum trebuie dorina mea. Culc-te, interzici oricrui vizitator s vin la tine, chiar lui Fernand, care probabil c va ncerca s te trezeasc ctre orele patru sau cinci. Ce ncurctur, murmur Turquoise, ori dama de pic mi poart ghinion sau am ntlnit un om cu o privire rea, cci nu tiu ce rol voi juca ntre aceti doi ndrgostii i de ce l joc... Apoi, toropit de somn, se duse la culcare. Probabil ns c abuzase de permisiunea de a dormi pe care i-o acordase sir Williams, fiindc acesta fu nevoit s-o trezeasc. Strigat pe nume la ase sau apte ore dup ce se culcase, Turquoise tresri i, deschiznd ochii, i vzu misteriosul
164
protector. Sir Arthur Collins ridic perdeaua patului i draperiile de la fereastr, permind ptrunderea ultimelor raze de soare. Ei, micuo, trezete-te i d-te jos din pat. Am dormit att de bine! De acord! Acum trebuie s ne ocupm de o afacere foarte serioas. Foarte bine, spuse Turquoise. i place aceast cas? Frumoas ntrebare. i trei sute de mii de franci, i-ar face plcere? Turquoise i alungi buzele. Cam puin, spuse ea. Fernand face mai multe pentru mine. Te neli... Ce-ai spus? Sir Arthur Collins nici nu clipi mcar. Micuo, spuse el calm, nu ai memorie bun i totdeauna uii c fr mine, Fernand nici n-ar ti mcar c exiti. E adevrat! i apoi? Asta vrea s nsemne c Fernand nu va face pentru tine dect ceea ce vreau eu. Cum?! spuse Turquoise, n-am dreptul s fac cu el ce vreau? Nu. Acest nu, fu att de net accentuat, nct Turquoise nelese c trebuie s asculte de profesorul ei. La urma urmei, spuse ea, nu eti tutorele lui i dac vrea s se ruineze pentru mine... Sir Arthur ridic din umeri. Nu prea eti o femeie de spirit, aa cum credeam. Nu cumva i nchipui c eu nu fac altceva dect s-i aranjez ie afacerile. Adevrat, spuse ea mucndu-i buzele. Vrei un comision. Da, un comision de dou milioane. Turquoise sri n sus. Eti nebun! spuse ea. Absolut deloc, relu sir Arthur. Eu fac afaceri, asta-i tot. Tnra femeie se ridic, i puse un capot i merse s se aeze n fotoliu, la fel de calm i de flegmatic ca i interlocutorul su. Cnd vrei s ai prea mult, nu ai nimic, spuse ea. Fernand m iubete i va face tot ceea ce vreau eu.
165
Ponson du Terrail
Dar sir Arthur nu-i pierduse sngele rece. Te neli, spuse el, cci n-am dect s-i suflu un cuvnt, pentru ca Fernand s nu te mai vad niciodat. Nu uita c posed una din scrisorile pe care le-ai scris lui Lon Rolland. Ea pli i btu din picior cu furie. Ei bine! am s-i spun totul i m va ierta. Sir Arthur scoase un mic pumnal din buzunar i i-l art foarte linitit. Iat, spuse el, ceea ce valoreaz mai mult dect o scrisoare. Turquoise tresri i ntinse mna ctre cordonul soneriei. Baronetul ncepu s rd. tii bine, draga mea, c toi servitorii ti mi aparin i c dac te-ai omor, ei nu ar face altceva dect s m ajute ca s fac s-i dispar cadavrul. Mna lui Turquoise ls cordonul soneriei i tnra femeie suspin. i ddu seama c era fr nici o aprare n minile teribilului su protector. Ei, relu sir Williams, cred c nu eti bine dispus i nu-i mai aminteti c acum o lun te perpeleai fr un ban la etajul cinci, ntr-un cartier umil. Acum i se d o cas de cinci sute de mii de franci, un mobilier de o sut de mii, titluri de 15 000 livre rent i te mai plngi! E adevrat, murmur ea. Cu o cas ca asta, urm englezul, nu-i mai lipsete dect s te cstoreti cu-n nabab. Ei, spuse Turquoise, pune condiiile, le voi accepta. Foarte bine! Ai nceput s devii rezonabil. i sir Arthur veni i se aez lng ea. Deci, spui c accepi? Da, dar nu vd deloc cele dou milioane aa de repede: trebuie timp... E o greeal; dac vrem, putem s le avem i mine. Mine! Ce nebunie! Vorbesc foarte serios. De altfel, continu sir Arthur, suntem foarte grbii. Cred c e o greeal. Fernand este mai bogat dect regele Indiei. Cu puin rbdare am avea mai mult dect att. Alt greeal! Cnd domnul Fernand Rocher s-a cstorit cu domnioara Hermine de Beauprau, nu avea nici un ban. Domnioara Hermine avea o avere de dousprezece milioane, dar prin contractul de cstorie cci ei sunt unii prin regim
166
dotal femeia a recunoscut brbatului ei trei milioane; e deci unica sum de care el poate s dispun n mod legal. Aha! spuse Turquoise, descumpnit. Or, urm sir Williams, el a cheltuit de-acum primul milion cumprnd aceast cas; dup ce le voi lua pe celelalte dou pentru mine i tu i vei lui cei 300.000 de franci, i va rmne foarte puin. Restul i aparine fiului lui, nimeni nu le poate atinge. Foarte bine, dar dificultatea este de-a lua aceste dou milioane trei sute de mii de franci. Nimic mai uor. Cum? Scumpa mea, un brbat care d o cas, nu refuz niciodat s asigure viitorul unei femei pe care o iubete i va subscrie fr s clipeasc un contract de o sut de mii scuzi rent. Dar, scumpul meu, o sut de mii de scuzi nu nseamn aizeci de mii de livre rent. Am gsit mijlocul de-a schimba aceast diferen de cifre. A fi curioas s cunosc i eu acest mijloc. Atunci, ascult. Cnd un brbat este ameit cu anumite vinuri, el nu mai vede bine. Sir Arthur scoase din buzunar un portofel din care lu cinci foi de hrtie timbrat. Apoi i le puse sub ochii tinerei femei. Privete-le bine. Dumnezeule, spuse ea, vd aici scrisori de schimb de zece mii de franci. Dac ai ti chimie, ai afla c... C ce? C exist anumite cerneluri care pot dispare foarte uor printr-o simpl splare. i cu aceste cerneluri... Da, cu aceste cerneluri am scris cele cinci scrisori. Am neles. n sfrit! Asta nseamn c dup ce Fernand va semna aceste cinci scrisori cu o cerneal de bun calitate luat din climara mea, vom spla totul n afar de semntur i vom completa scrisorile din nou aa cum vom dori noi. Acum pot spune c eti de-o inteligen remarcabil, spuse sir Williams surznd, i ai neles, fr s-i explic mai mult de jumtate. Aa c i vei lua msurile tale pentru ca acest Fernand
167
Ponson du Terrail
s semneze cele cinci scrisori, dup care va scrie n josul paginii cuvntul acceptat i va semna din nou dedesubt. Dumnezeule, murmur Turquoise, asta-i foarte frumos, dar este irealizabil. De ce? Pentru c odat ce aceste scrisori vor ajunge s fie schimbate, i va da seama c a fost tras pe sfoar, c este vorba de o excrocherie i c se vor reclama cinci sute de mii de franci n loc de cincizeci de mii, ct a semnat el; va refuza s plteasc, va depune o plngere la parchet i ne va trimite pe amndoi la nchisoare. Tot ceea ce spui este foarte adevrat, dar noi nu vom prezenta aceste scrisori lui Fernand. Dar cui? Soiei. De ce nu lui? Vei ti asta cnd va trebui. Deci scrisorile vor fi prezentate soiei sale, care va plti pentru ca memoria soului ei s nu fie ptat. Cum?!! Memoria? Da, memoria... Deci... Va muri? Mi-e team c da... De data aceasta, Turquoise privindu-l pe sir Arthur, se ddu napoi tremurnd. Ce vrei s spui? murmur ea. Dumnezeule, cine poate ti? spuse baronetul cu calmul su obinuit. Prima scrisoare de schimb nu trebuie dat la plat dect n trei luni. n trei luni, se ntmpl attea. Tnra femeie era palid, dinii l clnneau de spaim i ngrozitorul snge rece al infamului Andra o revolt. Nu, nu, spuse ea, nu voi fi niciodat complice la o asemenea crim. E adevrat c sunt o femeie fr inim i fr ruine, dar nu vreau s asasinez pe nimeni... Sir Arthur relu foarte linitit pumnalul pe care-l pusese pe cmin. Eti o proast, spuse el, dect s te trguieti pentru viaa altora, ar fi mai bine s te gndeti c a ta mi aparine. i el fcu s strluceasc lama stiletului la lumina unei lumnri care abia plpia; dar cum Turquoise i plec privirea i cum toat atitudinea ei cerea iertare, sir Williams se aplec asupra ei i i spuse:
168
Ascult! Capitolul LXVI Ce se petrecuse ntre sir Williams i Turquoise, din momentul n care baronetul se aplecase la urechea ei spunndu-i: ascult!? Cel puin pentru moment, ne este imposibil s spunem. Dar seara, adic spre orele apte, casa din strada Ville lEvque cptase aerul unei srbtori discrete. Scara era mbrcat n flori, salonul era luminat ca pentru bal. Turquoise purta o ncnttoare toalet ca i cum ar fi mers chiar la bal o rochie decoltat i foarte elegant. i totui Turquoise nu trebuia s ias, ea atepta un singur vizitator: pe Fernand. Ea i scrisese: Vino s cinezi cu mine; pedeapsa s-a ridicat. Te atept la orele apte. i ntr-adevr ea l atepta n salon, aezat la pian, cntnd cu oarecare uurin cteva polci i valsuri, pe care le nvase altdat n pension. La orele apte precis se auzi o trsur intrnd n curte. Iat-l, gndi ea: punctual ca orice ndrgostit. Dou minute mai trziu, Fernand apru. Turquoise nu se ridic. Se mulumi s ntoarc pe jumtate capul, s-i trimit un srut, ntinzndu-i mnua. Bun seara prietene, i spuse ea, ca i cum l prsise cu o or mai nainte. Fernand alerg ctre ea cu graba unui colar i-i lu mna. n fine! spuse el, bine c te revd! Nebunule, puteai crede c n-ai s m mai vezi niciodat? Spune! Ce vrei? Cnd iubeti cum iubesc eu, cel mai mic nor aprut la orizont, seamn cu-n uragan. Ei bine, spuse ea surznd, uraganul a trecut... iat soarele. i i surse din nou, adugnd; Ce-ai spune dac i-a mrturisi adevrul? Spune!
169
Ponson du Terrail
Ei bine: n-am prsit nici un moment Parisul. Adevrat? Nici mcar aceast cas. El avu un gest de mirare. Azi diminea, spuse ea, m-am ascuns la etajul al doilea cnd ai venit i din spatele unei perdele am vzut cum ai plecat clare. i ai avut cruzimea de a nu m striga? Da. Am avut aceast cruzime. De ce? Ce crim am svrit? ntreb el cu un ton rugtor. Capriciu de femeie, rspunse ea, ntinzndu-i obrazul pentru a i-l sruta. Dar acum eti iertat, continu ea. Aa c nu ai de ce s te plngi. Fernand remarc atunci c pe cminul din salon candelabrele ardeau, aa dup cum mai nainte remarcase aspectul de srbtoare al ntregii case. Atepi musafiri? ntreb el. Dau o mas. Cui? Taci, spuse ea, ai s vezi imediat. Ceea ce trebuie s tii, este c musafirul pe care-l primesc ast sear este n ochii mei una din acele persoane pentru care vrei s ai palatul de marmor cel mai frumos, vinurile cele mai vechi, trufandalele cele mai delicate. La dracu, murmur Fernand, m intrigi. Valetul lui Turquoise deschise ua spunnd: Doamna e servit! Ofer-mi braul, prietene! spuse ea. Fernand, mirat c nu aude venind alt persoan, cea de care i se vorbise cu atta entuziasm, se ridic i-i oferi braul. Ea se sprijini de braul lui i pir astfel pn n sufragerie, o camer mare i frumoas, cu mobil i boiserie din stejar, cu un covor turcesc n mijlocul cruia scnteiau sub lumina sclipitoare a luminrilor, cristalele i vesela de argint a unei mici mese minunat aranjate i servite. Spre marea lui surprindere, Fernand nu vzu dect dou tacmuri. Dar, spuse el, cellalt invitat... Ea l nvlui cu privirea i surse. Pentru c mi-ai druit o cas, servitori i trsuri, nu ai dreptul s te bucuri de toate acesteia? Vom mnca ntre patru ochi. Tnra femeie se aez la mas. El se aez de asemeni,
170
ntrebnd: M aflu la o zn? Eti la tine acas, rspunse ea. Exist anumite situaii care sunt de nedescris i imposibil de povestit. Turquoise i aprea lui Fernand Rocher mai frumoas dect mitologica Hb; ea i turn de but i el bu privind-o. Tot ceea ce putem afirma este c Turquoise n timp ce Fernand se lsa puin cte puin cuprins de beie i pstra sngele rece i i apropia paharul de buze fr s-l goleasc. Dou ore mai trziu, ei prseau mpreun sufrageria i intrau n budoar. Aici, Fernand se ls pe un divan, privind-o pe Turquoise extaziat. Dar Turquoise deveni dintr-o dat serioas, aproape trist. Ce ai? o ntreb Fernand, surprins de aceast neateptat tristee. Nu!! spuse ea, n-am absolut nimic, prietene. Eti trist... Probabil c fericirea este i ea trist!... i Turquoise suspin. Cred c-mi ascunzi ceva, spuse Fernand. Turquoise cobor privirea i tcu. Jenny, strig Fernand ngenunchind naintea ai, am impresia c plngi!... i ntr-adevr ochii lui Turquoise erau nlcrimai. Ea i ntoarse capul. Te neli, spuse ea, n-am nimic... absolut nimic. Eti trist, murmur Fernand, suspini, plngi i eu nu pot s tiu de ce... Dar, spuse el, nu sunt eu prietenul tu? N-am dreptul s tiu cauza neplcerilor tale? Nu tii c sunt n stare smi dau i viaa pentru tine? Turquoise izbucni n plns. Nu poi face nimic, spuse ea. Nu... pot... s... s fac... nimic? Nu! Dar spune-mi ce ai?... De ce plngi? Nu, relu ea, cci dac i-ai ncredina necazurile mele, vei vrea s tii mai mult dect pot s-i spun. Nu! Nu! E imposibil! Fernand, n genunchi, i inea minile i le acoperea cu srutri.
171
Ponson du Terrail
Jenny, murmur el. Permite-mi s-i pun o singur ntrebare... Ea fcu din cap un semn afirmativ. Suferi, nu-i aa? Da! da... A putea s-i uurez durerea? Poate... Ei bine, atunci spune-mi mcar ce trebuie s fac i o voi face fr s-i cer explicaii. Juri? Jur! Ea ls s-i scape un strigt de bucurie i spuse: Ai un suflet bun i nobil, Fernand... i te voi iubi toat viaa, o tiu. Ea pru c nc ezit. Spune-mi, ntreb Fernand, ce trebuie s fac? Vorbete! Iat, spuse ea, ca i cum ar fi fcut un efort pentru a-i nfrnge o ultim i suprem aversiune, dac n-ar fi vorba despre viaa i onoarea unei persoane pe care o iubesc, aproape ct te iubesc pe tine... n-ai ndrzni niciodat!... ndrznete, spuse Fernand. Ei bine, spuse ea, ca i cum fiecare din cuvintele ei i-ar fi ars buzele, exist la Paris, n apropiere, un brbat care ine la mine datorit legturilor de snge, un brbat care este aproape tatl meu, pe care-l iubesc i care mine se va sinucide, dac nu gsete banii necesari... Fornind i ntinse mna. Micu nebun! spuse el. Pentru asemenea mizerii trebuie s plngi? Pentru bani? Spune-mi ct este necesar ca s-l salvez pe acest om? O sum enorm, se blbi ea. Bine! Dar ct? Turquoise scoase un geamt ngrozitor. Cincizeci de mii de franci! spuse ea. Fernand ncepu s rd cu-n rs de beiv. Dar e mai puin dect nimic! spuse el... O s-i dau un bon pentru bancherul meu. Ea cltin din cap: Nu, spuse ea, nu aa. Cum? Nu vrei cei cincizeci de mii de franci? Ba da, spuse ea. Ei bine, d-mi atunci o pan...
