H 200 ANOS ERA INVENTADA A PILHA

MEMRIA

Uma descoberta eletrizante

Quando acendemos uma lanterna, conferimos a hora no relgio ou escutamos um programa de rdio no passa por nossas cabeas que essas atividades s so possveis hoje graas a uma das maiores invenes do sculo 18. A pilha que torna o nosso dia-a-dia cada vez mais simples resultou de experincias sobre eletricidade conduzidas, no fim de 1799, pelo fsico italiano Alessandro Volta (1745-1827), professor da Universidade de Pvia. Em carta datada de 20 de maro de 1800, Volta relatava Royal Society (GrBretanha) a construo de um aparelho formado por uma pilha de discos, de dimenso de moedas e de diferentes metais, com o qual conseguira obter fascas e choques eltricos.

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mbora os fenmenos eltricos fossem conhecidos desde a Antigidade Tales de Mileto relatara no sculo 6 a.C. a atrao de cabelos humanos por um basto de mbar depois de atritado , foi no comeo do sculo 18

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que as pesquisas sobre eletricidade se difundiram entre os fsicos, iniciando-se um perodo ativo de experimentaes e proposio de teorias. Destaca-se entre os personagens mais envolvidos com esse estudo o qumico francs Charles Franois de Cisternay Du Fay (1698-1739), para quem a eletricidade era uma propriedade que consistia em atrair corpos leves. Baseando-se em experincias com vrias substncias, ele foi o primeiro a dividir os corpos em dois grandes grupos os vtreos e os resinosos segundo seu comportamento eltrico. A existncia de dois tipos de eletricidade foi tambm comprovada de forma independente pelo cientista norte-americano BenjaFigura 1. Galvani mostrando a seus discpulos o efeito da eletricidade sobre os msculos de uma r, em pintura de autor desconhecido

mim Franklin (1706-1790), que desconhecia os trabalhos desenvolvidos na Europa. Foi Franklin que introduziu o termo carga eltrica para designar as duas formas de eletricidade e lhes atribuiu os sinais positivo e negativo. Ao observar que corpos pontiagudos eram capazes de transmitir eletricidade a outros corpos, ele tambm acabou inventando o pra-raios. Em meados do sculo 18, j existiam mquinas eltricas, baseadas na gerao de eletricidade por atrito, que eram as grandes atraes nas academias, onde fsicos profissionais e amadores realizavam experincias. O fsico holands Pieter van Musschenbroek (1692-1761), da Universidade de Leyden, desenvolveu um aparelho em 1746 que ficaria conhecido como garrafa de Leyden. Ele usou uma garrafa de vidro com gua, tampada com uma rolha atravessada por um

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prego, e apoiou o prego no plo de sua mquina eltrica. Em seguida, aproximou o prego de um objeto qualquer, provocando uma forte fasca. A partir de ento, o aparelho passaria a ser um importante instrumento de pesquisas eltricas. Uma nova conceituao da eletricidade esboava-se no fim do sculo 18 apoiada, por um lado, nos princpios de Franklin e, por outro, nas medidas do qumico ingls Henry Cavendish (17311810) e do fsico francs CharlesAugustin de Coulomb (17361806). Cavendish havia demonstrado que um corpo era capaz de armazenar eletricidade, alm de provar que era possvel medir sua carga. J Coulomb definira a lei segundo a qual dois corpos com cargas eltricas de sinal oposto se atraem na razo direta do produto de suas cargas e na razo inversa do quadrado da distncia que os separa. Nessa poca tambm surgia a idia de que, alm da eletricidade observada nas mquinas e na garrafa de Leyden, existiria tambm a eletricidade animal, encontrada apenas nos seres vivos. Entre os interessados na eletricidade animal, destacava-se o fisiologista italiano Luigi Galvani (17371798). A ele atribui-se a descoberta, em torno de 1780, de que um choque eltrico aplicado perna de uma r, recm-separada de seu corpo, provoca movimentos violentos (figura 1). Alguns historiadores dizem que foi, na verdade, um dos alunos de Galvani que observou esse efeito. O professor tinha reconhecida fama de avarento e costumava reaproveitar instrumentos estragados, podendo ser encontradas em seu laboratrio pinas com hastes de metais diferentes. Foi ao encostar uma dessas pinas na r dissecada que o aluno de Galvani teria observado as contraes musculares. O fisiologista italiano atribuiu esse efeito a uma eletricidade animal que se descarregaria sobre os msculos quando estimulada por outras descargas eltricas. Sua hiptese era a de que, na r, o msculo e seu nervo seriam equivalentes s duas superfcies condutoras (chamadas de armaduras, na gria de laboratrio) que constituem um condensador eltrico, como a garrafa de Leyden. Do mesmo modo que salta uma fasca eltrica quando as armaduras so postas em contato, haveria tambm descarga quando se pem o msculo e o nervo em contato atravs de um fio metlico.

