Accidentes Histricos Catastrficos

A continuacin se describen algunos de los casos de accidentes catastrficos ms importantes sucedidos en los ltimos aos en todo el mundo.

Refinera de Feyzin, Francia Flixborough, Reino Unido Nube de ciclohexano que no se incendi, Florida Bhopal, India Seveso, Italia Tacoa, Venezuela Incendio de un almacn en Sandoz, Suiza Los Alfaques, Catalua (Espaa) Accidente en Guadalajara, Mjico San Juan de Ixhuatepec, Mjico Explosin en un gasoducto de los Urales, Rusia Plataforma Piper Alpha, Mar del Norte, Reino Unido Chernbil, Ucrania Buncefield, Reino Unido

Refinera de Feyzin, Francia

La refinera de Feyzin (a pocos km al sur de Lyon) entr en servicio en 1964. El almacenamiento constaba, entre otras, de una esfera de butano de 2.000 m^3 y una de propano de 1.200 m^3. Peridicamente se tenan que purgar las esferas para eliminar el agua y la sosa custica que, por decantacin, se acumulaban en el fondo de las esferas. La operacin se realizaba mediante dos vlvulas de compuerta situadas a 5 cm una de otra y que se maniobraban con una llave cuadrada. Tambin se hacan operaciones de toma de muestra. Por el hecho de estar tan prximas las dos vlvulas podan quedar cubiertas de hielo, por expansin del gas licuado.

Por otro lado, la maniobra con la llave cuadrada, que no era fcil, poda sufrir una demora en el caso de cada al suelo de la llave. El dimetro de las tuberas era excesivo para una fcil manipulacin de las vlvulas.

El 4 de enero de 1966, a las seis cuarenta de la maana, se hizo la operacin de purga para drenar el agua acumulada en el fondo de la esfera de propano. Era todava noche y en aquel lugar la iluminacin era escasa. El operario purg abriendo las dos vlvulas completamente.

Luego, para completar la purga dej abierta la vlvula inferior y hasta la mitad la vlvula de compuerta superior. Como no sala nada abri esta ltima vlvula completamente. De repente, sali un tapn de hielo (una mezcla de agua e hidrocarburo) lanzando al suelo al operario y tambin a la manilla de la compuerta superior que no se pudo volver a colocar. Tampoco pudo cerrar la compuerta inferior porque estaba congelada. Renunci a nuevos intentos. Se alert a la refinera pero, inicialmente, no al exterior. No haba viento. El gas se extendi a ras de suelo, a un metro y medio, dirigindose hacia la autopista. Entre las 6:55 y las 7:05 pasaron varios automviles por la autopista pero nada ocurri hasta las 7:15, cuando una vez cortada, un coche que circulaba por la carretera departamental prxima, provoc la ignicin de la nube. El conductor falleci dos das despus.

Los primeros bomberos, procedentes de Lyon, llegaron a las 7:30 y hasta las 8:30 fueron llegando ms. Intentaron apagar el incendio con un camin de polvo qumico y se pusieron en marcha los rociadores de las dos esferas y de dos depsitos cercanos conteniendo hidrocarburos licuados. Agotado el polvo del camin, intentaron utilizar otro camin disponible pero la red de agua contra incendios no tena presin suficiente ya que no se haba diseado bien el sistema. Adems, la fbrica vecina que utilizaba la misma red, estaba refrigerando sus propias esferas.

Hubo otros problemas: enviaron un vehculo a llenarlo de agua al ro Rdano y se qued encallado, perdindose veinte minutos.

A las 7:45 se dispararon las vlvulas de seguridad, inflamndose el gas de escape. En aquellos momentos haba 170 personas. A las 8:45 se produjo una BLEVE en la esfera, un tipo de explosin caracterstico de las esferas con gases licuados del petrleo: murieron 17 personas y 84 quedaron heridas. Se procedi a una evacuacin general. A las 9:45 explosion la segunda esfera. No hubieron vctimas pero los daos materiales fueron muy importantes, hasta Vienne, situada a 16 km. Entre las dos esferas que prcticamente desaparecieron qued un crter de 35 m de longitud, 16 m de anchura y 2 m de profundidad. Flixborough, Reino Unido

Flixborough es una pequea localidad rural situada a 260 km al norte de Londres. La fbrica perteneca a Nypro Ltd y estaba diseada para producir 70.000 t de caprolactama, materia prima bsica para la fabricacin de nylon. El proceso consiste en la oxidacin por aire de ciclohexano. Este producto tiene caractersticas de inflamabilidad similares a la gasolina. El ciclohexano se oxida a ciclohexanol y ste a ciclohexanona que se transforma en caprolactama.