172
Ai jurat s nu m ntrebi nimic, nu-i aa? mi rennoiesc jurmntul. Atunci, ascult. Nu vreau un ban de cincizeci de mii de franci! Dar ce? Acceptarea pur i simplu a unor scrisori de schimb, a cror total echivaleaz aceast sum. Dar... Nu m ntreba de ce, nu pot s-i spun. Ei bine, unde sunt aceste titluri? Voi merge s le caut... ateapt-m dou secunde. Ea i arunc un surs care l fcu s-i piard picul de raiune care-i mai rmsese, iei din budoar n salon, nchiznd cu grij ua n urma ei. Salonul nu mai era luminat ca n timpul mesei. Se stinser lumnrile, candelabrele, lustra i numai focul din cmin arunca o lumin nesigur asupra obiectelor dimprejur. n colul cminului era aezat un brbat nvluit ntr-o manta mare, cu fruntea acoperit de o plrie care-l ajungea pn aproape de ochi i n persoana cruia n-ar fi putut nimeni s-l recunoasc pe sir Williams, datorit semi-ntunericului care domnea n camer. Turquoise i puse mna pe umr, se aplec i-i spuse la ureche: D-mi scrisorile, este gata s le semneze. Mizerabilul baronet i deschise portofelul i i ddu cele cinci foi de hrtie timbrate care fuseser completate n toat regula. Iat-le, spuse el. Cnd vei avea ultima semntur, mi le vei aduce imediat. Bine. i apoi? Apoi te vei pregti pentru a juca cealalt comedie pe care o tii. Spune-i mai bine tragedie, murmur Turquoise, a crei voce ncepu s tremure. Ha! ha! spuse Andra cu voce joas, a fi curios s aud lupta nocturn a acestor doi brbai care se vor ucide cu lovituri de cuit. Lon e un Hercule; dac micul Cambolh l-a nvat bine lecia, l va ucide pe Fernand n zece secunde. Dumnezeule, murmur Turquoise, dar ce trebuie s fac n vremea asta? Cum ncepe scandalul, te vei refugia n toalet. Dar dup aceea... m va ucide!
173
Ponson du Terrail
Nu, cci vom sri n ajutor. Dar consecinele? Ei bine, vei fi arestat, vei fi interogat, se va dovedi clar ca lumina zilei c cei doi oameni s-au btut din gelozie i asta-i tot. Reputaia ta va suferi, dar i vor da drumul i vei deveni la mod pentru imbecili i excentrici. E oribil, murmur Turquoise! N-a vrea... Hai d-i drumul! tii bine c nu ai de ales, rspunse el cu rceal. Turquoise tcu. Era convins c sir Williams ar ucide-o dac nu ar ndeplini pn la ultimul punct indicaiile lui. Ea lu scrisorile de schimb i reapru n budoar unde o atepta Fernand. Acesta era puin ameit; totul se nvrtea n jurul lui i cu toate c n budoar era o singur lumnare, el avea impresia c vede dousprezece. De altfel, prevzndu-se oribila dram preparat de infamul Andra, nu ardea nici mcar focul n cmin, astfel nct dac s-ar fi suflat n aceast unic lumnare, toat camera s-ar fi aflat n ntuneric. Turquoise ntinse cele cinci scrisori de schimb pe o mas, aduse o pan pe care o puse n mna lui Fernand i-l fcu s scrie de cinci ori numele su, precedat de acel cuvnt care constituie fondul scrisorii de schimb i care expune debitorul la toate rigorile nchisorii pentru datornici: Acceptat de... Lui Fernand, care vedea zidurile, tablourile, lumnrile, nvrtindu-se n jurul lui, i veni destul de greu s-i scrie cite numele, dar pn la urm reui. Turquoise i strnse mna. i mulumesc c l-ai salvat, murmur ea. Ea lu cele cinci scrisori de schimb, se ntoarse n salon i i le ntinse lui sir Williams care le lu i le ndoi cu grij. Foarte bine, spuse el, acum ntoarce-te la locul tu, omul cu cuitul va apare imediat. Turquoise trecu n budoar i Andra i scoase portvizitul pentru a pune n el scrisorile de schimb. Dar deodat tresri. I se pru c aude n apropiere respiraia unei fiine umane. Se ntoarse... Focul care se stingea nu mai arunca dect o foarte slab lumin pe obiectele din jur; dar vicontele zri la doi metri de el o umbr nemicat i pe poriunea superioar a acestei umbre vzu scnteind dou puncte luminoase care strluceau n obscuritate ca ochii unui tigru...
174
i sosise oare vreun ajutor nefericitului Rocher? Capitolul LXVII Pe Rocambole i pe Venture i-am prsit n momentul n care o urcau n potalion pe Turquoise. Ea plecase singur la Paris, lsndu-l pe Lon Rolland lovit de-un ciudat gen de paralizie, dar cele cteva cuvinte pe care le schimbar atunci cei doi Valei de Cup, ne explica imediat cauza. Al dracului s fiu, murmur hangiul improvizat, dac neleg ceva din toate astea! Rocambole ncepu s rd. Dragul meu, spuse el, s tii c niciodat un om nu poate s tie i s neleag totul, dar vreau s-i explic de ce acest individ care aude tot, nu poate totui s spun nici un cuvnt i nici s fac vre-o micare. Nu cred n vrjitorii i o regret, murmur hotelierul cci... Ascult Venture, relu Rocambole, nu ai fost niciodat n America?. Niciodat. Atunci, o s-i spun c americanii au ca vecini nite slbatici, care au pielea galben spre roietic i pene n pr. Ce drgu, murmur Venture, Aceti slbateci, continu Rocambole, posed secretul multor plante medicinale minunate. De la ei am cumprat aceast pudr cenuie, care are darul de a paraliza pentru un timp limitat toate simurile omului cu excepia auzului. i aceast pudr am pus-o ieri n vin? Exact. Foarte bine. i imbecilul, va rmne mult timp aa? Pn mine sear. i mine? Asta m privete. Ce vom face de-acum ncolo? Nimic special, rspunse foarte linitit Rocambole. Primul lucru pe care-l vom face este s mergem s mncm i apoi s ne culcm... i ntr-adevr, zece minute mai trziu falsul hangiu i cu falsul vizitiu se aezar la mas, mncar i bur pe sturate, apoi plecar s se culce.
175
Ponson du Terrail
Domnul viconte de Cambolh se aez n pat, adresndu-i urmtorul monolog: Ilustrul meu maestru, sir Williams, are idei minunate, iar mica comedie pe care o prepar pentru mine sear i are meritele ei; dar trebuie s convenim totui c am avut o secund tentaia de a-mi uita rolul i de a-l trimite pe bunul meu amic Lon Rolland pe lumea cealalt, pentru a-i uura mijlocul de a-l ntlni pe scumpul su prieten Ghinion, cel care a fcut un salt att de frumos n Sena acum patru ani... ............................... n timp ce domnul viconte Cambolh adormea foarte linitit, Lon Rolland era n continuare lovit de acea stranie paralizie, care nu-i lsase intact din toate cele cinci simuri dect auzul. Trecur dousprezece ore, timp n care el ncerc s analizeze situaia n care se afla. Pentru el un singur fapt domina toate celelalte: Turquoise ceruse iertare n genunchi. Deci exista un brbat necunoscut, fr ndoial un milionar, sigur de averea lui, folosind-o ca o arm invincibil, cruia ea i devenise sclav i care dispunea la ora actual de viaa ei dup bunul lui plac. Lon avu impresia c i rsunau nc n urechi paii, vocea strident i batjocoritoare a necunoscutului i n gndul lui i jur acestui rival o ur mortal... Ochii lui Lon erau nchii n continuare i ncerca n zadar s-i deschid. Nu reuea nici mcar s-i mite o mn sau un picior. La un moment dat, cntecul matinal al psrilor i micarea care se auzea n han i ddur s neleag c se ivir zorile. Dar nimeni nu ptrunse n camera lui. Oare l uitar toi? Sau l credeau plecat? Dintr-odat i veni o idee oribil: n starea de letargie n care era, putea s dea oricui aparena morii... Atunci Lon i aminti c auzise vorbindu-se despre cazuri similare cu al su: poveti cu oameni ngropai de vii; ncepu s tremure i simi c-l cuprinde nebunia. n sfrit, ua camerei se deschise. Se apropiar nite pai. Ia uite, spuse o voce, pe care-o recunoscu ca fiind a hangiului, individul sta doarme n continuare i cu tot zgomotul din han, nu s-a sculat ast noapte. i Venture, dup ce spuse acestea, plec. Va reveni ntr-o or, gndi Lon, i din nou ast sear... Atunci m va atinge, va crede c sunt mort i va merge s-mi declare decesul. Fr ndoial c dac ngrozitoarea stare n care se gsea
176
Lon Rolland s-ar fi prelungit nc vre-o cteva ore, prul i-ar fi albit i ar fi mbtrnit cu zece ani, dar dintr-o dat letargia dispru i tocmai cnd se resemnase la aceast moarte, contracia pleoapelor slbi, putu s deschid ochii i-i ddu seama c vede... Simi un tremur n tot corpul i putu s-i ntind nti un bra, apoi cellalt. n cele din urm gura, crispat pn atunci, se deschise, dinii se descletar i-i regsi darul vorbirii. Se folosi de el pentru a striga. Hangiul urc. Venture avea un aer att de naiv, nct excludea de la nceput orice gnd c ar fi putut s joace vre-un rol n comedia din timpul nopii. A! bunul meu domn, spuse el, v-ai trezit? Unde este ea? ntreb Lon exaltat. i printr-un efort reui s se scoale n picioare. Avei un somn foarte bun, urm hangiul. Unde este ea? repet Lon. Care ea? Doamna care era cu mine. A, bunul meu domn, rspunse Venture, am impresia c ea aparine mai degrab celuilalt, dect dumneavoastr... A plecat napoi la Paris. Lon scoase o exclamaie de furie. Aceste cuvinte i drmar ultima speran, aceea de a fi avut un comar. Deci totul fusese adevrat... Turquoise plecase! Lon strig atunci: Vreau s plec la Paris! El trecu pe lng hangiu, iei din camer cu capul descoperit, ntr-o stare de o extraordinar exaltare i alerg pe scri. n timp ce traversa buctria fr s se opreasc, auzi o voce strigndu-l: Ei domnule! dac vrei s mergei la Paris, v pot conduce. Lon se ntoarse i zri lng foc vizitiul cu pr rou, care n ajun condusese potalionul lui Turquoise. Ei bine, spuse Lon, nham imediat caii! Foarte bine, rspunse vizitiul fr s se deranjeze. Mai avem timp s mncm ceva i s lum un pahar cu vin. Hei, Venture! Hangiul cobora. Eu mi voi duce caii la Paris cu trsura goal a englezului; cu aceast ocazie l voi lua i pe domnul. n consecin, d-ne
177
Ponson du Terrail
ceva de but i de mncat. Nu mi-e foame, spuse Lon. Se poate, dar v este sete... i v voi povesti poate secretul micuei doamne. Dumneata?! exclam Lon. Da! Eu! i vizitiul se aez la mas. Aceste ultime cuvinte biciuir imaginaia lui Lon a crui surescitare ajunsese la culme. Acionnd ca o main, srmanul nebun se aez la mas cu vizitiul. Tot att de mainal, i ntinse paharul i cnd fu plin, l goli dintr-o nghiitur. Voia s tie tot. Hangiul veni i el s se aeze cu ei i-i turn din nou de but lui Lon Rolland. Ce tii deci? ntreb acesta, care pentru a doua oar i goli paharul dintr-o nghiitur. Eu, spuse vizitiul, sunt n serviciul acestei doamne i a domnului care a fost asear. Aha! strig Lon. Dar trebuie s i mncai ceva, spuse hangiul. Cnd pleci la drum trebuie s ai stomacul plin. Nu ar fi ru s mai bei puin. i-i umplu din nou paharul lui Lon Rolland. Domnul este un mizerabil, urm vizitiul, care o snopete n bti pe doamna i care va termina prin a o ucide... Ah! strig Lon, lund de pe mas un imens cuit de buctrie, atunci, moarte lui! Dac acest brbat ar fi mort, urm vizitiul, mica doamn care este nebun dup dumneavoastr ar fi cea mai fericit dintre femei. Ei bine, murmur cu o voce surd cci ncepu s simt efectul vinului, l voi ucide! Lon Rolland era n general un om serios i muncitor, nu se mbtase mai mult de dou ori n via, i totui starea de surescitare nervoas n care fusese aruncat de letargie i faptul c nu mncase nimic din ajun, l fcur s se mbete foarte uor. Gazdele sale i turnau fr ncetare vin amestecul cu alcool i nu fu nevoie de mai mult de un sfert de or ca s fie cuprins de beie i de-o furie nebun. Hangiul i vizitiul l ajutar s urce n cabriolet, la care erau nhmai doi cai. Venii! i spuse vizitiul, dac vrei s-l ucidei, am s v duc
178
exact acolo unde trebuie. Lon i luase cu el cuitul de buctrie i l nvrtea amenintor. Ochii i erau injectai de snge i vedea rou n faa ochilor. Vizitiul avea la el o sticl cu rachiu. El i biciul caii care alergau ca vntul n direcia Parisului. n timpul drumului nu nceta s-l ae pe Lon i s-i dea de but. Cnd cabrioleta ajunse la bariera Roule, Lon nu mai era om, beia l transformase ntr-o fiar slbatec. Cabrioleta cobor rapid foburgul, ajunse n strada Ville lEvque i intr cu zgomot n curtea casei lui Turquoise. Venii, venii! urla vizitiul. Lon cobor din cabriolet i urc n fug treptele peronului, innd cuitul n mn. Curtea i scara erau pustii. Vizitiul l conduse, spunndu-i: Pot paria c este sus... cu ea... i srmanul muncitor, devenit violent de gelozie i beie, l urma strngnd n mna sa crispat mnerul cuitului. Traversar anticamera i ajunser la ua budoarului. Aici gsir un lacheu. Unde mergei? ntreb acesta. Lon l mpinse brutal. Vreau s-o vd pe doamna, spuse el. Doamna nu e aici, sau mai bine zis este mpreun cu domnul. Aceste ultime cuvinte l exasperar pe Lon; l lovi puternic pe lacheu i apoi ncepu s bat violent n ua budoarului: Deschidei! deschidei! Sau sparg ua! i acum, gndi Rocambole, s scape cine poate... eu dispar... i cobor scara fr zgomot. Dup ce i dduse scrisorile de schimb lui sir Williams, Turquoise reintrase n budoar unde Fernand era pe jumtate culcat pe un divan, prad unei stri de exaltare datorit beiei. Ai un suflet nobil i bun, murmur ea aezndu-se lng el, i n acest moment omul care prsete casa te binecuvnteaz. Pe tine trebuie s te binecuvnteze, rspunse Fernand, cci eti un nger! Ea i ntinse obrazul pentru a a-l sruta. Dumnezeule, spuse ea, nu am fost niciodat att de fericit ca acum. i timp de zece minute, ei schimbar cele mai solemne
179
Ponson du Terrail
jurminte de dragoste. Dar dintr-odat se auzi un zgomot afar. Pai grbii urcau scara. Erau paii unui brbat... Se auzeau voci difuze. La auzul acestor zgomote, Fernand se ridic mirat. Dumnezeule! murmur Turquoise. i Fernand o vzu plind i devenind ngrijorat. Paii se apropiau, o voce iritat se auzea de afar: Sunt sigur c doamna este acas! Nu este aici, rspunse o alt voce, cea a unul lacheu. Este aici, i-am mai spus-o i vreau s m conving singur! De aceast dat Turquoise scoase un strigt, se ndrept grbit ctre acea u a budoarului care ddea n anticamer i ntoarse cheia n u. Ce faci? strig Fernand n culmea mirrii. Tcere! murmur Turquoise cu o voce stins. Se auzi o lupt, apoi un pumn puternic lovi n u. El e! exclam Turquoise, care manifesta cea mai mare spaim. Care, el? ntreb Fernand. El... el!... spuse ea cu accentul groazei. Fugi... fugi... prin aceast u... de aici... Te conjur... fugi! S fug! strig Fernand, dar cine este acest brbat care ndrznete s ptrund astfel la tine? S fug?!... Te va ucide! murmur ea cu o spaim din ce n ce mai mare. Jenny! iubita mea, strig o voce de afar, o voce amenintoare pe care furia o fcea de nerecunoscut; Jenny, deschidemi... te voi ierta... pe el l voi pedepsi... Loviturile zguduiau ua. Fugi, Fernand, pentru numele lui Dumnezeu! repet Turquoise. Brbatul care vorbete ca un stpn este cel pe care l iubesc!... Te-am nelat... iart-m... i cum ua ceda, Turquoise sufl n lumnare i-o stinse. Un brbat sri n mijlocul ntunericului agitnd un cuit, scond strigte de furie, cutnd n umbr pe cel care trebuia ucis. n acelai timp, Turquoise se strecur ctre ua toaletei pentru a se salva. Dar dintr-odat, aceast u se deschise i ls s treac un val de lumin care risipi tenebrele i lumin aceast oribil scen.