Vocao para a pesquisa

Alessandro Volta nasceu em 18 de fevereiro de 1745, na cidade de Como, na Lombardia. Educado em escola jesutica, sua famlia esperava que ele seguisse a carreira religiosa. Mas seu interesse pelos fenmenos eltricos o levou a estudar os relatos sobre as experincias com eletricidade dos especialistas da poca e os conceitos sobre cargas eltricas e suas manifestaes. Volta saboreou, por exemplo, as invenes de Pieter van Musschenbroek, que criou a garrafa de Leyden (o primeiro condensador eltrico), do abade francs Jean Antoine Nollet (17001770) e do italiano Giovanni Batista Beccaria (1716-1781), que desenvolveram dispositivos fundamentais, como o eletroscpio (o primeiro instrumento para visualizar facilmente a presena da eletricidade). Com apenas 24 anos, em 1769, Volta publicou seu primeiro trabalho, como habitual na poca, em latim: De vi attractiva ignis eletrici (Sobre a fora atrativa do fogo eltrico). Foi o marco inicial para outras realizaes multidisciplinares. Em 1775, por deciso dos governantes de sua cidade natal, recebeu a ctedra de fsica experimental do Ginsio Real de Como. Nas frias de 1776, em passeio de barco no lago Maggiore (cerca de 35 km a leste de Como) percebeu que, ao cutucar o fundo limoso com uma vara, desprendiam-se grandes bolhas gasosas que, se recolhidas em frascos de laboratrio, podiam ser queimadas. Volta batizou essa substncia gasosa de ar inflamvel nativo dos pntanos. Tratava-se do gs metano o mais simples do grupo dos hidrocarbonetos, formados apenas de carbono e hidrognio , de frmula CH4. A substncia o constituinte fundamental do biogs, gerado naturalmente na decomposio de vegetais, seja em pntanos ou nos geradores freqentemente usados como fonte alternativa de energia. Pensando em como poderia provocar a combusto explosiva desse gs atravs de uma fasca eltrica, o fsico desenvolveu um balo semi-esfrico, de gargalo longo, com dois eletrodos na base, abastecido com metano e ar. Ao aplicar nos eletrodos um dispositivo capaz de gerar uma descarga eltrica, obtinha uma estrondosa exploso, equivalente a um tiro de arma de fogo. Por isso, o dispositivo passou a ser conhecido como pistola de Volta. O cientista transformou esse equipamento em um instrumento para medir a fora de uma exploso. No contente, em mais um aperfeioamento do aparelho, desenvolveu um mtodo para determinar a quantidade de oxignio presente no ar, atravs da intensidade da exploso obtida com a pistola. Nomeado em 1778 pelo conde Firmian para o cargo de professor de fsica particular na Universidade de Pvia, Volta formulou, a partir de experimentao, a equao dos condensadores, que estabelece que a carga acumulada corresponde ao produto da capacidade do condensador pela tenso eltrica. Alm de inventar vrios instrumentos para medir a eletricidade, Volta foi considerado o pioneiro da eletroqumica e um dos cientistas que mais contriburam para a expanso do eletromagnetismo e da eletrofisiologia. Ele morreu em 3 de maro de 1827, em sua residncia de campo.

