Teora de Cuerdas Introduccin La Teora de Cuerdas es un modo para describir cada fuerza y toda la materia desde un tomo a la Tierra

o los confines del universo, desde el inicio de los tiempos hasta el instante final. Una teora nica que lo explicara todo. La solucin esta en las cuerdas: unas pequeas partculas de energa que vibran como un violn. Todo empez con una manzana. El logro de las ecuaciones de Newton se produjo gracias a la necesidad de comprender los planetas y las estrellas. Einstein proporciono al mundo una nueva imagen de lo que representa la fuerza de la gravedad. Los defensores de la teora de las cuerdas han llegado mas lejos que el. Hace 50 aos Einstein buscaba una sola teora que explicara el funcionamiento de todo el universo. Pero no consigui unificar todas las leyes de la naturaleza. El concepto bsico de la Teora de Cuerdas es muy sencillo, asegura que todo en nuestro universo, desde la estrella ms lejana a la partcula ms pequea esta formado por un solo ingrediente: unos minsculos hilos de energa llamados cuerdas. Igual que las cuerdas de un violn pueden generar infinidad de notas musicales, estos hilos vibran de numerosas maneras para formar todos los componentes de la naturaleza. En otras palabras, el universo es una especie de sinfona csmica que suena al comps que marcan estos minsculos hilos de energa. La Teora de Cuerdas es aun muy reciente, pero ya nos ha mostrado una imagen completamente nueva del universo. Pero, que nos hace pensar que podemos comprender la complejidad del universo y que podemos resumirla en una teora para todo? La fsica moderna asegura que somos capaces de ello. La unificacin supondra formular una ley que describiera todo lo que conocemos en este universo a partir de una sola idea, una ecuacin nica. Se cree que dicha ecuacin puede existir, ya que en el transcurso de los ltimos 200 aos nuestros conocimientos acerca del universo nos han aportado una serie de explicaciones que apuntan en la misma direccin, todas parecen convergir en un nico concepto que aun se esta buscando. La unificacin es la clave y objetivo de la fsica actual. Recorrido histrico La bsqueda de la unificacin comenz con el accidente ms famoso de la historia de la ciencia. La ancdota cuenta que un da de 1665 un joven sentado en la base de un rbol cuando de repente vio como caa una manzana de el. El desprendimiento de aquel fruto sirvi para que Newton revolucionara nuestro concepto del universo. Asegur que la fuerza que atraa a las manzanas hacia el suelo y la que mantena a la Luna en la rbita terrestre eran la misma. En un solo paso Newton haba unificado el cielo y la Tierra en una teora que llam gravedad. Una ley nica que rige los movimientos de los planetas, las mareas y la cada de la fruta. La gravedad fue la primera fuerza que comprendimos cientficamente. A pesar de que fue descubierta hace ms de 300 aos, las ecuaciones que la describan realizaban predicciones tan exactas que las seguimos usando. De hecho gracias a estas ecuaciones, los expertos lograron disear la trayectoria del cohete que aterriz en la Luna. A mediados del siglo XIX la electricidad y el magnetismo parecan relacionarse, algo que los inventores, como Morse, aprovecharon para sus creaciones como el telgrafo. Una seal elctrica que se enviaba a travs de un cable hasta un imn situado a miles de kilmetros de distancia produca los conocidos puntos y rayas. Pero la ciencia fundamental que lo hacia funcionar segua siendo un misterio. Para Maxwell la relacin entre electricidad y magnetismo era tan evidente en la naturaleza, que la unificacin era necesaria. Cuando se produce una corriente de partculas con carga elctrica como un rayo, se crea un campo magntico (este efecto se puede comprobar con una brjula). Maxwell formul cuatro ecuaciones que unificaban la electricidad y el 1

magnetismo en una nica fuerza llamada electromagnetismo. Ese avance fue otro ejemplo de que fenmenos diferentes nacan de un mismo componente bsico o de una partcula nica. A principios de siglos, Albert Einstein, descubri que la velocidad de la luz es una especie de lmite csmico que nada en el universo puede superar. En ese momento se estaba enfrentando al padre de la gravedad, ya que ese concepto contradeca la teora de la gravedad de Newton. Para comprender este conflicto tenemos que imaginar que de repente el sol se vaporiza y desaparece por completo. Segn Newton los planetas saldran inmediatamente de sus orbitas y se perderan en el espacio. Newton crea que la gravedad era una fuerza que actuaba instantneamente a cualquier distancia, de modo que sentiramos los efectos de la destruccin del Sol de manera inmediata. Einstein encontr un gran problema en la teora de Newton. La luz no viaja instantneamente, si haba demostrado que nada viaja ms rpido que la luz, cmo podra salirse de rbita la Tierra antes de que la oscuridad causada por la destruccin del Sol llegara a nuestros ojos? Einstein consigui resolver este dilema con un nuevo concepto donde la gravedad no superara el lmite de velocidad csmica. La respuesta fue una nueva forma de unificacin. Einstein dio con la teora de las 3 dimensiones espaciales y la dimensin nica temporal unidas en un solo tejido espaciotemporal que vendra a ser igual que la superficie de una cama elstica cuando se corva y se estira debido a objetos pesados como los planetas y las estrellas. Es esta curvatura del espaciotiempo la que crea lo que llamamos gravedad. La Tierra no se mantiene en rbita porque el Sol ejerza su atraccin de manera instantnea, sino porque sigue las curvaturas del tejido espacial causadas por la presencia solar. Volviendo a la catstrofe csmica con este nuevo concepto, si desaparece el Sol, la perturbacin gravitacional provoca una ola que viaja por el tejido espacial (del mismo modo que al lanzar una piedra a un lago). No percibiramos ningn cambio en