180
Capitolul LXVIII l cunoatem destul de bine pe sir Williams pentru a ti c era un om curajos. O dovedise n nenumrate ocazii i i pstra chiar n cele mai critice momente ale vieii un deosebit snge rece. Totui, aspectul acestei umbre nemicate, strlucirea celor dou puncte luminoase produser asupra lui o teribil impresie. Fr s vrea, ddu napoi. Atunci umbra naint la rndul iei. Sir Williams ddu din nou napoi, dar umbra continu s nainteze pe msur ce el ddea napoi. Dar n spatele lui era un zid i el nu putu s se retrag mai departe. Umbra mai fcu nc un pas i sir Williams auzi zgomotul uor al unei respiraii i simi o suflare chiar pe obrazul su. Cine eti? ntreb el, neputndu-i opri o spaim neateptat, el care niciodat nu tremura. Umbra nu rspunse; dar o mn de fier l apuc pe sir Williams de gt i n acelai timp mizerabilul simi c i se lipete ceva rece de frunte. nelese c era eava unui pistol. n acelai timp o voce de femeie, dar o voce energic, i spuse: mi trebuie scrisorile de schimb!... Sau vei muri! Aceast voce l fcu pe vinovat s tresar. Scrisorile! repet umbra cu un ton hotrt, n timp ce pistolul continua s stea pe fruntea sceleratului. Sir Williams o recunoscu pe Baccarat i nelese c nu va ezita s-l ucid, dac nu va aciona cum dorete ea. Constrns, i ntinse scrisorile n tcere. Dar Baccarat cci ntr-adevr ea era nu ls gtul baronetului pe care l strngea cu mna ei stng, cu acea vigoare pe care i-o cunoatem, i nu nceta s apese pe fruntea lui arma pe care-o inea cu mna dreapt. n foc! porunci ea; arunc imediat n foc aceste scrisori sau vei muri!... Baronetul, pe jumtate sufocat prin aspra presiune a degetelor nervoase ale lui Baccarat, se gsea presat de zid ntre ua budoarului care se nchise i cminul n care tocmai se consuma un ultim butuc. Sir Williams arunc n foc scrisorile.
181
Ponson du Terrail
Hrtia cznd n cmin lu foc imediat i flacra lumin deodat salonul, permind celor doi actori ai acestei scene de-a vedea totul, n cele mai mici detalii timp de cteva minute. De altfel, sir Williams o recunoscuse pe Baccarat dup voce. Tnra femeie era nvluit ntr-un al mare, care-i lsa braele libere. Dar dac lui sir Williams i era uor s-o recunoasc pe Baccarat, acesteia i era aproape imposibil s-l descopere pe vicontele Andra, sub trsturile caraghioase i peruca roie a lui sir Arthur Collins. n timp ce ardeau, scrisorile de schimb aruncar mprejurul lor o lumin, repede stins, dar suficient ca falsul englez s neleag din expresia calmului teribil pe care figura inamicei sale l emana, c nu se putea atepta la nici un fel de ndurare i c dac ar putea s se salveze, aceasta nu va putea fi dect prin viclenie. Folosirea forei nu ar fi dus la nici un rezultat. Bineneles c domnul viconte Andra ara un brbat destul de puternic, att fizic ct i moral, i c ntr-o lupt corp la corp ar fi nvins-o pe Baccarat, cu toat vigoarea ei. Dar ea avea avantajul armei de foc. Era suficient ca baronetul s fac o singur micare i degetul frumos al tinerei femei ar fi apsat pe trgaci i el ar fi czut mort. Brbaii care i-au riscat deseori viaa tiu s i-o pstreze cu pruden cnd este necesar. Sir Williams avea asupra lui un pumnal, cel cu care o ameninase pe Turquoise puin mai nainte, dar nu avea o arm de foc i chiar dac ar fi fost suplu i agil ca un tigru, i ddea seama c partida era prea periculoas pentru a ncerca s se opun. A! murmur el, relund vocea sa rguit i accentul britanic, sunt prins. Baccarat ncet s-l strng de gt, fcu un salt napoi rmnnd la doi pai distan, tot timpul cu pistolul n mn. Milord, spuse ea foarte linitit, dac nu dorii s murii imediat, fii amabil i supunei-v dorinelor mele. Bine! replic sir Williams, oare-i recapt puin sngele rece i ncerca s gseasc o ieire din aceast situaie extrem. Aplecai-v, continu Baccarat cu un ton care nu admitea replic, luai o lumnare de pe cmin i aprindei-o. Oamenii de genul nostru trebuie s se vad. Baronetul se aplec i aprinse o lumnare. Apoi o puse pe cmin.
182
Mai aprindei una, spuse Baccarat, mi place simetria i in s fie dou lumnri. Sir Williams se supuse nc o dat voinei tinerei femei, care i inu aceast mic cuvntare: Este evident, spuse ea, c un mizerabil care fur dou milioane trei sute de mii de franci n complicitate cu o intrigant, nu poate fi nenarmat: are cel puin un pumnal n buzunar. Sir Williams fcu un gest de negare. Haide, haide, spuse Baccarat, fii nelept milord i aruncai jucria dumneavoastr. i cum el continua s ezite, ea adug: Pe legea mea! spuse Baccarat care ridic cu o jumtate de deget eava pistolului, ochesc exact n frunte... Sir Williams nelese imediat c nu mai avea dect un minut de trit n cazul c mai atepta. i descheie repede haina, scoase din buzunar pumnalul pe care noi l cunoatem i l arunc la picioarele lui Baccarat. Dar aceasta era prudent. Nu se aplec pentru a-l ridica, cci adversarul ar fi putut n acel moment s sar asupra ei i s-o dezarmeze. Ea se mulumi s pun piciorul deasupra pumnalului, continund s-l in pe baronet la respect cu pistolul n mn. E tare! gndi acesta. Numai de m-ar lsa s plec i nu m-ar recunoate!... Ei! spuse el transformndu-i minunat vocea, sunt un biet ho de buzunare i sper c m vei lsa s plec. E destul de trist c a trebuit s pierd scrisorile de schimb. Dar Baccarat continua s-l priveasc fix, fr s rspund i se gndea: Am profunda convingere c acest om este Andra, cu toat noua sa metamorfoz. Exist un singur lucru pe care n-ar putea s-l schimbe i care m-ar face s-l recunosc imediat, privirea! Dar, gndi ea n continuare, dac a da cel mai mic semn c-l cunosc i dac mi-ar scpa, ar fi cel mai periculos risc care exist n lumea asta. i privndu-l n continuare, i spuse cu-n ton uuratic: mi dau foarte bine seama c eti un ho de buzunare, un punga englez, fa de care cei din Frana sunt nite biei imbecili; dar nu vd de ce te-a lsa s pleci aa... i mergnd de-a-ndratelea pn la ua salonului, ciocni de dou ori. Ua se deschise i intr un brbat.
183
Ponson du Terrail
Acesta nu era un lacheu de-al lui Turquoise, cum putea crede sir Williams, care de zece minute i frmnta creierii pentru a ti dac l trdase Turquoise sau venirea lui Baccarat aici se datora norocului. Cel care intr era un brbat tnr, nalt, blond, cu o musta foarte fin, cu-n corp tras ca prin inel, mbrcat ntr-o redingot ncheiat pn sub brbie. Ca i Baccarat, el inea n mn un pistol. De altfel tnra femeie i-l art pe baronet. Scumpul meu conte, spuse ea, iat omul de care rspunzi i pe care i-l ncredinez ca s-l pzeti. Vezi s nu-i scape. Foarte bine, rspunse contele Artoff. Era ntr-adevr contele, care de zece minute se afla n spatele uii, gata s-i vin n ajutor lui Baccarat, la cel mai mic strigt pe care aceasta l-ar fi scos. Contele fcut un pas ctre prizonierul su i-l privi cu rceal. Ct timp era n prezena lui Baccarat, sir Williams i pstrase sperana de-a scpa, dar vznd c apare un necunoscut, care prea devotat lui Baccarat i n care ghici imediat pe acel gentilom rus care se afia de cteva zile cu tnra femeie, el se crezu pierdut i rmase ncremenit. Domnule, i spuse contele, nu-mi schimb niciodat prerea. V-a ruga s fii amabil s v aezai lng aceast fereastr i s rmnei linitit. Dac vei face cea mai mic micare, v voi trimite un glonte drept ntre ochi. Nu! nu voi mica deloc, murmur mizerabilul cu-n pronunat accent britanic, cci inea cu tot dinadinsul s fie luat drept englez. i sir Williams se aez n locul indicat. Atunci Baccarat se ndrept ctre cmin de unde lu o lumnare i deschise apoi o u prin care se putea ajunge n budoar prin toalet. Ori, noi tim ce se ntmplase. n momentul n care Lon Rolland intrase furios, n timp ce Fernand se ridicase emoionat i trezit de cinismul neateptat a lui Turquoise, n timp ce aceasta, fidel programrii lui sir Williams, stinsese lumnarea exact n clipa n care ua budoarului care ddea spre scar cdea sub loviturile ebenistului ghidat de Rocambole, n acel moment suprem cnd Lon Rolland nebun de furie, era gata s-i njunghie rivalul, atins el nsui deo mnie furibund, exact atunci ne amintim c ua cabinetului de toalet se deschisese brusc, lsnd s treac un val de lumin...
184
O femeie innd o lumnare apru n prag. La vederea ei, Turquoise, ngrozit, ddu napoi, scond un strigt de groaz nemaipomenit! ............................... Spectacolul din budoar era tot att de neateptat pe ct era de teribil! La mic distan unul de altul se gseau doi brbai fa n fa: unul era palid, cu privirea slbatec, cu prul n dezordine, agitnd un cuit n mna sa convulsiv. Cellalt era cu obrazul schimonosit de un rnjet de beiv, cltinndu-se nc, dar cu o privire care arunca flcri. La extremitatea cealalt a ncperii, n pragul camerei de toalet, Baccarat a crei lumnare rspndea lumin mprejurul ei aprea n acest moment paroxistic ca un nger al mpcrii care interpune dintr-o dat aripile sale albe ntre cei doi oameni avizi fiecare de sngele celuilalt. i n sfrit Turquoise nemicat, uor aplecat, cu obrazul transfigurat de teroare, creznd c-i triete ultima clip... Prima reacie a celor doi brbai care nutreau o ur nempcat unul mpotriva celuilalt fu s se priveasc. Lumina neateptat care inund budoarul opri elanul lui Lon, care putu s vad n fine faa brbatului pe care credea c-l auzise n noaptea dinainte, trguindu-se cu Turquoise dac s-l ucid sau nu. La rndul su Fernand, se uita la acest rival necunoscut cu dou minute mai nainte care venise s-i dovedeasc existena printr-o manier att de curioas... Amndoi scoaser un strigt, un strigt intraductibil, neomenesc, ca acela pe care i l-ar arunca tatl i fiul dac s-ar ntlni fa n fa cu armele n mn. Fernand... murmur muncitorul. i cuitul i scp din mn, cznd pe parchet. Lon, exclam Fernand, care ddu napoi, complet stupefiat. i aceti doi oameni, unii prin zece ani de prietenie, i arunc priviri nucite. Atunci Baccarat naint i amndoi o recunoscur. Ea aez linitit lumnarea pe masa pe care Fernand Rocher i semnase puin mai nainte nenorocirea; apoi mna sa nervoas o apus pe Turquoise de bra i o arunc brutal n genunchi ntre cei doi brbai, aflai la un pas de a se sugruma
185
Ponson du Terrail
pentru ea. Atitudinea, gestul, privirea lui Baccarat, pn atunci mut avea n acel moment o asemenea autoritate, nct nici Fernand, nici Lon, care amndoi i-ar fi dat viaa n ajun pentru un surs al idolului lor, nu gsir nici un cuvnt, nici un gest pentru a o apra sau a protesta mpotriva acestei intervenii brutale. Mui, ca lovii de trsnet, ei priveau cu-n aer nucit ba la aceast femeie ce sttea n genunchi, a crei tcere i paloare, o acuzau, ba la cealalt, care o strivea sub privirea ei, cum trebuie s fi fost strivit demonul de ctre arhanghel. Atunci Baccarat i privi la rndul ei, nti pe unul, apoi pe cellalt. Srmanii nebuni! spuse ea ridicnd din umeri. i ridicnd cuitul aruncat de Lon, puse o mn pe umrul lui Turquoise, lu cu cealalt cuitul i i-l aps pe piept: i acum, spuse ea, trebuie s alegi... ori vei spune tot adevrul, ori vei muri. Lon i Fernand, mui n continuare, priveau scena nemicai. Hai, viper! relu Baccarat, mrturisete lui Lon Rolland c n-ai vrut s-i iei biatul dect pentru a-l duce la casa de copii gsii; c tot ceea ce s-a ntmplat n noaptea trecut era numai o comedie i c ai prevzut, ai pregtit rentoarcerea sa i i-ai pus cuitul n mn pentru a-l face s-l asasineze pe Fernand! Mrturisete tot sau dac nu, te ucid!... i mpinse cuitul cu dou degete; Turquoise ngrozit murmur: Mrturisesc... e adevrat... totul e adevrat... Lon scoase un strigt surd. i acum, murmur Baccarat, a crei arm continua s-o amenine pe infama creatur, i acum, mrturisete lui Fernand c l-ai fcut s semneze nu scrisori de schimb pentru cincizeci de mii de franci, ci de fapt pentru dou milioane; c tu l-ai atras aici pentru a-l asasina i c tu i-au vndut viaa n schimbul a trei sute de mii de franci. Fernand, trezit din beie, fcu un gest de oroare. Mrturisete... mrturisete! ordon Baccarat cu o voce puternic. E adevrat... blbi Turquoise, care credea, c i-a sunat ceasul... i acum, continu Baccarat, a crei voce avea ceva foarte autoritar n ea, spune-le acestor doi brbai crora le-ai frnt inima i crora voiai s le iei i viaa, dac ai fi avut timp, spune186
le dac nu vrei s mori, dac vrei s fii iertat numele monstrului al crui instrument erai, spune-le crei ngrozitoare rzbunri i serveai, ce implacabil geniu te conducea... spune-le, spune-le! Dar Turquoise nu rspunse dect printr-un hohot de rs sinistru, hohotul de rs care dovedea c raiunea i se frnse, c cine tie ce leziune apruse n creierul ei. Atunci Baccarat o mpinse cu piciorul i spuse: E nebun! spuse ea; a nnebunit de spaim... i nu va mai rspunde... Baccarat alerg ctre ua care ddea spre budoar i salon, i se ntoarse ctre cei doi tineri. Fernand i Lon continuau s se priveasc i abia acum preau s neleag ce se ntmplase. Ai fi spus c dou statui se contemplau cu ochi fr priviri... Dar, venii odat, strig Baccarat, venii amndoi, vreau s v art brbatul care v urmrete din umbr de mult timp, brbatul care v amenin onoarea, viaa, aruncnd n drumul vostru o infernal fptur i ncercnd s v fure averea... Venii, venii... el este aici... l voi demasca n faa voastr... l vei ucide cum se ucide un cine turbat, un animal slbatec... l vei strivi, cum se strivete o viper... Venii... venii! repeta cu vocea ei puternic. Ea deschise ua salonului... Dar n acel moment se auzi un foc de pistol, un glon uier, un strigt urm detunturii i Baccarat ddu napoi fr s scoat un cuvnt... Se fcuse deci dreptate i contele Artoff l ucise pe blestematul Andra, geniul pervers aruncat din Infern pe Pmnt, spre o rencarnare a Satanei! Capitolul LXIX Nu, marele vinovat nu fusese nc pedepsit i se prea c providena voia s atepte ca mizerabilul s ajung la culmea nelegiuirilor sale pentru a-l lovi cu biciul ei inexorabil. Iat ce se ntmplase. Nici sir Williams i nici contele Artoff nu pierduser nici un cuvnt, nici un zgomot din dramatica i teribila scen care avusese loc n camera vecin. Sir Williams privea cnd spre ua salonului, aprat de ctre
187
Ponson du Terrail
contele Artoff, cnd spre aceea a budoarului care se putea deschide oricnd pentru a permite lui Baccarat, urmat de Lon i Fernand, s-l arate cu degetul pe vicontele Andra, infernalul mainator al attor trdri i infamii. Un moment i fu fric. Acest brbat care nu tremurase niciodat, nelesese c situaia era disperat, c cele dou victime l-ar fi ucis fr mil dac l-ar fi gsit acolo. Ce era de fcut? Tnrul rus pzea cu pistolul n mn singura ieire. ntre dou pericole, eventuala moarte venit dintr-un glonte cci era posibil ca el s greeasc inta i moartea sigur, iminent, sub cuitul pe care Rocambole i pusese n mna lui Lon Rolland, sir Williams nu ezit. Contele era plasat n dreptul uii. Sir Williams se gsea n dreptul unei ferestre. Din fericire pentru el, fereastra era deschis i perdelele trase de-o parte. Andra avu o idee care prea realizabil. El cunotea perfect dispozitivele interioare i exterioare ale casei, tia c salonul ddea n grdin, c primul etaj nu era prea ridicat deasupra solului i remarcase c exista o ieitur care era plasat exact dedesubtul ferestrei. n momentul n care ua budoarului se deschise, lsnd-o s treac pe Baccarat, tnrul conte, orbit de lumin, l scp din ochi doar o secund. n timpul acestui scurt interval, rapid ca un fulger, sir Williams sri pe fereastr. La auzul zgomotului, contele ntoarse capul, scoase un strigt i trase; dar mizerabilul dispruse de-acum fr ca Baccarat s aib timp s-l vad. Fusese lovit de glonte? Tnrul rus, sperase un moment acest lucru, auzind cderea corpului n grdin, dar sperana dispru imediat, cnd dup zgomotul cderii corpului, auzi imediat o fug grbit... Vinovatul se ndeprta n goan. Baccarat se afla n prag, palid. n spatele ei, contele vzu feele mirate ale unor necunoscui. Unde e? A murit? ntreb Baccarat cu o frenezie plin de spaim. Contele, mirat nc de ndrzneaa evadare a lui sir Williams, art cu degetul fereastra deschis. Acest om este cu adevrat un demon, strig curajoasa femeie. i rmase ca trsnit de acest neateptat deznodmnt,
188
ntrebndu-se dac nu cumva lupta cu diavolul n persoan, cci numai satana ar fi fost n stare s scape n acest fel. Timp de cteva minute, ntr-o disperare mut, cu privirea fixat n parchet, cu braele atrnnd, cu atitudinea unui condamnat la moarte, Baccarat pru s uite tot ce se ntmpla n jurul ei. i cei trei brbai, mui de asemenea, o priveau cu o dureroas mirare, nendrznind s vorbeasc. Dar deodat Baccarat ridic fruntea; privirea i regsi strlucirea, obrazul i recapt calmul obinuit; scoase un suspin adnc i murmur: Ei! nu-i nimic, nu e totul pierdut. Mizerabilul nu va scpa totdeauna. Ea se ndrept spre Fernand, scoase o scrisoare i i-o ntinse. Cunoti acest scris? ntreb ea. Fernand i arunc ochii pe scrisoare i paloarea lui, destul de mare i pn atunci, deveni livid. Scrisoarea pe care i-o ntinse Baccarat era cea pe care, n ajun, Turquoise i-o scrisese lui Lon Rolland, artndu-i dragostea ei i implorndu-l s-o urmeze i s ia cu el copilul. Aa deci, strig el turbat, am fost o simpl jucrie? Bineneles, spuse Baccarat cu-n surs care ptrunse n adncul inimii lui Fernand ca lama unui cuit, singura ta mngiere este c nu ai fost singurul! i, ndreptndu-se ctre Rolland, i spuse: Srmanul meu prieten, este mult timp de cnd lucrez n umbr pentru a v smulge pe amndoi din ghearele acestei infame creaturi, cci cunoteam dublul rol pe care l joac ntre tine i Fernand i am ncercat s v deschid ochii; astzi am petrecut trei ore ascuns n aceast cas de ctre o camerist, pe care am cumprat-o la greutatea ei n aur; am putut surprinde secretele lui Turquoise i chiar ultimul cuvnt al acestei enigme pe care nu o puteam descifra i am tiut c noaptea trecut ai fost dus ntr-un potalion pn la un han, unde ai but o licoare misterioas care i-a provocat o profund letargie. Acum neleg totul, strig Lon; dar... acel brbat... Care? Cel care a venit s-o caute pe Turquoise, ca i cum i-ar fi aparinut, rspunse el; cel care mi-a pus un pistol n frunte i a vrut s m ucid, era deci...
