Grace Metalious A caldeira do diabo

CRCULO DO LIVRO

Caixa postal 7413 So Paulo, Brasil Edio inte ral !"tulo do ori inal# $Pe%ton Place$ Cop%ri &t ' 1()* b% Si+on , Sc&uster, -nc. !raduo# /aetitia Cru0 de Moraes 1asconcellos /icena editorial para o C"rculo do /i2ro por cortesia da 3istribuidora 4ecord de Ser2ios de -+prensa S.A, 1enda per+itida apenas aos s5cios do C"rculo Co+posto pela /inoart /tda. -+presso e encadernado e+ o6icinas pr5prias 4 * 7 18 ( 7 ) 3

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A GEORGE Por todas as razes que ele to bem conhece.

/i2ro pri+eiro
1 9 2eranico de outono : co+o u+a +ul&er. Sa0onado, arrebatado e ardente, +as inconstante; c&e a e parte <uando be+ l&e apra0, nin u:+ =a+ais sabendo exata+ente se 2ai +es+o c&e ar ou por <uanto te+po ir> 6icar. ?o norte da ?o2a -n laterra, o 2eranico de outono er ue sua +o, co+ dedos de rubras pontas, para deter, por u+ bre2e te+po, o in2erno <ue se aproxi+a. !ra0 consi o u+ pouco do @lti+o surto de calor, essa estao incerta <ue dura at: <ue o in2erno se instale, co+ seu espin&ao de elo e adornos de >r2ores nuas e solo con elado. 9s +ais 2el&os, san rados de sua =u2entude pela lA+ina estil&aada dos 2entos do in2erno, esto triste+ente conscientes de <ue o 2eranico : u+a 6arsa a ser encarada co+ 6rio cinis+o. Mas os =o2ens espera+ ansiosos, buscando nos c:us outonais u+ sinal de sua 2inda. E, al u+as 2e0es, os 2el&os, contra todos os dita+es do seu bo+ senso, ta+b:+ espera+, ao lado dos =o2ens, con6iantes, 2oltando os ol&os cansados e in2ernosos para o alto, B procura dos pri+eiros ind"cios do 6also abranda+ento do te+po. Certa 2e0, no princ"pio de outubro, o 2eranico de outono c&e ou a u+a cidade c&a+ada Pe%ton Place. 1eio co+o u+a rison&a e linda +ul&er e derra+ouCse pela cidade e pelos ca+pos, tornando tudo de u+a tal bele0a <ue +ac&uca2a os ol&os. 9 c:u baixo 6icou de u+ a0ul per6eito, total. 9s bordos, car2al&os e 6reixos, todos 2er+el&oC<uente e castan&oCdourados, pa2onea2a+Cse diante da inesperada lu0 c>lida, sob o sol outonal. As con"6eras, co+o &o+ens 2el&os e repro2adores, per6ila2a+Cse nos +orros <ue circunda+ Pe%ton Place e e+itia+ u+a claridade 2erdeCa+arelada. ?as ruas e caladas da cidade, as 6ol&as ca"das estala2a+ to ale re+ente ao sere+ pisadas, e deixa2a+ e2olar u+ c&eiro to doce <uando es+a adas, <ue apenas aos 2el&os <ue as calca2a+ ocorria+ pensa+entos de +orte e dissoluo. A cidade =a0ia <uieta sob o sol do 2eranico. ?a 4ua dos 9l+os, a rua principal, nada se +o2ia. 9s lo=istas, <ue &a2ia+ desenrolado toldos protetores de lona nas suas 2itrines, aceita2a+ 6iloso6ica+ente a 6alta de 6re ueses e se recol&ia+ a aposentos nos 6undos das lo=as, onde, alternadaC +ente, coc&ila2a+, corria+ os ol&os pelo Peyton Place Times e ou2ia+ a trans+isso de u+ =o o de beisebol. ?a +es+a rua, +ais a leste, al:+ dos seis <uarteirDes ocupados pelo setor co+ercial da cidade, er uiaCse o ca+pan>rio da - re=a Con re acional.

A estrutura pontia uda atra2essa2a as 6ol&as das >r2ores e+ 2olta e bril&a2a, e+ deslu+brante brancura, contra o c:u a0ul. ?o extre+o oposto do distrito co+ercial 6ica2a u+a outra estrutura e+ ponta. Era a - re=a de So Eos:, e sua a ul&a sobrepu=a2a e+ +uito a dos con re acionistas, pois era enci+ada por u+a cru0 de ouro. Set& BusFell, o propriet>rio e editor do Peyton Place Times, escre2era certa 2e0, de 6or+a u+ tanto po:tica, <ue as duas i re=as +antin&a+ a cidade entre parGnteses, co+o u+ par de i antescos suportes de li2ros, obser2ao esta <ue detonara u+a s:rie de pe<uenas explosDes e+ Pe%ton Place. Ha2ia poucos cat5licos na cidade <ue dese=asse+ entrar e+ <ual<uer tipo de sociedade co+ os protestantes, en<uanto os con re acionistas experi+enta2a+ idGntica 6alta de 2ontade de ser e+parel&ados co+ os papistas. Se de2ia &a2er i+a in>rios suportes de li2ros e+ Pe%ton Place, teria+ a+bos de ser da +es+a deno+inao reli iosa. Set& rira das discussDes <ue se ou2ia+ por toda a cidade na<uela se+ana, e na edio se uinte reclassi6icara as duas i re=as co+o altas +ontan&as protetoras uardando o pac"6ico 2ale co+ercial. !anto os cat5licos co+o os protestantes lera+ cuidadosa+ente esse se undo arti o B procura de al u+ 2islu+bre de sarcas+o ou c&iste, por:+, no 6i+, todos aceitara+ o arti o ao p: da letra I e Set& rira ainda +ais. 9 dr. Matt&eF SFain, o +el&or e +ais anti o a+i o de Set&, res+un ara# I Montan&as, &e+J Mais parece+ u+ par de +alditos 2ulcDes. I A+bos 2o+itando la2a e 6o o I acrescentara Set&, ainda rindo, en<uanto ser2ia +ais duas bebidas. 9 +:dico, no entanto, recusa2aCse a rir =unto co+ o a+i o. Ha2ia trGs coisas <ue ele detesta2a no +undo, di0ia co+ 6re<KGncia e co+ rai2a# +orte, doenas 2en:reas e reli io or ani0ada. I E nessa orde+ I corri ia se+pre o +:dico. I E piada, li+pa ou su=a, <ue +e 6aa rir, ainda no 6oi in2entada. Mas, nessa tarde <uente de outubro, Set& no esta2a pensando e+ seitas reli iosas opostas ou, 6alando 6ranca+ente, e+ coisa al u+a e+ particular. Esta2a sentado diante da escri2anin&a, atr>s da =anela en2idraada de seu escrit5rio no andar t:rreo, to+ando pe<uenos oles de u+a bebida elada e ou2indo desatenta+ente o =o o de beisebol. 3e6ronte do 6oro, u+ edi6"cio rande de pedras brancas co+ u+a c@pula cor de cobre a0in&a2rado, al uns 2el&os descansa2a+ na<ueles bancos de +adeira <ue parece+ 6a0er parte de todas as cidades pe<uenas dos Estados Lnidos. 9s &o+ens recosta2a+Cse contra as paredes <uentes do 6oro, os ol&os cansados prote idos do sol por in6or+es c&ap:us de 6eltro, e deixa2a+

<ue o sol do 2eranico l&es a<uecesse os ossos 2el&os e 6rios. Per+anecia+ to i+52eis co+o as >r2ores <ue &a2ia+ dado no+e B rua principal. Sob os ol+os, as caladas estriadas de as6alto, desni2eladas e+ +uitos lu ares pelas poderosas ra"0es das >r2ores i antescas, esta2a+ 2a0ias. 9 rel5 io de carril&o, e+butido no ti=olo 2er+el&o da 6ac&ada do Banco ?acional dos Cidados, do outro lado da rua e e+ 6rente ao 6oro, deu u+a badalada. Era+ duas e +eia de u+a tarde de sextaC6eira. M A 4ua dos Bordos, <ue cru0a2a a dos 9l+os nu+ ponto a +eio ca+in&o do setor co+ercial, era u+a a2enida lar a, so+breada de >r2ores, <ue ia de norte a sul, de u+ extre+o ao outro da cidade. ?o extre+o sul da rua, onde a pa2i+entao ter+ina2a nu+ ca+po aberto, 6ica2a+ as escolas de Pe%ton Place. Era para esses edi6"cios <ue Nenn% Stearns, o 6a0Ctudo da cidade, esta2a se diri indo. 9s &o+ens e+ 6rente do 6oro abrira+ os ol&os sonolentos para obser2>Clo. I /> 2ai Nenn% Stearns I disse u+ deles desnecessaria+ente, pois todos tin&a+ 2isto, e con&ecia+, Nenn%. I Se+ u+a ota no buc&o, por en<uanto. I ?o 2ai durar +uito. 9s &o+ens rira+. I Ele : bo+ no trabal&o, esse Nenn% I 6alou u+ 2el&o c&a+ado Cla%ton Ora0ier, <ue 6a0ia <uesto de discordar de todo +undo, no i+portasse a <uesto. I Puando no est> bGbedo de+ais para trabal&ar. I ?unca 2i Nenn% perder u+ dia de trabal&o por causa de bebida I contrapQs Cla%ton Ora0ier. I ?o te+ nin u:+ e+ Pe%ton Place <ue 6aa as plantas crescere+ co+o Nenn%. Ele te+ essa coisa, co+o : +es+o <ue se di0, <ue c&a+a+ de $+o 2erde$. L+ dos &o+ens deu u+ risin&o. I R pena <ue Nenn% no ten&a, co+ a +ul&er, a +es+a sorte <ue te+ co+ as plantas. !al2e0 ele se arran=asse +el&or co+ u+a pica 2erde. Essa obser2ao 6oi recebida co+ sorrisos e ar al&adas ostosas. I Ginn% Stearns : u+a 2a abunda e u+a se+C2er on&a I disse Cla%ton Ora0ier, de cara 6ec&ada. I ?o &> +uito <ue u+ su=eito possa 6a0er, <uando se casa co+ u+a puta de nascena. I SCeto beber I retrucou o &o+e+ <ue 6alara inicial+ente. 9 assunto Nenn% Stearns pareceu es otarCse, e por u+ +o+ento nin u:+ +ais 6alou.

I Est> +ais calor &o=e do <ue e+ =ul&o I co+entou u+ 2el&o. I 3iabo se +in&as costas no esto cocando de tanto suor. I ?o 2ai durar I disse Cla%ton Ora0ier, e+purrando o c&ap:u para tr>s a 6i+ de ol&ar o c:u. I E> 2i co+ear a 6a0er 6rio e ne2ar e+ +enos de do0e &oras depois de o sol se pQr, nu+ dia exata+ente co+o o de &o=e. -sso no 2ai durar. I ?e+ : saud>2el. L+ dia co+o este 6a0 a ente pensar de no2o e+ ca+isetas e cuecas de 2ero. I Saud>2el ou no, 2ocGs no 2o ou2ir nen&u+a <ueixa +in&a se o te+po 6icar co+o a ora at: =un&o <ue 2e+. I ?o 2ai durar I repetiu Cla%ton Ora0ier, e, pela pri+eira 2e0, suas pala2ras no pro2ocara+ discusso. I ?o I concordara+ os &o+ens. I ?o 2ai durar. Oicara+ obser2ando Nenn% Stearns dobrar a 4ua dos Bordos e desaparecer de 2ista. As escolas de Pe%ton Place esta2a+ situadas e+ lados opostos da rua. A escola pri+>ria era de +adeira, u+ edi6"cio rande, 2el&o, 6eio e peri oso, +as a escola inasial era o or ul&o da cidade. Constru"da de ti=olo, co+ =anelDes to randes <ue ocupa2a+, cada u+ deles, <uase toda u+a parede, exibia u+ ar de e6iciGncia cl"nica e 6ria <ue l&e da2a +ais a aparGncia de u+ &ospital pe<ueno e be+ ad+inistrado do <ue de u+a escola. A escola pri+>ria era e+ estilo 2itoriano be+ ab=eto, tornado ainda +ais +edon&o pelas escadas de incGndio <ue 0i ue0a uea2a+ de ci+a a baixo, de a+bos os lados do edi6"cio, e pela torre, aberta e e+ ponta, <ue enci+a2a a estrutura. 9 sino da escola era tocado por +eio de u+a corda rossa e a+arela <ue descia da torre e atra2essa2a o teto e piso do se undo andar do pr:dio. A corda 6ica2a pendurada I u+a tentao constante para +os in6antis I nu+ canto do 2est"bulo do andar t:rreo. 9 sino da escola era o a+or secreto de Nenn% Stearns. Ele o +antin&a polido a ponto de bril&ar co+o estan&o 2el&o ao sol de outubro. A ora, ao aproxi+arCse dos pr:dios escolares, Nenn% er ueu os ol&os para o ca+pan>rio e sacudiu a cabea, satis6eito. I 9s sinos do para"so no tG+ sons +ais sua2es do <ue o seu I disse ele, e+ 2o0 alta. Nenn% con2ersa2a assi+, +uitas 2e0es, co+ seu sino. !a+b:+ 6ala2a co+ os pr:dios, as 2>rias plantas e os ra+ados da cidade, dos <uais cuida2a. 3as =anelas das duas escolas, a ora abertas para a tarde a+ena, 2in&a+ u+ +ur+@rio sua2e e o c&eiro de aparas de l>pis. I ?o de2ia &a2er aula nu+ dia co+o este I disse Nenn%. Oicou parado =unto B sebe baixa <ue separa2a a escola pri+>ria da

pri+eira casa na 4ua dos Bordos. L+ c&eiro <uente e 2erde, +isto do capi+ e das sebes <ue ele cortara a<uela +an&, ele2ouCse e+ torno dele. I H> certos dias e+ <ue no de2ia &a2er aula I reiterou Nenn%, e soer ueu os o+bros, i+paciente, no pela sua incapacidade de expri+irCse, +as por no co+preender a estran&a e+oo <ue sentia. !in&a 2ontade de atirarCse no c&o, de braos, e co+pri+ir co+ o rosto e o corpo al o de 2erde. I R u+ dia assi+ <ue est> 6a0endo I 6alou cruel+ente para os +udos edi6"cios. I ?o : dia para aulas. 4eparou <ue, na sebe, u+ rebento &a2ia se ele2ado, crescendo +ais alto do <ue os outros e des+anc&ando a lin&a uni6or+e do topo. -nclinouCse para cortar co+ os dedos esse pedao precoce de 2erde, u+a a uda ternura a 6or+arCseCl&e no peito. Mas, de s@bito, u+ senti+ento sel2a e+ apossouCse dele, e a arrando u+ pun&ado de 6ol&as pe<ueninas e 2erdes, es+a ouCas at: sentirCl&es o @+ido contato contra a pele, en<uanto a paixo se concentra2a dentro dele e o 6a0ia o6e ar. Oa0ia +uito te+po, antes de se tornar indi6erente, ele se sentira da +es+a +aneira co+ relao a Ginn%, sua +ul&er. Hou2e a +es+a ternura <ue, de s@bito, era do+inada pelo dese=o de es+a ar e con<uistar, de possuir pelo poder e pela 6ora bruta. 4epentina+ente, Nenn% lar ou o pun&ado de 6ol&as a+assadas e li+pou a +o no rosseiro +acaco <ue 2estia. I A&, +eu 3eus, co+o eu ostaria a ora de u+ tra o I disse ele co+ 6er2or, e diri iuCse para os batentes duplos da porta de entrada da escola inasial. Oalta2a+ cinco +inutos para as trGs, e esta2a na &ora de pQrCse e+ posio =unto B corda do sino. I Meu 3eus, co+o eu ostaria de u+ tra o, certo co+o dois e dois so <uatro I repetiu Nenn%, e subiu os de raus de +adeira da 6rente da escola. As pala2ras de Nenn%, considerandoCse <ue &a2ia+ sido diri idas ao seu sino e, portanto, pronunciadas e+ to+ alto e penetrante, desli0ara+ 6acil+ente pelas =anelas da sala de aula onde a srta. Elsie !&ornton leciona2a para a tur+a da oita2a s:rie. 1>rios arotos dera+ risadas e al u+as +eninas sorrira+, por:+ essa di2erso no durou +uito. A srta. !&ornton acredita2a pia+ente na teoria de <ue, se desse u+ dedo a u+a criana, esta rapida+ente l&e to+aria a +o; portanto, ainda <ue 6osse a<uela u+a tarde de sextaC6eira e se sentisse +uito cansada, ela restabeleceu lo o a orde+ na sala. I H> al u:+ a<ui <ue ten&a 2ontade de passar co+i o trinta +inutos depois do &or>rioJ I per untou. 9s +eninos e +eninas, cu=as idades 2aria2a+ de do0e a cator0e anos,

6icara+ calados; por:+, ao soar a pri+eira nota do sino de Nenn%, co+eara+ a arrastar e re+exer os p:s. A srta. !&ornton bateu 6orte+ente na +esa co+ u+a r: ua. I Oi<ue+ <uietos at: <ue eu di a <ue pode+ sair I ordenou. I A ora. Suas carteiras esto arru+adasJ I Si+, srta. !&ornton. A resposta 6oi dada e+ coro dissonante. I Pode+ le2antarCse. Puarenta e dois pares de p:s pusera+Cse, ruidosa+ente, e+ posio nas passa ens entre as carteiras. A srta. !&ornton esperou at: <ue todas as costas esti2esse+ apru+adas, todas as cabeas 2iradas para a 6rente e todos os p:s <uietos. I Pode+ ir I disse, e, co+o se+pre, lo o <ue a<uelas pala2ras l&e sa"ra+ da boca, te2e a sensao rid"cula de <ue de2eria abaixarCse e prote er a cabea co+ os braos. 3entro de cinco se undos, a sala de aula esta2a 2a0ia, e a srta. !&ornton, co+ u+ suspiro, deixouCse relaxar. 9 sino de Nenn% ainda canta2a ale re+ente, e a pro6essora re6letiu, be+C&u+orada, <ue Nenn% se+pre toca2a o sino de sa"da, das trGs &oras, co+ u+ 6er2or especial, en<uanto 6a0ia co+ <ue, Bs oito e +eia da +an&, o +es+o sino dobrasse triste+ente. Se eu ac&asse <ue 6osse resol2er al u+a coisa, 6alou a srta. !&ornton consi o +es+a, en<uanto se es6ora2a resoluta+ente por deixar cair os o+bros, eu ta+b:+, por 3eus, ostaria de to+ar u+ tra o. Sorrindo le2e+ente, ela se le2antou e diri iuCse para u+a das =anelas, a 6i+ de obser2ar as crianas <ue sa"a+ do p>tio da escola. 3o lado de 6ora, o a rupa+ento de ente co+eara a di2idirCse e+ rupos +enores e e+ pares, e a srta. !&ornton reparou <ue apenas u+a criana se uia so0in&a. Era Allison MacNen0ie, <ue deixara o rupo assi+ <ue c&e ara B calada e, so0in&a, descia rapida+ente a 4ua dos Bordos. Criana es<uisita, re6letiu a srta. !&ornton, ol&ando para Allison, <ue => se perdia na distAncia. 3ada a per"odos de depresso, o <ue acontecia +uito rara+ente e+ pessoa to +oa. Era ta+b:+ es<uisito <ue Allison no ti2esse u+ a+i o e+ toda a escola, co+ exceo de Selena Cross. Oor+a2a+ u+ estran&o par, essas duas, Selena, co+ sua bele0a +orena +eio ci ana, ol&os de tre0e anos 2el&os co+o o te+po, e Allison MacNen0ie, exibindo ainda a<uela robuste0 pr5pria da pri+eira in6Ancia, randes ol&os, despro2idos de +al"cia e inda adores, e u+a boca dolorosa+ente sens"2el. Oor+e u+a carapaa, Allison <uerida, pensou a srta. !&ornton. E <ue se=a se+ rac&aduras ou pontos 6racos, para <ue 2ocG possa sobre2i2er aos olpes e dardos da cruel 6ortuna. 3eus do c:u, co+o estou

cansadaT 4odne% Harrin ton saiu co+o u+ b5lido da escola, se+ di+inuir o rit+o, +es+o <uando 2iu o pe<ueno ?or+an Pa e parado be+ no seu ca+in&o. Pe<ueno 2alento dos in6ernos, pensou a srta. !&ornton 6ero0+ente. 3espre0a2a 4odne% Harrin ton, e era u+a pro2a do seu car>ter e de sua aptido para o ensino o 6ato de <ue nin u:+, e 4odne% +ais do <ue nin u:+, suspeitasse disso. 4odne% era rande de+ais para os seus cator0e anos, tin&a abundantes encaracolados cabelos ne ros e boca de l>bios rossos. A srta. !&ornton ou2ira al u+as de suas alunas da oita2a s:rie, +ais sabidas, re6erire+Cse a 4odne% co+o $ador>2el$, u+ senti+ento co+ o <ual no esta2a de acordo. Pue pra0er sentiria se l&e pudesse dar u+a boa surraT ?o seu 2asto ar<ui2o +ental de alunos, 4odne% esta2a classi6icado co+o $u+ criador de casos$. Era rande de+ais para sua idade, pensou ela, e por de+ais se uro de si e do respaldo <ue o din&eiro e a posio do pai l&e da2a+. L+ dia, ele ainda 2ai ter o <ue +erece. A srta. !&ornton +ordeu o l>bio por dentro e censurouCse se2era+ente. Ele : apenas u+a criana. Acabar> por corri irCse. Mas ela con&ecia /eslie Harrin ton, o pai de 4odne%, e du2idou de suas pr5prias pala2ras. Ao passar pelo pe<ueno ?or+an Pa e, 4odne% derrubouCo. Ele caiu estrepitosa+ente e co+eou a c&orar, per+anecendo ali, estendido no c&o, at: <ue !ed Carter apareceu e 6oi a=ud>Clo a le2antarCse. 9 pe<ueno ?or+an Pa e. En raado, pensou a srta. !&ornton, nunca ou2i u+ adulto re6erirCse a ?or+an se+ esse pre6ixo. Ha2ia se tornado <uase parte inte rante do no+e dele. ?or+an, obser2ou a pro6essora, parecia 6or+ado inteira+ente de An ulos. As +as do pe<ueno rosto era+ proe+inentes, e, en<uanto enxu a2a os ol&os c&orosos, seus coto2elos salienta2a+Cse e+ pontas a udas, ossudas. !ed Carter esta2a li+pando as calas de ?or+an. I ?o 6oi nada, ?or+an. I A 2o0 dele entra2a pela =anela da sala de aula. I 3eixe disso, no 6oi nada. A ora, pare de c&orar e 2> para casa. 1ocG est> be+. !ed tin&a tre0e anos, era alto e espada@do para a idade, co+ a +arca do &o+e+ adulto => nas 6eiDes. 3e todos os +eninos da oita2a s:rie da classe da srta. !&ornton, a 2o0 de !ed era a @nica <ue +udara co+pleta+ente, de +odo <ue <uando 6ala2a, era co+ u+a 2o0 <uente de bar"tono, <ue nunca 6al&a2a ne+ 6ica2a inesperada+ente 6ina.

I Por <ue 2ocG no escol&e al u:+ do seu ta+an&oJ I per untou !ed, 2oltandoCse para 4odne% Harrin ton. I A&, a& I 6e0 4odne%, e+burrado. I 1ocG, por acasoJ !ed a2anou +ais u+ passo na direo de 4odne%. I Si+, eu. I 9ra, dG o 6ora I tornou 4odne%. I ?o 2ou perder +eu te+po B toa. Por:+, a srta. !&ornton notou co+ satis6ao <ue &a2ia sido 4odne% <ue+ $dera o 6ora$. Ele saiu or ul&osa+ente do p>tio, co+ u+a arota +uito desen2ol2ida, da s:ti+a s:rie, e+ seus calcan&ares. I Por <ue 2ocG no se +ete co+ sua pr5pria 2ida I berrou Bett%, por ci+a do o+bro, para !ed. 9 pe<ueno ?or+an Pa e 6un ou. !irou u+ leno branco, li+po, do bolso traseiro das calas e assoou branda+ente o nari0. I Muito obri ado, !ed I disse ti+ida+ente. I Muito e +uito obri ado. I 9ra, su+a da<ui I respondeu !ed Carter. I 1> para casa antes <ue sua 2el&a 2en&a atr>s de 2ocG. 9 <ueixo de ?or+an pQsCse no2a+ente a tre+er. I Posso ir co+ 2ocG, !edJ I per untou. I S5 at: <ue 4odne% desapareaJ Por 6a2orJ I 4odne% est> pensando e+ outras coisas al:+ de 2ocG, neste +o+ento I replicou !ed brutal+ente. I At: => es<ueceu <ue 2ocG existe. !ed =untou seus li2ros, er ueuCos do c&o e partiu, correndo, at: alcanar Selena Cross, <ue a essa altura => se encontra2a a +eio ca+in&o da 4ua dos Bordos. Ele ne+ <uis saber de ?or+an, <ue apan&ara seus pr5prios li2ros e sa"a cal+a+ente da escola. A srta. !&ornton sentiuCse de repente cansada de+ais para +o2erCse. Encostou a cabea na es<uadria da porta e 6icou ol&ando distraida+ente o p>tio l> 6ora. Con&ecia as 6a+"lias de seus alunos, a esp:cie de lares e+ <ue 2i2ia+ e os a+bientes e+ <ue tin&a+ crescido. Por <ue +e es6oro tanto, pensou. Pue possibilidade <ual<uer dessas crianas te+ de ro+per o es<ue+a e+ <ue nasceuJ ?essas ocasiDes, <uando a srta. !&ornton esta2a +uito cansada, sentia estar tra2ando u+a batal&a in l5ria contra a i norAncia, e era do+inada por u+a sensao de 6utilidade e desa+paro. Pue sentido &a2ia e+ insistir inter+ina2el+ente co+ u+ +enino para <ue +e+ori0asse as datas da ascenso e <ueda do -+p:rio 4o+ano, <uando esse +enino, ao se tornar adulto, orden&aria 2acas co+o +eio de 2ida, co+o o &a2ia+ 6eito seu pai e a2Q antes deleJ Pue l5 ica &a2ia e+ +artelar 6raDes deci+ais na cabea de

u+a +enina, a <ual, e2entual+ente, precisaria apenas contar o n@+ero de +eses de cada ra2ide0J Anos antes, <uando a srta. !&ornton se 6or+ara pelo S+it& Colle e, &a2ia decidido per+anecer e+ sua nati2a ?o2a -n laterra, para lecionar. I Ali 2ocG no ter> +uita oportunidade de ser radical I disse a reitora. Elsie !&ornton &a2ia sorrido. I So a +in&a ente e eu os co+preendo. Saberei o <ue 6a0er. A reitora ta+b:+ sorriu, das alturas de u+a sabedoria +aior. I Puando 2ocG descobrir co+o dobrar a espin&a de u+ nati2o da ?o2a -n laterra, co+ a carapaa <ue te+, 2ocG, Elsie, 6icar> +undial+ente 6a+osa. Pual<uer pessoa <ue 6aa al u+a coisa pela pri+eira 2e0 na &ist5ria 6ica 6a+osa. I 1i2i toda a +in&a 2ida na ?o2a -n laterra I obser2ou Elsie !&ornton I, e nunca ou2i nin u:+ real+ente di0er# $9 <ue 6oi bo+ para o +eu pai : bo+ para +i+ ta+b:+$. Essa : u+a atitude decadente e u+a terr"2el 6rase 6eita, tendo sido a+bas in=usta+ente atribu"das aos naturais da ?o2a -n laterra. I Boa sorte, Elsie I disse triste+ente a reitora. Nenn% Stearns atra2essou a lin&a de 2iso da srta. !&ornton, e de repente o 6io do pensa+ento dela se ro+peu. Boba e+, disse a si +es+a. !en&o u+a sala c&eia de crianas boas e inteli entes, pro2enientes de 6a+"lias <ue e+ nada di6ere+ de outras 6a+"lias. 1ou +e sentir +el&or na se undaC6eira. Ooi at: o ar+>rio e apan&ou o c&ap:u, <ue usa2a pelo s:ti+o outono se uido. Mirando o surrado c&ap:u de 6eltro, ela se le+brou do dr. Matt&eF SFain. I Eu seria capa0 de distin uir u+a pro6essora e+ <ual<uer lu ar I tin&a dito ele. I 4eal+ente, MattJ I per untou, sorrindo. I Ser> ento <ue todas n5s te+os o +es+o ar 6rustradoJ I ?o I 6oi a r:plica I, por:+ todas 2ocGs parece+ trabal&ar de+ais, an&ar de +enos, 2estirCse +odesta+ente e ser +al ali+entadas. Por <ue 2ocG est> nisso, ElsieJ Por <ue no 2ai para Boston ou al u+ lu ar dessesJ Co+ sua inteli Gncia e instruo, poderia arran=ar u+ e+pre o be+ re+unerado no co+:rcio. A srta. !&ornton deu de o+bros. I 9ra, no sei, Matt. Ac&o si+ples+ente <ue adoro ensinar. Mas e+ sua +ente, co+o a ora, &a2ia a esperana <ue a +anti2era nesse trabal&o, exata+ente co+o tin&a +antido pro6essores ensinando por centenas de anos.

Se eu puder trans+itir al o a u+a criana, se eu puder despertar e+ apenas u+a criana o senti+ento da bele0a, a ale ria da 2erdade, a ad+isso da i norAncia e a sede de con&eci+entos, ento estarei reali0ada. L+a criana, pensou a srta. !&ornton, a=eitando na cabea o 2el&o c&ap:u de 6eltro, e seu pensa+ento 6ixouCse co+ carin&o e+ Allison MacNen0ie. 3 Allison MacNen0ie saiu do p>tio da escola rapida+ente, se+ parar para 6alar co+ nin u:+. Se uiu seu ca+in&o subindo a 4ua dos Bordos e se diri iu para a 4ua dos 9l+os, e2itando a lo=a de +odas Es<uina da Econo+ia, da <ual sua +e era propriet>ria e erente. Allison andou depressa at: deixar para tr>s as lo=as e casas de Pe%ton Place. Subiu o lon o e sua2e acli2e do +orro situado atr>s do Par<ue Co+e+orati2o e c&e ou ao lu ar onde ter+ina2a a pa2i+entao da estrada. Para al:+ da pa2i+entao, o terreno descia e+ ladeira "n re+e, e era coberto de pedras e arbustos. 9 ponto onde a descida abrupta co+ea2a esta2a i+pedido por u+a t>bua lar a, apoiada e+ cada extre+o nu+a base e+ U, co+o u+a dessas randes ar+aDes utili0adas para a serrao de toras de +adeira. A t>bua exibia letras pintadas e+ 2er+el&o# O-M 3E ES!4A3A. Essas pala2ras &a2ia+ se+pre satis6eito al u+a coisa e+ Allison. Ela re6letiu <ue a t>bua poderia ter di0eres co+o !R4M-?9 3A PA1-ME?!AVW9, 9L A!E?VW9 I BA44A?C9, e ela 6ica2a 6eli0 <ue al u:+ ti2esse pensado e+ deno+inar o lu ar O-M 3E ES!4A3A. Allison deleita2aCse co+ o 6ato de <ue teria dois dias inteiros, al:+ do <ue resta2a dessa linda tarde, para 6icar li2re da coisa odiosa <ue era a escola. En<uanto durasse+ essas curtas 6:rias, poderia 6icar so0in&a e entre arCse a seus pr5prios pensa+entos. Por bre2e te+po, poderia di2ertirC se ali e es<uecer <ue o <ue l&e da2a pra0er seria considerado in6antil e tolo por arotas de do0e anos, +ais 2el&as e +ais +aduras. A tarde esta2a linda, co+ a bele0a a0ul e pre uiosa do 2eranico de outono. Allison repetiu se uida+ente as pala2ras $tarde de outubro$ para si +es+a. Era+ co+o u+ narc5tico, acal+andoCa, enc&endoCa de pa0. $!arde de outubro$, disse ela, suspirando, e sentouCse na t>bua e+ <ue esta2a+ pintadas as pala2ras O-M 3E ES!4A3A. A ora <ue esta2a <uieta e se+ +edo, podia 6a0er de conta <ue era outra 2e0 +eninin&a, e no u+a arota de do0e anos <ue estaria in ressando no in>sio e+ +enos de u+ ano, e <ue de2ia estar a ora interessada e+ roupas,

arotos e bato+ rosaCp>lido. 9s deleites da +eninice esta2a+ todos ao seu redor, e ali, no +orro, no se sentia estran&a e di6erente das outras +eninas da sua idade. /on e dali, no entanto, ela tin&a consciGncia, u+a consciGncia desa=eitada, desa+ada e la+ent>2el, de <ue carecia do atrati2o e da se urana <ue, acredita2a, todas as outras +eninas de sua idade possu"a+. Muito rara+ente, sentia u+ la+pe=o dessa +es+a 6elicidade secreta e solit>ria na escola, <uando a classe esta2a lendo u+ li2ro ou u+a &ist5ria <ue l&e a rada2a. ?essas ocasiDes, ela le2anta2a rapida+ente os ol&os da p> ina i+pressa para descobrir a srta. !&ornton a 6it>Cla, e os ol&os das duas se encontra2a+, prendia+Cse e sorria+. Ela cuida2a <ue essa 6elicidade no transparecesse, pois sabia <ue as outras +eninas de sua classe ia+ rir para +ostrar a Allison <ue esse tipo de ale ria era errado, e <ue ia+ colarCl&e u+ r5tulo contendo a pala2ra de condenao <ue l&es era 6a2orita# $criancice$. ?o &a2eria +ais +uitos dias de contenta+ento para Allison, a ora <ue tin&a do0e anos, e e+ bre2e teria de passar sua 2ida entre pessoas co+o as +eninas da escola. Oicaria cercada de ente assi+, e teria de es6orarCse ao +>xi+o para ser i ual a elas. !in&a a certe0a de <ue nunca a aceitaria+. Ha2eria+ de rir dela, de ridiculari0>Cla, e ela se sentiria 2i2er nu+ +undo e+ <ue era o @nico +e+bro estran&o e di6erente do resto da populao. Se pedisse+ a Allison MacNen0ie para de6inir $essas pessoas$ a <ue se re6eria +ental+ente, teria respondido# $!odas, co+ exceo da srta. !&ornton e de Selena Cross, e, Bs 2e0es, at: +es+o Selena$. Pois Selena era linda, ao passo <ue Allison se ac&a2a u+a arota se+ atrati2os, orduc&a nos lu ares errados, c&ata nos lu ares errados, de pernas co+pridas de+ais e rosto por de+ais redondo. Sabia <ue era t"+ida e desa=eitada, e <ue sua cabea 2i2ia c&eia de son&os tolos. Era assi+ <ue todos a 2ia+, a no ser a srta. !&ornton, e isso so+ente por<ue a srta. !&ornton era to 6eia e se+ raa <uanto ela pr5pria. Selena sorria e tenta2a pQr de lado as de6iciGncias de Allison co+ u+ esto da +o. $1ocG : 9N, arota$, di0ia Selena, por:+ Allison ne+ se+pre podia acreditar na a+i a. E+ al u+ ponto ao lon o do ca+in&o da +aturidade <ue se aproxi+a2a, ela &a2ia perdido a sensao de ser a+ada e de pertencer a u+ nic&o particular no +undo. A +edida de sua in6elicidade esta2a no 6ato de pensar <ue nunca ti2era essas coisas para perder. 9 ol&ar de Allison atra2essou o 2a0io al:+ do Oi+ de Estrada. 3a<uela altura, podia 2er a cidade esparra+ada a seus p:s. 3istin uia o ca+pan>rio da escola pri+>ria, as a ul&as das i re=as e a estrada a0ul, serpenteante, do rio Connecticut, co+ as 6>bricas de ti=olo 2er+el&o rudadas, co+o 2erru as, nu+a das +ar ens. Podia 2er o a+ontoado cin0ento do castelo de

Sa+uel Pe%ton, e de+orou os ol&os nesse lu ar, <ue dera no+e B cidade. Ao pensar na &ist5ria li ada ao castelo de Pe%ton, ela sentiu u+ li eiro cala6rio, +es+o sob o sol <uente, e a6astou deliberada+ente o ol&ar dali. !entou locali0ar o c&al: branco e 2erde onde +ora2a co+ a +e, +as no pQde di6erenar a casa de todas as outras no +es+o bairro. Sua casa 6ica2a a uns trGs <uilQ+etros de distAncia de onde esta2a sentada. As casas do bairro onde Allison +ora2a era+ residGncias +odestas, be+ constru"das, para u+a s5 6a+"lia, a +aioria delas se uindo as lin&as ar<uitetQnicas de Cape Cod, e era+ pintadas de branco, co+ detal&es e+ 2erde. Certa 2e0, Allison &a2ia procurado o si ni6icado da pala2ra $2i0in&o$ nu+ li2ro <ue, +es+o sabendo a ora <ue esta2a errada, ainda pensa2a poder pertencer a u+ &o+e+ apenas e+ circunstAncias especiais# o Dicion rio !ebster, e+ sua edio inte ral. 1i0in&o, di0ia o li2ro, : al u:+ <ue +ora no +es+o bairro <ue a ente, e, durante bre2e te+po, Allison se sentira recon6ortada. 9 Dicion rio !ebster no ac&a2a aparente+ente nada estran&o o 6ato de u+ 2i0in&o no ser u+ a+i o. ?o &a2ia, contudo, de6iniDes no dicion>rio para explicar por <ue as MacNen0ies no tin&a+ nen&u+ a+i o e+ parte al u+a de Pe%ton Place. Allison tin&a certe0a de <ue a ra0o para essa 6alta de a+i0ades era por sere+ as MacNen0ies u+ tipo de 6a+"lia di6erente da +aioria, no interessando Bs outras pessoas, e+ conse<KGncia, +isturarCse co+ elas. 3o Oi+ de Estrada, Allison i+a inou sua casa, <ue no podia 2er, co+o u+ lu ar c&eio de ente ocupada e ben<uista, cu=o tele6one toca2a constante+ente. 3a<uele ponto, ela podia i+a inar a casa co+o i ual0in&a a <ual<uer outra I e no estran&a por seu 2a0io, ne+ total+ente errada, co+o errado era no ter pai, errada a sua 2ida e ela pr5pria. So+ente ali, so0in&a no alto do +orro, podia Allison sentirCse se ura de si I e contente. 3e onde esta2a sentada, ela pulou para baixo e inclinouCse para apan&ar u+ pe<ueno al&o de bordo <uebrado pelo 2ento 6rio e a c&u2a de al uns dias antes. Cuidadosa+ente, 6oi estalando todas as pe<uenas ra+i6icaDes do al&o at: <ue este 6icou <uase to nu co+o u+a ben ala; e, en<uanto anda2a, 6oi retirando a casca do al&o, at: li+p>Clo co+pleta+ente. -sso 6eito, parou e le2ou ao nari0 o brancoCes2erdeado da +adeira nua, aspirandoC l&e o c&eiro @+ido e 6resco, desli0ando a ponta dos dedos sobre a super6"cie desprote ida at: sentir a u+idade da sei2a nas +os. Ela se pQs no2a+ente a andar, espetando a 2ara no c&o a cada passo, i+a inando usar u+ basto de es<ui, co+o 6a0ia+ as pessoas e+ 6oto ra6ias tiradas nos Alpes su"os. 9s bos<ues de a+bos os lados do Oi+ de Estrada era+ anti os, u+ dos poucos rupos de >r2ores re+anescentes na parte norte da ?o2a -n laterra <ue nunca &a2ia+ sido cortadas, por<uanto a cidade ter+ina2a abaixo do

Par<ue Co+e+orati2o e o terreno aci+a dele se+pre 6ora considerado por de+ais pedre oso e irre ular para edi6icaDes. Allison i+a ina2a <ue as 2eredas da +ata por onde ca+in&a2a era+ as +es+as picadas se uidas pelos "ndios, antes <ue os &o+ens brancos ali 2iesse+ se estabelecer. Ela acredita2a ser a @nica pessoa <ue =a+ais c&e ara at: ali, e experi+enta2a u+ pro6undo senti+ento de propriedade e+ relao aos bos<ues. A+a2aCos e c&e ara a con&ecGClos inti+a+ente, atra2:s de cada estao do ano. Sabia onde o pri+eiro +edron&eiro se debrua2a na pri+a2era, <uando ainda &a2ia randes +anc&as de ne2e no solo, e con&ecia os lu ares cal+os e so+brios onde as 2ioletas se a rupa2a+ e+ ra+al&etes roxos depois <ue a ne2e desaparecia. Sabia onde encontrar as balsA+inas e onde &a2ia u+a clareira, escondida no seio da +ata e, no 2ero, reca+ada de ran@nculos e +ar aridas a+arelas. ?u+ lu ar secreto, ela tin&a u+a pedra onde podia sentarCse e obser2ar u+a 6a+"lia de pintarroxos, e era capa0 de di0er, so+ente ol&ando para as >r2ores, <uando c&e aria a pri+eira eada assassina. Ela podia andar se+ ru"do pelos bos<ues co+ a raa <ue nunca possu"a lon e deles, e i+a ina2a <ue outras +eninas, no +undo l> 6ora, sentia+Cse o te+po todo co+o se sentia ali, prote ida e con6iante, 6a+iliari0ada co+ o a+biente e pertencente a ele. Allison ca+in&ou pela +ata at: c&e ar B clareira. As 6lores de 2ero => &a2ia+ desaparecido, sendo substitu"das pelas 2arasCdeCouro, <ue torna2a+ a clareira u+ +ar de a+arelo. X +edida e+ <ue a2ana2a, as 6lores cerca2a+ Allison, por todos os lados, 6a0endo co+ <ue ela parecesse estar 2adeando, coberta at: a cintura, u+ la o dourado. Allison se dete2e por u+ +o+ento e ento, subita+ente, nu+ senti+ento de puro Gxtase, estendeu os braos co+o para alcanar o +undo inteiro B sua 2olta. Er ueu os ol&os para o c:u, esse a0ul pro6undo peculiar ao 2eranico de outono, e o c:u l&e pareceu u+a i+ensa taa, in2ertida apenas sobre ela. 9s bordos, na +ata <ue circunda2a a clareira, alardea2a+ suas roupa ens e+ 2er+el&o e a+arelo, e u+a brisa +orna e sua2e perpassa2a pelas 6ol&as. Ela i+a inou <ue as >r2ores l&e di0ia+# $9l>, Allison. 9l>, Allison$, e sorriu. ?u+ instante, tornado precioso pelo co+pleto es<ueci+ento <ue te2e de si +es+a, Allison abriu lar a+ente os braos e c&a+ou# $9l>T Ai, ol> coisas lindasT$ 3epois, correu at: a borda da clareira e sentouCse, apoiando as costas nu+a >r2ore de tronco lar o; ento, 2irouCse para ol&ar o ca+po de 2arasCdeC ouro. Aos poucos, u+a sensao +ara2il&osa de ser a @nica pessoa 2i2a e+ todo o +undo apossouCse dela. !udo era seu, e nin u:+ esta2a ali para estra >Clo, nin u:+ <ue tornasse nada +enos tran<Kilo, 2erdadeiro e belo do <ue esta2a na<uele exato +o+ento. Oicou sentada, i+52el, durante u+ lon o te+po, deixando <ue, dentro dela, a sensao de 6elicidade se trans6or+asse

nu+ calor recon6ortante na boca do estQ+a o. Puando se le2antou e co+eou a andar no2a+ente pela +ata, 6oi tocando de passa e+ as >r2ores e arbustos, co+o se acariciasse as +os de 2el&os a+i os. Por 6i+, tornou a encontrar a pa2i+entao e a t>bua <ue di0ia $Oi+ de Estrada$. 9l&ou a cidade l> e+baixo, e o senti+ento de ale ria co+eou a dissol2erCseCl&e no peito. 1oltouCse rapida+ente, dando as costas B cidade, para encarar outra 2e0 as >r2ores, e tentou recapturar a sensao to <uente e bela <ue experi+entara, por:+ esta recusouCse a 2ol2er. Allison sentiuCse pesada, co+o se, de repente, ti2esse ce+ <uilos, e cansada co+o se ti2esse corrido &oras a 6io. 1irouCse e pQsCse a descer o +orro e+ direo a Pe%ton Place. A +eio ca+in&o da encosta, er ueu a 2ara <ue esti2era se urando e lanouCa para o +ato, do lado da estrada. Allison anda2a a ora rapida+ente, <uase es<uecida da distAncia, at: <ue se ac&ou => abaixo do par<ue e dentro da cidade. L+ rupo de +eninos 2in&a na direo dela, uns <uatro ou cinco, rindo e e+purrandoCse uns aos outros de brincadeira, e os @lti+os 2est" ios da 6elicidade de Allison se des2anecera+. Con&ecia a<ueles +eninos, 6re<Kenta2a+ a +es+a escola. Eles andara+ ao encontro de Allison, 2estidos co+ su:teres de cores 2i2as, +asti ando ruidosa+ente +as e deixando <ue o caldo l&es descesse <ueixo abaixo; suas 2o0es soa2a+ altas e >speras nessa tarde de outubro. Allison atra2essou a rua na esperana de e2it>Clos, +as reparou <ue eles a tin&a+ 2isto; 6icou no2a+ente tensa, cQnscia e +edrosa do +undo <ue a cerca2a. I 9i, Allison I c&a+ou u+ dos arotos. Co+o no respondesse e continuasse a andar, ele passou a i+it>Cla, e+perti andoCse todo e e+pinando o nari0. I 9i, Allison I c&a+ou o outro, nu+ 6alsete, arrastando as s"labas do no+e dela de +odo <ue soa2a+ co+o se ele dissesse# $9i, AaCaClissonnT$ Ela 6orouCse a continuar, calada, os pun&os cerrados dentro dos bolsos do seu casa<uin&o le2e. I AaCalClissonnT AaCalClissonT Ela ol&ou para a 6rente, ce a+ente, sabendo por instinto <ue a pr5xi+a tra2essa era a rua e+ <ue +ora2a e <ue lo o poderia dobrar a es<uina e su+ir de 2ista. I Allison, Bundallisson, Ap>Clip"Csonp5+ Allison. Allison pernatertaC pernatirtaCpernatortaT I 9i, BolonaT Allison dobrou a 4ua das Oaias e correu pelo <uarteiro at: c&e ar B sua casa.

4 9 pai de Allison MacNen0ie, cu=o no+e 6ora dado B 6il&a, +orreu <uando a +enina tin&a trGs anos. Consciente+ente, ela no se recorda2a dele. 3esde <ue se le+bra2a, ela 2i2ia co+ Constance, sua +e, na casa e+ Pe%ton Place <ue pertencera B sua a25. Constance e Allison tin&a+ pouco e+ co+u+; a +entalidade da +e era por de+ais 6ria e pr>tica para entender a criana sens"2el e son&adora, e Allison era de+asiado =o2e+ e c&eia de esperanas e 6antasia para 2i2er e+ &ar+onia co+ a +e. Constance era u+a linda +ul&er <ue se+pre se or ul&ara de ser decidida. Aos de0eno2e anos, constatando as li+itaDes de Pe%ton Place, e contra os protestos de sua +e 2i@2a, partira para ?o2a YorZ co+ a id:ia de encontrar u+ &o+e+ de posio e ri<ue0a, trabal&ar para ele e, 6inal+ente, casarCse co+ ele. !ornouCse secret>ria de Allison MacNen0ie, u+ escocGs atraente e bonac&o, propriet>rio de u+a pr5spera lo=a <ue 2endia tecidos i+portados. 3entro de trGs se+anas, Constance e ele tornara+Cse a+antes e, no decorrer do ano se uinte, ti2era+ u+a 6il&a a <ue+ Constance i+ediata+ente deu o +es+o no+e do pai. Allison MacNen0ie e Constance Standis& nunca se casara+, 2isto <ue ele => tin&a +ul&er e dois 6il&os $l> e+ Scarsdale$, co+o se+pre di0ia. 3i0ia essas pala2ras co+o se esti2esse di0endo $l> no p5lo norte$, +as Constance nunca se es<uecia de <ue a pri+eira 6a+"lia de Allison esta2a dolorosa e assustadora+ente perto. I 9 <ue 2ocG tenciona 6a0er a nosso respeitoJ I per unta2a ela. I Continuar co+o esta+os, i+a ino I respondia ele. I ?o parece &a2er +uito +ais <ue possa+os 6a0er, se+ +exer nu+ bocado de roupa su=a. Constance, le+brandoCse da educao <ue ti2era e+ cidade pe<uena, be+ sabia as a ruras por <ue passa2a+ as pessoas <ue era+ al2o da +aledicGncia dos 2i0in&os. I R, i+a ino <ue si+ I concorda2a ela pronta+ente. Mas, a partir da<uele +o+ento, tin&a co+eado a 6a0er planos para ela +es+a e para a criana, ainda por nascer. Por inter+:dio da +e, 6e0 espal&ar e+ Pe%ton Place u+a &ist5ria respeit>2el sobre si +es+a. Eli0abet& Standis& 6oi a ?o2a YorZ para assistir ao casa+ento de sua 6il&a Constance, u+a pe<uena ceri+Qnia na inti+idade da 6a+"lia; 6oi tudo <uanto a cidade soube. ?a realidade, ela partira para ?o2a YorZ a 6i+ de 6icar co+ Constance, <uando esta re ressou do &ospital co+ a criancin&a <ue recebera o +es+o no+e <ue Allison MacNen0ie. Al uns anos depois, 6oi si+ples para Constance usar u+ re+o2edor de tinta e substituir, por u+ n@+ero di6erente, o @lti+o al aris+o do ano de nasci+ento da 6il&a, co+o consta2a na certido de nasci+ento.

Aos poucos, deixando de responder a cartas contendo 6ortes insinuaDes de con2ites para 2isitar os MacNen0ies, Constance Standis& isolouCse de seus a+i os de in6Ancia. E+ pouco te+po ela 6oi es<uecida por Pe%ton Place, sendo le+brada pelas 2el&as a+i0ades so+ente <uando encontra2a+ Eli0abet& Standis& nas ruas da cidade. I Co+o 2ai ConnieJ I per unta2a+. I E a crianaJ I Si+ples+ente 5ti+as. !udo 5ti+o I di0ia a pobre sra. Standis&, aterrada co+ a possibilidade de al u+a su esto de <ue tudo no esti2esse 5ti+o. 3esde o dia e+ <ue Allison nasceu, Eli0abet& Standis& con2i2ia co+ o +edo. !in&a +edo de no ter representado o seu papel bastante be+, +edo de <ue, +ais cedo ou +ais tarde, al u:+ 2iesse a descobrir <ue a certido de nasci+ento 6ora rasurada, ou de <ue al u+a pessoa +ais perspica0 reparasse no 6ato de <ue Allison, sua neta, era u+ ano +ais 2el&a do <ue Constance di0ia. Mais <ue tudo, por:+, tin&a +edo por si +es+a. E+ seus piores pesadelos, ou2ia as 2o0es de Pe%ton Place# I /> 2ai Eli0abet& Standis&. A 6il&a dela en ra2idou de u+ su=eito l> e+ ?o2a YorZ. I !udo o <ue acontece co+ o adulto 2e+ da educao <ue se d> B criana. I Constance te2e u+a +enina. I Pobre criana bastarda. I Oil&a da +e. I A<uela ordin>ria da Constance Standis& e sua porcaria de 6il&a bastarda. Puando Eli0abet& Standis& +orreu, Constance deixou o c&al: da 4ua dos Oreixos desocupado, por:+ pronto para o dia e+ <ue Allison MacNen0ie se cansasse dela e ela ti2esse de 2oltar para Pe%ton Place. Mas Allison no abandonou Constance e a +enina. Era u+ bo+ &o+e+ B sua +aneira, co+ u+ ri oroso senso de responsabilidade. Sustentou as duas 6a+"lias at: o dia de sua +orte, e +es+o al:+ dela. Constance no sabia, ne+ se interessa2a, pelas circunstAncias e+ <ue a +ul&er de Allison 6ora deixada. EraCl&e su6iciente <ue seu a+ante l&e ti2esse deixado u+a i+portAncia consider>2el nas +os de u+ ad2o ado discreto. Co+ esse din&eiro, e co+ o <ue conse uira econo+i0ar durante a 2ida de Allison MacNen0ie, ela re ressou a Pe%ton Place e se instalou na casa dos Standis&. ?o pranteou o a+ante +orto, 2isto <ue nunca o tin&a a+ado. Pouco depois do seu re resso a Pe%ton Place, Constance abriu u+a pe<uena lo=a de roupas na 4ua dos 9l+os e dedicouCse B tare6a de trabal&ar para o sustento pr5prio e da 6il&a. ?in u:+ =a+ais <uestionou o 6ato de <ue

Constance 6osse a 2i@2a de u+ &o+e+ c&a+ado Allison MacNen0ie. Ela +antin&a u+a rande 6oto ra6ia dele nu+ portaCretratos, sobre o consolo da lareira, na sala de estar, e a cidade se condoia dela. I R u+a triste0a I di0ia Pe%ton Place. I E ele to +ooT I R di6"cil a 2ida para u+a +ul&er so0in&a, especial+ente <uando te+ de educar u+a criana. I Connie MacNen0ie : +uito trabal&adora, isso ela :. Oica na lo=a dela at: as seis, todas as noites. Constance ainda era linda aos trinta e trGs anos. Seus cabelos ainda bril&a2a+, lisos e louros, e no rosto no &a2ia+ co+eado a sur ir as ru as <ue o te+po tra0. I L+a +ul&er bonita dessas I 6ala2a+ os &o+ens da cidade I, a ente acredita2a <ue ia pensar e+ casarCse de no2o. I Ela tal2e0 ainda este=a c&orando pelo +arido I di0ia+ as +ul&eres. I Al u+as 2i@2as c&ora+ pelos +aridos a 2ida inteira. A 2erdade era <ue Constance osta2a de 2i2er so0in&a. 3i0ia a si +es+a <ue nunca 6ora, real+ente, +uito ardente, e <ue seu caso co+ Allison 6ora conse<KGncia da solido. 4epetia silenciosa e continua+ente <ue a 2ida co+ a 6il&a l&e era inteira+ente satis6at5ria I e tudo o <ue dese=a2a. 9s &o+ens no era+ necess>rios, 2isto <ue, na +el&or das circunstAncias, era+ pouco di nos de con6iana e apenas criadores de casos. Puanto ao a+or, Constance be+ sabia os resultados tr> icos de no a+ar u+ &o+e+. Pue conse<KGncia ainda +ais terr"2el no poderia ad2ir se ela se deixasse a+ar por u+ outroJ ?o, +uitas 2e0es disse ela a si +es+a, esta2a +el&or assi+, 6a0endo o +el&or <ue podia e esperando <ue Allison crescesse. Se, Bs 2e0es, sentia u+a 2a a in<uietao dentro de si, di0iaCse aspera+ente <ue no se trata2a de se"o, +as si+ de u+a le2e a0ia. A lo=a de roupas Es<uina da Econo+ia &a2ia prosperado. Possi2el+ente por<ue era a @nica lo=a desse tipo e+ Pe%ton Place, ou tal2e0 por<ue Constance ti2esse u+ certo senso de ele Ancia. Oosse l> por <ue 6osse, as sen&oras da cidade co+pra2a+ <uase exclusi2a+ente na Es<uina da Econo+ia. Era opinio eral na cidade <ue os arti os 2endidos por Connie MacNen0ie era+ e+ tudo to bons <uanto os das lo=as de Manc&ester ou de [&ite 4i2er, e, considerando <ue no era+ +ais caros, era +el&or co+prar de ente local do <ue le2ar o din&eiro da cidade para outro lu ar. Xs seis e <uin0e da tarde, Constance esta2a subindo a 4ua das Oaias, a ca+in&o de casa. 1estia u+ ele ante costu+e preto, produto de u+a lo=a u+ tanto cara de Boston, e usa2a u+ c&apeu0in&o da +es+a cor. Parecia u+a +odelo da +oda, 6ato <ue se+pre da2a a Allison u+a 2a a sensao de constran i+ento, +as <ue era, co+o Constance 6re<Kente+ente l&e 6a0ia

2er, +uito bo+ para os ne 5cios. En<uanto se diri ia para casa, Constance pensa2a no pai de Allison, coisa <ue rara+ente 6a0ia, pois esse pensa+ento l&e era incQ+odo. Sabia <ue al u+ dia teria de contar B 6il&a a 2erdade sobre seu nasci+ento. Muitas 2e0es ela se inda ou por <ue se sentia assi+, +as nunca ac&ou u+a resposta ra0o>2el para a sua per unta. R +el&or <ue ela saiba por +i+ do <ue 2en&a a ou2ir isso de u+ estran&o, &a2ia pensado +uitas 2e0es. Mas no era essa a resposta, por<uanto nin u:+ =aC. +ais descobrira a 2erdade, e as probabilidades de <ue o 6i0esse+ no 6uturo era+ +uito poucas. Mes+o assi+, pensou Constance, al u+ dia Allison ter> de saber. Abriu a porta da 6rente da casa e entrou na sala de estar, onde a 6il&a a espera2a. I AlQ, <uerida I disse Constance. I AlQ, +a+e. Allison esta2a sentada nu+a poltrona esto6ada, as pernas =o adas por ci+a do brao lar o da cadeira, e lia u+ li2ro. I 9 <ue : <ue est> lendo a oraJ I per untou Constance, parada de6ronte de u+ espel&o e tirando o c&ap:u co+ cuidado. I Apenas u+ conto de 6adas para crianas I respondeu Allison, na de6ensi2a. I Gosto de ler &ist5rias de 2e0 e+ <uando. Esta # A $ela Adormecida. I Muito be+, <uerida I disse Constance, distra"da. ?o podia co+preender u+a +enina de do0e anos co+ o nari0 +etido nu+ li2ro. 9utras +eninas da idade dela estaria+ constante+ente na lo=a, exa+inando tudo e soltando excla+aDes diante das caixas de lindos 2estidos e de lin%erie <ue ali c&e a2a+ diaria+ente. I Creio <ue de2er"a+os pensar e+ co+er al u+a coisa I le+brou Constance. I Pus duas batatas no 6orno &> +eia &ora I in6or+ou Allison, uardando o li2ro. Euntas, as duas entrara+ na co0in&a para preparar a<uilo <ue Constance c&a+a2a de $=antar$. Era ela, constatou Allison, a @nica +ul&er e+ Pe%ton Place <ue 6ala2a assi+. /> 6ora, Allison tin&a o +aior cuidado e+ di0er $ceia$. Para os outros, ela se+pre 6ala2a e+ $ir B i re=a$, nunca aos $ser2ios reli iosos$, e <ue u+ 2estido era $bonito$, por:+ nunca $ele ante$. Pe<uenas coisas, co+o u+a ter+inolo ia di6erente, tin&a+ o poder de encabular Allison a tal ponto <ue, pensando a respeito, deitada, de noite, ela se torcia de 2er on&a, o rosto rubori0ado no escuro, e odia2a sua +e por ser di6erente, por tGCla 6eito di6erente. I Por &a'or, +a+e I di0ia Allison, e+ l> ri+as, se+pre <ue a

con2ersao da +e a irrita2a a ponto de estourar. E Constance, as expressDes usadas por sua ente enterradas sob a patina de ?o2a YorZ, ento retruca2a# I Mas, <uerida, # real+ente u+ a+or de 2estido ele ante. 9u# I Mas, Allison, a re6eio principal do dia sem(re se c&a+ou )antar* Xs no2e &oras da<uela noite, Allison, 2estida de pi=a+a e robe de chambre e pronta para deitarCse, colocou os li2ros sobre o consolo da lareira, na sala de estar. Seus ol&os pousara+ na 6oto ra6ia do pai, e ela 6icou parada por u+ +o+ento, estudando o rosto +oreno <ue sorria para ela. 9 cabelo do pai, reparou, 6or+a2a u+ bico pronunciado na testa, e+prestandoCl&e u+ ar u+ tanto de+on"aco, e seus ol&os era+ randes, escuros e pro6undos. I Ele era bonito, no eraJ I disse baixin&o. I Pue+, <ueridaJ I per untou Constance, er uendo os ol&os do li2ro de contabilidade B sua 6rente. I Meu pai. I A& I 6e0 Constance. I Si+, <uerida. Si+, era. I Ele parece u+ pr"ncipe de 2erdade I +ur+urou Allison, ainda ol&ando para a 6oto ra6ia. I 9 <ue 6oi <ue 2ocG disse, +eu be+J I ?ada, +a+e. Boa noite. I Boa noite, <uerida. Allison deitouCse na sua ca+a rande, de <uatro colunas, e 6icou ol&ando para o teto, onde a lu0 do poste da rua desen&a2a 6ant>sticas sil&uetas na escurido do <uarto. Exata+ente co+o u+ pr"ncipe, pensou ela, e sentiu u+ s@bito n5 na ar anta. Por u+ instante, i+a inou o <ue teria sido a 2ida dela se &ou2esse sido a +e e no o pai <ue ti2esse +orrido. -+ediata+ente +ordeu a ponta do lenol, en2er on&ada co+ o pensa+ento desleal. I Papai. Papai. 4epetiu a estran&a pala2ra se uida+ente para si +es+a, por:+ o so+ da pala2ra, e+ sua +ente, nada si ni6icou. Pensou na 6oto ra6ia sobre a lareira, l> e+baixo. I Meu pr"ncipe I 6alou para si +es+a, e lo o a i+a e+ e+ sua +ente pareceu criar 2ida, respirar e sorrirCl&e co+ bondade. Allison dor+iu, ) A 4ua dos Castan&eiros, <ue se estendia paralela+ente B 4ua dos

9l+os, u+ <uarteiro ao sul da 2ia principal, era considerada a rua $be+$ de Pe%ton Place. ?essa rua locali0a2a+Cse as residGncias da elite da cidade. ?a extre+idade oeste da 4ua dos Castan&eiros er uiaCse a i+ponente casa de ti=olo 2er+el&o de /eslie Harrin ton. Harrin ton, <ue era propriet>rio da O>brica de !ecidos Cu+berland e u+ &o+e+ +uito rico, ta+b:+ 6i ura2a na Eunta 3iretora do Banco ?acional dos Cidados, e presidia a Eunta de Educao de Pe%ton Place. A residGncia de Harrin ton, prote ida da rua por altas >r2ores e lar os ra+ados, era a +aior da cidade. 3o lado oposto da rua, 6ica2a a residGncia do dr. Matt&eF SFain, u+a casa branca, co+ 6ac&ada de colunas 6inas e altas. A +aioria dos cidados a de6inia co+o $tendo u+ ar sulista$. A +ul&er do +:dico +orrera &a2ia +uitos anos, e a cidade se pun&a +uitas 2e0es a pensar por <ue o $3oc$, co+o era in6or+al+ente con&ecido, tei+a2a e+ continuar +orando nu+a casa to rande. I R rande de+ais para u+ &o+e+ s5 I di0ia Pe%ton Place. I Aposto <ue o 3oc se c&acoal&a l> dentro co+o u+a bola de ude nu+a caneca de 6ol&a. I A casa do 3oc no : to rande <uanto a de /eslie Harrin ton. I ?o, +as co+ Harrin ton o caso : di6erente. Ele te+ u+ 6il&o <ue al u+ dia 2ai casarCse. Essa : a ra0o por <ue ele conser2a a<uela casa enor+e desde <ue a +ul&er +orreu. R para o rapa0. I Parece <ue : isso +es+o. R pena <ue o 3oc nunca ti2esse tido u+ 6il&o. 3e2e ser +uito solit>rio para u+ &o+e+ se+ 6il&os, <uando ele perde a +ul&er. Antes da casa do dr. SFain, do +es+o lado da rua, +ora2a C&arles Partrid e, o ad2o ado +ais i+portante da cidade. 9 1el&o C&arlie, co+o o c&a+a2a a cidade, tin&a u+a s5lida casa 2itoriana, pintada de 2er+el&oC escuro co+ arre+ates e+ branco, onde residia co+ a +ul&er, Marion. 9s Partrid es no tin&a+ 6il&os. I Go0ado, noJ I co+enta2a+ os &abitantes da cidade, al uns dos <uais +ora2a+, co+ +uitos 6il&os, e+ casas apertadas. I Xs +aiores casas da 4ua dos Castan&eiros so as +ais 2a0ias da cidade. I 9ra, 2ocG sabe o <ue di0e+. 9s ricos =unta+ din&eiro, e os pobres, 6il&os. I R isso +es+oT ?a 4ua dos Castan&eiros ta+b:+ 2i2ia+ 3exter Hu+p&re%, o presidente do Banco ?acional dos Cidados; /ei &ton P&ilbrooZ, propriet>rio de u+a serraria e de randes extensDes de +atas de +adeira de lei; Eared ClarZe, dono de u+a cadeia de lo=as <ue 2endia+ raDes por toda a re io norte do Estado, e <ue ta+b:+ era presidente da Eunta de

Consel&eiros, e Set& BusFell, dono do Peyton Place Times. I Set& : o @nico &o+e+ da 4ua dos Castan&eiros <ue no te+ de trabal&ar para 2i2er I di0ia a cidade. I Basta ele sentarCse e rabiscar o <ue be+ <uiser, se+ nunca se preocupar co+ as contas. Era 2erdade. Set& era 6il&o @nico do 6alecido Geor e BusFell, u+ esperto propriet>rio de terras <ue, por 6i+, se tornara o2ernador do Estado. Puando +orreu, Geor e BusFell deixou u+a s5lida 6ortuna para o 6il&o, Set&. I 9sso duro de roer, o 2el&o Geor e BusFell I obser2a2a+ os &abitantes <ue se le+bra2a+ dele. I R. 3uro de roer, e desonesto co+o o pr5prio 3iabo. 9s residentes da 4ua dos Castan&eiros considera2a+Cse a coluna +estra de Pe%ton Place. Era+ as 2el&as 6a+"lias, ente cu=os ancestrais se le+bra2a+ do te+po e+ <ue a cidade era apenas u+a re io er+a, onde o castelo de Sa+uel Pe%ton era a @nica construo existente nu+ raio de <uilQ+etros. E+ con=unto, os &o+ens <ue +ora2a+ na 4ua dos Castan&eiros era+ os pro2edores de e+pre os de Pe%ton Place. Cuida2a+ dos ac&a<ues e dores da cidade, resol2ia+Cl&e os casos le ais, +olda2a+Cl&e o pensa+ento, e asta2a+Cl&e o din&eiro. Euntos, esses &o+ens sabia+ +ais sobre a cidade e sua populao do <ue <ual<uer pessoa. I H> +ais 6ora na 4ua dos Castan&eiros do <ue no rande rio Connecticut I di0ia Peter 3raZe, <ue pratica2a a ad2ocacia co+ u+a dupla des2anta e+. Era =o2e+ e no nascera e+ Pe%ton Place. * ?as noites de sextaC6eira, os &o+ens da 4ua dos Castan&eiros se reunia+ na casa de Set& BusFell para =o ar pQ<uer. Era co+u+ <ue 6osse+ todos, por:+, nessa particular noite de sextaC6eira, &a2ia apenas <uatro sentados e+ torno da +esa na co0in&a de Set&# C&arles Partrid e, /eslie Harrin ton, Matt&eF SFain e Set&. I A tur+a &o=e : pe<uena I co+entou Harrin ton, a pensar <ue u+ rupo pe<ueno eli+ina2a a possibilidade de u+ caci6e rande. I R I disse Set&. I 3exter est> co+ parentes e+ casa, de 2isita, e Eared te2e de ir a [&ite 4i2er. /ei &ton +e tele6onou e disse <ue tin&a ne 5cios e+ Manc&ester. I ?e 5cios de atos 2adios, aposto I obser2ou o dr. SFain. I 4eal+ente, no sei co+o : <ue o 2el&o P&ilbrooZ se arran=ou para e2itar u+a onorr:ia at: &o=e.

