Bronislaw Malinowski, criador do mtodo cientfico fundamental na Antropologia, a observao participante, vivendo 4 anos nas Ilhas Trobriand estudou

aspectos da vida dos melansios como as prticas econmicas e de trocas, relaes familiares, religio, mito e poesia. Considerava que a sociedade deveria ser estudada enquanto totalidade, tal como funciona no momento no qual observada. Sua abordagem era analisar intensiva e continuamente a microssociedade sem se referir a sua histria, pois acreditava que o que interessava no saber como a sociedade chegou a ser o que , mas saber o que no presente momento atravs da interao dos aspectos constituintes (ou seja, uma sociedade deve ser estudada em si, independente de seu passado, tal como se apresenta no momento no qual observada). Com Malinowski a Antropologia se torna a cincia da alteridade. As sociedades de costumes diferentes tm significados e coerncia prprios, com sistemas lgicos perfeitamente elaborados. Preocupou-se em abrir fronteiras disciplinares, considerando que o homem deveria ser estudado articulando o social, biolgico e psicolgico. Para a teoria do funcionalismo, elaborada por Malinowski, o indivduo sente necessidades e cada cultura vai satisfaz-las criando instituies (econmicas, jurdicas, polticas, educativas) para dar resposta coletiva organizada, resultando em solues para atender as necessidades.