189
Ponson du Terrail
i l privi pe Fernand stupefiat. Nu, nu, nu puteai fi tu; te-a fi recunoscut. Era un al treilea actor, rspunse Baccarat. Acum putei vedea c ai fost amndoi nelai i c totul nu era dect o comedie, al crui deznodmnt ar fi devenit sngeros fr intervenia mea. Amndoi fur strbtui de un fior. Tu, urm Baccarat, adresndu-se lui Lon Rolland, dac nu a fi aprut pentru a risipi fumul acestei sngeroase beii aprinse n capul tu, l-ai fi ucis pe Fernand. Vai! murmur muncitorul coborndu-i privirea, i eu care credeam c sunt un om cinstit; mi s-a dat deci s beau n trsur ntr-att ct s devin un uciga? Nu tiu, relu Baccarat; dar dac nu a fi intervenit la timp, Fernand ar fi murit. Dumnezeule! spuse el, ce i-am fcut acestei ngrozitoare femei ca s-mi doreasc moartea? i voi spune imediat. i Baccarat ntinse mna ctre cminul n care se vedeau cteva fragmente de hrtie pe trei sferturi arse. Ceea ce ai fcut, spuse ea, este faptul c ai semnat scrisori de schimb n valoare de dou milioane de franci, creznd c ele sunt de cincizeci de mii de franci. Imediat i voi explica cum este posibil aa ceva. Ori, dac ai fi trit, ei nu ar fi ndrznit s le prezinte; dar dac ai fi murit, le-ar fi dus nobilei tale soii care lear fi pltit, din respect pentru memoria ta. Acum nelegi? Dar aceast infam creatur este zmislit de infern. Nu, dar este sftuit chiar de Satana. Vedei aceast fereastr deschis? Ei bine, pe aici a fugit un om care v urte pe amndoi, care v-a jurat pieirea, i pentru care Turquoise nu este dect un instrument pasiv. El este cel care a combinat totul, care a organizat totul. Cine este? strig Lon. Dac v-a spune, n-ai crede. V voi spune alt dat. Ea i ddu seama c a-l numi acum pe sir Williams, ar fi nu numai inutil, dar chiar periculos. i apoi spuse: Srmani nebuni, suntei cstorii, avei copii. Acum cnd vlul care v ntunec mintea a czut, putei pricepe c sub acoperiul cminului vostru v ateapt o soie zmbitoare, gata s v ierte. Exist cte un copil care abia v ngaim numele i care va ntinde mnuele spre voi cnd v va vedea. Ducei-v, srmani nebuni, s regsii fericirea conjugal. i lsai celor
190
care n-au parte pe lumea asta nici de dragoste, nici de copii, grija de a veghea asupra voastr i de a v apra. Capitolul LXX S ne ntoarcem cu cteva ore n urm i s revenim la domnul de Chteau-Mailly. Ne amintim c n ziua din ajun, dup ce dduse minuioase instruciuni lui Rocambole asupra rolului lung i important pe care trebuia s-l joace sub peruca blond a vizitiului n acel pretins han, unde Turquoise trebuia s descind mpreun cu Lon Rolland, sinistrul inventator al acestor drame, sir Arthur Collins sau mai curnd vicontele Andra, s-a dus direct la conte acas. tim de asemenea c n urma discuiei pe care au avut-o, ntre cei doi oameni s-a ivit o ruptur. Ne amintim totodat c, dup plecarea lui sir Arthur, contele luase o pan i-i scrisese doamnei Rocher, rugnd-o s-l primeasc a doua zi dup mas. Deci, cu cteva ore naintea emoionantelor scene pe care leam descris i care s-au petrecut n casa de pe strada Ville lEvque, domnul de Chteau-Mailly i opri trsurica la poarta casei lui Hermine. Am spus la timpul potrivit, c din ziua n care Fernand Rocher ncepu s se ascund, s-i mint soia, Hermine simise c ceva se rupsese n adncul inimii ei. Din acel moment ea ncetase s mai plng, nu-i mai acordase soului ei permanente dovezi de dragoste, se nchisese cu demnitate n durerea ei, resemnndu-se. Chiar din acel moment, domnul de Chteau-Mailly, n sinceritatea cruia ea credea, devenise pentru ea un prieten sigur, devotat, unicul confident al necazurilor ei. Doar cu el ndrznea s-i dea pe fa tristeea inimii sale i sperana n zile mai bune. Cnd n ajun primise biletul su, srmana femeie spera c va veni s-i spun c Fernand ncepea s se plictiseasc de acea fericire efemer i c se va rentoarce s-i continue viaa n cminul su. Hermine se nela. Domnul de Chteau-Mailly sosi la ora indicat. Era palid, trist i trsturile sale mrturiseau o durere profund. Ai fi zis c a mbtrnit cu zece ani n douzeci i patru de ore.
191
Ponson du Terrail
El i srut n tcere mna i rmase n picioare naintea ei. Dumnezeule! spuse ea, ce avei, domnule conte? suntei palid ca un mort! Ai venit s-mi aducei veti proaste? El cltin ncet din cap: Linitii-v, doamn, spuse el. Vin s v cer o ntrevedere i s v denun un mare vinovat. Un vinovat? ntreb ea mirat. Eu, spuse el. V-ai pierdut capul! murmur ea cu-n surs. i cu ce v-ai fcut vinovat? De-o crim fr nume. Ai nnebunit? Pentru ca s m putei nelege, trebuie s m ascultai cu atenie. V ascult... Vei vedea dac spun adevrul. Dar, se ntrerupse contele, trebuie de la nceput s v pun o ntrebare, una singur. V rog... Ai ntlnit vreodat un englez cu numele de sir Arthur Collins, un gentleman gras, cu o min grotesc, cu faa roie, cu prul rocat ca flacra, un om totdeauna mbrcat cu o hain albastr i cu o vest de nankin? ntr-adevr, rspunse Hermine, puin surprins de ntrebare, am impresia c am auzit acest nume i am zrit pe undeva acest personaj. Da, da, mi aduc aminte. L-am cunoscut la balul marchizei Van Hop. i, ntreb contele, numai acolo l-ai vzut? Bineneles. Nu l-ai mai ntlnit niciodat? Niciodat... Atunci, murmur contele, a minit i acest lucru este foarte straniu. Aceste cuvinte o mirar foarte mult pe doamna Rocher. Dar ce vrei s spunei, ntreb ea, i ce minciun putea s v spun necunoscutul? Acest om pretinde c v-a iubit, v-a adorat i c nu i-ai acordat nici un fel de atenie. Ea surse. Un lucru este sigur, nu l-am vzut n viaa mea dect o singur dat. Dar contele rmnea sumbru i gnditor. Doamn, relu el, soul dumneavoastr nu are dumani?
192
Hermine suspin. Fernand este un om foarte bun, cum s aib dumani? Totui, continu domnul de Chteau-Mailly, este fr ndoial c el are n acest om un inamic implacabil care-l urte de moarte. Acest inamic este cel despre care vreau s v vorbesc: sir Arthur Collins. Dar este imposibil! strig doamna Rocher n culmea mirrii. Nimic nu este mai adevrat. Cum! acest om pe care abia l cunosc... Poate l cunoate soul dumneavoastr? Nici asta nu se poate, cci mi aduc foarte bine aminte c atunci cnd eram la doamna Van Hop, soul meu mi l-a artat cu indiferen: Iat un personaj straniu. Sunt n plin mister! gndi contele. i apoi relu: Ei bine! ascultai. La balul doamnei Van Hop, n timp ce dumneavoastr dansai, sir Arthur Collins care nu cunotea pe nimeni sau cel puin nimeni nu-l cunotea pe sir Arthur Collins chem un invitat pe numele su, spre marea mirare a acestuia. Acest invitat al marchizei era un tnr plin de ambiie. Un unchi milionar era pe punctul s-l dezmoteneasc prin contractarea unei cstorii ridicole i ruinoase. Domnule, i spuse sir Arthur Collins, a putea s v fac un mare serviciu, s mpiedic cstoria unchiului dumneavoastr in felul acesta s mpiedic s v pierdei motenirea. Nu pun dect o singur condiie... Care? ntreb acesta. Suntei tnr, purtai un nume ilustru, probabil c plcei femeilor pe care le ntlnii n societate, dar n special celor disperate i abandonate de soi. i cum interlocutorul su, surprins de acest demers, nu spuse nimic, sir Arthur continu: Aceast femeie, urm el, pe care am iubit-o ca un nebun, m-a gonit. Niciodat dragostea nu mi-a mai atins inima i a fi rzbunat dac ea v-ar iubi i ar cunoate toate torturile dragostei.... Contele se opri un moment, zdrobit de propriile lui mrturisiri. Apoi se aez n genunchi naintea doamnei Rocher i continu: Acest om, doamn, cruia sir Arthur i propusese asemenea trg, acest om a crui onoare era pn atunci neptat, nu a neles ce infamie trebuia s comit. Copil al secolului XIX,
193
Ponson du Terrail
aparinnd acestei generaii de petrecrei care se joac cu virtutea femeilor i-i numr cu orgoliu cuceririle, el nu vedea n aceast combinaie dect o tnr i frumoas femeie care trebuia consolat, i accept propunerea lui sir Arthur. Ori, continu contele aplecndu-i fruntea ca un criminal, acest om care-i dezonora blazonul, acest mizerabil care trebuia s joace rolul diavolului pe lng nger, acest om sunt eu... i i aplec mai mult capul. n felul acesta mndrul gentilom cerea iertare cu o nobil i impresionant umilin. Capitolul LXXI Hermine ascult aceast revelaie cu o mirare crescnd, ntrebndu-se dac nu visa cumva i dac era posibil ca brbatul pe care cu cteva minute mai nainte l considera un prieten devotat, s poat unelti mpotriva ei. Ea nu gsi nici un cuvnt s-i rspund, mulumindu-se pentru nceput s-l priveasc pe domnul de Chteau-Mailly cu o mirare dureroas. Contele avu curajul s continue. i femeia ctre care am ndrznit s ridic o privire necurat, doamn, sper c ai ghicit, nu-i aa? suntei dumneavoastr... Hermine continu s tac. Englezul mi-a spus, urm el, c femeia pe care trebuie s-o determin s m iubeasc, va fi aceea al crei so va avea o ceart n aceeai sear, la masa de joc. Doamna Rocher tresri. Vedei, doamn, c sir Arthur tia dinainte c domnul Rocher va avea o ceart, c va ajunge la un duel n cursul cruia va fi probabil rnit... i, urm contele cu o voce surd, toate acestea le tiam i eu... cnd m-am prezentat aici pentru prima dat... Ah! se ntrerupse contele, sunt un mizerabil i merit dispreul dumnea-voastr; dar n ultimul moment m-am cit de cele fcute i de data aceasta vreau s v salvez! Era atta franchee, disperare, remucare n accentul i atitudinea contelui, nct tnra femeie fu micat. Domnule, i spuse ea, cina dumneavoastr este pe msura greelii. Nu v fie fric, nu v voi dispreul, nici nu v voi ur, ridicai-v... v iert. Domnul de Chteau-Mailly avu un strigt de bucurie: Acum, spuse el, acest om m poate ruina i m poate
194
dezonora! S v dezonoreze? ntreb ea cu mirare. De ce? i n ce mod? Doamn, rspunse contele cu gravitate, acest brbat mi-a cerut un jurmnt, cel mai solemn din toate, cuvntul meu de onoare; i eu am fcut acest jurmnt, trebuia s devin instrumentul pasiv al acestui mizerabil, s-l ascult orbete, ntrun cuvnt s fiu sclavul lui. Tot ceea ce am fcut, tot ceea ce am spus de cincisprezece zile ncoace, mi-a fost dictat de el. Dar n acelai timp n care v nelam, m simeam atras ctre dumneavoastr de o prietenie respectuoas i a venit o zi, aceast zi a fost ieri, cnd n-am mai rezistat i cnd, avnd de ales ntre a deveni un sperjur i a face crima de a v distruge cminul i viaa, am preferat sperjurul... Ieri, continu el, am gonit pe acest mizerabil din casa mea, dndu-i voie ca mine s m insulte dac va crede c are dreptul, comunicndu-i hotrt c nu mai vreau s fiu complicele lui. i apoi domnul de Chteau-Mailly, care-i mrturisise cu noblee greeala, avu curajul s intre n mii de amnunte cutnd mpreun cu tnra femeie s ghiceasc ce mobil misterios putea s aib acest necunoscut pentru a o urmri cu atta ur. Domnule conte, spuse ea, ai fost mai mult uuratic fa de mine dect vinovat i ai avut dreptate s spunei mai nainte c brbaii din secolul nostru sunt lipsii de principii n aciunile lor fa de femei. Cina pe care ai dovedit-o, interesul pe care mrturisii c mi-l purtai, mi dovedesc n suficient msur c nu ai merita s v nendreptesc i v iert din toat inima c ai crezut c n momentul n care voi fi suprat pe soul meu pentru c i-a nclcat jurmintele fa de mine, le voi clca n picioare i eu pe ale mele. Ai vrea s fii prietenul meu? Contele ngenunche naintea ei. Suntei un nger de buntate i virtute, murmur el. Nu, spuse ea cu-n surs de nedescris, nu sunt un nger, sunt pur i simplu o femeie cinstit. i ea i fcu semn s se ridice i s se aeze pe un scaun din apropiere. Mi-ai ngduit s m numesc prietenul dumneavoastr, spuse el, vrei acest lucru ntr-adevr? Dorii ca dup ce am fost un complice att de odios n provocarea nenorocirii dumneavoastr, s-mi dedic timpul, viaa, ultima mea pictur de snge
195
Ponson du Terrail
ca s repar greeala fcut? Ea cltin trist din cap. Fernand, spuse ea, este un srman bolnav a crui boal nu este, probabil, fr remediu, dar a crui vindecare va veni numai cu timpul... S sperm... Avei dreptate, murmur contele, trebuie s sperai... este imposibil s nu vin ora n care el s-i dea seama c adevrata fericire este aici... la picioarele dumneavoastr... i contele ridicndu-se, srut mna Herminei i plec cu sufletul mpcat. Cred, gndi el pe drum, c pot s m consider din nou un om cinstit. Dup plecarea domnului de Chteau-Mailly, Hermine izbucni n lacrimi. n prezena acestui brbat care venise s-i mrturiseasc greelile, ea avusese o putere sufleteasc pe care femeile nu o gsesc dect rareori; dar rmas singur, toate durerile care-i sfiau inima revenir din plin. Pn acum, n mijlocul suferinelor sale, a torturilor de fiecare zi, tnra femeie fusese susinut de sperana c un prieten veghea asupra ei, c el lucra cu ardoare pentru a-i reda fericirea cstoriei; i iat c tocmai acest prieten n care crezuse, pe care contase, s-o deziluzioneze n cteva cuvinte. Reieea c soul ei nu fusese ademenit pur i simplu de o femeie stricat, ci totul era o lucrtur pus la cale de mna invizibil a unui crncen inamic. Cine putea fi acest geniu al rului? Toat seara Hermine nu fcut altceva dect s-i repete aceast ntrebare i nu putu s-i gseasc rspunsul. Ea nu tia ca Fernand s aib vreun duman. Cum putea ea s se gndeasc c acest englez grotesc, pe care-l descrisese domnul de Chteau-Mailly i pe care abia l zrise la balul doamnei Van Hop, ar fi avut vreo legtur cu infamul Andra? i petrecu seara singur, ateptndu-i soul care nu se ntorsese la cin. Noi tim c el cina atunci cu Turquoise. Ctre orele zece, ritul soneriei o fcut s tresar, n timp ce sttea lng leagnul fiului ei; apoi auzi un pas cunoscut n anticamer, ua se deschise i Fernand apru n prag. El se ndrept ctre soia sa i ngenunche: Iubito, i spuse el, cu o voce tremurtoare, dac i-a jura c voi consacra toate ceasurile vieii mele tergerii rului pe care i l-am fcut, m vei putea ierta? M vei mai iubi? Mai ntrebi?... Mai ntrebi?... Fericirea se reinstala sub acoperiul cminului lui Fernand i al