Partrid e deu u+a risada. I Pro2a2el+ente ele se cuida do =eito <ue 2ocG l&e ensinou, 3oc. I Be+, 2a+os co+ear I disse Harrin ton, co+ i+paciGncia, en<uanto e+baral&a2a as cartas co+ suas +os p>lidas. I Mal pode esperar u+ instante para pe ar o nosso din&eiro, &e+, /eslieJ I per untou Set&, <ue detesta2a Harrin ton intensa+ente. I Exato I concordou Harrin ton, <ue sabia +uito be+ co+o Set& se sentia, e sorriu ento na cara do ini+i o. Saber <ue as pessoas <ue o odia2a+ sentia+Cse co+pelidas a toler>Clo a ia co+o u+ est"+ulo para /eslie Harrin ton. Para ele, isso pro2a2a o seu sucesso e reno2a2a, dentro dele, a cada 2e0 <ue acontecia, u+a loriosa sensao do poder <ue tin&a. ?o era se redo e+ Pe%ton Place <ue no &a2ia u+a @nica +at:ria <ue pudesse c&e ar B 2otao da cidade co+ al u+a arantia de apro2ao a no ser <ue, inicial+ente, Harrin ton esti2esse a seu 6a2or. Ele no sentia a +enor 2er on&a pelo 6ato de ter, e+ 2>rias ocasiDes, reunido seus oper>rios para di0erCl&es# I Be+, rapa0es, eu +e sentiria +uit"ssi+o 6eli0 se n5s no 2ot>sse+os a 6a2or da construo, este ano, de u+a no2a escola inasial. Eu +e sentiria to, to 6eli0, <ue estaria inclinado a dar a todos desta 6>brica u+a boni6icao de cinco por cento da<ui a duas se+anas. Set& BusFell, <ue tin&a nas 2eias o san ue de u+ paladino, 6ica2a to inde6eso diante de Harrin ton co+o u+ 6a0endeiro <ue se ti2esse atrasado nos pa a+entos da &ipoteca. I Pode cortar I a2isou Partrid e, e o =o o de pQ<uer co+eou. 9s &o+ens =o ara+ e+ silGncio durante u+a &ora, Set& le2antandoCse da cadeira apenas <uando &a2ia necessidade de enc&er os copos. 9 editor do =ornal esta2a =o ando +al, u+a 2e0 <ue, ao in2:s de concentrarCse nas cartas, esti2era ocupado e+ i+a inar, e descartar, di2ersas +aneiras de abordar u+ assunto delicado co+ seus con2idados. A6inal, decidiu <ue tanto o tato co+o a diplo+acia seria+ in@teis nesse caso e, ter+inada a rodada se uinte, 6alou# I !en&o pensado ulti+a+ente nos casebres <ue esta cidade te+ espal&ados por todos os cantos. PareceC+e <ue de2er"a+os pensar e+ pro+ul ar leis de 0onea+ento. Por u+ +o+ento, nin u:+ 6alou. Ento, Partrid e, para <ue+ esse era u+ 2el&o t5pico de con2ersa, to+ou u+ pe<ueno ole da bebida e soltou u+ suspiro aud"2el. I 9utra 2e0, Set&J I per untou o ad2o ado. I Si+, outra 2e0 I respondeu Set&. I 1en&o tentando incutir al u+ =u"0o e+ 2ocGs, rapa0es, por anos a 6io, e a ora estou l&es di0endo <ue est> na &ora de 6a0er al u+a coisa. 1ou iniciar a publicao de u+a s:rie de

arti os, co+ 6oto ra6ias, no =ornal, na se+ana <ue 2e+. I Pue : isso, <ue : isso, Set& I disse Harrin ton branda+ente I, eu no +e apressaria de+ais co+ isso. A6inal, os propriet>rios dos casebres pa a+ i+postos exata+ente co+o todos n5s. ?esta cidade no se pode per+itir a perda de ente <ue pa a i+postos. I Pelo a+or de 3eus, /eslie I obser2ou o dr. SFain. I 1ocG de2e andar de +iolo +ole, a ora na 2el&ice, para 6icar 6alando besteira. R claro <ue os propriet>rios dos casebres pa a+ i+postos, e suas propriedades so a2aliadas to baixo <ue o <ue eles pa a+ B cidade : +ixaria. ?o entanto, eles +ora+ e+ seus casebres e produ0e+ 6il&os Bs d@0ias. So+os n5s <ue esta+os pa ando para educarCl&es os 6il&os, para conser2ar as estradas pa2i+entadas e para co+prar, de 2e0 e+ <uando, al u+ no2o acess5rio de e<uipa+ento de co+bate a incGndios. 9s i+postos pa os por u+ dono de casebre durante de0 anos no daria+ para pro2er escola para seus 6il&os durante u+ ano. I 1ocG sabe per6eita+ente be+ <ue o 3oc te+ ra0o, /eslie I obser2ou Set&. I Se+ os casebres I ar u+entou Harrin ton I o terreno onde eles esto 6icaria de2oluto. E, a", <uantos d5lares 2ocG teria de i+postosJ ?o apenas isso, +as 2ocG no poderia au+entar os i+postos sobre os casebres se+ au+entar os i+postos de todo +undo. OaaC+e u+ no2o 0onea+ento nesta bendita cidade e todo +undo 6icar> co+ u+a rai2a da<uelas. ?o, rapa0es, eu, tal co+o 2ocGs, no osto de pa ar pela educao dos 6il&os de u+ len&ador <ual<uer, por:+ continuo a di0er# deixe+ os casebres e+ pa0. I Pelo a+or de 3eusT I berrou o dr. SFain, perdendo o controle, exata+ente do =eito <ue ele e Set& tin&a+ concordado, e+ particular e antecipada+ente, <ue no o 6aria+. I ?o se trata apenas de u+a <uesto de i+postos e do 6ato de sere+ essas &abitaDes co+o c&a as expostas. So cloacas, to i+undas <uanto os es otos e to insalubres co+o u+ pAntano a6ricano. Esti2e e+ +ais u+ casebre na se+ana passada. ?en&u+ sanit>rio, nada de 6ossa ou > ua corrente, oito pessoas nu+ @nico <uarto e nen&u+a 2entilao. R u+ +ila re <ue <ual<uer da<uelas crianas c&e ue a 2i2er o bastante para ir B escola. I Ento # essa a pedra no seu sapato, noJ I disse Harrin ton, rindo. I 1ocG te+ +oti2os para di0er no sere+ os i+postos o <ue est> preocupando 2ocG e Set&. R a id:ia de <ue al u+ +olecote es<u>lido possa pe ar u+ res6riado ao sair correndo, de p:s descalos, para a casin&a l> 6ora. I 1ocG : u+ idiota, /eslie I rea iu o dr. SFain. I ?o estou pensando e+ res6riado; estou pensando e+ ti6o e p5lio. Bastaria <ue u+a dessas doenas arran=asse u+a pe<uena brec&a nos casebres, e no le2aria

+uito te+po para <ue toda a cidade esti2esse e+ peri o. I 3e <ue : <ue 2ocG est> 6alandoJ I per untou Harrin ton. I ?unca ti2e+os nada de parecido por a<ui. 1ocG parece u+a 2el&a, 3oc, e Set& ta+b:+. 9 rosto de Set& 6icou 2er+el&o de rai2a, +as, antes <ue pudesse di0er al u+a coisa, Partrid e inter2eio r>pida e cal+a+ente. I E <ue diabo 2ocG pensa 6a0er para botar os donos para 6ora de seus casebres, caso eles se recuse+ a obedecer Bs suas leis de 0onea+ento, Set&J I inda ou o ad2o ado. I ?o creio <ue +uitos deles pre6erisse+ sair I respondeu Set&. I A +aioria te+ +eios su6icientes para 6a0er +el&ora+entos e+ suas propriedades. Poderia+ usar u+ pouco do din&eiro <ue bebe+ para instalar sanit>rios, tan<ues e > ua. I 9 <ue : <ue 2ocG est> procurando 6a0er, Set&J I per untou Harrin ton, rindo. I !rans6or+ar Pe%ton Place nu+ Estado policialJ I Concordo co+ o 3oc I disse Set&. I 1ocG + u+ idiota, /eslie. 9 rosto de Harrin ton 6ec&ouCse. I !al2e0 se=a I respondeu ele I, por:+ di o <ue, <uando se co+ea a di0er a u+ &o+e+ <ue ele te+ de 6a0er isto, a<uilo ou a<uilo outro, est>Cse c&e ando +uito perto de in6rin ir os direitos do cidado. I 9&, 3eusT I e+eu Set&. I 1o e+ 6rente e acuse+C+e de ser u+ idiota, se <uisere+ I tornou Harrin ton c&eio de ra0Des I, +as 2ocGs nunca iro conse uir <ue eu 2ote a 6a2or de u+a lei <ue dita a u+ &o+e+ a esp:cie de residGncia <ue de2e ter. Set& e o dr. SFain ol&ara+, incr:dulos, para Harrin ton, <uando este pronunciou a 6rase &ip5crita. Contudo, antes <ue pudesse+ 6alar, Partrid e, u+ paci6icador nato, apan&ou as cartas e pQsCse a e+baral&>Clas. I 1ie+os a<ui para =o ar pQ<uer I disse. I E 2a+os =o ar pQ<uer. 9 assunto dos casebres de papel alcatroado, de Pe%ton Place, no 2oltou a ser +encionado, e, Bs on0e e +eia, <uando u+ dos &o+ens su eriu <ue se =o asse a @lti+a rodada, o dr. SFain apan&ou o baral&o para distribuir as cartas. I Eu abro I disse Harrin ton, se urando as cartas =unto ao peito e espiandoCas, de cen&o 6ran0ido. I Eu dobro I respondeu Set&, <ue se ura2a na +o as cartas, u+as sobre as outras. Partrid e e o dr. SFain sa"ra+ do =o o, e Harrin ton dobrou a aposta de Set&. I E torno a dobrar I disse o editor do =ornal, e+purrando +ais din&eiro para o centro da +esa.

I !udo be+ I disse Harrin ton co+ irritao. I Eu ta+b:+. 9 dr. SFain notou, co+ u+ senti+ento de repulsa, <ue Harrin ton co+ea2a a suar. R insaci>2el, esse 6il&o da +e, pensou o +:dico. Co+ a rana <ue te+, ele ainda se preocupa co+ a +es<uin&aria de u+ pQ<uer de cinco e de0 d5lares. I E eu dobro outra 2e0 I disse Set& 6ria+ente. I 1> pro in6erno I excla+ou Harrin ton. I 9Z. Oica+os a". Abra. I !udo corCdeCrosa I disse Set& doce+ente, abrindo e+ le<ue na +esa o seu &lush de ouros. Harrin ton, <ue tin&a u+a se<KGncia de rei, 6icou roxo de rai2a. I Co+ os diabosT I recla+ou. I A @nica +o <ue ten&o e+ toda a noite e ela no 2ale nada. 1ocG an&ou, BusFell. I R I replicou Set&, ol&ando para o dono da 6>brica I, : o <ue eral+ente 6ao, no 6i+. Harrin ton 6itou Set& be+ nos ol&os. I Se &> coisa <ue eu deteste +ais do <ue u+ +au perdedor I disse I : u+ +au 2encedor. I 9l&eCse no espel&o e 2er> seu rosto re6letido\: o <ue se+pre di o. I Set& sorriu para Harrin ton. I 9 <ue : <ue 2ocG se+pre di0, /eslieJ C&arles Partrid e le2antouCse e espre uiouCse. I Be+, rapa0es, a +an& c&e a cedo. 1ou andando. Harrin ton 6in iu no ou2ir o ad2o ado. I A<uele <ue te+ as +el&ores cartas : <ue+ an&a, Set&. R isso <ue eu se+pre di o. Espere u+ +o+ento, C&arlie. 1ou para casa co+ 2ocG. Puando Partrid e e Harrin ton sa"ra+, o dr. SFain pQs a +o no brao de Set&, nu+ esto de co+preenso. I R pena, +eu 2el&o. Mas ac&o +el&or 2ocG esperar u+ pouco e 6alar co+ Eared e /ei &ton, antes de co+ear <ual<uer coisa sobre a<ueles casebres no seu =ornal. I Esperar o <uGJ I per untou Set&, co+ rai2a. I Estou esperando &> anos. Esperar+os o <ue, desta 2e0, 3ocJ 9 ti6oJ A polio+ieliteJ Pa ue+ a entrada e 6aa+ sua escol&a. I Sei disso. Sei disso I respondeu o dr. SFain. I 3e <ual<uer +odo, : +el&or 2ocG esperar u+ pouco. R preciso educar as pessoas para no2as +aneiras de pensar, e isso :, Bs 2e0es, u+ processo lon o e de+orado. Se 2ocG iniciar a coisa de <ual<uer =eito, eles se 2oltaro contra 2ocG da +es+a +aneira <ue /eslie 6e0 &o=e, e l&e diro <ue a<ueles casebres esto ali &> anos, e <ue nunca ti2e+os nen&u+ tipo de epide+ia a<ui. I 3iabo, 3oc, no sei. !al2e0 u+a boa epide+ia resol2esse tudo.

!al2e0 esta cidade se tornasse +el&or se+ os tipos <ue 2i2e+ na<uelas casas. I ?o &> nada +ais precioso do <ue a 2ida, Set& I interpQs o dr. SFain aspera+ente. I At: +es+o as 2idas 2i2idas e+ nossos casebres. I Por 6a2or I respondeu Set&, seu bo+ &u+or de 2olta. I 1ocG poderia ao +enos terCse re6erido a eles co+o $aca+pa+entos$ ou $casas de 2eraneio$T I ]reas, residenciaisT I excla+ou o dr. SFain. I R isso, puxa 2idaT Per unta# $9nde : <ue o sen&or +ora, sr. 3ono de casebreJ$ 4esposta# $Moro nas >reas residenciais e 2ou a Pe%ton Place e 2olto todos os dias$. 9s dois &o+ens rira+. I !o+e +ais u+ copo antes de ir I con2idou Set&. I Si+, sen&or, >reas residenciais I disse o dr. SFain. I Poder"a+os at: dar no+es a essas propriedades. Pue +e di0 de $Colina dos Pin&eiros$, $Cerro Ensolarado$ ou $Oi<ue L+ Pouco$J I 1ocG se es<ueceu de $9uteiro dos Bordos$ e $Crista dos 9l+os$ I acrescentou Set&. ?o &a2ia sido en raado, a6inal, re6letiu o dr. SFain +eia &ora +ais tarde, depois de &a2er deixado Set& e en<uanto 6a0ia sua ca+in&ada noturna costu+eira antes de recol&erCse. Andara para o sul, ao sair da 4ua dos Castan&eiros, e no tin&a a2anado +ais de oitocentos +etros para al:+ da cidade <uando passou pelo pri+eiro casebre. L+a lu0 bril&a2a 6raca+ente atra2:s de u+a pe<uena =anela e u+a 2oluta de 6u+aa rala se ele2a2a da c&a+in: de 0inco. 9 dr. SFain parou no +eio da estrada e ol&ou para a pe<uena estrutura recoberta de papel alcatroado, <ue abri a2a /ucas Cross, sua +ul&er, ?ellie, e trGs 6il&os. 9 dr. SFain &a2ia 2isitado o casebre u+a 2e0 e sabia <ue o seu interior consistia e+ u+ aposento @nico, onde a 6a+"lia co+ia, dor+ia e 2i2ia. ?o in2erno de2e ser 6rio co+o o diabo, pensou o +:dico, e sentiu <ue &a2ia dito a coisa +ais a+>2el poss"2el sobre o lar da 6a+"lia Cross. Puando se 2irou para 2oltar B cidade, u+ rito a udo ecoou de s@bito na noite. I 3eus do c:uT I excla+ou o dr. SFain e+ 2o0 alta, e pQsCse a correr na direo do casebre, i+a inando todos os tipos de acidentes e +aldi0endoC se por no carre ar se+pre consi o a +aleta de +:dico. Ha2ia c&e ado B porta <uando ou2iu a 2o0 de /ucas Cross. I Maldita 6il&a da puta I berrou /ucas, e+bria ado. I 9nde : <ue 2ocG botou a arra6aJ 9u2iuCse o 6orte ru"do de u+a <ueda, co+o se al u:+ ti2esse ca"do, ou sido e+purrado, por ci+a de u+a cadeira.

I E> disse +ais de u+a 2e0 I ou2iuCse a 2o0 la+entosa de ?ellie. I ?o te+ +ais. 1ocG bebeu tudo. I R +entira, diabo de 6il&a da puta I ritou /ucas. I 1ocG escondeu. 3i0 onde est> ou l&e dou u+a surra de l&e tirar essa pele de +erda. ?ellie ritou outra 2e0, u+ rito a udo e penetrante, e o dr. SFain a6astouCse da porta do casebre, sentindo u+a li eira n>usea. -+a ino, pensou ele, <ue a lei t>cita de <ue u+ &o+e+ de2e +eterCse co+ a pr5pria 2ida se=a u+a boa lei. Xs 2e0es, no entanto, si+ples+ente no acredito nela. Ca+in&ou e+ direo B estrada, por:+, apenas dera al uns passos, tropeou, e <uase caiu, nu+a pe<uena criatura a ac&ada no c&o. I Pelo a+or de 3eus I disse ele baixin&o, inclinandoCse e a arrando o brao de u+a +enina. I 9 <ue : <ue., 2ocG est> 6a0endo a<ui, neste escuroJ A +enina soltouCse dele. I E o sen&or, o <ue : <ue est> 6a0endo a<ui, 3ocJ I per untou ela, +alcriada. I ?in u:+ +andou c&a+>Clo. X lu0 +ortia <ue 2in&a das =anelas do casebre, o +:dico +al podia distin uir as 6eiDes da +enina. I A& I disse ele. I E Selena. Eu => 2i 2ocG andando pela cidade co+ a pe<uena MacNen0ie, no :J I R I respondeu Selena. I Allison : +in&a +el&or a+i a. 9l&e, 3oc. ?o conte nunca a Allison nada sobre a ba una desta noite a<ui, por 6a2orJ Ela no ia entender essas coisas. I ?o I disse o dr. SFain. I ?o direi nada a nin u:+. 1ocG : a +ais 2el&a das crianas, no :J I ?o. Meu ir+o Paul : +ais 2el&o do <ue eu. Ele : o +ais 2el&o de todos. I 9nde est> Paul a oraJ I inda ou o +:dico. I Por <ue ele no pDe u+ 6i+ no <ue est> acontecendo l> dentroJ I Ele 6oi 2er a na+orada na cidade I explicou Selena. I E de <ue : <ue o sen&or est> 6alandoJ ?o &> nin u:+ <ue 6aa o pai parar <uando ele 6ica bGbado e co+ea a bri ar. Ela calouCse e assobiou baixin&o, e u+ +enino pe<ueno saiu correndo de tr>s de u+a >r2ore. Eoe% era +i@do e +a ro, e no teria +ais <ue sete anos. PostouCse atr>s da ir+ e espiou ti+ida+ente o +:dico, por tr>s da saia dela. L+a rai2a 6ero0 apossouCse do 2el&o. I 1ou parar co+ isso I disse, e partiu no2a+ente ru+o B porta do casebre.

-+ediata+ente, Selena correu na 6rente dele e colocou as +os contra o peito do +:dico. I 9 sen&or <uer +orrerJ I sussurrou, desesperada. I ?in u:+ +andou c&a+>Clo, 3oc. R +el&or 2oltar para a 4ua dos Castan&eiros. L+ la+ento cont"nuo 2in&a a ora do casebre, +as os ritos &a2ia+ cessado, e a 2o0 de /ucas se calara. I 3e <ual<uer =eito, => acabou I disse Selena. I Se o sen&or entrasse a ora, s5 ia 6a0er o pai 6icar 6urioso outra 2e0. R +el&or o sen&or ir e+bora, 3oc. 9 +:dico &esitou u+ +o+ento, depois le2antou o c&ap:u, nu+ cu+pri+ento B +enina. I Est> be+, Selena. 1ouC+e e+bora. Boa noite. I Boa noite, 3oc. Ele => esta2a de 2olta B estrada <uando a arota, correndo, alcanouCo. Ela pQsCl&e a +o na +an a do casaco. I 3oc I disse ela I, eu e Eoe% <uere+os a radecer ao sen&or, de <ual<uer +aneira. Ooi bondade sua 2ir at: a<ui. Co+o u+a 2erdadeira da+a despedindoCse de seus con2idados ap5s u+ c&>, pensou o +:dico. Ooi bondade sua 2ir at: a<ui. ^ I ?e+ pense nisso, Selena I respondeu o dr. SFain. I Puando 2ocG precisar de +i+, basta a2isarC+e. 4eparou <ue, e+bora Eoe% esti2esse lo o atr>s de Selena, o arotin&o no pronunciara u+a s5 pala2ra. 7 /ucas Cross 2i2era e+ Pe%ton Place toda a sua 2ida, co+o o &a2ia+ 6eito seu pai e a2Q antes dele. /ucas no sabia de onde tin&a+ 2indo, ori inaria+ente, seus ancestrais, e esse 6ato no o preocupa2a e+ absoluto, 2isto <ue nunca &a2ia pensado nisso. Se l&e ti2esse+ per untado a respeito, ele teria 6icado perplexo pela tolice de u+a tal inda ao e, er uendo os o+bros, responderia# $?5s se+pre 2i2e+os por estas bandas$. /ucas era u+ len&ador inter+itente, do tipo co+u+ no norte da ?o2a -n laterra. 9s +adeireiros pro6issionais considera2a+ as 6lorestas co+ respeito, sabendo <ue as eraDes precedentes tin&a+ depredado as +atas, arrasandoCas se+ pensar absoluta+ente e+ sua conser2ao e replantio, e a ora eles se acerca2a+ delas co+ paciGncia e preciso. Ho+ens co+o /ucas encara2a+Cnas co+o u+ tipo prec>rio de se uro, u+a esp:cie de

colc&o onde se podia cair <uando se le2asse u+ e+purro da 2ida. Puando tudo o +ais 6al&asse e 6osse necess>rio obter u+ din&eiro 2i2o depressa, a tare6a de $orden&ar a 6loresta$ esta2a se+pre dispon"2el. 9s +adeireiros no tin&a+ seno despre0o por &o+ens co+o /ucas, e da2a+Cl&es os trabal&os secund>rios da ind@stria +adeireira# e+pil&ar as toras nos ca+in&Des ou prender as correntes e a descar a nas serrarias. ?o norte da ?o2a -n laterra, re6eria+Cse a /ucas co+o len&ador, +as, ti2esse ele 2i2ido e+ outra parte dos Estados Lnidos, tal2e0 o ti2esse+ c&a+ado de +atuto. Pertencia a u+a 2asta 6raternidade <ue no tin&a o6"cio nen&u+ e+ particular, produ0ia +uitos 6il&os co+ u+a +ul&er relaxada e instala2a a 6a+"lia nu+erosa nu+a 2ariedade de puxadas e outros abri os dilapidados e pro2is5rios. ?u+a :poca de educao ratuita, o len&ador do norte da ?o2a -n laterra 6re<Kentara pouco, ou nunca, a escola, e, e+ +uitos casos, seu e+pre ador era 6orado a pa arCl&e e+ din&eiro, por o e+pre ado no ser capa0 de assinar o pr5prio no+e nu+ c&e<ue. 9 <ue o len&ador sabia, sabiaC o por instinto, por ou2ir 6alar ou, rara+ente, atra2:s de obser2ao; rande parte do te+po ele esta2aS e+bria ado co+ 2in&o barato ou u"s<ue de <uei+ar as tripas. 1i2ia e+ casebres prec>rios de +adeira, re2estidos exterior+ente de papel alcatroado, ao in2:s de +adeira, e na casa no tin&a > ua encanada ne+ es oto. Bebia, batia na +ul&er e +altrata2a os 6il&os, +as tin&a u+a 2irtude <ue, acredita2a ele, co+pensa2a todos os seus de6eitos. Pa a2a suas contas. !er d"2idas era o @nico pecado capital para &o+ens co+o /ucas Cross, e era por tr>s desse 6ato <ue os &abitantes de cidades pe<uenas da ?o2a -n laterra, de costu+es e &>bitos +ais ordeiros, se escondia+ <uando con6rontados co+ a realidade dos +oradores de casebres nas suas 2i0in&anas. I ?o &> nada de errado co+ eles I, costu+a2a di0er o natural da ?o2a -n laterra, especial+ente para u+ turista da cidade rande. I Pa a+ as contas e os i+postos, e cuida+ da pr5pria 2ida. ?o 6a0e+ +al a nin u:+. Essa atitude era ta+b:+ 2is"2el nos be+Cintencionados assistentes sociais <ue 6in ia+ descon&ecer a +is:ria da 6a+"lia do len&ador. Se u+a criana +orria de 6rio ou desnutrio, o 6ato era considerado la+ent>2el, por:+, certa+ente, nada <ue =usti6icasse +exer e+ casa de +ari+bondos. Ao Estado apra0iaCl&e deixar <ue as coisas 6icasse+ co+o esta2a+, => <ue nunca 6ora c&a+ado a 6ornecer a=uda de nature0a +aterial aos residentes dos casebres, <ue se er uia+, co+o 6eridas abertas, no corpo do norte da ?o2a -n laterra. /ucas Cross era di6erente de +uitos len&adores pelo 6ato de ter u+ o6"cio <ue pratica2a <uando ani+ado pela bebida ou pela pro+essa de so+as

escandalosas de din&eiro. Era carpinteiro e +arceneiro co+petente. I ?unca 2i nada de i ual e+ +in&a 2ida I disse C&arles Partrid e, pouco te+po depois de ter persuadido /ucas a 6a0er al uns ar+>rios de co0in&a para a sra. Partrid e. I /> c&e ou /ucas, s5brio, repare+ be+, apesar de ter to+ado u+as e outras. !ra0ia co+ ele esse +etro de +adeira, dobr>2el, <ue a +i+ parece to preciso <uanto u+ rel5 io de dois d5lares. Be+, ele se sentou e ol&ou para as paredes de nossa co0in&a por u+ certo te+po, depois co+eou a to+ar +edidas e a pra ue=ar a +eia 2o0, e, passado al u+ te+po, pQsCse a serrar e aplainar. Mal +e dei conta, ele => &a2ia ter+inado; no : para +e abar, +as creio <ue no &> ar+>rios +ais bonitos e+ <ual<uer co0in&a de Pe%ton Place. 9l&e+ s5. 9s ar+>rios era+ 6eitos de pin&o e encaixa2a+Cse per6eita+ente nos espaos entre as =anelas da co0in&a dos Partrid es. Bril&a2a+ co+o ceti+. 3urante al uns anos, /ucas &a2ia executado rande parte do trabal&o de $acaba+ento$ nas casas da 4ua dos Castan&eiros, e a +aior parte do <ue ele no 6i0era &a2ia sido 6eito por seu pai. I Bons +arceneiros, os Cross I di0ia a ente da cidade. I Puando esto s5brios I corri ia+ depois. I Min&a +ul&er <uer <ue /ucas l&e 6aa u+ aparaCdor para a sala de =antar, assi+ <ue ele ter+inar seu trabal&o na 6loresta. I Ela ter> pri+eiro de 6a0er co+ <ue ele 6i<ue s5brio. !odo o din&eiro <ue an&a na +ata, ele asta nu+ porre &o+:rico antes de procurar trabal&o no2a+ente. I Eles so todos i uais, esses donos de casebres. !rabal&a+ u+ pouco, 6ica+ bGbados u+ pouco +ais de te+po, trabal&a+ de no2o e 6ica+ bGbados outra 2e0. I Ainda assi+, so ente direita. ?o 6a0e+ +al a nin u:+. E pa a+ suas contas. Set& BusFell, nu+a rara disposio 6ilos56ica, dissera# I Oico pensando por <ue ser> <ue o nosso len&ador bebe. Era de se supor <ue ele no ti2esse i+a inao bastante para in2entar, para si +es+o, 6antas+as dos <uais precisasse escapar. E+ <ue pensar> ele, eu +e per unto. Se+ d@2ida, te+ esperanas e son&os co+o <ual<uer u+ de n5s; no entanto, parece <ue as @nicas coisas e+ <ue se 6ixa so# bebida, sexo e co+ida, nesta orde+. I !o+e cuidado co+ esse tipo de con2ersa, +eu 2el&o I dissera o dr. SFain. I Puando 2ocG 6ala assi+, a 2el&a educao e+ 3art+ou & transparece. I Perdo I respondera Set& ceri+oniosa+ente, e re2ertera ao dialeto de sua ente, a @nica &ipocrisia <ue pratica2a consciente+ente. Poderia no

ser &onesta, essa lin ua e+ c& e popular, por:+ seu pai conse uira an&ar u+ +onte de din&eiro a despeito dela, e con<uistara +uitos 2otos por causa disso +es+o. I So pessoas ino6ensi2as, pensando be+, esses nossos len&adores I dissera Set&. I Assi+ co+o ani+ais de esti+ao. I Exceto /ucas Cross I ob=etara o dr. SFain. I Ele : u+ su=eito ordin>rio. !e+ <ual<uer coisa nos ol&os <ue +e intri a. Parece u+ c&acal. I /ucas : boaCpraa, 3oc I replicara Set&, cal+a+ente. I 1ocG anda tendo 2isDes. I Espero <ue si+ I &a2ia dito o +:dico. I Mas receio <ue no. 7 Selena Cross esta2a deitada na ca+a dobr>2el <ue l&e ser2ia de leito e <ue 6ica2a encostada B parede, do +es+o lado da co0in&a, no @nico aposento do casebre dos Cross. !in&a tre0e anos e era be+Cdesen2ol2ida para a idade, as cur2as das ancas e dos seios => aparentes sob os 2estidos, 6re<Kente+ente pu"dos e curtos de+ais. Muitas dessas roupas tin&a+ sido &erdadas das crianas +ais a6ortunadas de Pe%ton Place, e passadas a Selena pelas +os caridosas das sen&oras da - re=a Con re acional. Selena tin&a cabelos lon os e escuros, natural+ente ondulados de u+ =eito sua2e e bonito. 9s ol&os era+ ta+b:+ escuros e li eira+ente a+endoados, e a boca, de l>bios polpudos, era natural+ente 2er+el&a, co+ dentes be+C6eitos e de extraordin>ria brancura. !in&a a c@tis per6eita, de u+ to+ bron0eCdourado, parecendo <uei+ada de sol; por:+, e+ Selena, nunca desbota2a a ponto de apresentar a palide0 caracter"stica dos lon os +eses do >spero in2erno da ?o2a -n laterra. I Basta2a pQrCl&e nas orel&as u+ par de ar olas de ouro I, di0ia a sra. !&ornton, I e ela seria a ilustrao da id:ia <ue todos 6a0e+ de u+a per6eita ci ana. Selena tin&a a sabedoria <ue se aprende co+ a pobre0a e a des raa; aos tre0e anos, considera2a a desesperana co+o u+a 2el&a ini+i a, to persistente e ine2it>2el <uanto a +orte. Xs 2e0es, <uando ol&a2a para ?ellie, sua +e, ela pensa2a# Eu +e li2ro disso, nunca 6icarei i ual a ela. ?ellie Cross era baixa e balo6a, co+ a ordura noci2a <ue 2e+ de batatas e po e+ excesso. !in&a o cabelo ralo e a+arrado nu+ co<ue +al6eito sobre a nuca, no +uito li+pa, e suas +os, per+anente+ente encardidas, era+ >speras e de =untas nodosas, as un&as <uebradas e su=as.

Eu +e li2ro disso, pensa2a Selena. Eu nunca +e deixarei 6icar i ual a ela. Mas a desesperana esta2a se+pre a seu lado, pronta a toc>Cla de le2e e di0erCl&e# R +es+oJ ,omo : <ue 2ocG 2ai li2rarCseJ Aonde : <ue 2ocG pode ir, e <ue+ : <ue 2ai <uerer 2ocG, <uando l> c&e arJ Se /ucas esta2a 6ora, ou e+ casa, por:+ s5brio, Selena pensa2a co+ oti+is+o# A&, darei u+ =eito. 3e u+a 6or+a ou de outra, 2ou sair da<ui. A +aior parte das 2e0es, no entanto, era co+o nesta noite. Selena 6icou deitada na pe<uena ca+a ou2indo o ir+o +ais 2el&o, Paul, a roncar na ca+a encostada B parede oposta e a respirao o6e ante do ir+o0in&o Eoe%, <ue dor+ia nu+a ca+in&a i ual B dela. Esses ru"dos, contudo, no aba6a2a+ os sons +ais altos <ue 2in&a+ da ca+a de casal, no outro extre+o do casebre. Selena 6icou deitada, <uieta, e escutou /ucas e ?ellie 6a0ere+ a+or. /ucas no 6ala2a. Grun&ia, pensou Selena, co+o u+ porco 6uador, e res6ole a2a co+o u+a loco+oti2a a 2apor atra2essando, pu6Cpu6, o lar o rio Connecticut; nen&u+ so+ partia de ?ellie. Selena ou2ia e +ordia o l>bio in6erior, pensando# Ande+ lo o, pelo a+or de 3eus. /ucas run&iu +ais alto e o6e ou +ais 6orte; as 2el&as +olas da ca+a de casal ran era+ assustadora+ente e cada 2e0 +ais r>pido. A6inal, /ucas berrou co+o u+ 2itelo nas +os do aou ueiro, e a coisa ter+inou. Selena enterrou o rosto no tra2esseiro, recendente a +o6o e se+ <ual<uer esp:cie de 6ron&a I e dor+iu silenciosa+ente. Eu +e li2ro disso, pensou co+ 6@ria. Eu saio dessa i+und"cie. Sua 2el&a ini+i a, a desesperana, ne+ se inco+odou e+ responder. Oicou ali apenas. ( Allison MacNen0ie nunca &a2ia real+ente 2isitado a casa de Selena. !in&a o &>bito de andar pela estrada de terra at: onde 6ica2a o casebre dos Cross e de esperar, de6ronte da clareira, at: <ue a a+i a l&e 6osse ao encontro. Muitas 2e0es, Allison &a2ia inda ado a si +es+a por <ue nen&u+ dos Cross =a+ais a con2idara a entrar na casa, +as nunca ti2era a cora e+ de per untar a Selena. E+ certa ocasio, ela 6e0 essa per unta B +e, +as Constance persistira e+ di0er <ue a ra0o era <ue Selena tin&a 2er on&a da casa; Allison nunca +ais discutiu o assunto co+ ela. Constance no parecia co+preender <ue Selena era per6eita e se ura de si, e <ue apenas ela, Allison, era <ue+ experi+enta2a senti+entos de 2er on&a. Contudo, era es<uisito <ue nin u:+ =a+ais a ti2esse con2idado a entrar na casa. A +aior

parte das 2e0es, Selena sa"a pela porta do casebre assi+ <ue a2ista2a Allison, por:+, de 2e0 e+ <uando, e+er ia do pe<ueno redil 6ec&ado, anexo a u+ dos lados da casa, no <ual /ucas uarda2a u+as poucas o2el&as. Se+pre <ue esta2a no redil, Selena rita2a# $Espere u+ +inuto, Allison. !en&o de la2ar os p:s$, +as nunca &a2ia con2idado Allison para entrar. Geral+ente, Eoe% 2in&a atr>s da ir+, +as, nessa tarde de s>bado, Selena saiu de casa so0in&a. I 9i, Selena I c&a+ou Allison ani+ada+ente, => es<uecida a disposio antiCsocial e+ <ue esti2era na tarde anterior. I 9i, pirral&a I respondeu Selena, co+ sua 2o0 estran&a+ente ra2e, <ue Allison ac&a2a to curiosa. I 9 <ue 6are+os &o=eJ A per unta era ret5rica. ?as tardes de s>bado, as duas se+pre passea2a+ cal+a+ente pelas ruas da cidade, ol&ando as 2itrines e 6a0endo de conta <ue era+ adultas e casadas co+ &o+ens 6a+osos. Exa+ina2a+ atenta+ente cada arti o nas lo=as de Pe%ton Place, selecionando e escol&endo co+ cuidado o <ue co+praria+ para si, suas casas e seus 6il&os. I A<uele con=unto 6icaria u+ a+or no pe<ueno ClarZ, sra. Gable I di0ia+ u+a B outra. E, displicente+ente# I 3esde <ue +e di2orciei do sr. PoFell, si+ples+ente no consi o +ais +e interessar por roupas. Euntas, elas asta2a+ cada centa2o <ue Allison conse uia pec&inc&ar da +e e+ =5ias de 6antasia, re2istas de cine+a e sor2etes e sundaes. 1e0 por outra, a pr5pria Selena tra0ia u+ pouco de din&eiro an&o 6a0endo al u+ trabal&o a2ulso para u+a donaCdeCcasa local, e ento ela e Allison ia+ ao Cine+a -oZa. 3epois, senta2a+Cse =unto ao balco de sor2etes da PrescottSs 3ru store, co+ia+ sandu"c&es de al6ace e to+ate e bebia+ CocaCCola. A" ento, ao in2:s de 6a0ere+ de conta <ue era+ casadas co+ astros de cine+a, brinca2a+ de ser pr5speras donasCdeCcasa locais <ue &a2ia+ sa"do a passear de tarde e tin&a+ parado para to+ar c&>, en<uanto seus 6il&in&os dor+ia+ tran<Kila+ente e+ carrin&os de bebG no lado de 6ora da entrada da PrescottSs. Allison pe a2a u+ canudin&o, partiaCo e+ dois, co+o se 6osse u+ ci arro, e +antin&a o <ue ela considera2a ser u+a con2ersa de adultos. I Puando o sr. Beane decidiu construir o cine+a I di0ia ela I, ele no tin&a din&eiro bastante, por isso pediu e+prestado a u+ irlandGs c&a+ado Nelle%. R por essa ra0o <ue o cine+a se c&a+a -oZa. So as iniciais da 6rase, - o.e /elley all _$3e2o tudo a Nelle%$`. Ela sentia u+ rande pra0er e+ saber dessas &istorin&as da cidade e e+ repetiClas, in2entando al uns 6atos, en<uanto delicada+ente tira2a da l"n ua pedacin&os i+a in>rios de tabaco. Selena era se+pre u+ audit5rio recepti2o,

=a+ais +es<uin&a ou a2ara co+ os seus $A&s$ ou $Pue coisas$, ou incr:dulos $?os$, pronunciados nu+ alento. I 9&, 3eus. E o sr. Beane pa ou a d"2ida ao sr. Nelle%J I per unta2a Selena. I R claro I respondia Allison. E ento, ap5s u+ +o+ento de pausa, durante a <ual u+a resposta +el&or l&e ocorreu# I ?o, espere a". Ele no pa ou. ?o, ele nunca pa ou a d"2ida ao sr. Nelle%. Ele $escapulou$ co+ o din&eiro. Selena abandona2a sua persona e+ adulta o su6iciente para per untar, indi nada# I 9 <ue : <ue 2ocG <uer di0er co+ $escapulou$J Ela se+pre considera2a u+ olpe baixo o 6ato de Allison usar pala2ras <ue ela, Selena, nunca ou2ira antes e, +uitas 2e0es, ac&a2a <ue Allison ia in2entando as pala2ras durante a con2ersa. I 9ra, 2ocG sabe I respondia Allison. I $Escapulou.$ Ou iu. -sso +es+o, o sr. Beane escapulou co+ todo o din&eiro e o sr. Nelle% nunca conse uiu 2er u+ centa2o de 2olta. I Allison MacNen0ie, 2ocG est> in2entando issoT I protesta2a Selena, o brin<uedo de con2ersas adultas inteira+ente es<uecido no +o+ento. I Lai, eu 2i A+os Beane na 4ua dos 9l+os onte+ +es+o. 1ocG est> in2entando toda essa &ist5riaT I R I di0ia Allison, rindo. I Estou, si+. I Esca(uliu I corri ia a sra. Prescott se2era+ente, por tr>s do balco de sor2etes. I E ele nunca 6e0 isso. R assi+ <ue u+ +exerico se inicia, +in&a cara =o2e+. Mentiras descabidas, +ultiplicadas, di2ididas e no2a+ente +ultiplicadas. I Si+, sen&ora I +ur+urou Allison &u+ilde+ente. I 9s +exericos so exata+ente co+o as a+ebas I di0ia a sra. Prescott. I Multiplica+Cse, di2ide+Cse e torna+ a +ultiplicarCse. Allison e Selena, to+adas por u+ s@bito acesso de risin&os, corria+ para 6ora, deixando seus sandu"c&es pela +etade. Oica2a+ a arradas u+a B outra na calada, rindo &isterica+ente, en<uanto a sra. Prescott l&es lana2a u+ ol&ar repro2ador pela 2idraa da =anela. Puando essas lon as tardes de s>bado ter+ina2a+, as duas +eninas ia+ para a casa de Allison, onde passa2a+ +uitas &oras de puro encanta+ento +a<uilando o rosto u+a da outra co+ <uantidades +"ni+as de cos+:ticos, <ue obtin&a+ en2iando cupons de re2istas a co+pan&ias <ue o6erecia+ a+ostras r>tis. I Ac&o <ue este A+eixa A0ul : o to+ certo de bato+ para 2ocG, Selena.

E Selena, co+ l>bios se+el&antes a ordas u2as Concord, di0ia# I Este 9riental n@+ero M 6ica bacana e+ 2ocG, pixota. 3> u+ colorido bacana. Allison, estudando seu re6lexo no espel&o, e <ue a ora se parecia u+ tanto co+ u+ "ndio p>lido, per unta2a# I 1ocG ac&a +es+oJ ?o di0 isso apenas por di0erJ I ?o, de =eito nen&u+. Oa0 ressaltar seus ol&os. Essa brincadeira tin&a de ter+inar antes <ue Constance c&e asse a casa. Ela tin&a u+ =eito arrasante de di0er <ue a pintura e+ +eninas da2aCl&es u+ ar 2ul ar, de +odo <ue Allison, ao ou2iCla, sentia o bril&o do pra0er apa arCse de sua deliciosa tarde de s>bado, e 6ica2a depois depri+ida pelo resto da noite. Selena se+pre 6ica2a para cear nos s>bados, ocasio e+ <ue Constance eral+ente 6a0ia al o de si+ples, co+o toa&&les ou o2os +exidos co+ salsic&in&as. Para Selena, esses era+ ali+entos de u+ re<uinte nunca 2isto, co+o tudo, ali>s, na casa das MacNen0ies l&e parecia re<uintado e belo co+o u+ son&o. Adora2a a co+binao de +adeira clara, bordo e chintz 6lorido na sala de estar das MacNen0ies, e re6letia co+ 6re<KGncia, e Bs 2e0es co+ irritao, sobre <ue coisa neste +undo podia perturbar Allison a ponto de 6a0GCla in6eli0 nu+ a+biente desses, co+ u+a loura +ara2il&osa co+o +e e u+ <uarto corCdeCrosa e branco so+ente dela. Era assi+ <ue as duas a+i as se+pre &a2ia+ passado suas tardes de s>bado, +as na<uele dia u+a certa in<uietao, al u+ i+pulso de contestao 6e0 co+ <ue Allison &esitasse antes de dar B per unta de Selena, $9 <ue 2a+os 6a0er &o=eJ$, a resposta de praxe. Allison disse# I 9ra, no sei. 1a+os passear apenas. I Mas para ondeJ I per untou Selena, co+ senso pr>tico. I ?o pode+os si+ples+ente andar, andar, e no ir a parte al u+a. 1a+os at: a lo=a de sua +e. Selena osta2a de ir B Es<uina da Econo+ia. Al u+as 2e0es, Constance deixa2aCa ol&ar os 2estidos, <ue tre+elu0ia+, esplGndidos, e+ cabides brancos e acolc&oados. I ?o I respondeu decidida+ente Allison, <ue pre6eria ir a <ual<uer lu ar +enos B lo=a de sua +e. I 1ocG <uer se+pre 6a0er a +es+a coisa. I Be+, aonde, entoJ I per untou Selena co+ petulAncia. I Sei de u+ lu ar I respondeu Allison rapida+ente. I Con&eo o lu ar +ais +ara2il&oso do +undo para se ir. Por:+, : u+ lu ar secreto, de +odo <ue 2ocG no de2e nunca contar a nin u:+ <ue eu le2ei 2ocG at: l>. Pro+eteJ Selena riu.

I 9nde 6icaJ I per untou. I 1ocG 2ai +e le2ar ao castelo de Sa+uel Pe%tonJ I Pue nadaT Eu )amais iria at: l>. !eria +edo. 1ocG noJ I ?o I disse Selena positi2a+ente I, no teria. 9s +ortos no 6a0e+ +al a nin u:+. R dos 2i2os <ue a ente de2e ter +edo. I Be+, de <ual<uer +aneira no : do castelo <ue estou 6alando. 1a+os. 1ou +ostrar a 2ocG. I Est> be+ I acedeu Selena. I Mas se 6or al u+ lu ar idiota, eu 2iro as costas e 2ou para o centro da cidade. !en&o u+ d5lar e 2inte e cinco cents <ue an&ei passando a roupa da sra. Partrid e, e as no2as Photo(lay e 0il'er 0creen esto l> na PrescottSs. I 9ra, 2a+os I disse Allison, i+paciente. 3e brao dado, as duas +eninas 6ora+ andando, Allison uiando a outra pela cidade e pelo Par<ue Co+e+orati2o. SentiaCse esti+ulada, co+o 6ica2a +uitas 2e0es antes do ?atal, <uando tin&a u+ presente especial para dar a al u:+; e sentia, ta+b:+, a 6elicidade especial produ0ida pela partil&a de al o precioso co+ u+a pessoa <uerida. I /> 2e+ !ed Carter I a2isou Allison, nu+ sussurro, ainda <ue o +enino esti2esse na extre+idade oposta do +uro do par<ue e no &ou2esse <ual<uer possibilidade de <ue a ou2isse. I Oaa de conta <ue 2ocG no o est> 2endo. I Por <uGJ I per untou Selena e+ 2o0 alta. I !ed : u+ bo+ aroto. Por <ue de2o 6a0er de conta <ue no o 2e=oJ I Por<ue ele anda atr s de 2ocG, : por isso I sibilou Allison. I 1ocG est> biruta. I ?o estou, no. 1ocG no est> <uerendo nada co+ !ed Carter, Selena. Ele : de u+a 6a+"lia horr1'el. Eu ou2i +in&a +e 6alando u+a 2e0 co+ a sra. Pa e a respeito da +e e do pai de !ed. A sra. Pa e disse <ue a sra. Carter era tal <ual u+a $prestituta$T I 1ocG <uer di0er prostitutaJ I per untou Selena. I Pssiu I 6e0 Allison. I Ele 2ai ou2ir 2ocG. ?o sei o <ue a sra. Pa e <uis di0er, +as o rosto de +a+e 6icou todo 2er+el&o <uando ou2iu isso; portanto, de2e ser al u+a coisa terr"2el, assi+ co+o ladro ou assassinoT I Be+, tal2e0 se=a, de u+ certo +odo I con6ir+ou Selena, arrastando a 2o0, e caindo nu+a risada. I 9i, !ed I disse ela para o +enino, <ue esta2a ento <uase e+parel&ado co+ as duas. I 9 <ue : <ue anda 6a0endo por a<uiJ I 9 +es+o <ue 2ocGs I respondeu !ed, e sorriu. I Apenas passeando. I Muito be+, ento 2en&a passear conosco I con2idou Selena, no

to+ando con&eci+ento do coto2elo de Allison e+ suas costelas. I ?o posso I desculpouCse !ed. I !en&o de 2oltar e co+prar +anti+entos para +in&a +e. I Be+, se no pode, no pode I aceitou Selena. I Ande lo o I disse Allison. I At: lo o, !ed I despediuCse Selena. I At: I disse !ed. I At: lo o, Allison. As +eninas continuara+ a andar pelo par<ue, e !ed prosse uiu seu ca+in&o para a cidade. Puando alcanou o 6i+ do passeio, !ed 2oltouCse para ol&ar para tr>s. I 9i, Selena I berrou. As arotas 2irara+Cse para ol&ar para ele, e !ed acenou co+ a +o. I At: <ual<uer dia, Selena I ritou !ed. I CertoT I Selena ritou de 2olta, e deu u+ adeus. !ed saiu do par<ue para a rua e desapareceu de 2ista. I Est> 2endoT I excla+ou Allison, 6uriosa. I Est> 2endoT Eu l&e disse. Ele anda atr>s de 2ocG. Selena parou e ol&ou para a a+i a. MirouCa lon a e dura+ente. I E da"J I per untou a6inal. A tarde no esta2a sendo u+ sucesso. Pela pri+eira 2e0 durante sua lon a a+i0ade, as duas no esta2a+ de pleno acordo. 9 <ue est> sucedendo de erradoJ, pensou Allison, incapa0 de co+preender u+a pessoa <ue pudesse per+anecer 6ria diante da bele0a do lu ar. Eu +e per unto <ue bic&o a est> +ordendo, pensou Selena, se+ ser capa0 de i+a inar al u:+ para <ue+ $ir at: o centro$ no constitu"sse u+a experiGncia e+ocionante, co+ no2as ale rias a cada 2e0. Mas, 2a+os e 2en&a+os, Allison tin&a u+a poro de id:ias es<uisitas, re6letiu Selena. Co+o <uando <ueria 6icar so0in&a consi o +es+a, ou <uando 6ica2a triste por causa do 6alecido pai. A6inal de contas, raciocina2a Selena, o pai dela pr5pria esta2a to +orto <uanto o de Allison, +as nin u:+ =a+ais a 2ira de cara triste de6ronte de al u+ retrato idiota, co+o 6a0ia Allison. Selena no tin&a a +ais re+ota id:ia da aparGncia <ue o pai dela ti2era. Ele tin&a sido 2"ti+a de u+ acidente na explorao de +adeiras, dois +eses antes de ela nascer, e ?ellie no tin&a nen&u+a 6oto ra6ia e+oldurada para +ostrar B 6il&a. /ucas Cross era o @nico pai <ue Selena con&ecera. Oora 2i@2o, tendo u+ 6il&o da +ul&er, <ue +orrera no parto, e se casara co+ ?ellie <uando Selena tin&a seis se+anas de idade. Paul no era ir+o 2erdadeiro de Selena, ne+ Eoe%, re6letiu Selena, por:+ ela no se da2a o trabal&o de pensar +uito nisso. Se Allison esti2esse

no +eu lu ar, ponderou Selena, aposto <ue estaria 6alando sobre +eios ir+os, padrastos e essas coisas. Eu +e per unto <ue bic&o a est> +ordendo o te+po todo. Puanto a Allison, 6icou pensando, incr:dula, se seria poss"2el <ue Selena esti2esse pr5xi+a da 6ase <ue Constance descre2ia co+o $tarada por arotos$. Selena certa+ente esta2a co+ u+a pressa danada de c&e ar ao centro. !al2e0 esperasse 2er !ed Carter nu+a das lo=as. Allison 6icou carrancuda ao pensar nisso, en<uanto inicia2a a subida do lon o ca+in&o do +orro por tr>s do par<ue, co+ Selena e+ seus calcan&ares. Selena no ac&ou bele0a nen&u+a no Oi+ de Estrada, e disseCo, e+ ter+os claros, <uando ela e Allison alcanara+ o alto do +orro. I R apenas u+a dro a de barranco I co+entou Selena, <uando Allison apontou para a t>bua co+ as pala2ras do lado. I Por <ue no tin&a de &a2er u+ sinal a<uiJ As pessoas poderia+ +orrer de u+ acidente, se no &ou2esse. Allison esta2a prestes a c&orar. SentiaCse co+o se l&e ti2esse+ dado u+a bo6etada in=usta+ente. Era co+o se a ente desse u+ casaco de 'isou, ou u+ bracelete de bril&antes, ou al u+a coisa especial, a al u:+ e escutasse essa pessoa di0er# $9&, eu ten&o tantos desses arti os <ue ne+ posso usar$. I R apenas +ato I co+entou Selena al uns +inutos depois, recusandoCse ter+inante+ente a andar por ali co+ Allison. I Para <ue 2ou eu <uerer e+bren&arC+e nessas dro as de bos<uesJ H> +ato B beca e+ 2olta da +in&a casa. Eu +e 6arto de +atos todos os dias da se+ana. I 1ocG : +>, Selena I excla+ou Allison. I 1ocG : positi2a+ente +> e odiosaT Este : u+ lu ar especial, secreto. ?in u:+ =a+ais 2e+ a<ui a no ser eu, e eu trouxe 2ocG por<ue pensei <ue 6osse u+a a+i a especial. I 9ra, no se=a crianola I disse Selena, aborrecida. I E o <ue 2ocG <uer di0er co+ isso de <ue nin u:+ 2e+ a<ui seno 2ocGJ 3esde <ue +e entendo por ente, os rapa0es tG+ tra0ido +oas a<ui, de noite, de carro. I MentirosaT I ritou Allison. I Mentirosa, nadaT I retrucou Selena, indi nada. I Pode per untar a <ual<uer pessoa. 1o di0er isso +es+o a 2ocG. I Be+, si+ples+ente no : 2erdade I declarou Allison. I 9 <ue 6aria al u:+ ter 2ontade de 2ir a<ui de noiteJ A ente no pode passear no +ato de noite. Selena er ueu os o+bros. I Es<uea o assunto, pirral&a I disse ela, no se+ bondade. I ?o se 0an ue co+i o. 1a+os para o centro. I Esta : a cent:si+a 2e0 <ue 2ocG di0 isso I excla+ou Allison co+ rai2a. I Est> be+. 1a+os para o centro.

Constance MacNen0ie no apro2a2a total+ente a a+i0ade de Allison co+ a enteada de /ucas Cross. Por u+a ou duas 2e0es tentara, se+ +uito sucesso, pQr u+ paradeiro nisso; toda2ia, durante al uns dias, se+pre <ue re ressa2a do trabal&o Constance encontra2a Allison e+ l> ri+as, pois se+ a co+pan&ia de Selena, ela se sentia co+pleta+ente s5, se+ a+i os. Assi+, Constance &a2ia se abrandado na tentati2a de acabar co+ a a+i0ade das duas crianas. Ela nunca 6ora capa0 de responder satis6atoria+ente Bs per untas de Allison a respeito de Selena. I Eu nunca disse <ue no osta2a de Selena I di0ia ela a Allison, para de6enderCse. I R apenas... I E a" se+pre para2a B procura das pala2ras certas. I Apenas o <uG, +a+eJ I encora=a2a Allison. Constance tin&a ento <ue dar de o+bros, incapa0 de abordar o ponto e+ <ue Selena a perturba2a. I Co+ todas essas crianas boas da cidade... I dissera u+a 2e0, +as calaraCse diante do ol&ar de Allison e de sua per unta. I Por <ue 2ocG no ac&a Selena boaJ I Eu no disse isso I e+enda2a Constance e, 6inal+ente, encol&ia os o+bros, 2encida. I ?o te+ i+portAncia. Assi+, a a+i0ade entre Allison e Selena &a2ia continuado, plena e satis6at5ria, at: a<uela tarde de s>bado, <uando cada u+a delas <uisera al o de di6erente, e nen&u+a soubera co+preender a necessidade da outra. Euntas, as duas subira+ a 4ua dos 9l+os por u+a calada e a descera+ pela outra, ol&ando as 2itrines, incapa0es, no entanto, de repetir a brincadeira <ue se+pre as di2ertira. I 1a+os B lo=a de sua +e I propQs Selena. Mas Allison recusou, sentindoCse espoliada por estar passando a<uela linda tarde lon e do seu lu ar predileto. I 1> 2ocG para l>, se te+ tanta 2ontade I respondeu Allison, sabendo <ue Selena no entraria na Es<uina da Econo+ia se+ ela. Por 6i+, andara+ B 2olta de todos os balcDes na lo=a de departa+entos, apalpando 6ios de p:rolas 6alsas, lanando ol&ares co+pridos para as prateleiras e +ais prateleiras de cos+:ticos e ou2indo as +@sicas populares <ue partia+ do balco de +@sicas. Sentara+Cse diante do balco de sor2etes da lo=a, cada u+a co+eu u+ enor+e e pe a=oso banana s(lit, e Allison 2eri6icou <ue seu bo+ &u+or co+ea2a a 2oltar. I Pode+os ir at: a lo=a de +a+e, se 2ocG <uiser I o6ereceu ela. I ?o, deixe pra l>. 1a+os at: sua casa. I ?o, de 2erdade. Sei <ue 2ocG <uer ir B lo=a. Eu no +e i+porto. 1erdade <ue no. I 1ocG no precisa ir, apenas por +in&a causa.

I Mas eu quero ir, Selena. 3e 2erdade. I Est> be+, se 2ocG <uer real+ente ir. As duas 6i0era+ pe<uenas bolin&as de seus uardanapos de papel e as deixara+ cair dentro dos pratin&os 2a0ios dos sundaes2 de repente, as coisas tin&a+ 6icado be+ entre as duas. Constance MacNen0ie acenouCl&es de tr>s do balco das +eias, <uando as duas entrara+ na lo=a. I !e+os al uns 2estidos de baile, no2os I anunciou. I 3a<uele lado, na se unda 6ileira de cabides. Selena ol&ou, e, co+o nu+ transe, diri iuCse para as roupas cintilantes <ue esta2a+ expostas e+ cabides pendurados nu+a ar+ao +52el. Parecia &a2er centenas de 2estidos, cada u+ +ais lindo <ue o outro. Selena +ira2aC os, os dedos doendo de 2ontade de tocar os bonitos tecidos. Allison parou de6ronte da 2itrine da lo=a e ol&ou para 6ora, para o tr>6e o da 4ua dos 9l+os. Era se+pre assi+. !in&a de 6icar por ali, pelo <ue l&e parecia+ &oras, en<uanto Selena ol&a2a para cada u+ dos arti os da Es<uina da Econo+ia. Constance acabou de atender u+ 6re uGs e enca+in&ouCse para Selena co+ a inteno de retirar u+ dos no2os 2estidos para +ostr>Clo a Allison. Por:+ estacou diante da expresso 2idrada do rosto de Selena. 9s l>bios entreabertos e os ol&os se+icerrados, son&adores, da +enina, despertara+ u+a pro6unda piedade e+ Constance. Existia nela a capacidade de co+preender co+o u+a arota podia 6icar assi+, diante de u+ lindo 2estido. A @nica 2e0 <ue 2ira essa expresso e+ Allison &a2ia sido <uando ela esta2a lendo. I 1en&a c> I disse Constance, de repente, para Selena, e+ 2o0 be+ alta, surpreendendoCse a si +es+a. I Este : do seu ta+an&o. Experi+enteC o, se <uiser. EstendeuCl&e u+ 2estido branco, de saia ar+ada, e sentiu os ol&os +are=are+Cse boba+ente diante da ratido patenteada no rosto de Selena. I A sen&ora est> di0endo isso pra 2aler, sra. MacNen0ieJ I +ur+urou Selena. I Eu posso real+ente (e%ar neleJ I Be+, no 2e=o co+o 2ocG poderia experi+ent>Clo se+ pe ar nele I disse Constance seca+ente, e esperou ter conse uido dis6arar o tre+or da 2o0. Al uns +inutos +ais tarde, <uando Selena e+er iu do pro2ador resplandecente no 2estido branco, at: +es+o Allison rete2e a respirao. I A&, SelenaT I excla+ou. I 1ocG est> absoluta+ente deslu+brante. Parece u+a princesa de contos de 6adaT ?o, no parece, pensou Constance, co+preendendo de s@bito o <ue a

perturba2a co+ relao a Selena Cross. Ela parece u+a +ul&er, pensou Constance. Aos tre0e anos, ela te+ a aparGncia de u+a bela +ul&er sensual, +antida luxuosa+ente. Mais tarde na<uela noite, Selena pal+il&ou a estrada de terra de 2olta a casa. SentiaCse ainda a<uecida pela le+brana das pan<uecas de Constance, a escorrer +antei a e +elado das beiradas, e do ca6:, ser2ido co+ cre+e de 2erdade. Podia ainda 2er +ental+ente a bonita sala de estar das MacNen0ies, co+ suas randes poltronas e o portaCre2istas de 6erro batido, c&eio de exe+plares de The American 3ome e The 4adies5 3ome 6ournal. 4e2oltada, Selena pensou na a+i a Allison, <ue 6ica2a toda boba ol&ando u+a 6oto ra6ia e +ur+urando# $?o : alin&ado o +eu paiJ$ Ele => +orreu, e isso : +el&or para 2ocG, pirral&a, Selena tin&a tido 2ontade de di0er. Contudo, no o 6i0era por<ue a sra. MacNen0ie poderia no ostar, e Selena no <ueria =a+ais 6a0er al u+a coisa neste +undo <ue o6endesse a +e de Allison. Eu +e li2ro disso, pensou Selena ao entrar na clareira e+ 6rente do casebre dos Cross. Al u+ dia, eu saio disso e, <uando o 6i0er, 2ou usar se+pre roupas lindas e 6alar co+ 2o0 +acia, exata+ente co+o a sra. MacNen0ie. Puando ador+eceu, Selena esta2a pensando co+o o 6o o da lareira das MacNen0ie tin&a despertado bril&os, cintilaDes, nos cabelos de Constance. Puanto a !ed Carter, no ti2era u+ @nico pensa+ento dispon"2el para dedicarCl&e, ainda <ue, na ca+a dele, !ed esti2esse a i+a inar o rosto dela e a +aneira co+o Selena &a2ia sorrido para ele ao di0er# $Muito be+, ento 2en&a passear conosco$. 9ra, se eu no iria, pensou !ed, 2irandoCse de lado, se a bestin&a da Allison no esti2esse co+ ela. 9s +anti+entos de +a+e <ue esperasse+. I Selena. I Ele +ur+urou o no+e dela, no escuro do <uarto. I Selena I repetiu, de ustando a pala2ra na l"n ua. Seu corao co+eou a bater de u+ =eito es<uisito, <ue 6e0 co+ <ue ele experi+entasse u+a estran&a +istura de +edo e esperana, e ainda +ais al u+a coisa <ue era <uase u+a dor. 18 9 dr. Matt&eF SFain era u+ &o+e+ alto, de ossos randes, a cabea coberta de cabelos brancos, abundantes e ondulados. 9s cabelos do +:dico era+ o seu ponto 6orte, e ele deles se or ul&a2a discreta+ente. Mantin&aCos cuidadosa+ente esco2ados e, toda +an&, exa+ina2aCos co+ ateno a 6i+

de certi6icarCse de <ue no esta2a+ +anc&ados de a+arelo. I Cada &o+e+ te+ direito a u+a 2aidade I desculpa2aCse ele, e -sobel Crosb%, <ue cuida2a da casa para o +:dico, di0ia ser bo+ <ue o 2el&o ti2esse 2aidade por al u+a coisa. Certa+ente, para ele nada +ais tin&a i+portAncia. Seus ternos esta2a+ se+pre a+arrotados, e tin&a o p:ssi+o &>bito de co+er na sala de estar. As x"caras de ca6: do +:dico, espal&adas por toda a casa, era+ a cru0 de -sobel. I ?o : <ue se=a u+ trabal&o de deixar a ente derreada, isso de carre ar u+a x"cara +eio 2a0ia at: a co0in&a I <ueixa2aCse ela co+ 6re<KGncia. I Apan&ar u+a xicrin&a no d> para derrubar a ente. I Se eu nunca 6i0er nada de pior do <ue deixar u+a x"cara de ca6: por a", -sobel, 2ocG pode considerarCse 6eli0 I respondia o +:dico. I ?o so s5 as x"caras I torna2a -sobel. I 9 sen&or tira e deixa as roupas e+ <ual<uer lu ar, espal&a cin0a de c&aruto pela casa toda, e seus sapatos se+pre do a i+presso de <ue o sen&or acabou de sair de u+a ca+in&ada e+ al u+ est>bulo. I Se=a +ais oti+ista, -sobel I replica2a o +:dico. I 1ocG teria pre6erido to+ar conta da casa de al u+ 2el&o de2assoJ Pelo +enos, eu no ando se+pre co+ a +o debaixo da sua saia. !al2e0 se=a isso <ue ande aborrecendo 2ocG. I E, al:+ de tudo o +ais I retruca2a -sobel, <ue con&ecia o +:dico &a2ia te+po de+ais para 6icar o6endida co+ <ual<uer coisa <ue ele dissesse I, o sen&or te+ a l"n ua su=a e a cabea c&eia de +aus pensa+entos. I 9ra, 2> plantar batatas I respondia o +:dico, +alC&u+orado. !odos osta2a+ do 3oc SFain e+ Pe%ton Place. Ele tin&a ol&os a0uis expressi2os, desses <ue, para eterno des osto do +:dico, costu+aCse c&a+ar de $cintilantes$, e sua bondade era lend>ria na cidade. Matt&eF SFain pertencia a u+a esp:cie e+ r>pido processo de extino# o cl"nico eral de cidade pe<uena. A pala2ra $especialista$ era pior <ue +aldio para ele. I Si+, sou especialista I berrara ele certa 2e0 para u+ otorrinolarin olo ista. I Eu +e especiali0o e+ ente doente. E 2ocG, o <ue 6a0J Aos sessenta anos, o +:dico ainda sa"a, de dia ou de noite, para atender doentes, no 2ero ou no in2erno, e tin&a o &>bito de en2iar cartDes de parab:ns nos ani2ers>rios de cada criana <ue ele a=udara a tra0er ao +undo. I ?o 6undo, 2ocG no passa de u+ pie as senti+ental I di0ia Set& Bus&ell, 6re<Kente+ente, s5 para i+plicar. I CartDes de ani2ers>rio, 2e=a+ s5T I Senti+ental, coisa nen&u+a I respondia o +:dico co+ bono+ia. I Parar a cada dia e constatar todo o trabal&o <ue ten&o 6eito +e d> u+a

sensao cont"nua de reali0ao. I !rabal&o, trabal&o e trabal&o I di0ia Set&. I R a sua pala2ra predileta. Ac&o <ue espera +e dar u+ co+plexo de in6erioridade, 6a0endoC +e o te+po todo consciente da +in&a pre uia. 1ocG 2ai cair +orto de u+ ata<ue card"aco u+ dia desses, de2ido a todo esse seu +aldito trabal&o, trabal&o e trabal&o. Exata+ente co+o u+ da<ueles belos +:dicos de cabelos brancos do cine+a. I L+a +erda I excla+a2a o +:dico. I 9s ata<ues card"acos so co+uns de+ais. Pre6iro u+a @lcera das boas e co+plicadas. I Pensando be+ I obser2ou Set& I, 2ocG 2ai : +orrer de u+a porrada no crAnio, dada por al u+a da<uelas en6er+eiras e+ <ue+ 2ocG est> se+pre 6a0endo c5ce as, no &ospital. 9 &ospital de Pe%ton Place, pe<ueno e be+Ce<uipado, era o or ul&o e a ale ria do dr. SFain. Ele o diri ia co+ e6iciGncia e ad+ira2aCo co+ toda a ternura de u+ =o2e+ a+ante; e o 6ato de <ue era +uitas 2e0es usado pelos cidados das cidades 2i0in&as, de pre6erGncia a outros e +aiores &ospitais pertencentes B cidade, eraCl&e 6onte de in6inita satis6ao. 9 &ospital pertencia B cidade; contudo, todos e+ Pe%ton Place a ele se re6eria+ co+o $o &ospital do 3oc SFain$, e as +oas, <ue utili0a2a+ sua pe<uena por:+ excelente escola de en6er+a e+, c&a+a2a+Cse a si +es+as de $as +eninas do 3oc$. Matt&eF SFain era u+ &o+e+ bo+ e "nte ro, <ue a+a2a a 2ida e a &u+anidade. Se tin&a al u+ de6eito, seria o 6ato de ter a l"n ua solta e, por 2e0es, 6erina, +as a cidade perdoa2aCl&e isso por ele ser u+ bo+ +:dico e, ainda <ue 2e0 por outra >spero no 6alar, ta+b:+ por 6alar se+pre a 2erdade. !in&a senso de &u+or, de 2e0 e+ <uando u+ tanto pesado e 6re<Kente+ente licencioso, e+bora nunca deliberada+ente cruel; e, por isso ta+b:+, a cidade o perdoa2a, pois o 3oc sabia rir, por +ais te+po e co+ +ais 6ora, dele pr5prio. !odos a+a2a+ o dr. SFain, co+ a poss"2el exceo de Marion, a +ul&er de C&arles Partrid e, e sua @nica ra0o de no ostar dele ad2in&a da recusa do +:dico de 6icar de2ida+ente i+pressionado co+ a i+a e+ <ue ela criara de si +es+a. $?o d> resultado a ente en6unarCse toda diante do 3oc$, co+enta2a a cidade. $R certo co+o dois e dois so <uatro <ue ele 2ai ter u+ al6inete B +o para espetar na ente, se proceder+os assi+T$ Mas Marion Partrid e no podia, ou no <ueria, acreditar nisso. Procura2a continua+ente 6a0er co+ <ue Matt&eF SFain a 2isse co+o esta2a certa de <ue a cidade a 2ia; assi+, por<ue o +:dico no o 6i0esse, ela +uitas 2e0es se re6eria a ele co+o $a<uele &o+e+ i+poss"2el$. Marion era u+a +ul&er de estatura e co+pleio +ediana. Set& BusFell,

se+pre <ue a obser2a2a, re6letia <ue tudo a respeito de Marion Partrid e era +ediano. I Rien de tro( I di0ia Set& para si +es+o, e ac&a2a <ue essas pala2ras descre2ia+ Marion per6eita+ente, desde os cabelos castan&oCclaros e a 6i ura +ediana at: a +ente +ed"ocre. Ela nascera Marion Salt+ars&, 6il&a de u+ pastor batista pobre e sua 6ati ada +ul&er. !in&a u+ ir+o, Eo&n, <ue decidira +uito cedo na 2ida <ue se uiria nos calcan&ares reli iosos do pai e <ue, aos 2inte e u+ anos, ordenaraCse pastor. Era a a+bio de Eo&n le2ar a reli io $aos po2os sel2a ens da terra$ e, i+ediata+ente ap5s a ordenao, ele partira da A+:rica co+o +ission>rio. En<uanto isso, Marion ter+inou seus estudos, 6or+andoCse co+ notas +edianas e instalandoCse no presbit:rio co+ os pa"s, pronta para, ao lado deles, o6erecer a=uda aos pobres e aos a6litos, e a enrolar ale re+ente, nas tardes de <uartaC6eira, ataduras para o &ospital local. Anos depois, C&arles ad+itiu para si +es+o <ue 2iera a con&ecer Marion por acidente e co+ ela se casara nu+ +o+ento de 6ra<ue0a. Ap5s passar nos exa+es para o exerc"cio da ad2ocacia, ele &a2ia tirado lon as 6:rias de 2ero nu+a cidade costeira onde o re2erendo Salt+ars& 2i2ia co+ a 6a+"lia. C&arles Partrid e era con re acionista e &a2ia 6re<Kentado os ser2ios reli iosos do+inicais na - re=a Batista do re2erendo Salt+ars& +ais por curiosidade do <ue por dese=ar o con6orto da reli io, e l> 2ira Marion cantando no coro. A +oa esta2a parada na pri+eira 6ila do rupo de cantores, o rosto 2oltado para o alto e ilu+inado por u+a expresso de Gxtase. C&arles Partrid e prendera a respirao e ac&ara <ue a +oa parecia u+ an=o. ?isso ele se en ana2a. ?o 6ora ne+ arrebata+ento, ne+ exaltao <ue &a2ia+ transparecido e+ Marion. Mais ou +enos a +es+a expresso teria transparecido nela <uando se +etia nu+a ban&eira de > ua <uente, ou <uando co+ia al o especial. A +@sica a6eta2a Marion apenas sensual+ente, ilu+inandoCl&e o rosto ne+ bonito ne+ 6eio de s@bito pra0er, e tornandoCo, por instantes, extraordin>rio. C&arles Partrid e, =o2e+ e i+pression>2el, e tal2e0 co+ a resistGncia di+inu"da pelos lon os anos de estudos, ento ter+inados, co+eou a na+orar Marion Salt+ars&. E+ a osto, cinco se+anas ap5s tGCla 2isto pela pri+eira 2e0 cantando no coro, eles se casara+ e, no dia 1.a de sete+bro, o =o2e+ casal 2oltou B residGncia de C&arles e+ Pe%ton Place, cidade onde ele de2eria iniciar sua carreira. X +edida <ue 6ica2a +ais 2el&o, Partrid e por 2e0es se per unta2a se se teria casado to depressa se ti2esse tido, durante seus anos de estudante, condiDes 6inanceiras para 6re<Kentar as casas de +> reputao elo iadas to entusiastica+ente por seus cole as. Ele ac&a2a <ue no.