nuestra rbita alrededor del Sol, hasta que esa ola no alcanzara nuestro planeta. Einstein calcul que estas ondas gravitacionales viajan exactamente a la velocidad de la luz. Con esta nueva teora resolvi el conflicto con Newton y adems proporcion al mundo una nueva forma de ver lo que es la fuerza de la gravedad: curvaturas y pliegues en un tejido del espacio y el tiempo. Lo bautiz como Relatividad General. Einstein estaba seguro de que si poda unificar su teora de la relatividad con las ecuaciones de Maxwell dara con una ecuacin nica que describira el universo por completo. Pero al investigar para unificar el electromagnetismo con la gravedad, fue descubriendo que las diferencias entre ambas fuerzas, superaban sus similitudes. Solemos creer que la gravedad posee una fuerza descomunal, pero si la comparamos con el electromagnetismo no deja de ser bastante dbil. Por ejemplo, si lanzamos un objeto desde un edificio, Por qu al llegar a la acera no la atraviesa hasta alcanzar el centro de la Tierra? La respuesta est en el electromagnetismo. Todo lo que percibimos, est compuesto de pequeas partculas de materia llamadas tomos. La capa externa de un tomo contiene una carga elctrica negativa. De modo que cuando los tomos del objeto colisionan con los del cemento, las cargas elctricas se repelen con tal fuerza que un fragmento tan pequeo de acera es suficiente para resistir toda la gravedad de la Tierra y evitar que el objeto siga cayendo. La fuerza electromagntica es millones de veces superior a la fuerza de gravedad. Puede parecer extrao porque la gravedad es la que nos mantiene con los pies en el suelo y permite que la Tierra gire alrededor del Sol, pero slo es capaz de ello porque acta sobre enormes masas de materia. En lo que se refiere a tomos individuales, la gravedad resulta una fuerza extremadamente dbil. Cuando Einstein apenas haba comenzado a investigar, vio como unos drsticos cambios en el mundo de la fsica le dejaban atrs. En los aos 20, un grupo de jvenes cientficos, dieron con un modo rompedor de considerar la fsica. Su visin del universo era tan peculiar que hacia que la ciencia ficcin pareciera real y logr que Einstein se replanteara la idea de la unificacin. Con Niels Bohr a la cabeza, un grupo de cientficos descubrieron que el tomo no era la partcula ms pequea de la naturaleza. Descubrieron que los tomos constaban de protones, neutrones y electrones. Las teoras de Einstein y Maxwell quedaron obsoletas para explicar la extravagancia con la que estas pequeas 2

partculas se relacionaban dentro del tomo. La gravedad no serva para nada porque era demasiado dbil, y la electricidad y magnetismo tampoco servia. A finales de los aos 20 desarrollaron la mecnica quntica. Las teoras de Einstein implican que el universo es ordenado y predecible. Pero segn Bohr en el mundo atmico reina la incertidumbre y solo podemos predecir las posibilidades entre un enlace u otro. Las leyes del mundo quntico son muy diferentes de las que conocemos, nuestras experiencias son muy distintas de las que veramos en un mundo quntico. Durante casi 80 aos la mecnica quntica ha demostrado que lo extrao y peculiar es muy habitual en el comportamiento de nuestro universo a escalas microscpicas. En el mundo quntico todo funciona al azar. La mecnica quntica sugiere que cualquier posibilidad puede darse, solo que sucede en universos paralelos al nuestro. Einstein nunca dej de creer que el universo se comporta de una forma definida y predecible. Se resista a la idea de que slo podemos calcular las posibilidades de un desenlace u otro. Por eso Einstein deca: Dios no juega al azar. Pero los experimentos demostraban que la mecnica quntica describa el funcionamiento del mundo a escala subatmica. La mecnica quntica es sorprendentemente acertada, nunca se ha llegado a travs de ella a una prediccin que resultara errnea tras un experimento. En 1930 la meta de unificacin de Einstein se vena abajo mientras la mecnica quntica desvelaba los secretos del tomo. Los cientficos descubrieron que la fuerza de la gravedad y la fuerza electromagntica no eran las nicas fuerzas que regan el universo. Al investigar acerca de la estructura del tomo descubrieron dos fuerzas ms. Una, la fuerza nuclear fuerte, que acta como el pegamento, y mantiene unido el ncleo de cada tomo y agrupa protones y neutrones. La otra, la fuerza nuclear dbil, que permite que los neutrones se conviertan en protones emitiendo una radiacin durante el proceso. En lo que se refera a la quntica, la fuerza que mejor se conoca, la gravedad, quedaba totalmente ensombrecida por el electromagnetismo y estas dos nuevas fuerzas. En 1945 su energa se liber en un acontecimiento que cambiara el curso de la historia. Se deton la primera bomba atmica. A penas media un metro y medio de dimetro, pero aquella bomba albergaba una potencia equivalente a 20 toneladas de TNT. Con aquella gigantesca explosin, los cientficos liberaron la fuerza nuclear fuerte, la que mantiene unidos a los protones y neutrones en el interior del ncleo del tomo. Al destruir la unin de aquellas partculas y dividir el tomo se libera una cantidad inimaginable de energa destructiva. An se pueden detectar los restos de aquella explosin mediante la otra fuerza nuclear, la dbil, ya que sta es la responsable de la radioactividad. Hoy en da, ms de cincuenta aos despus, los niveles de radiacin siguen siendo unas diez veces superiores a los normales. As que a pesar de compararlas con el electromagnetismo y la gravedad, las fuerzas nucleares actan a escalas mucho menores, su impacto en la vida diaria es igual de profundo. Pero, qu pasa con la gravedad? y con la relatividad general de Einstein? Dnde encaja en el mundo quntico? La mecnica quntica nos muestra que todas las fuerzas de la naturaleza excepto la fuerza de la gravedad funcionan a escala microscpica, no se ve el