196
Herminei, tatl i mama se ntoarser plini de bucurie spre leagnul unde dormea copilul lor. Capitolul LXXII L-am pierdut din vedere pe sir Williams din momentul n care srise pe fereastra salonului care ddea n grdin, fcnd acel salt periculos, riscnd a-i frnge gtul. O misterioas protecie, venit fr ndoial din infern, prea c-l apr pe acest om. Czu n picioare nevtmat, norocul vru ca pmntul nmuiat n acest col s amortizeze violena czturii. Se ridic puin ameit, se pipi, i mic braele i picioarele pentru a se asigura c nu este rnit i c nu-i rupsese nimic; apoi, satisfcut de examen, ncepu s-alerge prin grdin i nu-i ncetini fuga dect atunci cnd reuise s parcurg o mare distan fa de casa i de locul unde czuse. n acel moment se opri i ncerc s se orienteze. Noaptea era ntunecoas i ceoas. Oricine altcineva dect sir Williams ar fi fost fr ndoial derutat. Dar vzndu-se salvat i sntos, n afara ameninrii pistolului tnrului rus i al cuitului lui Lon Rolland, el i regsi sngele rece i prezena de spirit. Sir Williams cunotea la perfecie topografia grdinii care era n genul unui parc englezesc. tia c o lung alee circular ducea la o poart care ddea pe o strad, mai totdeauna pustie la acea or. Fr ndoial c aceast ieire era nchis cu cheia, dar pentru el acesta era un amnunt de mic importan. S deschid o poart, s desfac o broasc, erau bagatele pentru un brbat pe care sprgtorii din Londra l socotiser cndva eful lor i care fcuse minuni n acest domeniu, chiar la New York. El ajunse deci la aceast alee circular, o parcurse foarte linitit, preocupat n primul rnd de a reflecta, dar i de a se ntoarce din cnd n cnd pentru a asculta zgomotele care ar veni din cas, ncercnd s ghiceasc prin micarea luminilor din spatele ferestrelor ce se mai ntmpl. Luminile se aprindeau i se stingeau i nelese c o mare agitaie domnea n ntreaga cas. n acelai timp fcu urmtoarele reflecii: Baccarat i-a inut toate promisiunile i eu am fost pclit
197
Ponson du Terrail
ca un neghiob. Acum este evident c dac nu scap foarte repede de ea, sunt un om pierdut. Cu condiia ca Rocambole s nu se lase prins... Dac-l prind, s-ar lsa mai curnd ucis dect s spun vreun cuvnt care ar destinui secretele noastre; dar lipsit de el, a fi silit s m demasc i s acionez chiar eu. i-atunci... La acest gnd, cteva picturi de sudoare aprur pe fruntea lui sir Williams. Aceast voin de oel, creia greutile ntmpinate n-au putut s-i micoreze energia, se dedicase numai acestei rzbunri pe care o meditase mult timp i cu mult migal. Tot restul nu mai avea din punctul su de vedere dect o importan relativ. Exista un brbat mpotriva cruia sir Williams avea o ur implacabil, mortal, un brbat pe care voia s-l loveasc n onoarea lui, n puterea lui, n iubirea lui, n viaa lui: Armand! Ceilali: Lon Rolland, Fernand Rocher, Hermine i Cerise, aceste patru fiine pe care le urmrise i care n ultimul moment i scpaser, nu erau dect nite figurani n aceast mare dram pe care el o regiza n toate detaliile i creia i pregtea ciudate peripeii... Dar Armand!... Armand omul care-i luase tot, omul pe care-l ura aa cum doar satana poate ur paradisul nu trebuia s-i scape... Iar gndul c Rocambole czuse ca i el ntr-o curs, i ddea ameeli lui sir Williams. Fernand a scpat, gndi el; dar dac i Armand mi scap!... Vai! cred c-o voi ucide pe Baccarat cu mna mea. n ajun, cnd i dduse instruciunile sale, sir Williams stabilise c dup ce l va introduce n cas pe Lon cuprins de furioasa lui nebunie, Rocambole s prseasc imediat imobilul din strada Ville lEvque i s se ntoarc acas unde s-l atepte pe sir Williams. Baronetul se gndi c, n timp ce Baccarat era ocupat cu el, complicele su putea foarte bine s plece linitit, fr s ntlneasc nici un obstacol. Aceast speran ptrunse n adncul inimii lui chiar n momentul cnd ajunsese la mica poart a grdinii, nchis de dou ori i de o soliditate neobinuit. n mijlocul ntunericului care-l nconjura, fugarul i putu da seama numai prin pipit de dificultatea deschiderii acestei pori. n fuga-i precipitat nu avusese timp s-i ia pumnalul pe care Baccarat l obligase s-l arunce n mijlocul salonului. Sigur c acest pumnal i-ar fi fost de mare ajutor pentru a deschide broasca sau a fora zvorul. Dar el avea o mic trus de chei i
198
ncepu s le ncerce una cte una. Norocul vru ca una dintre ele s ptrund n broasc i deschise astfel fr greutate poarta. Oricare altul, n afar de Andra, ar fi fugit direct n strad lsnd poarta deschis. Dar baronetul era un om prudent, care se gndea la toate, chiar n momentele cele mai grele. Poate c, gndi el, voi avea nevoie ntr-o zi s m rentorc n aceast cas la fel de discret cum am ieit i trebuie s am o cheie. Deci i alese cheia, o separ de celelalte, ncuie poarta la loc i plec. Odat ajuns n strad, el se gsea departe de Baccarat i de cei care ar fi putut s-l urmreasc. Ajunse n piaa Beauvau, urc de-a lungul foburgului pe jos i se ndrept ctre Rocambole pe care voia s-l vad neaprat. Cnd ajunse la casa subalternului su, valetul i spuse: Domnul viconte este acas! i l introduse imediat nuntru. Sir Williams respir zgomotos. Deci nu era totul pierdut. ntradevr, Rocambole prsise foarte prudent casa din strada Ville lEvque, imediat ce Lon Rolland intrase. Avnd ncredere n geniul lui sir Williams, el nu se ndoi nici un moment c lucrurile se vor petrece exact aa cum prevzuse acesta; i ca orice om care gsete c este inutil de a se compromite, reveni n grab acas unde scp de costumul su de vizitiu. Apoi, mbrcat ntrun halat de cas, ceru masa. Sunt foarte linitit n ceea ce privete soarta maestrului, gndi el. Probabil c a fugit cu scrisorile de schimb. Dup ce Lon Rolland l va asasina pe Fernand, Turquoise i asasinul se vor aranja cum vor putea. Falsul vizitiu reui n zece minute s fac s dispar culoarea roie care i acoperea faa, ascunse tot echipamentul de deghizare, aa c n momentul n care complicele su intr, l vzu aezat lng foc, cu-n trabuc n gur, n halat i n papuci... Linitea elevului su constitui pentru sir Williams o dovad c acesta nu bnuia nimic din groaznicul eec. Sir Williams era ns foarte palid, cu tot fardul care-i acoperea obrazul; privirea era posomort, aproape rtcit. Cum l vzu, Rocambole strig: Dumnezeule! dar ce ai? Ce s-a ntmplat? S-a ntmplat, rspunse sir Williams cu o voce surd, c suntem nvini i trai pe sfoar...
199
Ponson du Terrail
nvini!?! De o femeie, adug banditul, cu o amar ironie. Este de neneles... Chiar c nu neleg, murmur Rocambole al crui obraz deveni livid, ntr-att l emoion acest prim eec ncercat de ctre sir Williams, geniul n care el avea o ncredere oarb. Capitolul LXXIII Un moment de tcere se ls ntre aceti doi brbai, strns legai prin crimele lor. Se privir amndoi ca un general i un locotenent, care analizeaz situaia dup o lupt pierdut. Rocambole era elevul, braul drept al lui sir Williams; pn aici avusese o ncredere oarb n el, n geniul su; o ncredere fr margini n resursele acestui spirit, totdeauna gata s domine situaiile cele mai disperate. Dac altul dect nsui sir Williams ar fi venit s-i spun: cpitanul a fost nvins, ar fi ridicat din umeri i nu ar fi putut s cread. Dar chiar eful i spunea: Am fost nvini i nc nvini de o femeie!. Pn acum sir Williams nu intrase nc n amnuntele nfrngerii, dar atitudinea sa mohort, tristeea, privirea care trda un amestec de mnie i descurajare, erau att de elocvente, nct elevul se ndoi pentru prima oar cu privire la puterea acestui infailibil maestru i se ntreb dac nu venise momentul de a-i abandona flamura. Oare ghicea sir Williams gndurile care-i treceau prin cap prietenului su? Sau ddu ascultare unei reacii fireti de ndrzneal, care apare la cei tari dup o nfrngere? n orice caz, fapt este c i ridic imediat capul, i privirea sa cpt acea strlucire felin n care se putea citi energia periculoas consacrat de douzeci de ani slujirii rului. Am fost nvini, dar nu este nc totul pierdut... Va veni i rndul nostru! Dup aceast tirad, povesti n cteva cuvinte, pe un ton sec, evenimentele cunoscute de altfel i de noi. Nici Cezar, n timp ce i dicta Comentariile, n-ar fi fost mai calm i mai laconic. Rocambole i ascult maestrul pn la capt fr s-l ntrerup. Apoi, pe msur ce calmul reveni pe faa i-n vocea lui sir Williams, discipolul i regsi i el atitudinea linitit i prezena de spirit.
200
ntr-adevr, unchiule, spuse el, am fost btui i Baccarat are un cap serios, de care trebuie s ne ferim. Dar aa cum singur zici, nu este dect o btlie pierdut. Asta-i i prerea mea. Deci s trecem la a doua btlie. A doua, murmur sir Williams a crui voce n aparen linitit, ascundea furtuni, a doua este c trebuie ca att Armand ct i Baccarat s se trasc la picioarele mele. Rocambole l privi pe sir Williams i nl linitit din umeri. Ai alt prere? ntreb acesta. Unchiule, spuse pretinsul viconte suedez, ncep s te cred monoman. Ce-ai spus? i sir Williams accentu aceste cuvinte cu iritarea unui superior pe care un subaltern ndrznete s-l critice. Am spus monoman, repet sec Rocambole, i voi explica imediat termenul: ai cptat mania rzbunrii! Sir Williams tresri, l privi pe Rocambole i tcu. Adic, urm fiul adoptiv al vduvei Fipart, uii prea mult adevrata via pentru imaginaiile tale, uii proza pentru poezie. Rzbunarea este cu adevrat plcerea zeilor, dar zeii erau nemuritori i aveau timp s-i consacre eforturile lor acestei recreri. Noi suntem, dimpotriv, srmani muritori, putem s ne gndim i la rzbunri; asta nu este un motiv pentru a neglija aceste afaceri n folosul rzbunrii. Ce vrei s spui? ntreb sir Williams. Ceea ce este mai trist din nfrngerea de ast sear, este pierderea celor dou milioane n scrisori de schimb. Tu ns regrei mai mult c n-a murit Fernand, dect c ai pierdut milioanele. E adevrat, spuse sir Williams a crui privire scnteia furioas. Ct l ursc! Asta se datorete, observ Rocambole, faptului c eti ntradevr un mare senior, un aristocrat, un om de gust, de geniu, mult mai rasat dect mine. Servitorul tu, dimpotriv, vicontele de fabricaie, dar de fapt copil al strzilor Parisului, om pozitiv nainte de toate, ar fi fost mai puin afectat de fericirea lui Fernand Rocher, dac ar fi avut cele dou milioane n buzunar. Fu rndul lui sir Williams s ridice din umeri. Dar acest gest de dezaprobare nu-l descumpni pe Rocambole. El continu linitit:
201
Ponson du Terrail
neleg foarte bine c-l urti de moarte pe acest filantrop care este Armand de Kergaz, pe acest om care n mod legal te-a furat i a crui virtuoas intervenie te-a fcut s pierzi cele dousprezece milioane ale domnului Kermor de Kermarouet. Din aceast cauz i dau voie s-i pregteti orice rzbunare. Poi s sacrifici interesele Valeilor de Cup, prosperitatea noastr, banii notri, tot. Sigur c a fi personal lovit, dar n fond tu eti eful... i efului trebuie s-i acorzi toate onorurile! Dar Fernand Rocher, Lon Rolland, Cerise, Hermine, Baccarat, toi acetia... S fim serioi! continu Rocambole, aruncndu-i mucul n foc; s-i privim n trecere dac avem timp, dar s nu le facem cinstea de a neglija pentru ei afacerile noastre cele mai serioase. Iat care-i punctul meu de vedere. i btrnul trengar al Parisului l privi cu neruinare pe sir Williams, care gnditor n continuare ascultase acest discurs cu o atenie deosebit. Bine! Dar pn la urm, dup judecata ta, ce trebuie s facem? ntreab sir Williams. S ne gndim la cele cinci milioane ale frumoasei DaiNatha. Asta-i adevrat, spuse Andra. i timpul ne cere s gndim repede. De cte zile a but Dai-Natha otrava? Mine se va scurge cea de-a patra zi. Sir Williams sri din scaun. Ai dreptate. ntr-adevr am uitat totul pentru a m ocupa de rzbunarea mea. Acum nu mai avem nici un minut de pierdut i dac marchiza nu va muri n trei zile, atunci Dai-Natha va fi cea care va pleca pe lumea cealalt i n acest caz cele cinci milioane vor urma, pentru noi, drumul scrisorilor de schimb. n consecin, unchiule, aprob Rocambole, s-o lsm pentru moment pe Baccarat linitit. Aa i trebuie. A propos, te-a recunoscut? Nu. Te gndeti cumva c te bnuiete? Asta-i altceva, spuse baronetul. N-am de unde s tiu. Femeia asta este un mister pentru mine. Un mister, spuse Rocambole, a crui cheie o vom avea ct de curnd. Prin cine? Prin Chrubin.