9 sucesso &a2ia c&e ado 6acil+ente para C&arles Partrid e, e, co+ o passar do te+po, ele acu+ulou din&eiro e u+a casa na 4ua dos Castan&eiros, e Marion passou a participar ati2a+ente de trabal&os no clube e e+ obras de caridade. Ela osta2a da 2ida abastada, co+o era a sua, se+ co+plicaDes pro2ocadas por crianas ou 6alta de din&eiro. ?o era se+ certo senti+ento de culpa <ue ela se 6elicita2a ao co+parar as suas atuais condiDes de 2ida co+ as da sua in6Ancia. Mas esse senti+ento pouco dura2a e era 6acil+ente es<uecido. Marion osta2a de coisas. Cerca2aCse de toda esp:cie de bricabra<ue e de peas ori inais de +obili>rio. Sentia u+ arrepio de pra0er <uando, ao abrir o uardaCroupa, 2ia as pil&as de len5is e toal&as ali uardadas. 9 ta+an&o, 6inalidade ou <ualidade de u+ ob=eto era+ secund>rios para Marion; o <ue l&e i+porta2a era possu"Clos. -+ediata+ente ap5s o casa+ento, Marion abandonou os batistas e entrou para a - re=a Con re acional, 2isto ser esta @lti+a considerada a i re=a $be+$ de Pe%ton Place. Marion teria ostado +uito de pro+o2er a 6or+ao de al u+ tipo de co+isso, de <ue ela pr5pria 6osse presidente, para conse uir adesDes para sua i re=a. 3etesta2a pertencer a u+a or ani0ao, +es+o reli iosa, a <ual per+itia <ue $indese=>2eis$ se tornasse+ +e+bros dela, e abri a2a pensa+entos +al:2olos co+ respeito a pessoas <ue considera2a in6eriores. I A<uela +ul&er, a MacNen0ie I co+enta2a co+ o +arido. I ?o +e 2en&a di0er <ue u+a =o2e+ 2i@2a co+o a<uela : al u+a santin&a. ?o +e 2en&a di0er <ue ela no 6a0 das boas se+ <ue nin u:+ se dG conta. ?o +e 2en&a di0er <ue ela no est> de ol&o e+ todos os &o+ens desta cidade. I Min&a <uerida I respondia C&arles, en6astiado I, eu nunca +e arriscaria a di0er a 2ocG o <ue <uer <ue 6osse. Mas <uando Marion 6oi repetir as +es+as coisas para Matt&eF SFain, o +:dico ol&ouCa be+ nos ol&os e rosnou# I Pue diabo 2ocG <uer di0er co+ isso, MarionJ I 9ra, a6inal de contas, Matt, u+a =o2e+ 2i@2a assi+, 2i2endo so0in&a nu+a casa... I 9ua, C&arlieT Marion est> co+ pena de Connie MacZen0ie 2i2er so0in&a. Por <ue 2ocG no 6a0 suas +alas e se +uda para l> por uns te+posJ I 9&, esse Matt SFain : i+poss"2el, C&arles. -+poss"2el. I Pue : isso, MarionJ I respondeu C&arles Partrid e. I Matt : u+ excelente &o+e+. Ele no 6alou por +al. E : u+ bo+ +:dico. Pouco depois de Marion co+pletar <uarenta anos, co+eou a ter sinto+as <ue a preocupara+ e a+edrontara+, e 6oi consultarCse co+ o dr. SFain. Ele a exa+inou +inuciosa+ente e disseCl&e <ue ela tin&a a sa@de de

u+ touro. I Escute, Marion, 2ocG no precisa se preocupar co+ isso. Posso receitarCl&e in=eDes <ue 6aro co+ <ue 2ocG se sinta be+; por:+, al:+ disso, nada posso 6a0er. 1ocG est> na +enopausa, e no &> rande coisa <ue al u:+ possa 6a0er a respeito. I MenopausaT I excla+ou Marion. I Matt, 2ocG no anda bo+ da cabea. Eu sou +oa ainda. I Pue idade 2ocG te+J I !en&o trinta e seis anos. I 1ocG : u+a +entirosa, Marion. E> passou dos <uarenta. Marion 6oi para casa e esbra2e=ou para o +arido. 3isseCl&e <ue, a+i o ou no a+i o, de toda a 2ida ou no, Matt&eF SFain no +ais 2oltaria a cru0arCl&e o li+iar da porta. 3e ali por diante, ela iria a u+ +:dico e+ [&ite 4i2er, <ue a tratara de u+a a6eco delicada no estQ+a o. I Co+ os diabos, Matt I di0ia Set& BusFell, se+pre <ue 2ia Marion i norar o +:dico, na rua I, 2ocG no <ueria +es+o <ue todo +undo 6osse seu a+i o, <ueriaJ I ?o +e 6aria +al I di0ia o +:dico. I Ali>s, 6aria +al para al u:+J Para 2ocGJ I ?o I respondia Set&. 11 9 2eranico de outono de+orouCse, e+ Pe%ton Place, exata+ente seis dias, e depois 6oiCse e+bora to subita+ente co+o aparecera. As 6ol&as coloridas das >r2ores, arrancadas pela c&u2a e pelo 2ento 6rio, ca"a+ no solo co+o l> ri+as 2ertidas ao re2i2erCse o passado. Sobre as caladas e estradas, elas perdia+ rapida+ente as cores, e ali =a0ia+ +ol&adas, escuras e +ortas, nu+a recordao depressi2a de <ue o in2erno &a2ia c&e ado. Era a ora co+ 6re<KGncia cada 2e0 +enor <ue Allison anda2a at: o Oi+ de Estrada. Se+pre <ue o 6a0ia, enrodil&a2a a capa be+ =unto ao corpo e ali 6ica2a, parada, tre+endo de 6rio, se+ poder 2er clara+ente a cidade. !udo parecia coberto por u+a n:2oa cin0enta e le2e, e os +orros, no +ais 2estidos do lindo 2er+el&oCc>lido, er uia+Cse escuros contra a lin&a do &ori0onte. As >r2ores na $sua$ +ata no +ais le2anta2a+ os braos para ritar# $9l>, Allison. 9l>T$ 3eixa2a+ pender as cansadas cabeas e suspira2a+# $1> para casa, Allison. 1> para casa$. Era u+ te+po triste, pensou Allison, te+po de +orte e dissoluo, todas as coisas sub+issas, na +elanc5lica espera pelas ne2es <ue por certo 2iria+

para cobrir os ossos expostos do de6unto 2ero. Contudo, no era a estao o <ue +ais pesa2a sobre Allison. Ela no sabia o <ue era; parecia estar c&eia de in<uietao, de u+ 2a o desassosse o <ue nada parecia +iti ar. Co+eou a passar as &oras ap5s as aulas sentada diante da lareira, na sala de estar, u+ li2ro aberto entre as +os; al u+as 2e0es, por:+, ela se es<uecia de ler as p> inas <ue tin&a diante dos ol&os, e 6ica2a sentada ociosa+ente a conte+plar as c&a+as na lareira. E+ outras ocasiDes, de2ora2a cada pala2ra <ue lia e era to+ada por u+ dese=o insaci>2el por +ais ainda. 3escobriu u+a caixa co+ li2ros 2el&os no s5to, dentre os <uais dois 2olu+es +a ros de contos de Gu% de Maupassant. /euC os repetida+ente, se+ co+preender +uitos deles, e c&orando co+ outros. ?o te2e nen&u+a pena de Mlle Harriet, +as 6icou co+ o corao pe<uenino por causa dos dois 2el&os <ue trabal&ara+ tanto e to dura+ente para co+prar outro $Colar de dia+antes$. A leitura de Allison no obedecia a <ual<uer plano, e ela passou de Maupassant para Ea+es Hilton e+ u+ piscar de ol&os. /eu Adeus, 7r. ,hi(s, e c&orou no escuro de seu <uarto durante u+a &ora, en<uanto perdurouCl&e na +ente a @lti+a 6rase do ro+ance# $Eu disse adeus a C&ips na noite anterior B sua +orte$. Allison pQsCse a pensar e+ 3eus e na +orte. Por <ue ente boa co+o Mr. C&ips, a Pe<uenina 1endedora de O5s6oros e o pai de Allison +orria+ to indiscri+inada+ente <uanto a ente rui+J Seria 3eus real+ente do =eito <ue o re2erendo Oit0 erald o descre2ia a ela, todos os do+in os, do p@lpito da - re=a Con re acionalJ Era Ele de 6ato todo bondade, todo co+paixo, a+ando todos e escutando real+ente as oraDesJ I 3eus ou2e cada pala2ra I di0ia o re2erendo Oit0 erald. I 9u2e cada orao <ue : diri ida ao c:u. Mas, re6letia Allison, se 3eus era to bo+ e poderoso, por <ue, ento, al u+as 2e0es Ele parecia nada ou2irJ Para essa per unta, o re2erendo Oit0 erald ta+b:+ tin&a u+a resposta, e, co+o todas as suas respostas, tin&a ela inicial+ente o cun&o da 2erdade; toda2ia, assi+ <ue Allison para2a para pensar, u+a outra per unta l&e ocorria, e al u+as 2e0es as respostas do pastor no tin&a+ sentido, parecendo antes 2a0ias e contradit5rias. I Ele ou2e cada u+a das pala2ras I asse ura2a o re2erendo Oit0 erald, +as Allison per unta2aCse por <ue, se Ele real+ente ou2e, +uitas 2e0es no respondeJ I Al u+as 2e0es I di0ia o pastor I, nosso Pai !odoCPoderoso te+ de recusar o <ue pedi+os. Co+o u+ pai a+oroso a<ui na terra, <ue recusa

al u+a coisa a u+a criana para o pr5prio be+ dela, assi+ nosso Pai Celeste al u+as 2e0es nos recusa al o. Mas Ele se+pre a e no sentido do <ue : +el&or para n5s. Be+, ento, pensa2a Allison, por <ue re0ar a6inalJ Se 3eus ia 6a0er de <ual<uer =eito o <ue Ele ac&asse +el&or, para <ue o trabal&o de pedir a<uilo <ue a ente <uisesseJ Se a ente orasse, e 3eus pensasse <ue o <ue se pedia +erecia ser concedido, Ele se+pre o 6aria. Se 2ocG no orasse, e 6osse 2erdade <ue 3eus a e se+pre para o nosso be+, 2ocG receberia, de todos os +odos, o <ue Ele <uisesse <ue 2ocG recebesse. A orao, pensou Allison, era u+ ne 5cio tre+enda+ente in=usto e +uito pouco esporti2o, co+ todas as 2anta ens s5 para u+ lado. Puando +ais =o2e+, ela re0a2a e torna2a a re0ar para <ue seu pai 2oltasse para ela, +as se+ nen&u+ resultado. PareceraCl&e u+ desprop5sito, na ocasio, <ue u+ 3eus a+ante, <ue podia reali0ar +ila res e+ <ual<uer +o+ento <ue l&e aprou2esse, pudesse <uerer <ue u+a +enina0in&a 6icasse se+ pai. A ora <ue tin&a do0e anos, isso ainda l&e parecia, al:+ de in=usto, u+ desprop5sito. Allison er uia os ol&os para o pl@+beo c:u de outubro e 6ica2a i+a inando se seria poss"2el <ue no existisse 3eus nen&u+, assi+ co+o no &a2ia princesas de contos de 6ada ne+ duendes +> icos. Ela pera+bula2a pelas ruas da cidade co+ u+ ar de <ue+ procura al o. Puando rea iu e se per untou o <ue anda2a procurando, isso a deixou co+ u+ senti+ento 2a0io de perda. Seus son&os era+ 2a os, indecisos, rapida+ente des6eitos, e cada dia era u+a espera i+paciente do dia se uinte. I Co+o eu ostaria <ue tudo andasse depressa e => 6osse =un&o I disse ela B +e. I Ento eu estaria <uase ter+inando o curso pri+>rio. I ?o desperdice o te+po dese=ando <ue ele passe, Allison I obser2ou Constance. I Ele => passa depressa de+ais +es+o assi+. 3entro de pouco te+po, 2ocG 2ai le+brarCse desta :poca co+o os +el&ores anos de sua 2ida. Mas Allison no acreditou nela. I ?o, no apresse o te+po, Allison I repetiu Constance, e ol&ouCse intensa+ente no espel&o da sala de estar, procurando pe<ueninas ru as nos cantos dos ol&os. I 1ocG ter> tre0e anos no +Gs <ue 2e+ I disse ela, e espantouCse. Seria poss"2elJ !re0eJ E>J Cator0e, na 2erdade. Eu <uase +e es<ueci.I 3are+os u+a linda 6estin&a para 2ocG. I 9ra, +a+e, por 6a2or, I protestou Allison I, 6estas de ani2ers>rio so to in&antis* Al uns dias depois, disse Allison# I Pensando be+, tal2e0 u+a 6esta 6osse +es+o si+p>tica. I E Constance er ueu os ol&os para o c:u, per untandoCse se ela pr5pria => teria,

e+ <ual<uer :poca, passado por essa 6ase de nunca saber o <ue se <uer. Se passei, pensou ela co+ a0edu+e, no : de espantar <ue +in&a pobre +e ten&a +orrido cedoT Mas, para Allison, respondeu# I Est> be+, <uerida. Pode co+ear a con2idar seus a+i uin&os; eu to+arei conta do resto. Allison <uase ritou <ue pre6eria, a6inal de contas, no ter 6esta nen&u+a, se a +e 6osse re6erirCse a seus cole as de classe co+o $seus a+i uin&os$. Sua +e parecia no co+preender <ue Allison teria tre0e anos da" a duas se+anas, e estaria prestes a entrar e+ al o descrito e+ arti os de re2ista co+o $adolescGncia$. Allison pronunciou a pala2ra, <ue lera +as nunca ou2ira nin u:+ di0er, co+o $aCdoleCicGncia$, e a <ual, para ela, tin&a todas as +isteriosas conotaDes de ou2ir al u:+ 6alar e+ $entrar para u+ con2ento$. A Allison no passa2a+ despercebidas as trans6or+aDes 6"sicas <ue se processa2a+ nela, ne+ deixa2a de notar +uitas dessas trans6or+aDes nos outros. !a+an&o, decidira ela, era al o <ue a ente era 6orada a aceitar, to i+une a alteraDes co+o o An ulo das +as do rosto. Selena, constata2a, 6icara di6erente das +eninas +ais +oas &a2ia => al u+ te+po, 2isto <ue usa2a suti o te+po todo, en<uanto Allison tin&a a certe0a de <ue ela +es+a no teria necessidade de tal pea por u+ bo+ te+po ainda. Ela se tranca2a no ban&eiro e exa+ina2a o pr5prio corpo de +aneira cr"tica. A cintura pareciaCl&e +ais 6ina, e esta2a de6initi2a+ente co+eando a desen2ol2er, +odesta+ente, os seios, +as as pernas continua2a+ to co+pridas e +a ras co+o se+pre. Co+o u+a aran&a, pensou ela, ressentida, e apressouCse a 2estir o roupo de ban&o. 9s +eninos ta+b:+ esta2a+ a ora di6erentes, &a2ia reparado. 4odne% Harrin ton tin&a u+a li eira so+bra aci+a do l>bio superior e se 2an loria2a de <ue, e+ bre2e, teria de ir diaria+ente B Barbearia do Cle+ent para 6a0er a barba, exata+ente co+o seu pai. Allison te2e u+ cala6rio. 3etesta2a a id:ia de ter cabelos crescendo e+ <ual<uer parte do corpo. Selena => tin&a pGlos e+baixo dos braos, <ue raspa2a u+a 2e0 por +Gs. I Eu resol2o a coisa toda de u+a 2e0 I dissera Selena. I Min&a +enstruao e +in&a raspao. Allison +eneara a cabea, apro2ando. I Boa id:ia I co+entara sensata+ente. Mas, no <ue di0ia respeito a ela, $+enstruaDes$ era+ coisas <ue acontecia+ a outras arotas. 4esol2eu <ue nunca toleraria esse tipo de coisa nela +es+a. Puando Selena ou2iuCa di0er isso, deu u+a risada.

I ?o 2ai &a2er +uito <ue 2ocG possa 6a0er e+ contr>rio I obser2ou. I -sso 2ai c&e ar a 2ocG exata+ente co+o c&e ou a todas n5s. Allison, no entanto, no acreditara na a+i a. Enco+endou de u+a co+pan&ia <ue anuncia2a u+ li2reto r>tis intitulado ,omo contar 8 sua &ilha, o6erecendo en2i>Clo e+ en2elope se+ <ual<uer indicao, e leuCo cuidadosa+ente. Besteira, pensou co+ desd:+, ap5s ter+inar o estudo do pan6leto. Eu serei a @nica +ul&er e+ todo o +undo <ue no 2ai passar por isso, e 2o escre2er a +eu respeito e+ todos os li2ros de +edicina. Ela pensa2a na $coisa$ co+o u+ rande +orce o ne ro, de asas abertas, e <uando despertou na +an& do seu d:ci+o terceiro ani2ers>rio e descobriu <ue $a coisa$ no era be+ assi+, 6icou desapontada, des ostosa e u+ pouco a+edrontada. Mas a ra0o <ue a 6e0 c&orar 6oi o 6ato de <ue ela, a6inal, no ia ser to especial co+o dese=aria. 1M Constance MacNen0ie pro2idenciou sor2ete, bolo, ponc&e de 6rutas e balas 2ariadas para a 6esta de ani2ers>rio de Allison, e depois retirouCse para o seu <uarto ante a in2aso de trinta arotos <ue l&e entrara+ pela casa adentro Bs sete e +eia da noite. Meu 3eusT, pensou co+ terror, ou2indo as trinta 2o0es, aparente+ente ele2adas ao +es+o te+po, e a barul&eira 6eita por trinta pares de p:s pulando todos si+ultanea+ente e+ sua sala de =antar aco+pan&ando al o c&a+ado -n the mood, tocado nu+ disco por u+ &o+e+ a <ue+ Allison se re6eria re2erente+ente co+o Glenn Miller. Meus 3eusT, re6letiu Constance, e ainda &> ente neste +undo, aparente+ente e+ =u"0o per6eito, <ue escol&e o +a ist:rio co+o pro6issoT En2iou u+a +ensa e+ silenciosa de condolGncias B srta. Elsie !&ornton e a todas <ue, tal <ual ela, tin&a+ de aturar +uito +ais de trinta crianas por dia, cinco dias por se+ana. Meu 3eusT, i+plorou Constance, <ue parecia incapa0 de cessar seus apelos ao Criador. Ela pe ou u+ li2ro e tentou, co+ deter+inao, 6ec&ar a +ente ao barul&o <ue partia da sala de estar. Xs no2e e +eia, por:+, tudo 6icou to <uieto <ue a +@sica do sr. Glenn Miller tornouCse per6eita+ente aud"2el, e Constance pQsCse a i+a inar o <ue estaria+ 6a0endo a<uelas crianas.

Apa ou a lu0 do <uarto e passou silenciosa+ente pelo 2est"bulo na direo da sala. 9s con2idados de Allison esta2a+ =o ando +ala postal. Por u+ +o+ento Constance sentiu o rosto retesado de surpresa. 9essa idadeJ, pas+ou. !o )o'ens: ; +el&or <ue eu entre e pon&a lo o u+ paradeiro nisso. !erei todas as +es da cidade +e +al&ando, se isso transpirar. Mas &esitou, a +o no batente da porta. ?os dias <ue corria+, tal2e0 6osse esse o =o o +ais popular nas 6estas, para arotos de tre0e e cator0e anos, e, se ela entrasse de c&o6re na sala de estar, no poderia Allison, para citar u+a 6rase da 6il&a, $si+ples+ente +orrer de 2er on&a$J Constance 6icou do lado de 6ora da sala, <ue esta2a Bs escuras, e procurou le+brarCse co+ <ue idade &a2ia co+eado a participar de =o os de bei=ocas. Concluiu <ue teria sido l> pelos de0esseis anos. Seria poss"2el <ue sua t"+ida e intro2ertida Allison esti2esse real+ente participando dessas brincadeiras aos tre0eJ Pela pri+eira 2e0, desde o nasci+ento de Allison, Constance sentiu tocarCl&e o dedo do +edo, se+pre pronto a alertar a +ente das +ul&eres <ue ten&a+ co+etido o <ue elas pr5prias considera+ $u+ erro$. L+a r>pida i+a e+ de Allison, sua 6il&a, deitada na ca+a co+ u+ &o+e+, rela+pe=ouCl&e pela +ente, e Constance apoiou a +o trG+ula na parede para 6ir+arCse. A&, co+o 2aiCse +ac&ucarT, 6oi o pri+eiro pensa+ento <ue a to+ou. E, a se uir# 3eus, ela 2ai 6icar r>2idaT E, 6inal+ente, pior <ue tudo# 2o 6alar +al delaT 3epois de tudo o <ue 6i0 por elaT, pensou Constance nu+ acesso de autoco+iserao. 3epois de tudo o <ue 6i0, ela 2ai e a e co+o u+a 2a abundin&a be+ debaixo do +eu nari0, deixando <ue al u+ aroto de cara espin&enta l&e passe a +o e l&e dG apertDes. 3epois de eu ter +e +atado para darCl&e u+a educao decenteT L+a rai2a +edrosa, <ue ela no co+preendia ser endereada a u+ Allison MacNen0ie => +orto e a u+a +oa c&a+ada Constance Standis&, apossouCse dela e concentrouCse sobre a 6il&a. 1ou dar u+ =eito nela a ora +es+o, pensou, e retirou a +o da parede. A 2o0 <ue l&e c&e ou aos ou2idos na<uele instante, antes <ue ela transpusesse o li+iar da porta, enc&euCa de tal al"2io <ue ela se pQs a tre+er. Allison no participa2a da brincadeira; esta2a de 6ora, anunciando os n@+eros. Por u+ se undo, Constance no conse uiu se +o2er, e ento, 6raca pela apreenso des6eita, <uase deu u+a pe<uena risada.

A a ente do correio <ue no an&a bei=os, pensou. Eu de2eria ter +ais cuidado. Puase 6i0 u+ papelo. Puando sentiu <ue podia ca+in&ar, ela 2oltou silenciosa+ente para o <uarto. Acendeu de no2o a lu0, estendeuCse na espre uiadeira e apan&ou o li2ro <ue abandonara. Antes de ter+inar a leitura de u+a 6rase, o +edo 2oltouCl&e. ?o ser> se+pre assi+. Al u+ dia Allison no 2ai +ais 6icar satis6eita e+ apenas anunciar os n@+eros. H> de <uerer entrar na brincadeira. R preciso <ue eu l&e di a lo o co+o : peri oso ser u+a +oa. !erei de pre2eniCla para <ue ten&a cuidado, a ora <ue est> co+ tre0e anos. ?o, cator0e. !erei de di0erCl&e <ue ela te+ +ais u+ ano do <ue pensa ter, terei de di0erCl&e por <uG, e terei de contarCl&e a respeito do pai e do 6ato de ela no ter nen&u+ direito de c&a+arCse MacNen0ie. Esses pensa+entos pro2ocara+Cl&e u+ late=ar nas tG+poras, e Constance pQs o n5 do dedo entre os dentes e +ordeuCo co+ 6ora. Allison era se+pre a a ente do correio e+ 6estas onde &a2ia =o os de bei=os. -sso acontecia por escol&a dela pr5pria e, de 6ato, <uando no a indica2a+ para essa 6uno, ela recusa2aCse a participar da brincadeira di0endo <ue, de <ual<uer +odo, esta2a na &ora de ela ir e+bora, e escapa2a antes <ue al u:+ pudesse protestar. Puando Selena disse <ue, a6inal, a<uele era o ani2ers>rio de Allison e <ue no era direito <ue ela 6osse a ente postal e+ sua pr5pria 6esta, Allison retrucou# I Be+, eu no 2ou 6icar tropeando por a", no escuro, deixando <ue <ual<uer aroto me bei=eT Se eu no puder anunciar os n@+eros, ento no brincare+os de coisa nen&u+a. Selena deu de o+bros. Ela real+ente no 6a0ia caso de <ue+ anunciasse os n@+eros, desde <ue ela pr5pria pudesse participar da brincadeira. A or<uestra do sr. Glenn Miller soluou u+a balada de a+or e luar, e Allison cantou# I L+a carta para o n@+ero 18. Selena 6oi tateando pela sala escura at: o 2est"bulo. 4odne% Harrin ton procurouCa Bs apalpadelas e, <uando a tocou, abraouCa e bei=ouCa na boca. A se uir, ele 2oltou para a sala de estar, e Allison tornou a anunciar# I L+a carta para o n@+ero 1). !ed Carter saiu para o 2est"bulo. Bei=ou Selena sua2e+ente, se urandoCa pelos o+bros; <uando ela percebeu <ue+ era real+ente o seu parceiro, colouCse a ele e sussurrou# I Bei=eC+e de 'erdade, !ed. I Mas eu => bei=ei Isussurrou !ed de 2olta. I ?o, seu bobo, eu <uis di0er assim I retornou Selena, puxandoCl&e a

cabea para baixo. Puando ela o soltou, !ed o6e a2a e sentia as orel&as <uentes, e+ 6o o, ali no escuro. Selena deu u+ riso +udo, e !ed a arrouCa brutal+ente. I 1ocG <uis di0er assim: I per untou, e bei=ouCa co+ tal 2iolGncia <ue sentiu os dentes dela raspare+ nos seus. I Ei, 2ocGs a"T I ritou 4odne% Harrin ton, da sala de estar. I 9 <ue est> acontecendo l> 6oraJ 3Ge+ u+a oportunidade aos outros. !odos rira+ <uando Selena 2oltou para a sala. I L+a carta para o n@+ero 4 I anunciou Allison, e a brincadeira continuou. Xs de0 e +eia, duas ou trGs arotas dissera+ <ue tin&a+ de estar e+ casa Bs on0e &oras, e al u:+ acendeu a lu0. I ?in u:+ deu os tre0e puxDes de orel&a e+ AllisonT I excla+ou u+a arota, e todos co+eara+ a rir e a e+purrarCse +utua+ente e+ direo a Allison. I R +es+o I concordara+. I 9s tre0e puxDes, e +ais u+ para ci+a para ela continuar crescendo. I Est> na &ora do re+:dio, AllisonT I E> sou rande de+ais para le2ar puxDes de orel&a I protestou Allison. I Portanto, <ue nin u:+ ouse tentar. Ela ria =unto co+ os outros; contudo, &a2ia u+a a+eaa por tr>s de suas pala2ras. I 9Z I aceitou 4odne% Harrin ton. I 9Z, ela : rande de+ais para le2ar puxDes de orel&a, +eninos. 3eixe+ disso. Ela a ora => est> bastante rande para ser bei=ada. Antes <ue Allison pudesse correr ou des2iarCse, ele puxouCa para si e colou a boca na dela. Aperta2aCa tanto contra si, <ue Allison podia sentirCl&e os botDes do casaco +ac&ucandoCa. 9 rosto de 4odne% esta2a suado, e ele c&eira2a a sabonete de al6a0e+a e suor; co+pri+ia o corpo dela, nu+ arco, contra o dele, de 6or+a tal <ue ela pensou poder +es+o sentir o calor @+ido da pele de 4odne% atra2:s das roupas dele. I 9&T I excla+ou ela, a respirao entrecortada, <uando ele a soltou; ela esta2a co+ o rosto rubro. I 9&, co+o ousa 6a0er issoT Ela es6re ou as costas da +o 2i orosa+ente na boca e deu u+ pontap: co+ toda a 6ora nas canelas de 4odne%. 4odne% riu. I !en&a cuidado I a2isou I ou eu l&e darei outro bei=o para 2ocG continuar a crescerT I Eu odeio 2ocG, 4odne% Harrin ton I esbra2e=ou Allison, e a se uir ro+peu e+ prantos e saiu correndo da sala. !odos sorrira+, +eio se+ =eito, por:+ esta2a+ por de+ais acostu+ados

Bs r>pidas +udanas de Gnio de Allison para se sentire+ real+ente e+baraados. I 1a+os e+bora, arotos I a2isou Selena. I A 6esta acabou. Ooi ela a pri+eira a diri irCse B sala de =antar, onde Constance &a2ia pro2idenciado u+a ar+ao co+ cabides. Cada u+ apan&ou o seu casaco e 6oi andando casual+ente para a porta. I Adeus, Allison I ritara+, do p: da escada, para o andar de ci+a. I Adeusin&o, Allison. Oeli0 ani2ers>rio. A 6esta 6oi bacana. I Adeus, Allison. 9bri ado por +e con2idar. ?o <uarto, Allison, deitada no escuro, sentia as l> ri+as <uase 6rescas no seu rosto <uente. I 9deio 2ocG I +ur+urou ela. I 9deio, odeio, odeioT Sentiu u+ tre+or no estQ+a o ao le+brarCse da boca @+ida de 4odne% e do peso de seus l>bios +acios e polpudos. I 9deio 2ocGT I repetiu e+ 2o0 alta. I 9deio. Estra ou a +in&a 6esta inteiraT 13 ?a tarde do s>bado <ue se se uiu ao seu ani2ers>rio, Allison andou at: a casa de Selena para encontrarCse co+ a a+i a. Parou e+ 6rente da clareira, batendo desconsolada+ente o p: no solo elado at: <ue 6inal+ente a porta do casebre dos Cross se abriu. Era Eoe%, <ue 2eio correndo at: ela. I Selena est> e+ casa I disse Eoe%. I Ela 2ai sair nu+ +inuto. 1en&a at: o redil. Esta+os co+ o2el&in&as no2as. Eoe% era u+a criana +a ra, de cabelos re2oltos, 2estido co+ u+ +acaco rosseiro e desbotado e u+a ca+isa de +an as curtas, es6arrapada. !in&a os p:s descalos no solo 6rio de no2e+bro e, co+o de costu+e, seu nari0 escorria. Eoe% esta2a acostu+ado co+ isso. Oun a2a continua+ente e, de te+pos e+ te+pos, enxu a2a o nari0 ote=ante no brao; co+o resultado, 6ica2a se+pre co+ o nari0 2er+el&o e retado. Allison sentia 6rio s5 de ol&ar para Eoe%. En<uanto o aco+pan&a2a at: o redil, notouCl&e os calcan&ares cin0entos de2ido B ca+ada de su=eira <ue os cobria. I A&C&C&T I Esse so+ partiu de Allison, nu+ +ur+@rio de ale ria, ao inclinarCse para 2er as criaturin&as peludas <ue Eoe% exibia co+ or ul&o. I A&, <ue lindosT, Eoe%. So seusJ I ?o. So do pai, e os randDes ta+b:+. I Ele 2ai deixar 2ocG 6icar co+ eles co+o bic&in&os de esti+aoJ I ?o. 1ai 6a0er eles crescere+ at: 6icare+ randes co+o os outros; a"

ento ele 2ai +atar e 2ender todos eles e+ pedaos# costeletas, pernil, etc. 9 rosto de Allison 6icou l"2ido. I A&, +as isso : &orr"2elT I excla+ou. I 1ocG no ac&a <ue ele deixaria 2ocG 6icar co+ esse0in&os se 2ocG pedisse a eleJ !al2e0 2ocG +es+o pudesse cri>Clos e, +ais tarde, 2ender a l deles. I 1ocG est> birutaJ I per untou Eoe%, no ale re+ente, +as e+ to+ s:rio, co+o se <uisesse real+ente saber. I As pessoas por a<ui no cria+ carneiros para ter l, +as para o corte. 9nde : <ue 2ocG i+a ina <ue sua +e arran=a costeletas, se no 6or dos ani+aisJ Allison en oliu e+ seco. Pensou nas costeletas tenras <ue Constance 6rita2a al u+as 2e0es e ser2ia nu+a tra2essa decorada co+ salsa. I 1ocG no est> +orrendo de 6rio, Eoe%J I per untou, para +udar de assunto. Ela pr5pria se anin&ou dentro de seu casaco <uente e enterrou os dedos na l +acia da o2el&a. I ?o. Estou acostu+ado I disse Eoe%, enxu ando o nari0. I Meus p:s esto curtidos. Mas, +es+o assi+, ele te2e u+ cala6rio, e Allison 2iu a $pele de alin&a$ 6or+arCse nos braos +a ros dele. Ela sentiu u+ s@bito e e+baraante i+pulso de a arrar Eoe%, pux>Clo para be+ perto dela, escondGC lo sob o casaco e a<uecGClo co+ o corpo. I 9 <ue Selena est> 6a0endoJ I per untou ela, se+ ol&ar para Eoe%. I Est> 6a0endo u+ bule de ca6: para o pai, ac&o. Ele tin&a acabado de c&e ar da 6loresta, antes de 2ocG aparecer a<ui. I A&, :J Sua +e no est> e+ casaJ I ?o. Ho=e : s>bado. ?os s>bados, ela 2ai para a casa dos Harrin tons para encerar o assoal&o. I R 2erdade. Eu tin&a es<uecido I disse Allison. I Be+, ac&o <ue 2ou l> para a 6rente da casa esperar Selena. I 1en&a a<ui por tr>s I pediu Eoe%. I 1ou l&e +ostrar +eu la arto. I Est> be+. Sa"ra+ do redil, e Eoe% le2ouCa at: os 6undos da casa. I Eu o uardo nu+a caixa no peitoril da =anela I in6or+ou Eoe%. I 1en&a c> e suba neste caixote, e 2ocG 2ai poder ol&ar para dentro da caixa. Eu 6i0 buracos nela para ele poder respirar. Allison subiu no caixote <ue Eoe% er uera e ol&ou atenta+ente para dentro da caixa co+ buracos. Puando le2antou os ol&os por u+ +o+ento, 2iuCse ol&ando direta+ente a co0in&a dos Cross. Ento, era assim o interior de u+ casebre, pensou Allison, 6ascinada. Seus ol&os perscrutara+ os leitos des6eitos, a ca+a de casal de +olas

arriadas, os pratos su=os <ue parecia+ estar espal&ados de u+ extre+o ao outro do aposento. ?u+ canto, 2iu u+a lata de lixo <ue &> +uito no era es2a0iada e no c&o, a seu lado, u+a lata 2a0ia <ue => &a2ia ar+a0enado to+ates e 6ei=o. /ucas esta2a sentado a u+a +esa coberta co+ u+ oleado +anc&ado, to 2el&o e i+undo <ue no se l&e distin uia +ais a esta+pa, e Selena enc&ia, co+ u+a conc&a de cabo co+prido, u+a ca6eteira co+ a > ua de u+ balde. Allison pensou nas casas da cidade <ue ?ellie Cross +antin&a i+pec>2eis e le+brouCse da co+ida <ue co+era e+ 2>rias casas e <ue 6ora 6eita pela +e de Selena. I Pelo 2isto, 2ocG est> 6icando u+a arota e tanto, 6a0endo ca6: para o seu 2el&o pai I disse /ucas. Atra2:s das del adas paredes, Allison podia ou2ir cada pala2ra to clara+ente co+o se esti2esse no +es+o aposento. Sabia <ue de2ia descer do caixote e parar de espiar para dentro, +as se sentia tol&ida, presa por <ual<uer coisa no rosto de /ucas, al o de astuto e +al:2olo <ue a i+obili0a2a, exata+ente co+o u+ 6il+e de terror +ant:+ u+a criana a arrada a u+a cadeira do cine+a, a despeito do +edo <ue sente. /ucas Cross era u+ &o+en0arro de t5rax se+el&ante a u+a barrica e cabea desconcertante+ente <uadrada. Seus cabelos escorridos 6or+a2a+ cordDes sobre o crAnio lar o, e <uando sorria toda a sua testa se +o2ia rotesca+ente. I R I repetiu /ucas. I L+a arota e tanto. Pue idade 2ocG te+ a oraJ I !en&o cator0e, pai I respondeu Selena. I R. L+a arota e tanto. I Esse la arto : u+a +ara2il&a, no :J I per untou Eoe%, 6eli0 por 2er Allison to 6ascinada co+ seu bic&in&o de esti+ao. I R, si+ I disse Allison; Eoe% sorriu e abaixouCse para apan&ar u+a pedra, <ue lanou na direo dos pin&eiros, al:+ da clareira, e lo o ap5s, abaixouCse para apan&ar outra. /ucas le2antaraCse da +esa e &a2ia ido at: u+a prateleira aci+a da pia. Allison pensou, intri ada, por <ue ra0o neste +undo os Cross teria+ u+a pia, <uando no tin&a+ ne+ > ua encanada ne+ es oto. En<uanto Allison obser2a2a, /ucas pe ou u+a arra6a na prateleira e le2ouCa aos l>bios. 9 l"<uido escuro desceu, nu+ 6luir cont"nuo, pela ar anta de /ucas, e ele no parou de en olir at: a arra6a 6icar 2a0ia. A", enxu ou a boca nas costas da +o e atirou a arra6a, por ci+a do o+bro, para u+ canto distante do casebre. I ?5s te+os u+a lata de lixo, pai I censurou Selena. I ?o &> necessidade de =o ar as coisas por todos os lados.

I 9ra, ora, ora I escarneceu /ucas. I Se no : a pr5pria Sen&orita GrCOinaT 1ocG est> arran=ando essas id:ias de rande0a co+ essa sua a+i a de caraCdeCa+eixaCseca, essa tal de Allison MacNen0ie. I ?o, pai I respondeu Selena. I Eu apenas no 2e=o nen&u+a ra0o para se =o are+ coisas no c&o <uando &> u+a lata de lixo lo o a", ao seu lado. ?o 6aria +al al u+, ta+b:+, se esse lixo 6osse le2ado para 6ora para ser enterrado. /ucas a arrou Selena pelo brao. I Escute a<ui, 2ocG I rosnou. I ?o 2en&a ne+ +es+o tentar di0er a seu pai o <ue ele te+ de 6a0er. Selena 6icou <uieta e ol&ou para a +o <ue se ura2a seu brao. Seus ol&os escuros, de ci ana, parecera+ 6icar +ais escuros ainda e se apertara+ li eira+ente. I !ire a +o de ci+a de +i+, pai I +ur+urou ela a6inal, to baixin&o <ue Allison +al pQde ou2ir as pala2ras. /ucas Cross deu u+ olpe atordoante no lado da cabea de sua enteada. Selena ca+baleou at: o +eio do aposento e caiu pesada+ente no c&o, en<uanto, l> 6ora, Allison a arra2aCse ao peitoril da =anela para no cair do caixote. I Meu 3eus, Eoe% I sussurrou ela, e+ pAnico. I 9 <ue 2a+os 6a0erJ Mas Eoe% tin&a corrido at: a +ata e esta2a ocupado e+ atirar pin&as nu+ es<uilo. Allison sabia <ue no de2ia +ais espiar pela =anela, por:+, literal+ente, no conse uia +o2erCse. Ea+ais 2ira u+ &o+e+ bater e+ al u:+ e+ toda a sua 2ida, e sentiaCse a ora presa de u+ +edo terr"2el. Selena se le2antara do c&o, e a ca6eteira, <ue no deixara to+bar <uando ela pr5pria ca"ra, 2oa2a direto para a cabea de /ucas. I ?o, no, Selena I sussurrou Allison. I Ele +ata 2ocG. I E 6icou intri ada por<ue Selena no ol&ou para a =anela, pois Allison pensou ter ritado essas pala2ras. A ca6eteira 2oou aci+a da cabea de /ucas e arrebentouCse contra a parede lo o atr>s dele. I Sua pe<uena cadela I berrou ele. I Sua +aldita cadela. 1ou l&e dar u+a lioT Se urou Selena co+ u+a das +os e co+ a outra esboC6eteouCl&e o rosto, u+a, duas 2e0es... Selena luta2a co+ todas as suas 6oras. 3eu pontap:s e procurou c&e ar +ais perto de /ucas para +ordGClo. I Seu 2a abundoT I ritou. I Sua cadelin&a de boca su=a I berrou /ucas. I - ual0in&a B sua 2el&a. 1ou l&e ensinar, co+o ensinei a elaT ?o adianta ser bo+ co+ 2ocG.

Se no 6osse eu, 2ocG => teria +orrido de 6o+e, exata+ente co+o sua 2el&a. Oui bo+ para 2ocG, co+o se 6osse +in&a pr5pria 6il&a. Manti2e u+ teto sobre sua cabea e pus co+ida e+ sua barri a. E a cada pala2ra, ela recebia u+ no2o olpe. A6inal, Selena conse uiu soltarCse, e, ar+ando o brao, acertou u+ soco na boca de /ucas, o +ais 6orte <ue pQde; o &o+e+ ui2ou de dor. /ucas enxu ou o 6io de san ue do <ueixo e ol&ou, estupidi6icado, para a +anc&a 2er+el&a nos dedos. Pra ue=ou indistinta+ente, e seu rosto 6icou de u+ 2er+el&o con esto, terr"2el. Allison esperou &isterica+ente a pr5xi+a atitude dele. I Sua +aldita 6il&a da puta I ru iu /ucas, 6ora de si. I Sua +aldita prostituta 2a abundaT Procurou a arrar Selena e, <uando esta se des2encil&ou de suas +os, ele se 2iu se urando toda a 6rente da blusa da +enina. Selena recuou para lon e de /ucas, os seios nus e ar6antes sob a lu0 da lA+pada desprote ida, os o+bros ainda ridicula+ente cobertos pelas +an as da blusa de al odo desbotado. Por <ue os bicos dos seios dela so escuros, pensou Allison, tola+ente. E ela no usa suti o te+po todo, co+o +e disseT /ucas deixou cair as +os e 6itou Selena. Cal+a+ente, ele pQsCse a andar na direo dela, en<uanto ela, exata+ente no +es+o rit+o, co+eou a recuar, at: suas n>de as encontrare+ a pia ne ra; todo esse te+po se+ des2iar os ol&os do rosto de /ucas. I R I disse /ucas I, 2ocG est> 6icando u+a arota e tanto, ben0in&o. /enta+ente, er ueu as +os i+undas, e <uando deu o seu sorriso rotesco, sua testa +exeuCse. 9 rito de Selena ras ou o silGncio co+o o ru"do de u+ pano <ue se ras a; atr>s de Allison, u+ outro rito soou. Era Eoe%, correndo 6ren:tico para a porta do casebre; <uase caiu ao transpQCla, e ainda continua2a a ritar. I ?o pon&a a +o e+ SelenaT Eu +ato 2ocG se encostar a +o e+ Selena. 9 +enino parou na 6rente da ir+; co+o u+ ca2alo balanando a cauda, /ucas 2arreuCo para lon e. A criana 6icou ca"da, i+52el, no c&o do casebre, e /ucas disse# I R. Oicando u+a arota e tanto, no : +es+o, ben0in&oJ Allison caiu do caixote, estatelandoCse no solo 6rio. !in&a o corpo todo +ol&ado de suor, e o +undo parecia ondular, por ci+a e e+ 2olta dela. 96e a2a pelo es6oro <ue 6a0ia para lutar contra a escurido <ue a a+eaa2a de todos os lados, +as te2e de ceder B n>usea <ue l&e 6orou ca+in&o ar anta aci+a.

14 9 in2erno tin&a c&e ado, e a cidade =a0ia elada sob u+ c:u pesado e cin0ento, onde no &a2ia nen&u+ 2islu+bre de sol. As crianas, 2estidas co+ roupas coloridas para a ne2e, e+bora no &ou2esse ne2e ainda, apressa2a+Cse a ca+in&o da escola, a ora ansiosas por alcanar os edi6"cios con6ort>2eis, a<uecidos a 2apor, <ue os a uarda2a+ no extre+o da 4ua dos Bordos. 9s bancos de +adeira na 6rente do edi6"cio do 6oro esta2a+ desertos# os 2el&os <ue os +antin&a+ ocupados durante todo o 2ero de &> +uito se &a2ia+ +udado para cadeiras e+ torno do 6o o, no Ar+a0:+ do !uttle. !odos a uarda2a+ a ne2e <ue a+eaa2a c&e ar desde antes do 3ia de Ao de Graas, por:+ o solo ainda esta2a descoberto nesta pri+eira se+ana de =aneiro. I 9 6rio se abrandaria se ti2:sse+os u+ pouco de ne2e I obser2ou u+ dos 2el&os no Ar+a0:+ do !uttle. I Parece <ue 2a+os ter al u+a ne2e &o=e. I Pue nadaT Est> 6rio de+ais para ne2e. I -sso : boba e+ I disse Cla%ton Ora0ier, acendendo o cac&i+bo e ol&ando o bocal at: 6icar satis6eito co+ o bril&o da brasa. I ?e2a na Sib:ria o te+po todo, e a te+peratura cai a cin<Kenta abaixo de 0ero na<uelas bandas. ?unca : 6rio de+ais para ne2ar. I -sso no 6a0 di6erena. A<ui no : a Sib:ria. Est> 6rio de+ais para ne2ar e+ Pe%ton Place. I ?o, no est> I ob=etou Cla%ton Ora0ier. I A<ueles su=eitos ainda esto l> e+baixo, na ade aJ I per untou o &o+e+ <ue esta2a to certo de <ue no ia ne2ar <ue declina2a de le2ar +ais lon e a discusso do assunto co+ Cla%ton Ora0ier. Era esse o rande t5pico de con2ersao e+ Pe%ton Place, e 2in&a sendo assi+ desde antes do ?atal. !ornaraCse to 6a+iliar <ue no &a2ia +ais necessidade de al u:+ per untar# $Pue su=eitosJ$ ou $Pue ade aJ$ ?o dia 1.$ de de0e+bro, Nenn% Stearns, /ucas Cross e cinco outros &o+ens &a2ia+ +er ul&ado na ade a de Nenn%, onde este ar+a0ena2a os do0e barris de sidra <ue tin&a 6abricado no co+eo do outono. Esses &o+ens, +unidos de 2>rias caixas de cer2e=a, e de tantas arra6as de bebida <uanto pudera+ carre ar, tin&a+ per+anecido na ade a desde ento. Ha2ia+ colocado u+ 6errol&o 6orte, duplo, do lado de dentro da porta da ade a, e, at: a<uela data, os es6oros de <ual<uer pessoa de 6ora para penetrar nessa barricada &a2ia+ sido in6rut"6eros.

I Eu 2i u+ dos arotos da escola se enca+in&ando para l> onte+, co+ u+a sacola c&eia de +anti+entos I in6or+ou u+ dos 2el&os, pondo os p:s e+ ci+a do 6o o <uente do ar+a0:+. I Per untei a ele o <ue esta2a 6a0endo, e +e disse <ue Nenn% o +andara buscar co+ida. I Co+o : <ue o aroto entrou na ade aJ I ?o entrou. 3isseC+e <ue Nenn% deuCl&e din&eiro atra2:s da =anela da ade a e recebeu os +anti+entos da +es+a +aneira. I 9 aroto 2iu al u+a coisaJ I ?ada. 3isse <ue Nenn% prendeu u+a cortina preta do lado de dentro da =anela, de +odo <ue nin u:+ pudesse ol&ar para o interior; disse ainda <ue Nenn% abriu a =anela apenas u+ pou<uin&o para entre ar o din&eiro e receber os +anti+entos. I 9 <ue 2ocG ac&a <ue le2ou a<ueles su=eitos a descere+ para l> e 6icare+ ali todo esse te+poJ I Sei no. Al uns di0e+ <ue Nenn% =urou <ue, a pr5xi+a 2e0 <ue pe asse Ginn% 6a0endo das dela, ia to+ar u+ porre co+o nin u:+ =a+ais 2iu na 2ida. Ac&o <ue : isso a". I !a+b:+ ac&o. A<ueles su=eitos esto l> e+baixo, na<uela ade a, &> <uase seis se+anas. I Eu +e per unto se eles => no acabara+ co+ a bebida; do0e barris de sidra 6orte no dura+ +uito. ?o co+ sete deles a beber. I Sei no. Al u:+ disse ter 2isto /ucas l> por [&ite 4i 2er u+a noite, be+ tarde. BGbedo co+o u+a cabra, co+ u+a barba de trinta cent"+etros de co+pri+ento. !al2e0 ele saia de +ansin&o, de noite, e 2> at: [&ite 4i2er para conse uir +ais bebida. I Seis se+anas. 3eusT Aposto cinco cents <ue eles no tG+ +ais ne+ +es+o cer2e=a, <uanto +ais bebidas 6ortes. I Ainda no consi o entender por <ue BucZ McCraZen no pDe u+ 6i+ nisso. I Ac&o <ue o xeri6e est> en2er on&ado, esta : a ra0o. Seu pr5prio ir+o est> l> e+baixo na ade a, co+ Nenn% e os outros. I Por 3eus <ue eu ostaria de ser u+a +osca na parede, l> e+baixo. 3e2e+ estar acontecendo coisas, na<uela ade a, <ue 6aria+ elar o san ue de u+ &o+e+. I Era de se pensar <ue o 6rio os elasse tanto <ue eles sa"sse+. I ?ada disso. Ginn% +e disse <ue Nenn% te+ u+ 2el&o 6o o OranZlin l> e+baixo, e <ue uardou ali sua len&a, be+ antes de ele e os outros su=eitos descere+ para 6icar por l>. Ginn% disse <ue te2e de +udarCse por<ue no podia descer l> para pe ar len&a para os 6o Des da casa. 9s &o+ens rira+.

I Ac&o <ue Ginn% no precisa de len&a para se a<uecerT I Oico i+a inando o <ue Ginn% anda 6a0endo para ter co+pan&ia nestas noites 6rias. Co+ todos os a+i uin&os l> e+baixo na<uela ade a, ela de2e estarCse sentindo u+ bocado solit>ria. I ?o Ginn% Stearns I corri iu Cla%ton Ora0ier. I ?e+ pensar. 1>rios &o+ens dera+ risin&os. I Co+o : <ue 2ocG sabe, Cla%tonJ 1ocG est> co+eando por onde os outros acabara+J Antes <ue Cla%ton pudesse responder, u+ rupo de estudantes entrou e+ tropel pelo ar+a0:+ adentro, e os &o+ens parara+ de 6alar. 9s arotos se a+ontoara+ e+ 2olta do balco de balas do Ar+a0:+ do !uttle, e os &o+ens ao redor do 6o o 6icara+ 6u+ando e+ silGncio, esperando. Puando as crianas => tin&a+ asto seu din&eirin&o e u+ aroto so0in&o &a2ia co+prado u+a bisna a de po, os &o+ens se re+exera+ e preparara+Cse para reiniciar a con2ersa. I A<uele aroto no era Pa eJ 9 <ue co+prou o poJ I Era. ?unca 2i u+ aroto co+ u+ rosto to c&upado assi+. ?o sei exata+ente por <uG. Ele anda +ais be+ 2estido do <ue a +aioria das crianas, e a +e te+ din&eiro bastante. ?o entanto, o aroto te+ o ar de u+ 5r6o 6a+into. I R a idade I explicou Cla%ton Ora0ier. I 9 preo de estar crescendo. I R poss"2el. Ele cresceu +uito depressa no ano passado. !al2e0 se=a isso <ue o deixe to p>lido a ora. I ?o I discordou Cla%ton I, no : nada disso. R si+ples+ente <ue ele te+ a pele do tipo peixe +orto, co+o a +e. 9 pai dele ta+b:+ nunca 6oi corado. I Pobre do 2el&o 9aZlei & Pa e. Ac&o <ue est> +el&or na sepultura do <ue 2i2o, co+ todas a<uelas +ul&eres a disput>Clo o te+po todo. I R I concordara+ os outros. I ?o era 2ida para u+ &o+e+. I 9ra, sei no I disse Cla%ton Ora0ier. I A +i+ +e parece <ue 9aZlei & Pa e apronta2a al u+a para ter todos esses proble+as. I ?in u:+ apronta para ter proble+as. I 9aZlei & apronta2a I ob=etou Cla%ton. A discusso co+eou. 9aZlei & Pa e 6oi es<uecido depois <ue seu no+e ser2iu para 6a0er co+ <ue as pala2ras =orrasse+. 9s &o+ens no Ar+a0:+ do !uttle passara+ a enu+erar as pessoas na cidade <ue tin&a+ I ou no tin&a+ I aprontado para ter proble+as. 9s ol&os de Cla%ton Ora0ier bril&ara+. Era essa a parte do dia e+ 6uno da <ual ele 2i2ia, <uando a discordAncia dele 6inal+ente pro2oca2a u+a discusso ani+ada. 9 2el&o inclinou a cadeira para tr>s, e<uilibrandoCse nas duas pernas traseiras.

!ornou a acender o cac&i+bo e dese=ou por u+ instante <ue o 3oc SFain ti2esse te+po de 6re<Kentar a<uela roda. 9 pessoal no precisa2a es6orarCse +uito para 6a0er co+ <ue o 3oc se es<uentasse, en<uanto, Bs 2e0es, le2a2a u+ te+po danado para conse uir <ue os &o+ens no !uttle se e+pen&asse+ nu+a discusso. I ?o i+porta o <ue 2ocGs di a+ I sentenciou Cla%ton. I !e+ ente <ue si+ples+ente apronta para ter proble+as. Co+o 9aZlei & Pa e. 1) 9 pe<ueno ?or+an Pa e desceu rapida+ente a 4ua dos 9l+os e dobrou na 4ua da Estao. Puando passou pela casa <ue 6ica2a na es<uina da 4ua da Estao co+ a dos 9l+os, +ante2e os ol&os 6ixos no c&o. ?a<uela casa +ora2a+ suas duas +eias ir+s, Caroline e C&arlotte Pa e, e a +e de ?or+an l&e dissera <ue essas duas +ul&eres era+ coisa rui+, e <ue de2ia e2it>Clas co+o a cac&orros loucos. 9 6ato de ter duas sen&oras de idade por ir+s, +es+o +eias ir+s, se+pre intri ara ?or+an. E era+ real+ente 2el&as, to 2el&as <uanto a +e dele. As Meninas Pa e, co+o a cidade as c&a+a2a, => tin&a+ passado be+ dos <uarenta; tin&a+ a+bas ossos randes e peles rossas e brancas, e era+ solteiras. Puando ?or+an passou pela casa, u+a cortina na =anela da sala da 6rente tre+eu, e+bora no se pudesse 2er +o ou 6i ura atr>s dela. I /> 2ai o 6il&o de E2el%n I in6or+ou Caroline Pa e B sua ir+. C&arlotte 2eio at: a =anela e 2iu ?or+an descendo, apressado, a rua. I Pe<ueno bastardo I disse ela, co+ rai2a. I ?o I suspirou Caroline. I -sso : o +al de tudo. Era +el&or <ue ele 6osse u+ bastardo do <ue o <ue :. I ?o <ue +e di0 respeito, ele ser> se+pre u+ bastardo I disse C&arlotte. I 9 6il&o bastardo de u+a +ul&er se+C2er on&a. As duas ir+s soltara+ essas pala2ras co+ a +es+a preciso co+ <ue +asti aria+ u+ talo de aipo; o 6ato de <ue essas +es+as pala2ras, se i+pressas, teria+ dado +ar e+ a censura e a u+a indi nada consulta B - re=a, no as +elindrou, pois tin&a+ a desculpa da =usta c5lera do lado delas. Caroline deixou cair a cortina, <uando ?or+an desapareceu de 2ista. I Pue+ &a2ia de pensar <ue E2el%n no teria a decGncia de sair da cidade depois <ue papai a deixou. I Hu+ I 6e0 C&arlotte. I ApresenteC+e u+a 2a abunda <ue sabe o <ue si ni6ica decGncia.

9 pe<ueno ?or+an Pa e no di+inuiu a +arc&a ne+ suspirou de al"2io depois de passar pela casa de suas +eias ir+s. Ele ainda teria de passar pela casa da srta. Hester Goodale antes de alcanar o santu>rio de sua pr5pria casa, e tin&a exata+ente tanto +edo da srta. Hester <uanto das ir+s Pa e. Se+pre <ue as encontra2a na rua, elas si+ples+ente o 6ita2a+ co+ ol&ares 2idrados, co+o se ele no existisse; por:+, os ol&os ne ros co+o car2o da srta. Hester parecia+ transpass>Clo, atin indo o "nti+o de sua al+a e 2endo todos os pecados <ue l> se escondia+. ?or+an apressouCse por<ue era+ <uase <uatro &oras de u+a tarde de sextaC6eira, e exata+ente Bs <uatro &oras, Bs sextasC6eiras, a srta. Hester sa"a de sua casa e anda2a e+ direo B cidade. Ainda <ue ?or+an esti2esse do outro lado da rua por onde ela passaria, sentiaCse aterrori0ado, pois os ol&os da srta. Hester, sabia ele, podia+ 2er a u+a distAncia de <uilQ+etros, dobrar as es<uinas e assi+ por diante. Ela podia ol&ar para dentro dele, +es+o estando do outro lado da rua, to 6acil+ente co+o se ele esti2esse de6ronte dela. ?or+an teria corrido, no 6osse o 6ato de <ue, se c&e asse a casa de rosto a6o ueado, e esba6orido, sua +e pensaria <ue ele esta2a de no2o doente e o colocaria na ca+a. !al2e0 at: c&e asse a darCl&e u+a la2a e+, e ainda <ue ?or+an se+pre retirasse disso u+a esp:cie de pra0er +eio doce, +eio a+ar o, teria de 6icar de ca+a depois. ?esse dia ele decidiu <ue an&ar a la2a e+ no co+pensa2a as &oras <ue a se uir teria de passar so0in&o; portanto, ele se 6orou a andar. 3e repente, 2iu u+a pessoa adiante dele e, recon&ecendoCa co+o Allison MacNen0ie, pQsCse a ritar. I AllisonT 9i, Allison. Espere por +i+T Allison 2irouCse e esperou. I 9i, ?or+an I disse ela, <uando ele c&e ou ao seu lado. I 1ocG est> indo para casaJ I Estou I respondeu ?or+an. I Mas, o <ue 2ocG est> 6a0endo por a<uiJ Este no : o ca+in&o para sua casa. I Estou apenas dando u+a 2olta I explicou Allison. I Be+, +as deixe eu ir =unto co+ 2ocG I disse ?or+an. I 9deio andar so0in&o. I Por <uGJ I per untou Allison. I ?o &> nada para 2ocG ter +edo. I Ela ol&ou be+ para o +enino a seu lado. I 1ocG est> se+pre co+ +edo de al u+a coisa, ?or+an I caoou. ?or+an era u+a criana +i@da, de 6"sico delicado. !in&a u+a boca 6ina+ente desen&ada, <ue tre+ia co+ 6acilidade, e enor+es ol&os castan&os, <uase se+pre +are=ados de l> ri+as. Seus c"lios era+ co+pridos e escuros. Exata+ente co+o os de u+a +enina, pensou Allison. Ela podia 2erCl&e clara+ente o traado das 2eias a0uis sob a 6ina pele das tG+poras. ?or+an era +uito bonito, pensou Allison, +as no do =eito <ue as pessoas ac&a+ u+

aroto bonito. Ele era bonito do =eito <ue u+a arota : bonitin&a, e a 2o0 dele ta+b:+ era co+o a de u+a arota, sua2e e a uda. 9s +eninos da escola c&a+a2a+ ?or+an de $+aricas$, r5tulo co+ o <ual o aroto no se o6endia. Ele era t"+ido, e o ad+itia, 6acil+ente a+edrontado, e sabia disso; c&ora2a se+ +oti2o e nunca procura2a se controlar. I Aposto <ue ele ainda 6a0 pipi na ca+a I ou2ira 4odne% Harrin ton di0er. I -sto :, se : <ue ele te+ u+ pirulito para isso. I H>, si+, al u+a coisa para eu ter +edo I con6essou ?or+an a Allison. I H> a srta. Hester Goodale para a ente ter +edo; : isso. Allison riu# I A srta. Hester no 2ai 6a0er +al a 2ocG. I Be+ <ue ela podia. I ?or+an estre+eceu. I Ela : doida, 2ocG sabe. E> ou2i u+a poro de ente di0er isso. ?unca se sabe o <ue u+a pessoa doida pode 6a0er. 9s dois esta2a+ parados exata+ente do lado oposto ao da casa da srta. Goodale. I Tem +es+o u+ ar +eio sinistro I concordou Allison, +editati2a+ente, deixandoCse le2ar pela i+a inao. ?or+an, <ue antes nunca ti2era +edo da casa da srta. Goodale, sentiu no +o+ento seu +edo a uarCse ao ou2ir as pala2ras de Allison. ?o 2ia +ais u+a casa pe<uena e dilapidada, no estilo de Cape Cod, +as u+a casa co+ aparGncia 6ec&ada, cu=as =anelas o ol&a2a+ co+ ol&os se+icerrados. ?or+an pQsCse a tre+er. I !e+ +es+o I repetiu Allison I, decididamente te+ u+ ar sinistro. I R +el&or correr+os I su eriu ?or+an, es<uecendoCse da +e, da la2a e+, de tudo, pois a casa da srta. Hester pareceuCl&e subita+ente prestes a criar braos, prontos para cin iClos e carre >Clos pela porta da 6rente, para dentro do c&al: de aduelas pintadas de +arro+. Allison 6in iu no ter ou2ido. I 9 <ue : <ue ela 6a0 o dia todo, assi+ so0in&aJ I Co+o : <ue eu 2ou saberJ I excla+ou ?or+an. I /i+pa a casa, co0in&a e to+a conta do ato dela, i+a ino. 1a+os correr, Allison. I ?o, se ela 6or +aluca I raciocinou Allison. I Ela no estaria 6a0endo coisas si+ples assi+, se 6osse +aluca. !al2e0 ela 6i<ue =unto do 6o o cortando cobras e sapos e+ randes pedaos e =o andoCos dentro de u+ enor+e caldeiro ne ro. I Para <uGJ I per untou ?or+an, co+ 2o0 trG+ula. I Para 6a0er o caldo das bruxas, seu bobo I respondeu Allison, +al educada. I Caldo das bruxas I repetiu ela nu+ to+ estran&o I, para ro ar pra as e lanar encanta+entos nas pessoas.

I -sso : besteira I disse ?or+an, lutando para controlar a 2o0. I Co+o : <ue 2ocG sabeJ I inda ou Allison. I 1ocG => per untou a al u:+J I Claro <ue no. Pue per unta bestaT I 1ocG no 2isita se+pre o sr. e a sra. Card, 2i0in&os da srta. HesterJ Pensei <ue 2ocG ti2esse dito <ue a sra. Card ia darCl&e u+ atin&o <uando a ata dela desse cria. I 3isse, si+, e 2ai +es+o I respondeu ?or+an. I Mas, claro <ue eu nunca iria per untar B sra. Card o <ue a srta. Hester 6a0. A sra. Card no : bisbil&oteira co+o al u+as pessoas <ue con&eo. Al:+ disso, co+o : <ue ela poderia 2er al u+a coisaJ A<uela sebe rande entre as duas casas i+pede todo +undo de ol&ar para dentro da casa da srta. Hester. I !al2e0 ela escute coisas I disse Allison, nu+ sussurro. I As bruxas entoa+ al u+a coisa <uando +exe+ o caldo. 1a+os 2isitar a sra. Card e per untarCl&e se ela => ou2iu al u+a coisa +isteriosa 2inda da casa da srta. Hester. I /> 2e+ elaT I excla+ou ?or+an, e tentou esconderCse atr>s de Allison. A srta. Hester Goodale saiu pela porta da 6rente da casa, 2irouCse cuidadosa+ente para certi6icarCse de <ue esta esta2a trancada, e a se uir transpQs o porto. Lsa2a casaco e c&ap:u pretos, cu=os +odelos esti2era+ e+ +oda cin<Kenta anos antes, e puxa2a u+ enor+e ato por u+a uia de corda, dessas de 2aral. 9 ato anda2a tran<Kila+ente, se+ se torcer ou puxar para tentar li2rarCse da corda, u+a das extre+idades da <ual esta2a presa B coleira <ue l&e cin ia o pescoo e a outra, enrolada na +o da srta. Hester. I 9 <ue : <ue 2ocG te+, ?or+anJ I per untou Allison, i+paciente, lo o <ue a srta. Hester perdeuCse de 2ista. I Ela : apenas u+a 2el&a ino6ensi2a. I R nada. Ela : +aluca. Eu ou2i at: +es+o Eared ClarZe di0er isso. Ele contou a +in&a +e. I PualT I 6e0 Allison co+ desd:+. I Se eu 2i2esse nesta rua, co+o 2ocG, eu => teria ido, Bs escondidas, descobrir o <ue a srta. Hester 6a0 <uando 6ica so0in&a. Esta : a +aneira certa de 2eri6icar se as pessoas so +alucas, bruxas, ou <ual<uer coisa dessas. I Eu teria +edo I con6essou ?or+an, se+ &esitao. I Eu teria +ais +edo de 6a0er isso do <ue de ir at: o castelo de Sa+uel Pe%ton. I Be+, eu no. ?o &> nada de +isterioso co+ a srta. Hester Goodale. 9 castelo, por:+, est> c&eio de 6antas+as. R +alCasso+brado. I Pelo +enos no &> nin u:+ doido +orando no castelo. I A ora, no I disse Allison.

