Protones y neutrones

El fenmeno de la radioactividad en diversos elementos era conocido desde principios del siglo XX. Ciertos elementos no son estables y decaen en productos ms livianos, luego de un tiempo conocido como la vida media. El conocimiento de la estructura del tomo llev a entender que el decaimiento se produca a nivel del ncleo de los tomos, que no era entonces una entidad indivisible. Rutherford y algunos de sus discpulos pudieron aislar a las componentes del ncleo: los protones, partculas de carga elctrica positiva (+1 en unidades de la carga del electrn) y los neutrones, sin carga elctrica neta. Ambas partculas tienen un tamao diminuto pero no nulo, del orden de un Fermi (10-15 m).

El protn posee una masa de 1,6726 10-24 g, mientras que el neutrn es levemente ms pesado, con 1,6749 10-24 g. Estos nmeros tan pequeos hacen necesario desarrollar un nuevo sistema de unidades, basndose en el contenido energtico de esta masa a travs de la clebre ecuacin de Einstein E = mc2. La unidad fundamental de la energa pasa a ser el electrn-volt (eV), esto es la energa que adquiere un electrn al pasar por una diferencia de potencial de un Voltio. As la energa correspondiente a la masa del protn es de unos 938 MeV (millones de eV) y la del neutrn unos 939 MeV. En las mismas unidades la masa del electrn es de 0.511 MeV. Esta pequea diferencia de masas entre los componentes del ncleo tiene consecuencias fundamentales: por ser los ms livianos de sus correspondientes especies, tanto el protn como el electrn son partculas estables, esto es no pueden decaer en otras partculas ms livianas porque ellas no existen. Sin embargo, la situacin es muy diferente para el neutrn: la diferencia de masas con el protn es suficiente para que el primero decaiga en el segundo ms un electrn (y otra partcula de masa casi nula llamada neutrino) . Simplemente por esta posibilidad de balance energtico positivo el neutrn es una partcula inestable, con una vida media de una decena de minutos. Afortunadamente, dentro del ncleo la fuerza nuclear se encarga de impedir esta transmutacin que de otra forma transformara en inestables a casi todos los elementos de la naturaleza.