canza una longitud telomrica crtica, la clula deja
de dividirse. As, cuando en clulas humanas en cultivo se inac- tivan p53 y Rb las clulas pueden seguir dividindose, pero en cada divisin que se produce el telmero se va acortando. Tras unas cuantas divisiones, se al- canza una longitud telomrica crtica y las clulas en- tran en crisis. Para lograr superar esta crisis, las c- lulas deben buscar algn mecanismo que les permita mantener sus telmeros, por ejemplo, mediante la ac- tivacin de la telomerasa. Por tanto, existen dos mecanismos claves en el con- trol de la divisin celular: el reloj mittico y los supre- sores tumorales. El reloj mittico (los telmeros) cuenta el nmero de veces que una clula se ha dividido y determina el momento en que una clula ha de dejar de hacerlo; los supresores tumorales cuidan de llevar a cabo esta parada. Para que una clula se convierta en tumoral ha de lograr burlar los dos mecanismos. As, la mayora de los tumores humanos han activado la enzima telomerasa para proteger sus telmeros y desactivado los supresores tumorales Rb y p53 para poder crecer indefinidamente. En un reciente estudio llevado a cabo en fibroblas- tos embrionarios de ratn (murine embryo fibroblasts, MEF) hemos logrado establecer una conexin entre estas dos vas. En el ratn, la familia de protenas Rb est constituida por tres miembros: Rb1 (retinoblas- toma 1), Rbl1 (retinoblastoma-like 1) y Rbl2 (retino- blastoma-like 2). Se haba descrito que los MEF que carecen de estas tres protenas (triple knock-out, TKO) no atraviesan por la etapa de senescencia y podan dividirse indefinidamente. A travs de un anlisis ms detallado hemos podido establecer que, cuando estas clulas se cultivan apa- recen dos poblaciones diferentes: la que posee tel- meros de longitud normal y la que muestra telmeros extremadamente largos. Al principio la poblacin con telmeros normales es mayoritaria (87 % de clulas con telmeros normales frente a un 13 % de clulas con telmeros largos). A medida que aumenta el nmero de pases en cultivo, el porcentaje de clulas con tel- meros de longitud normal disminuye desde el 87 % a pase 1 hasta el 0 % a pase 9. Estos resultados indi- can que a medida que los MEF TKO se van dividiendo en cultivo ocurre una rpida seleccin de las clulas con telmeros largos. Aunque hemos dicho que los MEF TKO en cultivo se comportan como inmortales, existe un pequeo incremento de muerte celular a pa- ses tempranos (entre pase 4 y pase 6), que desapa- rece despus de pase 6. A la luz de estas observaciones se puede concluir que las clulas TKO que se seleccionan a travs de los pases en cultivo y que son inmortales, tambin muestran una desregulacin de la longitud telomrica. El hecho de poseer telmeros largos no parece ser el nico responsable de la inmortalidad de estas c- lulas. Los MEF que carecen de Rbl1 y Rbl2 y con- servan Rb1 (double knock-out, DKO), aunque tambin poseen telmeros anormalmente largos, entran en el estado de senescencia tras unos pocos pases en cul- tivo. Parece que es la prdida adicional de Rb1 lo que permite que estas clulas con telmeros extremada- mente largos se dividan sin fin. Merced a esos trabajos se ha podido determinar que los miembros de la familia Rb son importantes regu- ladores de la longitud telomrica en clulas de mam- fero. Ha quedado tambin demostrada la conexin en- tre la regulacin de la longitud telomrica con el control del ciclo celular. Es posible que los miembros de la familia Rb tengan un papel directo en la regulacin de la longitud telomrica, independientemente de su in- tervencin en el control del ciclo celular. As, cuando se eliminan estas protenas de la familia Rb, que en condiciones normales ponen freno a la divisin celu- lar, las clulas no pueden pararse y se dividen inde- finidamente. La rpida elongacin telomrica que se ha observado en estas clulas podra estar ayudando al mantenimiento de su crecimiento inmortal. MARTA GARCA-CAO y MARA A. BLASCO Depto. de Oncologa e Inmunologa Centro Nacional de Biotecnologa-CSIC Apoptosis Mecanismos moleculares L a muerte forma parte de la vida. Esta simple frase describe una de esas paradojas que no por habi- tuales nos resultan ms comprensibles y aceptables. Y sin embargo, esta imbricacin va ms all de la alternancia entre la vida y la muerte. As, en la on- tognesis de cada ser vivo pluricelular, la muerte de ciertas clulas es necesaria en determinadas circuns- tancias. Acaso el ejemplo ms repetido sea el de la construccin de una mano. Producir una mano re- quiere la muerte de las clulas que en su primer es- bozo ocupaban el espacio comprendido entre lo que finalmente sern nuestros dedos. Adems, todo ser vivo debe desembarazarse de las clulas que a lo largo de su vida han ido acumulando La figura muestra las dos poblaciones (una que posee telmeros de longitud normal y otra con telmeros ex- tremadamente largos) presentes en las clulas TKO. Ntese la diferencia en intensidad de los telmeros (en amarillo) entre las dos clulas INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2003 