Ha2ia+ c&e ado B casa de ?or+an e esta2a+ parados na calada, <uando E2el%n Pa e apareceu na porta da 6rente. I Pelo a+or de 3eus, ?or+an I excla+ou a sra. Pa e. I ?o 6i<ue a" 6ora, no 6rio. Puer 6icar doenteJ Entre i+ediata+ente e+ casaT A&, alQ, Allison <uerida. 1ocG ostaria de entrar e to+ar u+ c&ocolate <uente co+ ?or+anJ I ?o, obri ada, sra. Pa e. !en&o de ir para casa. Allison aco+pan&ou ?or+an at: a porta da casa. I Sra. Pa e, : 2erdade <ue a srta. Hester Goodale : +es+o +alucaJ I per untou. E2el%n Pa e cerrou os l>bios. I H> os <ue di0e+ <ue si+ I respondeu. I Entre e+ casa, ?or+an. Allison desceu a 4ua da Estao, re6a0endo o +es+o tra=eto. A ora <ue esta2a s5, 6oi andando do +es+o lado da rua e+ <ue 6ica2a a casa da srta. Goodale e parou be+ na 6rente do porto para ol&ar a pe<uena casa. R, pensou, a casa te+ de &ato u+ ar sinistro. Se o sr. Ed ar Allan Poe esti2esse 2i2o, aposto <ue poderia in2entar u+a 5ti+a &ist5ria a respeito da srta. Hester e da sua casa. Allison reco+eou a andar, +as no tin&a dado +ais <ue al uns passos <uando u+a id:ia bril&ante e ousada 6GCla parar no +eio da calada. Eu poderia, pensou, exultante. Eu poderia escre2er u+a &ist5ria a respeito da srta. Hester e da sua casa. A id:ia pro2ocouCl&e cala6rios na espin&a, e no +inuto se uinte, Allison sentiuCse a6o ueada. Eu poderia. Aposto <ue eu poderia escre2er u+a &ist5ria to boa <uanto as <ue o sr. Ed ar Allan Poe escre2eu. Eu poderia in2entar u+a &ist5ria real+ente +isteriosa, co+o A queda da ,asa de <sher. Eu poderia 6a0er da srta. Hester u+a bruxaT Allison 2oltou para casa correndo, e ao c&e ar as pri+eiras lin&as da &ist5ria => esta2a+ co+postas e+ sua +ente. $Essa casa 6ica ali, na 4ua da Estao, e+ Pe%ton Place$, escre2eria. $R constru"da no estilo Cape Cod, co+ aduelas +arrons, e est> deslocada na<uela rua, por situarCse ao lado de u+a deliciosa casin&a, ta+b:+ no estilo Cape Cod, de propriedade de u+ casal c&a+ado sr. e sra. Card. 9 sr. Card : u+ &o+e+ rande e be+Capessoado, e no : ente da cidade, por:+ de Boston, ou de al u+ lu ar desses. Atual+ente # dono da r>6ica no centro da cidade. A srta. Hester +ora co+pleta+ente s5 e+ sua casa +arro+, co+ o ato !o+, e : co+pleta+ente doida.$ Allison escre2eu essas pala2ras na<uela +es+a noite. !rancouCse no

<uarto e re istrouCas nu+a caderneta, e+ papel branco pautado de a0ul; depois de escre2GClas, 6icou ol&andoCas durante +uito te+po. ?o conse uia pensar e+ nada +ais a di0er. L+ no2o respeito pelo sr. Ed ar Allan Poe, e por todos a<ueles <ue =a+ais escre2era+ al u+a coisa, co+eou a 6or+arCse dentro dela. Ser escritor tal2e0 no se=a to 6>cil, no 6inal das contas, pensou ela. !al2e0 eu ten&a de trabal&ar co+ +uito a6inco para c&e ar l>. Pe ou o l>pis e traou randes e i+pacientes = por ci+a das pala2ras <ue escre2era, depois 2irou a 6ol&a e passou para u+a p> ina e+ branco. ] p> ina branca e 2a0ia de2ol2euCl&e o lon o ol&ar, e Allison pQsCse a roer a un&a do pole ar es<uerdo. ?o posso escre2er a respeito da srta. Hester por<ue no a con&eo, re6letiu Allison. !erei de in2entar u+a &ist5ria sobre al u:+ <ue eu con&ea. ?o o sabia ento, por:+ Allison acaba2a de dar o pri+eiro passo e+ sua carreira. Eared ClarZe poderia ter contado tudo a Allison sobre a srta. Hester Goodale, 2isto <ue tin&a ra0Des para le+brarCse be+ dela. A srta. Hester => 2i2ia e+ Pe%ton Place <uando Eared nasceu, +as no 6oi seno depois de adulto e no Consel&o de ?ot>2eis <ue ele a encontrou 6rente a 6rente. A srta. Hester representa2a a pri+eira rande derrota de Eared, e ele nutria contra ela u+ a+ar o ressenti+ento. Puando o assunto da srta. Hester era abordado, Eared se+pre conta2a a &ist5ria de sua @nica 2isita B casa dela e conta2aCa, natural+ente, 6a2orecendoCse; contudo, nunca pudera li2rarCse da i+presso de <ue, <uando as pessoas ria+, ria+ dele, e no co+ ele. Ele tin&a ido B casa da srta. Hester co+ Ben 3a2is e Geor e CasFell, seus co+pan&eiros no Consel&o, para 6alar co+ ela acerca dos es otos da cidade. Batera na porta da 6rente e dera u+ passo atr>s a 6i+ de esperar, ner2oso, en<uanto rodopia2a o c&ap:u na +o, at: <ue ela atendesse. I 1ie+os 6alar a respeito da rede de es otos I dissera Eared B srta. Hester, ap5s a troca dos cu+pri+entos preli+inares. I Entre+, sen&ores I con2idou ela. 9 6ato de entrar na sala de 2isitas da srta. Hester causara u+ i+pacto e+ Eared. 9 aposento esta2a li+po e arru+ado co+o para u+a exposio, co+ sua +ob"lia esto6ada e tapete de cores co+o no2as. Ha2ia u+ ar de expectati2a na sala, co+o se u+ &5spede be+C2indo 6osse esperado a <ual<uer +o+ento, e Eared, de repente, le+brouCse de <ue, u+a 2e0, a srta. Hester ti2era u+ na+orado. Ele era, na ocasio, u+ arotin&o, +as podia le+brarCse das pessoas 6alando a respeito. 9 na+orado da srta. Hester costu+a2a ir, todas as tardes de do+in o, at: a entrada da casa dos Goodales nu+a 2it5ria relu0ente.

I L+ =o2e+ si+p>tico I dissera a +e de Eared. I R te+po de Hester pensar e+ casarCse. Ela no est> 6icando +ais +oa a cada dia <ue passa. I Moa ou no I &a2ia dito o pai de Eared I, ela : ainda u+a +ul&er danada de bonita. I Ela : do tipo <ue, co+ o te+po, 2ai 6icando +a ra at: a es<ualide0 I obser2ara a +e de Eared, se+ 6a0er caso do +arido. I !er> de cuidarCse antes <ue se passe+ +uitos anos. A cidade inteira &a2ia esperado pelo casa+ento de Hester Goodale. 3epois de seu na+orado 2ir 2isit>Cla durante +ais de seis +eses, o pai de Eared dissera no poder entender o <ue estaria ele esperando. I Ele est> be+ de 2ida I explicara o pai de Eared, usando a expresso da cidade para descre2er <ual<uer pessoa <ue ti2esse u+ e+pre o est>2el e no ti2esse d"2idas. I E Hester => no est> +ais de luto. Oa0 => u+ ano e +eio <ue a +e dela +orreu. I 9ra, ela pro2a2el+ente espera estar be+ se ura I retrucara a +e de Eared. I A6inal, ainda <ue ele se=a u+ rapa0 si+p>tico, no : destas bandas, e cuidado nunca : de+ais <uando se trata de casa+ento. Aposto <ue ela se casa co+ ele antes de =un&o. Mas, u+a tarde de do+in o, 6oi o sr. Goodale, pai de Hester, <ue+ atendeu ao =o2e+, <uando este bateu B porta. !rocara+ apenas al u+as pala2ras, e nin u:+ =a+ais soube o <ue 6ora dito; e+ se uida, o sr. Goodale tin&a 6ec&ado a porta na cara do rapa0. 9 na+orado de Hester subiu na sua 2it5ria e 6oi e+bora. ?o dia se uinte, abandonou o e+pre o no ar+a0:+ de 6eno e raDes do pai de Eared e partiu de Pe%ton Place. ?in u:+ =a+ais tornou a 2GClo. Al uns +eses +ais tarde, o sr. Goodale +orreu, e a srta. Hester 6icou s5, no c&al: da 4ua da Estao. 3epois disso, rara+ente ela 6oi 2ista na cidade. Mantin&aCse a6astada, 2i2endo parci+oniosa+ente do pouco din&eiro <ue seu pai deixara. Por 6i+, arran=ou u+ ato, e, depois de al uns anos, esta2a a pleno ca+in&o de trans6or+arCse nu+a das lendas da cidade. I A srta. Hester te+ o corao partido I di0iaCse na cidade. I Est> apenas esperando a +orte. A predio da +e de Eared tornouCse realidade. A esbelte0a da srta. Hester deu lu ar B es<ualide0. A pele +al parecia su6iciente para cobrirCl&e os ossos an ulosos, e os ol&os bril&a2a+Cl&e co+o car2Des encastoados nu+a 6ol&a de papel branco. As +os no era+ +ais de dedos 6inos, +as co+o arras, e at: +es+o os cabelos escasseara+Cl&e a tal ponto <ue +al cobria+ o crAnio. Eared Clarice &a2ia ol&ado pri+eiro e+ torno da sala de 2isitas da srta. Hester e a se uir para a pr5pria srta. Hester, e 6icou pensando se seria

poss"2el <ue ti2esse &a2ido ocasio e+ <ue u+ &o+e+ &ou2esse a+ado a<uela +ul&er. Ele +exeu os p:s desa=eitada+ente e pi arreou. A srta. Hester no con2ida2a as 2isitas a sentare+Cse. I Be+, EaredJ I R a respeito da rede de es otos, srta. Hester I co+eou Eared. I A sen&orita de2e saber <ue te+ sido u+a luta conse uir <ue todos concorde+ sobre os es otos da cidade. Mas isso => ter+inou. 1ota+os apro2ando a rede de es otos na @lti+a asse+bl:ia +unicipal. I E o <ue te+ isso a 2er co+i oJ I per untou a srta. Hester. I Be+, 2a+os 6a0er a canali0ao principal passar por baixo das ruas I explicou Eared I, e a pre6eitura 2ai pa ar por essa parte da rede, en<uanto os outros concordara+ e+ pa ar pelos trec&os de encana+ento <ue passare+ e+ 6rente da casa de cada u+. I 1ocG no acabou de di0er I obser2ou a srta. Hester I <ue a cidade ia pa ar tudoJ Eared sorriu, paciente. I A cidade 2ai pa ar pela coloca>o dos canos. Custos de +oCdeCobra. I 3e2o eu entender, Eared I per untou a srta. Hester I, <ue 2ocG est> +e pedindo <ue pa ue canos a sere+ colocados sob u+a 2ia p@blicaJ Eared tin&a procurado na +ente u+a resposta diplo+>tica. Ha2ia co+eado a transpirar e 2iaCse detestando intensa+ente a<uela +ul&er por 6a0erCl&e a tare6a +ais di6"cil do <ue era. I -sso traria bene6"cios tanto para a sen&orita co+o para o resto da cidade, srta. Hester. A partir do encana+ento da rua, a sen&orita poderia estender canos at: sua pr5pria casa. I E para <ue 2ou <uerer canos nesta casaJ I inda ou a srta. Hester. 9 rosto de Eared Clarice 6icou 2er+el&o co+ o es6oro e+pre ado para encontrar u+a +aneira delicada de di0er B srta. Hester <ue si+ples+ente no 6ica2a be+ para ela ter a @nica pri2ada externa na 4ua da Estao. I Mas, srta. Hester... I co+eou ele, e se interro+peu, incapa0 de continuar. I Si+, EaredJ I per untou a srta. Hester, por:+ seu to+ de 2o0 no era encora=ador. I Be+, o ne 5cio : o se uinte... I reco+eou Eared. I Puero di0er... Be+, o ne 5cio : o se uinte... Geor e CasFell, <ue no se sentia tol&ido por senti+entos de delicade0a, ter+inou a 6rase por Eared. I 9 ne 5cio : o se uinte, Hester I disse CasFell. I ?o <uere+os +ais pri2adas externas na cidade. Elas ser2e+ para o pessoal <ue +ora nos casebres, por:+ as pri2adas externas si+ples+ente no 6ica+ be+ a<ui no

centro da cidade. Hou2e u+ +o+ento e+baraoso, e+ <ue nin u:+ 6alou, e ento a srta. Hester &a2ia dito# I Boa tarde, ca2al&eiros. I E os uiara at: a porta. I Mas, srta. Hester I insistiu Eared, e por a" tin&a 6icado. I Boa tarde, Eared I disse a srta. Hester, e 6ec&ara a porta co+ 6ir+e0a. I So uns randes 6ec&adores de porta na cara das pessoas, esses Goodales I co+entou Ben 3a2is, e ele e Geor e CasFell se pusera+ a rir. Mas Eared ClarZe no riu. Esta2a 6urioso. Mais tarde, &a2ia sido 6orado a le2antarCse, nu+a reunio da rec:+C6or+ada Co+isso de Sanea+ento, e con6essar <ue no pudera con2encer a srta. Hester da con2eniGncia de a=udar a pa ar a no2a rede de es otos da cidade. I Be+, para 6alar a 2erdade, ela no : obri ada a 6a0GClo I disse u+ dos +e+bros da co+isso. I ?o te+os leis de 0onea+ento <ue di a+ <ue al u:+ ten&a de 6a0er al u+a coisa. I !al2e0 ela no ten&a din&eiro I adiantou u+ outro. I ?o, din&eiro ela te+ I in6or+ou 3exter Hu+p&re%, <ue era presidente do banco. I Ela : +aluca I &a2ia excla+ado Eared, co+ rai2a. I R s5 isso. Maluca co+o os diabosT I Ac&o <ue a ora o 2alor das propriedades na 4ua da Estao 2ai baixar I obser2ou Hu+p&re%, triste+ente I, co+ a pri2ada da srta. Hester plantada ali, no seu <uintal, be+ na cara de todos. R pena <ue 2ocG no ten&a conse uido con2encGCla a a ir de outro +odo, Eared. I Oi0 o <ue pude I berrou Eared. I Ela : si+ples+ente doida. 3oida 2arrida. I A casa do lado da de Hester est> B 2enda I &a2ia in6or+ado Hu+p&re%. I ?in u:+ ir> co+pr>Cla a ora. I Pue pena I disse u+ dos +e+bros da co+isso. I 1ocG de2eria ter sido +ais persuasi2o, Eared. I Po+bas, pelo a+or de 3eusT I &a2ia excla+ado Eared, co+ a+ar ura. 9s canos de es oto, no2os, &a2ia+ sido colocados na 4ua da Estao, a cidade absor2endo o custo do trec&o <ue passa2a de6ronte da casa dos Goodales; co+ o passar do te+po, al u:+ acabou co+prando a casa 2i0in&a B da srta. Hester. Puando o r>6ico da cidade +orreu, sua 6a+"lia 2endeu a r>6ica a u+ =o2e+ c&a+ado Albert Card, u+ r>6ico de Boston, e o sr. e a sra. Card &a2ia+ co+prado a casa, na 4ua da Estao, 2i0in&a B de Hester Goodale.

$L+ casal =o2e+ e si+p>tico$, co+entouCse e+ Pe%ton Place a respeito dos Card. $R. L+ 2erdadeiro 6uro, a<uele rapa0.$ 9s =o2ens Cards entrara+ para a - re=a Con re acional e para a /o=a Monte dos Pin&eirosb.
?<ma das @lo)as@ dos Patronos da 4a'oura, uma associa>o secreta de &azendeiros com a &inalidade de (romo'er seus interesses. A9. da T.B

I L+ rapa0 real+ente si+p>tico, o Card I disse Eared ClarZe. I -nteressaCse pelas coisas. Ele e sua +ul&er esto tendo u+a participao ati2a a<ui. Precisa+os de +ais ente desse tipo nesta cidade. So 6atores positi2os para a co+unidade. I Ei, oua I disse Albert Card certa 2e0, pouco depois de ter co+prado a casa. I Pue+ : a 2el&a bruxa <ue +ora do +eu ladoJ I R a srta. Hester Goodale. R co+pleta+ente doida I respondeu Eared ClarZe, 6ran0indo os l>bios. I 1e+ di0er isso a +i+J Eu pouco a 2e=o; a<uela sebe entre a casa dela e a nossa esconde o terreno e a casa dela bastante be+, +as eu a ouo andando de u+ lado para outro, no <uintal. Be+, no ela propria+ente, por:+ escuto a<uele +aldito ato dela. Posso ou2iClo Bs 2e0es +iando ali de u+ =eito <ue le2antaria os +ortos. Ela : +aluca +es+oT I Se+ d@2ida, 2ocG ta+b:+ escuta a srta. Hester I disse Eared co+ a0edu+e I, <uando ela 2ai e 2olta da pri2ada. I Be+, eu escuto o ato dela, de <ual<uer +odo. I 9ra, a<uele ato se ue a srta. Hester aonde <uer <ue ela 2>. Ela : doida de 2erdade. ?unca sai da<uela casa a no ser u+a 2e0 por se+ana, para ir ao centro co+prar +anti+entos, e nin u:+ =a+ais a 2isita. Aposto <ue nin u:+ entrou na casa dela desde <ue esti2e l> co+ Ben e Geor e para 6alarCl&e sobre a rede de es otos. Esta : u+a boa &istorin&a para contar a 2ocG. Aconteceu &> u+ bocado de te+po, antes de ter+os es otos na cidade, e eu 6ui escol&ido para 6alar co+ a srta. Hester sobre ela pa ar os canos <ue passaria+ e+ 6rente de sua casa. Be+, 6ui at: a 2aranda na 6rente da casa dela, deste+ido co+o u+ touro, e bati na porta. $9l&e a<ui, Hester$, disseC l&e, $no &> nen&u+a alternati2a, e 2ocG ter> de pa ar pela parte <ue l&e cabe do encana+ento. A ora 2a+os, nada de boba ens. Basta preenc&er u+ c&e<ue e 2ouC+e e+bora.$ Be+, a" ela co+eou a c&orar, ritar e 6a0er o diabo, e eu disse a Ben e Geor e, ali +es+o, <ue ela esta2a +aluca, e <ue a +el&or coisa a 6a0er era deixar a pobre coitada e+ pa0. Mais tarde, ap5s Albert Card ter contado essa &ist5ria a sua +ul&er, Mar%, ela co+entou# I Esta cidade parece especiali0arCse e+ tipos estran&os; de u+ lado a

&ist5ria acerca de Sa+uel Pe%ton e a ora esta sobre a srta. Hester Goodale. 17 ?or+an Pa e sentouCse B +esa da co0in&a en<uanto sua +e enc&ia u+a x"cara de c&ocolate <uente para ele. I 1ocG passou u+ bo+ dia, +eu be+J I per untou ela. I Claro I respondeu ?or+an, distra"do. Esta2a pensando e+ Allison e na srta. Hester. I ConteC+e co+o 6oi, +eu be+. I ?o &> nada para contar. Ooi u+ dia co+o <ual<uer outro. Esta+os aprendendo u+ pouco de >l ebra a ora. A srta. !&ornton di0 <ue 2a+os precisar disso <uando entrar+os no curso inasial. I A&, :J 1ocG osta da srta. !&ornton, +eu be+J I Ela : bacana. ?o : ran0in0a co+o outras pro6essoras. I Co+o aconteceu de 2ocG 2ir andando co+ Allison MacNen0ie, ?or+anJ I Aconteceu <ue ela esta2a nesta rua e 2eio andando co+i o. I Mas o <ue ela esta2a 6a0endo na 4ua da EstaoJ Ela +ora na 4ua das Oaias. Esse era o +o+ento do dia <ue ?or+an +ais detesta2a. !odas as tardes tin&a de sentarCse e beber c&ocolate <uente, leite ou suco de 6ruta, coisa <ue ele no <ueria na +aioria das 2e0es, en<uanto sua +e 6ica2a inda ando a respeito das crianas co+ <ue+ ele esti2era na<uele dia. I ?o sei o <ue Allison esta2a 6a0endo por a<ui I respondeu, +alC &u+orado. I Si+ples+ente aconteceu de ela estar na 4ua da Estao <uando eu 2in&a 2indo. I 1ocG osta de Allison, +eu be+J I per untou a sra. Pa e. I Ela # bacana. I Ento 2ocG realmente osta delaT I Eu no disse isso. I 3isse, si+, sen&or. I ?o disse. Eu disse apenas <ue a ac&a2a bacana. I R a +es+a coisa. 1ocG osta dela tanto <uanto da srta. !&orntonJ I Eu ta+b:+ nunca disse <ue osto da srta. !&orntonT I 9&, ?or+anT Sua 2o0T A sra. Pa e deixouCse a6undar na cadeira de balano e pQsCse a c&orar; ?or+an, to+ado de 2er on&a e sentindoCse culpado, correu para ela. I 9&, +a+e. Eu no 6i0 de prop5sito. 1erdade, no 6i0. 3esculpeC+e.

I Est> be+, <uerido. ?o : culpa sua. R o san ue de seu pai nas suas 2eias. I ?o :T ?o :, noT I R, +eu be+. R, : si+. 1ocG se parece +uito co+ o seu pai, e co+ Caroline e C&arlotte. I ?o pareo, no. 9s ol&os de ?or+an enc&era+Cse de l> ri+as, e ele no pQde controlar os +@sculos da ar anta o bastante para no soluar. I Eu no +e pareo co+ eles I excla+ou. I Si+, parece, <uerido. Parece, si+. A6inal, tal2e0 2ocG se=a +ais 6eli0 <uando eu +orrer e a" possa 2i2er co+ suas +eias ir+s. I ?o di a isso, +a+e. 1ocG no 2ai +orrerT I 1ou, si+, ?or+an. L+ dia destes 2ou +orrer, e 2ocG ter> de ir +orar co+ Caroline e C&arlotte. A&, 6il&in&o <uerido, +es+o no c:u estarei c&orando ao 2er 2ocG nas arras da<uelas duas +ul&eres to +>s, to &orrenda+ente +>s. I ?oT Ai, no, no, noT I Si+, +eu be+. Morrerei dentro e+ pouco e tal2e0 se=a +el&or para 2ocG. I 1ocG no 2ai +orrer. ?o 2ai. 9 <ue seria de +i+ se 2ocG +orresseJ I 9ra, 2ocG teria Caroline e C&arlotte, a srta. !&ornton e a arota Allison MacNen0ie. 1ocG se arran=aria se+ sua +e. ?or+an prostrouCse aos p:s da +e. Solua2a &isterica+ente e a arra2aC l&e a saia co+ as +os, por:+ ela no abaixa2a os ol&os para ele. I ?o, eu no +e arran=ariaT Eu pr5prio ia +orrer. Eu s5 osto de 2ocG, +a+e. ?o osto de +ais nin u:+. I 1ocG te+ certe0a, ?or+anJ ?o &> +ais nin u:+ de <ue+ 2ocG osteJ I ?o, no, noT ?o &> +ais nin u:+, +a+e, +a+e. S5 2ocG. I 1ocG no osta da srta. !&ornton e da pe<uena Allison, +eu be+J I ?o. ?o. Eu as odeioT 9deio todos no +undo inteiro, +enos 2ocG. I 1ocG te+ a+or por sua +a+e, ?or+anJ 9s ar<ue=os de ?or+an era+ a ora secos e dolorosos, e ele esta2a co+ soluos, nu+a in6elicidade total. I Ai, si+, +a+e. S5 ten&o a+or por 2ocG. Eu a+o 2ocG +ais at: do <ue a 3eus. 3i a <ue no 2ai +e deixar. Por lon o te+po a sra. Pa e a6a ou a cabea inclinada do 6il&o, a ora descansando sobre os seus =oel&os. I Eu nunca deixarei 2ocG, ?or+an I disse ela por 6i+. I ?unca. R claro <ue eu no 2ou +orrer.

Nenn% Stearns le2antou a cabea e ol&ou cuidadosa+ente ao seu redor. 3e onde esta2a deitado, no c&o de sua ade a, podia 2a a+ente discernir outras 6or+as deitadas no +es+o c&o, e 6icou a pensar <ue pessoas poderia+ ser a<uelas. I Parece u+ +onte de ente entupindo esta ade a I declarou Nenn% e+ 2o0 alta. I Pue+ : 2ocGJ I per untou, e+purrando u+ dos corpos ador+ecidos. I Pue+ : 2ocGJ /ucas Cross res+un ou <ual<uer coisa e 2irouCse de lado. I 1> pro in6erno I disse. I Pue ne 5cio : esse, di0endo a +i+, na +in&a pr5pria ade a, para ir pro in6ernoT I excla+ou Nenn%. I Esta : a +in&a ade a, no :J I 1> pro in6ernoT I tornou /ucas. Nenn% Stearns er ueuCse at: 6icar de p:, o <ue conse uiu desli0ando as costas para ci+a, na parede de ci+ento <ue se encontra2a atr>s dele. Oinal+ente ac&ouCse e+ p:, apoiado contra a parede 6ria. I Ainda no nasceu o &o+e+ <ue pode di0er a Nenn% Stearns <ue 2> pro in6erno dentro de sua pr5pria ade a I declarou, truculento. 3ois outros corpos se +exera+ no c&o da ade a, e Nenn% 6itouCos cal+a+ente. I Mais 6il&os da puta para di0ere+ a u+ &o+e+ <ue 2> pro in6erno na sua pr5pria ade a I disse ele. Oe0 u+ +o2i+ento na direo de u+ dos &o+ens <ue acaba2a+ de +exerCse. I Ei, 2ocG I ritou Nenn%. I Pue : <ue est> 6a0endo na +in&a ade aJ Henr% McCracZen <uase se pQs de p: nu+ pulo, to espantado 6icou co+ o to+ o6icial da 2o0 de Nenn%. Henr% esti2era son&ando e, no son&o, ou2ira a 2o0 do xeri6e, seu ir+o BucZ, <ue o ol&a2a inclinado por sobre ele, pronto, co+o de costu+e, a berrar co+ ele por <ual<uer +oti2o. Henr% 6ocali0ou o ol&ar e+ Nenn%. I Puxa 2ida, 2ocG acaba de +e dar u+ susto dos diabos, Nenn% I disse ele, a 2o0 carre ada de censura. I Pensei por u+ instante <ue era o 2el&o BucZ, parado a". Nenn% ol&ouCo co+ despre0o. I 9ra, claro <ue noT I contestou, indi nado. I ?o existe xeri6e no +undo <ue 2en&a di0er a +eus a+i os o <ue de2e+ 6a0er e+ +in&a ade a. I Bra2o, Nenn% I disse Henr%, boce=ando. I 1a+os, 2ocG e eu, arran=ar u+a bebidin&a e depois 2oltar para o sonin&oJ I 1ocG : u+ a+i o, Henr% McCracZen I elo iou Nenn% I, +eu @nico e 2erdadeiro a+i o. I E ol&ou e+ torno triste+ente. I ?o ten&o nen&u+ outro a+i o e+ toda esta ade a, 2ocG sabia, Henr%J ?e+ u+ s5.

Nenn% indicou, co+ u+ bre2e +o2i+ento do pole ar, /ucas, ador+ecido. I 1ocG est> 2endoJ I per untou. I Est> 2endo a<uele bGbedo 2a abundoJ Acabou de di0er <ue eu 6osse pro in6erno no 6a0 ne+ dois +inutos, a<ui +es+o, na +in&a pr5pria ade a. Pue ac&a dissoJ I Horr"2el I respondeu Henr%, sacudindo a cabea e+ triste acordo. I 9ra, : assi+ <ue so as coisas neste +undo. A ente +ete na cabea a id:ia de <ue te+ u+ a+i o, e a" ele +anda a ente pro in6erno. Horr"2el. Estou pensando se /ucas => conse uiu li2rarCse da<ueles bic&in&os <ue o esta2a+ inco+odando. I Sei no I disse Nenn%. I Ac&o <ue 2er"a+os al uns, se ainda esti2esse+ por a<ui. Era+ cin0entos e 2erdes, e subia+ pelas paredes, 6oi o <ue disse /ucas. I /ucas de2e terCse li2rado deles I obser2ou Henr%, ol&ando te+eroso para as paredes de ci+ento. I ?o 2e=o nen&u+ a ora. I Pue bo+T I excla+ou Nenn% pia+ente. I ?o +e dou be+ co+ insetos. ?unca +e dei. ?o <uero nen&u+ danado de inseto andando pela +in&a ade a. I Pensei <ue 2ocG 6osse apan&ar u+a arra6a I disse Henr%. I R. 1ou procurar u+a. 3e2e &a2er al u+a e+ <ual<uer lu ar a<ui. Nenn% pQsCse a ol&ar por todo o c&o da ade a. Seus ol&os +uda2a+ 2a arosa+ente de u+ lu ar para outro, por:+ no pousara+ e+ nada <ue parecesse u+a arra6a c&eia de bebida. Oinal+ente, nu+ es6oro supre+o, ele, balanandoCse, a6astouCse da parede <ue at: ento o a+para2a, e co+eou a arrastar os p:s ca+baleando pela ade a. Pe ou arra6a ap5s arra6a, ol&ando 6ir+e e +elancolica+ente para dentro das pro6unde0as de cada u+a. I A<ueles 6il&os da +e bebera+ tudo I disse a Henr%. I Ooi isso o <ue eles 6i0era+. 3epois deslocouCse de2a ar at: o 6o o OranZlin, espiou para dentro do seu ne ru+e e ento, suspirando 6orte, procurou be+ no 6undo do 6o o, es<uadrin&andoCo +inuciosa+ente. I ?o adianta, Henr% I <ueixouCse, <uase e+ l> ri+as. I A<ueles 6il&os da +e bebera+ tudo. Subita+ente Henr% deu u+ rito de ale ria. I Nenn%T 9l&e s5 pra todas a<uelas barricas. 9l&e s5, en6ileiradas contra a<uela parede ali, to bonitin&as co+o u+a 6ila de arotas nu+a 6eira +unicipal. Nenn% 2irouCse para ol&ar suas do0e barricas de sidra. A recordao de u+ c&eiro bo+ de +as e 6u+aa de +adeira despertouCo, e pQde 2er

no2a+ente os =orros de suco despe=andoCse nas barricas. I 3eus, : +es+o I disse, andando <uase c:lere para as barricas. I !rabal&ei co+o u+ ne ro enc&endo estas +alditas. Co+ os diabos, co+o : <ue eu podia es<uecer de u+a coisa dessasJ Apoiou a +o no pri+eiro bato<ue, en<uanto Henr% se en atin&a2a lenta+ente para ele. I Nenn%, pon&a al u+a coisa e+baixo dessa bicaT ?o deixe a bebida se espal&ar toda no c&o. Nenn% a arrou u+a arra6a de u"s<ue 2a0ia e +ante2eCa e+baixo do bato<ue. ?ada aconteceu. I 3iabo, sou bolo de bosta de ca2alo se a<ueles 6il&os da +e no a es2a0iara+ at: a @lti+a otaT I aniu Nenn%, 6urios"ssi+o. Ento co+eou a inclinar as barricas de +odo tal <ue estas ca"a+ de lado e rola2a+ ran endo no c&o de ci+ento. 3eu 6ortes pontap:s e+ cada u+a delas e xin ou at: sentirCse exausto; Henr% co+eou a c&orar. I ?o adianta, Nenn% I c&ora+in ou. I Si+ples+ente no &> +ais sidra. ?o adianta +es+o. I Ele enxu ou os ol&os e assoou o nari0 na +an a da ca+isa. I 1en&a, Nenn%, no adianta 6icar dessa +aneira. 1a+os acordar /ucas. R o @nico =eitoT Est> na &ora de /ucas 6a0er u+a outra 2ia e+ a [&ite 4i2er. Henr% arrastouCse at: /ucas, e, <uando c&e ou ao lado do &o+e+ ador+ecido, pQsCse a baterCl&e co+ os dois calcan&ares. I Acorde, seu porco I ordenou. I Acorde e le2ante essa bunda da". Est> na &ora de 2ocG ir at: [&ite 4i2er. Acorde, estou di0endoT /ucas +exeuCse, e+ protesto contra os a udos calcan&ares <ue l&e assedia2a+ as costas e as n>de as. I 1> pro in6erno I res+un ou. Henr% continuou a baterCl&e co+ os p:s, e Nenn% 2eio a=ud>Clo. I Acorde, seu bGbedo 2a abundo I ritou Henr%. I Acorde, seu porco bebedor de sidra. I 9u2iu issoJ I per untou Nenn%, co+ a 2o0 estridente. I Pue 6oi <ue eu l&e disseJ Mandando u+ &o+e+ pro in6erno a<ui +es+o, e+ sua pr5pria ade a. I R u+ insulto, isso l> : I concordou Henr%, apoiandoCo. I Bata nele co+ +ais 6ora, Nenn%. Oinal+ente, /ucas deu u+ e+ido, 2irouCse de barri a para ci+a e tentou 6ocali0ar os ol&os nas 2i as de +adeira do teto da ade a. I 9 <ue &> co+ 2ocGs, ca+aradas I la+entouCse /ucas I, para 2ire+ dar pontap:s desses, 6ortes bastante para ro+per as tripas du+ su=eitoJ I Esta+os se+ bebida I disse Henr%. I Est> na &ora de 2ocG 6a0er

no2a 2ia e+ a [&ite 4i2er. ?o sobrou nada para beber. /e2anteCse. I Est> be+ I suspirou /ucas, <ue tentou er uerCse para sentarCse. I Ai, 3eus. Suas duas @lti+as pala2ras 6ora+ u+ e+ido, pronunciadas +ais co+o u+a prece do <ue co+o u+a i+precao; e lo o abateuCse, caindo de costas no c&o. I Ai, 3eus I tornou a e+er. I Eles 2oltara+. Co+eou a c&orar, cobrindo os ol&os co+ as +os encardidas e incrustadas. I 9ndeJ I in<uiriu Nenn%. I 9nde : <ue eles esto a ora, /ucasJ /ucas +ante2e os ol&os cobertos co+ u+a das +os e co+ o indicador da outra apontou para a parede e+ 6rente. I Ali +es+o, =unto de 2ocG. Atr>s de 2ocG. Por todos os lados. Ai, 3eusT Nenn% 6ixou o ol&ar na parede da ade a. I ?o 2e=o nada I disse ele, co+ 2o0 trG+ula. I ?o 2e=o absoluta+ente nada. I Eles esto ali I soluou /ucas. I Cin0entos e 2erdes. Mil&Des deles, andando por todos os ladosT Entreabriu dois dedos e ol&ou atra2:s da pe<uena abertura. I !en&a+ cuidadoT I ritou, co+eando a dar tapas nas coxas. I CuidadoT Eles esto 2indo para ci+a de n5sT I Eu no 2e=o nada I contestou Nenn%. I Seu doido 2a abundo I berrou /ucas. I 1ocG est> bGbedo, bGbedo de no enxer ar, : por isso <ue no conse ue 2er nada. 1ocG t> +ais bGbedo <ue u+a cabra. CuidadoT /ucas 2irouCse de bruos e cobriu a cabea co+ os braos, +as <uase i+ediata+ente le2antouCse nu+ salto e correu para u+ canto da ade a, onde se a ac&ou, o6e ante. I Eles esta2a+ e+baixo de +i+ I c&orou, 2encido pelo terror. I /o o e+baixo de +i+, esperando <ue eu +e deitasse para eles co+eare+ a +e co+er. Nenn% e Henr% abaixara+Cse para exa+inar o lu ar onde /ucas esti2era deitado. I ?o &> nada a<ui I declarara+, os dois de acordo. I Absoluta+ente nada. I Seus bGbedos 2a abundosT I uinc&ou /ucas. I BGbedos de ne+ enxer ar, 2ocGs doisT 3os outros <uatro &o+ens ador+ecidos, dois tin&a+ sido despertados pelos ritos de /ucas. Oicara+ a ol&ar e+ torno, de ol&os +ortios e

ausentes. I 9nde est> a arra6aJ I per untou u+ deles. I !en&a+ cuidadoT I berrou /ucas. I Abaixe+ a cabeaT I 9nde est> a danada da arra6aJ I ?o te+ +ais nen&u+a I ritou Henr%, exasperado co+ essa s@bita con6uso. I ?o 2e=o nada I repetiu Nenn%. I Cois"ssi+a nen&u+a. I 9nde est> a porra da arra6aJ I ?o &> +ais nen&u+a. I Cois"ssi+a nen&u+a. I Esto cobertos de li+o. /i+o 2erde. I Eu 2ou buscar +ais I declarou Henr%. I Eu +es+o 2ou, e /ucas <ue 2> pro in6erno. 3GC+e al u+ din&eiro. Henr% procurou nos bolsos. Seus dedos procurara+ e+ cada lu ar poss"2el na roupa onde pudesse estar escondido o din&eiro, +as nada ac&ou. I ?o ten&o +ais din&eiro I in6or+ou a Nenn%. I Eu ten&o al u+, Henr% I disse Nenn%, re+exendo nos bolsos. I Se+pre ten&o din&eiro para o +eu a+i o Henr% McCracZen. I Mas, ap5s al uns +inutos de busca, con6essou# I Ac&o <ue estou to duro <uanto 2ocG, Henr%. Se+ u+ centa2o. I !al2e0 ele ten&a al u+ I especulou Henr%, indicando /ucas, <ue res+un a2a de +odo indistinto. Euntos, Henr% e Nenn% se aproxi+ara+ de /ucas e co+eara+ a re2ist>C lo, por:+ os bolsos dele ta+b:+ esta2a+ 2a0ios. 9s &o+ens <ue tin&a+ acordado pusera+Cse a re2istarCse a si +es+os, +as, nada encontrando, passara+ a procurar nos bolsos dos outros dois <ue ainda dor+ia+. I Preciso arran=ar <ual<uer coisa para beber I disse Nenn%. I Ande+, es2a0ie+ os bolsos, rapa0es. Acorde+. ?o &> nada para se beber. 3epois de os &o+ens tere+ se re2istado +inuciosa+ente, co+eara+ a re2istar uns aos outros. I 1ocG de2e ter al u+. I Cada u+ acusa2a o outro. I 1ocG est> : escondendo. Ande lo o, pon&a o din&eiro pra 6ora. L+ por todos e todos por u+. Entre ue o din&eiro. ?o 6inal, &a2ia+ reunido apenas seis cents. I At: <ue en6i+, +eu 3eusT I excla+ou Henr% McCraZen. I Eu +es+o 2ou a [&ite 4i2er. Pro in6erno co+ /ucas, eu +es+o 2ouT Ele se le2antou e 2irouCse contra a parede. I R, pode+ contar co+i o, parceiros. 1ou a ora +es+o. Cuidadosa+ente, pQs os seis cents nu+ bolso. I Co+pro u"s<ue e u+as duas caixas de cer2e=a I disse ele a Nenn%.

I -sso de2e durar at: a+an&. I CuidadoT I berrou /ucas. I Ai, 3eusT I 9nde est> a +aldita arra6aJ I Ande lo o, Henr%. Eu dou u+ i+pulso para 2ocG sair pela =anela. I 1ou arran=ar trGs caixas de cer2e=a. R +el&or. I Mel&or arran=ar u+a para cada u+ de n5s I aconsel&ou Nenn%. I Atire+ os bic&os pela =anelaT I ordenou /ucas. I 4>pidoT Puando Henr% partiu, todos os &o+ens, co+ exceo de /ucas, sentara+Cse para a uardar sua 2olta. /ucas continuou a ac&ado no canto, e+endo e espiando, de 2e0 e+ <uando, por entre os dedos. E, cada 2e0 <ue destapa2a os ol&os, ui2a2a# I CuidadoT I E 2olta2a a cobriClos. I Henr% est> de+orando +uito pra 2oltar I 6alou u+ deles. I ?a certa 2ai 6icar e+ [&ite 4i2er e enc&er a cara I disse outro. I Se &> al u+a coisa <ue eu odeie : u+ 6il&o da puta <ue no osta de di2idir co+ os outros. L+ dos &o+ens, sentado u+ pouco a6astado dos de+ais, co+eou a andar co+ cuidado para o outro extre+o da ade a. Era An us Bro+ie%, <ue 2a a+ente se le+bra2a de ter escondido u+a arra6a sobre u+a das 2i as baixas. Ele se uiu seu ca+in&o de2a ar, distanciandoCse dos outros se+ <ue eles notasse+ seus +o2i+entos. Ainda discutia+ a 2olubilidade de Henr% McCraZen, <ue, na<uele +o+ento, teria sa"do &a2ia tal2e0 uns oito +inutos. I Oil&o da puta insaci>2el, esse Henr%. I ?a certa est> se di2ertindo B beca e+ [&ite 4i2er. I Encontrou u+a puta, 6oi isso, e est> a ora 6a0endo co+ <ue ela se di2irta u+ bocado. Co+ o nosso din&eiro. I Ai, 3eusT I e+eu /ucas. I Ai, 3eus, a=udeC+eT I A<uele 6il&o da puta do McCracZen. Saiu para e+bebedarCse. I !oda a<uela +aldita 6a+"lia bebe pra 2aler. Cada u+ desses McCracZen : u+ bGbedo. I Co+ o nosso din&eiro. An us Bro+ie% conse uira a6inal alcanar a 2i a e a ora conte+pla2a o caibro lar o aci+a de sua cabea. /enta+ente, pQsCse na ponta dos p:s, as +os desli0ando cuidadosa+ente por ci+a da 2i a; seus dedos, por 6i+, 6ec&ara+Cse e+ torno do ar alo de u+a arra6a. /aboriosa+ente, trouxe para baixo esse tesouro e +ante2eCo diante dos ol&os. I /inda I +ur+urou, acariciando as cur2as da arra6a, co+o se estas pertencesse+ a u+a per6u+ada +ul&er. I /inda, linda. SentouCse abrupta+ente no c&o e, aodado, <uebrou o selo existente no

topo da arra6a. A ta+pa rolou pelo c&o, en<uanto An us le2a2a aos l>bios o bocal da arra6a. Nenn% Stearns 2irou 2i2a+ente a cabea ao ru"do da ta+pa da arra6a caindo no ci+ento e 2iu An us bebendo. I 9l&e+T I excla+ou para os outros &o+ens. I An us te+ u+a arra6aT 9s &o+ens se 2oltara+ para An us, <ue enxu ou a boca e rapida+ente escondeu a arra6a sob a ca+isa. I 1ocG est> doido, Nenn% I disse, e sorriu, procurando cati2ar a si+patia dos de+ais. I 1ocG t> bGbedo, Nenn%. BGbedo e i+a inando coisas. Eu no ten&o arra6a nen&u+a. I Oil&o da +eT I bradou Nenn%. E atirouCse e+ ci+a de An us, <ue no tendo tido te+po para prepararC se para o ata<ue, 6oi =o ado no c&o, e ali 6icou. Nenn% conse uiu sal2ar a arra6a antes <ue ela se espati6asse no c&o. Se urouCa nas +os e deu 2iolentos pontap:s na cabea de An us; este e+eu e no tornou a +exerCse. 3entro de +inutos, esta2a roncando. I Espon=a insaci>2el, esse 6il&o da +e I res+un ou Nenn%, <ue se 2irou de 6rente para os outros e berrou# I Pue+ <uer u+ oleJ !odos os &o+ens se pusera+ e+ ao tentando le2antarCse, e at: +es+o /ucas abaixou u+a das +os para ol&ar para Nenn%. I Pue+ <uiser a arra6a, <ue 2en&a arranc>Cla de +i+ I disse Nenn%, e, se+ +ais u+a pala2ra, le2ou a arra6a B boca. 9s outros, co+o ani+ais 6a+intos de ol&os astuciosos e a rosnar, aproxi+ara+Cse aos poucos de Nenn%, 6or+ando u+ c"rculo ao redor dele, B espera de u+a brec&a. Nenn% riu. I Pue+ 6or &o+e+ bastante para tir>Cla de +i+, pode 6icar co+ ela I desa6iou, e 6oi lo o le2antando o p:, 2acilante, para e+purrar o pri+eiro &o+e+ <ue l&e pulasse e+ ci+a. Nenn% tin&a a 2anta e+ de possuir u+ ponto de apoio, pois suas costas esta2a+ apoiadas na lar a c&a+in: da ade a; os outros, por:+, nada tin&a+ para e<uilibr>Clos seno o pr5prio e<uil"brio, o <ual, no +o+ento, era nulo. E+ de0 +inutos a coisa ter+inou. 9 barul&o de <uatro &o+ens roncando enc&eu a ade a e aba6ou os la+entos de /ucas. I Oil&os da +e I 2an loriouCse Nenn%. I Mandar u+ &o+e+ pro in6erno e+ sua pr5pria ade a. Ac&o <ue +ostrei a eles <ue+ : o tal. Pro in6erno co+ eles. I 3epois, acercouCse de /ucas. I 1ocG : o @nico a+i o <ue ten&o, /ucas I disse. I 9 @nico real e 2erdadeiro a+i o <ue ten&o no

+undo inteiro. !o+e u+ ole. Se+ abandonar a arra6a, le2ouCa aos l>bios de /ucas, en<uanto este, sedento, en olia a bebida co+ a2ide0. I A ora c&e a I ordenou Nenn%, retirando a arra6a; /ucas, saturado de >lcool nessas lon as se+anas de bebedeira, caiu inconsciente no c&o. Nenn% sentouCse, recostouCse na parede, e sor2eu u+ lon o ole da arra6a. -+ediata+ente tudo co+eou a balanar doida+ente diante de seus ol&os, e ele 2iuCse transportado para o passado, para a :poca +ara2il&osa e+ <ue &a2ia le2ado Ginn% para o par<ue de di2ersDes do +unic"pio e os dois tin&a+ dado u+a 2olta na rodaC i ante. Ele se+icerrou os ol&os, 2iu as lu0es bril&antes do par<ue e ou2iu a le2e +@sica do reale=o. I Mais u+a I disse, e, obediente, a rodaC i ante co+eou a irar. Nenn% bebeu +ais u+ ole. Ap5s seis se+anas do +ais lon o pile<ue na &ist5ria da cidade, o c&o da ade a de Nenn% esta2a coberto de 2Q+itos e 6e0es. 9 6edor subira e passara atra2:s das t>buas do andar de ci+a; Ginn% Stearns de &> +uito se +udara para a casa de u+a a+i a <ue +ora2a B +ar e+ do rio. Mas, para Nenn%, a ade a era a ora u+ lindo lu ar de 6esta e pra0er. I Mais u+a I excla+ou, <uerendo continuar na rodaC i ante para se+pre. I Se ure +in&a +o, Ginn%. ?o ten&a +edo. Nenn% ol&ou na direo dos a+i os ador+ecidos, e 2iu o sorriso de Ginn%. I /> 2a+os n5sT I ritou, e estendeu a +o para a arrar a dela. Mas, de repente, Ginn% desapareceu, e Nenn% 6icou so0in&o na rodaC i ante. I Pare I berrou. I PareT PareT Ela caiuT Pare essa dro aT E a roda ira2a cada 2e0 +ais depressa, e a +@sica do par<ue 6icou de s@bito sinistra, co+o u+a +elodia ale re 6alseada e tocada e+ to+ +enor. I Ginn%T I ritou. I Ginn%T Aonde 6oi 2ocGJ Nenn% pQsCse de p:, ca+baleante, e lanou e+ torno u+ ol&ar des2airado, en<uanto as lu0es do par<ue de di2ersDes balana2a+Cse doida+ente e+ 2olta dele, +er ul&ando, a itandoCse e 6erindoCl&e os ol&os. I Ginn%T I ritou ele, do alto da rodaC i ante. E ento ele a 2iu. Esta2a andando de brao dado co+ u+ &o+e+ sorridente, de aparGncia +el"6lua. 9 estran&o, <ue usa2a roupas citadinas, ol&ou para Nenn%, l> e+ ci+a, apan&ado na ar+adil&a da rodaC i ante, e deu u+a sonora ar al&ada. I Seu 6il&o da +eT I berrou Nenn%. I 1olte a<ui. 1en&a c> co+ a +in&a Ginn%T Mas Ginn% ta+b:+ esta2a rindo. 1irou a cabea e ol&ou para Nenn%;

tin&a os l>bios 2er+el&os separados, de +odo <ue seus dentes aparecia+, <uadrados e brancos. E ria, ria. I Sua cadelaT I bradou Nenn%. I Sua puta de u+a cadela ordin>ria. Ginn% riu +ais do <ue nunca e er ueu os o+bros, ol&ando para o estran&o 2estido de terno. Nenn% podia 2erCl&e as un&as pintadas, pousadas sobre a +an a escura do &o+e+, be+ co+o sentirCl&e os seios e as coxas, +al contidos pelo 2estido, colare+Cse contra o 6lanco do estran&o. I Eu a +atoT I berrou ele, 6icando de p: na rodaC i ante. I Eu +ato 2ocGs doisT Mas Ginn% e o estran&o co+eara+ a a6astarCse, ainda rindo, co+o se no ti2esse+ ou2ido a a+eaa de Nenn%. Anda2a+ lenta+ente, e Ginn% le2antou a +o e pousou as pontas dos dedos na 6ace do estran&o. Nenn% deixou cair a arra6a <ue se ura2a e tentou descer da rodaC i ante. Saiu correndo e+ 0i ue0a ue e+ direo B escada da ade a e, <uando alcanou o pata+ar, caiu pesada+ente contra a porta. Esta ne+ se +exeu. I Estou trancado a<ui I ritou, os dedos desli0ando a es+o sobre os caixil&os de +adeira. I Estou trancado nesta +aldita rodaC i anteT I Seus dedos tocara+ o s5lido 6errol&o duplo da porta se+ recon&ecGClo. I 3eixeC +e sairT I ritou para o &o+e+ <ue esta2a operando a rodaC i ante. I 3eixeC+e sair, seu 6il&o da putaT Mas o &o+e+ +ante2e a roda e+ +o2i+ento, rindo para Nenn% l> e+ ci+a, a ca2eira e os dentes a+arelos bril&ando baa+ente na escurido. Nenn% desceu a escada da ade a e a arrou o +ac&ado <ue pusera =unto da pil&a de len&a al u+as se+anas antes. 1oltouCse para o sorridente operador da rodaC i ante. I Eu 2ou abrir o +eu ca+in&o a +ac&adadas, seu 6il&o da +eT I uinc&ou. Nenn% subiu as escadas e, ao c&e ar ao topo, pQsCse a <uebrar os caixil&os da porta. I Eu +ato 2ocGs dois I berrou para Ginn% e o estran&o, <ue tin&a+ cessado a ora de andar e, parados, esta2a+ a 6it>Clo. 9 sorriso de Ginn% desaparecera, substitu"do por u+ +edo de tal orde+ <ue l&e contorcia o rosto e 6a0ia cairCl&e a boca. 9 corao de Nenn% exultou. I 1ou +atar 2ocG pri+eiro, sua cadela +aldita I ritou. I 1ou pe >C la e cortar essa linda cara e+ pedaos. 9 +ac&ado enterrouCse nos caixil&os de +adeira no2a+ente, e desta 2e0 Nenn% te2e de lutar para solt>Clo e des6ec&ar no2o olpe. Oinal+ente, conse uiu despe >Clo da +adeira e le2antouCo aci+a da cabea. Oe0 pontaria no 6undo do carrin&o da rodaC i ante e, descre2endo u+ rande arco,

olpeou co+ o +ac&ado. 3e repente, 2iu <ue seu p: esta2a san rando. Oicou parado, ol&andoCo estupida+ente, en<uanto o san ue =orra2a atra2:s do corte no couro do sapato e espal&a2aCse rubro e+ 2olta dele. Nenn% Stearns percebeu <ue esta2a perdendo os sentidos, a6o andoCse no san ue, e caiu de 6rente, do alto da rodaC i ante, e+ ci+a do po2o l> e+baixo, en<uanto o riso de Ginn% l&e soa2a nos ou2idos. 1( Ooi o dr. Matt&eF SFain <ue+ encontrou Henr% McCracZen. 9 +:dico esta2a a ca+in&o de casa, 2indo de u+ c&a+ado no ca+po, <uando 2iu al u+a coisa nu+a 2ala do lado da estrada. Oreou i+ediata+ente o carro e saiu para in2esti ar; na claridade aberta pelos 6ar5is do carro, 2iu u+ corpo i+52el, ca"do de bruos na terra. Era Henr%, inconsciente, incri2el+ente su=o e san rando de u+ corte 6eio na testa, por:+, co+o o +:dico &a2ia declarado +ais tarde, ele recon&eceu ser Henr%, ainda respirando e 6edendo +ais <ue a+b>. 9 dr. SFain ol&ou para ele, le2antouCo, =o ouCo por ci+a do o+bro e le2ouCo para o carro, onde o colocou, co+o u+a trouxa, no assento traseiro. 3iri iu ento direta+ente para o &ospital de Pe%ton Place, onde con6iou Henr% a duas en6er+eiras, <ue o despira+, la2ara+ e la+entara+ seus respecti2os destinos a cada cent"+etro do corpo i+undo de Henr%. I Ani+e+Cse, +eninas I disse o dr. SFain, ap5s suturar a cabea de Henr%. I 3Ge+ al u+as &oras de sono a este rapa0 e 2ocGs duas estaro co+petindo pela oportunidade de cuidar dele. As duas en6er+eiras ol&ara+ para a boca 6rouxa de Henr%, seu rosto ainda por barbear co+ a atadura be+ colocada na testa a e+prestarCl&e u+ ar li eira+ente de2asso, e sacudira+ as cabeas, u+a para a outra. I 9 sen&or # o 6i+, 3oc I disse a en6er+eira Mar% Nell%, <ue no era 6a+osa pela ori inalidade de suas obser2aDes. I ?o, no sou I replicou o +:dico. I Ele : <ue :. Mar% 6e0 u+a careta para as costas do +:dico, <ue se retira2a. I 1> para casa dor+ir, 3oc I ritouCl&e. I E no pare para apan&ar +ais nin u:+ i ual a este pelo ca+in&o. I ?o tente +e en anar, Mar% I respondeu o +:dico. I 1ocG a+a a todos eles co+ o pecado da lux@ria. Boa noiteT Mar% Nell% balanou a cabea. I Esse 3oc I co+entou para a en6er+eira /uc% EllsFort& I nunca

li a para o <ue di0. Eu o con&eo desde <ue +e entendo por ente, +as ainda no +e acostu+ei co+ ele. Puando eu esta2a 6a0endo +eu treina+ento a<ui, <uase desani+ei e dei o 6ora, pois o 3oc no para2a de +e c&atear co+ essas brincadeiras. I Ele +exia co+ 2ocG a respeito deste +es+o rapa0J I per untou /uc% EllsFort&. /uc% era relati2a+ente no2a e+ Pe%ton Place e ainda no ti2era a oportunidade de 6a+iliari0arCse co+ as lendas e &ist5rias locais. Ha2ia c&e ado B cidade &a2ia apenas seis +eses, <uando seu +arido conse uira u+ e+pre o na O>brica Cu+berland. Eo&n EllsFort& 2i2ia trocando de e+pre o, eterna+ente descontente co+ a sorte e se+pre B procura de ca+pos +ais 2erdes. /uc% era en6er+eira diplo+ada <uando se casou co+ Eo&n, e se+pre di0ia <ue isso 6ora u+a boa coisa, 2isto <ue ti2era de trabal&ar desde ento para sustentar os dois e, +ais tarde, a 6il&a <ue 2iera+ a ter. /uc% EllsFort& di0ia co+ +uita 6re<KGncia <ue abandonaria Eo&n se no 6osse por Nat&%. Mas, a6inal, a criana precisa2a do pai; Eo&n podia ter seus de6eitos, por:+ era bo+ para a +enina, e u+a +ul&er no podia pedir +uito +ais <ue isso nesses dias, ou podiaJ Nat&% tin&a tre0e anos e esta2a na oita2a s:rie; al u+as 2e0es /uc% di0ia <ue, <uando a +enina 6osse +ais 2el&a, co+ idade bastante para co+preender o <ue se passa2a, ento as duas deixaria+ Eo&n e seu desassosse o. I 9 3oc +exe co+ todo +undo a respeito de tudo I explicou Mar% Nelle%. I Ele no abusa de 2ocG por<ue : no2a a<ui, +as : s5 acostu+ar a 2GCla todo dia por a", e 2ocG 2ai entender o <ue estou <uerendo di0er. I 9 <ue aconteceu para 2ocG <uerer sair da<ui, <uando esta2a 6a0endo est> ioJ I per untou /uc%. I A&, no tin&a nada a 2er co+ este Henr% I respondeu Mar% co+ +elancolia, en<uanto alisa2a o lenol estendido sobre as pernas +a ras de Henr%. I Era a respeito do ne ro rande e retinto <ue c&e ou a<ui u+a 2e0. 9 &o+e+ &a2ia so6rido u+ acidente &orr"2el de carro, e trouxera+Cno para c> por<ue era o lu ar +ais perto. Ele 6oi o pri+eiro ne ro <ue eu 2i e+ toda a +in&a 2ida, assi+ de perto. Be+, o 3oc trabal&ou a +aior parte da noite re+endando a<uele &o+e+, e ento n5s o puse+os na en6er+aria co+ o resto dos pacientes, exceto, : claro, <ue todos os outros era+ brancos. Be+, toda +an& o 3oc sa"a da en6er+aria e cicia2a para +i+# $Mar%, 6i<ue de ol&o na<uele ca+arada preto$, e todos os dias eu l&e per unta2a por <uG. Eu le2a2a +eu trabal&o +uito a s:rio na<uela :poca e procura2a aprender tudo de u+a 2e0. $?o i+porta$, di0ia o 3oc, $basta 6icar de ol&o 2i2o. A<uele ca+arada : di6erente de <ual<uer &o+e+ <ue 2ocG => 2iu.$ 9 3oc : u+

&o+e+ <ue osta de todo +undo. Preto, branco, at: +es+o 2erde, se &ou2er al u:+ assi+, isso no l&e 6a0 di6erena. $9 <ue o sen&or <uer di0er co+ Sdi6erenteSJ$, per untei ao 3oc. $R por<ue a pele dele : +uito escuraJ$ $?o$, respondeu o 3oc, e eu de2eria ter percebido na &ora <ue ele esta2a para aprontar al u+a, +as eu esta2a apenas co+eando o +eu est> io e pensa2a <ue u+ &ospital no era lu ar para brincadeiras; al:+ disso, nunca +e acostu+ei co+ essas raas do 3oc. $ S?o, Mar%S, di0ia o 3oc. S?o : a pele dele. Estou surpreso co+ 2ocG, u+a +oa to sabidaTS Be+, eu esta2a a ponto de c&orar, to c&ateada esta2a por ac&ar <ue tal2e0 eu no ti2esse percebido al u+a coisa <ue de2eria ter aprendido na aula. S9 <ue <uer di0er co+ issoJS, per unteiCl&e. 9 3oc inclinouCse e +ur+urou no +eu ou2ido. SMar%, 2ocG no sabe <ue os ne ros peida+ pretoJS Be+, 2ou l&e contar, 6i<uei u+a 6@ria. SBonita con2ersaS, disse eu, Spartindo do &o+e+ <ue +e trouxe ao +undo.S Be+, eu sabia <ue de2ia 6alar respeitosa+ente co+ todos os +:dicos, a todas as &oras, at: +es+o co+ o 3oc, +as eu esta2a co+ tanta rai2a <ue pouco +e i+portei. 9 3oc ne+ sorriu e ol&ouC+e, ad+irado. S?o estou brincando, Mar%. Eu seria incapa0 de en anar 2ocG, u+a +oa boa co+o 2ocG. Eu <ueria apenas a2is>C la, no caso de 2ocG 2ir al u+ dia a cuidar no2a+ente de u+ ne ro.S 9ra, boba <ue eu era, acreditei nele. Esse : u+ dos tru<ues do 3oc. Pode contar as +entiras +ais absurdas co+ a +aior caraCdeCpau do +undo, e 6a0er co+ <ue todos acredite+ nele. Con6esso a 2ocG <ue 6i<uei obser2ando a<uele ne ro. Ele no podia ne+ +es+o arrotar, +uito +enos 6a0er outra coisa, se+ <ue eu esti2esse be+ do lado dele para 2er o <ue acontecia. Oi<uei a obser2>Clo durante dias. Oinal+ente, u+a +an& o 3oc saiu da en6er+aria e 2eio ao +eu encontro, no corredor. SPronto, o <ue 6oi <ue eu l&e disseJS S3e <ue o sen&or est> 6alandoJS, per unteiCl&e, e ele +e ol&ou, surpreso. S9ra, Mar%, 2ocG no 2iuJS S1iu o <uGJS, per untei. S1en&a r>pidoS, disse, e le2ouC +e pela +o at: a en6er+aria. ?atural+ente, no &a2ia nada ali, e o 3oc ol&ou e+ 2olta, todo inocGncia e perplexidade, e obser2ou. SEn raado, de2e ter sa"do pela =anela.S S9 <uGJS, per untei, +in&a curiosidade => ento a uada. SA 6uli e+S, respondeu, e na +es+a &ora 6i<uei danada pensando <ue ele 6a0ia obser2aDes a respeito da +aneira pela <ual n5s, as +oas e+ est> io, +ant"n&a+os a sala. SPue 6uli e+JS, inda uei. SA <ue sai da<uele ca+arada ne roS, disse ele. SEuro, <uando esti2e a<ui u+ +inuto atr>s a<uele su=eito ne ro peidou e a sala inteira 6icou preta de 6uli e+TS $ /uc% EllsFort& riu to alto <ue Henr% re+exeuCse no sono, e Mar% pQs u+ dedo ad+oestador sobre os l>bios. I Pssiu I 6e0 ela. I ?o 2e=o nada de en raado nessa &ist5ria, a6inal de contas. Ac&o <ue 6oi u+a coisa 6eia de se 6a0er co+ u+a arota.

Ela suspirou, i+paciente, e apa ou a lu0 no <uarto de Henr%, en<uanto /uc% enca+in&a2aCse para o 2est"bulo, u+ leno na boca a aba6arCl&e a risada. M8 9 dr. Matt&eF SFain desacelerou o carro ao passar pela casa de Nenn% Stearns, a 6i+ de 2er se, co+o di0ia para si +es+o, +ais al uns corpos &a2ia+ e+er ido da ade a. 1iu a =anela aberta da ade a de Nenn%, co+ a cortina preta batendo sob o i+pacto do 2ento 6rio do in2erno, e diri iu o carro para o +eioC6io, onde parou. Pelo a+or de 3eus, pensou, se al u+ deles caiu no sono co+ a<uela =anela aberta, Mar% ter> nas +os o &ospital c&eio de bGbedos doentes. 3esceu do carro e 6oi de2a ar at: a =anela, co+ a id:ia de ol&ar para dentro e certi6icarCse de <ue tudo esta2a be+, e ta+b:+ co+ o intuito de 6ec&ar a =anela, caso nen&u+ dos bGbedos esti2esse acordado para 6a0GClo. -sso te+ ares de esto nobre, con6essou a si +es+o, <uando a 2erdade : <ue ten&o estado co+ u+a 2ontade da<uelas de dar u+a espiada nessa ade a. Pue tero eles 6eito todo esse te+po, eu +e per unto. -nclinouCse para espiar. E pensou, co+o diabos conse uira+ 2i2er co+ esse 6edor durante seis se+anasJ I 3eus !odoCPoderosoT I excla+ou o +:dico. Nenn% Stearns esta2a estendido ao p: da escada da ade a, inconsciente e coberto de san ue. I Est> +orto, +ais certo do <ue eu estar 2i2o I disse o +:dico. I Se =a+ais 2i u+ &o+e+ +orto por perda de san ue, esse &o+e+ : Nenn% Stearns neste exato +o+ento. EndireitouCse rapida+ente e 6oi at: a casa 2i0in&a para pedir u+a a+bulAncia pelo tele6one. 3entro de +inutos, a rua e+ 6rente da casa de Nenn% co+eou a enc&erC se de ente, de tal +odo <ue, <uando a a+bulAncia do &ospital c&e ou, o +otorista e o a=udante ti2era+ de lutar para abrir ca+in&o at: a ade a. 9s tele6ones tocara+ por toda a cidade, e pessoas <ue => esta2a+ na ca+a ou lendo perto das lareiras apressara+Cse a sair para o 6rio e se =untara+ B +ultido reunida para 2er o 3oc $puxar os bGbedos para 6ora da ade a de Nenn%$. I A coisa 6unciona exata+ente da +es+a +aneira nas prisDes I disse o dr. SFain a Set& BusFell, al uns +inutos depois. I Al uns apelida+ isso de correio 6alado, por:+ se+pre +e pareceu +ais parecido co+ u+ par de antenas i antes. ?in u:+ con6essa ter dito u+a pala2ra, +as, no instante

e+ <ue al u+a coisa acontece, todos parece+ estar cientes de tudo. Ele se 2oltou para o rupo de 2el&os <ue usual+ente sa"a+ a andar no 6rio apenas para ir at: o Ar+a0:+ do !uttle. I Pelo a+or de 3eus I ru iu o +:dico I, saia+ do ca+in&oT 9s dois &o+ens <ue carre a2a+ a padiola er uera+Cna co+ cuidado at: a parte traseira da a+bulAncia, e a +ultido co+eou a co+entar# I Pobre Nenn%. I Est> +ortoJ I 3eusT 9l&e s5 <uanto san ueT I 9u2i di0er <ue tentou cortar o pescoo co+ a na2al&a. I Cortou os pulsos co+ u+ caco de arra6a. I Eles bri ara+ uns co+ os outros e cada u+ atacou o outro a 6aca. !odos esta2a+ bGbedos, : claro. A a+bulAncia 6e0 <uatro 2ia ens no total, le2ando Nenn% na pri+eira e /ucas Cross na @lti+a. Selena Cross, parada na orla da +ultido, se ura2a co+ 6ora a +o do seu ir+o0in&o Eoe%. Puando /ucas 6oi arrastado da ade a, berrando, xin ando e lutando contra insetos i+a in>rios, ela sentiu Eoe% encol&erCse contra ela, procurando enterrar a cabea no seu 2estido. 9 +otorista da a+bulAncia e seu assistente &a2ia+ a arrado /ucas pela nuca e pelos braos e puxa2a+Cno pelo ra+ado da 6rente da casa de Nenn%. I /> 2ai /ucas CrossT I ritou al u:+ no +eio do po2o. I 9l&e s5 pra eleT BGbedo co+o u+a cabraT I Est> co+ delirium tremens* /ucas uinc&ou# I Solte+C+eT !en&a+ cuidadoT A +ultido pQsCse a rir da rid"cula 6i ura <ue ele 6a0ia. Ele enterrou os calcan&ares no c&o e enri=eceu o corpo co+o protesto contra os &o+ens <ue o arrasta2a+. I !en&a+ cuidadoT I excla+ou /ucas, tentando esconder o rosto nos casacos brancos dos en6er+eiros. I !udo be+, /ucas I disse o dr. SFain, acal+andoCo. I 1ocG 2ai 6icar bo+. A ora, trate de ir co+ estes rapa0es <ue 2ocG 2ai 6icar bo+. /ucas ol&ou para o +:dico co+o se nunca o ti2esse 2isto na 2ida. I !en&a cuidadoT ?o deixe <ue eles +e pe ue+T 1o +e co+er 2i2oT Eoe% Cross co+eou a c&orar, +as Selena no c&orou. Oicou obser2ando /ucas co+ ol&os c&eios de 5dio. Porco +iser>2el, pensou ela. Seu 2el&o 6il&o da +eT BGbedo 2a abundoT !o+ara <ue +orraT I CuidadoT I berrou al u:+ entre o po2o. I Ele est> 6u indoT

/ucas conse uira li2rarCse de u+ de seus captores e a ora luta2a co+o u+ louco contra o outro. 3eu u+ pontap: no baixoC2entre do &o+e+ <ue ainda o se ura2a e, <uando o en6er+eiro o lar ou, desatou a correr, tonto, e+ randes c"rculos, batendo nos braos e nas pernas e procurando, ao +es+o te+po, cobrir o rosto. I !en&a+ cuidadoT I bradou ele para a +ultido. I Esto cobertos de li+oT A +ultido estru iu e+ risadas, e Selena sibilou silenciosa+ente entre dentes. I !o+ara <ue +orra. !o+ara <ue caia +orto, 6il&o da puta +aldito. Eoe% escondeu o rosto e c&orou. C&arles Partrid e esperou at: /ucas passar correndo be+ B sua 6rente e ento a arrou o &o+e+ apa2orado nu+ rotesco abrao de urso. I 1a+os, /ucas I disse o dr. SFain branda+ente. I 1en&a co+i o. 1ocG 2ai 6icar bo+. Oinal+ente conse uira+ colocar /ucas na a+bulAncia e bater a porta atr>s dele, por:+, +es+o do interior do co+prido carro, a 2o0 de /ucas era aud"2el para as pessoas l> 6ora. I CuidadoT CuidadoT A a+bulAncia a6astouCse, e Selena sacudiu Eoe%. I 1a+os, <uerido. 1a+os di0er B +e <ue 6inal+ente o 2i+os. 9s dois co+eara+ a a6astarCse da +ultido; +uitos rostos se 2oltara+ para obser2>Clos en<uanto anda2a+. I /> 2o os arotos Cross. I R u+a 2er on&a, u+ &o+e+ co+ 6a+"lia. I ?o sei co+o a +ul&er a Kenta isso. I R das crianas <ue eu ten&o pena. I 9ra, essa ente dos casebres + assi+. Cale+ a boca, <uis ritar Selena. Cale+ a boca. ?o preciso da piedade su=a de 2ocGs. Cale+ a boca, e : s5T Mante2e a cabea er uida, co+o se esti2esse andando so0in&a, e se+ ol&ar para os lados. Andou e+ direo B 4ua dos 9l+os, le2ando o ir+o0in&o Eoe% pela +o. I Eu 2ou co+ 2ocG I disse u+a 2o0 atr>s dela. Selena 2irouCse nu+ +o2i+ento r>pido. I ?o preciso de 2ocG, !ed Carter I disse co+ rai2a, trans6erindo para ele a dor <ue sentia e a rai2a da +ultido. I 1olte para a 0ona 6ina da cidade. Sua ente trabal&ou +uito para c&e ar l>. ?o saia dela a ora para descer at: os casebres. !ed se urouCl&e o brao, <ue sentiu r" ido e resistindo a seus dedos.