efecto de la gravedad en lo que se refiere al tomo y a las partculas subatmicas. Nadie poda unificar la relatividad general con la mecnica quntica. Durante dcadas, todos los esfuerzos para describir la fuerza de gravedad del mismo modo que el resto de fuerzas, el de la mecnica quntica haban fracasado. Se supone que las leyes de la naturaleza se cumplen en todas partes, as que tanto las teoras de Einstein como las de la mecnica quntica se cumplen siempre, resulta que tenemos dos siempres distintos. En los aos siguientes, la fsica se dividi en dos campos: por un lado el de la relatividad general, que estudia los objetos grandes y pesados como estrellas, galaxias y el universo, y por el otro, el que utiliza la mecnica quntica para analizar muestras ms pequeas como los tomos y las partculas. Pareca imposible combinar la relatividad general con la mecnica quntica en una nica teora que pudiera describir el universo en todas sus escalas. A pesar de ello, hemos realizado progresos muy significativos a la hora de comprender el universo. Pero hay un fallo, existen algunos terrenos del universo que no llegaremos a comprender por completo hasta que no demos con una teora unificada. El mejor ejemplo para este fenmeno lo constituyen los agujeros negros. Karl Schwarzschild mencion los agujeros negros por primera vez en 1916, mientras observaba las lneas enemigas en la primera guerra mundial, resolvi las ecuaciones de la relatividad de Einstein de un modo innovador y desconcertante. Entre clculos de trayectorias de proyectiles, Schwarzschild, 3

dedujo que una enorme cantidad de masa como la de una estrella, concentrada en un rea muy reducida, absorbera el tejido espacio temporal, con tal fuerza, que nada, ni siquiera la luz, podra evitar su atraccin gravitacional. Durante dcadas los fsicos no creyeron que los clculos de Schwarzschild fueran ms all de la teora pero hoy en da los telescopios que investigan las profundidades espaciales estn descubriendo zonas con una atraccin gravitacional enorme, que la mayora de los cientficos creen que pueden ser agujeros negros. Si tratamos de averiguar lo que sucede en las profundidades de un agujero negro, dnde una estrella puede verse reducida a un minsculo punto, utilizamos la relatividad general por el enorme peso de la estrella, o, la mecnica quntica debido a su escaso tamao? Dado que el centro de un agujero negro es tan pequeo como pesado, resulta inevitable utilizar ambas teoras al mismo tiempo. Y si tratamos de combinar estas dos teoras en el terreno de los agujeros negros, se enfrentan. Con la teora de cuerdas se cree que se ha dado con un medio para unir nuestras teoras acerca de los cuerpos mayores y de los objetos minsculos. En lugar de mltiples partculas microscpicas la teora de cuerdas afirma que todo en el universo, todas las fuerzas y toda la materia esta compuesta por un solo ingrediente, unos minsculos hilos de energa vibrantes conocidos como cuerdas. Una cuerda puede contonearse de muchas maneras, pero un punto no. Los diferentes serpenteos de la cuerda representaran las distintas partculas elementales. La unificacin de fuerzas y partculas se dara porqu todas provienen de la misma cuerda bsica. Nuestro concepto del universo se basa en dos teoras diferentes, una es la teora general de la relatividad de Einstein y la otra la mecnica quntica. Son increblemente fiables en su propio campo, pero al intentar combinarlas no se encuentra ninguna solucin posible. Tomemos como ejemplo el principio del universo, el Big Bang. En aquel momento una pequea partcula estall con violencia, durante los siguientes 14.000 millones de aos, el universo se expandi enfrindose hasta formar las estrellas, planetas y galaxias que vemos hoy en da. Pero si retrocedemos en el tiempo, el universo empieza a reagruparse. De modo que el universo pierde tamao, aumenta su temperatura y densidad mientras se acerca de nuevo al inicio de los tiempos. Al alcanzar el Big Bang, cuando el universo es extremadamente pesado y pequeo, nuestras dos leyes de la fsica, al combinarlas, se vienen abajo. Puede que un nuevo conjunto de teoras, llamado Teora de Cuerdas, sea capaz de unificarlas. De ser correcta, supondra uno de los mayores logros de la historia de la ciencia. Pero, por qu resulta necesario rescribir las leyes de la fsica para seguir adelante? Qu importancia tiene la incompatibilidad de ambas teoras? Antes de responder ha estas preguntas, veamos porque se contradicen. Por un lado tenemos los objetos de mayor tamao: para describir el universo a gran escala, utilizamos una serie de leyes, la teora general de la relatividad de Einstein, que explica la gravedad. Nos muestra el espacio como una especie de cama elstica, un suave tejido que los cuerpos pesados, como las estrellas o los planetas, pueden deformar y estirar. Segn esta teora, dichas curvaturas generan lo que sentimos como la gravedad. Es decir, la atraccin gravitacional que mantiene en su rbita a la Tierra alrededor del Sol, no es ms que nuestro planeta siguiendo los contoneos que el Sol forma en el tejido espacial. Pero el espacio va mucho ms all de esta versin tan agradable, suave y delicada que describe la teora de la relatividad. Para comprender el universo de lo extremadamente pequeo debemos utilizar otras leyes, la mecnica quntica. sta nos aporta una visin muy diferente de la relatividad general, que parece que cada una describe un universo totalmente distinto. Al adentrarnos en el terreno de lo microscpico, la imagen del espacio en la que todo se comporta de un modo predecible, se transforma en una estructura mucho ms insegura. Si reducimos nuestro tamao hasta aparecer miles de millones de veces ms pequeos que las partculas de materia ms diminutas, como los tomos y sus componentes, las leyes de este entorno, la mecnica quntica, aseguran que el tejido del espacio se vuelve accidentado y catico. Al final, llegamos a un mundo tan turbulento que parece desafiar al sentido comn. Aqu, el espacio y el tiempo se modifican y distorsionan tanto que los conceptos tradicionales como izquierda y derecha, arriba y abajo, antes y despus, se desmoronan. En el mundo de la quntica no se puede 4