39 mutaciones y errores suscep- tibles de convertirlas en la ame- naza de un cncer. Cualquier desarreglo que afecte a la ca- pacidad de morir de estas c- lulas puede tener consecuen- cias letales. A la muerte de una clula se llega por diferentes vas. Cuando un tejido resulta da- ado, por ejemplo en una he- rida, las clulas de la zona afectada mueren sbitamente, perdiendo su integridad y li- berando en el entorno su con- tenido. Este tipo de muerte, lla- mado necrosis, perjudica a las clulas vecinas y en los ani- males desata una respuesta inmunitaria, a veces despro- porcionada, que conduce a una lesin. Junto a esa muerte celular violenta, existe la requerida por el propio organismo para su desarrollo y bienestar. Debe hallarse sta, pues, sometida a un control ms estricto que el observado en la necrosis. Esta muerte celular controlada no con- duce a la explosin de la clula moribunda, sino a su implosin, habitualmente seguida por su ingestin por clulas del sistema inmunitario, los macrfagos. Se trata de la muerte celular programada o apoptosis. El tr- mino apoptosis fue acuado en 1972 por John Kerr, Andrew Wyllie y Alastair Currie, a partir de la palabra griega que designa cada, en analoga con la cada de las hojas y en referencia a su carcter natural. Nos hallamos todava lejos de comprender en toda su integridad los mecanismos desencadenantes de la apoptosis. No obstante, se va avanzando. As, se han identificado seales externas, como la privacin de factores de crecimiento, e internas, como la presencia de alteraciones en el ADN, que pueden provocar la respuesta apopttica. Igualmente, se nos muestra con nitidez creciente que el control de esta respuesta pasa por diferentes orgnulos celulares y, muy en particu- lar, por la mitocondria. Las mitocondrias constituyen la factora que produce la energa de la clula. Cualquier desarreglo en su funcionamiento conduce a la desregulacin de los me- canismos celulares; de ah su posicin central en la apoptosis. En respuesta a seales como las mencio- nadas, la mitocondria deja de producir eficientemente energa y libera una serie de molculas que, fuera de su contexto, se convierten en desencadenantes de la apoptosis. Una de estas molculas es el citocromo c, protena crucial en la respiracin. Una vez en el cito- plasma, el citocromo c desata la va de las caspasas, as llamada por el papel clave que en la misma de- sempean estas protenas. La mitocondria puede liberar tambin el factor inductor de la apoptosis (AIF), una protena que presenta otra caracterstica en comn con el citocromo c: ambas po- seen una actividad oxidorreductora, esto es, capacidad de transferir electrones entre distintas molculas. Sin em- bargo, a diferencia de lo que sucede con el citocromo c, se desconoce la funcin de AIF en la mitocondria; se ignora, adems, el mecanismo por el que AIF induce una respuesta apopttica. S se sabe, en cambio, que la actividad apopttica de AIF pasa por su transporte al n- cleo. Tal actividad es inde- pendiente, al menos en parte, de la va de las caspasas. Esta ltima cualidad parece responsable de que algunos autores, identificando apop- tosis con va de las caspasas, no consideren AIF como una protena implicada en la apop- tosis. Hace unos meses nuestro equipo public en Nature Structural Biology la estruc- tura del AIF de ratn. En biologa, la estructura puede dar pistas acerca de la funcin. AIF est emparentada, desde el punto de vista evolutivo, con una familia de oxidorreductasas bacterianas. En las bacterias, estas protenas se hallan implicadas en el procesamiento de molculas potencialmente txicas. La estructura de AIF revela un gran parecido con estas oxidorreductasas bacterianas, lo que sugiere un papel similar en la mi- tocondria, tal vez reconvertida en neutralizador de ra- dicales libres. Adentrndonos ms en el terreno de la hiptesis, cabe resaltar que en la mitocondria hay molculas hom- logas a las protenas con las que interactan estas oxidorreductasas bacterianas. Es ms, estos homlo- gos mitocondriales, las ferredoxinas de tipo Rieske, son, como el citocromo c, esenciales en la respiracin mitocondrial. Sin embargo, nadie ha probado todava la interaccin de AIF con las protenas de la cadena respiratoria. Una caracterstica distingue a AIF de sus homlo- gas bacterianas: la presencia de un subdominio ex- tremadamente rico en posibles dianas para los com- plejos mecanismos de sealizacin intracelular. Este subdominio (en azul oscuro en la figura), que en nues- tra estructura fue capturado en una conformacin muy peculiar, constituye, presumimos, el centro de control de la actividad de AIF. La estructura de AIF constituye un paso importante en la elucidacin de su compleja funcin, algo sin duda imprescindible para comprender la interrelacin entre las diferentes vas de la respuesta apopttica. Un paso ms para entender cmo la muerte esculpe y hace posible la vida. MIGUEL ORTIZ LOMBARDA y MARA JESS MAT PREZ Unidad de Bioqumica Estructural Instituto Pasteur, Pars Estructura de la protena AIF