La planta constaba de seis reactores en serie de 45 m^3 cada uno, unas 20 t, alimentados por gravedad. La reaccin tena lugar a 155C i 8,8 bar abs. El caudal entre reactores era de 250 a 300 m^3/h.

De hecho, la secuencia accidental se haba iniciado unos dos meses antes. El 27 de marzo de 1974 se detect una fuga en el reactor nmero 5. Se observ una fisura vertical en la pared de acero inoxidable. Al da siguiente se decidi continuar con la produccin de caprolactama instalando una conduccin temporal entre los reactores 4 y 6, uniendo dos fuelles de dilatacin de 700 mm de dimetro (28). En la fbrica slo haba tubera de 500 mm (20). No se efectu ningn clculo de los esfuerzos que tendran que soportar los diversos elementos (el ingeniero de mantenimiento haba dejado la empresa a principios de ao y no haba estado sustituido). No se realizaron pruebas de presin.

Hasta el 29 de mayo la instalacin funcion. Se descubri un escape. Se par, se arregl y se volvi a poner en marcha el sbado 1 de junio. El mismo da a las 4 de la maana volvieron a aparecer algunas fugas. Nueva parada y nueva puesta en marcha. La presin y la temperatura evolucionan de forma inquietante pero no se volvi a parar. A partir de aqu ya no hay ms testimonios porque las personas presentes en la planta fueron vctimas de la explosin.

A las 16:50 el tubo de 500 mm revent liberando de 40 a 60 t de ciclohexano caliente presurizado. Se estima que de 10 a 15 t formaron una nube de unos 15 m de grosor y unos cuantos centenares de metros de dimetro. A los 40-50 segundos se produjo la explosin que hizo desaparecer la fbrica entera. Se produjeron 28 muertos, de los que 18 se encontraban en la sala de control. Hubo 36 heridos en el interior de la fbrica y 53 en el exterior. Los efectos se detectaron hasta 50 km de distancia. En un radio de 600 m todas las casas quedaron destruidas: 1.821 viviendas y 167 fbricas y comercios destruidos. El fuego dur 10 das. La explosin fue equivalente a la de 20 t de TNT. La sobrepresin en el epicentro fue de 1.400 a 1.700 mbar, unos valores extraordinarios. En parte se produjo una detonacin. Los daos se evaluaron en unos 75 millones de euros.

La causa primera del accidente fue el mal diseo que se hizo de la modificacin temporal. El esquema se hizo con tiza en el taller. No se siguieron los mnimos estndares.

Adems, los volmenes almacenados eran demasiado elevados: 1.250 m^3 de ciclohexano, 250 m^3 de nafta, 42 m^3 de tolueno, 100 m^3 de benceno y 1.700 litros de gasolina. Estas cantidades almacenadas contribuyeron al fuego que sigui la explosin.

Nube de ciclohexano que no se incendi, Florida

Contrariamente al caso de Flixborough no se produjo una explosin a pesar de que la cantidad de combustible implicada fue enorme. Sin embargo, el accidente tuvo lugar y nicamente la suerte impidi que se materializara en un dao.

En una planta de caprolactama situada en Pensacola, Florida, similar a la de Flixborough, el 11 de septiembre de 1971 se rompi una tubera por la que circulaba ciclohexano a presin a una temperatura superior a la de su punto de ebullicin, liberando 33,5 t de producto, formndose una nube blanca, densa, de unos 30 m de grosor y unos 600 m de longitud mxima. No haba viento, slo una pequea brisa. Dos camiones que quedaron en medio de la nube se calaron por falta de oxgeno. La nube era muy rica en combustible. Una parte de la nube penetr en un horno y se incendi, generando un humo negro y espeso por la chimenea. Sorprendentemente la nube no explosion y se fue disipando poco a poco sin producir mayores daos. Bhopal, India

En el accidente de Bhopal, Estado de Madhya Pradesh, India central, el 2-3 de diciembre de 1984, pereci un nmero indeterminado de personas. Las cifras oficiales hablan de 1.754 muertos; otras cifras de 8.000 pero probablemente fueron muchsimas ms. Ms de 500.000 bhopaleses sufrieron en mayor o menor grado las consecuencias de este accidente considerado el peor de toda la historia.