202
Chiar crezi acest lucru? Evident: l-a primit de dou ori, el a renunat aparent la pariu, contele l crede dat la o parte i totui Baccarat i deschide ua casei sale la orele unsprezece seara. La naiba! exclam sir Williams, cruia i trecu o idee prin cap. nseamn c am fost descoperit. De ce? Pentru c este posibil ca Baccarat s fie de-acum pe urmele afacerii Van-Hop. Crezi n mod serios c l-ar putea iubi pe Chrubin? Acesta este un lucru care se mai poate examina, spuse Rocambole. Sir Williams nu rspunse. Cu fruntea ascuns n mini, rmase prad unei meditaii profunde. i cnd, n sfrit, ridic capul i-l privi pe Rocambole n fa, o fraz i scp printre buze: Prerea mea este, spuse el, c trebuie neaprat s ne descotorosim de Baccarat sau suntem pierdui. Amin! spuse Rocambole. i cei doi brbai rmaser unul n faa celuilalt, preocupai de urmtoarea problem: cum s rezolve distrugerea redutabilei lor inamice, fr s se piard din vedere afacerea Van-Hop. Sir Williams era ntr-adevr acel om de spirit inventiv, pentru care nu exist nici un impas imposibil de depit i care gsete ntotdeauna, n cteva minute, mijloacele de rezolvare a celor mai grele dificulti. Dup un minut de gndire i ridic privirea, un surs i apru pe buze, acel surs diabolic i crud care-i aprea ntotdeauna cnd pregtea una din infernalele lui combinaii. Prietene, spuse el complicelui su, vei observa c devin un om rezonabil, un om pozitiv cum spui tu. Bravo! spuse Rocambole cu un ton batjocoritor. Aa c, dac n-a da ascultare dect instinctelor mele de artist, urm sir Williams, mi-ar face plcere s-o vd pe Baccarat suferind cele mai neateptate lovituri. Aiurea! spuse batjocoritor Rocambole. Dar, timpul nu ateapt i trebuie s lucrm repede. Deci, cum vom proceda? S-o ucidem pur i simplu, fr s-i dm timp nici mcar s strige. Prin ce mijloc? Cu o lovitur de pumnal? E periculos! nti trebuie s gsim un brbat sigur, cci
203
Ponson du Terrail
mi nchipui nici tu i nici eu nu vrem s acionm personal... Bineneles c nu. Odat Baccarat ucis n casa ei i marchiza omort de ctre soul ei, dou zile mai trziu, acestea vor constitui dou crime care vor deschide ochii justiiei i ne vor obliga, poate, s prsim din nou ara... i crezi c-ar fi bine s-o strangulm? ntreb Rocambole. Nici vorb. S o otrvim? Da, confirm sir Williams cu-n semn din cap, nsoit de un surs ngrozitor. O s fie greu, unchiule. Crezi? n primul rnd nu avem nici un om de-al nostru n casa din strada Moncey. Toi servitorii lui Baccarat i sunt credincioi. Acesta este un amnunt. Un amnunt care mi se pare foarte important. l uii pe Chrubin? E foarte grav ceea ce spui. Grav, din ce punct de vedere? Te gndeti la Chrubin pentru a o otrvi pe Baccarat? Da, aa m gndesc. Nu ai deloc dreptate, unchiule. De ce? Pentru c el vrea s-i ctige pariul, ori dac Baccarat ar muri, el ar pierde cinci sute de mii de franci i ar rmne la discreia contelui Artoff. Sir Williams ncepu s rd. Rmi ntotdeauna tnr, spuse el. Totui am spus un lucru foarte bine gndit. Aa ar fi dac am avea naivitatea de a-i spune lui Chrubin: Baccarat a ta ne jeneaz i trebuie s ne debarasezi de ea. Dar exist un mijloc de a-l face pe Chrubin s-o otrveasc fr ca mcar s tie ce face. Sunt curios s tiu cum, spuse Rocambole. Ai s tii imediat. Dar, se ntrerupse sir Williams, trebuie s ai undeva fiola aceea mic, albastr pe care am adus-o din America... Otrava btinailor? Da. Sigur c o am. E chiar aici, spuse el, indicnd cu degetul sertarul unui scrin din fumoar.
204
Tu tii foarte bine, relu sir Williams, c dou picturi din aceast otrav care nu exist n Europa i pe care numai Pieile Roii o cunosc amestecat cu ap, creeaz un amestec att de otrvitor, nct este suficient numai mirosul acestui amestec ca omul s moar. tiu acest lucru, unchiule. Dar ceea ce tu nu tii probabil, continu sir Williams, sunt ciudatele efecte ale acestei otrvi, care ucide prin simpl aspiraie. n primul rnd moartea nu este instantanee. De obicei, se moare dup douzeci i patru sau treizeci de ore. Cei atini de aceast otrav, se manifest printr-un acces de veselie care degenereaz imediat ntr-o logoree enorm... Omul care a aspirat otrava simte un fel de beie care-i dezleag limba, l face s-i uite msura i s dezvluie secretele care pn atunci le-a nmormntat cu grij n adncul sufletului su. Aceast febr dureaz aproximativ dou ore, apoi o atitudine de descurajare, urmat puin cte puin de o oboseal moral i fizic, atitudine apropiat de marasmul oamenilor care abuzeaz de hai. Din acest moment, forele fizice i capacitile intelectuale slbesc puin cte puin. De fapt nu se moare, ci omul se stinge. Sunt de acord, spuse Rocambole. Este cel mai bun mijloc pentru a ne debarasa de Baccarat. Fr ndoial, spuse sir Williams, cu att mai mult cu ct vom afla prin Chrubin i secretul comportrii ei. Dar m ndoiesc c domnul Oscar de Verny va consimi la aceast otrvire. Scumpul meu amic, spuse cu rceal sir Williams, dac a vrea a putea s-l oblig s consimt la orice, dar gsesc mai rezonabil s-l facem s acioneze ca un instrument pasiv i necunosctor al adevratelor consecine. i cum vom face? Foarte simplu. Vei merge mine dimineaa la un vnztor de parfumuri i vei cumpr un flacon cu ap de colonie. Bun. i apoi? Apoi te vei ntoarce acas, i vei pune mnui i o masc. Dar fii atent, cu jucria asta trebuie s-i iei toate precauiile. Bine, bine. i apoi? ntreb Rocambole. Apoi vei desface dopul sticlei cu colonie i apoi fiola; vei vrsa n flacon dou picturi din coninutul fiolei n sticla cu ap de colonie i apoi vei renchide sticla cu precauie. Foarte bine! am neles.
205
Ponson du Terrail
Dup care i vei da acest flacon lui Chrubin i i vei spune astfel: Nu tiu ct de departe ai ajuns cu Baccarat i cnd te va iubi, dar sunt convins c dac va respira zece secunde mirosul acestui flacon, va avea pe loc o febr nervoas i dup zece minute te va adora. Iat o idee formidabil, pot s te felicit pentru ea. Acum, continu sir Williams calm i puin sensibil la elogiile elevului su, s vorbim despre ceea ce numeti tu afaceri serioase. Vrei s vorbim despre Dai-Natha? Da. Trebuie s merg s-o vd? Fr ndoial i am s-i dau instruciunile mele. Dup care cei doi complici avur o lung discuie creia nu-i nevoie s-i dezvluim detaliile, dar trebuie s tim c marchiza Van Hop fu condamnat. Vom afla imediat ce plan ngrozitor a conceput acest demon, a crui ndrzneal nu ddea napoi n faa greutilor. Capitolul LXXIV A doua zi dup ce Rocambole i sir Williams, chibzuind profund, hotrr uciderea lui Baccarat, domnul Oscar de Verny, vulgar denumit Chrubin, se pregtea s ias de acas ctre orele zece dimineaa, cnd valetul i aduse un bileel parfumat, nchis ntr-un plic violet pal, pe care i-l dduse un lacheu n livrea. Tnrul se aez ntr-un fotoliu, mirosi delicatul parfum pe care-l exala plicul i nainte de a rupe ceara care nchidea plicul, i spuse: Acesta trebuie s provin fie de la Baccarat, fie de la marchiz. Dup ce rupse ceara care nu purta nici un sigiliu, Chrubin despturi o scrisoare care nu avea nici o semntur i citi: Sunt destul de mulumit de dumneavoastr i voi ti s v rspltesc. Ai pstrat secretul pe care vi l-am ncredinat! Chiar n localul clubului v-ai cit de conduita dumneavoastr i ai renunat la pariu. Porumbelul meu doarme greu i cred c... a putea fi recunosctoare... Ast sear la orele unsprezece, prin grdin. Poarta va fi deschis.
206
La naiba! exclam Chrubin. Aceast scrisoare nu este semnat, dar Baccarat i-a nscris numele prin fiecare cuvnt. Cred c am ctigat pariul... Dac domnul conte de Artoff este un om corect, mi va numra mine cinci sute de mii de franci n bilete de banc. i, ascunznd preioasa scrisoare n buzunar, ddu s ias, cnd se auzi soneria. Un vizitator sosea la domnul Oscar de Verny. A paria c e vicontele! i spuse el. Chrubin nu se nela. Ua se deschise i Rocambole apru. Mondenul de dat recent era mai vioi ca oricnd. Privirea calm, sursul pe buze, mbrcat elegant, cu-n lornion, totul indica satisfacia deplin. Bun dimineaa, dragul meu, zise el, intrnd i ntinznd o mn protectoare lui Chrubin. Cum merg treburile? Mulumesc, m simt minunat, rspunse Chrubin cu-n ton mai puin satisfcut. Rocambole i arunc bastonul ntr-un col i se aez picior peste picior. Avem ceva de vorbit? ntreb Chrubin. Da, scumpul meu. Lucruri serioase? Foarte serioase. Vom pierde numai zece minute. Dup aceea, dac vrei, putem face un tur n Bois de Boulogne. John! strig domnul Oscar de Verny, pune aua pe Ebne i desham-l pe Trim de la trsuric. Ies imediat, clare. Servitorul alerg pentru a executa ordinele stpnului. Chrubin se aez ntr-un fotoliu n apropierea vizitatorului su. Te ascult, i spuse el. Scumpul meu, relu el, vei merge s iei o pan i s scrii ce-i voi dicta eu. Cui? Marchizei. Aha! n aceast exclamaie se simea un pic de nencredere. Chrubin nu prea prea convins de succesul scrisorii sale. Marchiza aprea n ochii lui ca o stnc de virtute. Scrie deci, spuse elevul vicontelui Andra, care nelese cu aproximaie cam ce gndea interlocutorul su.
207
Ponson du Terrail
Acesta se apropie de o mas, lu o pan i atept s i se dicteze. Aezat comod, cu-n calm desvrit, Rocambole ncepu s dicteze: Doamn, Dac un om oarecare v-ar scrie i v-ar cere n numele vieii lui, a fericirii lui, a tot ceea ce are el mai scump, ceea ce v voi cere eu, sunt sigur c nu vei ndrzni s-l refuzai, cci suntei bun precum ngerii cu care semnai. Sper, ntrerupse Chrubin, ca aceasta s fie o introducere excepional... Rocambole continu, ca i cum nu ar fi auzit interpelarea lui Chrubin. i totui, tremur scriind aceste cuvinte, speriat de gndul c m vei refuza, fiindc am avut ndrzneala criminal s ridic privirea spre dumneavoastr. Totui, doamn, nu este vorba de viaa mea sau de fericirea mea, cci aceasta este pentru totdeauna pierdut; viaa mea aparine destinului rtcitor pe care mi l-am furit i care va rencepe pentru mine n momentul n care v voi spune pentru totdeauna adio. Dar este vorba de o fiin slab, fr aprare, de o femeie, despre mama mea... Ia te uit! exclam Chrubin, am deci i o mam? Aa se pare, spuse Rocambole rznd, scrie n continuare. i domnul de Verny i relu pana. Aceast fiin slab, aceast femeie continu s dicteze Rocambole va rmne singur, prsit de toat lumea, atunci cnd voi prsi pentru totdeauna pmntul Europei. Numai dumneavoastr singur, doamn, putei s facei foarte mult pentru ea i, aezndu-m n genunchi, v implor s acceptai rugmintea mea. mi vei refuza oare mine la orele opt, o ultim ntrevedere la doamna Malassis? Mulumesc lui Dumnezeu, onorabila doamn este acum n afar de orice pericol i va putea s protejeze cu prezena ei, ntrevederea de cteva minute pe care o vom avea. Poimine plec spre Le Hvre, unde am reinut o cabin la bordul unei nave care va pleca ctre Indii.
208
ngenunchiat n faa dumneavoastr, atept ca un condamnat la moarte care-i ateapt graierea aceast ntrevedere, pe care o implor adresndu-m inimii dumneavoastr nobile. Cea mai ngrozitoare melodram, strig Chrubin, dup ce scrise ultimul cuvnt al acestei scrisori, e mai puin umflat dect aceast epistol. E adevrat, spuse Rocambole, dar asta nu nseamn c nui va produce efectul ateptat. Crezi acest lucru? Sunt convins. i marchiza va veni? Da, sunt convins c va veni. Dar... nu am nici un fel de mam!... Mama este inutil. De ce? Pentru c odat marchiza sosit, te vei arunca la picioarele ei i i vei ine aproximativ acest discurs. i Rocambole lu o atitudine sentimental. n fine! te vd, iubitul meu nger, sunt att de fericit c te revd! Marchiza se va atepta att de puin la acest discurs, nct va rmne sufocat i atunci vei putea urma: Orele care m separ de tine sunt fatale, tu tii acest lucru. De fiecare dat cnd mi spui adio i cnd trebuie s ne desprim pentru mai multe zile, mi simt inima slbind... n fine, dragul meu, continu Rocambole, i vei vorbi cam n sistemul acesta, ca omul fericit pentru ctva timp i obinuit s-o vad n fiecare zi, dar... Dar, spuse Chrubin, m va strivi cu o privire de total dispre! Nu va avea timp. De ce? Pentru c, din ua de sticl a camerei vecine, va uiera un glonte care-i va sfrma capul. Chrubin tresri. Fii linitit, observ cu rceal Rocambole, marchizul Van Hop este cel mai bun trgtor cu pistolul pe care-l cunosc. Poi fi convins c nu te va ucide din greeal. Dar, spuse Chrubin, puin emoionat, cnd i va ucide soia... nu m va ucide i pe mine? Nu.
209
Ponson du Terrail
Totui... ar fi destul de logic. Asta-i adevrat. Dar el a jurat s-i respecte viaa. Asta m mai linitete. Mai mult dect att, vei avea posibilitatea i chiar timpul de a fugi. Vei gsi n faa porii un potalion nhmat, vei urca n el i vei pleca ctre Le Hvre, unde m vei atepta i de unde vom pleca mpreun pentru a face o vizit n Anglia. Perfect, spuse Chrubin. Dar propos, cum merge cu pariul? Cred c am ctigat, spuse Chrubin cu un aer misterios. Cum aa? Chiar crezi c-l vei ctiga? Scond din buzunar scrisoarea lui Baccarat, Chrubin i-o ntinse lui Rocambole: Citete asta, spuse el. Rocambole citi atent scrisoarea i apoi i-o napoie. Scumpul meu prieten, nu crezi c este o curs? Ce fel de curs, Dumnezeule? n fond Baccarat ar trebui s te urasc. Ai fcut-o inta unui pariu. Scumpul meu, i spuse Chrubin cu-n calm superb, femeile iart ntotdeauna ndrzneala brbailor. Baccarat e nebun dup mine. N-are importan! n locul tu m-a feri... Este capabil n ultimul moment s-i spun cu cruzime: Nu te iubesc! Frumosul Don Juan ridic din umeri. S mergem, spuse el. Se vede c nu cunoti femeile. Dac Baccarat n-ar fi sincer, dac n-a fi reuit s-o cuceresc, nu mi-ar fi cerut s renun la pariul meu. Deci, este convins c pariul nu mai exist? Fr ndoial. Ea vrea s-l menajeze pe conte i milioanele lui. Contele reprezint proza vieii; dar eu sunt pentru ea poezia inimii. S-ar putea s fie adevrat, spuse Rocambole. Dar pariul continu s existe ntre tine i conte? La fel ca i nainte, dar n secret. i tu crezi c vei obine cele cinci sute de mii de franci? Bineneles! Ei bine, scumpul meu, spuse Rocambole cu-n ton neglijent, permite-mi s-i fac un cadou. Te rog... Am adus din America o colonie care are caliti miraculoase. La nceput ea exal un delicios parfum, apoi are
210
darul de a excita sistemul nervos peste msur, de a arunca imediat omul ntr-o stare de beie i bun dispoziie de care va putea profita un ndrgostit ca tine. Desigur, spuse Chrubin, cadoul are meritele lui. Am acas un flacon. i-l voi trimite chiar azi. l vei da lui Baccarat ca un dar foarte preios i o vei face s-i judece calitatea mirosindu-l. Ca orice femeie, este prea curioas pentru a se abine s nu desfac flaconul i s nu miroas parfumul. Probabil, spuse Chrubin ncntat. Totui, relu Rocambole, ai grij s nu trdezi secretul nostru; nu tiu dac voi avea timp s te vd mine, este de altfel inutil. S fii mine la ora opt seara la doamna Malassis. O vei gsi aici pe marchiz. ncearc s-i joci convenabil rolul i-i vei primi partea din cele cinci milioane. n felul acesta vei avea o existen asigurat sub protecia invizibil a clubului Valeilor de Cup. Fii linitit. Dar doamna Malassis? Ea va fi plecat la ar, sau va lipsi, sau va fi invizibil... Important este c te vei gsi singur cu marchiza. Ai neles? tii tot ce ai de fcut? Da, spuse hotrt Chrubin. Ei bine, scumpul meu, continu Rocambole, s mergem s facem o plimbare n Bois de Boulogne. La ntoarcere vom trece i pe la mine pe acas i-i vei lua preiosul flacon. Cei doi tineri ieir din cas, srir pe cai i fcur o plimbare n Bois de Boulogne, trecnd prin Champs-lyses. Capitolul LXXV n seara aceleiai zile, ctre orele opt, domnul Oscar de Verny se ndrept ctre club. Cnd ajunse, l gsi pe contele Artoff. Chrubin l salut cu-n aer misterios care prea s nsemne: A avea ceva s v spun. Contele trecu fr nici o plcere din sala de joc n fumoar. Dou minute mai trziu veni aici i Chrubin. Cei doi tineri se salutar, de parc s-ar fi gsit pe un teren de duel. Avei ceva s-mi spunei, domnule? ntreb contele politicos. Voiam, domnule, s v reamintesc pariul nostru. l in n continuare, domnule...