analizar todo, se trata de un mundo intrnsicamente salvaje y frentico. El concepto variante y nervioso de espacio y tiempo descrito por la mecnica quntica es radicalmente distinto al tranquilo, ordenado y geomtrico del que trata la relatividad general. Lo que necesitamos es una teora que abarque tanto lo microscpico y lo gigantesco al mismo tiempo, que no se venga nunca abajo. Evolucin de la Teora de Cuerdas A finales de los 60, un joven fsico italiano, Gabriele Veneziano, buscaba un grupo de ecuaciones que explicara la fuerza nuclear fuerte. Este pegamento tan fuerte que mantena unidos los protones y neutrones del ncleo de cada tomo. Parece ser que por casualidad se encontr con un libro antiguo de matemticas y en su interior encontr una ecuacin de ms de 200 aos de antigedad creada por un matemtico suizo llamado Leonhard Euler. Veneziano descubri con asombro que las ecuaciones de Euler, consideradas desde siempre una simple curiosidad matemtica, parecan describir la fuerza nuclear fuerte. Despus de un ao de trabajo, se podra decir, que elaboraron la Teora de Cuerdas de manera fortuita. Tras circular entre compaeros, la ecuacin de Euler acab escrita frente a Leonard Susskind, quien se retiro a su tico para investigar. Crea que aquella antigua frmula describa matemticamente la fuerza nuclear fuerte, pero descubri algo nuevo. Lo primero que descubri fue que describa una especie de partcula con una estructura interna que vibraba y que mostraba un comportamiento que no se limitaba al de una partcula puntual. Dedujo que se trataba de una cuerda, un hilo elstico, como una goma cortada por la mitad. Esta cuerda se estiraba y contraa adems de ondear y coincida exactamente con la frmula. Susskind redact un artculo donde explicaba el descubrimiento de las cuerdas, pero nunca lleg a publicarse. La ciencia consideraba que todas las partculas eran puntos y no cuerdas. Durante dcadas, los fsicos haban observado el comportamiento de las partculas microscpicas hacindolas chocar a velocidades muy elevadas para investigar las colisiones. Estas investigaciones les permitieron descubrir que la naturaleza era mucho ms rica de lo que pensaban. Despus de muchos ensayos y pruebas, los cientficos descubrieron los componentes bsicos de la materia. Pronosticaron que las fuerzas de la naturaleza se podrn llegar a explicar mediante las partculas. Supone un concepto bastante peculiar. Es como un juego donde dos partculas de materia juegan a pasarse una partcula, llamada partcula mensajera. Por ejemplo, en el caso del magnetismo, la partcula electromagntica sera un fotn. Cuantas ms partculas mensajeras o fotones intercambien entre ellas, mayor ser la atraccin magntica. La ciencia predijo que la causa de la fuerza que sentimos es ese intercambio de partculas mensajeras. Los experimentos confirmaron estas predicciones con el descubrimiento de las partculas mensajeras del electromagnetismo, la fuerza nuclear dbil y la fuerza nuclear fuerte. Al tratar con estas partculas de reciente descubrimiento, los cientficos se acercaban al sueo de Einstein de unificar las fuerzas. Los fsicos que estudiaban las partculas razonaron que si rebobinramos en el tiempo hasta los momentos previos del Big Bang, hace unos catorce mil millones de aos, cuando la temperatura del universo era billones de grados superior, el electromagnetismo y la fuerza nuclear dbil seran imperceptibles. Se fundiran para formar una nueva fuerza llamada electrodbil. Los fsicos consideran que si reculan ms en el tiempo, la fuerza electrodbil se unira a la fuerte en una gran sperfuerza. Aunque no ha sido demostrado, la mecnica quntica ha podido explicar como tres de las fuerzas a nivel subatmico. Dieron con una teora plausible para la fsica de las partculas ms elementales, que permita explicar todas las relaciones entre la dbil, la fuerte y la electromagntica de un mismo modo. Todo converga hacia un concepto muy simple de las partculas y fuerzas conocidas, que pas a conocerse como modelo estndar. Por ello recibieron el premio Nobel. Pero, a pesar de que el modelo explicara tres de las fuerzas que rigen el mundo de lo minsculo, no inclua la fuerza ms familiar de todas, la gravedad. El modelo estndar eclips a la teora de cuerdas. La mayora de fsicos perdi el inters por la teora de cuerdas. Las teoras parecan carecer de sentido, porqu haba una partcula sin masa que no se llegaba a ver en los experimentos, requera diez dimensiones, haba partculas que viajaban a mayor velocidad que la luz, 5

etc. En 1973 slo algunos fsicos jvenes seguan con la teora de las cuerdas, entre ellos John Schwarz. Intentaba resolver algunos de sus numerosos problemas como la misteriosa partcula sin masa, adems de otras anomalas o incongruencias matemticas. Despus de cuatro aos de trabajo con la teora de cuerdas cuando se le ocurri que aquellas ecuaciones podan estar describiendo la gravedad. Eso significaba que tenan que reconsiderar el tamao de aquellos hilos de energa. Al suponer que el tamao de las cuerdas era billones de veces ms pequeas que un tomo, uno de los defectos de la teora pasaba a ser una virtud. Aquella partcula sin masa pareca ser el gravitn. La codiciada partcula que supuestamente transmita la gravedad en el nivel quntico. La teora de cuerdas haba encontrado la pieza del rompecabezas que le faltaba al modelo estndar. Schwarz envi un artculo a cerca del funcionamiento de la gravedad en los niveles subatmicos, pero la comunidad cientfica no lo lleg a publicar. Pero Schwarz pensaba que si la teora explicaba el funcionamiento