La fbrica era propiedad de Unin Carbide. Estaba situada a unos 3 km del centro urbano y a 2 km de las viviendas ms prximas, aunque estaba rodeada de chabolas.

La planta produca un insecticida, el carbaril, de nombre comercial Sevin, que tiene como producto intermedio el isocianato de metilo (MIC). El MIC es reactivo, txico, voltil e inflamable. Su TLV es de 0,02 ppm, su punto de ebullicin, 39,1C y la presin de vapor a 20C es de 348 mmHg. El vapor de MIC tiene el doble de densidad que el aire.

La reaccin del MIC con el agua es muy exotrmica aunque se produce lentamente. Es muy importante que los depsitos de almacenamiento estn refrigerados para evitar que el MIC entre en ebullicin (el volumen de almacenamiento de MIC en Bhopal era enorme aunque las recomendaciones de diseo indican que slo hay que fabricar el MIC cuando se necesita producir el insecticida)

La planta no estaba funcionando por un problema laboral y porque haba dejado de ser rentable. El mantenimiento era nulo desde haca meses.

Haba tres tanques de almacenamiento, uno de los cuales tena que estar vaco como depsito de seguridad. Se tenan que mantener refrigerados a 0C y presurizados a 2,4 bar. Si la presin aumentaba, una vlvula automtica abrira a 3,8 bar y enviara el MIC hacia dos columnas de neutralizacin (scrubber) donde se neutralizara con sosa custica al 20%. El gas no neutralizado se quemara en una antorcha.

El da del accidente muchos sistemas de seguridad estaban enclavados porque la planta estaba parada y se quera evitar que sonaran alarmas continuamente. En la noche del da 2 un equipo de operadores inicia una operacin de limpieza de una tubera con agua cuyo objetivo es eliminar las impurezas que de otra forma podran introducirse en los tanques con MIC (haba ms de 60 t de MIC almacenadas). Cierran vlvulas pero no colocan discos ciegos, con lo cual entra agua en el tanque 610 que contiene 42 t de MIC. Adems de agua entran residuos metlicos que catalizan reacciones exotrmicas del MIC con el agua. El producto, inicialmente, est a 20C en vez de 0C ya que el sistema de refrigeracin no funciona. A las 11 de la noche, la presin sube de 1,14 bar abs a 1,69 bar. El operador lo interpreta como una consecuencia de unos trabajos de mantenimiento que se estn realizando en la lnea de N2. La presin, adems, es inferior a la nominal de 2,4 bar. Los manmetros no son fiables.

A las 0 h 20 min del da 3 la presin es de 3,8 bar. Se avisa al director de produccin que a la una de la madrugada da la orden de evacuacin. La vlvula de seguridad abre y enva los gases al scrubber que est en funcionamiento aunque est subdimensionado para el caudal de emergencia que le llega. La vlvula de seguridad de la columna abre y el MIC escapa por ella. La antorcha estaba parada.

La atmsfera es estable. El scrubber slo tiene 35 m de altura. Se escapan unas 25 toneladas de MIC que produjeron la muerte de miles de personas y la intoxicacin de centenares de miles. Unin Carbide tuvo que pagar 140 millones de euros por su responsabilidad civil.

Hay algunas consideraciones a hacer sobre las causas ms evidentes de este grave accidente: 1) una revisin exhaustiva de seguridad quizs hubiera podido evitar el accidente, 2) las cantidades almacenadas de MIC tenan que haber sido mucho ms pequeas, 3) existe un proceso para fabricar carbaril que no requiere MIC (Chem. And Eng. News, 11 de febrero de 1985, p. 30), 4) el mantenimiento era casi nulo y tena que hacerse por personal cualificado, 5) los sistemas de

alarma y de proteccin - scrubber, antorcha, alarmas sonoras, etc- tenan que estar en funcionamiento a pesar de que la planta estaba parada, y 6) la fbrica deba haberse implantado a mucha ms distancia de la poblacin, teniendo en cuenta el crecimiento esperado de la misma y, por supuesto, tena que existir un plan de emergencia exterior. Seveso, Italia

Seveso es una pequea poblacin de 17.000 habitantes, a unos 25 km al norte de Miln. El propietario de la instalacin era Icmesa Chemical Company. Se fabricaba un producto, el hexaclorofeno, siendo el triclorofenol un producto intermedio. Durante la operacin normal de fabricacin de hexaclorofeno se produce una muy pequea cantidad de TCDD (2,3,7,8 tetraclorodibenzo-p-dioxina) como subproducto no deseado.

