Todos los motores de ciclo Stirling son motores de "ciclo cerrado". En
estos motores existe una cantidad fija de aire en el interior, no variando sta ni para aumentar ni para disminuir. Si se produjese por cualquier causa variacin, el circuito no funcionara por prdida de compresin y por tanto de energa.
Cuando el aire se calienta ste se expande y aumenta la presin interior al no variar el espacio en el que est cerrado; este calentamiento viene seguido de un enfriamiento. El motor realiza ambas variaciones de calor y fro en cada revolucin del volante. - Calentamiento del aire Aumento de presin. - Enfriamiento del aire Disminucin de presin. La variacin de presin acta en el cilindro del desplazador -zona de enfriamiento- con lo que la energa termal (calor) se convierte en energa mecnica (giro del volante y cigeal).
El desplazador es el elemento que facilita el desplazamiento del aire hacia las zonas deseadas: zona de calentamiento y zona de enfriamiento de forma cclica por cada revolucin del volante de inercia.
Los motores Stirling son mquinas de combustin externa, con lo cual se pueden adaptar a cualquier fuente de energa (combustin convencional o mixta, como biomasa y gas, energa solar...), sin que ello afecte al funcionamiento interno del motor. Como la combustin es externa la contaminacin qumica se reduce al mximo. De hecho los gases generados pueden filtrarse o, incluso, condensarse en un depsito y trasladarse despus a un vertedero. En caso de energa solar o geotrmica la contaminacin sera nula.