de la gravedad a nivel quntico, tena que ser la llave de la unificacin de fuerzas. A principios de los ochenta, Schwarz y Michael B. Green se propusieron resolver todas las anomalas matemticas. La teora de cuerdas estaba plagada de anomalas matemticas. Tras cinco aos, en 1984, lograron culminar su trabajo demostrando matemticamente que la teora de cuerdas quedaba libre de anomalas. Dedujeron que la teora, adems de explicar la gravedad, tambin explicaban el resto de fuerzas. Se trataba de una posible unificacin. En este caso, la reaccin de la comunidad cientfica fue totalmente positiva. La teora fue bautizada como La Teora de Todo. Esta nueva versin de la teora de cuerdas pareca describir todos los componentes bsicos de la naturaleza. Teora de Todo Dentro de cada porcin de materia hay miles de billones de tomos. Cada tomo est formado por elementos ms pequeos, electrones en rbita de un ncleo formado por protones y neutrones. Estos, constan de partculas ms diminutas llamadas quarks. Pero la teora de cuerdas indica que aqu no acaba todo. Afirma que estas partculas, que lo forman todo en el universo, constan de unos ingredientes aun ms pequeos. Pequeos hilos de energa vibrantes que parecen cuerdas. Cada una de estas cuerdas es sorprendentemente pequea. De hecho, si agrandramos un tomo hasta tener el tamao del sistema solar, una cuerda sera como un rbol. ste es el concepto clave. Del mismo modo que las diferentes vibraciones en la cuerda de un violn crean lo que percibimos como notas musicales, las cuerdas vibran de distintas maneras y dotan a las partculas de sus propiedades nicas, como la masa y la carga. Por ejemplo, la nica diferencia entre nuestras partculas y las que transmiten la gravedad y el resto de fuerzas es el modo en el que vibran estas cuerdas. Al estar formado por una increble cantidad de estas cuerdas vibratorias, el universo se podra describir como una gran sinfona csmica. Esta elegante teora resuelve el conflicto entre nuestra inestable e impredecible imagen del espacio a escala subatmica y el concepto de tranquilidad del espacio a gran escala. Se trata de la inestabilidad de la mecnica quntica contra la suavidad de la teora general de la relatividad. Resulta muy difcil unificarlas y hacerlas coincidir. Lo que hace la teora de cuerdas es calmar los altibajos de la mecnica quntica. Los allana al tomar el concepto clsico de una partcula puntual y estirarla para formar una cuerda. De manera que la agitacin sigue presente, pero con la tranquilidad suficiente para que la teora quntica y la relatividad general puedan fundirse en este tipo de marco. Pero esta nueva teora tiene un punto dbil: ningn experimento real puede comprobar lo que ocurre a estas escalas. No se puede observar nada acerca de partculas tan diminutas, ni de energas tan fuertes. Es decir, no hay forma de demostrar ni anlisis posible que asegure que estn equivocados. La teora es segura, pero es una teora de la fsica o un pensamiento filosfico? Agujeros de gusano Imaginemos que podemos controlar el espacio o incluso el tiempo, podramos hacer cosas increbles viajando por el espacio y tiempo. La Teora de Cuerdas mantiene que podremos comprender las dudas acerca de por 6

qu el universo es como es a escala fundamental. Partiendo de la premisa de que todo esta formado por unos diminutos hilos de energa, las cuerdas, la Teora de Cuerdas est cambiando nuestra forma de entender el cosmos, sobretodo en cuanto al espacio. Para comprenderlo hagamos un ejemplo imaginativo reduciendo el universo a un barrio como el Eixample de Barcelona. De modo que este barrio forma el tejido espacial al completo. Todos sabemos que el camino ms corto entre dos puntos es la lnea recta, pero aunque vayamos en lnea recta, tardaremos un cierto tiempo en recorrer dicha distancia. Podemos reducir el tiempo del viaje aumentado la velocidad, pero dado que nada puede viajar ms rpido que la luz, existe un lmite al tiempo que podemos reducir el traslado. Este universo del Eixample, encaja con la versin ms clsica y antigua del espacio, una superficie plana, esttica e invariable. Cuando Einstein analiz el tejido del espacio comprob que no era esttico, se estiraba y combaba. Incluso podra tener unas peculiares estructuras en el espacio llamadas agujeros de gusano. Se tratara de puentes o tneles que podran unir lejanas regiones del espacio. Pero para crear un agujero de gusano hay que rasgar o perforar el tejido espacial. Pero, se puede rasgar el tejido espacial? Segn la teora de la relatividad general de Einstein, el espacio se puede estirar y combar, pero no romper. Quizs existan los agujeros de gusano completamente formados, pero no seramos capaces de rasgar el tejido para crear uno nuevo. Pero la Teora de Cuerdas ha proporcionado un nuevo enfoque acerca del espacio. Para entenderlo, debemos observar el tejido espacial de ms cerca, a nivel subatmico. En este mundo, el tejido espacial es aleatorio y catico, quizs los agujeros y rasgaduras sean muy comunes. Pero si lo fueran, qu evitara que una grieta en el tejido causara una catstrofe csmica? Aqu es donde entra la fuerza de las cuerdas, ya que stas calman el caos. Una cuerda cerrada, al desplazarse por el espacio, puede formar un tubo. El tubo puede actuar como una burbuja que rodee las rasgaduras. Un escudo protector con grandes implicaciones porque las cuerdas haran posible que el espacio se rasgara. Esto querra decir que el espacio es mucho ms dinmico que lo que pensaba Einstein. Aun as, se trata de una posibilidad muy lejana el hecho de poder rasgar el universo. Dimensiones adicionales Lo que hace que la teora de cuerdas sea ms difcil de demostrar, es que para cuadrar sus complejas ecuaciones necesitan de algo que parece extrado de la ciencia ficcin: ms dimensiones espaciales. Aseguran que la extravagante idea de las dimensiones adicionales