La TCDD es el txico conocido ms nocivo para las personas, 10.000 veces ms que el cianuro, insoluble en agua y no degradable por la accin de las bacterias. En pruebas realizadas con animales se han encontrado dosis letales tan bajas como 10^-9 veces el peso del animal. Su accin sobre el suelo y plantas es persistente durante mucho tiempo.

El 10 de Julio de 1976, al realizar una parada, se produjo una reaccin fuera de control en el reactor de triclorofenol, subiendo la temperatura hasta ms de 250C, lo que condujo a un incremento de la presin y la consiguiente apertura del disco de ruptura. Adems, el aumento de temperatura supuso una mayor produccin del txico TCDD. Con la ruptura del disco se emitieron unos 2 kg de TCDD, formndose una nube blanca sobre Seveso y una lluvia de TCDD sobre el suelo.

Se intent avisar a las autoridades pero fue imposible por ser fin de semana. La comunicacin posterior con las autoridades locales fue deficiente aunque se produjeron muertes de animales y la vegetacin se sec. Hasta el 27 de Julio no se procedi a evacuar la poblacin.. Se produjeron 250 casos de cloroacn, 600 personas fueron evacuadas y 2.000 tuvieron que ser sometidas a anlisis de sangre. El rea ms prxima a la fbrica est todava aislada.

En Duphar, India, hubo un escape similar en 1963 pero de slo 200g de TCDD. La planta fue desmantelada completamente, metida en bloques de cemento y lanzada al mar. 4 de los 50 hombres encargados del desmantelamiento de la fbrica murieron por exposicin txica.

El accidente de Seveso dio pie a la conocida Directiva Seveso, 82/501/CEE.

Tacoa, Venezuela

Esta catstrofe tuvo lugar el 19 de diciembre de 1982 con un saldo de ms de 200 muertos.

La planta de Tacoa est situada en Arrecife, en la costa del Departamento de Vargas, cerca de Caracas.

Es una central trmica cuyo combustible eran residuos derivados del petrleo, mezclas de crudos pesados, aceites, querosenos, gasolinas, etc.

Uno de los tanques, el nmero 8, explosion y a continuacin se incendi por causas todava desconocidas. En el momento de la explosin se estaba trasvasando combustible des de un petrolero, y en el techo del tanque haba dos operadores. Los bomberos llegaron y a las dos horas lograron controlar el incendio casi por completo. La gente -empleados, propietarios, voluntarios, bomberos, etc- se encontraban all, cada uno con una misin especfica. Los periodistas se acercaron al tanque n 9 que se encuentra ms abajo al final de una pendiente del terreno. Tacoa est en una hondonada, con viviendas a ambos lados de la montaa.

A las 12:30 fall el suministro de agua. El fuego se reaviva. Los residuos del tanque n 8 empiezan a verterse sobre el n 9: se est gestando un BOILOVER.

De pronto se produce una enorme detonacin. Una bola de fuego se eleva hacia el cielo y se esparce en un radio de 1.000 m. Todos los que estaban en los alrededores quedaron atrapados por el volcn de fuego. La bola de fuego subi por las laderas de la montaa arrasndolo todo.

70 bomberos murieron. Centenares de familias sufrieron las consecuencias: casas, vehculos, vegetacin, todo qued arrasado por el fuego. Incendio de un almacn en Sandoz, Suiza

El almacn 956 en la fbrica Muttenz fue construido en 1968 para contener mquinas y equipos diversos. En 1979 se aprob oficialmente el uso del edificio para almacenar productos agroqumicos y qumicos con un punto de inflamacin superior a 21C. El 28 de octubre de 1986, cuatro das antes del incendio, hubo una inspeccin contra incendios y todo se encontr en orden.

A las 00:19 h del 1 de noviembre de 1986 se dio la alarma. El fuego se extenda muy deprisa.