211
Ponson du Terrail
E ceea ce voiam s tiu, domnule conte, cci cred c sunt pe punctul de a-l ctiga. Foarte bine! spuse contele calm. Chrubin i ntinse scrisoarea pe care o primise n dimineaa aceea. Cunoatei scrisul lui Baccarat? ntreb acesta. La perfecie. Atunci probabil c-l recunoatei? V nelai, domnule. Chrubin fcu un gest de mirare. Cum?! spuse el, nu e scrisul ei? Nu, spuse contele foarte convins. Totui, nu v putei ndoi, ea... mi-a scris scrisoarea... sau a pus s mi se scrie?... Posibil. Fr ndoial, ca orice femeie, Baccarat a pus pe una din prietenele ei sau o camerist s scrie aceast scrisoare. Totul att de veridic i att de obinuit pentru o femeie, nct convingerea lui Chrubin nu fu modificat. Este evident, spuse el, c chiar dac Baccarat nu a scris aceast scrisoare, ea este cea care a dat dispoziie s fie scris. Asta-i i prerea mea, spuse contele. Deci, acum suntei convins c ai pierdut pariul? Nu nc... De ce nu? exclam Chrubin stupefiat. Pentru c, pentru a putea crede, continu contele, trebuie s-o aud pe Baccarat spunndu-v: Te iubesc. V putei ascunde la ea? ntreb Chrubin. Foarte uor. Cu ajutorul banilor voi mitui camerista, care m va ascunde n toalet. Probabil c Baccarat v va primi n budoar. i dac vei auzi faimosul cuvnt, vei considera pariul pierdut? Bineneles, spuse contele. Atunci, domnule, continu Chrubin, i vei scrie un cuvnt bancherului dumneavoastr. Voi face chiar mai mult, domnule. Contele i scoase ceasul i se uit: Este ora opt, spuse el, Baccarat m ateapt la nou. Fr ndoial c m va ruga s plec puin nainte de unsprezece, pentru c v ateapt. Vizitiul meu va primi ordine. Voi merge pn la poart, cupeul va pleca, voi reveni imediat pe jos i camerista m va ascunde.
212
Foarte bine. i-n loc s scriu bancherului meu, voi trece pe la mine pe acas unde am cinci sute de mii de franci n bilete, titluri de rent i aciuni ale cilor ferate. Voi pune totul ntr-un portofel i portofelul n buzunarul meu. Dac Baccarat v iubete cu adevrat, vei iei de la ea cu cele cinci sute de mii de franci n mn. Domnul Oscar de Verny se nclin respectuos. mi voi lua de asemenea i pistoalele, spuse contele cu-n snge rece care-l nfior pe Chrubin dac ns Baccarat nu v iu-bete i dac prin imposibil nu ea a dictat acest bilet, atunci pariul dumneavoastr va fi pierdut, i m voi folosi de drepturile mele. Chrubin tresri; dar cum avea o ncredere profund n steaua lui, i reveni foarte repede din emoie. Avei dreptate, domnule, spuse el, nclinndu-se din nou. La revedere, spuse contele, pe curnd! Se salutar din nou i se desprir. Contele iei din club i merse linitit, nti acas la el, apoi la Baccarat. Chrubin trecu n sala de joc, se aez la o mas de whist i rmase aici aproximativ dou ore, mai puin preocupat de joc dect de acele pendulei, care preau c nainteaz cu o exagerat ncetineal. La zece i jumtate se ridic, i lu plria i iei. Chiar n prag l ntlni pe Rocambole. Mergi s caui cei cinci sute de mii de franci? ntreb acesta ironic. Nu uita flaconul cu apa de colonie. N-ai nici o grij. Mine nu voi avea nici un minut liber, continu Rocambole. i-am nscenat perfect comedia. Dar vezi s nu te pierzi prea tare din cauza fericirii tale i ai grij s fii foarte exact la doamna Malassis. Recomandrile sunt inutile. mi cunosc rolul i-l voi juca n consecin. Scrisoarea ta este acum n minile marchizei. La revedere! Nu uita c cea mai mic greeal ar face ca afacerea s eueze i vei primi o lovitur de stilet dup douzeci i patru de ore. tiu toate astea. La revedere! Rocambole intr n Club, iar Chrubin plec. Merse pe jos pn n strada Moncey i ajunse chiar n secunda n care se auzea ultima lovitur a orologiului care anuna orele
213
Ponson du Terrail
unsprezece. Mna strngea flaconul din buzunarul vestei, iar gndul furea un vis cu-n portofel plin cu cinci sute de mii de franci. Ia te uit! spuse el cu mirare mpingnd poarta, mi-a scris c poarta va fi deschis i cnd colo este nchis... S ateptm! Se plimb cteva minute, convins c Baccarat va veni ea nsi s deschid. Dar grdina rmase tcut, poarta grilajului nchis i aa trecu un sfert de or. Cu att mai ru! murmur el, voi suna. i ntr-adevr sun. Poarta se deschise i Chrubin ptrunse n casa femeii, creia, fr s tie, i aducea coninutul acelui flacon cptat de la Rocambole ca un filtru de dragoste, care ddea ns o moarte lent, dar sigur. Capitolul LXXVI Cu o or naintea venirii lui Chrubin n strada Moncey, Baccarat i contele Artoff se gseau mpreun. Prietene, spuse tnra femeie, nu tiu ct ncredere poi avea n aceast stranie i fugitiv revelaie care se numete somnambulism i totui eu, care nu-i cunoteam nici mcar numele acum cincisprezece zile, am obinut de pe acum rezultate excepionale. Graie viziunilor acestui copil, pe care hazardul l-a aruncat n drumul meu i care doarme sub privirea mea am putut s tiu nainte cu cinci zile c domnul Oscar de Verny va veni la mine i am ghicit ce voia s fac. Tot graie acestor viziuni, care nu intr n logica omeneasc, am putut s-l salvez pe Lon Rolland i pe Fernand Rocher, brbatul pe care lam adorat. nelegi acum de ce i-am spus de la nceput c acest domn Oscar de Verny este un infam? Da, sigur c neleg, spuse contele gnditor. Te rog s crezi, nu era vorba despre mine atunci. Acest brbat, vorbind astfel despre Baccarat, era n dreptul su. Trecutul meu justific toate insultele, dar exist o femeie pe care mizerabilul o urmrete fr ruine, o femeie creia i-a jurat pieirea. Cum? n ce scop? Scopul nu l-am aflat nc i vreau s-l tiu cu orice pre. O s aflm. Trebuie ca omul acesta s-i rscumpere viaa... este absolut necesar... trebuie s-mi spun tot, absolut tot!
214
Scump prieten, spuse contele, m-ai rugat s nu te ntreb nimic i am fost tot timpul credincios promisiunii mele. E adevrat, spuse ea, ntinzndu-l mna. Dar astzi venisem s-i pun o singur ntrebare. Sunt de acord, cci eti tot att de bun, pe ct eti de inteligent. Ei bine, spune-mi cine este acest om care ne-a scpat ieri i asupra cruia am tras? Acest om, murmur Baccarat cu-n surs amar, este geniul rului. Un fel de diavol cu forme nedefinite, un om care se metamorfozeaz aa de bine c nimeni nu-l poate recunoate. Acest om, urm ea cu vehemen, i-a ucis mama, i-a asasinat iubita, a atentat la viaa fratelui su i la onoarea lui. Acest om este mai hidos dect Satana. i atunci Baccarat ncepu s-i povesteasc tnrului conte acea lung i teribil istorie, pe care noi am derulat-o cndva pagin cu pagin. I-a povestit viaa ruinoas, criminala i diabolica existen a acestui mare vinovat, vicontele Andra; apoi i-a vorbit despre falsa lui pocin, despre excepionala lui abilitate de a capta afeciunea, stima i iertarea tuturor victimelor. Contele ascult mut de uimire i de oroare. Ei bine, continu ea, acest mizerabil pe care-l urmresc din umbr, cruia i spionez fiecare pas, acest monstru pe care ar fi trebuit s-l ucid ieri, cnd l aveam n dreptul pistolului, va fi foarte greu s-l demasc. i totui n acest scop mi-am lsat viaa mea linitit; pentru a-l pcli, cci el nu avea ncredere n mine; pentru el am devenit n aparen vechea Baccarat. Deci l-ai recunoscut ieri? Da, datorit privirii, singurul aspect pe care acest om nu i-l poate modifica. Ori, continu ea, acest om l cunoate sau ar trebui s-l cunoasc pe Oscar de Verny, ntre ei trebuie s existe un nfiortor pact i sunt convins c el nu este dect instrumentul lui sir Williams. Vom ti asta imediat, spuse contele, cci Chrubin va muri dac nu-mi va spune tot ceea ce tie. Nici nu termin bine fraza, cnd se auzi soneria. De puin timp sunase ora unsprezece. Iat-l, spuse Baccarat. ntr-adevr se auzi deschizndu-se poarta grdinii, apoi nchizndu-se; se auzir paii unul om scrind pe nisip.
215
Ponson du Terrail
Tnra femeie art cu degetul o u. Contele se ridic fr zgomot i se ndrept spre camera alturat, a crei u o nchise n urma lui. Micua evreic dormea n aceeai camer, ntins pe un divan. Dormea acel somn extraordinar, n timpul cruia protectoarea ei o consulta deseori ca pe un oracol. Rmas singur, tnra femeie se culc pe canapea i atept. Dou lovituri discrete se auzir n u. n odaie apru domnul Oscar de Verny. La revederea lui Baccarat fcu o micare de surpriz. Cum! spuse ea, fr permisiunea mea?! Aceste cuvinte, articulate simplu, l fcur s tresar pe Chrubin i prin cap i trecu o idee stranie. El se ntreba dac nu cumva scrisoarea pe care o primise diminea, n loc s fi venit din partea lui Baccarat, nu era dect o curs pe care i-o ntindea contele. Cteva picturi de sudoare i aprur pe frunte n clipa n care-i aminti c gsise poarta grdinii nchis, n timp ce scrisoarea spunea din contr c la orele unsprezece ea va fi ntredeschis. Baccarat avea un surs vesel pe buze i Chrubin pru s citeasc n ochii ei viitorul triumf. Dar, spuse el, la fel de surztor, naintnd pentru a-i sruta mna, dumneata nu ai fost niciodat neasculttoare? V-am spus alaltieri, cci exact v-am primit a doua oar, c nu voiam s v mai vd nainte de trei zile. Suntei foarte drgu n prefctoria dumneavoastr. Eu?! Prefcut? i ea continua s-i surd, aa cum i surzi numai brbatului iubit. Chrubin i ntinse scrisoarea. Ce este asta? ntreb ea. Asta este justificarea mea. i ea ncepu s citeasc. Dar cine v-a scris aa ceva? i accentul su fu att de naiv, nct Chrubin a crui privire se ndreapt involuntar asupra camerei de alturi, unde trebuia s fie contele tremur pn n mduva oaselor. Chiar dumneavoastr... Eu? Dar neg acest lucru foarte hotrt. Atunci, spuse Chrubin emoionat, dumneavoastr ai pus s se scrie aceast scrisoare.
216
Ea nu rspunse i aceast tcere prea s nsemne o jumtate mrturisire. Chrubin respir uurat. i cum era grbit s termine aceast explicaie, continu: n fine, mi se pare c am fost pclit... dar... fiindc... sunt aici? Poi rmne, spuse ea. i continu s surd. Chrubin avea impresia c vede lucind n fa numai monezi de aur i i se prea c ine de-acum cele cinci sute de mii de franci n mn. Sunt sigur, gndi el, c flaconul prietenului meu este inutil dar pentru c tot l-am adus, s m folosesc de el. Scoase sticlua de colonie din buzunar. Ce este asta? ntreb Baccarat, care tresri fr s vrea. Aceasta, rspunse Chrubin, este un nensemnat dar, pe care-l pun la picioarele dumneavoastr. i i ntinse flaconul care era nchis ermetic. Baccarat l lu n mn i l privi, fcnd ca pe faetele sticluei s se oglindeasc flcrile lumnrilor. Ce se poate s fie aici, nuntru? ntreb ea. Mi se pare c are o culoare roietic. Este o esen indian, rspunse Chrubin, a crui voce trda o uoar team. i la ce servete? E o ap de colonie... un parfum foarte delicat. O bnuial, o teribil bnuial i trecu prin minte lui Baccarat, cu viteza cu care un fulger strbate obscuritatea unei nopi furtunoase. Probabil c e un narcotic, gndi ea, sau chiar o otrav. Umbra lui sir Williams prea c se profileaz naintea ei. Ei bine! i spuse ea, vom vedea... Sunt nebun! Mi-am uitat propriile mele treburi pentru dumneavoastr i flaconul dumneavoastr. Permitei-mi s lipsesc zece minute i voi reveni. Baccarat i arunc un nou surs i iei fredonnd din budoar, uoar ca o gazel, lsndu-l pe Chrubin convins c se duce s nchid uile i s-i ia cele mai minuioase precauiuni pentru ca o eventual apariie a contelui Artoff s nu le tulbure o discuie ntre patru ochi. Baccarat travers salonul, ajunse ntr-un coridor care ddea
217
Ponson du Terrail
ocol, primului etaj i ptrunse printr-o alt u n camera de lng budoarul ei. Contele era aici, aezat ntr-un fotoliu, cu o pereche de pistoale pe genunchi. Baccarat duse un deget la buze. Tcere! spuse ea cu-n semn, artndu-i flaconul. Apoi se aplec spre divanul pe care dormea micua evreic. Puse o mn pe fruntea copilului i spuse n oapt: i ordon s vezi. Copilul avu o uoar agitaie, ca i cum ar fi fost gata s se trezeasc; apoi se liniti, dar ochii nu se deschiser. Era cufundat exact n somnul hipnotic de care avea nevoie Baccarat Uit-te, repet Baccarat cu-n ton imperios, privete n camera alturat. i, vorbind astfel, art cu degetul zidul care separa budoarul de camera n care se aflau ei. Copila ls s-i scape un gest de spaim. Ce vezi? ntreb tnra femeie. Brbatul din pavilion, rspunse micua evreic, fcnd aluzie la scena pe care o indicase mai nainte, cu cteva zile din nlimea turnului, i care avusese loc la doamna Malassis ntre Chrubin i marchiza Van Hop. Chiar el este! murmur Baccarat, n timp ce contele observa scena cu o curiozitate plin de uimire. Apoi, punnd flaconul n minile copilei, Baccarat continu: Cine mi-a dat acest obiect? El, rspunse ea fr ezitare. Ce conine acest flacon? Copilul lu sticlua de colonie n mn, o aps pe frunte i pru s-i concentreze asupra ei toat atenia. Ce conine?... vorbete! Eu vreau s vorbeti! ordon din nou Baccarat. nuntru se afl o licoare care nnebunete. Cnd o bei? Nu, cnd o respiri. Rspunsurile fetiei erau articulate foarte exact, fr nici un fel de ezitare. Deci, i pierzi raiunea cnd respiri din acest parfum? Da, rspunse copila, devii foarte vesel, rzi mult i nu mai ai secrete... E ca i atunci cnd mi se ordon s vorbesc; eu nu vreau, dar trebuie s vorbesc. i Baccarat i contele ascultau stupefiai.
218
Dormi! spuse ea copilei, culcnd-o din nou pe canapea. Ea fcu un gest de adio contelui, iei din aceast camer, fcu acelai drum i se ntoarse n salon. n acelai timp contele deschise fr zgomot micul dulpior pe care noi l cunoatem, pentru a putea auzi ce se petrece n budoar. Cnd intr n budoar, Baccarat nu mai avea flaconul n mn. l ascunsese n corsaj. Ea se aez pe divan lng vizitatorul su, i-i spuse: Deci ai czut ntr-o curs, scumpul meu domn Oscar de Verny... i pronunnd aceste cuvinte, Baccarat deveni dintr-odat ironic, batjocoritoare, iar sursul i dispru de pe buze. De altfel, continu tnra femeie, scrisoarea pe care ai adus-o este foarte ingenioas. Dar... se blbi Chrubin, descumpnit. Uite ce e, propun s jucm cu crile pe fa: mrturisii-mi c aceast scrisoare este o invenie de-a dumneavoastr. Nici vorb! Totui eu nu am scris-o i nici nu am dat dispoziii s fie scris... Nefericirea lui Chrubin cretea din ce n ce. Un hohot de rs sardonic i scp lui Baccarat. ntr-adevr, spuse ea, voi brbaii nu v ndoii de nimic i v nchipuii c este suficient s privii de trei ori o femeie ntr-un anumit fel dominator, pentru ca ea s v adore imediat. Dar n fine, pentru c mi-ai permis, am revenit. i Chrubin articula aceast fraz cu o voce stpnit de-o neateptat emoie, cci ntr-adevr ncepuse s cread c fusese tras pe sfoar. Vrei s fiu sincer? ntreb Baccarat, lund o nfiare plin de gravitate. Da, blbi Chrubin, din ce n ce mai nedumerit. Domnule Oscar de Verny, tii pentru ce n loc s pun lacheii s v arunce pur i simplu afar, aa cum ar merita un brbat care ndrznete s parieze pe demnitatea unei femei, un brbat prost i ncrezut pe care cteva succese uoare l-au zpcit n aa hal nct este convins c are o privire fascinant; tii de ce, din contr, v-am permis s revenii? Seductorul tremura din cap pn n picioare. Baccarat nu mai surdea, nu-l mai privea cu tandree. Din
219
Ponson du Terrail
contr, l nvluia cu o privire plin de dispre i Chrubin nelese c infamul su rmag era pierdut. tii de ce? continu ea: pentru c v tiam att de ncpnat i att de ngmfat, nct eram convins dinainte c suntei un om mort, dac vei avea curajul de a ine pariul... i voiam s v salvez. Privii-m, spuse ea, privii-m bine n fa: am eu aerul unei femei care se distreaz provocnd moartea cuiva? Niciodat Baccarat nu va lsa doi tineri nebuni s-i rite viaa pentru ea. Datorit faptului c doream s mai avei zile multe i frumoase n faa dumneavoastr, v-am primit cu simpatie, cu acel aer misterios i v-am rugat s renunai la pariul dumneavoastr. Cci, continu Baccarat cu rceal, nu-l cunoatei deloc pe contele Artoff. Dac v-ai fi inut rmagul, ai fi fost un om mort; v-ar fi ucis fr mil, fr remucri, aa cum se ucide un animal slbatec, un cine turbat, un mizerabil care mproc cu noroi o srman femeie, care nu are nici frate, nici tat, nici so care s-o apere! Chrubin simea c ameete. Deci, strig el cu disperare, nu m iubii? Un hohot de rs dispreuitor fu rspunsul lui Baccarat. Eu? Eu s v iubesc? Dar suntei absolut nebun, scumpul meu domn, nebun de legat... i Baccarat se aez pe divanul de pe care se ridicase un minut mai nainte, ndeprtnd cu dispre mna domnului Oscar de Verny. Chrubin deveni imobil, fr voce, aproape fr respiraie. Arta ca o statuie. i n acest moment ua se deschise. Era ua camerei de alturi. Un brbat apru n prag. Era palid, mut, solemn, ca imaginea destinului. Era contele Artoff. La vederea lui, Chrubin scoase un strigt ngrozitor i se trase spre ua budoarului. Dar, dintr-o sritur, Baccarat se plas ntre aceast u i el. Aha! spuse ea, ai continuat deci s inei acel nefericit rmag? Suntei chiar mai josnic dect mi-am nchipuit; folosii dragostea ca o afacere de burs, i se pare c m-ai cotat foarte serios, la preul de cinci sute de mii de franci! Contele inea n fiecare mn cte un pistol. Se ndrept ctre Chrubin, l privi cu rceal i-i spuse cu-n accent i o convingere care-l fcur pe acesta din urm s nu se mai ndoiasc de soarta care-l atepta...