puede ser ms acertada de lo que pensamos. Estamos acostumbrados a contar las dimensiones como: izquierda y derecha, adelante y atrs, arriba y abajo, y la hora. Pero el concepto de las dimensiones paralelas se remonta a casi un siglo. En 1919 Theodor Kaluza, un matemtico alemn, sugiri que quizs nuestro universo tenga otra dimensin, que por algn motivo, no alcanzamos a ver. Kaluza envi su concepto de la dimensin adicional a Albert Einstein. En un principio se interes, pero ms adelante se mostr pesimista con la idea y tardo ms de dos aos en publicar el artculo de Kaluza. En 1916, Einstein demostr que la gravedad no es ms que surcos es el tejido espaciotemporal. Tres aos ms tarde, Kaluza propuso que el electromagnetismo podra ser otro surco. Para que aquello fuera cierto era necesario un lugar para que se originaran dichas arrugas. As que propuso la dimensin oculta del espacio. Pero si estaba en lo cierto, Dnde se encontraba esta dimensin adicional? Oscar Klein, compaero de Kaluza, sugiri una respuesta: no percibimos la nueva dimensin porqu, en un cierto sentido, se halla enrollada hasta alcanzar un tamao minsculo. Igual que un cable de electricidad visto de lejos parece tener una dimensin. Vistos desde ms cerca pasaramos a apreciar una segunda dimensin que envuelve al cable. Una hormiga podra deslazarse hacia delante y hacia atrs, pero tambin en sentido horario y antihorario. Es decir, habra dos variantes de las dimensiones, pueden ser largas y extensas o diminutas y circulares como si envolvieran a las primeras. Kaluza y Klein sugirieron que el tejido de nuestro universo podra ser como la superficie del cable. Tendran tanto como las grandes dimensiones (las tres que conocemos), como las pequeas y envolventes. Son miles de millones de veces ms pequeas que un tomo, por eso no las vemos. Segn esta idea podramos estar viviendo en un universo con ms dimensiones de las que alcanzamos a ver. Para saber como son estas dimensiones, tendramos que reducir nuestro tamao billones de veces para 7

encontrarnos una diminuta dimensin envolviendo cada punto del espacio. Del mismo modo que una hormiga puede recorrer la dimensin circular, en teora, una hormiga billones de veces menor, podra explorar esta pequea y retorcida dimensin circular. El concepto de unas dimensiones adicionales que existen a nuestro alrededor es la base de la teora de cuerdas. De hecho, los clculos que la apoyan requieren seis dimensiones ms, retorcidas y enrolladas de una manera compleja. Si aceptamos la teora tal y como est en estos momentos, la conclusin es que las dimensiones adicionales existen y formaran parte de la naturaleza. Son dimensiones adicionales en el espacio, que son iguales a las que vemos a nuestro alrededor. Lo nico que las diferencia entre ellas es la forma. Segn la teora de cuerdas esta forma es esencial. Si pudiramos introducirnos en una de estas estructuras de seis dimensiones, veramos como las dimensiones adicionales se trenzan y envuelven las unas con las otras, de manera que influyen en las vibraciones de las cuerdas, los ingredientes fundamentales del universo. Esta podra ser la clave para resolver uno de los misterios ms profundos de la naturaleza. Nuestro universo es una especie de mquina ajustada a la perfeccin. La ciencia afirma que hay unas veinte constantes fundamentales de la naturaleza que confieren al universo de las caractersticas que vemos hoy en da. Se trata de cifras que indican la masa del electrn, las fuerzas de gravedad, la electromagntica, la nuclear fuerte y la dbil, etc. Mientras estos valores estn ajustados a los que valores que conocemos, obtendremos el universo que conocemos. Pero si variamos alguna de ellas, aunque solo sea un pequeo ajuste, las consecuencias seran dramticas. Por ejemplo, si aumentramos la fuerza electromagntica, los tomos se repeleran con mayor energa, y las fuerzas nucleares, que hacen que las estrellas brillen, se agotaran. Las estrellas, incluido el Sol, se extinguiran haciendo desaparecer a nuestro universo. Qu es lo que ajusta el valor de estas veinte constantes con tanta precisin? La respuesta podra estar en la dimensin adicional de la Teora de Cuerdas. Es decir, las diminutas y retorcidas estructuras de seis dimensiones hacen que una cuerda vibre de un modo para producir lo que apreciamos como un fotn, y que otra cuerda vibre de otro modo para crear un electrn. Segn la teora de cuerdas estas diminutas estructuras podran determinar la forma de todas las constantes de la naturaleza, manteniendo afinada la sinfona csmica. La Teora M En 1985 la teora de cuerdas pareca imparable, pero los que trataban con ella se daban cuenta que se vena abajo. Con el tiempo, sus defensores fueron tan eficientes, que no elaboraron una teora sino cinco versiones de la teora de cuerdas. Cada una se basaba en las cuerdas y en las dimensiones adicionales, pero las cinco versiones no estaban afinadas. Haba quien aseguraba que las cuerdas eran hilos abiertos, otros afirmaban que eran bucles cerrados, incluso haba dos versin que requeran veintisis dimensiones. Las cinco versiones parecan igual de vlidas, pero Cul describa nuestro universo? Si hay cinco, puede que haya gente capaz de encontrar veinte, o quizs la cifra sea incalculable. Pareca que la teora de cuerdas perda fuerza de nuevo. Edward Witten, preparando la conferencia anual sobre teora de cuerdas de 1995, pens en eliminar alguna de las cinco teoras. Elabor una nueva y espectacular forma de contemplar la teora de cuerdas. Desde el punto de vista de la nueva versin, la verdad es que no haba cinco teoras diferenciadas. Lo que considerbamos como cinco teoras, no eran ms que cinco enfoques de un mismo concepto. La teora de cuerdas estaba por fin unificada. El trabajo de Witten supuso un trabajo tan revolucionario que recibi un nombre propio: La Teora M. Con ella se renovaron las esperanzas de tener una teora que lo pudiera explicar todo en el universo, pero no todo eran ventajas. Antes de la Teora M, el mundo pareca operar con diez dimensiones: una para el tiempo, las tres dimensiones del espacio y seis dimensiones ms que no eran completamente invisibles. La Teora M necesita otra dimensin espacial. Resulta casi imposible imaginarse las dimensiones adicionales ya que nuestro cerebro ha evolucionado apreciando las tres que vemos a diario. Para tratar de entenderlo, pensemos en una pelcula de cine. Aunque los personajes de las pelculas parezcan tridimensionales, solo disponen de dos dimensiones, no pueden moverse adelante y atrs de la pantalla, es un efecto ptico. Para desplazarse en esa direccin, los personajes deberan atravesar la pantalla. Podemos entender que las dimensiones estn relacionadas con las 8