Selena libertouCse co+ u+ sa6ano. I ?o preciso de 2ocG I disse. I ?o preciso de nin u:+. Guarde sua p"6ia piedade para al u:+ <ue este=a precisando dela. L+a sabedoria inata +ante2e !ed calado e 6GClo passar para o lado de Eoe%. Pe ou na +o do +enino, e ele e Selena 6icara+ de cada lado da criana, cada u+ se urandoCl&e u+a das +os. Eoe% sentiuCse <uase a<uecido e consolado. I 1a+os, Selena I disse Eoe%. I 1a+os para casa. As trGs 6i uras descera+ a deserta rua principal de Pe%ton Place, e seus p:s batera+ ruidosa+ente nas caladas li2res da ne2e. Andara+ se+ 6alar at: o 6i+ da rua pa2i+entada e pela estrada de terra; <uando c&e ara+ B clareira e+ 6rente do casebre dos Cross, Eoe% a6astouCse deles. I Eu 2ou contar B +e I disse, e en2eredou pela casa. Selena e !ed 6icara+ =untos, ainda se+ 6alar, i+52eis no +eio da estrada. A" ento, !ed en2ol2eu Selena nos braos e apertouCa contra si. ?o tentou bei=>Cla, ne+ acarici>Cla de +aneira al u+a, +as s5 se abraou a ela; a6inal, Selena co+eou a c&orar. C&orou silenciosa+ente, se+ +exer co+ o corpo; o rosto e+ 6o o e +ol&ado era o @nico sinal de <ue c&ora2a. I Eu a a+o, Selena I sussurrouCl&e !ed ao ou2ido. Ela c&orou at: sentir o corpo todo do"do, e apoiouCse, co+o u+ peso +orto, contra !ed e de tal 6or+a <ue, se ele sa"sse do lu ar, ela se teria des6eito e ca"do co+o u+ saco 2a0io. Ele to+ouCl&e da +o e le2ouCa at: a beira da estrada, e ela o se uiu co+o se 6osse u+a d:bil +ental ou u+a sonA+bula, indi6erente e sonolenta. !ed 6GCla sentarCse no c&o 6rio e depois sentouCse a seu lado, abraandoCa, co+pri+indo o rosto dela contra o peito e alisandoCl&e os cabelos co+ os dedos enre elados. I Eu a a+o, Selena. Abriu o rosso sobretudo e sentouCse +ais perto dela, de 6or+a <ue parte do casaco a cobria; os dedos dele passara+ por baixo da le2e =a<ueta <ue ela usa2a, procurando a<uecGCla. I A+oCa, Selena. I Si+ I +ur+urou ela, e no era ne+ u+a per unta ne+ u+a expresso de surpresa. Ela si+ples+ente aceita2a o 6ato. I Puero <ue 2ocG se=a +in&a na+orada. I Si+. I Para se+pre. I Si+. I ?5s nos casare+os, depois <ue eu ter+inar o in>sio. So s5 <uatro

anos e u+ pou<uin&o +ais. I Si+. I Eu 2ou ser ad2o ado, exata+ente co+o o 2el&o C&arlie. I Si+. I Mas n5s nos casare+os antes de eu ir para a 6aculdade. I Si+. Oicara+ sentados, e+ silGncio, por +uito te+po. A @nica e pe<uenina lu0 no casebre dos Cross apa ouCse, e a escurido da +ata a+pliouCse para abri >Clos. Selena esta2a iner+e contra !ed, co+o u+a boneca de trapos. Puando ele a bei=ou, a boca de Selena era +acia, por:+ ne+ resistia ne+ se entre a2a, e o corpo dela no recua2a ao seu a6a o ne+ ia ao encontro dele. Ela esta2a apenas ali, e d5cil. I A+oCa, Selena. I Si+. ?e2a2a. 9 6rio abrandaraCse silenciosa+ente, ante a 6ora dos 6locos espessos e silentes <ue ca"a+ e lo o cobria+ o c&o. M1 Allison 6icou <uieta, deitada, escutando os ru"dos do in2erno. A ne2e, <ue batia contra a =anela de pe<uenas 2idraas do seu <uarto de dor+ir, 6a0ia u+ barul&in&o +"ni+o, co+o o de a@car espal&ado sobre u+a super6"cie de ca6: <uente, e a+ontoa2aCse silenciosa, de 6or+a to bela <ue era di6"cil para ela ol&ar e pensar e+ peri o. A le+brana de i antescos al&os de >r2ore <uebrados pelo peso da ne2e +atreira, do caso do caador <ue +orrera elado, iludido pelo 6also calor de u+ +anto branco, ou a &ist5ria do cac&orrin&o de al u:+, perdido nu+ para"so prateado, <ue acabara por cair nu+ +onte de ne2e +ais alto do <ue ele e +orrera su6ocado, era+, co+o a dor, 6acil+ente es<uecidos. Allison ou2ia o doce peneirar da ne2e contra a =anela e le+bra2aCse apenas da bele0a. Procura2a no ou2ir o 2ento <ue a a+edronta2a co+ sua persistGncia e 6ora. 9s 2entos de in2erno no sopra2a+ sobre o norte da ?o2a -n laterra e+ ra=adas ou bre2es p:sCdeC 2ento. Era+ co+o coisas 2i2as, respirando incessante e poderosa+ente, co+ &>litos to 6rios co+o a +orte. Allison escondeu a cabea debaixo das cobertas e te2e +edo de <ue a pri+a2era nunca +ais 2oltasse. ?esta se unda se+ana de 6e2ereiro, o in2erno ainda tin&a +uito te+po pela 6rente. Mas Allison tin&a a sensao de <ue, <uando a pri+a2era c&e asse, a 2ida dela, por al u+ +ila re, se trans6or+aria. Assalta2aCa u+

senti+ento de 2a a in<uietao; no entanto, no conse uia pQr o dedo na ori e+ de seu desassosse o. I ?ada +ais est> do =eito <ue era antes I di0ia, 0an ada. ?esses te+pos, ela 2ia Selena Cross cada 2e0 +enos, pois Selena ou esta2a co+ !ed Carter ou ocupada procurando al u+ trabal&o a2ulso para 6a0er. I Estou econo+i0ando +eu din&eiro I explicou Selena, nu+a tarde de s>bado, <uando Allison su eriu u+ cine+a. I Estou econo+i0ando para co+prar a<uele 2estido branco <ue 2i na lo=a de sua +e, para usar e+ nossa 6or+atura. !ed => +e con2idou para o baile da pri+a2era. 1ocG 2aiJ I Claro <ue no I respondeu Allison pronta+ente, <uerendo dar a i+presso de <ue pre6eria no ir a 6a0er co+ <ue Selena pensasse <ue ela ne+ 6ora con2idada. I !ed e eu esta+os nu+ na+oro 6ir+e I declarou Selena. I !ed, !ed, !edT I excla+ou Allison, +alC&u+orada. I R s5 disso <ue 2ocG sabe 6alarJ I R I respondeu Selena si+ples+ente. I Be+, ac&o isso u+ no=o, : o <ue eu ac&o I disse Allison. Mas co+eou a prestar u+ pouco +ais de ateno e+ suas roupas, e Constance no precisa2a +ais ata0an>Cla para <ue la2asse o cabelo. Allison 6oi escondida at: a lo=a dos cinco e de0 cents, onde co+prou u+ suti co+ enc&i+ento de borrac&a; <uando Constance 6e0 u+a obser2ao <uanto ao 6ato de <ue a 6il&a esta2a an&ando corpo rapida+ente nos lu ares certos, Allison lanouCl&e u+ ol&ar 6ul+inante. I A6inal, +a+e I disse I, eu no estou 6icando +ais =o2e+ co+ o passar dos dias, 2ocG sabe. I Si+, +in&a <uerida, eu sei I disse Constance, dis6arando u+ sorriso. Allison deu de o+bros, 0an ada. PareciaCl&e <ue a +e 6ica2a +ais obtusa a cada dia, e <ue positi2a+ente era u+ Gnio e+ di0er a coisa errada no +o+ento i+pr5prio. I Por <ue nunca +ais 2e+os Selena Cross por a<uiJ I per untou Constance, => e+ 6ins de 6e2ereiro. Allison <uase berrou <ue Selena no aparecia na casa delas &a2ia +uitas e +uitas se+anas, e <ue, se 6ora preciso todo esse te+po para Constance constatar esse 6ato, ento ela de2ia ser, al:+ de obtusa, ce a. I Ac&o <ue, de u+a certa 6or+a, => passei da idade de andar co+ Selena I explicou ela B +e. ?o entanto, 6ora di6"cil, a princ"pio, perder Selena. Allison pensara <ue ia

+orrer de solido e &a2ia pre6erido passar +uitas e lon as tardes de s>bado c&orando no <uarto a ir dar u+as espiadas nas lo=as, so0in&a. 3epois, 6i0era a+i0ade co+ Nat&% EllsFort&, u+a +enina no2a na cidade, e no sentia +ais 6alta de Selena. Nat&% osta2a de ler e andar, e pinta2a <uadros. Oora isso, a pintura de <uadros, <ue ense=ara a Allison 6alar a Nat&% sobre as &ist5rias <ue &a2ia tentado escre2er. I !en&o certe0a de <ue 2ocG 2ai co+preender, Nat&% I disse Allison. I Puero di0er, de artista para artista. Nat&% EllsFort& era pe<uenina e <uieta. Allison +uitas 2e0es tin&a a i+presso de <ue, se al u:+ batesse e+ Nat&%, os ossos desta se 6aria+ e+ pedaos, desinte randoCse; ela era to calada <ue 6re<Kente+ente Allison <uase c&e a2a a se es<uecer <ue ela esta2a ao seu lado. I 1ocG osta de arotosJ I per untou Allison B sua no2a a+i a. I Gosto I respondeu Nat&%, e Allison 6icou c&ocada. I 9 <ue <uero di0er :# 2ocG osta deles de 'erdade: I Claro <ue si+ I disse Nat&%. I Puando eu crescer, 2ouC+e casar, co+prar u+a casa e ter u+a d@0ia de 6il&os. I Pois be+, eu noT I excla+ou Allison. I Eu 2ou ser u+a escritora not>2el. Absoluta+ente not>2elT E nunca +e casarei. Si+ples+ente detesto arotosT 9s arotos constitu"a+ outra <uesto <ue perturba2a Allison na<uele in2erno. Oica2a +uitas 2e0es insone, de noite na ca+a, e experi+enta2a sensaDes as +ais estran&as. !in&a 2ontade de es6re ar o corpo co+ as +os e, <uando o 6a0ia, le+bra2aCse se+pre do seu d:ci+o terceiro ani2ers>rio e do =eito <ue 4odne% Harrin ton a tin&a bei=ado. SentiaCse ento to+ada de calor ou elada, a ponto de tre+er de 6rio. !enta2a i+a inar outros arotos a bei=>Cla, por:+ o rosto <ue l&e 2in&a B +ente era se+pre o de 4odne% I e ela <uase dese=a2a poder sentirCl&e no2a+ente os l>bios. Co+pri+ia as pal+as das +os contra o 2entre, depois deixa2a <ue desli0asse+ at: os pe<ueninos seios. Es6re a2a os +a+ilos co+ a ponta dos dedos at: <ue eles 6icasse+ r" idos, o <ue l&e pro2oca2a u+a sensao es<uisita e+ al u+ ponto entre as pernas, al o <ue a intri a2a, +as <ue, de certo +odo, era +uito a rad>2el. L+a noite, ela pQsCse a i+a inar co+o se sentiria se 6osse+ as +os de 4odne% nos seus seios, e sentiu o rosto arder. I Eu si+ples+ente detesto arotos I disse B sua a+i a Nat&%, +as passou a praticar ol&ares de2astadores diante do espel&o, e, durante o dia todo, na escola, sentiu a presena de 4odne% na cadeira ao lado. I Al u+ aroto => bei=ou 2ocGJ I per untou a Nat&%. I Mas claro I respondeu Nat&% cal+a+ente. I 1>rios. Eu ostei.

I ?o posso acreditarT I ritou Allison. I Gostei, si+ I repetiu Nat&%, a <ual, co+o Allison => descobrira, nunca +entia ou ne+ +es+o era diplo+>tica, se isso i+plicasse u+ li eiro dis6arce da 2erdade. I R isso +es+o I tornou Nat&% I, ostei +uito. L+ aroto at: +e +eteu dentro. I Ai, +eu 3eusT I excla+ou Allison. I Co+o : <ue ele 6e0 issoJ I 9&, 2ocG sabe. PQs a l"n ua dentro da +in&a boca <uando +e bei=ou. I A& I disse Allison. Nat&% e Allison +udara+ seus &>bitos de leitura radical+ente na<uele in2erno. Co+eara+ a 6re<Kentar a biblioteca, B procura de li2ros con&ecidos co+o $de sexo$, e os lia+ e+ 2o0 alta u+a para a outra. I Puxa, co+o eu ia ostar de ter seios co+o +>r+ore I declarou Nat&% triste+ente, 6ec&ando u+ li2ro. I 9s +eus tG+ 2eias a0uis <ue aparece+ atra2:s da pele. Ac&o <ue 6arei u+ desen&o de u+a +oa co+ seios de +>r+ore. I Nat&% : si+ples+ente +ara2il&osa I con6iou Allison a Constance. I Ela : +uito talentosa, i+a inati2a, e tudo o +ais. Bo+ 3eus, pensou Constance, pri+eiro a 6il&a de u+ dono de casebre e a ora a 6il&a de u+ oper>rio itinerante. 9 bo+ osto de Allison 6icaCl&e apenas na bocaT Constance, nessa :poca, no tin&a +uito te+po para dedicar B 6il&a. Co+prara o pr:dio ao lado da Es<uina da Econo+ia, <ue esta2a 2a0io, e anda2a, no +o+ento, +uito ocupada e e+pen&ada e+ au+entar sua lo=a. -nclu"ra, entre os arti os B 2enda, u+a lin&a de +eias e ca+isas de &o+e+ e outra de roupas para bebGs, e, a 1.a de +aro, &a2ia contratado Selena Cross para trabal&ar co+ ela e+ +eio expediente, depois das aulas. Contratara ta+b:+ ?ellie Cross para 2ir trGs 2e0es por se+ana li+parCl&e a casa, e 6ora nessa ocasio <ue Allison &a2ia notado o no2o &>bito ad<uirido por ?ellie de 6alar so0in&a e+ 2o0 baixa. I Oil&os da puta, todos eles I res+un a2a ela, atacando o assoal&o co+ ana. I 3o pri+eiro ao @lti+o. Allison le+brouCse, ento, do dia e+ <ue esti2era e+poleirada nu+ caixote e ol&ara a co0in&a dos Cross. I Bebida e +ul&eres. Mul&eres e bebida I res+un a2a ?ellie, e Allison estre+eceu B le+brana do rito de Selena ras ando a 6ria tarde de no2e+bro. Ela nunca ti2era a cora e+ de contar a<uela &ist5ria a nin u:+, e =a+ais +encionara a Selena o <ue 2ira; pouco te+po depois, tin&a 2isto u+a broc&ura cu=a capa colorida +ostra2a u+a escra2a co+ os pulsos a+arrados aci+a da cabea, nua da cintura para ci+a, en<uanto u+ &o+e+ de aspecto

brutal l&e batia co+ u+ c&icote. Esta, conclu"ra, &a2ia sido a id:ia de /ucas Cross na tarde e+ <ue ela tin&a ol&ado pela =anela da co0in&a da casa dele. E ele de2ia ta+b:+ ter batido e+ ?ellie at: ela 6icar louca. I Oil&os da puta I di0ia ?ellie. I 9i, alQ, Allison. Entre e senteCse, <ue eu l&e conto u+a &ist5ria. I ?o I respondeu Allison rapida+ente. I ?o, obri ada. I 9Z I concordou ?ellie ale re+ente. I Ento 2ocG +e conta u+a. Era u+a tarde 6ria, ne2a2a, e ?ellie esta2a passando a 6erro na co0in&a das MacNen0ies. Allison sentouCse na cadeira de balano perto do 6o o. I Era u+a 2e0 I co+eou I, nu+ pa"s distante de al:+C+ar, u+a linda princesa... ?ellie Cross &a2ia continuado a passar as roupas, os ol&in&os bril&ando e a boca 6rouxa +eio aberta. 3epois dessa ocasio, se+pre <ue Allison esta2a e+ casa, ?ellie sorria e di0ia# I ConteC+e u+a &ist5ria. I E se+pre de2ia ser u+a &ist5ria no2a, pois ?ellie lo o interro+pia# I ?o. Essa no. Essa 2ocG +e contou. I ?ellie Cross pode parecer u+a porca I dissera Constance I, +as ela certa+ente +ant:+ esta casa co+o u+ brinco. Certa +an& e+ +aro, ?ellie c&e ou B casa das MacNen0ies antes de Constance sair para o trabal&o. I Ac&o <ue a sen&ora ainda no soube do <ue aconteceu ao sr. Oirt&, soubeJ I per untou ela. ?ellie tin&a u+ &>bito desconcertante de cacare=ar, e 6a0iaCo a ora. I Caiu +orto, caiu, si+ I disse ela a Constance e Allison. I Esta2a tirando a ne2e da entrada da ara e+ da casa dele, co+ u+a p>, <uando caiu +orto. Eu sabia <ue ele ia receber a dele al u+ dia. Oil&o da puta <ue ele era. - ual0in&o a todos eles. Oil&os da puta. I Pelo a+or de 3eus, ?ellieT I repreendeu Constance. I !o+e cuidado co+ o <ue 2ocG di0. 9 sr. Abner Oirt& era o diretor das escolas de Pe%ton Place, e ca"ra +orto co+ u+ en6arte na<uela +an&. I ?o : +es+o u+a penaJ I disse Constance, distra"da. I A sen&ora te+ certe0a, sra. CrossJ I per untou Allison. I Claro <ue ten&o. R +enos u+ 6il&o da puta neste triste +undo. ?a escola, a srta. Elsie !&ornton esta2a p>lida, +as de ol&os enxutos. Pediu <ue cada +enino e +enina trouxesse de0 cents para a escola, no dia se uinte, para co+prar 6lores para o sr. Oirt&. I !ere+os u+a di6iculdade danada para substituir o 2el&o Oirt& nesta :poca do ano I obser2ou /eslie Harrin ton, <ue era presidente da Eunta Escolar. I Pue diabo, ele no podia esperar at: a pri+a2era para ter a

+erda desse en6arteJ 4oberta Carter, a +e de !ed, <ue ta+b:+ 6a0ia parte da Eunta Escolar, disse# I ?o precisa di0er pala2ro, /eslie. I 9ra, deixe disso, Bobbie I respondeu Harrin ton. !&eodore EanoFsZi, oper>rio e o terceiro +e+bro da =unta, +eneou a cabea, i+parcial+ente, tanto para /eslie co+o para a sra. Carter. EanoFsZi de2eria co+pletar a Eunta Escolar de Pe%ton Place e 6a0GCla real+ente representati2a da populao da cidade; no entanto, e+ seus dois anos de ser2io, ele nunca, ne+ u+a s5 2e0, tin&a 2otado e+ <ual<uer assunto i+portante. /eslie Harrin ton decidia sobre a pol"tica eral, ele e a sra. Carter discutia+ u+ pouco, e depois os dois declara2a+ o <ue tin&a de ser 6eito. 9casional+ente, diri ia+Cse a EanoFsZi para per untar# I ?o concorda, sr. EanoFsZiJ I Si+ I era se+pre a resposta de EanoFsZi. I Entrare+os e+ contato co+ u+a da<uelas a Gncias de pro6essores l> e+ Boston I decidiu Harrin ton. I 3e2e+ ser capa0es de indicar al u:+. A ora, ac&o +el&or +eter a +o no 6undo do bolso e +andar u+a coroa de 6lores ao 2el&o Abner, to+ara <ue 2> para o in6erno. E> era <uase abril, se+ <ual<uer sinal de u+a interrupo no te+po 6rio, <uando a A Gncia de Pro6essores de Boston apresentou o no+e de u+ &o+e+ <uali6icado para ser o diretor das escolas de Pe%ton Place. Seu no+e era !o+as MaZris e nascera na cidade de ?o2a YorZ. I MaZrisT I berrou /eslie Harrin ton. I Pue diabo de no+e : esseJ I Ac&o <ue : re o I disse a sra. Carter. I ?o sei, sr. Harrin ton I exi+iuCse EanoFsZi. I Suas <uali6icaDes parece+ excelentes I disse a sra. Carter. I Ainda <ue ele parea ser u+ pouco inst>2el. 9l&e s5 o <ue d> co+o ra0o para ter deixado seu @lti+o e+pre o# $-r trabal&ar nu+a usina de ao e+ Pittsbur & para an&ar +ais$. 4eal+ente, /eslie. Ac&o <ue no de2"a+os aceitar al u:+ desse tipo a<ui. I Pelo a+or de 3eus, u+ diabo de re o e u+ porcaria de oper>rio de usina, al:+ do +ais. Essa a Gncia de Boston de2e ser diri ida por +alucos. !&eodore EanoFsZi no disse nada, +as, pela pri+eira 2e0, sentiu u+ dese=o doido de dar u+ soco na boca de /eslie Harrin ton. I E Elsie !&orntonJ I su eriu a sra. Carter I Ela 2e+ lecionando &> te+po bastante para con&ecer nossas escolas por dentro e por 6ora. I Ela : 2el&a de+ais I obser2ou Harrin ton. I Est> pratica+ente na boca para aposentarCse. Al:+ disso, diretor no : car o para +ul&er. I Be+, nesse caso I disse a sra. Carter co+ a0edu+e I, parece <ue

ter> de ser ou esse tal MaZris ou nin u:+. I Pelo a+or de 3eus, no to+e+ <ual<uer deciso apressada I ponderou Harrin ton. A Eunta Escolar no to+ou <ual<uer deciso at: +eados de abril. ?essa ocasio, recebeu u+a noti6icao r"spida do 3eparta+ento Estadual de Educao in6or+ando <ue u+a escola no podia 6uncionar se+ u+ ad+inistrador e <ue, por conse uinte, a Eunta Escolar de Pe%ton Place de2eria re+ediar i+ediata+ente essa situao na cidade. 9 6ato de Abner Oirt& ta+b:+ ensinar in lGs para trGs classes, o in lGs sendo +at:ria obri at5ria e+ todas as s:ries, e <ue no &ou2era tais aulas desde sua +orte, torna2a i+perati2o, aos ol&os do departa+ento estadual, <ue u+ substituto 6osse contratado de i+ediato. ?a<uela +es+a tarde, /eslie Harrin ton tentou tele6onar para !o+as MaZris, e+ Pittsbur &, Pensil2Ania, nu+a li ao interurbana a cobrar. I 9 sen&or aceita o pa a+ento de u+a c&a+ada do sr. /eslie Harrin tonJ I per untou a tele6onista. I L+a o2a <ue aceito I respondeu, irritado, MaZris. I Pue+ : /eslie Harrin tonJ I L+ +o+ento, por 6a2or I entoou a tele6onista. Puando ela trans+itiu a per unta de MaZris a Harrin ton, /eslie bradou e+ resposta <ue ele era o presidente da Eunta Escolar de Pe%ton Place, era isso o <ue era, e se MaZris esta2a interessado nu+a colocao ali, era be+ +el&or <ue aceitasse u+a c&a+ada a cobrar. -n6eli0+ente, a tele6onista tin&a deixado a lin&a aberta en<uanto Harrin ton 6ala2a, e, antes <ue pudesse trans+itir o recado e+ ter+os +ais corteses, MaZris pQsCse ele pr5prio a bradar. I 1> para o in6erno, sr. Harrin ton I berrou ele ao tele6one. I Se o sen&or no te+ din&eiro su6iciente para pa ar u+a c&a+ada interurbana, ta+b:+ no o te+ para contratarC+e I e bateu o tele6one. 3ois +inutos depois, seu tele6one tocou, e a tele6onista in6or+ouCo de <ue o sr. Harrin ton esta2a na lin&a, nu+a li ao pa a e+ Pe%ton Place. I E entoJ I in<uiriu MaZris. I A ora, oua be+, sr. MaZris I disse /eslie Harrin ton. I 1a+os discutir a coisa sensata+ente. I 9 din&eiro : seu I retrucou MaZris. I Pode continuar. ?o dia se uinte a cidade inteira 6er2il&a2a co+ a not"cia de <ue /eslie Harrin ton &a2ia contratado u+ re o para ser o diretor das escolas. I L+ re oJ I inda ou Pe%ton Place co+ incredulidade. I Pelo a+or de 3eus, => no basta ter+os u+a colQnia inteira de poloneses e canadenses trabal&ando na 6>brica, se+ ter de i+portar re osJ

I Pue coisaT I desaba6ou Marion Partrid e. I ?o sei no <ue 4oberta Carter est> pensando. Antes de nos dar+os conta, tere+os u+a casa de 6rutas aberta a noite toda na 4ua dos 9l+os. I Para +i+, : u+a sorte <ue ele 2> ser o @nico na cidade I co+entou Core% H%de, propriet>rio do +aior restaurante de Pe%ton Place. I 1ocG sabe o <ue acontece cada 2e0 <ue u+ re o encontra outroJ Eles se entreol&a+ e abre+ u+ restauranteT I 1ocG entrou de sola desta 2e0, /eslie I protestou Eared ClarZe. I Contratar u+ re o, 6aaC+e o 6a2orT 9 <ue deu e+ 2ocGJ I ?o deu nada e+ +i+ I replicou Harrin ton, 0an ado. I Ele era o @nico &o+e+ <ue pod"a+os conse uir co+ as <uali6icaDes ade<uadas. !e+ o +estrado da Lni2ersidade de Col@+bia, e todo esse tipo de coisa. Ele : bo+. /eslie Harrin ton no con6essou, ento ou =a+ais, <ue l&e 6ora i+poss"2el deixar de contratar !o+as MaZris. ?unca contou a nin u:+ <ue ti2era <uase <ue i+plorar a MaZris <ue 2iesse para Pe%ton Place, e no podia explicar a si +es+o por <ue procedera assi+. I Puanto 2ai +e pa arJ I &a2ia inda ado MaZris. E, <uando ou2iu a resposta de /eslie# I Est> brincandoJ Pode 6icar co+ seu e+pre uin&o de nada. /eslie &a2ia au+entado a o6erta e+ +ais <uatrocentos d5lares por ano e o6erecera pa ar o transporte at: Pe%ton Place. MaZris exi ira u+ aparta+ento de trGs <uartos co+ a<ueci+ento central, nu+ bairro decente, e u+ contrato ultraCse uro, no por u+, +as por trGs anos. I A Eunta Escolar estar> inteira+ente de acordo, posso l&e arantir I &a2ia dito /eslie, e, <uando desli ou, sua2a e se sentia ridicula+ente 6raco e incapa0. 1ocG +e pa a, MaZris, seu re o presunoso, pensou Harrin ton. Mas, pela pri+eira 2e0 na 2ida, te2e +edo I e no soube di0er por <uG. I Co+petente ou no I disse Eared ClarZe I, 2ocG +eteu os p:s pelas +os desta 2e0, /eslie. A opinio de Eared 6oi co+partil&ada pela cidade inteira, co+ exceo do dr. Matt&eF SFain e da srta. Elsie !&ornton. I Oar> be+ aos arotos ter u+ &o+e+ +oo assi+ na direo I disse o dr. SFain. I 1ai sacudiClos u+ pouco. L+ +estrado da Lni2ersidade de Col@+bia, pensou a srta. !&ornton. L+ &o+e+ =o2e+, be+Ceducado e 2alente. Pensou por u+ +o+ento na reitora do S+it& Colle e. 1ocG ainda 2ai 2er, exultou a srta. !&ornton. 9ra se 2aiT 9s 2el&os no Ar+a0:+ do !uttle, para <ue+ as escolas nunca &a2ia+

tido o +ais re+oto interesse, 6ala2a+ a ora co+ 2olubilidade a respeito do no2o diretor. I L+ ca+arada de ?o2a YorZ, 2ocG disseJ I R. L+ ca+arada re o de l> dos lados de ?o2a YorZ. I 9ra, ora, essa noT I ?o +e parece be+, de +odo al u+, <ue, co+ todos os pro6essores <ue te+os a<ui &> tanto te+po, se dG o +el&or lu ar a u+ ca+arada re o de 6ora da cidade. I Pois no sei I disse Cla%ton Ora0ier. I 1ai nos 6a0er be+ 2er al u+as caras no2as por a<ui. Allison MacNen0ie 6e0 u+a 2isita especial B Es<uina da Econo+ia para contar B +e o <ue sabia a respeito do no2o diretor <ue ia c&e ar B cidade. I MaZrisJ I per untou Constance. I Pue no+e es<uisito. 3e onde :J I 3e ?o2a YorZ I respondeu Allison. 9 corao de Constance pQsCse a bater dolorosa+ente no peito. I 3a cidade de ?o2a YorZJ I R o <ue os arotos esto di0endo. Constance ocupouCse e+ pendurar o no2o sorti+ento de saias, e Allison no reparou <ue a +e parecia subita+ente ner2osa. Ela pr5pria esta2a ner2osa de+ais para reparar e+ <ual<uer coisa, por<uanto a ra0o 2erdadeira para ela entrar na lo=a no ti2esse sido trans+itir as not"cias sobre o no2o diretor. I Eu ostaria de ter u+ 2estido no2o I disse lo o. I 9 <uGT I excla+ou Constance, surpresa. I 1ocG te+ al u+a id:ia especial a respeitoJ I L+ 2estido de 6esta I explicou Allison. I !en&o u+ co+pro+isso para o baile da pri+a2era no +Gs <ue 2e+. I L+ com(romisso* I excla+ou Constance, incr:dula, deixando cair as duas saias <ue esti2era se urando. I Co+ <ue+J I Co+ 4odne% Harrin ton I disse Allison cal+a+ente. I Ho=e de tarde +es+o, ele +e pediu para ir co+ ele. Ela no se sentia tran<Kila. /e+bra2aCse da noite de sua 6esta de ani2ers>rio, e+ <ue 4odne% a bei=ara por<ue ela era crescida de+ais para le2ar puxDes de orel&a. MM Al uns dias +ais tarde, !o+as MaZris desceu do tre+ na estao 6erro2i>ria de Pe%ton Place. ?en&u+ outro passa eiro desceu co+ ele. Parou

na plata6or+a 2a0ia e ol&ou cuidadosa+ente e+ torno, pois tin&a o &>bito de 6ixar na +ente u+a i+a e+ precisa de cada no2o lu ar, de 6or+a <ue ela nunca pudesse ser apa ada ou es<uecida. Oicou ali <uieto, sentindo as duas +aletas pesadas <ue le2a2a estirare+Cl&e os +@sculos dos braos, e re6letiu <ue no &a2ia +uito a 2er, ne+ a ou2ir, a6inal de contas. Era pouco depois das sete da noite, +as poderia ter sido +eiaCnoite ou <uatro da +adru ada, pois no &a2ia nen&u+a ati2idade pela redonde0a. Atr>s dele, nada +ais &a2ia do <ue dois tril&os cur2os da lin&a 6:rrea, e, de lon e, 2in&a o la+ento estirado do tre+, en<uanto se es6ora2a na tra2essia do lar o rio Connecticut. Oa0ia 6rio. Para abril, pensou MaZris, encol&endo os o+bros, nu+ descon6orto, por debaixo do sobretudo, 6a0ia u+ 6rio dos diabos. Be+ diante dele er uiaCse a estao 6erro2i>ria, u+ +altratado edi6"cio de +adeira, co+ u+ tel&ado de inclinao abrupta e 2>rias =anelas estreitas de aparGncia 5tica, <ue l&e da2a+ u+ ar de i re=a arruinada. Pre ado na 6rente do edi6"cio, na extre+idade B es<uerda da porta principal, &a2ia u+ letreiro es+altado de a0ul e branco, <ue di0ia# $PEY!9? P/ACE, pop. 3 *7)$. !rinta e seis, setenta e cinco, pensou MaZris, e+purrando a porta estreita da estao. Soa co+o o preo de u+ terno barato. 9 interior do edi6"cio era ilu+inado por 2>rias lA+padas el:tricas, de lu0 6raca, suspensas e+ lustres <ue, ob2ia+ente, tin&a+ antes <uei+ado >s, e &a2ia 6ileiras de bancos 6eitos da +ais &orrenda +adeira do +undo, o car2al&oCdourado. ?o &a2ia nin u:+ sentado neles. As paredes +arrons, de e+boo irre ular, apresenta2a+ acaba+entos da +es+a +adeira a+arela; o c&o era de +>r+ore preto e branco. Ha2ia u+ uic&G e+butido nu+a parede, prote ido por rade de 6erro; atr>s dele, u+ &o+e+ +a ro e espi ado, de nari0 6ino e 5culos de aro de +etal e ra2ata 6inin&a, 6ita2a MaZris. I Existe al u+ lu ar onde eu possa deixar estas +alasJ I per untou o no2o diretor, indicando as duas +aletas a seus p:s. I ?a sala se uinte I apontou o &o+e+ do uic&G. I 9bri ado I disse MaZris, e saiu por u+a arcada estreita, passando para outra sala, de ta+an&o +enor. Era u+a r:plica da sala principal, co+ o +es+o car2al&oCdourado, +>r+ore e lustre de >s con2ertido e+ el:trico, por:+ co+ a adio de +ais duas portas. ?estas 2ia+Cse clara+ente as tabuletas. Ho+ens, di0ia u+a. Sen&oras, di0ia a outra. Contra u+a das paredes &a2ia u+a 6ileira de ar+>rios co+parti+entados de +etal cin0aC

claro, e, para MaZris, eles parecera+ <uase si+p>ticos. Era+ as @nicas coisas na estao <ue se parecia+ 2a a+ente co+ al o <ue => ti2esse 2isto na 2ida. I A& I +ur+urou I, <ue saudades da Grand CentralT I E abaixouC se para e+purrar as +aletas para dentro de u+ dos co+parti+entos. 3epositou os de0 cents, retirou a c&a2e e reparou <ue o @nico co+parti+ento e+ uso era o seu. Cidade +o2i+entada, pensou, e retornou B sala principal. Seus passos soara+ in<uietadora+ente no be+ la2ado piso de +>r+ore. /eslie Harrin ton dera instruDes a MaZris para <ue tele6onasse para sua casa, assi+ <ue descesse do tre+, por:+ MaZris passou ao lar o da solit>ria cabine tele6Qnica da estao. Pueria pri+eiro dar so0in&o u+a ol&ada na cidade, a 6i+ de 2GCla co+ seus pr5prios ol&os e de +ais nin u:+. Al:+ disso, 6or+ara a opinio, na noite e+ <ue Harrin ton o c&a+ara por interurbano, <ue o presidente da Eunta Escolar de Pe%ton Place 6ala2a co+o u+ &o+e+ c&eio de sua pr5pria i+portAncia, de2endo por conse uinte ser u+ c&ato de aloc&a. I 3i a, titio I co+eou MaZris, diri indoCse ao &o+e+ do uic&G. I Meu no+e : 4&odes I corri iu o 2el&o. I Sr. 4&odes I reco+eou MaZris I, o sen&or poderia ensinarC+e co+o 6a0er para ir da<ui at: a cidadeJ 4eparei nu+a 6alta desoladora de t>xis l> 6ora. I Seria +uito estran&o se eu no pudesse. I ?o pudesse o <uGJ I EnsinarCl&e co+o ir at: o centro da cidade. Moro a<ui &> +ais de sessenta anos. I Pue interessanteT I 9 sen&or : o sr. MaZris, no :J I 3e2o con6essar <ue si+. I ?o 2ai tele6onar para /eslie Harrin tonJ I Mais tarde. Gostaria de to+ar u+a x"cara de ca6: pri+eiro. 9ua, no se pode conse uir nen&u+ t>xi por a<uiJ I ?o. !o+as MaZris repri+iu u+a risada. Co+ea2a a parecer <ue tudo o <ue ou2ira acerca dos intrat>2eis &abitantes da ?o2a -n laterra era 2erdadeiro. 9 2el&o no uic&G da2a a i+presso de <ue 2i2ia c&upando li+Des &> anos. Certa+ente, o a0edu+e no 6ora u+a das caracter"sticas da<uela secretaria0in&a e+ Pittsbur & <ue ale a2a ser de Boston, por:+ ela +es+a se di0ia irlandesa do leste de Boston, no se constituindo, portanto, nu+a di na representante da ?o2a -n laterra.

I 9 sen&or se i+portaria, ento, de +e di0er co+o posso ir andando da<ui at: a cidade, sr. 4&odesJ I per untou MaZris. I Claro <ue no I respondeu o c&e6e da estao, e MaZris reparou <ue ele pronunciara as trGs pala2ras co+o se 6osse+ u+a s5# $Clar<ueno$. I Basta sair por esta porta a<ui, da 6rente, dar a 2olta no edi6"cio da estao e continuar andando por dois <uarteirDes. -sso 2ai le2>Clo B 4ua dos 9l+os. I 4ua dos 9l+osJ R a rua principalJ I R. I Eu tin&a a i+presso de <ue todas as ruas principais de todas as pe<uenas cidades da ?o2a -n laterra se c&a+a2a+ 4ua Principal. I !al2e0 I disse o sr. 4&odes, <ue se or ul&a2a, <uando aborrecido, de enunciar be+ as s"labas I, : 2erdade <ue as ruas principais de outras pe<uenas cidades so c&a+adas 4ua Principal. Contudo, no e+ Pe%ton Place. A<ui a rua principal se c&a+a 4ua dos 9l+os. Ponto. Par> ra6o, pensou MaZris. A pr5xi+a per unta. I Pe%ton Place : u+ no+e 6ora do co+u+ I disse. I Co+o 6oi <ue c&e ara+ a escol&GCloJ 9 sr. 4&odes recol&eu a +o e co+eou a 6ec&ar o posti o de +adeira <ue 6ica2a atr>s das barras de 6erro do uic&G. I 1ou 6ec&ar a ora, sr. MaZris I anunciou. I E su iro <ue o sen&or parta e+ se uida, se <uiser conse uir u+a x"cara de ca6:. 9 restaurante de H%de 6ec&a dentro de +eia &ora. I Muito obri ado I disse MaZris para o posti o de +adeira <ue se interpQs subita+ente entre ele e o sr. 4&odes. Muito cordial, esse 6il&o da puta, pensou ele, en<uanto sa"a da estao e se pun&a a subir a rua deno+inada da Estao. !o+as MaZris era u+ &o+e+ de ossos randes, +@sculos <ue parecia+ 2ibrar a cada +o2i+ento seu. ?as usinas de ao de Pittsbur &, ele era a i+a e+, assi+ l&e dissera u+a apaixonada secret>ria, da ilustrao colorida de u+ oper>rio do ao. Seus braos, sob as +an as enroladas at: aci+a do coto2elo, era+ de +usculatura 6orte e saliente, e os botDes de suas ca+isas de trabal&o se+pre parecia+ a ponto de saltar ante o es6oro de tentar cobrirC l&e o peito. !in&a u+ +etro e no2enta de altura, pesa2a no2enta e seis <uilos, despido, e parecia tudo +enos u+ +estreCescola. 3e 6ato, a a+>2el secret>ria e+ Pittsbur & l&e dissera <ue, de terno a0ulCescuro, ca+isa branca e ra2ata s5bria, ele se asse+el&a2a a u+ oper>rio do ao dis6arado e+ +estreCescola, coisa <ue no era de inspirar con6iana no corao de nen&u+ nati2o da ?o2a -n laterra. !o+as MaZris era u+ belo &o+e+, co+ sua pele tisnada, seus cabelos ne ros e =eito ob2ia+ente sensual, e tanto os &o+ens co+o as +ul&eres

6ica2a+ propensos a darCl&e cr:ditos +aiores por atrati2os do <ue por intelecto. 9 <ue era u+ erro, pois MaZris era dotado de u+a +ente to anal"tica <uanto a de u+ +ate+>tico e to curiosa co+o a de u+ 6il5so6o. Oora a curiosidade <ue o indu0ira a desistir de lecionar por u+ ano para ir trabal&ar e+ Pittsbur &, ?a<uele ano, ele aprendera ali +ais sobre econo+ia, trabal&o e capital do <ue o 6i0era e+ de0 anos atra2:s da leitura de li2ros. !in&a trinta e seis anos e no sentia o +enor re+orso pelo 6ato de nunca ter 6icado e+ <ual<uer e+pre o o te+po su6iciente para $pro redir$, co+o a secret>ria de Pittsbur & expri+ira esse 6ato. Era &onesto, total+ente carente de diplo+acia, e 2"ti+a de u+ Gnio 2iolento <ue o le2a2a a soltar a l"n ua <ue aprendera a 6alar no baixo East Side de ?o2a YorZ. MaZris esta2a a +eio ca+in&o do se undo <uarteiro da 4ua da Estao, <ue ia dar na dos 9l+os, <uando ParZer 4&odes, na direo de u+ 2el&o Sedan, passou por ele. 9 c&e6e da estao ol&ou para 6ora da =anela, do lado do +otorista, e atra2essou co+ o ol&ar o no2o diretor das escolas de Pe%ton Place. Oil&o de u+a puta, pensou MaZris. L+ 6il&o da puta a+>2el de+ais para +e o6erecer u+a carona nessa erin ona de carro. 3epois, sorriu e re6letiu sobre o <ue le2ara o sr. 4&odes a +ostrarCse to suscet"2el co+ relao ao no+e de sua cidade. -a tornar a per untar por a" para 2er se todos, nesse lu ar onde Eudas perdeu as botas, rea ia+ da +es+a +aneira B sua per unta. MaZris &a2ia c&e ado B es<uina da 4ua dos 9l+os e parou para ol&ar e+ torno. ?a es<uina &a2ia u+a casa branca, enci+ada por u+a c@pula, co+ cortinas de renda en o+adas nas =anelas. E+ sil&ueta contra o interior claro, ele podia 2er duas +ul&eres sentadas a u+a +esa co+ u+ tabuleiro de da+as entre elas. As +ul&eres era+ randes, de seios ca"dos e cabelos brancos, e MaZris 6icou pensando <ue parecia+ duas +ul&eres <ue tin&a+ trabal&ado durante +uito te+po na +es+a escola para +eninas. Pue+ podero serJ, especulou ele, ao ol&ar para dentro e 2er as Meninas Pa e. !al2e0 se=a+ os bo6es da cidade. Co+ relutAncia, a6astouCse da casa branca, e, na 4ua dos 9l+os, se uiu ca+in&o ru+o a oeste. 3epois de ter andado trGs <uarteirDes, c&e ou a u+ restaurante pe<ueno, be+ ilu+inado e de aparGncia li+pa. $4estaurante do H%de$, di0ia u+ polido letreiro de >s n:on; MaZris abriu a porta e entrou. 9 local esta2a 2a0io exceto por u+ 2el&o sentado ao 6undo, na extre+idade do balco, e por u+ outro &o+e+ <ue saiu da co0in&a ao ru"do da porta <ue se abria. I Boa noite, +oo I disse Core% H%de. I Boa noite I respondeu MaZris. I L+ ca6:, por 6a2or, e u+ pedao

de torta. 3e <ual<uer tipo. I 3e +aJ I Pual<uer u+a ser2e para +i+. I Be+, ta+b:+ te+os de ab5bora. I A de +a est> be+. I Ac&o <ue ainda te+os ta+b:+ u+ pedao de torta de cere=a. I A de +a est> be+. I 9 sen&or : o sr. MaZris, no :J I Sou. I Pra0er e+ con&ecGClo, sr. MaZris. Meu no+e : H%de. Core% H%de. I Co+o 2aiJ I Muito be+, de +aneira eral I disse Core% H%de. I E continuarei a ir +uito be+ en<uanto nin u:+ abrir outro restaurante. I 9ua, eu posso ter o +eu ca6: a oraJ I Certa+ente. Certa+ente, sr. MaZris. 9 2el&o na extre+idade do balco bebia de2a arin&o o seu ca6:, de col&er, e ol&a2a subCrepticia+ente o rec:+Cc&e ado B cidade. MaZris 6icou pensando se o 2el&o no seria o idiota da cidade. I A<ui est>, sr. MaZris I disse Core% H%de. I A +el&or torta de +a de Pe%ton Place. I 9bri ado. MaZris +exeu o a@car no ca6: e pro2ou a torta. Esta2a excelente. I Pe%ton Place I obser2ou ele para Core% H%de I : o no+e +ais estran&o <ue => 2i para u+a cidade. E+ &onra a <ue+ 6oi assi+ c&a+adaJ I Be+, no sei I respondeu Core%, li+pando, co+ desnecess>rios +o2i+entos circulares, seu i+aculado balco. I H> +uitas cidades <ue tG+ no+es en raados. Por exe+plo, Baton 4ou e, na /ouisiana. !i2e u+ aroto <ue estudou 6rancGs no in>sio. 3isseC+e <ue Baton 4ou e si ni6ica $1ara 1er+el&a$. 3i aC+e, no : esse u+ no+e es<uisito para u+a cidadeJ 1ara 1er+el&a, na /ouisiana. E o <ue +e di0 de 3es Moines, e+ -oFaJ ?o pode &a2er no+e +ais doido. I Concordo I disse MaZris. I Mas e+ &onra a <ue+ Pe%ton Place recebeu seu no+e, ou de2ido a <uGJ I L+ su=eito <ue construiu u+ castelo por a<ui, antes da Guerra de Secesso. L+ su=eito c&a+ado Sa+uel Pe%ton I explicou Core%, relutante. I L+ casteloT I excla+ou MaZris. I R. L+ castelo autGntico, real e 2erdadeiro, transportado para c> da -n laterra, 2i a por 2i a e pedra por pedra. I Pue+ era esse Pe%tonJ I per untou MaZris. I L+ du<ue exiladoJ I ?o I respondeu Core% H%de. I Apenas u+ su=eito co+ din&eiro

para =o ar 6ora. 3esculpeC+e, sr. MaZris. !en&o trabal&o na co0in&a. 9 2el&o na extre+idade do balco deu u+ risin&o aba6ado. I A 2erdade, sr. MaZris I disse Cla%ton Ora0ier e+ 2o0 alta I, : <ue esta cidade 6oi c&a+ada pelo no+e de u+ ne ro 6edido. R isso <ue aborrece Core%. Ele : todo delicado e si+ples+ente no <uer di0er a coisa de u+a 2e0. En<uanto MaZris beberica2a o ca6: e se deleita2a co+ a torta e a con2ersa co+ Cla%ton Ora0ier, ParZes 4&odes c&e ou a casa na 4ua dos /oureiros. Estacionou o anti<uado Sedan e entrou e+ casa, onde, se+ tirar o casaco e o c&ap:u, 6oi direto para o tele6one. I AlQ I disse, lo o <ue a pessoa a <ue+ c&a+ara atendeu. I R 2ocG, /eslieJ Be+, ele c&e ou, /eslie. 3esceu do tre+ das sete, uardou suas +aletas na estao e andou at: o centro. Est> sentado no restaurante de H%de neste +o+ento. 9 <uGJ ?o, ele no poder> retirar as +aletas do dep5sito at: a+an& de +an&, 2ocG be+ sabe. 9 <uGJ Be+, co+ os diabos, ele no +e per untou, 6oi essa a ra0o. Ele no pediu in6or+aDes sobre <uando poderia retir>Clas. Puis saber apenas onde depositar as +aletas, e ento eu disse. 9 <ue 6oi <ue 2ocG 6alou, /eslieJ ?o, no l&e contei <ue nin u:+ =a+ais usou a<ueles ar+>rios desde <ue 6ora+ instalados, &> cinco anos atr>s. 9 <uGJ Be+, co+ os diabos, ele no +e per untou, a ra0o 6oi essa. Si+. Si+, : ele +es+o, /eslie. Muito +oreno +es+o, e rande. 3eus, ele : do ta+an&o de u+a porta. Si+. /> no restaurante de H%de. 3isse <ue <ueria u+a x"cara de ca6:. Se !o+as MaZris ti2esse ou2ido essa con2ersa, teria reparado no2a+ente <ue 4&odes pronunciara essas @lti+as trGs pala2ras co+o u+a s5# $xicradica6:$. Mas, na<uele +o+ento, MaZris esta2a ol&ando para o &o+e+ alto de cabelos brancos <ue acaba2a de entrar pela porta do restaurante. Meu 3eusT, pensou MaZris, i+pressionado. Este su=eito parece u+ an@ncio a+bulante do Ponc&e do Oa0endeiro. L+ +al6adado coronel do NentucZ% neste lu arT I Boa noite, 3oc I disse Core% H%de, <ue esticara a cabea para 6ora da co0in&a ao ru"do da porta, parecendo, pensou MaZris, u+a tartaru a cansada espetando a cabea para 6ora do casco. I Boa noite, Core%. I E MaZris percebeu, lo o <ue o &o+e+ 6alou, <ue no se trata2a de u+ coronel 6u iti2o do NentucZ%, +as si+ de u+ &abitante local. I Be+C2indo a Pe%ton Place, sr. MaZris I disse o &o+e+ de cabea branca. I R bo+ tGClo a<ui conosco. Meu no+e : SFain. Matt&eF SFain. I Boa noite, 3oc I disse Cla%ton Ora0ier. I Acabo de contar a<ui ao

sr. MaZris al u+as das nossas lendas locais. I 3era+Cl&e 2ontade de pe ar o pr5xi+o tre+ de 2olta, sr. MaZrisJ I per untou o +:dico. I ?o, sen&or I respondeu MaZris, pensando <ue, a6inal, &a2ia u+ rosto, neste 6i+ de +undo, <ue parecia &u+ano. I Espero <ue 2> ostar de 2i2er a<ui I disse o +:dico. I !al2e0 o sen&or +e per+ita +ostrarCl&e a cidade, assi+ <ue este=a +ais ou +enos instalado. I Muito obri ado. !erei +uito pra0er I a radeceu MaZris. I A" 2e+ /eslie Harrin ton I anunciou Cla%ton Ora0ier. A 6i ura do lado de 6ora da porta en2idraada do restaurante era clara+ente 2is"2el para os <ue esta2a+ l> dentro. 9 +:dico 2irouCse para ol&ar. I R /eslie, +es+o I disse. I 1eio para le2>Clo para casa, sr. MaZris. /eslie entrou no restaurante dando lar as passadas, no rosto u+ sorriso <ue parecia con elado nu+a 6Qr+a. I A&, sr. MaZris I excla+ou =o2ial+ente, estendendo a +o. I R de 6ato u+ pra0er darCl&e as boasC2indas a Pe%ton Place. E pensou# 9&, 3eus, ele : ainda pior do <ue eu te+ia. I AlQ, sr. Harrin ton I disse MaZris, +al tocando a +o estendida. I Andou dando tele6one+as interurbanos ulti+a+enteJ 9 sorriso rio rosto de Harrin ton a+eaou derreterCse e escorrer, +as ele o sal2ou a te+po. I A&, a&, a&T I riu ele. I ?o, sr. MaZris, no ten&o tido +uito te+po para tele6onar estes dias. !en&o andado extre+a+ente ocupado e+ procurar u+ aparta+ento condi no para o nosso no2o diretor. I Espero <ue ten&a sido be+ sucedido I obser2ou MaZris. I Si+. Si+, 6ui, de 6ato. Be+, 2en&a. Eu o le2arei para l> no +eu carro. I Assi+ <ue eu ter+inar o +eu ca6: I disse MaZris. I Certa+ente, : claro I a<uiesceu Harrin ton. I 9i, alQ, Matt. AlQ, Cla%ton. I L+ ca6:, sr. Harrin tonJ I per untou Core% H%de. I ?o, obri ado I disse Harrin ton. Puando MaZris ter+inou, todos l&e dese=ara+ boa noite, u+ por u+, e ele e Harrin ton sa"ra+ do restaurante. /o o <ue a porta se 6ec&ou atr>s deles, o dr. SFain pQsCse a rir. I 3iabos I ru iu. I Aposto <ue, desta 2e0, /eslie encontrou u+ ad2ers>rio B alturaT I Este +estreCescola, /eslie no 2ai =o ar de u+ lado para outro I obser2ou Cla%ton Ora0ier.

Core% H%de, <ue de2ia din&eiro ao banco onde /eslie Harrin ton era u+ dos curadores, sorriu, indeciso. I 9 ne 5cio de tecidos de2e andar be+ I co+entou MaZris, ao abrir a porta do no2o PacZard de /eslie Harrin ton. I ?o posso +e <ueixar I disse Harrin ton. I ?o posso +e <ueixar. I E o dono da 6>brica de tecidos deuCse u+a sacudidela +ental, danado co+ essa s@bita tendGncia de repetir todas as pala2ras <ue di0ia. MaZris dete2eCse <uando ia entrar no carro. L+a +ul&er 2in&a andando e+ direo a eles, e, <uando ela parou sob a lu0 do la+pio da es<uina, MaZris te2e a r>pida 2iso de cabelos louros e de u+ 2oltear de casaco preto. I Pue+ :J I inda ou. /eslie Harrin ton espiou na escurido. Sorriu, B +edida <ue a 6i ura se aproxi+a2a. I R Constance MacNen0ie I respondeu. I !al2e0 2ocGs dois ten&a+ +uito e+ co+u+. Ela 2i2eu e+ ?o2a YorZ. L+a 5ti+a pessoa, e bonita ta+b:+. R 2i@2a. I ApresenteC+e I pediu MaZris, esticandoCse at: o +>xi+o de sua estatura. I Certa+ente. Certa+ente, co+ pra0er. 9i, ConnieT I Si+, /eslieJ A 2o0 da +ul&er era ra2e e c&eia, e MaZris lutou contra o i+pulso de a=eitar o n5 da ra2ata. I Connie I disse Harrin ton I, ostaria de apresentarCl&e o nosso no2o diretor das escolas, o sr. MaZris. Sr. MaZris, Constance MacNen0ie. Constance estendeu a +o e, en<uanto ele a se ura2a, ol&ouCo be+ nos ol&os. I Co+o 2aiJ I disse ela a6inal, e !o+as MaZris 6icou intri ado, pois &a2ia +uito de al"2io transparecendoCl&e na 2o0. I R u+ pra0er con&ecGCla, sra. MacNen0ie I respondeu MaZris, e pensou# L+ rande pra0er con&ecGCla, boneca. Puero con&ecGCla +uito +ais, nu+a ca+a, por exe+plo, co+ esses cabelos louros espal&ados sobre u+ tra2esseiro. M3 A partir da noite desse dia e+ <ue Constance MacNen0ie 6oi apresentada a !o+as MaZris, u+a no2a tenso passou a 6a0erCse sentir na casa das MacNen0ies. Constance, <ue procurara se+pre ser paciente co+ sua 6il&a Allison e +ostrarCse co+preensi2a at: onde podia, tornaraCse a ora brusca e

intrat>2el se+ +oti2o al u+, e esse no2o e in6eli0 &>bito no 6icou li+itado ao lar, +as e2idenciouCse ta+b:+ na lo=a. Para seu pr5prio espanto, Constance descobriu possuir u+ 2eio de 5dio <ue nunca antes percebera, e, pior ainda, <ue sentia u+a esp:cie de satis6ao a+ar a e+ expri+ir pensa+entos <ue 2in&a +antendo escondidos &> anos. I 1ocG est> co+ os <uadris randes de+ais para continuar 2estindo u+ n@+ero 17 I disse ela a C&arlotte Pa e u+ dia, l> pelos 6ins de abril. I R +el&or co+ear a considerar ta+an&os inter+edi>rios para sen&oras. I Lai, ConstanceT I excla+ou C&arlotte, estupe6ata. I 1en&o usando 17 &> s:culos, desde <ue co+ecei a co+prar +in&as roupas a<ui. 4eal+ente, no sei <ue bic&o anda +ordendo 2ocGT I 1ocG 2e+ usando 17 &> s:culos so+ente por<ue eu se+pre arran<uei a eti<ueta co+ o ta+an&o de tudo o <ue 2ocG experi+enta2a e a substitu" por u+a de n@+ero 17 I replicou Constance, se+ rebuos. I 9l&e a<ui u+ ta+an&o M4 e +eio <ue de2e estar bo+, ainda <ue, para di0er a 2erdade desta 2e0, eu ten&a as +in&as d@2idas. I 9ra essaT I o6endeuCse C&arlotte Pa e, apan&ando o uardaCc&u2a e as lu2as. I 9ra essaT Constance estre+eceu co+ o bater en6>tico da porta atr>s de C&arlotte, o <ual di0ia, +ais claro do <ue pala2ras# $AdeusT E no 2olto +aisT$ A se uir, estirou cansada+ente o cabelo e 6oi para a saleta nos 6undos da lo=a onde tin&a u+a c&apa el:trica e u+ re6ri erador. Preparou u+a > ua co+ bicarbonato de s5dio e bebeuCa rapida+ente, co+ u+ arrepio. !a+b:+ no sei <ue bic&o +e +ordeu, C&arlotte, pensou. A princ"pio, Constance dissera a si +es+a <ue tin&a sido a a2assalante sensao de al"2io <ue a abalara <uando, ao encontrar pela pri+eira 2e0 !o+as MaZris, constatara <ue nunca tin&a 2isto o rosto dele antes. Pue rid"cula tin&a sidoT 9ito +il&Des de &abitantes na cidade de ?o2a YorZ, &a2ia pensado, rindoCse tre+ula+ente. E eu preocupada co+ o @nico <ue conse uira c&e ar at: Pe%ton PlaceT Entretanto, ap5s o pri+eiro encontro, <uando o al"2io de2eria tGCla acal+ado e deixado sosse ada, Constance tin&a co+eado a ser 2isitada por noites in<uietas e 6re<Kentes acessos de dispepsia. Por duas 2e0es, 2islu+brara !o+as MaZris na rua e, e+ a+bas, 6u ira para no ter de encar>Clo, +as depois no encontrara u+a explicao ra0o>2el para seu co+porta+ento. !al2e0 ela ti2esse estado +ais apreensi2a do <ue =ul ara a princ"pio, <uando Allison l&e &a2ia 6alado sobre o no2o diretor <ue c&e aria de ?o2a YorZ, e a ora so6ria as conse<KGncias de u+a terr"2el ansiedade. !eria sido, ad+itia, u+a situao penosa se !o+as MaZris 6osse al u:+

<ue &ou2esse con&ecido Allison MacNen0ie e a 6a+"lia dele e+ Scarsdale. Mas, 2isto <ue no era, 6ica2a di6"cil explicar por <ue a i+a e+ do no2o diretor das escolas se +antin&a no pensa+ento dela de 6or+a to persistente. Cualquer uma, declara2a a si +es+a, 6icaria i+pressionada co+ u+ &o+e+ da<uele ta+an&o, co+ a<uela bele0a <uase acintosa e co+ a<uele sorriso +ais apropriado para alco2as. ?ada, por:+, <ue ela se disse ser2iu para 6a0er a i+a e+ de !o+as MaZris desaparecer de seus pensa+entos. L+a 2e0, altas &oras da noite, Allison 6oi despertada por u+ 2a o +o2i+ento e+ al u+a parte da casa. Per+aneceu deitada, nesse +undo irreal entre o sono e o despertar, e ou2iu o ru"do de > ua correndo no ban&eiro. R apenas +a+e, pensou, sonolenta. Co+ a capacidade de adaptao dos =o2ens, ela aceitara se+ di6iculdade a no2a irritabilidade da +e. Allison 2irouCse e 2iu a 6ace lu+inosa do rel5 io bril&ando di6usa+ente na +esaCdeCcabeceira. Abriu +ais os ol&os, e o +ostrador do rel5 io parou de danar. 3uas &orasT Co+ a +ila rosa 6acilidade <ue parece desaparecer co+ a in6Ancia, Allison 6icou de repente total+ente desperta. SentouCse na ca+a e en2ol2eu os =oel&os co+ os braos. Esta2a c&o2endo, co+o 2in&a acontecendo &a2ia dias, e as cortinas brancas na =anela de Allison 2oltea2a+ e se enrasca2a+ ao 2ento. 3urante +uito te+po 6icou a obser2>Clas, reparando <ue o 2ento no deter+ina2a u+ s5 +o2i+ento <ue no 6osse racioso. As cortinas do seu <uarto tin&a+ a +es+a incorporalidade <ue os al&os das >r2ores parecia+ ter e+ 6ace de u+ 2ento 6orte. Abaixa2a+Cse, balana2a+Cse e 2ira2a+Cse, nu+ constante +o2i+ento 6luido. Gostaria, pensou Allison, de poder danar co+o al o +o2ido pelo 2ento. Allison saiu da ca+a silenciosa+ente e acendeu a lA+pada ao lado do rel5 io; 6oi ento at: o ar+>rio onde esta2a pendurado seu 2estido para o baile da pri+a2era. !ateou a saia 2olu+osa de tule e correu os dedos pela desli0ante +acie0 do corpete do seu pri+eiro 2estido lon o, e, conse<Kente+ente, adulto. Puando tirou o 2estido do cabide, a6astando os braos e se urandoCo B distAncia, o ar <ue se +o2i+enta2a pelo <uarto tocou o tecido a0ulCclaro, 6a0endo co+ <ue a saia se inc&asse sua2e+ente. Ele dana so0in&o, pensou, e pre+iu o 2estido contra o corpo. Allison deslocouCse pelo <uarto dando pe<uenos passos de dana, tentando +anter o pescoo relaxado, de +odo <ue a cabea se 2irasse raciosa+ente de u+ lado para outro; 6oi so+ente <uando se 2iu, nu+ relance, no co+prido espel&o preso no lado interno da porta do ar+>rio, <ue ela parou. 9l&ou para seu corpo 2i oroso, 2estido de pi=a+a, e reparou co+o seus cabelos descia+

pelos o+bros, 6inos, lisos e si+ples+ente castan&os. Se eu 6osse apenas u+ pouco +ais torneada, pensou co+ triste0a, abaixando o 2estido de baile. Se eu 6osse +uito +a ra e +uito +ais alta, eu poderia +o2erC+e co+o u+a 6lor, u+a ca+pAnula a0ul, ao sabor do 2ento, e todos diria+ <ue eu era a +el&or danarina do +undo. Se eu 6osse co+pleta+ente loura, co+o +a+e, ou +uito +orena, co+o +eu pai. Se eu si+ples+ente no 6osse to &orrenda+ente comum* Seu pi=a+a de al odo era esta+pado co+ 6i uras de circo bailando, e o casaco era de corte lar o e reto, co+ u+a pe<uena ola redonda. As calas tin&a+ pernas lar as, co+ el>stico na cintura; Allison conte+plouCse co+ a2erso. Pue roupa in6antil para u+a arota de tre0e anosT, pensou, ressentida. Pareo u+a crianaT Seus dedos, desa=eitados pelo aoda+ento de des6a0erCse da roupa <ue l&e reala2a a in6antilidade, puxara+, i+pacientes, os botDes do casaco do pi=a+a. 9 corpete de seda do 2estido no2o era 6rio contra a pele nua, por:+ +acio co+o a espu+a de u+ sabonete de luxo, e o a0ul do tecido re6letiuCse e+ seus ol&os. 9 tule da saia arran&ouCl&e, nu+ descon6orto, as pernas nuas, e Allison, a ora e+ pAnico, 2eri6icou <ue seu pri+eiro 2estido de ente rande no a 6a0ia absoluta+ente parecer adulta. Co+o : <ue 2ai ser, se ele no +e ac&ar bonitaJ, pensou. Co+o 2ai ser, se ele ol&ar para +i+ e se arrepender de +e ter con2idadoJ Correu para a cQ+oda e tirou de u+a a2eta o suti acolc&oado de borrac&a. A=eitouCo no corpo, por ci+a do 2estido, e estudouCse no espel&o, <uase receosa de abaixar o corpete e 2estir o suti, pois, se ele no conse uisse 6a0GCla parecer adulta, nada +ais &a2eria a tentar. A6inal, de costas para o espel&o, desceu o corpete, abotoou o suti e tornou a 2estir a parte superior do 2estido. 1oltouCse rapida+ente, tentando captar, na i+a e+ re6letida, a i+presso <ue 6aria e+ 4odne% Harrin ton, <uando ele a 2isse assi+ pela pri+eira 2e0. 9 espel&o asse urouCl&e <ue seria 6a2or>2el. 9 corpete do 2estido no2o enc&iaCse +a ni6ica+ente, a 6a0enda esticada ao +>xi+o contra os seios de borrac&a, de +odo a 6a0erCl&e a cintura parecer +ais 6ina e os <uadris +ais c&eios. Allison inclinouCse para diante, na esperana de <ue a 6rente do 2estido 6osse bastante solta e o decote su6iciente+ente aberto e 6undo para <ue a cur2a superior dos seios 6icasse 2is"2el para <ue+ esti2esse interessado e+ ol&ar para ela da<uele An ulo. Ela e Nat&% EllsFort& tin&a+ acabado de ler u+ li2ro, na tarde anterior, no <ual o &er5i 6icara redu0ido a u+a elatina transpirante ao ter a 2iso dos seios da a+ada e+er indo do corpete de u+ 2estido de la+G prateado. Allison suspirou. 9 2estido dela tapa2aCa

inteira+ente e, +es+o <ue no o 6i0esse, o suti acolc&oado o 6aria. Mes+o assi+, pensou, 2irandoCse para 2erCse de lado, pareo muito adulta deste An ulo, e no se pode ter tudo de u+a 2e0. I Pelo a+or de 3eus, Allison, => so <uase trGs da +an&. !ire esse 2estido e +etaCse na ca+aT Por u+ +o+ento, Allison 6icou to espantada <ue se sentiu co+o se l&e ti2esse+ dado u+ +urro no estQ+a o. Constatou, de repente, <ue 6a0ia 6rio no <uarto, e se arrepiou; se+ saber por <uG pensou no <ue u+ can>rio de2ia sentir <uando al u:+ +ete dedos curiosos dentro de sua aiola. I 1ocG podia ao +enos bater antes de abrir a porta I disse, aborrecida. Constance, se+ perceber <ue tin&a in2adido u+ son&o particular, replicou no +es+o to+. I ?o se=a abusada, Allison. !ire esse 2estido. I Se+pre <ue eu di o al u+a coisa, : +alcriao I disse Allison, 6uriosa. I E no i+porta o <ue 2ocG di a, : se+pre cortesia. I E dGC+e esse rid"culo suti de borrac&a I continuou Constance, se+ 6a0er caso da obser2ao de Allison. I 1ocG parece u+ balo c&eio de 2ento, co+ essa coisa no peito. Allison ro+peu e+ l> ri+as e deixou o 2estido no2o cair no c&o. I Eu nunca posso ter u+ +o+ento de inti+idade I c&orou. I ?e+ +es+o no +eu pr5prio <uartoT Constance apan&ou o 2estido e 6oi pendur>Clo. I 3GC+e isso I ordenou, estendendo a +o para o suti de Allison. I 1ocG : +> I excla+ou Allison. I 1ocG : +>, detest>2el e cruelT ?o i+porta o <ue eu possa <uerer, 2ocG se+pre procura estra ar tudoT I Cale essa boca e 2> dor+ir I disse Constance 6ria+ente, e apa ou a lu0. 9 so+ dos soluos de Allison aco+pan&ouCa pelo 2est"bulo at: seu <uarto. Constance acendeu u+ ci arro. Esta2a 6u+ando de+ais ulti+a+ente, e era, co+ de+asiada 6re<KGncia, in=usta co+ Allison. Esse caso do suti 6ora in=usto, 2isto <ue ela deixara a +enina, durante +eses, acreditar <ue ela, Constance, esta2a con2encida de <ue Allison poderia desen2ol2er u+ corpo 2oluptuoso no +o+ento e+ <ue a ocasio se apresentasse. Eu de2eria ter posto u+ ponto 6inal lo o no princ"pio, pensou. Mes+o sendo u+a pea <ue ela usasse pela casa, eu de2eria terCl&e dito <ue nin u:+ se en anaria co+ coisas postias por +uito te+po. Constance suspirou 6undo e tirou al u+as ba6oradas do ci arro. I R esta +erda de estao do ano, <ue +e 6a0 to di6"cil de aturar I disse, e surpreendeuCse, => <ue nunca 6ala2a alto para si +es+a e rara+ente di0ia pala2rDes.