El humo causado por los productos qumicos, como steres fosfricos y mercaptanos, impuls al grupo de emergencia de Basilea a aplicar la alarma C (C de Chemicals). A las 7 de la maana se hizo sonar la alarma de fin de emergencia.

Para evitar que el fuego se extendiera se utilizaron grandes cantidades de agua. Unos 1.000 m^3 de agua, con 30 t de productos qumicos (entre los cuales unos 150 kg de compuestos de mercurio altamente txicos) fueron a parar al Rin.

El dao ms grave se ocasion en el Rin hasta 250 km de distancia. Medio milln de peces, sobretodo anguilas, murieron, con el agravante de que en los 15 aos anteriores, los pases limtrofes se haban gastado ms de 1.800 millones para recuperar el ro ecolgicamente y el nmero de especies de peces haba pasado de 3 a 15.

En concepto de responsabilidad civil, el accidente cost a Sandoz 78 millones .

Sandoz tom una serie de medidas para evitar la repeticin de una catstrofe como aqulla: disminuy la produccin de plaguicidas, redujo a un tercio el inventario (2.300 t) y decidi no almacenar fosgeno. Adems construy, con un coste de ms de 9 millones , dos balsas de retencin, una de 15.000 m^3 y la otra de 2.500 m^3 para evitar que el agua contra incendios pueda llegar al Rin. Los Alfaques, Catalua (Espaa)

El 11 de julio de 1978 ocurri el accidente ms grave en Espaa en el transporte de mercancas peligrosas, con ms de 200 muertos, todos ellos, a excepcin del chofer del camin cisterna, turistas residentes en el camping de Els Alfacs, en la comarca de Montsi, a unos 70 km al sur de Tarragona.

A las 10:05 una cisterna vaca llega a la Refinera de Repsol Petrleo (antes, Empetrol) de La Pobla de Mafumet. El peso en la bscula: 16.180 kg.

A las 11:00 empieza la operacin de carga de propileno que dura 1 h y 5 m. El peso de la cisterna, al salir de la Refinera a las 12:35, fue de 39.650 kg. Descontando el nitrgeno que llevaba la cisterna al llegar al complejo, se cargaron 23.619 kg de propileno. El Reglamento slo

permita 19.350 kg, es decir, 0,43 kg/litro de cisterna. Tambin incumpla el Cdigo de Circulacin al llevar ms carga de la permitida. No obstante, la causa directa de la catstrofe no se debi, exclusivamente, al incumplimiento del Reglamento. Poda no haber cumplido el Reglamento y el accidente quizs no se hubiera producido.

El accidente un estallido de la cisterna tuvo lugar a las 14:25, justo al pasar delante del camping de Els Alfacs. Al despresurizarse sbitamente, se form una nube de gas de propileno que por ignicin con cualquier fogn del camping, produjo una deflagracin y una inmensa y devastadora bola de fuego

La hiptesis ms verosmil sobre la causa del accidente es que cisterna revent por ir demasiado cargada. Al terminar la operacin de carga, la temperatura del producto era de 1C y la presin de 5,5 atm, la correspondiente a esta temperatura. La temperatura ambiente era, aqul da, muy elevada, aproximadamente unos 27C al medioda. Pero incluso con esta temperatura la cisterna no tena porqu haber estallado. Pinsese que para alcanzar la presin de rotura de la cisterna, de 49,45 kg/cm^2, la temperatura tena que ser de 92C.

La cisterna revent al condensar todo el vapor por disminucin de la densidad del lquido, al aumentar la temperatura. La masa de propileno cargado fue de 23.619 kg. El volumen de la cisterna era de 44,4 m^3. El peso especfico del lquido que hara que todo el vapor desapareciera sera de 532 kg/m^3. Suponiendo el lquido puro, la temperatura que correspondera a esta densidad sera de slo 8C. Despus el lquido ocupara todo el volumen de la cisterna y al aumentar un delta T la temperatura, sin posibilidad de dilatacin del lquido, la presin se incrementara rpidamente. El lmite elstico del material de la cisterna era de 70 kg/mm^2, que se alcanzara cuando el volumen fuera de 44,54 m^3, es decir, con un peso especfico de 530,25 kg/m^3. Este valor corresponde a una temperatura de 9C, fcilmente alcanzable con las condiciones atmosfricas del da del accidente Accidente en Guadalajara, Mjico

El 22 de abril de 1992, en la ciudad mejicana de Guadalajara, se produjeron, entre las 10 de la maana y la una del medioda, 18 explosiones de gas que ocasionaron ms de 200 muertos y 100 heridos, quedando destruidas 1.402 casas, 450 negocios, 600 vehculos y 10 km de calles. Las prdidas econmica se elevaron hasta 5.000 millones .

Inicialmente, Pemex culp a una empresa aceitera que haba tenido un escape de hexano una semana antes.

Los vecinos se haban quejado de olor a gas hasta el da anterior. Entonces, servicios del Ayuntamiento y tcnicos de Pemex tomaron muestras, detectando en algunos puntos el riesgo de explosin. Levantaron las tapas de los registros para que se ventilara pero sin proceder a evacuar la poblacin ni tan slo a advertirla.

Las investigaciones llevadas a cabo parecen demostrar que Pemex haba construido un poliducto para gas y gasolina y al cabo de un cierto tiempo se sobrepuso en un punto concreto una conduccin de agua que haca contacto. El recubrimiento de las dos tuberas fue corroyndose y con el paso de los aos se produjo una fuga que empeor en las ltimas semanas con un orificio de 1 cm de dimetro. La fuga se filtr hacia la alcantarilla donde se concentraron los gases en una mezcla explosiva. Las cinco principales explosiones se debieron a grandes cantidades de gasolina junto a otros combustibles, como hexano, gases industriales y materias orgnicas. San Juan de Ixhuatepec, Mjico

El 19 de noviembre de 1984, la instalacin de GLP (gases licuados de petrleo) de Pemex estaba situada en el distrito de Ciudad de Mjico conocido popularmente como San Juanico. En el valle vivan unas 100.000 personas, en casas y chabolas hasta 130 m de la planta. Hay que sealar que cuando la planta se construy en 1962 haba muy pocas viviendas en su proximidad.

El almacenamiento estaba formado por:

- 2 esferas de 2.400 m^3

- 4 esferas de 1.600 m^3

- 48 cilindros horizontales, de varias capacidades

En total, 16.000 m^3. El da del accidente, haba 11.000 m^3 almacenados y se estaban cargando algunos depsitos.

La planta almacenaba para su distribucin posterior, GLP procedente de la refinera de Pemex mediante tres tuberas enterradas: 2 de 100 mm transportando propano y 1 de 300 mm con diversos productos.

El accidente se inici a las 5:45 h de la maana: se produjo la ignicin de una gran cantidad de GLP que se haba escapado por una rotura de una tubera de 8 de dimetro producida como consecuencia de un sobrellenado. Testimonios presenciales aseguraron haber visto el GLP fluyendo por encima de las paredes del cubeto de retencin de 1 m de altura en los que se encuentran los depsitos.

La nube de GLP que se form, ocupaba un rea de 200 x 150 m y tena un espesor de 2 m, se incendi a los 5-10 minutos de iniciarse la fuga, posiblemente en una llama de una antorcha situada a ras de suelo en la seccin de llenado de botellas.

La nube de gas haba alcanzado las casas prximas, donde se produjeron incendios y explosiones.

La Universidad de Mjico, a 25 km de distancia, registr 9 explosiones desde las 5:45 hasta las 7:01. Las ms intensas, que correspondieron a sendas BLEVEs, fuero la 2 y la 7.

Hasta las 11 de la maana se produjeron pequeas explosiones y el incendio continu hasta las 6 de la tarde.

La primera explosin fue una VCE (explosin de vapor), seguida de un flashfire (incendio rpido), que afect a la parte vapor de las esferas (pudiera ser que alguna de ellas estuviera debilitada por un sobrellenado y afectada estructuralmente por la primera explosin).

La segunda explosin fue muy violenta: se produjeron BLEVEs de una o ms esferas pequeas, con bolas de fuego de 200-300 m de dimetro. Esta explosin, descrita como un terremoto, destruy un gran nmero de casas.

Despus, se produjeron ms BLEVEs. En total, 4 esferas y 15 depsitos cilndricos explosionaron con una BLEVE.

Dos cilindros fueron desplazados por la explosin unos 1.200 metros (efecto cohete de los cilindros).

Murieron 542 personas y 4.200 resultaron heridas, algunas gravemente. Cerca de 10.000 personas perdieron sus hogares. 5 trabajadores de la planta fallecieron, 200.000 personas tuvieron que ser evacuadas. Casi todos los muertos se encontraron dentro de un radio de 300 m del centro de la planta.