220
Domnule, am adus cele cinci sute de mii de franci i vi le-a fi pltit. Dar dumneavoastr ai pierdut pariul, vei gsi deci foarte natural ca eu s execut condiiile pariului nostru. V voi ucide... Capitolul LXXVII Cu o or nainte ca domnul Oscar de Verny s fi intrat n locuina de pe strada Moncey, elegantul viconte de Cambolh i oprea trsurica n strada Lord Byron, la poarta casei domnioarei Dai-Natha Van Hop. Iarna, la aceast or, aristocraticul cartier Champs-lyses este pustiu de obicei i n acea zi abia dac a ntlnit cteva trsuri de pia alergnd. Nici strada unde locuia domnioara Van-Hop nu era mai animat i cnd se opri la poarta casei, ai fi putut crede c este nelocuit, cci nici o lamp nu lumina faada. Servitorul aezat lng viconte sri jos de pe capr i sun, fr s ia n seam aspectul pustiu al casei. Imediat se deschise o u i se ivi un servitor care deschise poarta. Rocambole ntreab n englez: Stpna este acas? Valetul rspunse printr-un semn afirmativ al capului, deschise larg poarta, iar Rocambole, manevrnd cu abilitate trsurica, ptrunse n curte. Arunc hurile servitorului i-l urm imediat pe valetul lui Dai-Natha. Acesta l condusese prin acea misterioas scar pe care o cunoatem, pn n sala n form de pagod, unde l-am vzut alt dat discutnd cu Dai-Natha. Ca i la prima lor ntrevedere, Dai-Natha era culcat pe perne, cu braele i picioarele goale ornate de brri, avnd n pr ramuri de corali i gtul mpodobit de amulete, purtnd o rochie de un rou aprins, cu paiete. Domnioara Dai-Natha Van Hop arta tot ca nepoata vechilor nababi. Ea nu-i mbrca veminte europene, dect cnd era absolut necesar. Rocambole observ c era palid i parc lipsit de via. Doar privirea i strlucea extraordinar, aproape febril. Ea se ridic pe jumtate, concedie cu-n semn valetul care-l introdusese pe vizitator i i ntinse acestuia mna.
221
Ponson du Terrail
Dragul meu, spuse ea n englez, credeam c m vei lsa s mor. Un surs apru pe buzele tnrului brbat. Ce nebunie! spuse el. i totui, relu ea, iat c e a cincea zi; nc patruzeci i opt de ore i voi fi moart dac nu voi bea apa n care s-a dizolvat piatra albastr. O vei bea, miss. Cnd? ntreb ea cu spaim. Mine. Deci pentru mine e aranjat totul? Da, rspunse el. Dumnezeule! Ce fric mi este! relu Dai-Natha; mi-a fost fric c ai supraapreciat puterea prietenului dumitale... Dai-Natha prin cuvntul prieten, l numea pe sir Williams. Rocambole o privi i-i ddu seama c este nu numai foarte palid, dar c n toate micrile exist o lentoare, o lips de putere, care preau s anune primele simptome ale otrvii. Dac vom ntrzia cu cteva ore, gndi el, putem ntradevr s pierdem att aceast perl a Indiei, ct i cele cinci milioane ale noastre. Apoi cu voce tare, spuse surznd: Nu v temei de nimic, totul este pregtit i marchiza este pierdut. Gelozia aprinse un fulger n ochii lui Dai-Natha: A vrea s tiu cum va avea loc aceast scen, spuse ea nerbdtoare. Sigur c vei ti, replic Rocambole, cu att mai mult cu ct avem nevoie de dumneavoastr. Atunci spunei-mi! n primul rnd, continu vicontele, trebuie s scriei un bilet marchizului Van Hop. Dai-Natha se ridic cu grab neobinuit i trase cordonul unei sonerii. Apru un sclav. i ddu un ordin i indianul se ntoarse dou minute mai trziu, cu-n mic pupitru, pe care-l puse n apropierea stpnei sale, culcat din nou pe pernele ei. Atept, spuse ea, lund n mn pana. Este mai bine s scriu n englez? Da. i Rocambole dict: Prietene, vino ast sear la apte la mine. Vei vedea c-mi
222
in ntotdeauna promisiunile. Asta-i tot? ntreb ea. Da, spuse Rocambole. Semnai. Dai-Natha semn. Rocambole lu biletul. Mine, la deteptare, marchizul va avea acest bilet... spuse el, lsndu-l s alunece n buzunarul hainei. i acum, doamn, mine la orele ase i jumtate seara voi fi aici cu brbatul care trebuie s joace rolul principal n aceast afacere. i astzi nu-mi spunei nimic? Absolut nimic. Rocambole pronun sec i energic aceste cuvinte, srut mna indienei i plec. La revedere spuse ea i gndii-v c viaa mea este n minile dumneavoastr. Srman copil, gndi falsul suedez, dac ar fi s fie numai viaa ta, mi-ar fi foarte indiferent, dar cele cinci milioane ale tale valoreaz oboseala de a te salva. Gndind astfel, plec. Vicontele i relu trsurica i lu drumul strzii Ppinire. Mergea la doamna Malassis. Venture o prevenise pe vduv c va primi o vizit n cursul zilei i doamna Malassis, care simea c este obligat s fac orice i va spune Venture, era aezat n apropierea focului. Iat persoana pe care doamna o atepta, spuse Venture introducndu-l pe Rocambole. Vduva se ridic pe jumtate din fotoliu i l recunoscu pe viconte, pe care-l vzuse prima dat la marchiza Van Hop. Rocambole salut politicos i l expedie cu-n gest pe Venture. Acest gest era att de poruncitor i lsa att de bine s se neleag care dintre cei doi comand aceast afacere, nct doamna Malassis pricepu imediat c Rocambole era eful, omul care nu trebuie dect s ordone, pentru a fi ascultat. Odat plecat Venture, Rocambole se aez n fotoliul pe care vduva i-l indicase cu-n gest al minii. Doamn, i spuse el, v voi arta n cteva cuvinte de ce a fost necesar aceast vizit, la o or att de trzie. Sunt brbatul cruia intendentul dumneavoastr i este sclav. Vduva se nclin... Am observat, spuse ea. Astfel pus problema, continu Rocambole, vreau s v cer
223
Ponson du Terrail
un serviciu al crui pre fii sigur va fi cstoria dumneavoastr cu ducele de Chteau-Mailly. Doamna Malassis avu un frison, gndindu-se c pentru un asemenea pre i se va cere, fr ndoial, ceva foarte greu. V ascult, domnule, spuse ea. Fii amabil atunci, luai o pan i scriei marchizei Van-Hop scrisoarea pe care o voi dicta. Vduva se ridic, se apropie de mas, lu o pan i ncepu s scrie: Scumpa mea, dict Rocambole, domnul Oscar de Verny vrea neaprat s te vad ast sear. Vino deci la orele opt la mine, pentru a-l consola pe acest tip gelos care nu vorbete dect de sbii i de pistoale i care nu se gndete dect cum s-l ucid pe srmanul dumitale so. Doamna Malassis ridic capul: Dar, spuse ea, stupefiat, cum pot s scriu aa ceva? Este absurd! Scriei, totui, replic Rocambole. Vei nelege mai trziu, doamn. i continu s dicteze: La ora apte eu voi fi plecat de acas i-l voi trimite undeva pe Venture. Vino la opt, bine acoperit cu-n vl, ca de obicei. Fanny te va primi i va merge s-l previn pe frumosul tu american... Doamna Malassis scrise totul fr s mai pun ntrebri. i acum, spuse vicontele, semnai! Ea semn. Rocambole lu biletul i-l puse n buzunar. Doamn, spuse el cu rceal, aveai dreptul acum cteva zile de a respinge oferta intendentului dumneavoastr. Aceasta v-ar fi costat scump: cstoria dumneavoastr cu ducele n-ar mai fi avut loc i totul ar fi fost terminat; dar astzi nu mai avei timp, trebuie s ne ascultai pn la capt. Nu numai cstoria dumneavoastr, ci de ast dat chiar viaa dumneavoastr este n joc. Viaa mea! spuse ea cu spaim. Dumnezeule! spuse vicontele, se tie vreodat n aceast lume cine triete i cine moare? Dumneavoastr v plimbai cu trsura, se poate rupe o osie i roata s treac peste dumnea224
voastr: sau, mergnd pe jos, la plimbare, un clre nepriceput, clrind un cal nrva, poate s v calce n picioare; sau s-ar putea foarte bine ca buctreasa dumneavoastr s se nele i, creznd c pune fin la o iahnie, s pun un pachet de arsenic, care de fapt trebuia folosit pentru a distruge obolanii din pivni. O sudoare rece acoperi fruntea doamnei Malassis. Deci, relu Rocambole, fcndu-v toate socotelile, cred c cel mai nelept lucru ar fi s ne ajutai. Aa voi face, spuse ea cu supunere. Foarte bine, suntei fermectoare. i Rocambole se aez mai bine n fotoliu. i acum, spuse el, trebuie s vorbim mai mult despre marchiz. O iubii foarte mult? Am fost prietena ei... cndva. Cu att mai ru. De ce? spuse ea tremurnd. Pentru c fr-ndoial vei avea foarte mari neplceri cnd o vei pierde. S-o pierd? Se poate ntmpla! Pleac undeva? Nu, dar este pe punctul de-a muri. Imposibil, strig vduva, care nu nelegea nimic. Am vzuto ieri i arta minunat. Fr ndoial, dar, ce vrei? exist destine cu-n sfrit neateptat... Marchiza e nscut ntr-o zodie nefast. i cum ea tremura pn n mduva oaselor, Rocambole adug: Ei, acum s stm de vorb! sunt grbit. Despre ce a fost vorba n discuia ce a avut loc atunci ntre doamna Malassis i vizitatorul ei? Fr ndoial c ea a fost de o extrem gravitate, cci, cu toate c era aproape nou seara, dup ce Rocambole plec, vduva nu ezit i ddu imediat dispoziie s i se aduc o trsur de pia. Trebuie s menionm, c nainte de a pleca, Rocambole i strigase lui Venture: Pe mine, la orele ase precis, n strada Lord Byron. Vduva o sun pe Fanny, care o ajut s se mbrace, iei, se urc n trsura de pia i i spuse vizitiului: n aleea Vduvelor, la familia Van-Hop.
225
Ponson du Terrail
Era joi. Doamna Malassis tia c n aceast zi marchiza nu ieea din cas, dup cin. Ea tia de asemenea, c marchizul profitnd de faptul c soia lui primea vizite se grbea s alerge la club pentru a face o partid de ah. Ea era deci sigur c nu se va ntlni cu marchizul i va putea discuta linitit cu doamna Van Hop. Cnd doamna Malassis ajunse aici, marchiza era singur n budoar, ocupat s lucreze o broderie. n orice alt circumstan, vizita doamnei Malassis la nou seara n-ar fi surprins-o pe doamna Van Hop. Cele dou femei erau foarte legate ntre ele, i intimitatea lor permitea aceste vizite trzii... Dar de aceast dat doamna Van-Hop simi o emoie, greu de definit, auzind anunarea prietenei ei. De ce? i fu imposibil s-i dea seama. Bun seara, scump marchiz, spuse doamna Malassis intrnd i srutnd-o pe tnra femeie; iart-m c am venit att de trziu. Marchiza i oferi un scaun i spuse: Dar nu este dect nou seara. ntr-adevr, continu vizitatoarea, dar de cteva minute sunt att de emoionat, nct am impresia c este miezul nopii. Eti emoionat? Da, foarte emoionat. Dar ce i s-a ntmplat... Am vzut un brbat plngnd ca un copil. Marchiza tresri. E vorba de srmanul duce de Chteau-Mailly? ntreb ea. Nu, scumpa mea; ducele este amorezat, dar nu plnge niciodat. Btrnii nu mai au lacrimi, numai oamenii tineri plng. i cine este acest tnr brbat? ntreb doamna Van Hop, a crei uoar paloare trda spaima. Vin s te rog s faci o fapt bun. Eu? Doamna Malassis fcu un semn afirmativ din cap. Despre ce este vorba? ntreb marchiza. Este vorba de un brbat care pleac mine sear, i prsete Frana pentru totdeauna; de un brbat care-i va cuta moartea sau uitarea dincolo de mri i care a venit, acum cteva minute, s se arunce la picioarele mele. Doamna Malassis vorbea emoionat. Marchiza simea c i se face ru, nelegnd imediat c era vorba de domnul Oscar de Verny. Totui tcu.
226
Acest brbat, urm doamna Malassis, probabil c ghiceti despre cine este vorba este acel tnr nebun, ndrzne i timid totodat, care te iubete de atta timp n tcere i pe care l-ai ntlnit de curnd, venind la mine. Era n ziua cnd ai stat la cptiul meu fiindc eram grav bolnav, iar el a avut curajul dea cdea n genunchi n faa ta, mrturisindu-i dragostea lui. Marchiza fcu un gest de mirare, aproape de spaim: De unde tii acest lucru? Chiar el mi-a mrturisit tot. Doamna Van Hop cobor privirea. Ei bine, relu vduva, acest nefericit brbat, acest nebun care se exileaz de bun voie, m-a trimis la tine... Doamna Malassis se opri i pru s ovie. Dar marchiza o privi la rndul ei, cu o siguran plin de noblee. Scumpa mea prieten, i spuse ea, probabil c lacrimile domnului Oscar de Verny te-au emoionat foarte puternic din moment ce-ai venit s-mi faci asemenea propunere... Uii c am un so i c gndurile i privirile unui asemenea brbat, nu sunt dect o insult pentru mine. Iart-m, murmur doamna Malassis, dar este vorba despre mama lui. Mama lui?! exclam marchiza nedumerit. Da, iat... i vduva i ntinse marchizei scrisoarea pe care Rocambole o dictase lui Chrubin. Doamna Van Hop citi aceast scrisoare tremurnd i deveni emoionat. Domnul Oscar de Verny vorbea despre o fiin care i era drag i doamna Malassis spunea c era vorba de mama lui. Inima nobil a marchizei fu impresionat. Voi merge, spuse ea cu o voce stins. Eti un nger! strig vduva, cednd unui acces de fals sensibilitate i aruncndu-se n braele marchizei. Zece minute mai trziu, doamna Malassis se ntlni cu domnul viconte de Cambolh i-i spuse: Marchiza va veni...
227
Ponson du Terrail
Sfritul volumului 3/4 al romanului Clubul valeilor de cup
228
CUPRINSUL Pierre Alexis Ponson du Terrail.....................................................2 ROCAMBOLE................................................................................. 2 Ciclul Dramele Parisului............................................................2 CLUBUL VALEILOR DE CUP.......................................................2 Volumul 3..................................................................................... 2
229

(A5) Du Terrail, Ponson - (II. Dramele Parisului) 03.clubul Valetilor de Cupa (Vol.3) (v2.0)

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

(A5) Du Terrail, Ponson - (II. Dramele Parisului) 03.clubul Valetilor de Cupa (Vol.3) (v2.0)

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Clubul valeilor de cup

Pierre Alexis Ponson du Terrail

CLUBUL VALEILOR DE CUP Volumul 3

Traducere de Petre Ciobanu

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup