[ M E T E O R T I C A ]

Mensageiros do espao

Os meteoritos representam material extraterrestre que percorreu o espao csmico em torno do Sol por 4,5 bilhes de anos antes de colidir com a Terra. O estudo desses viajantes espaciais tem contribudo enormemente na elucidao da origem e da evoluo do Sistema Solar.

por objetos slidos que circulam pelo espao. So os chamados meteorides. Quando esses corpos entram na atmosfera terrestre, passando agora a ser denominados meteoros, todos eles inclusive os menores, com massas abaixo de uma frao de grama so aquecidos por frico at chegarem fuso e incandescncia, o que produz traos luminosos. J os fragmentos desses corpos que no se vaporizam completamente, chegando superfcie da Terra, recebem a nome de meteoritos (figura 1). Embora hoje se compreenda que a queda de meteoritos seja conseqncia natural de processos do Sistema Solar, no passado ela foi atribuda interveno divina ou mesmo negadas (ver Fsico alemo provou origem csmica). Atualmente, estudos cientficos e anlises sofisticadas de meteoritos revelam importantes informaes sobre o Sistema Solar e seu entorno.

A Terra constantemente atingida

de matria planetria aos quais temos acesso atualmente um bilho de anos mais antigos que a mais antiga rocha terrestre conhecida. H evidncias de que alguns meteoritos sobreviveram praticamente inalterados desde a origem dos planetas. Meteoritos tm sua origem em asterides, bem como em cometas que liberam fragmentos no espao atrados pela gravidade terrestre. H ainda meteoritos cuja origem est em outros corpos celestes, na Lua ou em Marte, por exemplo. Esses corpos Iniciam, ento, uma vida de peregrinao, perambulando pelo espao por milhes de anos, merc da ao de foras gravitacionais, magnticas ou eltricas, antes de serem atrados pela gravidade de um planeta, satlite ou mesmo pelo Sol.

PEREGRINAO NO ESPAO. As teorias modernas baseiam-se

em informaes cientficas fornecidas principalmente pela astronomia, astrofsica e meteortica. Esses objetos extraterrestres so reconhecidamente os mais antigos e mais primitivos pedaos

FOGO NO CU. Os meteoritos so violentamente freados pela atmosfera terrestre, na qual entram com velocidades que variam de 15 km/s a 30km/s. Os atritos a que so submetidos provocam um aquecimento de sua superfcie, fazendo com que a temperatura nela chegue a milhares de graus. Um fenmeno luminoso ento visvel da Terra: a chamada estrela cadente, no caso de uma poeira; e uma bola de fogo muito >>> brilhante, quando se trata de um meteorito.
REVISTA DO CBPF 25

[ M E T E O R T I C A ]

Figura 2. Cratera causada pelo impacto de um meteorito no estado do Arizona (Estados Unidos). O local conhecido por cratera de Barringer, que tem 1.300 metros de dimetro e 175 metros de profundidade.

A travessia pela atmosfera modifica a superfcie do meteorito, que, submetido a enorme estresse mecnico e trmico produzido pela frenagem, perde matria na forma de vapor e poeira. Freqentemente, fragmenta-se em milhares de pedaos, cuja superfcie se cobre de uma crosta (crosta de fuso) e, s vezes, com buracos caractersticos (regmaglitos), permanecendo intacto seu interior.

DUROS NA QUEDA. Os meteoritos gigantescos, com mais de 10 mil toneladas, so muito pouco desacelerados quando atravessam a atmosfera terrestre. E assim chocam na Terra com extrema violncia, formando as crateras de impacto (figura 2). ndices geolgicos e mineralgicos permitem identificar esse impactos, que, ao produzirem temperaturas e presses muito elevadas, modificam as rochas. Esses choques, que cavam crateras de dimetro superior a dez quilmetros, produzem nveis brutais de energia. Assim, ocorre uma violenta elevao de temperatura no material terrestre da zona de impacto, que se funde, vaporiza e projeta estilhaos de tamanhos variados a centenas e at milhares de quilmetros da cratera. Essas rochas fundidas e vitrificadas so chamadas tectitos. Diversos indcios levam hiptese segundo a qual, 65 milhes de anos atrs (ou 65 Ma, na linguagem da rea), um desastre ecolgico tenha sido provocado pela queda de um corpo celeste de muitos quilmetros de dimetro. atribudo a esse evento o desaparecimento de numerosas espcies vivas, em particular o dos dinossauros. Graas a perfuraes petrolferas realizadas na pennsula do Yucatan (Mxico), bem como observao de anomalias no campo gravitacional terrestre naquela regio, a cratera foi localizada, no vilarejo de Chicxulub. A datao das rochas encontradas durante a perfurao permitiu datar o impacto em 65 Ma.

CORBIS

FSICO ALEMO PROVOU ORIGEM CSMICA

Da mais remota histria Renascena, os meteoritos foram interpretados como fenmenos msticos. Filsofos da Grcia Antiga buscaram explicaes cientficas, embora no acreditassem na origem csmica desses fenmenos. Em 1492, a queda testemunhada de um meteorito na Alscia obteve grande repercusso e motivou, pela primeira vez, a elaborao de um documento relatando um impacto. Mesmo trs sculos depois, numerosas publicaes ainda faziam referncia ao meteorito dEnsisheim, trazendo ilustraes de sua queda. No sculo 18, embora o conhecimento do fenmeno no tenha progredido, j se dispunha de elementos de estudo. A poca foi marcada por uma recusa unnime em aceitar uma origem celeste ou mesmo atmosfrica para os meteoritos, pondo-se em dvida a veracidade das quedas j observadas. Em 1777, a anlise da pedra de Luc pelo qumico francs Antoine Lavoisier (17431794) no modificou as teorias vigentes. Ao final daquele sculo, uma srie de fatos vo contribuir para o reconhecimento do fenmeno, como o testemunho de numerosas quedas, anlises qumicas e mineralgicas de meteoritos, bem como os trabalhos do fsico alemo Ernst Chladni (17561827).
O fsico alemo Ernst Chladni (1756-1827), considerado pai da meteortica.

Chladni, considerado pai da meteortica, analisou, sem idias preconcebidas, o ferro de Pallas (massa de 700 Kg encontrada na Sibria), bem como os relatos de sua queda. Seus resultados demonstram que as massas de pedra ou de ferro no s podem cair do cu, com tambm provm do espao. Suas idias, revolucionrias para a poca, continuam muito prximas das teorias atuais. Vrias quedas espetaculares ocorreram em diversos pases na passagem

26 REVISTA DO CBPF

[ M E T E O R T I C A ]

c b teoritos so as mais antigas rochas conhecidas do Sistema Solar. A maior parte deles apresenta estruturas fsicas muito diferentes das rochas terrestres. A anlise de suas caractersticas qumicas, mineralgicas e de sua texFigura 3. Em a, lmina fina polida de um meteorito do tipo condrito (LL3) observada ao tura permite classific-los em microscpio ptico. As partes em colorao diferenciada so diferentes minerais presentes diferentes tipos. no meteorito, sendo que as formas arredondadas correspondem aos cndrulos. Em b, dois fragmentos de um meteorito do tipo condrito H3. Em c, condrito L6 parcialmente coberto pela Apenas uma pequena crosta de fuso proporo de meteoritos so coletados imediatamente aps a queda durante o mica, eliminando os elementos volteis, semelhante do sculo 20, foram seis meteoritos por ano. Estes so chamaSol. Testemunhas dos primeiros instantes da formao do dos cados. J os meteoritos recuperados muito tempo deSistema Solar, representam uma fonte de informaes nica pois da queda ganham o nome de achados. No total, so para a meteortica (figura 3). conhecidos at o presente 3.620 meteoritos: 980 so queO restante dos meteoritos so denominados diferenciados das observadas (cados) e 2.640 so achados excluindo e englobam tanto os chamados acondritos quantos os os encontrados na Antrtica, cerca de 5 mil. meteoritos de ferro. Ambos originam-se em asterides ou plaOs meteoritos mais primitivos, os condritos (87% das netas diferenciados quimicamente do Sol. Nos acondritos, o quedas), so contemporneos da formao do Sistema Solar material primitivo, homogneo, fundiu-se a temperaturas eleva(4,56 Ma). Originaram-se de corpos celestes (asterides ou das durante o processo trmico, fazendo com que os elemenplanetas) no modificados. So agregados contendo pequetos qumicos se separassem, formando camadas distintas, denas esferas denominadas cndrulos, e sua composio qu-

CATALOGE OF YAMATO METEORITES, COMPILED BY KEIZO YANAI, NATIONAL INSTITUTE OF POLAR RESEARCH, TOKIO, 1979.

ACHADOS E CADOS. Os me-

APRENDA A RECONHECER UM METEORITO

do sculo 18 para o 19, quando foram estabelecidos e reconhecidos os fundamentos do conhecimento sobre os meteoritos e sua origem extraterrestre. Abriu-se, ento, uma nova era para a pesquisa cientfica desses objetos.
Entalhe feito em madeira representando a queda do meteorito dEnsisheim, que ocorreu em 1492 na Alscia.
REPRODUO

Numerosos objetos podem ser confundidos com meteoritos. Portanto, importante observar certas particularidades, tais como:
>>>

O objeto est recoberto por uma superfcie negra ou marrom (crosta de fuso)? slido, sem poros ou vesculas ocas?

>>>

>>> Pesa muito proporcionalmente ao tamanho? (os meteoritos metlicos so mais densos se comparados com a maioria das rochas terrestres) >>>

Se houver uma rachadura, observe o interior. Ele metlico, prateado? diferente das demais rochas da regio? magntica, isto , atrai um m ou desvia uma agulha de bssola? Se voc respondeu sim maioria destas perguntas, pode ser que tenha achado um meteorito e ento valeria a pena analis-lo. Nesse caso, sugerimos que a amostra seja levada a uma universidade, instituto de pesquisa ou museu mais prximo.

>>> >>>

>>>

REVISTA DO CBPF 27

[ M E T E O R T I C A ]

nominadas ncleo, manto e crosta (esta a mais superficial delas) Os meteoritos de ferro (5,2% das quedas) consistem quase essencialmente de ligas metlicas de ferro-nquel, e a maioria provm do ncleo dos corpos que deram origem a eles (figura 4).

VIDA EM MARTE. Recentemente,

um meFigura 4. Em a, meteorito de ferro (ALH-762) com uma parte erodida por teorito foi responsvel por uma das notfrico e outra parcialmente coberta pela crosta de fuso. Em b, o mesmo cias de maior impacto pblico das ltimas meteorito com a superfcie cortada e polida, revelando o aspecto metlico dcadas. Achado na Antrtica e tendo sua devido presena das ligas ferro-nquel. origem atribuda a Marte, a diminuta rocha foi a base para que cientistas americanos tos, a cincia tem respostas no s para a origem e a evoluo anunciassem fortes evidncias de que tenha existido vida do Sistema Solar, mas tambm para questes como as extinprimitiva naquele planeta 3,6 bilhes de anos atrs. Alm es em massa das espcies e a composio e natureza dos de molculas orgnicas, foram encontrados nele vestgios asterides. E quem sabe no ser um desses mensageiros do minerais tpicos de atividade biolgica e, possivelmente, fsespao que nos trar a resposta para uma de nossas dviseis microscpicos de organismos semelhantes a bactrias. das mais inquietantes: estamos sozinhos no universo? n Ao estudar as informaes transportadas pelos meteori-

PESQUISAS COMEARAM AINDA NA DCADA DE 70

O estudo de meteoritos no CBPF foi introduzido pelo qumico brasileiro Jacques Danon (1924-1989) ainda na dcada de 1970, dando inicio a um trabalho eminentemente interdisciplinar, envolvendo intensa colaborao entre fsicos, qumicos, gelogos e astrnomos nacionais e estrangeiros. Desde ento, nosso grupo tem contribudo na elucidao de questes importantes relacionadas a esses objetos, que representam as rochas conhecidas mais antigas do sistema solar. Estes corpos extra-terrestres constituem um laboratrio nico para o estudo de minerais e ligas ferro-nquel, dando acesso a taxas de resfriamento da ordem de 1 grau por 5 bilhes de anos, o que permite explorar as fases metaestveis e de equilbrio a baixas temperaturas. Investigamos suas propriedades fsicas, qumicas e mineralgicas, visando conhecer efeitos trmicos e de choque, processos ordem-desordem, taxas de resfriamento, comportamento invar do sistema ferro-nquel, propriedades magnticas etc., atravs de vrias tcnicas como espectroscopia Mssbauer, microscopia ptica e eletrnica, difrao de raios x, magnetizao, entre outras. A soluo de alguns dos problemas abordados s foi possvel graas utilizao da infra-estrutura e das tcnicas existentes no CBPF. O Grupo de Meteoritos, Minerais e Ligas Metlicas mantm colaborao com a PUC do Rio de Janeiro, o Museu Nacional (Universidade Federal do Rio de Janeiro), o Instituto Militar de Engenharia e com vrias instituies internacionais.

Izabel de Souza Azevedo (esq.) e Rosa Bernstein Scorzelli

28 REVISTA DO CBPF