Um sistema operativo ou sistema operacional ou ainda software de sistema um programa ou um conjunto de programas cuja funo gerenciar os recursos do sistema

ma (definir qual programa recebe ateno do processador, gerenciar memria, criar um sistema de arquivos, etc.), fornecendo uma interface entre ocomputador e o usurio. Embora possa ser executado imediatamente aps a mquina ser ligada, a maioria dos computadores pessoais de hoje o executa atravs de outro programa armazenado em uma memria no-voltil ROM chamado BIOS num processo chamado "bootstrapping", conceito em ingls usado para designar processos auto-sustentveis, ou seja, capazes de prosseguirem sem ajuda externa. Aps executar testes e iniciar os componentes da mquina (monitores, discos, etc), o BIOS procura pelo sistema operacional em alguma unidade de armazenamento, geralmente o Disco Rgido, e a partir da, o sistema operacional "toma" o controle da mquina. O sistema operacional reveza sua execuo com a de outros programas, como se estivesse vigiando, controlando e orquestrando todo o processo computacional. Segundo alguns autores (Silberschatz et al, 2005; Stallings, 2004; Tanenbaum, 1999), existem dois modos distintos de conceituar um sistema operacional:

viso top-down pela perspectiva do usurio ou programador: uma abstrao do hardware, fazendo o papel de intermedirio entre o software (programas) e os componentes fsicos do computador, o ( hardware); ou numa viso bottom-up, de baixo para cima: um gerenciador de recursos, i.e., que controla quais aplicaes (processos) podem ser executadas, quando devem ser executadas e quais recursos (memria, disco, perifricos) podem ser utilizados.

A sigla usual para designar esta classe de programas SO (do portugus, Sistema Operacional ou Operativo) ou OS (do ingls Operating System)