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THE DEVELOPMENT OF MODERN CHEMISTRY, A. J. IHDE, HARPER & ROW, N. YORK, 1964

A eletricidade artificial
Os experimentos de Galvani despertaram o interesse de Alessandro Volta no incio da dcada de 1790. A partir do conhecimento acumulado em seus prprios estudos (ver Vocao para a pesquisa), Volta sugeriu que as contraes observadas por Galvani seriam causadas por uma eletricidade artificial. Segundo ele, o choque eltrico na pata da r assim como o provocado ao encostar a pina na nossa lngua resultava da diversidade dos metais da pina. Para demonstrar sua teoria, Volta teve a idia de amplificar o efeito eltrico colocando vrios pares de metais diferentes em contato sucessivo (associao em srie, no jargo dos especialistas), atravs de um terceiro condutor um papel ou tecido embebido em salmoura. Para isso, construiu um aparelho que repetia, sistemtica e alternadamente, discos de prata, zinco e papel ou tecido umedecido com gua e sal. Cerca de 30 desses conjuntos de trs discos foram mantidos empilhados, apoiados em um suporte de hastes verticais de madeira (figura 2). Quando aproximava as extremidades de dois fios de cobre, um previamente ligado base e outro ao topo da pilha, saltava uma fasca eltrica. A descarga do ar-

tefato tambm causava a contrao muscular da perna de r. Por isso, Volta chamou seu aparelho de rgo eltrico artificial. Ele acabava de inventar a pilha. Havia na poca um grande interesse em torno da eletricidade

prefiro a tranqilidade e doura da vida domstica. Sua frase revela o carter introvertido e tranqilo do fsico italiano, que soube equilibrar sua vida familiar com sua atividade profissional.

As novas aplicaes
Cada pilha fornece uma tenso eltrica que medida em volts, unidade fsica cujo nome homenageia o fsico italiano. As baterias costumam ser associaes em srie de pilhas, o que permite obter maiores tenses eltricas. As pilhas tm hoje mais aplicaes do que se imagina. Todo veculo automotivo usa baterias chumbo-cidas. Nos automveis de passeio, as baterias so conjuntos de seis pilhas de grades de dois tipos, uma de chumbo e outra de chumbo revestido com xido de chumbo, mergulhadas em cido sulfrico. Os telefones celulares, ao longo desta dcada, usaram pelo menos trs tipos de bateria: as de nquel-cdmio, as de nquel-hidreto metlico e atualmente as de on ltio. Relgios de pulso, calculadoras portteis e os ponteiros laser dos conferencistas usam pilhas na forma de boto (com dimetro inferior a 1 cm e espessura de alguns milmetros) de xido de mercrio ou xido de prata. Os pequenos aparelhos de surdez usam pilhas-botes de dimetro ainda menor, baseadas em zinco e oxignio do ar uma tentativa de produzir pilhas que minimizem as agresses ambientais. Sem contar o benefcio que os marcapassos, movidos por pilha de ltio-iodeto de ltio, trouxeram para muitos que apresentam problemas cardacos.

Figura 2. Pilhas construdas por Volta, segundo desenhos publicados pela Royal Society

no mundo inteiro, que abrangia tambm as possveis aplicaes prticas. Assim, Volta foi convidado em 1801 por Napoleo Bonaparte, ento cnsul da Frana, para que apresentasse os efeitos eltricos de sua pilha (figura 3). Foi nessa oportunidade, no Instituto Nacional da Frana, que o fsico italiano recebeu uma medalha de ouro de Napoleo, escrevendo em seguida para seus familiares: vida acomodada de uma glria v

Figura 3. Volta exibe seus aparelhos eltricos para Napoleo, em pintura de autor desconhecido

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Jos Atlio Vanin Instituto de Qumica, Universidade de So Paulo

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