direcciones que podemos tomar, tambin llamados grados de libertad. Cuantos ms grados de libertad, menos limitadas sern las acciones que se puedan realizar. Si realmente hay otra dimensin ms, las cuerdas tendrn menos lmites. Con esta nueva dimensin, se averigu que estas teoras acogan objetos ms grandes que las cuerdas. Se trata de una especie de membrana o superficie. Witten predijo que las cuerdas se podan estirar para formar una especie de membranas. Estas membranas podran tener tres o ms dimensiones. Si contara con la suficiente energa, una de ellas podra alcanzar un tamao gigantesco, puede que tan grande como nuestro universo. La existencia de membranas gigantescas y de dimensiones paralelas, ofrece la posibilidad de que nuestro universo puede que est dentro de una membrana, alojado dentro de un espacio mucho ms grande y con ms dimensiones. Un ejemplo grfico y mucha imaginacin, sera como si viviramos dentro de una barra de pan. Nuestro universo sera como una sola rebanada de pan dentro de un espacio extra mucho mayor. Si estas ideas son correctas, la barra de pan podra tener ms rebanadas, es decir, otros universos situados a nuestro lado, universos paralelos. Algunos de ellos se pareceran a nuestro universo, podran tener materia y planetas. Otros seran mucho ms extraos, quizs se rijan por unas leyes de la fsica muy diferentes. Todos estos universos existiran en las dimensiones adicionales de la Teora M. Supone un concepto muy revolucionario ya que ayudara a resolver uno de los misterios de la ciencia moderna: la gravedad. La debilidad de la gravedad Han pasado ms de trescientos aos desde que Newton desarrollara la teora de la gravedad. Hoy en da parece indudable que la gravedad es una fuerza muy poderosa, pero la verdad es que no es tan poderosa, se trata de una fuerza muy dbil, slo hay que pensar la facilidad con que superamos su fuerza al levantar cualquier objeto. A pesar de que toda la gravedad de la Tierra atrae un pequeo objeto al suelo, los msculos son capaces de superarla, incluso un imn puede superarla sin esfuerzo. Resulta que el electromagnetismo es mucho ms fuerte que la gravedad. La electromagntica es unos mil billones, de billones, de billones de veces ms fuerte. La debilidad de la gravedad a confundido a los fsicos durante dcadas, pero con la teora de cuerdas, podemos observar este problema desde otro punto de vista. Puede que la gravedad sea tan poderosa como el electromagnetismo, pero por alguna razn no podemos sentir su fuerza. Para comprenderlo mejor, usaremos un ejemplo. Vemoslo como una mesa de billar, una muy grande, pensando en la superficie de la mesa como un universo en tres dimensiones, aunque solo tenga dos. Interpretemos a las bolas de billar como a los tomos y el resto de partculas que forman el universo. Los tomos y partculas, que componen todo lo que nos rodea, se mantienen dentro de nuestra membrana, del mismo modo que las bolas de billar representan los componentes bsicos del universo. Cuando las bolas colisionan, hay algo que siempre desborda la mesa: las ondas sonoras, por eso escuchamos el choque. La idea es que la gravedad puede ser como las ondas sonoras, quizs no est limitada a nuestra membrana y puede que llegue a salir de nuestra parte del universo. La Teora M nos proporciona explica porqu la gravedad es tan dbil. La respuesta est en la forma. Durante aos, todo se centro en cuerdas cerradas, como gomas elsticas. Con la Teora M, se cree que todo se compone por cuerdas abiertas, donde los extremos de cada una de ellas estn sujetos a nuestra membrana tridimensional. Pero las cuerdas cerradas tambin existen y una de sus variedades es la responsable de la gravedad, llamada gravitn. Al formar un crculo cerrado, no hay punto de fijacin, as que son libres de escapar hacia las otras dimensiones. Este hecho diluye el efecto de la gravedad hacindola parecer ms dbil que el resto de fuerzas de la naturaleza. Esto sugiere una intrigante posibilidad, puede que podamos sentir la gravedad de las membranas de otros universos paralelos. No sabemos muy bien si los universos paralelos pueden influir sobre nosotros, pero hay una idea muy polmica. Hay quin afirma que ya han desempeado un papel muy importante. Big Bang y Teora M 9