R essa c&u2a toda <ue torna tudo to depri+ente, corri iu e+ silGncio. Era 6>cil, na<uele ano, culpar a estao por tudo. A pri+a2era c&e ara tarde e procura2a recuperar o te+po perdido. -n2adira Pe%ton Place co+o u+ turbil&o, apressada e apressandoCse +ais e +ais, co+o se 6osse o Coel&o Branco a ca+in&o do c&> o6erecido pelo C&apeleiro Maluco, pensara Allison. A pri+a2era c&e ara co+ u+a inundao, soltando o elo no lar o rio Connecticut, de 6or+a <ue este tur2ouCse, run&iu e transbordou e+ protesto. /a2ara as ne2es do in2erno dos ca+pos e >r2ores e desancara o solo se+ piedade, at: <ue as espessas ca+adas de elo cedera+ diante dela e derretera+Cse e+ la+acenta sub+isso. A pri+a2era no 6ora entil na<uele ano, de +odo <ue era di6"cil pensar nela co+o u+ te+po de 6ol&as tenras e 6lores pe<ueninas e delicadas. Era u+a 6@ria a torcer e bater, u+a 6ora obcecada co+ a id:ia de con<uistar a terra, nu+a con6rontao 2iolenta co+ o in2erno. So+ente ap5s ter 2encido, 6icou ela serena e sorridente, co+o u+a criana tra2essa ap5s u+a crise de Gnio. Maio => esta2a a +eio antes <ue a pri+a2era relaxasse e se recostasse, espal&ando a6etada+ente suas 2erdes saias, en<uanto os a ricultores cuida2a+ de suas &ortas e 6ica2a+ de ol&o nessa capric&osa sen&orita <ue podia to+arCse de 6@ria a <ual<uer +o+ento. L+a 2e0 acal+ada a pri+a2era, os dias decorrera+ 2a arosos, 6luindo u+ ao outro co+o os +o2i+entos de u+a sin6onia, e 6ora so+ente Constance MacNen0ie <ue 6icara desassosse ada. Mes+o depois de passados os dias turbulentos de abril e o calend>rio +ostrar <ue era +aio e te+po de sol e cresci+ento silencioso, Constance continua2a to irritadia co+o u+ rio e+ te+po de inundao. Ela no recon&ecia nos seus sinto+as a se+el&ana co+ a dolorosa in<uietao da adolescGncia, ne+ ad+itia <ue sua insatis6ao e nostal ia internas pudesse+ ser de nature0a sexual. Culpa2a os 6atos externos de sua 2ida# a 6il&a, as pesadas responsabilidades de u+ ne 5cio +ais 2olu+oso e o es6oro constante <ue tin&a de 6a0er co+ relao aos dois. I R dose bastante para pQr u+ cientista cristo doenteT I declarou, 0an ada, u+ dia, en<uanto dese+bala2a +ercadorias e+ sua lo=a. I 9 <ue 6oi <ue disse, sra. MacNen0ieJ I per untou Selena Cross por tr>s do balco, onde separa2a roupas de baixo, de criana. I 9ra, 2> para o in6erno I respondeu Constance, de +au &u+or. Selena 6icou calada. Perturba2aCa 2er a sra. MacNen0ie in6eli0 assi+ co+o esta2a nas @lti+as se+anas. ?o <ue a in6elicidade dela se+pre se +ani6estasse por pala2ras duras, +as nunca se podia saber antecipada+ente <uando o 6aria, e isso torna2a as coisas di6"ceis na lo=a. Se+pre <ue Selena pressentia <ue a sra. MacNen0ie ia se tornar desa rad>2el, procura2a c&e ar at: a 6re uesa antes dela, na esperana silenciosa de <ue a 6re uesa no 6osse

c&a+ar Constance. Mas o pior de tudo para Selena era a +aneira de a sra. MacNen0ie se co+portar ap5s u+ de seus estouros. Ela se+pre se arrependia e tenta2a desculparCse e, ao 6a0GClo, sorria u+ 2a o, trG+ulo sorriso. -sso 6a0ia co+ <ue Selena ti2esse 2ontade de dar pancadin&as no o+bro de Constance a 6i+ de asse urarCl&e <ue tudo acabaria be+. Puando a sra. MacNen0ie <ueria desculparCse por al u+a coisa, parecia a ir co+o Eoe%, <uando 6a0ia Selena 0an arCse e depois <ueria 6a0er as pa0es co+ ela. E> era di6"cil <uando Eoe% 6ica2a assi+, +as, no caso da sra. MacNen0ie, Selena tin&a 2ontade de c&orar. Essa e+oo e+ Selena da2a a +edida do seu de2ota+ento a Constance MacNen0ie, pois ela poderia conte+plar, se+ +es+o piscar os ol&os, <ual<uer pessoa <ue so6resse as torturas do re+orso, +enos Constance e Eoe%. Constance pQs u+a 6atura sobre o balco e 2oltouC se para Selena. I 3esculpe, <uerida I disse, e sorriu. I Eu no de2eria ter 6alado assi+ co+ 2ocG. 9&, (or &a'or, pensou Selena. ?o 6aa u+a cara dessas. I ?o 6oi nada, sra. MacNen0ie I respondeu. I Ac&o <ue todos n5s te+os os nossos dias ruins. I Meu estQ+a o est> +eio e+brul&ado I explicou Constance. I Mas eu no de2ia descarre ar isso e+ ci+a de 2ocG. I !udo be+ I disse Selena. I Por <ue a sen&ora no 2ai para casa, para descansar u+ poucoJ E> est> <uase na &ora de 6ec&ar, de <ual<uer +aneira, e eu posso arran=arC+e so0in&a at: as seis. I Claro <ue no. Eu estarei be+ da<ui a al uns +inutos, e eu... I -nterro+peu o <ue di0ia ao ou2ir a porta da entrada abrirCse. !o+as MaZris parecia enc&er toda a 6rente da lo=a. Seus o+bros, abri ados a ora por u+ casaco curto contra o te+po incerto da tarde de +aio, da2a+Cl&e u+ ar de 6ora e poder <ue deixara+ Constance aterrori0ada. !ola+ente, ela le+brouCse da co+parao co+ u+ touro e+ lo=a de louas, por:+ isso no a di2ertiu na<uele +o+ento. PQde apenas i+a inar be+ 2i2ida+ente o estra o <ue resultaria de u+a tal situao. I Gostaria de 2er al u+as +eias I disse MaZris, <ue tin&a in2entado essa poss"2el co+pra co+o desculpa para tornar a 2er Constance MacNen0ie. A princ"pio, &a2ia esperado encontr>Cla na rua, +as <uando ele a a2istou duas 2e0es e ela atra2essou a rua ou entrou nu+ edi6"cio para e2it>Clo, decidira encontr>Cla nu+ lu ar onde ela no ti2esse +aneira de deixar de 6alarCl&e. I Meias I repetiu, diante do silGncio de Constance. I 3e u+a s5 cor, se as ti2er. !a+an&o 1M e +eio.

I SelenaT I c&a+ou Constance rispida+ente. I Selena, atenda este ca2al&eiro, por 6a2or I e, se+ ol&ar no2a+ente para MaZris, 6u iu para a saleta nos 6undos da lo=a. MaZris 6icou i+52el, ol&andoCa a6astarCse, e seus ol&os escuros entrecerrara+Cse e+ re6lexo. Por <ue ser> <ue ela te+ +edoJ, per untou a si +es+o. E ela est> co+ +edo. I Posso ser2iClo, ca2al&eiroJ I per untou Selena. Partindo da pre+issa de <ue tudo : poss"2el, pensou MaZris, <ue ne+ +es+o ou2ira Selena, tal2e0 ela ten&a a percepo extraCsensorial <ue a 6a0 saber o <ue estou pensando. !al2e0 ela se=a a exceo B re ra de <ue todas as +ul&eres adora+ saber <ue u+ &o+e+ as ac&a 6isica+ente atraentes. Contudo, se 6oi esse o caso, por <ue ela no 6ica re2oltada, repu nada ou <ual<uer outra coisa, +enos ate+ori0adaJ I 9 sen&or dese=a 2er +eiasJ I per untou Selena. I R I respondeu MaZris distra"do, e saiu da lo=a. Selena 6oi at: a =anela da 6rente e 6icou obser2ando a 6i ura alta e espada@da <ue se a6asta2a pela 4ua dos 9l+os. Sentiu pena do sr. MaZris. Ele no era o pri+eiro &o+e+ na cidade <ue &a2ia esperado, nu+a ou noutra ocasio, abrir ca+in&o at: o <uarto de dor+ir de Constance MacNen0ie. Parecia a Selena <ue todos os &o+ens considera2a+ as di2orciadas ou 2i@2as co+o presa B 2ista, e Constance ti2era toda a sua cota de aborda ens e cantadas. A coisa tornaraCse +ais e2idente nos @lti+os te+pos, por causa do 6luxo constante de no2os 6re ueses <ue ia+ B lo=a, desde <ue Constance acrescentara roupas +asculinas ao esto<ue. At: +es+o /eslie Harrin ton 6ora B lo=a +ais de u+a 2e0, ainda <ue todos na cidade soubesse+ <ue ele co+pra2a toda a sua roupa e+ ?o2a YorZ. 9 <ue aparente+ente teria desencora=ado os &o+ens +ais do <ue tudo era o 6ato de <ue Constance no parecia perceber <ue u+ &o+e+ pudesse estar tentando con<uist>Cla, e Selena di2ertiaCse e+ 2er a +aior parte da populao +asculina da cidade bri ar por u+a deixa co+ a +ul&er +ais bonita da cidade. A sra. MacNen0ie nunca parecera se dar conta de <ue os &o+ens so &u+anos, re6letiu Selena, +as a<ui esta2a ela, na pri+eira 2e0 <ue o sr. MaZris a ol&a2a, no apenas se dando conta disso, +as deixando <ue o 6ato a a+edrontasse. I Ele co+prou al u+a coisaJ I per untou Constance. I ?o I respondeu Selena, 2oltandoCse para ela. I Ac&o <ue ele no 2iu nada <ue l&e a radasse. A ora <ue Allison no esta2a +ais de a+i0ade co+ Selena, Constance se to+ara aos poucos de u+ pro6undo a6eto pela enteada de /ucas Cross.

Ac&a2aCa inteli ente e trabal&adora, +as era co+ u+ senti+ento de c&o<ue <ue Constance Bs 2e0es se 2ia discutindo <uestDes adultas co+ u+a criana <ue l&e podia responder B altura. I 9 <ue 2ocG ac&a deleJ I per untou a Selena. I Ac&o <ue ele : o &o+e+ +ais bonito <ue =a+ais 2i I respondeu Selena. I Mais bonito do <ue o 3oc SFain de2e ter sido <uando +oo, e at: +es+o +ais bonito do <ue <ual<uer u+ do cine+a. 1ocG pensa <ue ele +e ac&a atraenteJ Por u+ +o+ento descuidado, a per unta balanouCse na ponta da l"n ua de Constance, e ela <uase a 6or+ulou e+ 2o0 alta, en<uanto Selena espera2a, ansiosa. Por <ue eu +e i+portaria se ele +e ac&a atraente ou noJ, Constance per untou a si +es+a. I 1ou le2ar o +eu 2estido esta se+ana I disse Selena, para dis6arar a pausa di6"cil. I E> econo+i0ei o resto do din&eiro, de +odo <ue posso le2>C lo na sextaC6eira, e+ te+po para o baile. I /e2eCo &o=e, se <uiser I o6ereceu Constance. I Eu l&e disse, &> 2>rias se+anas, Selena, <ue 2ocG no precisa2a esperar at: ter o din&eiro. 1ocG poderia ter le2ado o 2estido para casa no dia <ue <uisesse. I Pre6iro no 6a0er isso I explicou Selena. I ?o ostaria de 6icar l&e de2endo din&eiro por ele, e, al:+ disso, no ten&o u+ lu ar onde uard>Clo e+ casa. Ela 6oi at: o ar+>rio onde Constance uarda2a as roupas pelas <uais recebera u+ sinal e ol&ou para o 2estido branco ali pendurado, +arcado $Selena Cross$. A eti<ueta di0ia# $Saldo de2edor I c),()$. I 1ocG 2ai ser a arota +ais bonita do baile I disse Constance, sorrindo. I E ser> a @nica 2estida de branco. !odas as outras +oas estaro co+ 2estidos coloridos. I S5 espero <ue !ed +e ac&e a arota +ais bonita do baile I respondeu Selena, e riu. I Eu nunca 6ui a u+ baile. R u+a sensao boa essa de ter tudo no2o para ir a al u+ lu ar onde nunca se este2e antes. !udo ser>, ento, total+ente no2o, a sensao, a roupa da ente, e <uase a ente +es+a. I Pue idade 2ocG ac&a <ue ele te+J I per untou Constance. I !rinta e cinco I disse Selena. I /eslie Harrin ton contou B +e de !ed. M4

Selena, <ue esti2era a=oel&ada no c&o e+ 6rente de sua ca+a, acocorouC se. L+a sensao de en=Qo no estQ+a o 6a0iaCa transpirar no rosto e torna2aC a 6raca; ela e<uilibrou o corpo pondo as +os no c&o. I 3esapareceu I disse. I 9 <uG, SelenaJ I per untou o ir+o. I 9 <ue desapareceuJ Selena esperou at: <ue a sensao de en=Qo di+inu"sse u+ pouco, e ento le2antouCse. I Meu din&eiro. 3esapareceu, Eoe%. Al u:+ o roubou. I ?ada disso I protestou Eoe%. I ?o desapareceu coisa nen&u+a, Selena. 1ocG si+ples+ente no procurou direito. Selena puxou, ras andoCo, o +a ro colc&o da ca+a e =o ouCo no +eio do aposento. I ProntoT 1ocG o 2G e+ al u+ lu arJ I in<uiriu. E+ nen&u+ lu ar da ca+a &a2ia sinal do en2elope branco <ue contin&a o din&eiro de Selena. 3epois, ela e Eoe% sacudira+ o cobertor ras ado, e ta+b:+ no encontrara+ nada. 9 en2elope conti2era de0 d5lares e+ notas de u+ d5lar, <ue representa2a+ de0 tardes de trabal&o na Es<uina da Econo+ia. I 3esapareceu I repetiu Selena. I 9 pai o pe ou. Ainda <ue 6alasse e+ 2o0 baixa, o so+ de sua 2o0 era to terr"2el <ue Eoe% te2e +edo da ir+ pela pri+eira 2e0 na 2ida. I 9 pai no iria roubar I protestou Eoe%. I Ele pode 6icar bGbedo, bri ar e bater, +as no iria roubar. Co+o se no ti2esse ou2ido, Selena disse# I E o baile : a+an& de noite, e eu 2ou ter de 6icar e+ casa. ?u+a caixa e+baixo da ca+a, cuidadosa+ente e+brul&adas e+ papel de seda, esta2a+ as coisas <ue ela &a2ia co+prado, u+a a u+a, para usar co+ o 2estido branco no2o; +eias de seda, u+ par de sapatos de ca+ura preta e u+ con=unto de roupa de baixo branca. I 9 @nico 2estido <ue eu se+pre <uis I disse ela I, e o pai le2ou o din&eiro. Eu ia la2ar os cabelos no salo de bele0a de Abbie, co+ o <ue restasse do din&eiro, e co+prar u+ 6rasco de per6u+e l> na Casa Prescott. E o pai roubou +eu din&eiro. I Pare de di0er issoT I excla+ou Eoe%. I 9 pai no iria tir>Clo. 1ocG o escondeu e+ al u+ lu ar, e a ora se es<ueceu dele. ?5s 2a+os encontr>Clo. 1ocG se le+bra da 2e0 <ue Paul deu por 6alta de din&eiro, e pensou <ue o pai tin&a tiradoJ Ele o encontrou no dia se uinte onde o tin&a escondido, nas calas de sair. Por u+ curto +o+ento Selena ani+ouCse, pois era 2erdade <ue seu +eio ir+o Paul certa 2e0 acusara in=usta+ente o pai de roubar. !in&a &a2ido u+a bri a tre+enda na<uela noite e, no dia se uinte, depois de Paul encontrar o

din&eiro, ele partira de Pe%ton Place e 6ora para o norte, para trabal&ar. A @nica di6iculdade era <ue Selena tin&a 2isto o en2elope branco na +an& da<uele +es+o dia. Ela o retirara de sob o colc&o, contara o din&eiro e o de2ol2era ao seu esconderi=o. I Ele tirou I 6alou ?ellie Cross. I Seu pai o tirou. Eu 2i <uando ele 6e0 isso. ?ellie esta2a sentada na beira da ca+a de casal de enxer o a6undado, 6itando os dedos do p:, <ue sa"a+ pelos 6uros nas pontas dos c&inelos. Selena e Eoe% 6icara+ espantados <uando ?ellie 6alou, 2isto <ue, nos @lti+os +eses, a +e deles desen2ol2era u+ 2erdadeiro talento para o+itirCse da +aioria das situaDes. Ela parecia capa0 de dissol2erCse no a+biente de tal 6or+a <ue, durante lon os per"odos de te+po, seus 6il&os e o +arido c&e a2a+ a es<uecer <ue ela esta2a no +es+o aposento. I Ele o tirou &o=e de +an& I disse ?ellie. I Eu o 2i. Ele o tirou de sob a ca+a de Selena. Eu o 2i, o 6il&o da puta. 9s pun&os de Selena se cerrara+ de 6rustrao. I Por <ue 2ocG no o i+pediuJ I per untou ela, sabendo <ue sua per unta no era ra0o>2el. I 1ocG poderia terCl&e dito <ue o din&eiro era +eu. I Lns 6il&os da puta I disse. I !odos eles. A porta do casebre abriuCse ento, e /ucas Cross 6icou ali parado, ca+baleante. I Pue+ # u+ 6il&o da putaJ I per untou. I 1ocG I disse Selena, se+ u+ +o+ento de &esitao. I ?o apenas u+ si+ples, co+u+ 6il&o da puta, +as u+ est@pido 6il&o da puta. 1ocG no aprendeu nada sobre bebida, +es+o depois de estar no &ospital e 2er insetos por toda parte, e 6a0er co+ <ue todo +undo da cidade pensasse <ue 2ocG 6icara louco. ?o ser2iu de nada a 2ocG 2er Nenn% Stearn <uase es2airCse e+ san ue, a ponto de +es+o o 3oc SFain 6icar co+ +edo de <ue ele no escapasse. 1ocG ainda est> Bs 2oltas co+ a<uele idiota do Nenn% e 6ica bGbedo o te+po todo, e a ora deu para roubar din&eiro. Passe para c> o <ue sobrou dele, pai. /ucas ol&ou para a +o <ue ela estendia. I 3e <ue : <ue 2ocG est> 6alando, ben0in&oJ I per untou, inocente. I 1ocG sabe de <ue estou 6alando, pai. 3o en2elope <ue 2ocG roubou de sob a +in&a ca+a. Eu o <uero de 2olta. I 1e=a be+ o <ue 2ocG est> di0endo para o seu pai, Selena. /ucas Cross nunca roubou nada de nin u:+ at: &o=e. A @lti+a pessoa <ue +e disse isso 6oi seu ir+o Paul, e eu l&e dei u+a surra dos diabos, por causa disso. !o+e cuidado.

I 9nde est> ento o en2elope <ue esta2a e+baixo do +eu colc&oJ 9 en2elope co+ de0 notas de u+ d5larJ I 1ocG <uer di0er esteJ I per untou /ucas. E er ueu o en2elope, a ora i+undo e +arcado de dobras. A arota 6e0 u+ +o2i+ento ansioso para a arr>Clo, +as /ucas riu e er ueu o en2elope aci+a da cabea. I PasseCo para c> I disse ela. I Be+, ora, espere u+ instante I disse /ucas, nu+ 6alar arrastado de le2ar <ual<uer u+ B loucura. I Espere u+ instante, ben0in&o. A +i+ +e parece <ue u+a arota de2e co+ear a pa ar penso, <uando est> trabal&ando. ?o : direito, Selena, <ue 2ocG 6i<ue lesando seu pai do +odo <ue 2e+ 6a0endo. I R +eu I protestou Selena. I Eu trabal&ei por ele e o an&ei co+ o +eu es6oro. PasseCo para c>. /ucas a6astouCse da porta e sentouCse nu+a cadeira =unto B +esa da co0in&a. I 3esde <ue seu ir+o se 6oi, as coisas no tG+ sido 6>ceis para +i+ I disse ele, co+ 2o0 exa erada+ente la+entosa. I L+a +oa co+o 2ocG, pareceC+e, be+ poderia a=udar seu pai. I 1ocG esta2a co+ bastante din&eiro depois <ue ter+inou de trabal&ar na 6loresta, desta @lti+a 2e0 I le+brou Selena. I ?o de2ia ter asto todo ele e+ bebida. 1ocG no 2ai beber o +eu din&eiro, pai. Eu trabal&ei todas as tardes, depois das aulas, para an&ar esse din&eiro, e eu o <uero de 2olta. I R u+a 2er on&a 2ocG astar bo+ din&eiro para se en6eitar toda para !ed Carter I disse /ucas. I L+ desperd"cio de din&eiro, se 2ocG <uer saber. Esses CartersT /ixo, : o <ue eles so. E se+pre 6ora+. Ela no passa de u+a prostituta, e ele, ele te+ sido o ca6eto dela durante 2inte anos. I 9s Carters no tG+ nada a 2er co+ o +eu din&eiro I ritou Selena. Ela lanouCse na direo do pai e tentou arrancar o en2elope branco de sua +o, +as ele recuou rapida+ente na cadeira, e Selena <uase caiu. /ucas riu. I PareceC+e I disse ele I <ue u+a arota <ue te+ idade bastante para 6alar desse =eito co+ o pai, <ue te+ idade bastante para ir danar co+ o 6il&o de u+a prostituta e de u+ ca6eto, te+ idade bastante para tirar do pai o <ue ela <uiser co+ a +es+a 6acilidade co+ <ue tira u+ doce de u+ bebG. Se ela 6i0er isso da +aneira certa. Por u+ lon o +o+ento Selena ol&ou para o pai. So+ente por u+ se undo seus ol&os pedira+ piedade; depois, conti2era+ apenas co+preenso. /ucas riu o seu riso rotesco e, <uando +exeu a testa, a arota reparou no bril&o do suor <ue a recobria.

I Pelo <ue sei I 0o+bou ele I, 2ocG no se i+porta de se e+bolar co+ !ed Carter, <uando ele procura conse uir o <ue <uer. Eu apenas in2erti as coisas, ben0in&o. A ora 2ocG te+ de lutar co+i o para conse uir o <ue <uer. Se+ tirar os ol&os dos ol&os do pai, Selena disse ao ir+o# I 1> para 6ora, Eoe%. 9 +enino ol&ou para ela. I Mas est> escuro l> 6ora I protestou. I E 6rio. I 1> => para 6ora, Eoe%. 1> l> para 6ora e 6i<ue l> at: <ue eu c&a+e 2ocG. Ela no tornou a 6alar. S5 depois <ue a porta se 6ec&ou atr>s do ir+o0in&o 6oi <ue disse# I Eu no 2ou c&e ar perto de 2ocG, pai. Basta darC+e o +eu din&eiro. I 1en&a at: c> para apan&>Clo I desa6iou /ucas, co+ a 2o0 rouca. I 1en&a s5 at: a<ui, e tente tir>Clo de +i+. ?ellie Cross 6itou os dedos dos p:s <ue l&e sa"a+ dos buracos dos c&inelos. I Oil&os da puta I disse baixin&o. I Oil&os da puta, todos eles. Ainda <ue ?ellie ti2esse 6alado baixo, /ucas espantouCse co+o se s5 ento percebesse <ue ela esta2a ali. 9l&ou pri+eiro para a +ul&er e depois para Selena; os ol&os de Selena esta2a+ c&eios de 5dio. I !o+e I disse, depois de ol&ar no2a+ente para ?ellie. I !o+e o seu +aldito din&eiro. Atirou para Selena o en2elope dobrado, <ue caiu no c&o aos p:s dela. I Oil&os da puta I repetiu ?ellie. I !odos eles. Bebida e +ul&eres. Mul&eres e bebida. M) 4odne% Harrin ton, de palet5 branco, co+ os cabelos crespos lisos de to +ol&ados, sentouCse na beira da cadeira, na sala de estar das MacNen0ies. Constance o deixara ali en<uanto ia ao andar de ci+a para 2er se Allison esta2a pronta, e 4odne% se sentara, 6icando a ol&ar, e+burrado, o tapete tranado do c&o. Pue diabo, per untou a si +es+o, o indu0ira a con2idar Allison MacNen0ie para o +aior baile do anoJ Especial+ente para este baile, lo o o pri+eiro a <ue ti2era per+isso para irJ Ha2ia Bett% Anderson, toda ansiedade e dese=o por ele, B espera apenas de <ue ele a con2idasse para o baile I e ele 6ora e con2idara Allison MacNen0ie. Con2ide u+a boa +oa,

ordenaraCl&e o pai, e 2e=a onde 4odne% &a2ia ca"do. ?a beira de u+a cadeira na sala de estar das MacNen0ies, esperando pela +a ricela da Allison. Puando poderia estar se di2ertindo co+ Bett%, diabo dos in6ernos. 4odne% sentiuCse corar e ol&ou subCrepticia+ente pela sala 2a0ia. ?o osta2a de pensar na tarde <ue passara na +ata do Oi+ de Estrada co+ Bett% Anderson, a no ser <ue ti2esse certe0a de estar s5. Puando esta2a so0in&o, no conse uia pensar e+ outra coisa. Essa Bett%T, pensou 4odne%, deixando <ue a +e+5ria o carre asse de roldo. Puxa, ela era +es+o u+a coisaT ?o &a2ia nada de criana nela, ne+ no <ue l&e &a2ia +ostrado na<uela tarde. ?o 6ala2a co+o u+a arotin&a, ne+ parecia u+a. 3eus, ela era u+a coisa, 6osse ou no 6il&a de oper>rio; u+a coisaT 4odne% cerrou os ol&os e sentiu a respirao acelerarCse ante a le+brana de Bett% Anderson. ?o, pensou, dando u+a sacudidela nele +es+o, a<ui no. 1ou esperar at: a noite, <uando esti2er e+ casa. 4elanceou os ol&os pela sala de estar das MacNen0ies, e u+a 2e0 +ais seus pensa+entos 2oltara+ a dilacer>Clo. Ele be+ <ue poderia estar se di2ertindo a 2aler no baile co+ Bett%, e a" esta2a ele, esperando por Allison. E, co+o se isso no bastasse, Bett% esta2a 6uriosa co+ ele por no tGCla con2idado. ?e+ se poderia culpar Bett% por isso; a6inal, <uando u+a arota di2idia u+ se redo co+ al u:+, tin&a o direito de esperar <ue esse al u:+ a con2idasse para o +aior baile do ano. Ele espera2a apenas <ue ela esti2esse no baile. !al2e0 ti2esse a oportunidade de 6alarCl&e e descobrir se ainda esta2a 0an ada. Puxa 2ida, se se ti2esse real+ente es6orado, poderia ter con2ersado co+ o pai a <uesto do 2eto a Bett%. E l> esta2a a +a ricela da Allison, se+pre a deitarCl&e uns ol&ares +elosos, e o pai dele a di0erCl&e <ue con2idasse u+a boa +oa. -diotaT, disse 4odne% Harrin ton a si +es+o. Besta <uadradaT 9u2iu, nesse +o+ento, u+a +o2i+entao no 2est"bulo, de +odo <ue supQs <ue Allison esti2esse 6inal+ente descendo. Esperou ao +enos <ue 2iesse be+ 2estida e <ue no l&e botasse e+ ci+a a<ueles ol&ares bo2inos durante o baile, onde al uns dos rapa0es os pudesse+ 2er. Ele no podia deixar acontecer <ue Bett% ou2isse al u:+ +exer co+ ele a respeito de Allison, ou de <ual<uer outra arota. I A<ui est> Allison, 4odne% I anunciou Constance. 4odne% le2antouC se. I 9i, Allison. I 9i. I Be+, +eu pai est> l> 6ora, no carro.

I Est> be+. I 1ocG te+ u+ a asal&o, ou <ual<uer coisa dessasJ I !en&o isto. R u+a sa"da de baile. I Be+, ento 2a+os. I Estou pronta. I Boa noite, sra. MacNen0ie. I Boa noite, +a+e. I Boa noite... I Constance conte2eCse a te+po. Puase dissera# $crianas$. I Boa noite, Allison I disse. I Boa noite, 4odne%. 3i2irta+C se. /o o <ue eles sa"ra+, Constance a6undouCse, cansada, na poltrona. Oora u+a se+ana di6"cil, co+ Allison alternandoCse e+ +o+entos de i+paciGncia insuport>2el e &oras de pAnico total. Por ter acordado no dia do baile co+ u+a acintosa espin&a 2er+el&a no <ueixo, Allison tin&a c&orado e pedido a Constance para tele6onar i+ediata+ente a 4odne% e di0erCl&e <ue ela esta2a doente e no podia sair na<uela noite. Constance acendeu u+ ci arro e ol&ou para a 6oto ra6ia e+oldurada sobre o consolo da lareira. I Be+, Allison I disse e+ 2o0 alta I, a<ui esta+os. So0in&os a6inal. Sua 6il&a bastarda est> toda la2ada, encaracolada, per6u+ada, de un&as pintadas e 2estida, e a<ui esta+os, Allison, eu e 2ocG, so0in&os, a uardando <ue ela 2olte do seu pri+eiro co+pro+isso 6or+al. Constance assusta2aCse <uando 6ica2a pensando dessa +aneira, co+ a+ar ura e pena de si +es+a, e espanta2aCse ao constatar <ue ulti+a+ente sua a+ar ura no era apenas pela posio e+ <ue Allison MacNen0ie a colocara cator0e anos antes. ?as @lti+as se+anas ela se ressentira 2i2a+ente da id:ia de ter sido deixada so0in&a para cuidar de u+a adolescente e, e+ sua re2olta, raciocina2a lanando a culpa de tudo isso inteira+ente nos o+bros de seu 6inado a+ante. 9 cri+e de Allison, e aos ol&os de Constance isso 6ora u+ cri+e, tin&a sido o de ale ar <ue a a+a2a. Se ti2esse sido 2erdade, seu pri+eiro cuidado &a2eria de ter sido o de prote GCla, antepondoCse ao dese=o de dor+ir co+ ela; no entanto, do +odo <ue Constance apresenta2a o 6ato a si +es+a, ele no tin&a pensado e+ prote GC la seno <uando era tarde de+ais, e Constance ter+inara por deixar <ue Allison MacNen0ie se tornasse u+ &>bito para ela. Sabia <ue no o tin&a a+ado, 2isto <ue, se o ti2esse, a relao entre os dois no poderia ter sido =a+ais o <ue 6ora. 9 a+or, para Constance, era sinQni+o de casa+ento, e o casa+ento era al o baseado nu+a co+un&o de ostos e interesses, =unto co+ u+a se+el&ana de classes e de pontos de 2ista. !odas essas coisas se 6undia+ nu+a e+oo c&a+ada $a+or$, e nisso no entra2a o sexo. Portanto, raciocina2a Constance, ela certa+ente no tin&a a+ado Allison

MacNen0ie. 9s ol&os de Constance 2ol2era+Cse no2a+ente para a 6oto ra6ia sobre a lareira, e ela se per untou onde, e2entual+ente, iria encontrar as pala2ras para explicar a 2erdade B 6il&a de Allison MacNen0ie. 9 to<ue da ca+pain&a da porta transpassouCl&e a +ente, ro+pendo de +odo brusco seus pensa+entos. Constance suspirou no2a+ente, +ais 6undo do <ue antes, e +assa eou a nuca, <ue esta2a doendo. Allison, supQs, se es<uecera do leno, na sua ansiedade. Constance abriu a porta e 2iu !o+as MaZris parado nos de raus. Por u+ +o+ento, ela no 6oi capa0 de +o2erCse ou 6alar, to+ada no tanto de surpresa co+o de u+ senti+ento de irrealidade. I Boa noite I disse !o+, <uebrando o silGncio. I E> <ue a sen&ora se+pre d> u+ =eito de e2itarC+e na rua, e at: +es+o e+ sua lo=a, pensei e+ 2ir a<ui para 6a0erCl&e u+a 2isita 6or+al. 1endo <ue Constance no respondia, +as continua2a parada, co+ a +o na +aaneta interna da porta e a outra apoiada no batente, !o+ continuou a 6alar no +es+o to+ de con2ersa. I Co+preendo <ue isto no : u+a coisa con2encional de 6a0erCse. Eu de2eria esperar para 2isit>Cla ap5s receber sua 2isita, por:+ te+ia <ue a sen&ora nunca c&e asse a cu+prir esse de2er de boa 2i0in&ana. Sra. MacNen0ie I continuou, e+purrando branda+ente a porta pelo lado de 6ora I, esti2e parado na es<uina da rua por +ais de +eia &ora B espera de <ue sua 6il&a sa"sse co+ o aco+pan&ante dela, e +eus p:s doe+ danada+ente. Ser> <ue posso entrarJ I A&, si+. Por 6a2or I disse Constance 6inal+ente, e sua 2o0 soou o6e ante a seus pr5prios ou2idos. I Si+, entre. Entre, por 6a2or. Ela encostouCse nos batentes da porta 6ec&ada, en<uanto !o+ passa2a por ela e entra2a no 2est"bulo. I 3eixeC+e uardarCl&e o casaco, sr. MaZris. !o+ tirou o casaco, dobrouCo no brao e depois andou at: onde se encontra2a Constance. Parou to perto dela <ue Constance te2e de er uer a cabea para ol&>Clo; <uando o 6e0, ele sorriuCl&e co+ doura. I ?o ten&a +edo I disse ele. I ?o 2ou l&e 6a0er +al al u+. 1ou 6icar +uito te+po por a<ui. ?o &> pressa. M* 9 salo de in>stica da Escola Secund>ria de Pe%ton Place esta2a decorado co+ papel crepo+ 2erde e corCdeCrosa. 9 papel pendia e+ 6estDes retorcidos do teto e das paredes. Oora cuidadosa+ente enrolado e+ torno dos

aros e <uadrosCne ros da <uadra de bas<uete, nu+a tentati2a esperanosa de dis6ar>Clos. Al u+ aluno do @lti+o ano, dotado de i+a inao, desencora=ado co+ o ar +urc&o das redes de bas<uete, tin&aCas &abilidosa+ente enc&ido de 6lores +ulticores da pri+a2era, e outro aluno prendera u+a bola e+ cada lu ar <ue o6erecesse a possibilidade de nele a+arrarCse u+ barbante. ?a parede atr>s da or<uestra, letras enor+es, cortadas e+ papel de alu+"nio, &a2ia+ sido coladas# A ESC9/A SECL?3]4-A 3E PEY!9? P/ACE 3]C/HES AS B9ASC1-?3AS EM SEL BA-/E A?LA/ 3A P4-MA1E4A 9s alunos da @lti+a s:rie, <ue 6a0ia+ parte da co+isso de decorao, dera+ suspiros de al"2io e ol&ara+ para o trabal&o <ue &a2ia+ executado co+ be+ +erecida satis6ao. 9 salo de in>stica, arantia+ uns aos outros, nunca ti2era +el&or aparGncia para u+ baile da pri+a2era do <ue nesse ano. 9 baile anual da pri+a2era, <ue se tornara u+a tradio e+ Pe%ton Place desde a construo da no2a escola inasial, era u+a 6esta dada pelos 6or+andos co+o boasC2indas antecipadas aos =o2ens do curso pri+>rio <ue estaria+ in ressando no curso inasial no outono; co+ o te+po, a 6esta passara a representar u+a poro de coisas para di6erentes pessoas. Para a +aioria das +eninas da oita2a s:rie, si ni6ica2a a ocasio de sua pri+eira e 2erdadeira sa"da 6or+al co+ u+ rapa0, ao passo <ue, para a +aior parte dos rapa0es, representa2a o bani+ento o6icial do to<ue de recol&er Bs no2e &oras, i+posto por seus pais. Para Elsie !&ornton, 2estida de seda preta e ser2indo de aco+pan&ante, parecia ser o te+po de u+a no2a percepo nos =o2ens a <ue+ ensinara na<uele ano. Podia discernir neles os pri+eiros sinais de interesse de uns pelos outros, e sabia <ue esse interesse era o precursor da busca e encontro <ue 2iria+ +ais tarde. ?o <ue al uns deles => no ti2esse+ 6eito a busca e reali0ado o seu encontro, pensou a srta. !&ornton. 9bser2ou Selena Cross e !ed Carter 2olteando lenta+ente pelo assoal&o, as cabeas =untas e, ainda <ue ela no acreditasse no +ito de <ue os na+orados de in6Ancia, tornados adultos, casa2a+Cse e era+ 6eli0es para se+pre, 2iuCse torcendo para <ue esse pudesse ser o caso de Selena e !ed. E> seus senti+entos, ao obser2ar Allison MacNen0ie e 4odne% Harrin ton, era+ +uito di2ersos. OoraCl&e u+ olpe no corao 2er Allison c&e ar co+ 4odne%. A sra. !&ornton le2antara in2oluntaria+ente a +o, abaixandoCa rapida+ente, na esperana de <ue nin u:+ ti2esse reparado. A&, ten&a cuidado, +in&a <uerida, pensara. 1ocG de2e ter +uito cuidado, ou ir> so6rer.

A srta. !&ornton 2iu Bett% Anderson, <ue usa2a u+ 2estido 2er+el&o de+asiado adulto para ela, obser2ando Allison e 4odne%. Bett% 2iera para o baile co+ u+ rapa0, aluno da @lti+a s:rie do curso inasial, <ue => tin&a a reputao de correr de+ais co+ o carro, beber de+ais. Bett%, contudo, no tirara os ol&os de ci+a de 4odne% a noite toda. Era+ de0 &oras <uando 4odne% to+ouCse de cora e+ para diri irCse a Bett%. Ooi ao encontro dela no +o+ento e+ <ue Allison o deixou para ir ao toalete; <uando Allison 2oltou ao salo, ele esta2a danando co+ Bett%. Allison enca+in&ouCse para a 6ila de cadeiras onde esta2a+ as aco+pan&antes e sentouCse =unto de Elsie !&ornton, +as tin&a os ol&os 6ixos e+ 4odne% e Bett%. ?o se i+porte, <uerida, era o <ue a sra. !&ornton dese=a2a di0er. ?o ali+ente seus son&os co+ a<uele rapa0, pois ele ir> si+ples+ente despeda>Clos, e 2ocG co+ eles. I 1ocG est> linda, Allison I disse. I 9bri ada, srta. !&ornton I respondeu Allison, i+a inando se seria a coisa certa ela di0er# E a sen&ora ta+b:+, srta. !&ornton. Seria u+a +entira, se o dissesse, por<ue a srta. !&ornton =a+ais parecera to 6eia. 9 preto no era de6initi2a+ente u+a cor para ela. E por <ue 4odne% de+ora2aCse tanto co+ Bett%J Allison +ante2e a cabea er uida e o sorriso nos l>bios, +es+o <uando u+a s:rie de +@sicas ter+inou, outra co+eou, e 4odne% no 2eio busc>Cla. Sorriu e acenou para Selena e para Nat&% EllsFort&, <ue 2iera co+ u+ rapa0 <ue esta2a no curso inasial e bei=a2a co+ a boca aberta. Sentiu u+a pontin&a de piedade pelo pe<ueno ?or+an Pa e, <ue, so0in&o, apoiado a u+a parede, ol&a2a 6ixa+ente para os p:s. ?or+an, sabia Allison, tin&a sido tra0ido para o baile pela +e, <ue ia deix>Clo ali at: as on0e &oras, en<uanto ela esti2esse nu+a reunio da Co+isso Oe+inina de Aux"lio da - re=a Con re acional. Allison sorriu para ?or+an, <uando este le2antou a cabea, e deu u+ adeusin&o para ele, por:+ co+ea2a a sentir espas+os no estQ+a o e no sabia <uanto te+po +ais poderia i+pedirCse de 2o+itar. As pontas dos dedos de Bett% apoia2a+Cse na nuca de 4odne%, e ele a ol&a2a co+ os ol&os se+icerrados. Por <ue ele est> 6a0endo isso co+i oJ, re6letiu ela doentia+ente. Eu sou +ais bonita do <ue Bett%. Ela parece +uito 2ul ar na<uele 2estido 2er+el&o, 6eito de 6a0enda le2e e barata, e est> usando ri+ei nos c"lios. !e+ uns seios enor+es para u+a arota da idade dela, e Nat&% +e disse <ue so de 2erdade. Eu no acredito. !o+ara <ue a srta. !&ornton pare de se re+exer na cadeira I e s5 2ai &a2er +ais u+a +@sica nesta s:rie, e : +el&or <ue eu +e apronte para le2antarC+e, por<ue 4odne% 2ir> buscarC+e dentro de al uns +inutos. Aposto <ue a<uele 2estido pertence B ir+ +ais 2el&a de Bett%,

a<uela <ue se enrascou co+ u+ &o+e+ de [&ite 4i 2er. Selena est> linda na<uele 2estido branco. Parece +ais 2el&a. Parece ter pelo +enos 2inte anos, e !ed ta+b:+. Esto apaixonados, basta ol&ar. !odos esto ol&ando para +i+. Eu sou a @nica +oa sentada. 4odne% su+iuT 9 corao de Allison pQsCse a bater co+ pancadas surdas, pesadas e <uentes, en<uanto seus ol&os percorria+, des2airados, a pista de dana. 9l&ou para a porta =usto a te+po de 2er u+ bril&o 2er+el&o, e co+preendeu ento <ue 4odne% a deixara so0in&a para ir a al u+ lu ar co+ Bett%. E se ele no 2oltarJ, pensou. E se eu ti2er de 2oltar para casa so0in&aJ !odos sabe+ <ue eu 2i+ co+ ele. !odos esto rindo de +i+T A +o da srta. !&ornton era 6ria e +ac&uca2aCl&e o coto2elo. I Meu 3eus, Allison I riu a srta. !&ornton. I 1ocG realmente 6u iu para o +undo dos son&os. ?or+an => l&e pediu duas 2e0es para danar, e 2ocG ainda no respondeu. 9s ol&os de Allison esta2a+ to c&eios de l> ri+as <ue ela ne+ podia 2er ?or+an, e sentia o rosto doer. Ooi apenas <uando se le2antou para danar co+ ele <ue constatou <ue ainda esta2a sorrindo. ?or+an se urouCa desa=eitada+ente, en<uanto a or<uestra tra0ida de [&ite 4i2er para a ocasio toca2a u+a 2alsa. Se ele disser <ual<uer coisa, pensou Allison, desesperada. Se ele disser u+a pala2ra, 2ou 2o+itar a<ui +es+o, diante de todo +undo. I Eu 2i 4odne% sair co+ Bett% I disse ?or+an I, por isso pensei e+ con2idar 2ocG para danar. 1ocG 6icou sentada +uito te+po ali, =unto da srta. !&ornton. Allison no 2o+itou diante de todo +undo. I 9bri ada, ?or+an I disse. I Ooi u+ esto si+p>tico 2ocG con2idarC+e. I ?o sei o <ue se passa co+ 4odne% I continuou ?or+an. I 1ocG # +uito +ais bonita do <ue essa ordona da Bett% Anderson. 9&, 3eus, re0ou Allison, 6a0ei co+ <ue ele se cale. I Bett% 2eio co+ Eo&n Pillsbur%. I ?or+an pronuncia2a o no+e co+o Pillsbr%. I Ele bebe e le2a arotas para passear no carro dele. A pol"cia estadual parouCo u+a 2e0, por diri ir e+ excesso de 2elocidade e bGbedo, e contou ao pai dele. 1ocG osta do 4odne%J Eu o a+oT, ritou Allison e+ silGncio. Eu o a+o, e ele est> +e 6erindo +ortal+enteT I ?o I respondeu I, no especial+ente. Ele era apenas u+ aco+pan&ante para 2ir co+i o. ?or+an 6GCla rodar, desa=eitado. I Mes+o assi+ I disse ele I, : u+a su=eira ele deixar 2ocG sentada

co+ a srta. !&ornton e sair co+ Bett% da<uele =eito. Por 6a2or, 3eus. Por 6a2or, 3eus, pensou Allison. Mas a or<uestra continuou a tocar, a +o de ?or+an esta2a suada na dela, Allison pensou na +enina do conto de 6adas dos sapatos 2er+el&os, e as lu0es bril&a2a+ intensa+ente e+ ci+a dela at: <ue suas tG+poras co+eara+ a late=ar. /> 6ora, Bett% Anderson, le2ando 4odne% pela +o, atra2essa2a o ca+po escuro <ue ser2ia de estaciona+ento para a escola inasial. 9 carro de Eo&n Pillsbur% esta2a parado u+ pouco +ais distante dos outros carros, sob u+a >r2ore, e, <uando Bett% e 4odne% o alcanara+, ela abriu a porta de tr>s e entrou. I 1e+ depressa I sussurrou, e 4odne% entrou atr>s dela. 4apida+ente, ela apertou os <uatro botDes de tra2a das <uatro portas, trancandoCas, e depois atirouCse, rindo, no assento de tr>s. I A<ui esta+os n5s I disse. I Euntin&os co+o sardin&as e+ lata. I 1a+os, Bett% I +ur+urou 4odne%. I 3eixe. I ?o I respondeu ela, petulante. I ?o deixo. Estou co+ rai2a de 2ocG. I 9ra, deixe, Bett%. ?o se=a assi+. Me dG u+ bei=o. I ?o I disse Bett%, sacudindo a cabea. I 1> buscar a +a ricela da Allison MacNen0ie para bei=ar 2ocG. Ooi ela <ue+ 2ocG trouxe para o baile. I ?o 6i<ue 0an ada, Bett% I suplicou 4odne%. I ?o pude e2itar. Eu no <ueria. Meu pai +e obri ou. I 1ocG ia pre6erir 6icar co+i oJ I per untou Bett%, nu+ to+ li eira+ente +ais brando. I 0e eu ia: I disse 4odne% nu+ suspiro, e no se trata2a de per unta. Bett% reclinou a cabea no o+bro dele e correu u+ dedo, para ci+a e para baixo, na lapela do casaco de 4odne%. I Mes+o assi+ I disse I, ac&o <ue 6oi su=eira 2ocG con2idar Allison para o baile. I 9ra, deixe disso, Bett%. ?o se=a assi+. Me bei=e u+ pou<uin&o. Bett% er ueu a cabea, e 4odne% bei=ouCa rapida+ente. Ela sabe bei=ar, pensou 4odne%, co+o +ais nin u:+ no +undo. ?o bei=a2a apenas co+ os l>bios, +as co+ os dentes e a l"n ua, e o te+po todo 6a0ia ru"dos be+ no 6undo da ar anta e enterra2a as un&as nos o+bros dele. I A&, +eu be+, +eu be+ I ciciou 4odne%, e 6oi tudo o <ue pQde di0er antes de a l"n ua de Bett% passarCl&e no2a+ente entre os dentes. !odo o corpo dela se enrosca2a e +exia en<uanto ele a bei=a2a, e, <uando as +os dele conse uira+ c&e arCl&e at: os seios, ela e+eu co+o se esti2esse 6erida. Bett% a=eitouCse no assento at: 6icar deitada, apenas as

pernas e os p:s 6ora do banco, e 4odne% adaptou a posio de seu corpo ao dela, se+ separar suas bocas. I Ele acordou, 4odJ I o6e ou ela, ondulando o corpo e+baixo dele. I Est> be+ duroJ I A&, est> I sussurrou ele, <uase incapa0 de 6alar. I 9ra se est>. Se+ +ais u+a pala2ra, Bett% encol&eu as pernas, e+purrou 4odne% para lon e dela, suspendeu a tra2a da porta e saiu do carro. I E a ora 2> +etGClo na Allison MacNen0ie I berrou para ele. I 1> buscar a arota <ue 2ocG trouxe para o baile e descarre ue nelaT Antes <ue 4odne% pudesse recuperar o 6Qle o para 6alar, ela &a2ia irado rapida+ente o corpo e esta2a 2oltando para o in>sio. Ele tentou sair do carro para correr atr>s dela, por:+ suas pernas esta2a+ ba+bas; conse uiu apenas a arrarCse B porta aberta e xin >Cla baixin&o. I Cadela I disse co+ 2o0 rouca, usando u+a das pala2ras 6a2oritas de seu pai. I Cadela +alditaT PendurandoCse na porta aberta do carro, 4odne% 2o+itou, inde6eso, o suor a escorrerCl&e do rosto. I CadelaT I repetiu, +as isso no a=udou. A6inal, endireitouCse, li+pou o rosto co+ o leno e procurou u+ pente nos bolsos. Ele ainda tin&a de 2oltar ao salo para buscar a<uela +aldita Allison MacNen0ie. 9 pai dele 2iria co+ o carro Bs on0e e trinta e espera2a encontr>Clo co+ ela. I A&, sua cadela 2a abunda I disse e+ 2o0 baixa, para a Bett% ausente. I A&, cadela 6edida, podreT Cadela 6il&a da putaT 1ascul&ou o c:rebro B procura de no2as pala2ras o6ensi2as para diri ir a ela, +as no conse uiu pensar e+ nen&u+a. Puase c&orando, pQsCse a pentear o cabelo. Por ci+a do o+bro de ?or+an, Allison 2iu Bett% Anderson 2oltar so0in&a para o salo. Meu 3eus, pensou, <ue+ sabe ele => 6oi para casa so0in&oT 9 <ue : <ue eu 2ou 6a0erJ I /> est> Bett% I a2isou ?or+an. I 9 <ue ter> acontecido co+ 4odne%J I Est> pro2a2el+ente no toalete dos &o+ens I disse Allison, <ue no conse uia +anter a 2o0 6ir+e. I Por 6a2or, ?or+an. ?o pod"a+os ir nos sentarJ Meus p:s esto doendo. E +in&a cabea, pensou. E +eu estQ+a o. E +eus braos, e +os, e pernas, e +in&a nuca. Era+ on0e e <uin0e <uando ela 2iu 4odne% entrar pela porta. Oicou to inundada de al"2io <ue no conse uiu 6icar 0an ada. Ele a tin&a sal2o de u+a &u+il&ao, 2oltando e no a deixando ir so0in&a para casa. 4odne%

parecia doente. !in&a o rosto 2er+el&o e inc&ado. I 1ocG est> pronta para irJ I per untou a Allison. I ?a &ora <ue 2ocG esti2er I respondeu ela, displicente. I Meu pai est> l> 6ora, portanto creio <ue : +el&or ir+os. I Creio <ue si+. I 1ou apan&ar o seu a asal&o. I Est> be+. I 1ocG <uer danar +ais u+a, antes dissoJ I ?o. ?o, obri ada. Esti2e danando tanto a noite inteira <ue +eus p:s esto e+ brasa. I Be+, ento 2ou pe ar o a asal&o. ProntoT, pensou a srta. !&ornton. $1alente$ : a pala2ra certa para Allison. I Boa noite, srta. !&ornton. Eu +e di2erti +uito. I Boa noite, <uerida I disse a srta. !&ornton. M7 Para a srta. Elsie !&ornton, o dia M8 de =un&o era o +ais di6"cil do ano. Era o dia da 6or+atura, <ue se+pre a deixa2a co+ u+a +istura pouco cQ+oda de senti+entos# a 6elicidade, o pesar e a 6adi a especial <ue 2e+ co+ o relaxa+ento da tenso. Ap5s as 6or+alidades, ela 6icou sentada, so0in&a, no audit5rio 2a0io, o0ando esses poucos +inutos de solido, a ora <ue a assistGncia se 6ora. 3entro e+ pouco, Nenn% Stearns entraria na sala co+ seus es6re Des e baldes, para iniciar a li+pe0a; durante esses poucos +o+entos, no entanto, tudo esta2a <uieto I e a sra. !&ornton, cansada, ol&ou ao seu redor. 9s bancos, 6eitos Bs pressas e arru+ados e+ 6ileiras de de raus, co+o ar<uibancadas nu+ est>dio de 6utebol, ainda se encontra2a+ no palco 2a0io. Pouco te+po antes, sua nude0 esti2era escondida pelas saias de trinta e duas +eninas e as calas escuras de <uarenta +eninos, <ue co+preendia+ as classes de 6or+andos das escolas pri+>ria e inasial; por:+, tudo o <ue resta2a co+o pro2a da presena dessas crianas era+ u+a lu2a branca es<uecida e trGs pro ra+as a+assados. As letras randes, 6eitas de carto dourado, presas na cortina de 2eludo ne ro por tr>s dos bancos, di0ia+# para a 6rente I classes de 1(37. E+ al u+ +o+ento durante a noite, o ( de 1(37, puxado por al u:+, tin&a se despre ado, e a ora pendia nu+ An ulo, e+prestando u+ ar cQ+ico a al o <ue 6ora arru+ado co+ a +aior seriedade. !al2e0, pensou a srta. !&ornton na de6ensi2a, o espet>culo da noite toda

&ou2esse sido cQ+ico para u+ estran&o. Certa+ente, o $arran&ado$ da banda da Escola Ginasial de Pe%ton Place, tentando tocar u+a co+posio to pretensiosa co+o Pom(a e circunstDncia, ti2esse os seus aspectos cQ+icos. E Eared Clarice, ainda <ue no ti2esse co+entado <ue os 6or+andos esta2a+ $e+ p:, +as relutante+ente$, &a2ia decidida+ente insinuado isso. E, pensou a srta. !&ornton, &a2eria +uitas pessoas, especial+ente a reitora do S+it& Colle e, <ue ac&aria+ essas coisas en raadas. Mas a srta. !&ornton no ac&ara raa <uando setenta e duas crianas, entre essas as <uarenta e tantas <ue ela &a2ia ensinado durante todo o ano, se le2antara+ si+ultanea+ente para cantar $A2e, bela Alma 7ater, a ti ele2a+os o nosso canto$. Ela se 2ira to+ada por u+a e+oo <ue al uns poderia+ c&a+ar de $senti+ental$ e <ue outros, de u+a erao +ais =o2e+ e de +enos tato, tal2e0 rotulasse+ de $senti+ental5ide$. A 6or+atura, para a srta. !&ornton, era te+po tanto de triste0a co+o de ale ria, por:+, +ais do <ue tudo, era te+po de +udana. ?a noite da 6or+atura, essa +udana si ni6ica2a para ela +ais do <ue a si+ples transio de u+a escola para outra. Ela a considera2a co+o o 6i+ de u+a era. L+ n@+ero rande de+ais de +eninos e +eninas &a2ia+ deixado de ser crianas nessa noite. 3e onde ela esta2a sentada, na pri+eira 6ila do audit5rio, eles tin&a+ parecido adultos e be+ di6erentes. Muitos tin&a+ apenas o 2ero 2indouro para o0ar seus @lti+os dias de in6Ancia. ?o outono, seria+ $ inasianos$ e => se considera2a+ adultos. Ela ou2ira 4odne% Harrin ton 6alar e+ $ir para ?eF Ha+pton$, co+o se esti2esse para partir para 3art+out& ao in2:s de u+a escola preparat5ria, e ou2ira 2>rias +oas <ueixare+Cse de pais <ue no as deixa2a+ ir para colQnias +istas de 6:rias. !udo acontece depressa de+ais, pensou a srta. !&ornton, constatando <ue no esta2a pensando nada de no2o. Parecia estar c&eia de 6rases 6eitas, nessa noite, co+o costu+a2a acontecer ap5s cada 6or+atura, e sua +ente persistia e+ 6or+ar 6rases co+o# $9s +el&ores anos de suas 2idas$ e $Pena <ue a =u2entude se=a desperdiada nos =o2ens$. Nenn% Stearns entrou capen ando no audit5rio, os dois baldes <ue carre a2a produ0indo u+ ru"do +et>lico ao batere+ u+ contra o outro. A srta. !&ornton endireitouCse na cadeira e pe ou as lu2as. I Boa noite, Nenn% I disse. I S?oite, srta. !&ornton. Pensei <ue todos => ti2esse+ ido e+bora. I Eu => estou indo, Nenn%. 9 audit5rio esta2a lindo esta noite, no : +es+oJ I Esta2a, si+. Oui eu <ue+ 6e0 os bancos. Eles se co+portara+ be+, no 6oiJ

I Esta2a+ u+a per6eio, Nenn%. I Oui eu ta+b:+ <ue prendi as letras para os 6orC+andos. 3eu u+ trabal&o dos diabos para <ue 6icasse+ retas. Puando eu ter+inei o trabal&o, a<uele ( no esta2a torto, co+o est> a ora. I ?o, no esta2a, Nenn%. -sso aconteceu durante a ceri+Qnia. I Be+, ten&o de co+ear. A<ueles bancos tG+ de ser des6eitos esta noite. !en&o uns dois rapa0es <ue 2G+ +e a=udar +ais tarde. A srta. !&ornton percebeu a insinuao. I Boa noite, Nenn% I disse. I S?oite, srta. !&ornton. /> 6ora, o c:u noturno era u+ ne ru+e. ?o &a2ia lua, e a srta. !&ornton re6letiu <ue no teria &a2ido lu ar para ela, pois todo o espao celeste dispon"2el esta2a repleto de estrelas. 9l&ou para ci+a, aspirou pro6unda+ente o ar le2e+ente per6u+ado de =un&o, e, s@bito, sua depresso desapareceu. Ha2eria u+ outro rupo de =o2ens no outono, tal2e0 u+ rupo +ais pro+issor e co+pensador do <ue o @lti+o.

/i2ro se undo
1 3ois anos se &a2ia+ passado desde a noite da 6or+atura. !in&a+ passado r>pido para Allison. 9 estudo era +uito +ais duro no curso inasial, e isso da2aCl&e u+ est"+ulo +ental <ue 6altara no curso pri+>rio. 3e al u+ +odo, ta+b:+, ela acabara por aceitar co+ +ais cal+a a si +es+a e ao +undo <ue a rodea2a, e, ainda <ue ti2esse per"odos de +edo e ressenti+ento, estes era+ e+ +enor n@+ero e +enos dolorosos do <ue antes. 3esen2ol2era ta+b:+ u+a no2a e insaci>2el curiosidade. 3ois anos antes, contentaraCse e+ deixar <ue os li2ros respondesse+ Bs suas per untas; a ora, por:+, procura2a aprender co+ as pessoas. 3iri ia per untas a todos de <ue+ ousa2a aproxi+arCse e, dentre esses, a pessoa +ais recepti2a era ?ellie Cross. I Co+o 6oi <ue 2ocG c&e ou a se casar co+ /ucas, a6inalJ I per untou ela a ?ellie u+ certo dia. I 1ocG est> se+pre a xin >Clo e 6ala co+o se o detestasse. Co+o 6oi, ento, <ue c&e ou a se casar co+ eleJ ?ellie er ueu os ol&os de u+ castial de lato <ue li+pa2a, e 6icou tanto te+po calada <ue, a <ual<uer u+, +enos a Allison, poderia parecer <ue nada ou2ira ou <ue se es<uecera da per unta. Mas Allison sabia <ue no era u+a coisa ne+ outra. Se, de u+ lado, ?ellie respondia a todas as per untas de Allison, de outro Allison aprendera a ser paciente co+ a incapacidade de expresso de ?ellie. I ?o sei, no, se c&e uei +es+o a isso, co+o 2ocG di0 I respondeu ?ellie 6inal+ente. I Meu casa+ento co+ /ucas no 6oi nada <ue eu dese=asse. Ooi u+a dessas coisas <ue acontece+. I ?ada I obser2ou Allison positi2a+ente I apenas acontece. Existe u+a lei de causa e e6eito <ue se aplica a tudo e a todos. ?ellie sorriu e colocou o candelabro sobre o consolo da lareira, na sala de estar das MacNen0ies. I 1ocG 6ala bonito, ben0in&o I disse. I Muito bonito, co+ essas pala2ras di6"ceis e tudo o +ais. 9u2ir 2ocG 6alar : co+o ou2ir +@sica. Allison procurou no de+onstrar satis6ao, +as sentiuCse co+o +uitas 2e0es se sentira ao receber do sr. MaZris u+ A e+ redao. A ad+irao absoluta e sincera de ?ellie por Allison 6or+a2a a base da a+i0ade entre as duas, por:+ Allison nunca ad+itia isso. 3i0ia, ao contr>rio, <ue ela $si+ples+ente adora2a$ ?ellie Cross.

I A ora <ue penso nisso I co+eou ?ellie I, de2ia decerto &a2er u+a ra0o para eu +e casar co+ /ucas. Eu tin&a Selena. Ela era to pe<uenina nessa ocasioT Eu esta2a r>2ida de seis se+anas. Meu pri+eiro +arido, Curtis C&a+berlain era o no+e dele, +orreu <uando u+a poro de toras se soltara+ de u+ ca+in&o e deixara+ o 2el&o Curt +ais +orto <ue u+a pedra. Be+, l> esta2a eu, no ca6und5CdoC=udas, co+ Selena no buc&o, e, lo o depois <ue ela nasceu, con&eci /ucas. Ele ta+b:+ esta2a s5. A +ul&er dele tin&a +orrido do parto de Paul. Parecia u+a boa id:ia, na :poca, <uero di0er, o +eu casa+ento co+ /ucas. Ele esta2a so0in&o co+ Paul e eu esta2a so0in&a co+ Selena. ?o : bo+ pra u+a +ul&er 6icar s5, pra u+ &o+e+ ta+b:+ no. Al:+ disso, o <ue : <ue eu podia 6a0erJ ?o tin&a 6oras pra trabal&ar na<uele +o+ento, pois tin&a acabado de ter a criana, e /ucas anda2a atr>s de +i+. Ela pQsCse a cacare=ar seu riso, e por u+ instante Allison te2e +edo de <ue ?ellie se distra"sse e sa"sse pela tan ente da con2ersa, do =eito <ue 6a0ia ulti+a+ente co+ 6re<KGncia; toda2ia ?ellie interro+peu seu estran&o riso e continuou a 6alar. I E 6ui +uito louca I disse. I Sa" da 6ri ideira direto para o 6o o do in6erno. /ucas bebia o te+po todo, bri a2a e anda2a atr>s de +ul&er. E eu 6i<uei pior do <ue antes. I Mas 2ocG no osta2a deleJ I per untou Allison. I /o o no princ"pioJ I Be+, /ucas e eu no est>2a+os casados &> +uito te+po <uando eu 6i<uei r>2ida no2a+ente. Perdi a criana. Aborto, 6oi o <ue o 3oc disse. /ucas 6oi pra rua e 6icou +ais bGbedo <ue u+a cabra. 3isse <ue eu ainda esta2a penando por Curtis, 6oi isso o <ue /ucas disse, +as no era 2erdade. 3e <ual<uer +aneira, 6i<uei r>2ida de no2o e ento ti2e Eoe%; depois disso, /ucas no pareceu +ais se i+portar tanto a respeito de Curtis. H> ente <ue di0 <ue u+a +ul&er te+ de a+ar u+ &o+e+ para 6icar pren&e dele. ?o sei. Pode ser <ue esse a+or de <ue 2ocG est> 6alando se=a o <ue +e 6e0 a Kentar /ucas esses anos todos. Eu podia ter lar ado dele. A6inal de contas, se+pre trabal&ei, e ele se+pre bebeu a +aior parte do <ue an&a; portanto, no teria 6eito nen&u+a di6erena. I Mas co+o 2ocG conse uiu 6icar co+ eleJ I per untou Allison. I Por <ue no 6u iu, <uando ele bateu e+ 2ocG e nos seus 6il&osJ I Lai, ben0in&o, bater no <uer di0er nada. I ?ellie cacare=ou de no2o e, desta 2e0, seus ol&os no 6icara+ 2a os. I R todo o resto. A bebida e as +ul&eres. At: +es+o a bebida no : to rui+ assi+, se ele ao +enos deixasse as +ul&eres e+ pa0. Eu poderia contar u+as &ist5rias a 2ocG, ben0in&o... I ?ellie cru0ou os braos, e sua 2o0

ad<uiriu u+a cadGncia +on5tona. I Eu poderia contar u+as &ist5rias a 2ocG, ben0in&o, <ue no se parece+ co+ as &ist5rias <ue 2ocG +e conta. I Parece+ co+ o <uG, entoJ I sussurrou Allison. I Conte. Parece+ co+ o <uGJ I A&, ele 2ai receber o <ue +erece al u+ dia I +ur+urou ?ellie, baixando a 2o0 para o +es+o to+ da de Allison. I 1ai receber o <ue +erece, o 6il&o da puta. ?o 6inal, todos 2o receber, os 6il&os da puta. !odos eles. Allison suspirou e le2antouCse. Puando ?ellie co+ea2a a cantarolar e a xin ar, era in@til procurar 6a0GCla 6alar nor+al+ente. Ela iria continuar pelo resto do dia a pra ue=ar baixin&o, se+ se dar conta das per untas <ue l&e era+ diri idas. Era esse trao e+ ?ellie <ue le2a2a Constance MacNen0ie a obser2ar 6re<Kente+ente <ue al o teria de ser 6eito co+ relao a ela. Mas, se=a co+o 6or, Constance nunca c&e ara a 6a0er nada, pois ?ellie, excGntrica ou no, era ainda a +el&or 6axineira de Pe%ton Place. Contudo, no era a i+presso dela ne+ sua lin ua e+ <ue inco+oda2a+ Allison. Era o =eito 6rustrante co+ <ue ?ellie lana2a insinuaDes 2eladas, co+o u+ pescador atirando a lin&a, so+ente para puxar a isca assi+ <ue Allison a belisca2a. E+ ocasiDes passadas, Allison tentara derrubar essa parede de insinuaDes, por:+ Allison ter+inara por descobrir <ue era trabal&o perdido 6a0er co+ <ue ?ellie contasse tudo. I 9 <ue : <ue 2ocG pode +e contar, ?ellieJ I per unta2a, e ?ellie, e+balando os braos cru0ados, cacare=a2a seu riso. I A&, as &ist5rias <ue eu poderia contar, ben0in&o... I por:+ nunca as conta2a. Allison ainda era =o2e+ de+ais para ter pena da incapacidade de al u:+ de co+partil&ar seu in6ort@nio. Ela +era+ente le2anta2a os o+bros e di0ia, +alC&u+orada# I Ento, tudo be+, se 2ocG no quer contar... I disse Allison, no dia e+ <uesto. I 1ou passear e deixar 2ocG so0in&a. I E&, e&, e&, I 6e0 ?ellie. I 9s 6il&os da puta. Allison suspirou, i+paciente, e saiu da casa. ?esses dois anos Pe%ton Place no +udara e+ nada. As +es+as lo=as ainda da2a+ 6rente para a 4ua dos 9l+os, e as +es+as pessoas era+ donas delas e as diri ia+. L+ estran&o <ue tornasse a 2isitar a cidade ap5s dois anos teria a sensao de <ue l> esti2era apenas na 2:spera. A ora, e+ =ul&o, os bancos da 6rente do 6oro esta2a+ todos ocupados pelos 2el&os <ue os considera2a+ sua propriedade particular, e o estran&o poderia ol&ar para eles e di0er# $9ra, 2e=a+, a<ueles 2el&os esti2era+ l> sentados este te+po todo$. Allison desceu a 4ua dos 9l+os sob o sol <uente do 2ero, e os 2el&os de6ronte do 6oro a se uira+ co+ ol&os pesados e se+icerrados pelo calor.

