L'invit/Jean-Pierre Changeux

Le cerveau est la fois parfaitement dtermin et totalement alatoire

Depuis la parution de Lhomme Neuronal en 1983, le neurologue franais Jean-Pierre Changeux na cess dapprofondir sa rflexion sur le fonctionnement du cerveau et de la partager avec le grand public. Il tait lun des orateurs invits de la Semaine du cerveau au mois de mars

Navez-vous pas limpression que plus on en apprend sur le cerveau, plus il apparat complexe et difficile saisir dans son ensemble? Jean-Pierre Changeux: Auparavant, le systme nerveux central tait juste une bote noire mystrieuse tandis que maintenant, on commence comprendre comment il fonctionne. Et on ne sattend pas ce que ce fonctionnement soit simple. Au contraire. Le cerveau est compos de milliards de cellules nerveuses, les neurones, qui possdent chacune entre 1000 et 10 000 connexions avec leurs voisines. Il sagit dun rseau interconnect gigantesque qui est unique dans le corps humain. Peut-on imaginer que lon parvienne un jour le comprendre au point de pouvoir en fabriquer une copie, une machine qui fonctionnerait comme un cerveau et possderait une conscience? Fabriquer une machine qui atteigne un degr de complexit identique celui dun cerveau me parat une entreprise difficile raliser. Mais je ny vois pas dobstacle de principe. Aprs tout, le cerveau est lui aussi une machine fonctionnant avec des neurorcepteurs et des neurotransmetteurs. Peut-on rduire le cerveau un ensemble de ractions physico-chimiques? Un contact synaptique (entre deux neurones) peut en effet tre dcrit en termes molculaires. Mais ce quil faut tenter de comprendre, cest la connectivit entre ces milliards de cellules nerveuses. Et il ne faut pas oublier que le cerveau ne se dveloppe pas comme on construit un ordinateur en assemblant un beau jour tous ses constituants. Sa conception commence au stade de lembryon et se poursuit quinze ans aprs la naissance. Cela comprend la fabrication des cellules nerveuses (une tape qui sachve pratiquement dans le ventre de la mre, trs peu de neurones se crant par la suite) et, surtout, ltablissement des connexions. Quand lenfant nat, son cerveau est cinq fois moins gros en poids et en volume qu 15 ans. Cette prise de volume est-elle due aux nouvelles connexions? Oui. La moiti des millions de milliards de connexions stablissent au cours des quinze premires annes de vie. Autrement dit, pendant une seconde du dveloppement de lenfant, il y a des milliers de synapses qui se mettent en place. Au dbut, on assiste des innervations multiples, une sorte dexubrance nerveuse, lapparition dun rseau diffus qui se prcise, grce un systme dessais et derreurs, jusqu