Cuando se construy la planta, las casas ms cercanas estaban a ms de 360 m (distancia insuficiente a pesar de todo) pero se permiti que se fueran construyendo viviendas, ms bien del tipo chabola, hasta 130 m de la valla de la planta. Explosin en un gasoducto de los Urales, Rusia

El 4 de junio de 1989, el gas natural procedente de una fuga de un gasoducto ubicado a lo largo del recorrido del Transiberiano en Rusia, form una nube y explosion cerca de Ufa, a unos 115 km al este de Mosc, destruyendo dos trenes de pasajeros que circulaban en aquel momento por el lugar de la explosin. De un total estimado de 1.200 pasajeros, 600 perecieron. El gas se haba ido depositando en el valle por el que pasaron los trenes. La causa principal del escape se debe, segn se cree, a la corrosin del material de la tubera. Plataforma Piper Alpha, Mar del Norte, Reino Unido

El 6 de julio de 1988, a las 10 de la noche aproximadamente, una explosin fue el inicio de un desastre que destroz la Plataforma Piper Alpha de Occidental. Pocos segundos despus de la primera explosin, se desarroll un gran incendio que gener una gran cantidad de humo negro que envolvi toda la plataforma excepto las partes inferiores y una de las secciones de la parte superior (wellhead).

Muchas personas, de las 226 que se encontraban a bordo, quedaron atrapadas en las reas de acomodacin. Veinte minutos despus de haberse iniciado el fuego, se rompi una de las grandes tuberas que conectaban la Piper Alpha con la plataforma Tartan Alpha de Texaco (de 24 a 26 a 140 kg/cm^2). Se produjo una bola de fuego de ms de 150 m de dimetro sobre la plataforma que supuso la rotura de ms tuberas y el colapso de la estructura, en cuestin de pocas horas. A la maana siguiente, slo uno de los mdulos (wellhead) quedaba en pie.

Perecieron 167 personas. Las prdidas econmicas se cifran en unos 2.000 millones de euros. De entre los 61 supervivientes, 5 saltaron desde ms de 50 metros al mar y 13 lo hicieron desde 30 m.

La causa inmediata del accidente fue la siguiente: la noche anterior se par una bomba de inyeccin de propano condensado de alta presin (75 kg/cm^2) o bien para hacer una revisin programada de mantenimiento o para reparar el acoplamiento de velocidad variable ya que se producan vibraciones. Por otra parte, dado que la vlvula de seguridad (PSV) deba ser certificada de nuevo, se aprovech para retirarla, sin poner disco ciego en la bomba. Dejaron el trabajo pendiente con la idea de continuarlo la maana siguiente.

Pero a las 10 de la noche, en el turno siguiente, la bomba principal de condensado se estrope y los operadores de panel, desde la sala de control, decidieron poner en marcha la bomba de reserva sin saber que estaba en mantenimiento (ste fue uno de los fallos ms significativos, relacionado con los procedimientos de obtencin y de seguimiento de los permisos de trabajo). Esta operacin fue la que produjo un escape de gas de gran magnitud que a los 10 minutos se incendi y explosion. Por desgracia el sistema de diluvio automtico en caso de incendio haba sido desactivado para proteger los buceadores cerca del punto de toma de agua del mar.

Dejando de lado la causa directa del accidente hay que sealar algunas deficiencias que se identificaron en la investigacin posterior. Muchos de los trabajadores haban sido contratados haca poco y por tanto eran prcticamente nuevos. Los simulacros de evacuacin no se haban realizado desde haca 3 aos. La formacin en temas de seguridad era muy deficiente. Las vas de evacuacin hacia los botes quedaron cortadas. No hubo rdenes o fueron confusas y no podan orse. Por otra parte, las plataformas situadas a una cierta distancia de la Piper Alpha reaccionaron tarde creyendo que se las arreglara sola. Chernbil, Ucrania

El accidente de Chernbil sucedi en la ciudad de Ucrania (entonces antigua Unin Sovitica) el 26 de abril de 1986, ha sido el accidente nuclear ms grave de la Historia, siendo el nico que ha llegado a alcanzar la categora de nivel 7 (nivel ms alto) en la escala INES.