I /> 2ai Allison MacNen0ie. I R. Cresceu bastante ulti+a+ente, no ac&aJ I !e+ de crescer u+ bocado, at: c&e ar a ser co+o a +e dela. E da2a+ risadin&as. Era a opinio eral da cidade <ue Constance MacNen0ie tin&a a con6or+ao de u+a An6ora, senti+ento <ue era expressado cada 2e0 <ue Constance passa2a pelo 6oro. I Mul&er bonita, essa Constance MacNen0ie. Se+pre 6oi. I ?o sei, no I disse Cla%ton Ora0ier. I L+ pouco delicada para +eu osto. ?unca 6ui +uito co+ essas +ul&eres de +as do rosto salientes. I Pelo a+or de 3eus. Pue+ diabo 2ai ol&ar para as +as do rosto delaJ 9s &o+ens rira+, e Cla%ton Ora0ier recostouCse contra a parede <uente do 6oro. I H> al uns &o+ens <ue, de 2e0 e+ <uando, concentra+Cse e+ outras coisas nu+a +ul&er <ue no se=a+ as tetas e a bunda dela. I R +es+o, Cla%tonJ Cite u+. I !o+as MaZris I exe+pli6icou Cla%ton Ora0ier, se+ u+ se undo de &esitao. 9s &o+ens rira+ de no2o. I Ai, 3eus, : +es+oT I dissera+. I A<uele re o 6o oso =a+ais reparou e+ nada de Connie MacNen0ie a no ser na inteli Gncia delaT I A<ueles dois no tG+ nada para 6alar durante essas noites <uentes a no ser literatura e pintura I 0o+bara+. I Lai, a<uele re o rande e tisnado nunca reparou <ue Connie MacNen0ie : u+a loura +uito da boaT Cla%ton Ora0ier puxou o 2el&o c&ap:u de 6eltro u+ pouco +ais sobre os ol&os. I ?o +e i+porta o <ue <ual<uer de 2ocGs di0 I obser2ou. I Seria capa0 de apostar +in&a penso dos pr5xi+os seis +eses <ue !o+as MaZris nunca botou u+ dedo e+ ci+a de Connie MacNen0ie. I Eu 6ico do lado de Cla%ton I declarou u+ &o+e+, co+ seriedade 6in ida. I Sou ta+b:+ capa0 de apostar <ue !o+ nunca botou u+ dedo e+ Connie MacNen0ie. Mas no aceitaria nen&u+a aposta de <ue ele no botou tudo o +ais nela. 9s &o+ens estourara+ de rir e 2irara+Cse para obser2ar Allison, at: ela desaparecer na 4ua dos 9l+os. 9 sol <ue 2in&a bril&ando diaria+ente durante seis se+anas de estia e+ deixara o Par<ue Co+e+orati2o coberto de +anc&as de ra+a <uei+ada, de u+a tonalidade pr5xi+a ao castan&oCclaro. As >r2ores 6rondosas esta2a+ i+obili0adas no ar parado, as copas 6ol&udas, de u+ 2erde acin0entado,

c&eias de ci arras, esperando a c&u2a co+ u+a paciGncia de ce+ anos. Allison 6oi andando, desani+ada, sentindoCse coberta, a despeito dos shorts curtos e blusa se+ +an as <ue 2estia, e a solido pesa2aCl&e pro6unda+ente en<uanto subia a encosta do +orro atr>s do par<ue. Sua solido no era da<uelas <ue podia+ ser ali2iadas por ente, por<uanto ela poderia ter ido nadar no Aude do Prado co+ Nat&% EllsFort&, e recusaraCse a 6a0GClo. Ha2ia pensado no +undo de =o2ens, ente brincal&ona a espadanar > ua e dar berros, e esse pensa+ento a repu nara. !in&a pensado ta+b:+ no sol se re6letindo na > ua parada, e dissera a Nat&% <ue no, <ue ela no <ueria ir nadar. Esta2a a ora arrependida, pois o calor de =ul&o era co+o u+ peso e+ suas pernas nuas, na subida do +orro e+ direo ao Oi+ de Estrada. A no ser pelo 6er2il&ar das ci arras e o atrito dos pr5prios p:s no c&o pedre oso, no se ou2ia so+ al u+, e Allison te2e a sensao de ser a @nica &abitante de u+ +undo resse<uido e <uei+ado. Sentiu <uase u+ c&o<ue 6"sico, ao dobrar u+a cur2a do ca+in&o, <uando 2iu u+a outra pessoa parada e i+52el diante da t>bua co+ as letras 2er+el&as. A pessoa 2irouCse B aproxi+ao dela, no por ter sido perturbada por al u+ ru"do, 2isto <ue Allison no 6i0era nen&u+, +as pela sensao de no +ais estar s5. I 9l>, Allison I disse ?or+an Pa e. I 9l>, ?or+an. Ele usa2a u+ par de calDes ca<ui, c&a+ados @shorts de tGnis$, e seus =oel&os, be+ co+o os coto2elos e as +as do rosto, era+ pontudos e an ulosos. ?or+an era o @nico rapa0 e+ Pe%ton Place a usar calDes no 2ero. 9s outros usa2a+ +acacDes e descobria+ as pernas so+ente <uando 2estia+ calDes de ban&o. I 9 <ue : <ue 2ocG est> 6a0endo a<uiJ I per untou ?or+an 2a a+ente, co+o se acabasse de despertar. I 9 +es+o <ue 2ocG I respondeu Allison rispida+ente. I Procurando u+ lu ar +ais 6resco onde pudesse estar s5. I 9 rio parece 6eito de 2idro, 2isto da<ui. Allison encostouCse B t>bua <ue 6ec&a2a o barranco no Oi+ de Estrada. I ?e+ +es+o parece +o2erCse I disse ela. I ?ada, e+ toda a cidade, parece +o2erCse. I Parece u+a cidade de brin<uedo, co+ tudo 6eito de cartolina. I Era isso +es+o <ue eu esta2a pensando antes de 2ocG c&e ar. Esta2a pensando <ue todos no +undo esta2a+ +ortos e <ue eu era a @nica pessoa <ue sobrara. I L:, eu ta+b:+T I excla+ou Allison, 2irando a cabea para tr>s, a 6i+ de ol&ar para ele, +ais alto.

?or+an ol&a2a para a 6rente, u+a +ec&a de cabelos escuros enrolandoC se, +ol&ados, na testa; a pele, nas tG+poras, eira <uase transl@cida. 9s l>bios, de contornos delicados, esta2a+ li eira+ente abertos, e as pestanas, aci+a dos ol&os se+icerrados, traa2a+ pe<ueninas so+bras sobre as 6aces +a ras e brancas. I Eu ta+b:+T I repetiu Allison, e desta 2e0 ?or+an 2irou a cabea e ol&ou para ela. I Eu costu+a2a ac&ar I disse ele I <ue nin u:+ pensa2a as +es+as coisas <ue eu. Mas isso no : se+pre 2erdade, no : +es+oJ I ?o I respondeu Allison, e baixou os ol&os. As +os deles esta2a+ <uase se tocando sobre a t>bua das letras 2er+el&as, e nelas podiaCse 2er u+a esp:cie de inti+idade a+i a. I ?o, isso no : se+pre 2erdade I concordou Allison. I Eu costu+a2a pensar a +es+a coisa, e isso +e inco+oda2a. Oa0iaC+e sentir es<uisita e di6erente de todo +undo. I Anti a+ente, eu pensa2a ser o @nico aroto <ue 2in&a at: a<ui, no alto I disse ?or+an. I Era u+a esp:cie de lu ar secreto para +i+, e nunca contei a nin u:+. I E> &ou2e te+po e+ <ue eu ta+b:+ pensei a +es+a coisa I con6essou Allison. I ?unca +e es<uecerei do dia e+ <ue al u:+ +e disse <ue no era assi+. Senti u+ +alCestar e 6i<uei 6uriosa, co+o se ti2esse apan&ado al u:+ ol&ando pela +in&a =anela. I $Lltra=ado$ : u+a boa pala2ra I disse ?or+an. I Ooi assi+ <ue +e senti. Eu 2i 4odne% Harrin ton e Bett% Anderson a<ui e+ ci+a u+a tarde, e sa" correndo e c&orando at: c&e ar a casa. I H> u+ lu ar <ue aposto <ue nin u:+ con&ece. ?e+ +es+o 2ocG. I Ento +e conte. I 1en&a. Eu +ostro a 2ocG. E+ 6ila indiana, Allison na dianteira, abrira+ ca+in&o atra2:s dos bos<ues <ue +ar ea2a+ a estrada. 9s al&os dos arbustos pe<uenos arran&a2a+Cl&es as pernas, e os dois para2a+ de 2e0 e+ <uando para col&er al u+as a+oras <ue por ali crescia+. ?or+an tirou do bolso u+ leno li+po e deuCl&e n5s nas <uatro pontas a 6i+ de 6a0er u+a esp:cie de sacola e, =untos, enc&era+Cno co+ as 6rutas. C&e ara+ 6inal+ente B clareira, escondida be+ no seio da +ata, e os ran@nculos e +ar aridas a+arelas era+ co+o u+ +ar de ouro salpicado de +arro+. Allison e ?or+an 6icara+ parados, u+ ao lado do outro, no silGncio entrecortado pelo canto das ci arras, co+endo as a+oras. 3epois de u+ lon o te+po, ?or+an abaixouC se e apan&ou u+a +oCc&eia de ran@nculos. I /e2ante o <ueixo, Allison I disse, rindo. I Se sua pele re6letir o dourado das 6lores, isso <uer di0er <ue 2ocG osta de +antei a e 2ai 6icar

orda. Allison riu e 2irou a cabea para tr>s. Seus cabelos, castan&oCclaros, nessa :poca puxados para tr>s e a+arrados e+ raboCdeCca2alo, tocara+Cl&e nas costas; tin&a a nuca +ol&ada. I Est> be+, ?or+an I disse. I 9l&e ento e 2eri6i<ue se 2ou 6icar ordaT Pondo dois dedos sob o <ueixo dela, ele inclinouCse para 2er se os ran@nculos <ue se ura2a lana2a+ al u+ re6lexo. I ?o I declarou I, creio <ue no, Allison. ?o parece <ue 2ocG 2> 6icar orda. 9s dois rira+, e os dedos de ?or+an ainda sustenta2a+ o rosto dela. Por u+ lon o +o+ento, co+ o riso ainda e+ suas ar antas, eles ol&ara+ u+ para o outro, e ?or+an desli0ou os dedos de 6or+a <ue toda a +o pousasse branda+ente na 6ace de Allison. I Seus l>bios esto todos roxos das a+oras I disse ?or+an. I 9s seus ta+b:+ I respondeu Allison, se+ 6u irCl&e do contato da +o. Puando ele a bei=ou, 6GClo sua2e+ente, se+ toc>Cla, a no ser co+ a +o <ue se er ueu para a outra 6ace dela. 9s ran@nculos <ue ele ainda se ura2a era+ co+o 2eludo contra seus rostos. M 9 dr. Matt&eF SFain e Set& BusFell esta2a+ sentados no escrit5rio de Set&, no edi6"cio <ue abri a2a o Peyton Place Times. 9 +:dico abana2aCse co+ o c&ap:u branco, de pal&a, e beberica2a a +istura especial de Set& para o 2ero, 6eita de i+ e suco de %ra(e&ruit elado. I Co+o disse al u:+ I obser2ou Set& I, trinta e sete raus B so+bra, e no &> so+bra. I Pelo a+or de 3eus, no 6ale sobre o te+po I disse o +:dico. I Eu acabei de dar raas pelo 6ato de pouca ente ter escol&ido este +Gs para 6icar doente. I ?in u:+ te+ 6oras su6icientes para adoecer I tornou Set&. I Oa0 calor de+ais para al u:+ pensar e+ deitarCse e+ ci+a de u+ 6orro de borrac&a, l> no seu &ospital. I 3eusT I excla+ou o +:dico, le2antandoCse u+ pouco, <uando u+ carro passou e+ 2elocidade pela 4ua dos 9l+os. I ?o brin<ue co+ a +in&a sorte 6alando nisso, ou tere+os de buscar o =o2e+ Harrin ton nu+a estrada <ual<uer.

I A culpa ser> de /eslie, se 2ocG ti2er de 6a0GClo. L+a re+atada loucura co+prar u+ cupG con2ers"2el no 2alor de trGs +il d5lares para u+ aroto de de0esseis anos. I Especial+ente tratandoCse de 4odne% Harrin ton I disse o +:dico. I A<uele aroto te+ tanto =u"0o <uanto u+a pul a. !al2e0 6osse u+a boa coisa se o pusesse+ para 6ora de ?eF Ha+pton a pontap:s. /eslie poderia +antGClo a<ui na cidade e 6icar de ol&o nele, o <ue no adianta +uito, concordo. I 1ocG no sabiaJ I per untou Set&. I /eslie conse uiu <ue eles o aceitasse+. Co+o : <ue ele se arran=ou para pQr 4odne% na<uela escola eu no sei, +as o aroto 2ai para l> no outono. I ?o acredito <ue ele 6i<ue l> por +uito te+po I co+entou o +:dico. I Eu o 2i l> e+ [&ite 4i2er na se+ana passada. Esta2a co+ o con2ers"2el atul&ado de arotos, esta2a+ todos bebendo. /eslie <uase +e arrancou a cabea <uando l&e 6alei a respeito. 3isseC+e <ue cuidasse de +in&a 2ida e deixasse o rapa0 pintar u+ pouco o sete. Pintar o sete aos de0esseis anosT Pue +e le+bre, eu tin&a be+ +ais idade <uando co+ecei a 6a0GClo. I Eu no osto da<uele rapa0 I disse Set&. I ?o osto dele ne+ u+ pou<uin&o +ais do <ue ostei de /eslie. 3uas pessoas passara+ na 6rente da =anela en2idraada do escrit5rio de Set&. A +oa er ueu a cabea e ol&ou para dentro, acenando para os dois &o+ens no interior, +as o rapa0 esta2a preocupado e+ obser2ar a arota, e no le2antou os ol&os. E+pun&a2a u+ ra+o de ran@nculos co+o se ti2esse es<uecido <ue os se ura2a. I /> 2ai Allison MacNen0ie co+ o aroto Pa e I disse o +:dico. I Ser> <ue a +e dele sabe <ue ele saiuJ I Ela 6oi para [&ite 4i2er &o=e de tarde I respondeu Set&. I Passei por ela entrando na cidade exata+ente no +o+ento e+ <ue eu partia de l>. I -sto explica o 6ato de ?or+an estar andando pela rua co+ u+a arota I co+entou o +:dico. I Ac&o <ue E2el%n 6oi a [&ite 4i2er consultar Eo&n Bixb%. Ela nunca +ais +e procurou para trata+ento desde <ue eu l&e disse <ue no &a2ia nada de errado co+ ela, a no ser e o"s+o e +au Gnio. Estran&o I prosse uiu, ap5s u+a pausa I co+o o 5dio se +ani6esta de di2ersas +aneiras. 9l&e s5 as Meninas Pa e, a+bas sadias co+o ca2alos de arado, e depois ol&e para E2el%n, se+pre so6rendo dores crQnicas ou a udas e+ al u+ lu ar do corpo. I Mas 2e=a o <ue o 5dio 6e0 e+ 6a2or de /eslie Harrin ton I contrapQs Set&. I Ele odia2a o +undo todo e 6oi e+ 6rente para 2encGClo. E conse uiu. I Gostaria de 2er o aroto se libertar dela, antes <ue se=a tarde de+ais

I disse o +:dico, ainda pensando e+ ?or+an Pa e. I !al2e0, se ele arran=asse u+a arota boa, co+o Allison MacNen0ie, isso neutrali0asse a in6luGncia de E2el%n. I 1ocG : pior <ue +ul&er 2el&a, Matt I caoou Set&, rindo. I L+a +ul&er 2el&a e alco2iteira, al:+ do +ais. !o+e +ais u+. I 1ocG no se en2er on&aJ I per untou o +:dico, estendendo o copo. I Sentado o dia todo a e+paparCse de i+J I ?o I retrucou Set& se+ &esitar. I Absoluta+ente. Esta : B sa@de do pe<ueno ?or+an Pa e. Pue ten&a 2ida lon a e ale re, desde <ue E2el%n no o co+a 2i2o pri+eiro. I ?o creio <ue ele se=a bastante 6orte para lutar contra ela I obser2ou o +:dico. I Ela espera de+ais dele# a+or, ad+irao, u+ e2entual apoio 6inanceiro, 6idelidade irrestrita, e at: +es+o sexo. I 9ra, deixe disso I ob=etou Set&. I 9 te+po est> a6etando 2ocG. ?o 2> +e di0er <ue E2el%n Pa e est> dor+indo co+ o 6il&o. I 9 seu proble+a, Set& I ponderou o +:dico, co+ 6in ida seriedade I, : <ue pensa e+ sexo e+ ter+os de &o+ens dor+indo co+ +ul&eres. ?o : se+pre assi+. 3eixeC+e contarCl&e u+ caso <ue ti2e certa 2e0, de u+ rapa0 co+ o pior caso de desidratao <ue =a+ais 2i. 4esulta2a de u+ excesso de la2a ens intestinais das <uais no precisa2a. Sexo, co+ letras +ai@sculas, sCeCxCo. I 3eus do c:u, MattT I excla+ou Set&, esbu al&ando os ol&os nu+ terror exa erado. I 1ocG ac&a <ue 6oi isso o <ue pQs o 2el&o 9aZlei & na co2aJ /a2a ensJ I ?o tire conclusDes apressadas I protestou o +:dico. I Eu no disse <ue o <ue eu esta2a relatando tin&a al o a 2er co+ E2el%n Pa e e ?or+an. E, por sinal, 9aZlei & no +orreu de to+ar la2a ens. Ele +orreu por ser to +assacrado pelas l"n uas de Caroline, C&arlotte e E2el%n Pa e. I 1ou parar de enc&er 2ocG de i+ I declarou Set&. I 1ocG 6ica excessi2a+ente +alC&u+orado, e &o=e est> <uente de+ais para se 6icar de +au &u+or, ou de <ual<uer outra coisa. I A no ser de pile<ue I respondeu o dr. SFain, le2antandoCse I, coisa <ue no ten&o nen&u+a inteno de 6icar Bs <uatro &oras da tarde de u+a sextaC6eira. !en&o de irC+e e+bora. I Eu 2e=o 2ocG B noiteJ I per untou Set&. I A tur+a toda 2ai &o=e B noite, e isso si ni6ica u+ bo+ pQ<uer. I Estarei l> I respondeu o +:dico. I /e2e o seu talo de c&e<ues, Set&. Eu ando co+ sorte.

3 ?a Es<uina da Econo+ia, Selena Cross, parada diante da =anela, 2iu o dr. Matt&eF SFain passar. -+ediata+ente, seu corao pQsCse a bater cada 2e0 +ais B +edida <ue o +edo a assalta2a e se espal&a2a pelo corpo. 9l&ou co+ terror a 6i ura alta, 2estida de branco, <ue =a+ais l&e de+onstrara outra coisa seno bondade. A=udeC+e, 3oc, ensaiou ela silenciosa+ente. 9 sen&or te+ de +e a=udar. I Matt SFain : o @nico &o+e+ <ue con&eo <ue pode usar u+ terno branco co+ classe I obser2ou Constance MacNen0ie =unto a Selena. I Ele pode parecer a+assado, +as nunca d> a i+presso de estar suado. 9s dedos de Selena apertara+Cse e+ torno da arra6a de CocaCCola <ue se ura2a. Esperarei +ais u+ dia, pensou. L+ dia +ais e, se nada acontecer, irei 2er o 3oc. A=udeC+e, 3oc, eu l&e direi. 9 sen&or te+ de +e a=udar. I SelenaJ I Si+, sra. MacNen0ie. I 1ocG no est> se sentindo be+J I Claro, sra. MacNen0ie, sintoC+e 5ti+a. R apenas o calor. I 1ocG est> to p>lidaT ?e+ parece 2ocG. I R apenas o calor, sra. MacNen0ie. Eu estou be+. I 9 +o2i+ento est> 6raco &o=e. Por <ue 2ocG no descansa o resto da tardeJ I !ed 2e+ encontrarCse co+i o Bs seis. Muito obri ada, de <ual<uer 6or+a. I Be+, 2> ento l> para tr>s e senteCse u+ pouco. Oranca+ente, nunca 2i 2ocG to p>lida assi+. I Est> be+. 1ou +e sentar. C&a+eC+e, se precisar de +i+. I Claro, <uerida I disse Constance MacNen0ie, e, ante o to+ bondoso dela, Selena <uase c&orou. Se a sen&ora soubesse, pensou. Se soubesse o +oti2o, a sen&ora no 6alaria to entil+ente co+i o. A sen&ora +e +andaria para lon e de suas 2istas. A&, 3oc, a=udeC+e. E se !ed descobrisse, ou os pais dele, ou al u:+ +aisJ Selena nunca 6ora do tipo de deixar <ue as opiniDes de Pe%ton Place a inco+odasse+ de +odo al u+. I 3eixeCos 6alar I di0ia. I Eles 2o 6alar de <ual<uer +aneira. A ora, por:+, <ue essa coisa &orr"2el l&e acontecera, tin&a +edo. Con&ecia a cidade e suas +@ltiplas 2o0es. I L+a arota r>2ida.

I Ela pe ou e+ c&eio. I ?o : +ais 2ir e+. I A 2a abunda. L+a reles 2a abundin&a. I Be+, isso +ostra co+o so os +oradores dos casebres. Se no 6osse por !ed Carter, Selena teria er uido o <ueixo para o +undo e inda ado# $E da"J$ Mas ela a+a2a !ed. Aos de0esseis anos, Selena tin&a a +aturidade <ue al u+as +ul&eres nunca atin e+. Sabia o <ue <ueria, e con&ecia seus pr5prios senti+entos. A+a2a !ed Carter e sabia <ue iria se+pre a+>Clo; i+a in>Clo de corao partido B 2ista de todos, ol&ando para ela, era +ais do <ue ela podia suportar. !ed, co+ seu senti+ento de &onra, <ue &erdara de al u:+, co+ seu autocontrole r" ido <ue ela no ia deixar destruirT !ed, abraandoCa e di0endo# $Eu no 2ou 6a0er isso, <uerida. Eu no 6arei nada para pre=udicar 2ocG$. !ed, a6astandoCse dela <uando no <ueria 6a0GClo, di0endo <ue, al:+ de a+or e respeito, ele tin&a paciGncia. 9s dois tin&a+ rido a respeito disso. I ?5s, arotas do interior, te+os todas o san ue <uente I ela explicara. I ?o 6alta tanto te+po a ora I !ed a consolara. I 3ois anos. !e+os s5 de0esseis, e toda a nossa 2ida pela 6rente. ?5s nos casare+os antes de eu ir para a 6aculdade. I Eu o a+o, eu o a+o. ?unca a+ei a nin u:+ no +undo, co+ exceo de Eoe%; e a+o 2ocG +uito +ais. I Eu a <uero, +enina. E co+o a <ueroT ?o to<ue e+ +i+. E se 2ocG 6icasse r>2idaJ Acontece, 2ocG sabe. ?o i+porta os cuidados <ue se ten&a, acontece. 1ocG sabe co+o : esta cidade. 1ocG sabe co+o eles trata+ u+a arota <ue en ra2ida. /e+braCse do <ue aconteceu B arota AnderCson, ir+ de Bet%J !e2e de +udarCse da<ui. Ela ne+ +es+o conse uiu arran=ar e+pre o na cidade. A&, 3oc, re0ou Selena, inclinando a cabea at: os =oel&os para lutar contra a 6ra<ue0a <ue a to+a2a. A&, 3oc, a=udeC+e. I SelenaJ I Si+, sra. MacNen0ieJ I !ele6one. Selena le2antouCse e passou os dedos trG+ulos pelo rosto e cabelos; e ento 6oi at: a 6rente da lo=a. I AlQJ I disse. I 9i, <uerida I era !ed Carter I, receio <ue no poderei encontrarC +e co+ 2ocG Bs seis &oras. 9 sr. S&apiro est> tra0endo +ais trGs +il 6ran os, e eu ten&o de 6icar para a=ud>Clo. I Est> be+, !ed I disse Selena. I A sra. MacNen0ie o6ereceuC+e o

resto da tarde para descansar. E> <ue 2ocG no pode sair, 2ou aceitar o o6ereci+ento dela. 9 resto da tarde. 9 resto da tarde. 1ou 2er o 3oc neste resto de tarde. Selena +al ou2iu o plano de !ed de encontr>Cla +ais tarde. 3esli ou, lo o ap5s o bei=o dele, e 6icou parada, ol&ando para a brancura de sua +o contra o tele6one ne ro. I Sra. MacNen0ie I disse ela, ap5s al uns +inutos I, a sen&ora no se i+portaria +es+o se eu tirasse o resto da tarde para descansarJ I Claro <ue no, <uerida. 1> para casa e descanse u+ pouco. 1ocG parece exausta. I Muito obri ada I a radeceu Selena. I R isso +es+o <ue 2ou 6a0er. 1ou para casa tirar u+ coc&ilo. Constance MacNen0ie 6icou obser2ando Selena at: perdGCla de 2ista na 4ua dos 9l+os. Estran&o, especulou, <ue Selena se recusasse a con6iar e+ +i+. ?os @lti+os dois anos, as duas se tin&a+ tornado to a+i as <ue &a2ia +uito poucas coisas <ue no ti2esse+ discutido. Selena era a @nica pessoa <ue sabia <ue Constance esta2a plane=ando casarCse co+ !o+as MaZris. Constance l&e contara isso, no pri+eiro i+pulso de ale ria, &a2ia +ais de u+ ano. Selena co+preendera co+o era+ as coisas co+ Constance. Sabia o <uanto tin&a de ter cuidado, por causa de Allison. C&e ara +es+o a darCl&e u+ consel&o. I Puanto +ais a sen&ora esperar, sra. MacNen0ie, pior 2ai ser I dissera. I Allison se+pre te2e u+ 6orte ape o ao pai dela. Ela o ter> no ano <ue 2e+, e no ano se uinte. ?o 2e=o co+o o 6ato de esperar at: <ue ela ter+ine o curso inasial 2> resol2er coisa al u+a. Constance suspirou. !o+ ta+b:+ no 2ia co+o o 6ato de Allison ter+inar o curso inasial 6osse resol2er al u+a coisa. !in&a u+ encontro co+ ele na<uela noite e sabia <ue o assunto seria abordado. Se+pre o era. Se ela pudesse ao +enos criar bastante cora e+ para contarCl&e co+o tin&a+ sido as coisas co+ o pai de Allison, se ela apenas ousasse di0erCl&e tudo. Mas ela o a+a2a da @nica +aneira <ue u+a +ul&er de trinta e cinco anos pode a+ar u+ &o+e+, <uando =a+ais experi+entara antes o a+or I total+ente, de corpo e al+a, por:+ co+ +edo ta+b:+. Constance considera2a <ue, e+ !o+as MaZris, esta2a representado tudo o <ue ela <uisera e nunca &a2ia tido I e tin&a +edo de perdGClo. 9 <ue torna2a a situao ainda +ais di6"cil era o 6ato de <ue ele a a+a2a. Ele a+a2a, disse ela a si +es+a +edrosa+ente, a +ul&er <ue ela aparenta2a ser# 2i@2a, +e de2otada, +e+bro respeitado da co+unidade. Co+o iria ele a+ar u+a +ul&er <ue ti2era u+ a+ante e 6ora idiota a ponto de ter dele u+a criana ile "ti+aJ Constance, <ue 2in&a se despre0ando &> de0esseis anos, no podia

acreditar <ue al u+ &o+e+ a pudesse a+ar depois <ue soubesse a 2erdade. Ela tin&a +uitas ra0Des para no se casar co+ !o+ se+ pri+eiro contarCl&e o acontecido, e todas as suas ra0Des esta2a+ relacionadas co+ a &onra, a nobre0a e a 2erdade. A essGncia da <uesto era <ue esta2a cansada de carre ar esse 6ardo so0in&a e <ueria, a <ual<uer custo, di2idir esse peso co+ al u:+. Mais do <ue <ual<uer coisa, <ueria estar co+ al u:+ co+ <ue+ no ti2esse a necessidade de estar se+pre a+edrontada e cautelosa a todo instante. Constance MacNen0ie, <uase to in6eli0 <uanto se sentira dois anos antes, 6oi para a pe<uena saleta nos 6undos da lo=a e preparou para si u+ copo rande de c&> elado. Selena Cross andou apressada sob o sol do 6i+ de tarde. Puando c&e ou B 4ua dos Castan&eiros, sentiuCse co+o se cada =anela ti2esse u+ par de ol&os <ue a +irasse+ e soubesse+ i+ediata+ente seu se redo. L+a arota r>2ida, di0ia cada par de ol&os. ?o : u+a boa arota, : u+a perdida. ?o : a esp:cie de +oa para o =o2e+ Carter. Selena ca+in&ou rapida+ente pela calada de la=otas, no +o+ento +ol&ada pelos borri6os de dois re adores auto+>ticos <ue se +o2ia+ e+ c"rculos pre uiosos, e subiu correndo os de raus da 6rente, situados entre duas das colunas da casa $+eioCsulista$ do +:dico. Matt&eF SFain atendeu B ca+pain&a. I Pelo a+or de 3eus, Selena I disse, ol&ando apenas u+a 2e0 para o rosto l"2ido dela I, entre e 6u=a deste +aldito calor. Mas l> dentro, no lar o e 6resco 2est"bulo, os dentes de Selena co+eara+ a bater; o +:dico lanouCl&e u+ ol&ar penetrante. I Entre no consult5rio I disse. L+ cole a 2isitante declarara certa 2e0 <ue o consult5rio de Matt SFain era o <ue &a2ia de +enos parecido co+ o consult5rio de u+ +:dico e+ <ual<uer parte do +undo. -sso era 2erdade, pois o dr. SFain tin&a usado parte do <ue al u+ dia 6ora u+a sala de 2isitas co+o seu local de trabal&o. A sala era di2idida ao +eio por u+a porta de correr, e nu+a das +etades Matt&eF SFain &a2ia instalado a sua sala de exa+es. 9 assoal&o, tanto do consult5rio <uanto da sala de exa+es, era o +es+o assoal&o de +adeira de lei <ue 6ora colocado na casa <uando de sua construo; al:+ do desleixo do +:dico, o assoal&o era a +aior 6onte de <ueixas de -sobel Crosb%. I R be+ desa rad>2el I di0ia -sobel I <ue o 3oc ten&a toda esp:cie de ente deixando +arca dos p:s pela casa, <uando ele te+ din&eiro para pa ar u+ consult5rio no centro, e ainda +ais se tratando de c&o de +adeira de leiT -+a ine s5T Assoal&o de +adeira <ue no pode ser li+po co+ pano +ol&adoT Selena Cross sentouCse co+ cuidado na cadeira de espaldar reto, =unto B

escri2anin&a do +:dico. I Oi<ue B 2ontade, Selena I disse o +:dico. I ?o i+porta o <ue se=a, no pode ser nada <ue no 6ar> 2ocG sentirCse +el&or se +e contar. I Estou r>2ida I disse Selena, e i+ediata+ente +ordeu o l>bio. ?o tencionara 6alar lo o assi+. I 9 <ue 6a0 2ocG pensar nissoJ I per untou o +:dico. I So os dois +eses e +eio se+ +enstruao <ue +e 6a0e+ pensar nisso I respondeu Selena e, desta 2e0, ela torceu as +os, pois ta+b:+ no tin&a sido dessa +aneira <ue ela pretendera 6alar. I 1> para a outra sala I con2idou o dr. SFain. I 1a+os 2er o <ue pode+os 2er. As +os dele esta2a+ 6rias contra a pele <uente dela, e u+a 2e0 +ais a +ente de Selena 6or+ulou seu re6ro de s@plica. A=udeC+e, 3oc. 9 sen&or te+ de +e a=udar. I 3e <ue+ :J I per untou ele, <uando 2oltara+ para o consult5rio. A ora 2in&a a parte pior, a parte <ue ensaiara co+ tanto cuidado e+ sua +ente de +odo <ue pudesse pQClo e+ pala2ras <ue no anta oni0asse+ o +:dico. I ?o +e sinto co+ liberdade para di0GClo I respondeu Selena. I -dioticeT I ru iu o +:dico, e ela sentiu <ue tin&a 6eito a coisa errada. I Pue esp:cie de estupide0 : essaJ 1ocG no : a pri+eira arota no +undo, ne+ nesta cidade, <ue te+ de casarCse por causa disso. A ora, di aC+e, de <ue+ :, e pare co+ essa tolice. 3o =o2e+ CarterJ I ?o I respondeu Selena, e, <uando inclinou a cabea para a 6rente, seus cabelos escuros balanara+Cl&e doce+ente de cada lado do rosto. I ?o +inta para +i+ I berrou o dr. SFain. I Eu ten&o 2isto o =eito da<uele rapa0 ol&ar para 2ocG. 9 <ue a 6e0 pensar <ue ele no : &u+anoJ A ora, 2a+os lo o, e no +inta para +i+, Selena. I ?o estou +entindo I protestou a arota, e, no +o+ento se uinte, perdeu o controle e pQsCse a ritar para o +:dico. I Eu no estou +entindo. Se 6osse de !ed, eu seria a +oa +ais 6eli0 do +undo. Mas no # deleT 3oc, a=udeC+e. I A 2o0 dela descera a u+ sussurro. I 3oc, o sen&or u+a 2e0 +e disse <ue, se u+ dia precisasse do sen&or, 2iesse a<ui e o sen&or +e a=udaria. Be+, estou a<ui a ora, 3oc, e preciso de a=uda. 9 sen&or te+ de +e a=udar. I 9 <ue 2ocG <uer di0er co+ a=uda, SelenaJ I per untou, a 2o0 <uase to baixa <uanto a dela. I Co+o : <ue posso a=ud>ClaJ I 3GC+e al u+a coisa I disse ela. I Al u+a coisa para eu +e li2rar disso. I ?o &> nada <ue eu possa l&e dar para to+ar, Selena, <ue possa

a=ud>Cla a ora. 3i aC+e <ue+ : o respons>2el. !al2e0 eu possa a=ud>Cla desse lado. 1ocG poderia 6icar casada apenas at: a criana nascer. 9s l>bios de Selena co+pri+ira+Cse. I Ele => : casado I +ur+urou. I Selena I disse o dr. SFain, o +ais entil+ente <ue pQde I, Selena, no &> nada <ue eu possa l&e dar a essa altura <ue a 6aa perder a criana. A @nica coisa poss"2el a ora seria u+ aborto, e isso : contra a lei. Eu => 6i0 +uita coisa errada e+ +in&a 2ida, Selena, +as nunca 6i0 nada contra a lei, Selena I tornou ele, inclinandoCse para a arota e se urando, co+ as suas, as +os dela. I Selena, di aC+e <ue+ : esse &o+e+, e eu 6arei co+ <ue se=a responsabili0ado. Ele ter> de to+ar conta de 2ocG e sustentar a criana. Eu 6arei as coisas de +odo <ue nin u:+ 2en&a a saber. 1ocG poderia ausentarCse por al u+ te+po, at: <ue a criana nasa. Pue+ <uer <ue ten&a 6eito isso a 2ocG ter> de pa ar por sua 2ia e+ e &ospitali0ao, e sustent>Cla at: <ue 2ocG pr5pria este=a e+ condiDes. 3i aC+e apenas <ue+ :, Selena, e eu 6arei tudo para a=udar 2ocG. I R +eu pai I disse Selena Cross, e er ueu a cabea, ol&ando Matt&eF SFain be+ dentro dos ol&os. I Meu padrasto I corri iu, e arrancou as +os das do +:dico. E ento caiu de bruos no assoal&o de +adeira de lei e deu +urros no c&o. I R /ucas I ritou. I R /ucas. R /ucas. 4 ?o princ"pio da<uela +es+a noite, o dr. SFain tele6onou para Set& BusFell a2isando <ue no poderia ir =untarCse aos outros &o+ens na 4ua dos Castan&eiros para =o ar pQ<uer. I 9 <ue : <ue &>, MattJ I per untou o redatorCc&e6e do =ornal. I 1ocG andou tentando de+ais a sorteJ Al u:+ decidiu 6icar doenteJ I ?o I respondeu o +:dico. I Mas al u+as coisas no &ospital precisa+ ser resol2idas e de2o tratar disso esta noite. I Pue no se=a nada no departa+ento de contabilidade, : s5 o <ue espero I obser2ou Set& a rir. I 9u2i di0er <ue a<ueles su=eitos do escrit5rio estadual de auditoria so u+as 6eras. I ?o, Set&. ?o : nada no departa+ento de contabilidade I retrucou o +:dico, e sua ostosa ar al&ada era 6orada. I Mas : +el&or <ue eu +e cuide, ou terei os 6ederais atr>s de +i+. I Certo, Matt I concordou Set&, rindo. I Be+, la+ento <ue 2ocG no possa 2ir para o =o o. 1e=oCo a+an&. I At: a 2ista, Set& I respondeu o dr. SFain, e desli ou sua2e+ente o

tele6one. Selena Cross no sa"ra da casa do +:dico. Esta2a deitada nu+ <uarto escurecido, co+ u+a toal&a +ol&ada na testa. I Oi<ue a<ui I disseraCl&e o +:dico. I Oi<ue na ca+a, e <uando se sentir u+ pouco +el&or, con2ersare+os sobre o <ue 6a0er. I ?o &> nada a 6a0er I 6alou Selena, e sentiu Ansias de 2Q+ito en<uanto o +:dico se ura2a u+a bacia diante dela. I 3eiteCse para descansar I disse ele. I !en&o de descer por al uns +o+entos. ?a sala de =antar, Matt&eF SFain 6oi direta+ente ao aparador, onde preparou para si u+ rande copo de u"s<ue escocGs. Gi+, u"s<ue, u+a arota na ca+a l> no andar de ci+a; : +el&or <ue eu ten&a cuidado, pensou co+ secura. Se no ti2er cuidado, 2ou ad<uirir a reputao de 2el&o r:probo e bGbedo, <ue no : +ais o +:dico <ue era antes. Ele le2ou a se unda bebida at: a sala de estar e sentouCse nu+ so6> de brocado, de6ronte da lareira apa ada. 9 <ue 2ai 6a0er, Matt&eF SFainJ, per untouCse. Si+, 2ocG deitou o 2erbo anos a 6io, e o <ue 2ai 6a0er a ora, <uando c&e a a &ora de pQr suas teorias rebuscadas B pro2aJ ?o &> nada +ais precioso do <ue a 2ida, &e+, Matt&eFJ 9 <ue : essa coisa <ue est> pensando 6a0er seno a destruio da<uilo <ue se+pre considerou to preciosoJ 9 dr. SFain bebeu seu se undo copo. Era bastante &onesto para ter consciGncia de <ue a luta <ue tra2a2a consi o +es+o deixaria nele sua +arca at: o 6i+ da 2ida, e sabia <ue, <ual<uer <ue 6osse a sua resoluo, iria se+pre per untarCse se teria sido a deciso certa. Era 2erdade <ue nunca atentara contra as leis do pa"s, a no ser <ue o =o o se+anal de pQ<uer co+ a+i os, na base de cincoCeCde0, nu+ Estado <ue proibia o =o o pudesse ser considerado u+a trans resso da lei. ?en&u+a exceo a ora, Matt&eF, ele se ad2ertiu. PQ<uer na casa de Set& : contra as leis deste Estado, portanto 2ocG => trans rediu a lei. Mas no e+ +eu trabal&o, protestou u+a parte de seu c:rebro. ?unca e+ +eu trabal&o. ?o, no e+ seu trabal&o. ?or+as so nor+as, e 2ocG se+pre as respeitou. 1ocG certa+ente no 2ai co+ear a desrespeit>Clas a ora, na sua idade I e ponto 6inal. ?or+as so nor+as. Mas, <ue +e di0 sobre as exceDesJ ?o &> <uais<uer exceDes, e+ sua pro6isso, 3oc. 1ocG noti6ica os casos de s"6ilis, 2ocG co+unica B pol"cia se u+ &o+e+ co+ u+ 6eri+ento B bala 2e+ procur>Clo, e 2ocG isola doentes sob protesto deles. ?en&u+a exceo, Matt&eF.

Mas, se essa criana de Selena nascer, 2ai arruinarCl&e o resto da 2ida. 1ocG no te+ nada co+ isso, Matt&eF. 1> B pol"cia. Oaa co+ <ue esse &o+e+, /ucas, se=a casti ado. Mas no pon&a as +os e+ Selena Cross. Ela s5 te+ de0esseis anos; te+ os ele+entos b>sicos para conse uir u+a 2ida bastante boa para si. -sso 2ai l&e estra ar a 2ida toda. 1ocG poder> +at>Cla. Boba e+. Eu 6aria isso no &ospital co+ todas as precauDes de assepsia. 1ocG est> loucoJ ?o &ospitalJ 1ocG 6icou total e 2iolenta+ente loucoJ Eu poderia 6a0GClo. Poderia 6a0GClo de 6or+a <ue nin u:+ pudesse saber. Poderia 6a0GClo esta noite. 9 &ospital est> pratica+ente 2a0io. Si+ples+ente no te+ &a2ido ente doente este +Gs. ?o &ospitalJ 1ocG est> +alucoJ Est> real+ente loucoJ Si+, co+ os diabos, estouT 3e <ue+ : o &ospital, a6inalJ Pue+ construiu esse +aldito &ospital, e cuidou dele e o 6e0 6uncionar seno euJ 9 <ue <uer 2ocG di0er co+ seu &ospitalJ A<uele &ospital pertence ao po2o desta co+unidade, a <ue+ 2ocG est> solene+ente obri ado a ser2ir no +el&or de sua capacidade. 9 Estado di0 isso, este pa"s di0 isso, e o =ura+ento <ue 2ocG prestou &> +ais te+po do <ue osta de le+brar, di0 isso ta+b:+. 0eu &ospital. 1ocG de2e estar louco. Matt&eF SFain atirou o copo 2a0io de u"s<ue contra a pedra da lareira. 9 copo <uebrouCse ruidosa+ente, e estil&aos de cristal 2oara+ e+ c"rculo. I Si+, co+ os diabos, estou loucoT I disse o +:dico e+ 2o0 alta; saiu pisando 6orte da sala de estar e subiu as escadas at: o se undo andar. Mas, todo esse te+po, a 2o0 silenciosa o perse uia. 1ocG perdeu, Matt SFain, di0ia ela. 1ocG perdeu. Morte, doenas 2en:reas e reli io or ani0ada, nessa orde+, &e+J ?o +e deixe nunca +ais ou2ir 2ocG abrindo a boca de no2o. 1ocG est> saindo deliberada+ente esta noite para in6li ir a +orte, ao in2:s de prote er a 2ida co+o =urou 6a0er. I SentindoCse +el&or, SelenaJ I per untou o +:dico, entrando no <uarto Bs escuras. I A&, 3oc I la+entouCse ela, 6itandoCo, os ol&os orlados de roxo. I A&, 3oc. Mel&or se eu esti2esse +orta. I 1a+os, deixe disso I disse ele, ani+andoCa. I 1a+os to+ar conta de tudo e deixar 2ocG no2in&a e+ 6ol&a. E 2ocG <ue 2> para o in6erno, respondeu ele B 2o0 silenciosa. Eu estou prote endo u+a 2ida, esta 2ida, a <ue => est> sendo 2i2ida por Selena Cross. I 9uaC+e, Selena I co+eou o dr. SFain. I 9uaC+e co+ cuidado. ?5s 2a+os 6a0er o se uinte. L+a &ora +ais tarde, Constance MacNen0ie, passando pelo &ospital de Pe%ton Place co+ !o+as MaZris, no carro <ue ele &a2ia co+prado na @lti+a

pri+a2era, 2iu lu0es atra2:s do enor+e <uadrado de 2idro opaco <ue, sabia ela, 2eda2a a sala de operaDes do &ospital. I 3e2e ter acontecido al u+a coisa I obser2ou. I As lu0es da sala de operaDes esto acesas. Pue+ ser> <ue est> doenteJ I -sso : u+a das coisas de <ue osto e+ Pe%ton Place I brincou !o+, sorrindo. I L+ &o+e+ no pode ter se<uer u+a e5lica se+ <ue toda a cidade 6i<ue a inda ar <ue+ 6oi, por <ue 6oi, <uando e onde 6oi, e o <ue ele 2ai 6a0er a respeito. Constance 6e0Cl&e u+a careta. I 9l&e s5 o rande bacana da +etr5poleT I 0o+bou ela. I Abusando da 6il&a do 6a0endeiro I acrescentou ele, to+andoCl&e a +o e bei=andoCl&e a ponta dos dedos. Constance recostouCse con6orta2el+ente no assento, dando u+ rande suspiro de satis6ao. ?o teria de abrir a lo=a de +an&, 2isto <ue Selena Cross pro+etera 6a0GClo por ela. Allison esta2a passando o 6i+ de se+ana co+ Nat&% EllsFort&, e Constance esta2a a ca+in&o de u+ =antar co+ o &o+e+ <ue a+a2a, nu+a cidade a trinta <uilQ+etros de distAncia, lon e dos ol&ares curiosos de seus 2i0in&os. I Por <ue o suspiro de 6elicidadeJ I per untou !o+. I Min&a taa transborda I respondeu Constance, e encostou o rosto no o+bro dele. I Ci arroJ I Por 6a2or. Ele acendeu dois, u+ depois do outro, e passouCl&e u+ deles. ?a r>pida c&a+a do is<ueiro, ela 2iu a arcada 5tica de u+a sobrancel&a, e a lin&a re a, per6eita, do nari0 dele. 9s l>bios de !o+, rodeando o 6ino cilindro do ci arro, era+ c&eios se+ ser +oles, e a lin&a do <ueixo era a rada2el+ente pronunciada. I R absoluta+ente I declarou ela I a cabea de u+a +oeda re a anti a. I Gosto <uando 2ocG 6ala co+o u+a sen&ora apaixonada I disse ele. I E : o <ue sou I ad+itiu ela. Ha2ia u+ be+Cestar, u+a cal+a, u+a aproxi+ao, <ue ela nunca experi+entara co+ &o+e+ nen&u+. Custara +uito a c&e ar, esse sosse o, por:+, a ora 6a0ia parte dela, e ela <uase se es<uecia de, e+ certa :poca, ter tido tanto +edo dele a ponto de 6icar doente. I 9 <ue :J I per untou ele, co+ o =eito peculiar <ue tin&a de saber <uando ela pensa2a e+ al o <ue di0ia respeito a ele, ou aos dois. I Esta2a pensando I respondeu ela I na pri+eira 2e0 <ue 2ocG 6oi B +in&a casa. Oa0 +ais de dois anos, na noite do baile de pri+a2era de

Allison. !o+ riu e le2ouCl&e no2a+ente a +o aos l>bios. I A&, : nisso <ue esta2a pensando. 9ua, es<ueaCse disso. Co+ece a pensar no <ue 2ai <uerer para =antar <uando c&e ar+os ao restaurante. Ho=e : sextaC6eira, de +odo <ue 2o ter peixe de todo tipo. 1ocG le2a u+a eternidade para se decidir, e => esta+os <uase l>. I Est> be+ I disse ela I, 2ou concentrarC+e e+ &ado<ue, +ariscos e la osta, e 2erei o <ue acontece. Ela passouCl&e a +o pelo brao, e i+ediata+ente le+brouCse de u+a outra ocasio, <uando ele 6ora 2GCla, te+pos depois. !al2e0 ti2esse+ passado uns trGs +eses ap5s sua pri+eira 2isita B casa dela; era a osto, e Allison &a2ia ido para u+a colQnia de 6:rias perto do la o [innipesauZee. Era u+ s>bado de noite, le+brouCse, e 6a0ia calor. Ela esta2a trabal&ando nu+ di>rio, e, ainda <ue todas as =anelas da casa esti2esse+ abertas, no &a2ia a +enor brisa. Puando a ca+pain&a tocou, ela 6icou to espantada <ue deixou cair a caneta e 6e0 u+ 6eio borro na p> ina branca do di>rio. I 3iabos I res+un ou apertando +ais 6orte, na cintura, a 6aixa do c&a+bre <ue usa2a. I 3iabo dos in6ernosT Abriu a porta da 6rente, e !o+as MaZris l&e disse# I AlQ. 1a+os dar u+a nadadaJ ?as se+anas se uintes ao baile da pri+a2era, e+ +aio, ele a 2isitara tal2e0 u+a +eia d@0ia de 2e0es, e u+a 2e0, durante esse per"odo, ela 6ora =antar co+ ele. Ele a 6i0era sentirCse in<uieta de u+ =eito <ue ela no conse uia explicar I e no <uisera +ais 2GClo. I Be+, 6ranca+enteT I excla+ou ela, 6uriosa. I 9 <ue si ni6ica 2ir tocar +in&a ca+pain&a Bs on0e e +eia da noite co+ u+a su esto doida dessasT I Se 2ai +e passar u+ caro I disse ele, se+ se perturbar I, pelo +enos con2ideC+e para entrar. 9 <ue # <ue os 2i0in&os 2o pensarJ I S5 3eus sabe o <ue eles => pensa+ I replicou ela, co+ rai2a. I 3o =eito <ue o sen&or 2i2e entrando a<ui, se+ ser con2idado, a <ual<uer &ora <ue l&e d> na tel&a. I 1i2eJ I disse ele, incr:dulo. I Seis 2e0es nos @lti+os trGs +eses. Ser> <ue Pe%ton Place considera isso $2i2e$J Ela ti2era de rir. I ?o, ac&o <ue no I ad+itiu ela. I R <ue si+ples+ente o sen&or +e assustou e eu deixei cair a caneta, e ela 6e0 u+ borro no di>rio. I ?o pode+os per+itir <ue isso acontea I disse ele. I Puero di0er, borrDes no di>rio.

Ela sentiu <ue esta2a tensa, e ele pareceu sentir o +es+o, pois 6alou depressa. I 1> lo o apan&ar sua roupa de ban&o I disse ele I, e 2a+os nadar. I 9 sen&or de2e estar +aluco I respondeu ela. I E+ pri+eiro lu ar, no &> nen&u+ lu ar para se ir por a<ui a no ser a represa do Prado, e l> est> se+pre c&eio de adolescentes e+ altos na+oros. I 3eus nos prote=a I protestou ele I de ir para onde. 2o os altos na+oradores. !en&o u+ carro l> 6ora, <ue estou pensando co+prar, e &> u+ la o <ue 6ica a +enos de de0 <uilQ+etros da<ui. 1a+os experi+entar o +eu poss"2el 6uturo carro. I Sr. MaZris... I !o+ I disse ele, paciente+ente. I !o+ I continuou ela I, no ten&o a +enor inteno de ir a lu ar nen&u+ co+ 2ocG a estas &oras da noite. !en&o u+ trabal&o a 6a0er, : tarde, => passa das on0e e +eia... I R u+ escAndalo I interro+peu !o+, estalando a l"n ua e balanando a cabea. I Escute, 2ocG trabal&ou o dia todo. A+an& : do+in o, portanto 2ocG no te+ de le2antarCse cedo. Sua 6il&a est> na colQnia de 6:rias, por conse uinte 2ocG no precisa 6icar e+ casa por causa dela. 1ocG no te+ nen&u+a outra desculpa a apresentar a no ser a de <ue +e detesta total+ente, e 2ocG no 2ai di0er isso. 1> apan&ar sua roupa de ban&o, e 2a+os e+bora. A coisa surpreendente, pensou Constance, dois anos +ais tarde, en<uanto se anin&a2a contra o o+bro de !o+, no era <ue ele ti2esse 6alado da<uele =eito, +as <ue ela ti2esse l&e obedecido. I Est> be+ I &a2ia acabado por di0er, exasperada co+ a persistGncia dele. I Est> bem* Ela 2estira a roupa de ban&o no <uarto, e 6oi so+ente por u+ se undo, <uando percebeu seu re6lexo no espel&o da penteadeira, <ue &esitou. I 9 <ue : <ue estou 6a0endoJ I per untouCse a si +es+a. Al u+a coisa para 2ariar, respondeu ao rosto no espel&o. 4esoluta+ente, prendeu as alas da roupa de ban&o no lu ar, 2estiu por ci+a u+ 2estido de al odo, calou u+ par de sand>lias e desceu correndo as escadas at: onde !o+as MaZris se encontra2a parado, B espera, no 2est"bulo. I 1ocG trancou a portaJ I per untou ele, <uando => esta2a+ l> 6ora. I -sso : outra coisa <ue 2ocG ter> de aprender sobre o tipo de 2ida nu+a cidade pe<uena I respondeuCl&e. I Se 2ocG co+ear a trancar a porta e+ Pe%ton Place, as pessoas lo o pensa+ <ue 2ocG te+ al o a esconder. I Co+preendo. Eu => de2ia ter percebido. 3e2e ser pela +es+a ra0o

<ue as pessoas a<ui nunca cerra+ as cortinas das =anelas de suas salas de estar <uando as lu0es ali esto acesas. Pue tal o carroJ I ?o : +au I disse ela. I Mas, certa+ente, no : no2o, :J I 9s C&e22ies I declarou ele I, co+o os bons 2in&os, esperaCse, +el&ora+ co+ o te+po. 1erdade. Ooi o <ue o 2endedor de carros usados +e disse. Ele rodou at: o la o de <ue 6alara, a de0 <uilQ+etros da cidade; se o 6ato de o lu ar estar deserto se de2ia B &ora ou, co+o dissera !o+ +ais tarde, B <uase +iraculosa sorte deles, Constance no sabia. Sabia apenas <ue, <uando ele desli ara as lu0es e o +otor do carro, a escurido e o silGncio do lu ar no era+ deste +undo. I Co+o : <ue 2a+os c&e ar at: a praiaJ I sussurrou ela. i I Por <ue : <ue 2ocG est> sussurrandoJ I per untou !o+, nu+ to+ de 2o0 nor+al, espantandoCa. I !en&o u+a lanterna. I A&T I Constance pi arreou e 6icou pensando se os pri+eiros +inutos nu+ carro estacionado, no escuro, era+ to di6"ceis para todo +undo co+o esta2a+ sendo para ela. I 1a+os I disse ele, e pe ouCl&e na +o para ui>Cla. Era a pri+eira 2e0 <ue ele a toca2a, e ela sentiuCl&e o aperto da +o na +o, no pulso, pelo brao todo. Eles deixara+ cair na praia as roupas <ue usa2a+ por ci+a de suas roupas de ban&o, e entrara+ na > ua =untos. A ora <ue os ol&os de Constance se &a2ia+ acostu+ado B escurido, ela podia 2er <uase clara+ente e o <ue ela notou 6oi !o+as MaZris de p: ao lado dela, +usculoso, nu da cintura para ci+a e co+ u+ ar +al:2olo. Co+ u+ +udo rito de +edo, ela +er ul&ou na > ua e nadou para lon e dele. Ai, 3eus, pensou, por <ue 2i+ at: a<uiJ Co+o : <ue 2ou 2oltar para casaJ Eu podia +uito be+ ter 6icado e+ casa. ?adou at: 6icar exausta. Seu corpo tre+ia de +edo e 6rio, e, <uando c&e ou perto da praia, onde da2a p:, 2iu <ue ele => esta2a na praia B sua espera. Ele no 6oi ao seu encontro, <uando ela saiu da > ua e se diri iu para ele, ne+ o6ereceu a ela a toal&a <ue se ura2a na +o. ?er2osa+ente, ela tirou a touca de ban&o e sacudiu a cabea para soltar os cabelos. I Puxa I excla+ou ela, co+ u+ risin&o 6orado. I Co+o esta2a 6rio, no esta2aJ I 3esa+arre essas alas I disseCl&e ele, aspera+ente. I Puero sentir seus seios contra +i+, <uando eu a bei=ar. 3ois anos depois, sentada nu+ carro ao lado de !o+as MaZris, Constance MacNen0ie tre+eu de no2o to incontrola2el+ente <uanto o 6i0era na<uela noite. I ?o pense nisso I disse ele branda+ente. I A<uela :poca =>

passou. A ora so+os n5s +es+os, e nos co+preende+os u+ ao outro. Boneca I repetiu, <uando ela 2oltou a estre+ecer I, no pense nisso. Ela sacudiu a cabea e apertou o brao dele, +as no pQde i+pedirCse de pensar na<uilo. ?o 6a0ia cinco +inutos <ue tin&a+ passado pelo lu ar onde isso acontecera, e Constance podia le+brarCse de cada detal&e. Ela 6icara parada co+o u+a est>tua, u+a das +os na nuca procurando a6o6ar o cabelo. !o+ no tornou a 6alar, por:+; co+o ela per+anecesse est>tica, ele se aproxi+ou dela e desa+arrouCl&e a ala da parte de ci+a da roupa de ban&o. Co+ u+ si+ples +o2i+ento da +o, ele despiuCa at: a cintura, e puxouCa contra si, se+ +es+o ol&ar para ela. Bei=ouCa brutal+ente, torturada+ente, co+o se esperasse acordar nela, co+ a dor, u+a resposta <ue a brandura no podia despertar. As +os dele esta2a+Cl&e sobre os cabelos, +as tin&a os pole ares sob os +axilares dela, de cada lado do rosto, de +odo <ue Constance no podia 2irar a cabea para nen&u+ lado. Ela sentiu seus =oel&os co+eare+ a ceder, e, ainda assi+, ele continua2a a bei=>Cla, +antendoCa de p: co+ as +os e+aran&adas nos seus cabelos. Puando ele, 6inal+ente, a6astou a boca <ue a +ac&uca2a e 6a0ia so6rer, le2antouCa nos braos, carre ouCa at: o carro e bateu a porta atr>s dela. Ela ainda esta2a encol&ida, se+inua, no banco da 6rente, <uando ele diri iu o carro at: a 6rente da casa dela. Se+ u+a pala2ra, carre ouCa para 6ora do carro; ela no conse uia e+itir u+ @nico so+. Ele le2ouCa nos braos at: a sala de estar, onde as lu0es ainda esta2a+ acesas de6ronte das =anelas abertas e se+ cortinas, e deixouCa cair no so6> 6orrado de chintz. I As lu0es I disse ela 6inal+ente, nu+ alento. I Apa ue as lu0es. Puando a sala 6icou Bs escuras, ele 6oi at: ela. I Pual : o seu <uartoJ I per untou 6ir+e+ente. I A<uele no 6i+ do 2est"bulo I respondeu Constance batendo os dentes. I Mas isso no i+porta, por<ue 2ocG =a+ais entrar> nele. Saia da +in&a casa. A6asteCse de +i+... Ele a carre ou, esperneando, pela escada escura e, ao c&e ar ao andar de ci+a, abriu co+ u+ pontap: a porta do <uarto dela. I Oarei co+ <ue prenda+ 2ocG I balbuciou ela. I Oarei co+ <ue prenda+ 2ocG e o pon&a+ na cadeia por in2aso de do+ic"lio e por estupro... Ele a pQs de p:, no c&o =unto da ca+a, e deuCl&e, co+ as costas da +o, u+ olpe estonteante sobre os l>bios. I ?o torne a abrir a boca I disse ele baixin&o. I Basta 6icar calada. Ele inclinouCse sobre ela e arrancouCl&e a roupa de ban&o ainda +ol&ada; no escuro, ela ou2iu o so+ do 0"per se abrindo, <uando ele tirou o calo. I A ora I disse ele. I A ora.

Oora co+o u+ pesadelo do <ual ela no conse uia despertar, at: <ue, a6inal, <uando o ne ru+e na =anela co+eou a des6a0erCse at: 6icar de u+ cin0a p>lido, ela sentiu o pri+eiro 6luxo rubro de en2er on&ado pra0er <ue a 6e0 6lutuar e a +ante2e suspensa at: deix>Cla +er ul&ar na inconsciGncia. Constance MacNen0ie 6ica2a depri+ida ao re2i2er essa experiGncia, e en2er on&a2aCse ao le+brarCse de <ue, durante toda a<uela lon a noite, ela 6or+ulara so+ente u+a desesperada per unta# I 1ocG trancou a portaJ E !o+, rindo, respondera, colado a seus seios. I Si+. ?o se preocupe. !ran<uei. 9l&ando a ora para ele, en<uanto ele uia2a rapida+ente pela estrada <ue sa"a de Pe%ton Place, Constance 6icou no2a+ente intri ada co+ esse &o+e+ <ue ela ainda no con&ecia total+ente. I 9 <ue :J I inda ou !o+, outra 2e0 lendoCl&e a +ente. I Eu esta2a pensando I disse ela I <ue, passados dois anos, eu real+ente no con&eo 2ocG +uito be+. !o+ riu e dobrou pelo ca+in&o ensaibrado e+ 6rente do restaurante. Puando a a=udou a sair do carro, ele suspendeuCl&e o <ueixo e bei=ouCa doce+ente. I Eu a a+o I disse. I 9 <ue &> +ais para saberJ Constance sorriu. I ?ada <ue real+ente i+porte I tornou ela. Muito depois, ao 2oltare+ para Pe%ton Place, ela ne+ +es+o ol&ou para o &ospital, 6raca+ente ilu+inado. Ooi so+ente <uando !o+ estacionou o carro de6ronte da casa, e ela 2iu Anita !itus B sua espera, <ue sentiu u+a in<uieta pre+onio de des raa. I 9 seu tele6one te+ estado tocando a noite inteira I disse Anita, <ue era a 2i0in&a +ais pr5xi+a e partil&a2a da +es+a lin&a de tele6one. I 9 &ospital te+ procurado 6alar co+ 2ocG. I AllisonT I excla+ou Constance. I Al u+a coisa aconteceu a AllisonT Saiu correndo do carro, es<uecendoCse das lu2as e da bolsa e deixando !o+ con2ersando co+ Anita. Por u+ lon o +o+ento ele 6icou parado, ol&ando para as costas dessa +ul&er <ue entra2a apressada+ente e+ sua pr5pria casa para escutar a con2ersa de Constance pela extenso. 3eus, pensou ele co+ rai2a, ainda no encontrei de0 pessoas nesta +aldita cidade <ue no precise+ passar o ano <ue 2e+ la2ando suas +alditas al+as. Puando entrou na casa, Constance => esta2a e+ contato co+ o &ospital. I A&, obri ada, obri ada I esta2a ela di0endo, ali2iada. I Si+, claro. Muito obri ada por a2isarC+e.

I 9 <ue &>J I per untou ele, acendendo dois ci arros. I Selena Cross I in6or+ou Constance. I 9 dr. SFain te2e de 6a0erC l&e u+a apendicecto+ia de e+er Gncia esta noite. Ela pediu <ue +e tele6onasse+ do &ospital para a2isar <ue no poderia abrir a lo=a de +an&. -+a ine s5 ela pensar na lo=a nu+a &ora dessas. ) A en6er+eira Mar% Nelle% 6ec&ou a porta deixando Selena Cross ador+ecida e saiu de +ansin&o, co+ seus p:s randes, calados de branco, <ue parecia+ incapa0es de u+ andar silencioso, at: a escri2anin&a no 2est"bulo do pri+eiro andar. Ali, sentouCse, a=eitando ner2osa+ente a touca, e suspirou ao aco+odar os <uadris na cadeira. Ap5s esconder as pernas no 2o da escri2anin&a, ela as abriu co+ cuidado. ?o 2ero, <uando 6a0ia calor, a parte interna de suas coxas 6ica2a se+pre assada. ?ada parecia a=ud>Cla nessas ocasiDes, p5s, pol2il&o seco ou po+ada de oxido de 0inco. Ela si+ples+ente so6ria, e seu Gnio piora2a. A ora, al:+ do planto noturno, da u+idade de =ul&o e das coxas, <ue do"a+ co+o se ti2esse+ sido <uei+adas co+ 6o o cada 2e0 <ue da2a u+ passo, ela esta2a sendo 6orada, pela pri+eira 2e0 e+ sua carreira, a pQr u+ c5di o de :tica +:dica B pro2a. Mar% Nelle% 6ora u+a estudante co+penetrada. Con&ecia tudo o <ue &a2ia sobre a :tica <ue constitu"a a substAncia de tantas no2elas, 6il+es e reuniDes de discusso li2re no setor das estudantes de en6er+a e+. I 9 <ue 6aria 2ocG I as estudantes tin&a+ u+a certa predileo de per untar u+as Bs outras, nas lon as &oras ap5s o apa ar das lu0es I se 2isse u+ +:dico co+eter u+ erro na sala de operaDesJ L+ erro <ue resultasse na +orte de u+ pacienteJ I Eu no contaria nunca I asse ura2a+Cse u+as Bs outras. I A6inal, todo +undo co+ete erros. Se u+ carpinteiro ou u+ bo+beiro co+ete u+ erro, nin u:+ ir> des ra>Clo s5 por isso. L+ +:dico pode errar. Por <ue ento de2eria ser arruinado, des+orali0ado ou su=eito a so6rer u+ processoJ I As en6er+eiras 6ica+ de bico calado I di0ia+ elas. I E 2Ge+ erros todos os dias. Oica+ de bico calado. R a :tica. Mar% Nelle%, sentada de pernas abertas diante da escri2anin&a do pri+eiro andar, ol&ou lon a+ente suas +os, <ue era+ randes, <uadradas e parecia+ nuas B 6raca claridade do &ospital de Pe%ton Place. ?unca para2a a", le+brouCse, a con2ersa de car>ter ele2ado sobre :tica +:dica. I Mas, e se no 6osse erroJ I per unta2a+ u+as Bs outras. I E se o

+:dico esti2esse bGbedo ou ti2esse 6eito al o deliberada+enteJ I E se 6osse sua pr5pria +e, e ele a +atasse para li2r>Cla de padeci+entos se ela esti2esse so6rendo de al u+ +al incur>2elJ I Supon&a+os <ue o +:dico ti2esse u+a 6il&a e essa 6il&a ti2esse u+ 6il&o ile "ti+o, e ele deixasse o bebG +orrer durante o partoJ I Eu =a+ais contaria I di0ia+ elas solene+ente. I Si+ples+ente, no se denuncia u+ +:dico. -sso : da :tica. Mar% Nelle% re+exeuCse na cadeira e abriu as pernas o <uanto l&e per+itia o 2o da +esa, entre as a2etas da escri2anin&a. !udo parecia to belo na teoria, pensou. Co+o essas 6rases tin&a+ u+ to+ nobre e belo nesses debates li2res na sala das en6er+eiras. Oalar era 6>cil. ?o custa2a nada pQr e+ pala2ras a<uilo <ue a ente <ueria <ue os outros pensasse+ <ue acredit>2a+os. Mar% re6letiu se a :tica +:dica poderia ser co+parada B <uesto da discri+inao racial. Puando a ente 6ala2a, di0ia <ue os ne ros era+ to bons <uanto todo +undo. 3i0ia <ue os ne ros no de2eria+ so6rer <ual<uer discri+inao e <ue, se a ente se apaixonasse por u+ deles, a ente se casaria co+ ele e sentiria or ul&o disso. Mas durante todo o te+po e+ <ue a ente 6ala2a, 6ica2a pensando o <ue realmente 6aria se al u+ ne ro retinto, rande e bonito, 2iesse at: n5s e pedisse para sair conosco. Puando a ente 6ala2a, declara2a <ue, se se apaixonasse por u+ protestante <ue se recusasse a +udar de reli io por nossa causa, a ente se casaria co+ ele de <ual<uer +odo e iria a+>Clo por ter a cora e+ de suas con2icDes. A ente se casaria co+ ele passando por ci+a das ob=eDes dos pais e da - re=a, e condu0iria de 6or+a inteli ente o proble+a de u+ casa+ento desi ual. A ente sabia no &a2er peri o e+ di0er essas coisas, 2isto <ue nen&u+ ne ro tin&a +orado e+ Pe%ton Place &a2ia +ais de ce+ anos, e <ue no se +arca2a+ encontros co+ rapa0es <ue no 6osse+ cat5licos. Cada u+a di0ia <ue saberia o <ue 6a0er se se de6rontasse co+ u+ +:dico cu=a conduta no 6osse :tica, +as o <ue, re6letiu Mar% Nelle%, pondo o rosto entre as randes +os <uadradas, real+ente se 6a0 <uando isso aconteceJ Por u+ instante, ela sopesou a con2eniGncia de ir direta+ente ao padre 9SBrien para con6essarCl&e o pecado de <ue ela participara na<uela noite. 1isuali0ou o rosto rande do padre, de <ueixo a0ulado pela barba cerrada, e seus ol&os estreitos e ne ros, penetrantes co+o pun&ais. E se ela l&e contasse, e ele se recusasse a darCl&e a absol2ioJ E se ele dissesse# $Entre ue esse +:dico nas +os da =ustia, pois so+ente desse +odo poderei la2ar o pecado de sua al+a$J Mar% Nelle% i+a inou o rosto do 3oc SFain, seu rosto bo+ e ben:2olo, e suas +os, <ue ela considera2a <uase co+o as de Cristo, por sua le2e0a. 4eal+ente, ela nada pudera 6a0er, pois o 3oc no l&e dera escol&a.

I Pode prepar>Cla I dissera ele, indicando Selena Cross. I !en&o de arrancarCl&e o apGndice. As coxas de Mar% esta2a+ doendo, ela esta2a de +au &u+or e 6icara aborrecida, co+o se+pre, pela lin ua e+ pouco pro6issional do 3oc. Ele nunca e+pre a2a as pala2ras +ais polidas e +isteriosas da +edicina, se pudesse e2it>Clas. Ela esti2era c&eia de ob=eDes. ?o seria preciso u+ assistenteJ, inda ara. L+ anestesistaJ Mais u+a en6er+eiraJ Ela esta2a so0in&a no planto noturno nu+ &ospital <uase 2a0io. E da", +es+o <ue &ou2esse apenas trGs pacientes nos leitos na ocasioJ ?o era direito deixar a<ueles trGs abandonados, en<uanto ela a=uda2a o 3ocT E se o tele6one tocasse a ora, B noite, e a secret>ria diurna => ti2esse partidoJ E se al u:+ tele6onasse, e nin u:+ atendesse o tele6oneJ ?o ia parecer direito, dissera ela ao 3oc, se sur isse u+a e+er Gncia e no &ou2esse nin u:+ de planto B +esa. I Co+ todos os diabosT I ru ira o 3oc. I Pare de 6icar ta arelando e 6aa o <ue l&e di oT Mar% no se i+porta2a <uando o 3oc ru ia. Era o =eito dele, e u+a boa en6er+eira nunca inter6ere no =eito do +:dico, da +es+a 6or+a <ue no tenta2a di0erCl&e o <ue 6a0er na sala de operaDes. ?o entanto, ela o tentara, +ais tarde, co+ Selena Cross inconsciente na +esa de operao. I 3oc I ciciou. I 3oc, o <ue : <ue o sen&or est> 6a0endoJ Ele se e+pinou e ol&ou para ela, os ol&os 6u0ilando, a0uis e 6uriosos, aci+a da +>scara. I Estou tirando o apGndice dela I disse ele 6ria+ente. I 1ocG co+preende, Mar%J Estou retirando u+ apGndice e+ tal estado <ue poderia terCse ro+pido 6acil+ente, se eu ti2esse esperado at: a+an& de +an& para tir>Clo. 1ocG co+preende isso, Mar%J Ela baixou os ol&os, incapa0 de +irar o so6ri+ento nos dele, <ue ele procura2a dis6arar co+ a rai2a. Mais tarde, ela supQs <ue essa &a2ia sido a +aneira pela <ual o 3oc l&e dera u+a opo. Ela poderia ter dito <ue no, <ue no co+preendia, ter sa"do correndo da sala e c&a+ado BucZ McCracZen, o xeri6e, na +es+a &ora. Mas, natural+ente, ela no tin&a 6eito nada disso. I Si+, 3oc I disse I, co+preendo. I Ento 6aa tudo para no se es<uecer disso I tornara ele. I Oaa o diabo para no se es<uecer disso. I Si+, 3oc I respondeu ela, re6letindo por <ue se+pre tin&a pensado <ue apenas os cat5licos era+ contra o aborto. ?o podia ser assi+, pois l> esta2a o 3oc, u+ protestante, co+ os ol&os c&eios de so6ri+ento, en<uanto suas +os reali0a2a+ co+ per"cia u+a tare6a <ue l&es era estran&a.