Parece ser que el inmenso universo que conocemos fue muy pequeo. Increblemente pequeo. Hasta que de repente se hizo ms grande, muchsimo ms grande, durante un dramtico acontecimiento conocido como el Big Bang. El Big Bang ampli el tejido espacial y desencaden una serie de acontecimientos que desembocaron en el universo que conocemos y apreciamos hoy en da. Pero esta teora siempre tuvo una serie de problemas. Si reduces el universo a una unidad infinitesimalmente pequea pero dotada de una densidad abrumadora, llega un momento en que nuestras leyes de la fsica se vienen abajo. Resultan simplemente ilgicas. Adems de todo esto, est el estallido en si mismo. Qu fue exactamente? El concepto clsico de la teora del Big Bang no dice nada acerca de qu estall, ni lo que ocurri antes, ni las consecuencias. Algunos defensores de la Teora de Cuerdas han sugerido que el Big Bang no fue el inicio de todo. Tomemos la Teora M como cierta, entonces vivimos en una membrana dentro de un espacio multidimensional donde hay ms membranas, y todas ellas se mueven. Algunos cientficos aseguran que la respuesta al acertijo del Big Bang radica en los movimientos de las gigantescas membranas. No es muy difcil imaginar que dos de estas membranas chocan entre si. Segn esta idea, en algn momento anterior al Big Bang dos membranas que albergaban universos paralelos se precipitaron la una contra la otra hasta que chocaron. Toda esa energa tena que ir a alguna parte. As desencaden el Big Bang, creando la expansin que conocemos y calienta todas las partculas del universo formando una enorme masa ardiente. Por ello, se puede decir que el Big Bang no fue un acontecimiento especial, sino que las membranas pueden colisionar repetidamente, es decir, puede que ocurra en el futuro. Se trata de una idea intrigante, pero hay bastantes problemas en ella. La verdad es que no se sabe muy bien lo que sucede cuando dos membranas colisionan. Podramos dar con la misma situacin que se produce con el choque de dos cuerdas, las ecuaciones no tienen sentido. Los modelos requieren demasiadas presuposiciones. Ciencia o Filosofa? Para que la Teora de Cuerdas sea la que revele la verdad acerca del universo, tendr que solucionar las dudas del Big Bang. El problema es que no llegamos a comprender del todo a la Teora de Cuerdas. Cmo podemos estar seguros de que el universo es tal y como lo describe la Teora de Cuerdas?, es esto diversin matemtica o describe el mundo real? Todos estos ejercicios matemticos se resumen a una pregunta muy sencilla, se puede ver en un laboratorio?, se pueden encontrar las pruebas? Se supone que las cuerdas son diminutas, mucho ms pequeas que un tomo, as que lo ms seguro es que no lleguemos a verlas nunca directamente. Pero aunque no lleguemos a observarlas, quizs veamos sus huellas. Si estaban en el inicio del universo, lo ms seguro es que dejaran huellas o rastro en su entorno. Luego, tras el Big Bang, cuando todo se expandi, aquellas huellas se habran agrandado del mismo modo que todo lo dems. De modo que si esto es cierto, quizs lleguemos a ver seales de las huellas en algn punto entre las estrellas. Incluso hay posibilidades de encontrar pruebas de la existencia de las cuerdas. En el laboratorio de FERMI, en Estados Unidos, se est trabajando en la bsqueda de las pruebas que sostengan a la Teora de Cuerdas, incluyendo a las dimensiones adicionales. El FERMILAB dispone de un acelerador de partculas gigante. Los cientficos aplican a los tomos de hidrgeno una enorme descarga elctrica extrayendo los electrones, y lanzan a los protones a gran velocidad por un tnel subterrneo de ms de seis kilmetros. Cuando se acercan a la velocidad de la luz se las hace colisionar con otras partculas que se desplazan en sentido opuesto. La mayora de los choques son laterales, pero en ocasiones se produce un impacto directo. El resultado es una lluvia de partculas subatmicas. La esperanza es que entre estas partculas se encuentre una unidad de gravedad, el gravitn. Los gravitones, segn la teora de cuerdas, forman un crculo cerrado de modo que pueden flotar hacia una dimensin paralela. El mayor logro sera obtener una imagen de un gravitn en el momento de la fuga. El detector mostrara su ausencia de un momento a otro. Por desgracia, el FERMILAB aun no ha podido detectar al gravitn evanescente. Paralelamente el instituto CERN, en Europa, construye un acelerador de partculas ser siete veces ms potente que el de FERMI. El CERN, adems de buscar las dimensiones adicionales, trabajara sobre otros conceptos, como la spersimetra, una de las principales predicciones de la teora de cuerdas. Lo que dice en resumen, es que todas las partculas subatmicas que conocemos como electrones, fotones o gravitones, deben de tener un equivalente mucho ms 10

pesado, que se denomina partcula S. An no han sido detectadas. El problema de las partculas S es que son increblemente pesadas. Tanto que, los aceleradores de partculas que hay hoy en da, no las detectan. La nueva instalacin del CERN tendr muchas posibilidades en cuanto empiece a funcionar. Encontrar las partculas S no demostrara la Teora de Cuerdas, pero nos indicara que estamos en la direccin correcta. Conclusin Sin importar el resultado que nos depara la Teora de Cuerdas, los cientficos seguirn adelante. La humanidad siempre se ha guiado por la curiosidad, y exploramos lo desconocido, y dentro de cien o mil aos el concepto actual del cosmos parecer absolutamente incompleto. Pero sin duda, lo que llamamos Teora de Cuerdas es un legado del poder de la creatividad humana. Ha abierto un nuevo espectro de posibles respuestas a unas preguntas histricas y con ello hemos realizado un intento de llegar a comprender este universo. Referencias NOVA: The Elegant Universe: http://www.pbs.org/wgbh/nova/elegant/ CERN String Theory Reviews: http://www.nuclecu.unam.mx/~alberto/physics/stringrev.html FERMILAB News: http://www.eurekalert.org/features/doe/200310/dnalftl020904.php Astroseti.org (posible evidencia de la Teora de Cuerdas): http://www.astroseti.org/vernew.php?codigo=1029 Innovations Reports: http://www.innovationsreport.com/html/reports/physics_astronomy/report30177.html Centauri Dreams: http://www.centauridreams.org/?p=114 Banff International Research Station: http://www.pims.math.ca/birs/birspages.php?task=displayevent&event_id=06rit102 The Quantum Quark: http://www.math.columbia.edu/~woit/wordpress/?p=123 Noticias del Cosmos: http://www.uv.es/obsast/es/divul/noticias/marzo05.html Sperfuerzas: http://www.geocities.com/Area51/Starship/9201/superfuerza/superfuerza.html

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