El xito de Southwest Airlines, un secreto a voces

Qu hace que Southwest Airlines siga ganando dinero? Despus de todo, la totalidad del sector areo est hecha un desastre. US Airways y United Air Lines se estn reorganizando desde la suspensin de pagos mientras American Airlines se encamina hacia ese mismo destino. Globalmente, las mayores lneas areas norteamericanas han perdido decenas de millones de dlares durante los ltimos aos, y no se prev una recuperacin inmediata. El secreto del xito de Southwest deca su portavoz Herb Kelleher durante una charla que tuvo lugar en Wharton el pasado mes de abril- est a disposicin de todo el mundo, incluidos sus competidores. Consiste en cierta obsesin por mantener los costes bajos y tratar bien a los trabajadores, as como un compromiso de gestionar la empresa durante los periodos de boom con un ojo puesto en la recesin que inevitablemente vendr a continuacin. Si haces esto afirmada Kelleher-, todo lo dems funcionar por s mismo. Para tener xito en los negocios se necesita cierto sentido histrico y futurstico, deca. Qu significa esto? No tengo ni idea, pero suena bien. En serio, lo que estoy diciendo es Estate preparado porque los malos tiempos llegarn . En nuestro sector ha ocurrido dos veces en la ltima dcada. Pas dos veces en la dcada previa y a su vez dos veces en la anterior a sta. Aunque Kelleher mostr un tono de desaprobacin hacia s mismo a lo largo de toda su charla es famoso por hacer bromas acerca de su aficin al whisky-, sin embargo se enorgulleca hablando de lo preparada que estaba su empresa para la reciente depresin del sector areo. Despus del 11 de septiembre no cancelamos ningn vuelo, afirmaba. No despedimos a ningn empleado. En opinin de Kelleher, Southwest pudo permitirse hacer esto porque tena los menores costes y la cuenta de resultados ms slida del sector. El lunes, la empresa -con sede en Dallas-, inform de su 48 trimestre consecutivo con beneficios, 24 millones -o 3 cntimos la accin-, un incremento del 14% en relacin con el mismo cuatrimestre del ao anterior. Su cotizacin cerr el martes a 15,67 dlares la accin. A lo largo de los ltimos cinco aos, sus acciones han ganado un 67%, mientras el ndice Dow Jones para el sector areo perda un 61%. La empresa sostiene Kelleher-, ha ganado dinero cada uno de los ltimos 30 aos. Una atencin extrema a los costes ha sido la clave para conseguir estos resultados, sealaba. Incluso en los mejores tiempos mantuvimos bajos nuestros costes y ponamos en duda cada gasto. Durante aos tuve la costumbre de aprobar todos los gastos por encima de 1.000 dlares. Por qu? Para incentivar una cultura de conciencia frente a los gastos. Obviamente, me era imposible supervisar a todo el mundo. Pero de vez en cuando les haca preguntas, lo cual haca que todos siguiesen prestando atencin al tema. Los bajos costes han proporcionado a Southwest su nicho en el mercado y su ventaja competitiva-, al tener las tarifas ms bajas del pas. Y como consecuencia, en el sector areo ha surgido un fenmeno conocido como el efecto Southwest. Los aeropuertos atendidos por Southwest tienen tasas medias menores, y las dems lneas se sienten obligadas a igualar las tarifas de Southwest. Comparemos por ejemplo dos zonas de metro muy similares: Raleigh-Durham, y Charlotte, ambas situadas en Carolina del Norte. Southwest opera en Raleight pero no en Charlotte, y las tasas de Raleigh normalmente son el 50% de las de Charlotte, que es un aeropuerto hub de US Airways. Y comparemos estos dos aeropuertos con Love Field en Dallas, que tiene las menores tasas medias del pas. Qu es diferente en Love Field?, se preguntaba Kelleher. Est atendido solamente por Southwest Airlines. Si vas a ser una lnea area de tarifas bajas, tienes que aplicar precios bajos incluso cuando no hay competencia.

Su preocupacin por los costes es tambin el motivo por el que Southwest tiene el nivel de endeudamiento ms bajo de todo el sector areo, con un nivel de apalancamiento del 25% (el 40% si se incluye el alquiler de aviones). Los intereses son un dolor de muelas, deca. Los bancos quieren seguir recibiendo su dinero durante los malos tiempos. Si un vicepresidente ejecutivo infunde la cultura adecuada, los empleados tambin trabajarn duro para mantener los costes bajos, afirmaba Kelleher. Consideremos el caso de un agente de mostrador de Southwest en Los ngeles que dej prestada una grapadora a un colega de otra lnea area. Nuestro agente le sigui hasta su mostrador y le dijo Quiero asegurarme que nos devuelves esa grapadora, porque si no es as va a afectar a nuestros dividendos.