La central nuclear de Chernbil estaba formada por cuatro reactores RBMK-100 con capacidad para producir 1.000 MW cada uno. Durante el periodo de 1977 a 1983 se pusieron en funcionamiento progresivamente los cuatro primeros reactores. El accidente frustr que no se acabaran dos reactores ms que estaban en construccin. El diseo de stos reactores no cumpla los requisitos de seguridad que en aquellas fechas ya se impona a todos los reactores nucleares de uso civil en occidente.

El da del accidente, se estaba realizando una prueba para aumentar la seguridad del reactor, para ello, tenan que averiguar cunto tiempo continuara generando energa elctrica la turbina de vapor una vez se hubiera cortado la afluencia de vapor. Las bombas refrigerantes de emergencia, en caso de avera, requieren una mnima potencia para ponerse en marcha y los tcnicos de la planta desconocan si, una vez contada la afluencia de vapor, la inercia de la turbina podra mantener las bombas en funcionamiento.

Para realizar sta prueba los tcnicos no queran detener la reaccin en cadena del reactor para evitar un fenmeno conocido como envenenamiento por xenn. Los operadores insertaron las barras de control para disminuir la potencia del reactor y sta cay hasta los 30MW. Con un nivel tan bajo, los sistemas automticos pueden parar el reactor y por sta razn los operarios desconectaron el sistema de regulacin de la potencia, el sistema de emergencia refrigerante del ncleo y otros sistemas de proteccin. Con el 30MW empez el envenenamiento por xenn y para evitar-lo aumentaron la potencia del reactor subiendo las barreras de control, pero con el reactor a punto de pararse, los operadores retiraron manualmente demasiadas barreras de control. De las 170 barreras de acero al boro que tenia el ncleo, las reglas de seguridad exigan que al menos tuviera como mnimo 30 barreras bajadas y en sta ocasin dejaron solo 8. Con los sistemas de emergencia desconectados, el reactor experiment una subida de potencia extremadamente rpida que los operadores no detectaron a tiempo. A la 1:23, cuatro horas despus de empezar el experimento, algunos operadores de la sala de control se dieron cuenta que alguna cosa iba mal.

Cundo quisieron volver a bajar las barreras de control stas no respondan debido a que posiblemente ya estaban deformadas por el calor y las desconectaron para permitir que cayeran por gravedad. Se escucharon fuertes ruidos y entonces se produjo una explosin causada por la formacin de una nube de hidrogeno dentro del ncleo, que izo volar el techo de 100t del reactor provocando un incendio en la planta y una gigantesca emisin de productos de fisin en la atmsfera.

La cantidad de material radioactivo que se liber caus la muerta directa de 31 personas, forz al gobierno de la Unin Sovitica a la evacuacin de unas 135.000 personas y provoc una alarma internacional al detectarse radioactividad en diversos pases de Europa septentrional y central.

Adems de las consecuencias econmicas, los efectos a largo plazo del accidente sobre la salud pblica han recibido la atencin de diversos estudios.

Buncefield, Reino Unido

El 11 de Diciembre del 2005 a las 6:03 de la maana una serie de explosiones provocaron incendios que arrasaron el almacenamiento de combustible de Buncefield Hemel Hempstead a 40 km de Londres. El almacenamiento operado por Total y Texaco suministraba combustible en el aeropuerto de Heathrow y otras instalaciones importantes de la zona.

Se considera ste incendio el peor sucedido en el Reino Unido y Europa desde la II Guerra Mundial y se llegaron a utilizar 15 millones de litros de agua y 250.000 litros de espuma para apagar las llamas, y en su extincin participaron 26 camiones de bomberos.

De acuerdo con el informe que dio a conocer Lord Newton de Braintree, presidente del Comit de investigacin de Buncefield, uno de los tanques de almacenaje se desbord, pero ni los trabajadores, ni el sistema de alarma detectaron un nivel alto de vapor de combustible. El depsito qued desbordndose ms de cuarenta minutos antes de que se produjeran las explosiones.

Un complejo de establecimientos comerciales en las proximidades del almacenamiento de combustible sufri daos materiales graves. Despus de la explosin inicial fue necesario verificar la integridad estructural de diversos edificios del lugar. Incluso, edificios situados adems de 800 metros de distancia se vieron afectados. La magnitud de la explosin fue de 2,4 en la escala de Richter.