lge adulte. Cette lente mise au point de la connectivit requiert la fois une activit neuronale spontane et une autre induite par lenvironnement. Do limportance de lducation et de la dure de celle-ci. Quinze ans, cest norme. Homo sapiens, quand il est apparu sur Terre, possdait une esprance de vie gure plus longue que trente ans. Cela signifie quil a t slectionn par lvolution avec la moiti de son temps pass construire son cerveau. Les espces les plus proches de lhomme, comme le chimpanz, ont un dveloppement aprs la naissance qui est beaucoup plus court. A quoi est due cette diffrence, alors que nous avons le mme nombre de gnes que le chimpanz? Non seulement ce nombre est le mme, mais en plus, les gnes des deux espces sont trs semblables (99,9% dquivalence). La diffrence vient donc sans doute des gnes de rgulation qui permettent, chez lhomme, de prolonger le dveloppement du cerveau durant quinze ans, tandis que ceux du singe, lgrement diffrents, larrtent bien avant. Le cerveau nest pas seulement gntique, selon vous. Il est aussi faonn par lenvironnement. De quelle manire? Cest ce que jappelle le dveloppement pigntique du cerveau. Il sagit de ltablissement de connexions nerveuses sous linfluence de lenvironnement. Cest un processus de type darwinien au cours duquel se produit une slection de certaines synapses au dtriment dautres (la stabilisation slective de synapses par lactivit neuronale). Lenvironnement physique (lumire, couleurs, gravit) permet la mise au point de la vision binoculaire, de la station debout ou encore de la marche. Lenvironnement social et culturel, lui, permet dtablir une relation avec les autres, la mre dabord, puis le reste de la famille. Vient ensuite lacquisition du langage oral, puis crit. Toutes ces tapes laissent des traces dans le cerveau. Do vient la cration culturelle? Le grand avantage du cerveau humain est quil est capable dapprentissage. La relation entre linternalisation dinformations dans le cerveau et la production de connaissances ou de culture par ce mme cerveau permet un dpassement permanent de ce qui est acquis. Do une volution constante de la culture et, surtout, des connaissances. Lart, en particulier, est une production qui est propre au cerveau de ltre humain, bien que lon puisse retrouver des prcurseurs chez les anctres dHomo sapiens. Et si lart provoque chez le spectateur une raction, cest parce que la contemplation dune uvre mobilise de manire concerte des ensembles de neurones impliqus dans des fonctions cognitives et motionnelles, comme lont montr de nombreuses expriences sur des animaux et des tres humains. Et la religion? La religion est galement une production du cerveau. Les socits humaines ont toujours essay de concevoir des systmes permettant de rpondre des questions primordiales qui ne pouvaient pas, ces poques recules, tre comprises par la science. Je suis persuad que cest la connaissance scientifique qui permet dapporter une rponse aux problmes en apparence insolubles. Je partage ainsi lespoir des Lumires, savoir que lon peut faire voluer lthique par la science. Une meilleure connaissance du monde et de ltre humain permet damliorer la coordination des activits humaines et dlever qualit de vie, individuelle et collective. La manire dont le public peroit la science aujourdhui nest pas toujours aussi positive En effet, car la science a t dtourne de son objectif initial, notamment des fins destructrices (bombes, eugnismes, etc.). Cest un des points cruciaux de lhistoire des sciences. Pourtant, si la qualit de vie sest considrablement amliore ces dernires annes (certes pas de manire quitable et je le regrette), cest grce la science. Celle-ci a relgu au pass le temps o les femmes perdaient plus de la moiti de leurs enfants en bas ge, celui o la peste tuait la moiti de la population en Europe. Si lon vit vieux et en

bonne sant, si lon peut se dplacer en voiture ou en avion, se parler et se voir par-dessus les ocans, cest toujours grce la science. Toutefois, le scientifique doit tre attentif au dtournement possible de sa discipline. Cela fait partie de sa responsabilit. Il doit intgrer une rflexion thique dans le cadre de son travail. Le fonctionnement dun cerveau est-il dtermin ou possdons-nous un libre arbitre? En matire de cerveau humain, il existe une grande variabilit tous les niveaux. Lalatoire gntique, qui influence la fabrication de lorgane, cre des diffrences entre les populations et, plus encore, entre les individus. Ensuite, le dveloppement synaptique, comme nous lavons vu, suit un modle darwinien qui comprend lui aussi une grande variabilit. Quant aux reprsentations que nous avons dans notre espace conscient, elles dpendent dune activit spontane des neurones dont une partie est soumise lalatoire. Dun autre ct, le systme neurologique (les transmetteurs et les rcepteurs, notamment) est trs dtermin sur le plan physico-chimique. Tout cela nous permet dtre la fois parfaitement dtermin et parfaitement alatoire. Et le libre arbitre alors? Spinoza a dit une phrase laquelle jadhre: Les hommes se croient libres car ils ignorent les causes qui les dterminent. Cela dit, il ne faut pas voir ltre humain comme un automate pr-cbl. Il lest en grande partie, mais il existe une variabilit dans le cblage ainsi quune activit neuronale spontane dont le rsultat est que, souvent, plusieurs possibilits se prsentent. Le cerveau en choisit une en anticipant les consquences de chacune delles. Si vous voulez appeler cela libre arbitre, cela ne me gne pas. Propos recueillis par Anton Vos