Pelo +enos, pensara Mar% te+pos depois, ela supun&a <ue o 3oc 6osse protestante. Ele no se uia reli io al u+a, e o padre 9dBrien a le2ara a crer <ue era+ apenas os protestantes <ue se des arra2a+ e ter+ina2a+ por no ter reli io al u+a. L+ cat5lico, disse ela ento a si +es+a, nunca, nunca teria reali0ado esse ato c&ocante, &orr"2el e repu nante, e tin&a 6icado escandali0ada, &orripilada e repu nada, co+o <ual<uer boa +oa cat5lica. Sob tudo isso, por:+, co+o u+a cobra 2enenosa serpeando pelo alto capi+ da sel2a, corria u+ 6io de or ul&o peca+inoso. 9 3oc a escol&era. 3e todas as en6er+eiras <ue ele poderia ter escol&ido I /uc% EllsFort&, Geraldine 3unbar, ou <ual<uer das en6er+eiras <ue 2in&a+ de [&ite 4i2er para a=udar, <uando o &ospital esta2a c&eio I, ele escol&era Mar% Nelle%. Poderia tGCla deixado no planto e c&a+ado al u+a outra, por:+ ele a escol&era e, certo ou errado, &a2ia u+ recanto de recQndita 6elicidade dentro dela. 9 3oc poderia tGCla 6eito sua c@+plice no +ais ra2e de todos os cri+es, +as ele no era u+ +entiroso, ne+ 6e0 dela u+a +entirosa. ?o 6i+, <uando ele ter+inou a outra inter2eno, retirou o apGndice de Selena Cross. Con<uanto este 6osse o apGndice de aparGncia +ais bonita e s <ue Mar% Nelle% =a+ais 2ira sair de al u:+, o 3oc o tinha re+o2ido. I Esta : a apendicecto+ia +ais san renta <ue eu reali0ei I disse ele a Mar%, <uando ter+inou. I /i+pe tudo, Mar%. /i+pe tudo +uito be+. E assi+ ela o 6i0era. En<uanto os pacientes dor+ia+ tran<Kila+ente, ela dera raas, co+o u+ cri+inoso e+pedernido, pela sorte 6eno+enal <ue os Oados tin&a+ concedido ao +:dico e a ela, e li+para a sala de operaDes +uito be+, co+o o 3oc &a2ia reco+endado, e arru+ara tudo conscienciosa+ente e co+ +uito cuidado. Mar% Nelle% re+exeuCse na cadeira e pQs a +o debaixo da saia. E+purrou o tecido 6ol ado da co+binao para baixo, entre as coxas suadas e irritadas e deixouCse relaxar. Pronto, pensou, ao sentir o tecido absor2er parte da u+idade, assi+ est> +el&or. Puando o tele6one tocou, ela esta2a <uase ani+ada de no2o. I A&, si+, sra. MacNen0ie I disse ela no 6one. I Si+, eu l&e tele6onei u+as duas 2e0es. Anita +e disse <ue a sen&ora tin&a sa"do, portanto pediCl&e <ue 6i0esse a sen&ora li arC+e. 9ra, no : isso, no, sra. MacNen0ie. ?o se trata de Allison. Ooi Selena Cross. L+a apendicecto+ia de ur Gncia. A&, si+, real+ente. Esta2a a ponto de ro+per. Est> be+ a ora. 3or+indo co+o u+a criana. Ooi so+ente depois de desli ar <ue Mar% Nelle% co+preendeu <ue &a2ia dado o passo irre2o >2el e+ <uesto de :tica. Ela 6i0era a escol&a co+ essa

pri+eira trans+isso de u+a 6alsa in6or+ao. 4esoluta+ente, ela apan&ou o li2ro de +ist:rio <ue tin&a iniciado na noite anterior. Oorou os ol&os a se concentrare+ na p> ina i+pressa, na esperana de <ue sua +ente absor2esse o <ue os ol&os 2isse+. Ha2eria +uitas ocasiDes no 6uturo, <uando no pudesse ler, para pensar no pecado, e+ 3eus e no padre 9dBrien. * 9 dr. Matt&eF SFain estacionou o carro no acosta+ento da estrada de terra de6ronte do casebre dos Cross, desceu e 6oi rapida+ente at: a porta da casa. Bateu co+ os pun&os na porta 6r> il, co+o se <uisesse ac&ar u+a sa"da 6"sica para a 6@ria <ue to+a2a conta dele. I Entre, pelo a+or de 3eus I berrou /ucas, do interior. I 1ocG 2ai rebentar esta porta. Matt&eF SFain parou no li+iar da porta, alto, 2estido de branco, parecendo +aior do <ue real+ente era. /ucas esta2a sentado B +esa da co0in&a, 2estido apenas co+ u+ +acaco en ordurado. 9 +onte escuro de cabelos no seu peito nu tin&a a aparGncia de u+ esconderi=o para piol&os, e sua pele bril&a2a de suor. Ha2ia sobre a +esa u+ =o o de paciGncia, espal&ado, e u+a arra6a de cer2e=a, +eio 2a0ia. /ucas er ueu os ol&os para o dr. SFain e sorriu. Sua testa e l>bios +o2era+Cse ao +es+o te+po, por:+ seus ol&os per+anecera+ baos e i+52eis, descon6iados. I PerdeuCse, 3ocJ I per untou. I ?in u:+ a<ui +andou c&a+ar o sen&or. 3iante dessas pala2ras, o +:dico sentiu <ue o suor l&e sa"a do corpo, +ol&a2aCl&e total+ente a ca+isa e+ se undos e escorria pelos lados. ?in u:+ +andou c&a+ar o sen&or, 3oc. As pala2ras trouxera+ de 2olta a 6i ura de Selena, encol&ida l> 6ora, dentro da noite, a prote er o ir+o0in&o Eoe% dos pun&os do &o+e+ <ue o +:dico en6renta2a no +o+ento. I Estou co+ Selena no &ospital I disse ele e+ 2o0 rouca, assi+ <ue conse uiu controlar a rai2a. I SelenaJ I per untou /ucas. Ele pronunciou $Slena$, e o +:dico percebeu <ue /ucas esti2era bebendo o dia todo. I E por <ue o sen&or est> co+ Selena no &ospital, 3ocJ I Ela esta2a r>2ida I respondeu o +:dico. I Ela 6e0 u+ aborto esta tarde. Por u+ +o+ento apenas o sorriso de /ucas 2acilou. I Gr>2idaJ I per untou. I Gr>2idaJ I repetiu, e tentou pQr u+ to+ de ultra=e na 2o0. I Gr>2ida, :J Essa pe<uena 2a abunda do diabo. Eu dou

u+ =eito nela. 3ouCl&e u+a surra <ue ela no 2ai es<uecer to depressa. Eu disse a ela <ue ia se +eter nu+a encrenca danada, se+pre deixando a<uele Carter 6icar bolinando ela. Eu l&e disse, +as ela no <uis ou2ir seu pai. Be+, eu darei u+ =eito nessa 2a abunda do diabo. Puando eu ter+inar co+ ela, ela 2ai prestar ateno no <ue di o. I Seu 6il&o da puta +iser>2el I bradou o dr. SFain, nu+a 2o0 <ue tre+ia. I Seu 6il&o da puta +iser>2el e +entiroso. I Escute, espere a" u+ +o+ento, 3oc I retrucou /ucas, e+purrando a +esa e pondoCse de p:. I Ainda no nasceu o &o+e+ <ue 2en&a c&a+ar /ucas Cross de 6il&o da puta e+ sua pr5pria casa. ?e+ +es+o u+ doutor da alta roda co+o o sen&or. Matt&eF SFain a2anou para /ucas. I Espere 2ocG u+ +o+ento I disse. I 1ocG : <ue te+ de esperar, seu 6il&o da puta. A criana na barri a de Selena era sua, e n5s dois sabe+os disso. /ucas sentouCse abrupta+ente na cadeira. I Posso pro2>Clo, /ucas I continuou o +:dico, +entindo, sabendo <ue +entia, e se+ se i+portar co+ isso. I Posso pro2ar <ue era sua a criana I repetiu, usando seus con&eci+entos superiores de u+a +aneira <ue =a+ais utili0ara. Para inti+idar os i norantes. I !en&o pro2as su6icientes I disse a /ucas I para pQClo no xadre0 pelo resto da 2ida. 9 suor escorria a ora do rosto de /ucas, e o c&eiro desse suor ascendia do &o+e+ e+ ondas <uentes. I 9 sen&or no te+ nada contra +i+, 3oc I protestou. I Eu nunca +e +eti co+ ela. ?unca c&e uei ne+ +es+o a pQr a +o nela. I Eu ten&o +uitas coisas contra 2ocG, /ucas. Mais do <ue posso usar. E, apenas para 6icar be+ se uro, ten&o u+ papel a<ui <ue <uero <ue 2ocG assine. Eu o escre2i antes de sair do &ospital. R u+a con6isso, /ucas, e <uero <ue 2ocG pon&a o seu no+e e+baixo dela. Se 2ocG no 6i0er isso para +i+, tal2e0 BucZ McCracZen possa arranc>Cla de 2ocG no poro do 6oro co+ u+ tubo de borrac&a. I Eu nunca +e +eti co+ ela I insistiu /ucas aspera+ente. I E no 2ou assinar +eu no+e e+ nada <ue di a isso. 9 <ue o sen&or te+ contra +i+, 3ocJ Eu nunca l&e 6i0 nada. Por <ue 2eio a<ui para +e inti+idarJ Eu => 6i0 al u+a coisa de +al contra o sen&orJ 9 +:dico apoiouCse na +esa, do+inando, do alto, o &o+e+ <ue, sentado, ol&a2a e+burrado para seus braos cru0ados. Matt&eF SFain sabia <ue Selena 6icara r>2ida de /ucas. !in&a tanta certe0a disso co+o =a+ais ti2era de <ual<uer coisa na 2ida. Apenas essa se urana de2eria serCl&e su6iciente; no entanto al o de per2erso dentro dele le2a2aCo a continuar.

Sabia <ue /ucas Cross era culpado de u+ cri+e to pr5xi+o do incesto <ue a lin&a di2is5ria era <uase in2is"2el. Esse con&eci+ento de2eria ser su6iciente. Co+ apenas esse con&eci+ento ele sabia poder 6orar /ucas a assinar u+a con6isso, +as al o o le2a2a a continuar, 6a0iaCo ator+entar a<uele &o+e+ at: <ue /ucas recon&ecesse, co+ suas pr5prias pala2ras, <ue 6ora ele <ue+ en ra2idara Selena. I !al2e0 eu no 2> procurar BucZ I disse, baixin&o. I ?o, no irei procurar BucZ. E+ 2e0 disso, 2ou dar u+ alar+a por toda a cidade. 1ou pessoal+ente contar a cada pai e+ Pe%ton Place o <ue 2ocG 6e0, /ucas. 3irei a eles <ue suas 6il&as no esto e+ se urana co+ 2ocG por perto. 9s pais 2iro pe >Clo, /ucas, do +es+o =eito <ue 6aria+ co+ u+ ani+al sel2a e+ e peri oso. Mas eles no 2o atirar e+ 2ocG. I A" 6e0 u+a pausa e ol&ou para a 6i ura B sua 6rente. I Sabe &> <uanto te+po ti2e+os u+ linc&a+ento nesta cidade, /ucasJ 9s ol&os do &o+e+ diante dele rodara+ doida+ente pelas 5rbitas, procurando u+ =eito de 6u ir para lon e da 2o0 i+piedosa <ue l&e +artela2a os ou2idos. I Ooi &> tanto te+po, /ucas, <ue nin u:+ se le+bra exata+ente <uando 6oi. Mas o linc&a+ento parece ser al o <ue u+ &o+e+ ultra=ado se+pre 6a0. 9s pais sabero co+o 6a0GClo, /ucas. !al2e0 no se=a u+a coisa +uito boa. !al2e0 no o bastante para 2ocG +orrer na pri+eira tentati2a. Mas eles 2o saber co+o 6a0er a coisa, depois de al u+ te+po. Esperou u+ +o+ento, por:+ /ucas no le2antou a cabea. Continuou sentado, ol&ando para os pGlos escuros e e+aran&ados nos antebraos, o c&eiro de suor ele2andoCseCl&e da pele, <ue 6icara arrepiada de +edo. 9 +:dico 2oltouCse, co+o se 6osse partir, por:+ o e+ido de /ucas 6GClo parar antes de ter dado trGs passos. I Pelo a+or de 3eus, 3oc I disse /ucas. I Espere u+ +inuto. 9 +:dico 2irouCse e ol&ou para ele. I Oui eu, 3oc I ad+itiu. I Eu assino o papel. PasseCo para c>. -sso de2eria ter sido su6iciente. Eunto co+ o outro, o con&eci+ento <ue => possu"a, essa con6isso 6inal, oral e escrita, de2eria ter sido su6iciente para Matt&eF SFain. Mas no o era. Ele <ueria arrebentar, a+assar e calcar co+ o taco do seu sapato, de radar, &u+il&ar e arrasar a<uele &o+e+. Conte+plou o +onte de cacos <ue a <uebra de +ais de trinta anos de pr>tica +:dica &onrada 6i0era, ao cair, e 2iu o rosto bo+ da cat5lica irlandesa Mar% Nelle%, re2estido a ora de u+a certa dure0a resultante do con&eci+ento c"nico do cri+e co+etido. 1iu a +assa 2er+el&a e elatinosa do 6eto de Selena, <ue pro2a2el+ente teria nascido e 2i2ido o n@+ero nor+al de anos, e ol&ou para /ucas Cross. Puis in6li ir a esse &o+e+ u+a dor de calibre to

a udo e re<uintado <ue sua pr5pria dor se dissol2esse; e, todo esse te+po, sabia ser isso in@til, pois na +ente de /ucas ele no co+etera u+ cri+e de tanta ra2idade <ue no pudesse ser desculpado e es<uecido. /ucas Cross pa a2a suas contas e cuida2a de sua 2ida. !udo o <ue pedia aos outros &o+ens era <ue 6i0esse+ o +es+o. Antes de /ucas 6alar, Matt&eF SFain sabia <ue ele inicial+ente apresentaria desculpas e depois apelaria para sua co+preenso; no entanto no se podia i+pedir de 6alar, ne+ de re2ol2er a 6aca na 6erida <ue sabia no existir e+ /ucas. I Puando : <ue co+eou, /ucasJ I per untou, nu+a 2o0 +atreira <ue no era a sua. I Puantas 2e0es 2ocG 6e0 isso, /ucasJ 9 &o+e+ ol&ou para ele co+ ol&os <ue a ora nada contin&a+ seno +edo. I 3eus, 3oc I respondeu ele a esse &o+e+ de 6ero0es ol&os a0uis, a <ue+ =a+ais 2ira antes. I 3eus, 3oc I repetiu. I 9 <ue o sen&or <uer de +i+J Eu => disse <ue 6ui eu, no disseJ I H> <uanto te+po, /ucasJ I repetiu o +:dico, obstinado. I L+ anoJ 3ois anosJ CincoJ I Lns dois I disse /ucas nu+ sussurro apenas aud"2el. I Eu esta2a bGbedo, 3oc. Eu no sabia o <ue esta2a 6a0endo. Auto+atica+ente o c:rebro do +:dico re istrou a pri+eira das desculpas de /ucas. Eu esta2a bGbedo. ?o sabia o <ue esta2a 6a0endo. Era u+a desculpa padro, para &o+ens co+o /ucas, <ue ser2ia para tudo, desde a bri a e o roubo at:, aparente+ente, o estupro de crianas. I Ela era 2ir e+ <uando 2ocG co+eou, no era, /ucasJ I per untou o +:dico, na +es+a 2o0 +atreira. I 1ocG tirou o cabao de sua 6il&a, no 6oi, /ucas, +eu rande, bra2o e 2iril len&adorJ I Eu esta2a bGbedo I repetiu /ucas. I 3e 2erdade, 3oc. Esta2a bGbedo. ?o sabia o <ue esta2a 6a0endo. Al:+ disso, no : co+o se ela 6osse +es+o +in&a 6il&a. Ela no era. Ela : 6il&a de ?ellie. 9 dr. SFain a arrou u+ pun&ado de cabelos de /ucas e torceuCos co+ seus dedos 6ortes at: a cabea de /ucas 2irar para tr>s, co+ u+ estalo. I Escute, seu 6il&o da puta I ru iu ele, en6urecido. I ?o se trata a ora de u+ trabal&o +al6eito, <ue 2ocG ten&a 6eito na 6loresta. ?o se trata a ora de al u+a coisa para a <ual eu 2> 6icar ou2indo suas desculpas es6arrapadas de ter estado bGbedo. 1ocG sabia o <ue esta2a 6a0endo o te+po todo. 3eixe de ser u+ porco su=o pela pri+eira e @nica 2e0 e+ sua 2ida podre e per2ertida, e con6esse <ue 2ocG sabia. /ucas perdeu o 6Qle o <uando os dedos do +:dico dera+ outra 2olta e+ seus cabelos. I Si+ I disse. I Sabia. Eu ol&ei para ela u+ dia e 2i <ue esta2a <uase

u+a +oa. ?o sei o <ue +e deu. 9 +:dico soltou o cabelo de /ucas, tirou u+ leno li+po e li+pou cuidadosa+ente a +o. A se unda desculpa padro => 6ora apresentada. ?o sei o <ue +e deu. Era co+o se &o+ens do tipo de /ucas esperasse+ <ue &o+ens co+o Matt&eF SFain acreditasse+ na existGncia de de+Qnios estran&os B espreita, ansiosos e prontos para in2adir as +entes e os corpos de &o+ens co+o /ucas. A se unda desculpa por +au co+porta+ento era se+pre o6erecida nu+ to+ +eio sincero, +eio apolo :tico, co+o se <ue+ 6alasse esperasse <ue o seu ou2inte 6osse =untarCse a ele no espanto diante da coisa <ue tin&a dado nele. ?o sei o <ue +e deu, por:+ 6osse l> o <ue 6osse, no 6oi por +in&a 2ontade. Al u+a coisa deu e+ +i+, e no &a2ia nada <ue eu pudesse 6a0er. 9&, +eu 3eus, i+plorou Matt&eF SFain. 9&, +eu 3eus, no +e deixe +at>Clo. I ?o sei <uantas 2e0es 6oi I continuou /ucas, a 2o0 rouca. I L+as duas, tal2e0 trGs 2e0es, <uando eu esta2a +eio bGbedo e no li a2a pra nada. I Seus ol&os 6icara+ 2a0ios ante a lux@ria rele+brada. I Ela : u+ ato do +ato, Selena. Se+pre 6oi. Eu costu+a2a baterCl&e at: <ue ela parasse de lutar. 9 dr. SFain sentiu o a+ar o da n>usea na boca, en<uanto escuta2a /ucas e obser2a2aCo passar a l"n ua nos l>bios secos. -sso no pode ser 2erdade, pensou. ?o : 2erdade <ue u+ &o+e+ possa 2iolentar u+a criana, in@+eras 2e0es, e depois le+brarCse dessas ocasiDes co+o se 6osse+ os +ais lindos dos son&os. Si+ples+ente no pode ser 2erdade. Para acreditar nisso, eu teria de acreditar <ue a Cruci6icao 6oi u+ olpe de publicidade ou <ue a 6inalidade da 2ida se=a a +orte. ?o pode ser 2erdade. I Ela : bonita, a Selena I continuou /ucas, co+o nu+ son&o. I !e+ os peitin&os +ais bonitos <ue => 2i, e os bi<uin&os esta2a+ se+pre escuros e e+pinados. ?a pri+eira 2e0 eu a a+arrei, +as no era preciso por<ue, de todo =eito, ela esta2a dor+indo. Ela era 2ir e+ +es+o. 3eus, o cabao dela esta2a to 6ir+e <ue 6i<uei do"do depois, durante duas se+anas. Mal podia trabal&ar, de to do"do <ue esta2a. As desculpas <ue no tin&a+ podido satis6a0er Matt&eF SFain &a2ia+ sido es otadas, e a ora /ucas co+eara a apelar por u+ pouco de co+preenso. Mal podia trabal&ar de to do"do <ue esta2a. /ucas pro6eriu essas pala2ras nu+ la+ento c&oroso, co+o se esperasse <ue o +:dico ti2esse co+iserao dele. Pue a+olao, espera2a <ue o dr. SFain dissesse. Pue tre+enda a+olao, /ucas, <ue 2ocG +al pudesse trabal&ar por duas se+anas, ap5s a pri+eira 2e0 <ue 2iolentou sua enteada 2ir e+.

9&, 3eus, pensou o +:dico cerrando os pun&os e sentindo nele pr5prio o c&eiro de suor a0edo. 9&, 3eus, no +e deixe +at>Clo. I Bonita, a Selena I disse /ucas. Matt&eF SFain podia ou2ir sua pr5pria respirao, a itada e depois +ais lenta, <uando /ucas ter+inou de 6alar. Oe0Cse silGncio por +uito te+po no casebre dos Cross, en<uanto o +:dico luta2a contra o i+pulso de pQr as +os e+ 2olta do pescoo de /ucas e es an>Clo. /e2ou te+po para <ue a n>usea e a 6@ria, <ue do+ina+ u+ &o+e+ ao constatar <uo tGnues so as ca+adas de ci2ili0ao e+ outro indi2"duo, a+ainasse+ no dr. SFain. Puando conse uiu 6alar, disse a /ucas# I 3ouCl&e at: o +eioCdia de a+an& para sair da<ui. Sair da cidade. ?o <uero 2er 2ocG +ais por a<ui, a+an&. I 9 <ue <uer di0er co+ sair da cidade, 3ocJ I excla+ou /ucas, pas+o de &orror diante da sede de 2in ana desse &o+e+, a <ue+ ele =a+ais 6i0era +al al u+. I 9 <ue <uer di0er, sair da cidadeJ ?o ten&o lu ar nen&u+ para ir, 3oc. Esta : a +in&a casa. Se+pre 6oi. Para onde : <ue posso ir, 3ocJ I 3ireto para o in6erno. Mas, se isso 6al&ar, para o lu ar <ue <uiser. Si+ples+ente, saia de Pe%ton Place. I Mas eu no <uero ir para lu ar nen&u+, 3oc I e+eu /ucas. I ?o ten&o lu ar nen&u+ para ir. I Se eu 2ir 2ocG por a<ui a+an&, /ucas, 6arei co+ <ue a cidade inteira 2en&a busc>Clo. Saia e +anten&aCse lon e da<ui; no procure 2oltar. ?e+ na se+ana <ue 2e+, ne+ no ano <ue 2e+. ?e+ +es+o depois <ue eu esti2er +orto, /ucas, por<ue 2ou deixar a pro2a da<uilo <ue estou 6alando nu+ lu ar +uito se uro. As pessoas desta cidade sabero o <ue 6a0er se 2ocG 2oltar al u+ dia. /ucas Cross co+eou a c&orar. Apoiou a cabea nos braos e soluou ante a in=ustia dessa perse uio. I 9 <ue 6oi <ue eu l&e 6i0, 3ocJ I c&orou. I ?unca l&e 6i0 nada. Co+o : <ue 2ou sair da cidade, <uando no ten&o nen&u+ lu ar para irJ I Selena no tin&a nen&u+ lu ar para ir, para 6u ir de 2ocG I retrucou o +:dico. I -sso deixa2a 2ocG be+ satis6eito. A ora o sapato est> e+ seu p:, e aperta, no : +es+o u+a penaJ Oalo s:rio, /ucas. ?o deixe o sol ao +eioCdia bril&ar aci+a de sua cabea, a+an&. Matt&eF SFain sentiuCse 2el&o, to 2el&o e cansado co+o o te+po, ao ca+in&ar, a ora cur2ado, at: a porta do casebre dos Cross. A con6isso de /ucas pesa2aCl&e no bolso do casaco, e as pala2ras de /ucas era+Cl&e co+o u+a c&a a na al+a. Ha2ia nele u+a 6adi a co+o =a+ais con&ecera, e sentia na boca u+ osto co+o de +etal oxidado.

Se eu conse uir c&e ar a casa, pensou. Se eu conse uir c&e ar a casa e to+ar u+ ban&o be+ <uente. Se eu conse uir es6re arC+e be+ e li+par de +i+ toda essa i+und"cie, c&e ar at: o aparador de +in&a sala de =antar e preparar u+a bebida. Se eu pudesse dor+ir esta noite e acordar de +an& e encontrar Pe%ton Place to li+pa e bela co+o era onte+. Se eu conse uir c&e ar a casa. Ele => esta2a co+ a porta do casebre +eio aberta <uando u+ e+ido 6orte e a udo 6GClo parar, co+ a +o ainda na +aaneta..1oltouCse, transido de &orror, sabendo, antes +es+o de 2oltarCse, <ue co+etera u+ no2o ato de destruio. Seus ol&os procurara+ 2er, na obscuridade al:+ do c"rculo de lu0 6or+ado pela @nica lA+pada el:trica, e ac&ara+ a a6undada ca+a de casal, encostada na parede do 6undo do aposento. ?ellie Cross esta2a ali deitada e lana2a u+ e+ido cont"nuo, en<uanto seu corpo se contorcia e re2ira2a co+o se esti2esse e+ trabal&os a Qnicos de parto. 7 !ed Carter pQs a l"n ua entre os dentes. Co+ extre+o cuidado, tentou no2a+ente dobrar os cantos de u+a 6ol&a de papel de seda, se+ 6a0er pre as nos cantos de u+a caixa de bo+bons <ue <ueria e+brul&ar. ?o i+porta <uantas 2e0es reco+easse, os cantos se+pre parecia+ 6ran0irCse, de +aneira <ue o e+brul&o 6ica2a +al6eito, co+o se ti2esse sido obra de u+a criana. A +e de !ed => l&e lanara ol&ares por 2>rias 2e0es, +as no se o6erecera para a=ud>Clo. !in&a continuado a la2ar os pratos e a ol&ar detida+ente, <uando no esta2a ol&ando para o 6il&o, pela =anelin&a aci+a da pia da co0in&a. 9 pai de !ed esta2a sentado na sala de estar e sacudia, para arru+>Clas, as p> inas do =ornal <ue lia a inter2alos 6re<Kentes, por:+ ele ta+b:+ se +antin&a e+ silGncio. 3esde <ue !ed co+eara a sair co+ Selena Cross, &a2ia +ais de dois anos, criaraCse u+a tenso ina+istosa na casa dos Carters, a <ual no di+inu"ra co+ o te+po. 4oberta e Har+on Carter, pais de !ed, no &a2ia+ en6rentado o proble+a de Selena co+ a tolerAncia rison&a <ue a +aioria dos pais teria e+pre ado, <uando de6rontados co+ u+ 6il&o <ue esti2esse con2encido de estar apaixonado. $Paixo de aroto$, co+ sua conotao de in6antilidade, no era u+ ter+o 6acil+ente aplic>2el ao senti+ento de !ed Carter por Selena Cross. 4oberta Carter re+exia as +os na > ua co+ sabo, na pia onde &a2ia acabado de la2ar os pratos, e re6letia <ue nada a respeito de !ed 6ora =a+ais in6antil. 3urante u+ certo te+po, isso at: l&e a radara. Oi0eraCa 6eli0 2er <ue

!ed tin&a 6alado e andado +ais cedo do <ue as outras crianas. Oicara satis6eita <uando seus pro6essores co+enta2a+ sobre a inteli Gncia dele, a 6acilidade co+ <ue aprendia, co+o era a+adurecido para sua idade. Enc&eraCse de or ul&o <uando ele aprendeu a nadar aos seis anos, a es<uiar aos sete e a acertar u+a bola de beisebol aos oito. !in&a ol&ado co+ espanto para esse seu 6il&o rande e 6orte, pois tanto ela co+o Har+on era+ pessoas +a ras e pe<uenas, e sentira satis6ao por u+ trabal&o be+ reali0ado. E reali0ara u+ bo+ trabal&o co+ !ed, disso ela sabia. Ele no era apenas alto e solida+ente constitu"do, +as saud>2el. Seus dentes no tin&a+ c>ries, sua pele nunca ti2era espin&as e era abenoado co+ u+a 5ti+a 2iso. Era entil, atento e cortGs, nunca ele2a2a a 2o0, e rara+ente perdia o controle da situao; dedica2aCse a <ual<uer tare6a co+ u+a ener ia e escr@pulo rara+ente obser2ados e+ rapa0es de de0esseis anos. At: +es+o o sr. S&apiro, propriet>rio de u+a enor+e ran=a, onde !ed trabal&a2a durante os 2erDes, e <ue tin&a a reputao de ser di6"cil de contentar, &a2ia co+entado a respeito da constAncia e ati2idade de !ed. $Bo+ rapa0, o !edd%$, dissera ele a 4oberta. $L+ belo rapa0. !rabal&a co+o u+ &o+e+, nessa idade.$ 3eraCl&e satis6ao ou2ir isso, at: le+brarCse de <ue, co+ a perda de in6antilidade de !ed, perderia ta+b:+ a ale ria de pensar <ue o a+or dele por Selena era u+ a6eto passa eiro, in6antil. Puando 4oberta e Har+on Carter percebera+ <ue o caso co+ Selena no era +ais u+a &ip5tese, por:+ u+a coisa de6initi2a, eles se sentira+ incapa0es de en6rent>Cla co+ resi nao. !i2esse+ sido capa0es disso, tal2e0 &ou2esse u+ relaxa+ento da tenso e+ casa e u+a si+ulao de relaDes a+istosas e+ suas 2idas. Eles <ueria+ <ue ele 6osse a criana <ue nunca &a2ia sido, co+ as s@bitas +udanas de &u+or e a6eiDes 6acil+ente ro+pidas de u+a criana. Considera2a+ u+ 6racasso esse 6il&o <ue se per+itia 6icar enleado co+ u+a arota dos casebres. A enteada de u+ len&ador bGbedo e a 6il&a de u+a +ul&er desleixada e +eio doida. I 9 <ue est> 6a0endo, !edJ I per untou 4oberta ao 6il&o, ainda <ue ela e Har+on soubesse+ +uito be+ o <ue ele esta2a 6a0endo. I !entando e+brul&ar u+a caixa de bo+bons para Selena. I A&J I 4oberta disse apenas isso, nu+a in6lexo ascendente, e, no entanto, conse uiu trans+itir u+ sarcas+o 6ero0 e u+ riso de +o6a nessa @nica s"laba. I A&J I repetiu ela, por:+ !ed resol2eu no prolon ar sua explicao ori inal. 4oberta sentiu a rai2a crescer dentro dela e con estionarCl&e a ar anta. I -+a ino <ue ela ainda este=a no &ospital I obser2ou, conse uindo

6a0er transparecer a +> opinio <ue tin&a de ente <ue 6ica2a no &ospital al:+ de u+a se+ana, ap5s u+a operao to si+ples co+o u+a apendicecto+ia. I Si+, est> I con6ir+ou !ed. ?a sala de estar, Har+on Carter sacudiu o =ornal. I Be+ I disse 4oberta I, por <uanto te+po ela est> plane=ando 6icar ali, ocupando u+ leito <ue poderia ser usado por u+a pessoa real+ente doenteJ I Supon&o <ue at: o 3oc SFain di0er <ue ela pode ter alta I replicou !ed seca+ente. I !&eodoreT I Si+, papaiJ I Oale co+ delicade0a <uando se diri ir a sua +e. I Eu no 6ui indelicado. Apenas respondi B per unta dela. I Ooi o to+ co+ <ue 6alou, !ed I disse a +e. I Ac&o <ue no +e a rada particular+ente esse seu to+. I Boba e+ I interpQs Har+on, da sala de estar. I Sair correndo todas as noites para 2er essa pe<uena sapeca. I Selena no : sapeca I disse !ed cal+a+ente I, e o sen&or sabe disso. Era 2erdade <ue Har+on o sabia, por:+ deixa2aCo 6urioso o 6ato de !ed l&e di0er o <ue sabia. I Co+ os diabos I berrou, diri indoCse ao 2o da porta entre a co0in&a e a sala de estar. I Eu l&e disse <ue 6alasse co+ +odos. 1> para o seu <uarto at: <ue aprenda a controlar suas pala2ras. !ed ter+inou de e+brul&ar o pacote e no respondeu ao pai. I 1ocG no ou2iu seu pai, !edJ I per untou 4oCberta. I Ele l&e disse <ue 6osse para o <uarto. Sua a+i uin&a ter> de sobre2i2er se+ 2er 2ocG esta noite. !ed le2antouCse, abriu o 0"per das calas e +eteu a ca+isa para dentro delas. ?o disse nada. I 1ocG +e ou2iuJ I berrou Har+on. I Si+, papai I disse !ed, apan&ando o e+brul&o. I Eu o ou2i. I E entoJ I Har+on pronunciou essas pala2ras nu+ to+ acentuada+ente a+eaador. I E entoJ I repetiu, arrastando as s"labas. !ed abriu a porta <ue da2a para o <uintal. I Boa noite, papai I disse. I S?oite, +a+e. Por u+ +o+ento, depois de a porta 6ec&arCse branda+ente atr>s do 6il&o, 4oberta e Har+on 6icara+ si+ples+ente parados a ol&ar u+ para o outro. Ento 4oberta tirou as +os da > ua e+ <ue &a2ia la2ado os pratos, se+

sec>Clas, sentouCse na cadeira da co0in&a e pQsCse a c&orar, Har+on atirou o =ornal no c&o e, co+ o pun&o cerrado, bateu na pal+a da outra +o. I -nsolente I disse. I -sso : o <ue ele :. L+ insolente. I 3epois de tudo o <ue 6i0e+os por ele I c&orou 4oberta, ecoando a obser2ao de incont>2eis +il&Des de outras +es. I 3epois de tudo o <ue l&e de+os. !udo. L+a educao boa e decente, u+ lar con6ort>2el, e tudo o +ais. I A oportunidade de u+a educao superior I acrescentou Har+on, continuando a litania. I L+a oportunidade <ue <ual<uer rapa0 a arraria co+ todas as 6oras. Har+on Carter &a2ia co+pletado os oito anos da escola pri+>ria e cursara o in>sio durante dois anos, antes de deixar os estudos e ir trabal&ar na O>brica Cu+berland. Para ele, a oportunidade de ter u+a educao superior e<ui2alia a u+a oportunidade de se uir a Cru0 1erdadeira. I Eu no 2ou suar san ue na 6>brica para +and>Clo para a uni2ersidade, se ele continuar a se co+portar desse =eito I disse Har+on. Har+on Carter no sua2a san ue na O>brica Cu+berland. Era contador no escrit5rio, e a @nica 2e0 e+ <ue co+eou a transpirar 6oi <uando u+a das =o2ens secret>rias debruouCse sobre a +esa dele para 6a0er u+a per unta. !a+pouco precisa2a Har+on preocuparCse co+ o din&eiro para a educao uni2ersit>ria de !ed. Esse din&eiro esta2a no Banco ?acional dos Cidados desde antes do nasci+ento de !ed. Para di0er a 2erdade, esti2era l> desde antes do casa+ento de Har+on co+ 4oberta. I Ele te2e de tudo I c&ora+in ou 4oberta, enxu ando no a2ental as +os ainda +ol&adas. -sso era 2erdade, at: certo ponto. Ainda <ue os Carters no +orasse+ na 4ua dos Castan&eiros, ac&ando <ue seria ostentao para u+ contador da 6>brica 2i2er na +es+a rua de /eslie Harrin ton, eles, no obstante, +ora2a+ nu+a casa +uito boa, nu+ bairro bastante respeit>2el. Mora2a+ na 4ua dos Bordos, a dois <uarteirDes das escolas, u+a rua <ue era considerada a $se unda +el&or$ de Pe%ton Place. A casa dos Carters era rande, +obiliada, be+ a<uecida no in2erno, be+ so+breada no 2ero, e be+ conser2ada. /e2a2a u+a de+o de tinta a cada trGs anos, e Nenn% Stearns cuida2a be+ do terreno <ue a circunda2a. Al:+ do $lar con6ort>2el$ <ue os pais de !ed l&e proporciona2a+, ele ta+b:+ tin&a as 2anta ens sociais de boas roupas e a se urana de saber <ue &a2ia recursos para +antGC lo ap5s sua 6or+atura na 6aculdade e at: conse uir instalar o seu pr5prio escrit5rio de ad2ocacia. E, co+o reco+pensa de todas essas coisas, os pais de !ed Carter nada +ais pedia+ dele seno u+ de2ota+ento total, u+a lealdade ce a e u+a obediGncia i+ediata.

I Eu nunca l&e pedi nada I disse 4oberta, assoando o nari0. I Eu ne+ <uis aceitar <ue ele pa asse u+a penso <uando co+eou a trabal&ar e insistiu e+ darC+e parte do seu an&o. Eu nunca l&e pedi u+a @nica coisa, a no ser <ue lar asse Selena Cross, e ele no <uis +e 6a0er ne+ +es+o isso. 3epois de tudo o <ue 6i0 por ele. !odas as coisas <ue 4oberta e Har+on &a2ia+ 6eito por !ed tin&a+ sido 6eitas para eles +es+os, +uito te+po antes de !ed ter nascido. 3urante lon o te+po, Pe%ton Place trepidara co+ o di0C<ueCdi0C<ue de o <ue 4oberta e Har+on tin&a+ 6eito por eles +es+os, e at: a ora, depois de tantos anos, ainda &a2ia os <ue le+bra2a+ e co+enta2a+ a respeito. Ha2ia sido u+a luta lon a e >rdua, a <ue tin&a+ tra2ado 4oberta e Har+on para se ele2are+ aci+a da classe de oper>rios da 6>brica. Oora+ precisos te+po e sacri6"cios para c&e ar a u+a casa na 4ua dos Bordos, u+a conta no banco, u+ bo+ carro, u+ casaco de peles para 4oberta e u+ rel5 io de bolso, de ouro +acio, para Har+on. Al uns oper>rios da 6>brica &a2ia+ trabal&ado todas as suas 2idas para obter apenas al u+as das coisas <ue 4oberta e Har+on &a2ia+ conse uido antes de co+pletare+ trinta anos. 4oberta Carter tin&a de0essete anos, e seu no+e era $Bobbie$ [elc&, no ano e+ <ue Har+on Carter, de de0oito, concebera seu rande plano. ?a<uela ocasio, Har+on esta2a e+pre ado co+o cont"nuo na O>brica Cu+berland, u+ e+pre o <ue ocupa2a desde <ue deixara o in>sio co+ a idade de <uin0e anos. Bobbie trabal&a2a, e+ re i+e de +eio expediente, co+o secret>ria e 6axineira do dr. Eerrold Pui+b%. -sso no +es+o ano e+ <ue o =o2e+ Matt SFain esta2a 6a0endo seu est> io, co+o interno, no Hospital Mar% Hitc&cocZ, e+ HanQ2er. Espera2a+ <ue o =o2e+ SFain, co+o era ento c&a+ado, entrasse para a cl"nica do 2el&o dr. Pui+b%, <uando ter+inasse o est> io e+ HanQ2er, pois seria nesse ano <ue o 2el&o dr. Pui+b% co+pletaria setenta e <uatro anos e teria +uita necessidade de u+ &o+e+ +ais +oo para a=ud>Clo. Bobbie e Har+on esta2a+ nu+ na+oro 6ir+e nessa :poca, e &a2ia+ co+binado <ue se casaria+ lo o <ue Har+on 6osse pro+o2ido de cont"nuo a auxiliar de escrit5rio na O>brica Cu+berland. E+ suas noites de na+oro, os dois passea2a+ pelas redonde0as ou se senta2a+ na 2aranda, coberta de 2in&a, dos [elc&s, pois Har+on no tin&a din&eiro para di2ersDes +ais dispendiosas. Con2ersa2a+ sobre seus respecti2os e+pre os, e Har+on +uitas 2e0es ria do 6ato de o 2el&o dr. Pui+b% depender de Bobbie para tudo. L+a noite, ele no riu, pois na<uele dia &a2ia concebido o rande plano. Ele o re2elou cuidadosa+ente para Bobbie, de +odo a no espant>Cla co+ sua ousadia pouco ortodoxa. Co+eou por deix>Cla insatis6eita co+ o so+brio 6uturo <ue se delinea2a para os dois. Acentuou particular+ente a

constante e cont"nua 6alta de din&eiro <ue, se ura+ente, iria ator+ent>Clos, co+o se+pre o 6i0era, e co+o &a2ia ator+entado seus pais e a25s. I R preciso din&eiro para 6a0er din&eiro I disseCl&e ele. E# I 9 +el&or +odo de se conse uir din&eiro : ter u+ parente rico <ue +orra e nos deixe u+ pacote. E# I 3a +o para a boca, de u+ ordenado para o outro. R essa a 2ida da 6a+"lia de u+ e+pre ado de escrit5rio. E# I 1ocG : to bonita. 1ocG de2ia ter tudo. Peles, =5ias e roupas +ara2il&osas. Eu no posso obter essas coisas para 2ocG, e nunca poderei, co+ o +eu e+pre o. ?o 6i+, a se+ente 6icou plantada, e brotou. Bobbie, <ue era u+a criatura bonitin&a e orduc&a, e <ue se+pre ti2era u+a esp:cie de contenta+ento bo2ino e+ sua +aneira de ser, co+eou a 2erCse co+o u+a +ul&er alta e esbelta co+o u+a s"l6ide, u+a +ul&er <ue precisa2a de peles e 2ia ens a Paris para 6a0er desabroc&ar o <ue de +el&or &a2ia nela. Seu contenta+ento 6oi substitu"do por u+a insatis6ao ati2a, u+ senti+ento de ter sido espoliada por seu <uin&o de +is:ria. Har+on ento passou a re2elar a se unda parte de seu rande plano# I 9 2el&o dr. Pui+b% : c&eio do din&eiro. E# I 9 2el&o dr. Pui+b% te+ +ais din&eiro do <ue al u:+ =a+ais precisou. E# I 9 2el&o dr. Pui+b% est> +uito 2el&o. L+a +ul&er bastante sabida poderia a arr>Clo, e no teria de esperar +uito para 6icar co+ o din&eiro dele. E# I 9 2el&o dr. Pui+b% depende de 2ocG para tudo. Ele precisa de 2ocG. Se 2ocG <uisesse ir e+ 6rente e casarCse co+ ele, eu esperaria por 2ocG. A princ"pio, : claro, Bobbie 6icara c&ocada. Ela a+a2a Har+on, disse, e se+pre o a+aria, na ri<ue0a e na pobre0a, na doena e na sa@de. Har+on i+ediata+ente 6e0Cl&e 2er <ue, se ela o a+a2a tanto, seu rande a+or por ele no a abandonaria en<uanto esti2esse casada co+ o 2el&o dr. Pui+b%, ne+ +es+o se o danado da<uele 2el&o tonto 2i2esse por +ais cinco anos. Bobbie 2iu o <uanto isso era ra0o>2el, e, depois de al u+ te+po, dera+ in"cio ao pro ra+a de le2ar o 2el&o dr. Pui+b% at: o bebedouro e 6a0GClo beber. Co+o, +ais tarde, eles se di0ia+ u+ ao outro, 6ora u+a luta lon a e >rdua. 9 2el&o dr. Pui+b% esta2a 2i@2o &a2ia 2inte anos, e no se i+porta2a

absoluta+ente co+ isso, desde <ue pudesse contratar al u:+ para ir B sua casa e cuidar dele. Ha2ia o an0ol, e Bobbie, sob a tutela de Har+on, deixouC o descer be+ 6undo. A+eaou deixar o e+pre o; recusouCse a co0in&ar as re6eiDes do 2el&o; deixa2a as roupas su=as onde ele as lar a2a; espal&ou pela cidade o boato de <ue ele era u+ 2el&o libertino e &o+e+ 2il, pessoa i+poss"2el de se trabal&ar co+ ele. 9 2el&o dr. Pui+b%, incapa0 de encontrar u+a substituta para Bobbie <ue 6osse B sua casa e cuidasse dele, sucu+biu, exausto. Bobbie casouCse$co+ o 2el&o.dr. Pui+b%, e Pe%ton Place tre+eu de espanto e, +ais tarde, de riso. A cidade c&a+ou o 2el&o dr. Pui+b% de senil, de 2el&o tonto co+o no &a2ia i ual, de 2el&o to tonto <ue ne+ podia 2er <ue esta2a sendo re ular+ente en anado pelo =o2e+ Har+on Carter; e, nesse triste estado de coisas, apareceu o =o2e+ doutor SFain. Bobbie, ainda sob a tutela de Har+on, recusouCse a deixar o =o2e+ +:dico entrar na casa. A6inal, co+o Har+on l&e 6e0 2er, o 2el&o dr. Pui+b% podia ter +uito din&eiro, +as no era necess>rio astar u+ centa2o co+ Matt&eF SFain. 9 =o2e+ +:dico a6astouCse 6urioso da porta da rande casa na 4ua dos Bordos, onde esperara ter seu pri+eiro consult5rio, e 6oi para a casa dos pais. Colocou u+a tabuleta na 6rente da rande casa $tipo sulista$ na 4ua dos Castan&eiros, e nunca te2e ra0o para <ueixarCse de tGClo 6eito. Pe%ton Place riu +ais do <ue nunca <uando a ente doente co+eou a procurar o =o2e+ dr. SFain. ?o 6inal, Pe%ton Place riu at: 6a0er o 2el&o dr. Pui+b% +orrer. 3uas se+anas antes da data de seu pri+eiro ani2ers>rio de casa+ento co+ Bobbie [elc&, o 2el&o dr. Pui+b% le2ou u+ re25l2er B cabea e +atouCse. As pe<uenas cidades so not5rias por suas lon as +e+5rias e l"n uas a6iadas, e Pe%ton Place no poupou Bobbie Pui+b% e Har+on Carter. Passara+Cse anos antes <ue as pala2ras atiradas contra eles co+easse+ a abrandarCse, e os ep"tetos atirados por Pe%ton Place corria+ a escala de $ra+eira$ e $ca6eto$ a $+eretri0$ e $explorador de +ul&er$. Oora+ precisos +uitos anos para <ue a casa da 4ua dos Bordos 6osse es<uecida co+o $A casa do Pui+b%$ e passasse a ser c&a+ada, ento, pelo correto no+e# $A casa dos Carters$; e 6ora preciso o +es+o n@+ero de anos para <ue a sra. Carter conse uisse <ue Pe%ton Place a c&a+asse de $4oberta$, e+ 2e0 do no+e 6r"2olo e, para ela, co+ conotaDes de +ul&er BCtoa, de $Bobbie$. Mes+o a ora, <uando ela => passa2a dos cin<Kenta, esta2a casada co+ Har+on &a2ia +ais de trinta anos e tin&a u+ 6il&o de de0esseis, ainda &a2ia al uns <ue se le+bra2a+. Era por causa dessas pessoas <ue 4oberta e Har+on Carter di6icil+ente ac&a2a+ ou2intes pacientes, <uando 6ala2a+ de $tudo o <ue tin&a+ 6eito$ pelo 6il&o !ed. Era por causa desse pessoal anti o, os de lon a, lon u"ssi+a +e+5ria, <ue tin&a o &>bito de trans+itir a seus

6il&os as &ist5rias locais escandalosas, <ue Pe%ton Place torcia por !ed Carter. Puando o rapa0 insistiu e+ trabal&ar parte do dia, ap5s a escola e durante as 6:rias de 2ero, Pe%ton Place apro2ou. I 9 =o2e+ Carter no 2ai 2i2er do din&eiro do 2el&o dr. Pui+b% I disse a cidade I, co+o seus 2el&os se+pre 6i0era+. Puando Pe%ton Place reparou no =o2e+ !ed Carter andando pela 4ua dos 9l+os nu+a noite <uente de =ul&o, co+ u+a caixa de bo+bons debaixo do brao, e+ direo ao &ospital onde sua na+orada esta2a doente, a cidade apro2ou e torceu para <ue ele continuasse. I L+ bo+ rapa0, esse !ed I dissera+. I Seria bo+ <ue seu na+oro co+ Selena Cross desse certo. Ela : u+a arota be+ boa0in&a, para u+a +enina dos casebres. Mas o <ue deleita2a Pe%ton Place era a &u+il&ao <ue isso representa2a para 4oberta e Har+on. 1er o =o2e+ Carter na+orar u+a +oa dos casebres, depois de seus pais tere+ trabal&ado tanto para 6u ir do a+biente <ue en endrara Selena, tin&a u+a certa bele0a, u+a =ustia po:tica. L+ casti o +erecido, : o <ue a cidade c&a+a2a. 4oberta e Har+on Carter esta2a+ tendo, a6inal, o casti o &> +uito +erecido. 7 !ed Carter apressouCse a descer a 4ua dos 9l+os e 6inal+ente c&e ou B rodo2ia lar a, de trGs 6aixas de tr>6e o, a Estrada 48*, a principal conexo entre Pe%ton Place e [&ite 4i2er. Era nessa estrada, a u+ <uilQ+etro e +eio do centro da cidade, <ue o &ospital de Pe%ton Place esta2a locali0ado. !ed andou rapida+ente, co+ a caixa de bo+bons para Selena debaixo de u+ brao, en<uanto o outro balana2a para diante e para tr>s ao rit+o de suas lar as passadas. E+ dois anos, ele con6ir+ou a pre2iso de desen2ol2i+ento 6eita <uando tin&a cator0e anos. ?o +o+ento, 6alta2aCl&e u+ pouco +ais de dois cent"+etros para atin ir u+ +etro e oitenta e cinco de altura, e pesa2a <uase setenta e sete <uilos. Ainda <ue ti2esse as esp>duas e o t5rax to desen2ol2idos co+o os de u+ &o+e+ de +uito +ais idade, ele parecia +a ro, pois os anos de pr>tica de esportes e trabal&o ao ar li2re e2itara+Cl&e o ac@+ulo de ordura e tornara+ seu corpo s5lido e +usculoso. 9 corpo de !ed Carter era do tipo <ue as pessoas +ais 2el&as ol&a+ co+ satis6ao. As coisas no pode+ andar to +al, di0ia+, <uando este pa"s produ0 =o2ens assi+. ?o 2ero de 1(3(, <uando os sussurros a respeito da uerra, co+o apartes teatrais, => era+ ou2idos pelos pessi+istas na A+:rica, a<ueles <ue acredita2a+ <ue u+ con6lito +undial era ine2it>2el podia+

ol&ar para !ed Carter e sentirCse consolados. As coisas no pode+ andar to +al, di0ia+ en<uanto ti2er+os rapa0es randes e sadios para +andar para a uerra. E+ 2irtude de o corpo de !ed Carter no ser desen onado, desproporcional, co+o o de +uitos rapa0es de de0esseis anos, era +oti2o de in2e=a de todos os adolescentes de Pe%ton Place. 3e2ido a isso, e ta+b:+ de2ido a seu excepcional talento nos esportes, outros e +enos a6ortunados rapa0es de de0esseis anos perdoa2a+Cno pelas boas notas <ue tira2a na escola, pelo seu encanto, sua 6acilidade e+ 6a0er a+i os e suas boas +aneiras, <ue +uitas +es =o a2a+ constante+ente na cara dos 6il&os, 6re<Kente+ente descorteses e de lin ua=ar baixo. Co+ todas essas bGnos, inclusi2e tudo o <ue seus pais 6a0ia+ por ele, !ed Carter de2eria ter a aparGncia 6eli0, de rosto 6ranco, de u+ rapa0 se+ proble+as. Contudo, nada &a2ia de in6antil e+ seu rosto, en<uanto anda2a rapida+ente e+ direo ao &ospital de Pe%ton Place. Ha2ia u+a su esto de so+bra nas 6aces e no <ueixo, ainda <ue ele se ti2esse barbeado cuidadosa+ente antes do =antar, e duas lin&as e+ dia onal entre as sobrancel&as. Ele 6ran0ia o cen&o, no por<ue esti2esse aborrecido ou 0an ado ao le+brarCse da cena de poucos +inutos antes co+ os pais, +as por estar perplexo. Co+o apresenta2a a coisa a si +es+o, en<uanto ca+in&a2a, ele si+ples+ente no podia co+preender seus pais. 3esde <uando se podia le+brar, ele se+pre to+ara suas pr5prias decisDes. 9s pais l&e &a2ia+ dito <ue se or ul&a2a+ de seu bo+ senso, e nunca tin&a+ tido ra0o para inter6erir na 2ida dele. Oora so+ente nos dois @lti+os anos <ue &a2ia+ co+eado a ac&ar de6eitos e criticar. ?o entanto, o <ue +ais eles critica2a+ era seu na+oro co+ Selena, ao passo <ue o resto continua2a co+o se+pre 6ora. Puando ele <uisera trabal&ar para o sr. S&apiro, seus pais no &a2ia+ inter6erido. 3issera+Cl&e <ue ele 6osse e+ 6rente, se <uisesse, ainda <ue o trabal&o nu+a ran=a 6osse duro e 6astidioso, e <ue o sr. S&apiro 6osse =udeu e u+ patro di6"cil. ?o tin&a+ procurado in6luenci>Clo <uando ele co+eara a procurar u+ carro usado para co+prar, e sabia <ue eles apro2aria+ a escol&a, <uando ac&asse o <ue <ueria. !udo o <ue ele 6a0ia se+pre recebia a apro2ao de seus pais; portanto, <ual a ra0o, re6letiu, por <ue era+ to in6lex"2eis, to real+ente +es<uin&os e est@pidos a respeito de SelenaJ Assi+, => <ue tin&a+ se+pre con6iado no bo+ senso dele antes disso, de2eria+ 6a0GClo ta+b:+ a ora. 3e2eria+ ser capa0es de perceber <ue ele no era u+ aroto idiota atr>s de a2enturas co+ u+a arota. Ele esta2a plane=ando 6a0er carreira na ad2ocacia I e seus planos inclu"a+ Selena I, per+anecendo e+ sua cidade natal para exercer a pro6isso co+ o 2el&o C&arlie, e posterior+ente ser be+ sucedido no ca+po de ati2idade <ue escol&era. Por certo, seus pais de2eria+ co+preender <ue u+ plano dessa

nature0a no deixa2a lu ar para loucuras. Ele discutira suas aspiraDes e+ detal&es e lon a+ente co+ o 2el&o C&arlie Partrid e, e o ad2o ado no ac&ara nen&u+ de6eito nelas. I e bo+ <uando a ente sabe o <ue <uer I dissera C&arles Partrid e. I 1> e+ 6rente, rapa0. Puando 2ocG ter+inar a 6aculdade de direito, 2olte para c>, para Pe%ton Place. 1ou precisar de u+ rapa0 inteli ente para +e a=udar, nessa ocasio. I 1ocG no poderia ter escol&ido nin u:+ +el&or do <ue Selena Cross I dissera C&arles Partrid e. I Ela : bonita e inteli ente. 1> e+ 6rente, rapa0. R bo+ <uando a ente sabe o <ue <uer neste +undo. E> <ue !ed a+a2a real+ente Selena Cross, e &a2ia dito isso a seus pais, eles de2eria+ co+preender <ue ele tin&a bastante =u"0o e controle sobre si +es+o para no pQr as +os nela antes de se casare+. Xs 2e0es, isso era di6"cil, +as seus pais de2eria+ entender <ue o plano de !ed no deixa2a lu ar para erros tolos. Ele explicara tudo isso a Selena &a2ia +uito te+po, e ela 2ira o bo+ senso do plano. Por <ue, ento, ele no podia con2encer seus pais disso, depois de dois anos de insistGnciaJ 9s Carters rara+ente bri a2a+ entre si; o pra ue=ar e os berros da cena da<uela noite &a2ia+ sido antes u+a rara exceo do <ue a re ra. Ao contr>rio, eles discutia+ co+ bo+ senso e racional+ente, +as as discussDes se+pre ter+ina2a+ co+ !ed de u+ lado da cerca e os pais do outro. Era de pas+ar, pensou !ed, en<uanto anda2a pelo acosta+ento de cascal&o da rodo2ia. A @nica coisa <ue podia 6a0er era persistir no <ue ac&a2a ser +el&or para ele, e esperar <ue seus pais c&e asse+ a co+preender o seu +odo de pensar. Seria di6erente, re6letiu, se eles pudesse+ apresentar u+ ar u+ento 2>lido contra Selena. Ele esta2a disposto, co+o se+pre esti2era, a atender B 2o0 da ra0o. Mas no tin&a nada a di0er contra Selena a no ser <ue 2i2ia nu+ casebre e era 6il&a de u+ bGbedo. !ed no conse uia entender o <ue &a2ia de errado nisso. Co+o le+bra2a a seus pais, eles ta+b:+ &a2ia+ 2i2ido e+ casebres no +uito +el&ores do <ue o de Selena, <uando =o2ens, e isso no l&es 6i0era nen&u+ +al. Puanto B bebida, o 2el&o [elc&, pai de 4oberta, tin&a sido u+ dos bGbedos +ais con&ecidos da cidade, e isso no trans+itira nen&u+a tara a !ed, ne+ B +e dele. 9 @nico outro ar u+ento <ue seus pais tin&a+ era <ue as pessoas co+earia+ a 6alar, se ele continuasse a na+orar Selena. As pessoas se+pre acaba+ co+entando de <ual<uer +odo, disseraCl&es !ed. Basta 2er o =eito co+ <ue as pessoas se re6ere+ ao pri+eiro +arido da +e dele, !ed. As pessoas se+pre 6ala2a+, e se+pre 6alaria+. En<uanto u+ &o+e+ trabal&asse duro, no roubasse e no en ra2idasse u+a arota, nada &a2ia <ue os outros pudesse+ di0er <ue o pre=udicasse +uito. !ed

+encionou, cuidadosa+ente e co+ detal&es, as &ist5rias <ue ou2ira acerca de sua +e, seu pai e do 2el&o dr. Pui+b%, tentando de+onstrarCl&es <ue o 6alat5rio no tin&a a +enor i+portAncia. Mexericos, disse ele, no pre=udicara+ seus pais, a6inal de contas. Eles tin&a+ tudo o <ue <ueria+. Seu pai era c&e6e da contabilidade da 6>brica, e eles +ora2a+ nu+a casa si+p>tica nu+ bo+ bairro. Eles podia+ 2er, no podia+, co+o as intri as, no 6i+ de tudo, nada representa2a+J Era se+pre nesse ponto <ue u+a discusso entre os Carters se desinte ra2a. 9s pais de !ed ou 6ica2a+ total+ente calados, de +odo <ue a tenso na casa era <uase to palp>2el <uanto a neblina, ou ento se pun&a+ a 6alar se+ nexo, boba+ente. Ele si+ples+ente no sabia de nada, di0ia+. Era =o2e+ de+ais. Ele no co+preendia. !ed Carter entrou no &ospital de Pe%ton Place co+ a cabea er uida e u+ sorriso nos l>bios. Co+preendia, e co+oT Co+preendia <ue a+a2a tanto Selena Cross <ue a id:ia da 2ida se+ ela era o +es+o <ue estar +orto. Selena esta2a sentada nu+a cadeira no <uarto particular <ue o dr. SFain &a2ia desi nado para ela. Lsa2a o robe de chambre 2er+el&oC2i2o <ue Constance MacNen0ie l&e le2ara no dia se uinte ap5s a operao, e seus cabelos escuros esta2a+ esco2ados e soltos sobre os o+bros. 9 corao de !ed 6icou +ais le2e <uando entrou no <uarto e ol&ou para ela. Ela parecia no2a+ente a 2erdadeira Selena. Pela pri+eira 2e0, na lon a se+ana desde a operao, ela parecia a Selena de antes, <ue nunca esti2era doente u+ s5 dia e+ sua 2ida. !in&a os l>bios outra 2e0 2er+el&os, e o bril&o 2oltaraCl&e aos ol&os. !ed inclinouCse sobre a cadeira dela e bei=ou Selena doce+ente. I Bei=eC+e de 2erdade I disse ela, rindo e 2oltando o rosto para ele, e ele o 6e0. I Parece <ue 2ocG +el&orou de todo I obser2ou !ed. I ?o &> nada de errado co+ u+a arota <ue sabe bei=ar assi+. ?o esta2a certo, pensou Selena, <ue ela esti2esse to 6eli0 assi+. Mas nada podia 6a0er contra isso. Seu <uarto esta2a c&eio de 6lores, de a+i os <ue ela ne+ +es+o sabia <ue tin&a, e a sra. MacNen0ie 2iera 2GCla todos os dias. Allison ta+b:+, e a srta. !&ornton, tra0endo u+ li2ro e u+a planta, 2ioletasCa6ricanas. Ha2ia u+ enor+e ra+al&ete de lad"olos e rosas, do sr. e sra. Partrid e, o <ue surpreendera Selena, pois &a2ia +ais de dois anos <ue ela esti2era na casa de Marion, no te+po e+ <ue costu+a2a ir Bs terasC 6eiras passar a roupa da sra. Partrid e. Por:+, a +el&or not"cia, a<uela <ue real+ente a enc&ia de 6elicidade, 6oi tra0ida pelo dr. SFain# /ucas su+ira. /ucas deixara a cidade de noite, &a2ia u+a se+ana, e no ia 2oltar nunca +ais. Selena sentiuCse co+o se ali2iada de u+ 6ardo <ue 2in&a carre ando anos a 6io. Ela, de 6ato, c&e ara a re+exer os o+bros 2>rias 2e0es durante o

dia, depois <ue o 3oc l&e dera a not"cia, e acredita2a <ue podia sentir ali u+a le2e0a <ue =a+ais soubera ser poss"2el. Se era errado sentirCse 6eli0, pensou Selena, ela <ueria estar errada pelo resto da 2ida. Puando !ed 6alou, ela pQde 6ec&ar os ol&os e 2er o 6uturo estenderCse diante dela, to sua2e <uanto u+a 6ita de ceti+ e to cal+o co+o o lar o rio Connecticut no 2ero. Ela &a2ia pensado cuidadosa+ente sobre a outra coisa, a 6ealdade de u+a se+ana atr>s, e esperara sentir &orror ou 2er on&a. !udo o <ue &a2ia sentido 6ora u+a a2assaladora e rata sensao de al"2io. Sua +ente pr>tica decidira es<uecer tudo a<uilo, no pensar +ais na<uilo <ue a 6i0era so6rer 6a0ia +uito te+po, na in6Ancia. Ha2ia passado, e ela ne+ +es+o seria capa0 de encontrar a cicatri0, a no ser <ue a procurasse +uito. I A&, !ed I disse ela, co+ os ol&os bril&ando. I Posso ir para casa a+an&. Eu posso ir para casa, pensou, e so+ente Eoe% e +in&a +e estaro l>. I Ac&o <ue 2ou co+prar u+ Oord <ue andei ol&ando I disse !ed. I 1ou co+pr>Clo a+an& e 2irei buscar 2ocG para le2>Cla para casa e+ rande estilo. I Puanto : <ue esto pedindo por eleJ I per untou Selena. !ed l&e disse, e co+eara+ a discutir a con2eniGncia de e+patar tanto capital nu+ carro usado. 1eri6icara+ <ue, <uando 6ala2a+ assi+, parecia+ pessoas casadas &> +uito te+po, e isso deu a cada u+ deles u+a sensao "nti+a de aconc&e o <ue nada +ais poderia dar. Oicara+ de +os dadas, e decidira+ <ue o Oord no era u+a co+pra rui+, desde <ue EinZs, o dono da ara e+, l&es arantisse u+ bo+ preo se o <uisesse+ 2ender no ano se uinte. !ed deu u+ bei=o de boaCnoite e+ Selena Bs no2e &oras, e saiu do &ospital de Pe%ton Place co+ u+ +udo assobio nos l>bios. Puando esta2a a +eio ca+in&o da cidade, a 6elicidade <ue sentia no +ais o deixou 6icar <uieto. Soltou u+ rito de uerra be+ alto, co+o os "ndios, se+ se i+portar se al u:+ o ou2isse e ac&asse <ue esta2a doido, e 6oi correndo at: a 4ua dos 9l+os. I Boa noite, re2erendo I disse para o &o+e+ <ue acaba2a de encontrar pouco antes de dobrar a es<uina da 4ua dos Bordos. 9 re2erendo Oit0 erald, da - re=a Con re acional, assustouCse co+o se al u:+ l&e ti2esse encostado u+a pistola nas costelas. I 9&T I excla+ou ele. I 9i, !ed. Por u+ +inuto, 2ocG +e assustou. Co+o 2aiJ I Muito be+, re2erendo I disse !ed, e esperou pela per unta se uinte do pastor. Pue 2eio, co+o se+pre.

I A&n, Carter I co+eou o re2erendo Oit0 erald. I Carter, eu no o 2i na i re=a no do+in o passado. 1ocG estar> l> neste do+in oJ I Si+, sen&or I respondeu !ed. Era estran&o, pensou !ed al uns +inutos depois, ao se aproxi+ar de casa, <ue no i+porta2a o <ue o re2erendo dissesse, ele se+pre 6a0ia a +es+a per unta. A cada do+in o, a - re=a Con re acional esta2a c&eia at: B porta, por:+ cada 2e0 <ue o re2erendo Oit0 erald encontra2a u+ con re acionista, 6a0ia se+pre a +es+a per unta. ?5s o 2ere+os no pr5xi+o do+in oJ !ed deu de o+bros. Era, supun&a, apenas u+a das excentricidades <ue as pessoas tG+. 9 pastor 6a0ia a sua per unta; os 2el&os de6ronte do 6oro pra ue=a2a+ e di0ia+ coisas su=as; seu pai detesta2a =udeus e a ente dos casebres. Cada u+ tin&a u+a excentricidade de al u+a esp:cie, re6letiu !ed, e entrou e+ casa. Seus pais esta2a+ sentados na sala de estar. Har+on lia, e 4oberta 6a0ia tricQ. ?in u:+ 6alou. ( 9 re2erendo Oit0 erald ol&ou para ci+a, para as =anelas do se undo andar da casa pastoral, antes de entrar e+ casa. As lu0es no andar de ci+a esta2a+ acesas, o <ue si ni6ica2a <ue !o+as MaZris esta2a e+ casa. !al2e0, pensou o re2erendo Oit0 erald, esperanoso, eu possa persuadir o !o+ a descer para sentarCse na 2aranda e con2ersar u+ pouco. 9 pastor sorriu para si +es+o no interior escuro do 2est"bulo do pri+eiro andar. H> dois anos, ele no se teria aproxi+ado de !o+ ne+ co+ u+a 2ara de trGs +etros, +uito +enos o con2idaria a descer para con2ersar. 9 re2erendo Oit0 erald 6icara 6urioso <uando /eslie Harrin ton l&e tin&a 6alado sobre alu ar o aparta+ento de ci+a da casa pastoral. Ele recusara a+a2el+ente, e /eslie Harrin ton, to a+a2el+ente <uanto ele, tin&a insistido. L+ aparta+ento de se undo andar tin&a sido instalado na casa anexa B - re=a Con re acional +uito antes de a i re=a tGCla co+prado para essa 6inalidade. 9 aparta+ento 6ora constru"do para aco+odar o 6il&o casado do pri+eiro propriet>rio da casa, e 6icou 2a o desde a co+pra da casa pela i re=a. Certa+ente, co+o o re2erendo Oit0 erald 6risou para /eslie Harrin ton, o dono da 6>brica no podia esperar <ue seu pastor aceitasse de bo+ rado a id:ia de ter al u:+ +orando no andar de ci+a, ap5s todos esses anos de pri2acidade. Harrin ton, no entanto, no conse uia sustentar u+a discusso por +uito te+po se+ perder a paciGncia e apelar para a 2ul aridade. Acabou di0endo ao pastor, isso &a2ia +ais de dois anos, <ue

este tin&a sorte por ter ao +enos u+ teto para +orar, e <ue era ente co+o /eslie Harrin ton, 6re<Kentadores re ulares e enerosos da i re=a, <ue torna2a+ poss"2el ao re2erendo Oit0 erald 2i2er condi na+ente. I !e+os tratado 2ocG be+, Oit0 erald I dissera Harrin ton. I Oi0e+os co+ <ue ti2esse esta casa, +ais cale6ao, carro e sal>rio. 9 +"ni+o <ue pode 6a0er # no tornar as coisas di6"ceis para 2ocG +es+o. Eu <uero o aparta+ento de ci+a para o no2o diretor das escolas, e <ueroCo =>. Be+, pensou o re2erendo Oit0 erald, era esse o 2erdadeiro /eslie Harrin ton. 9 <ue no podia conse uir por +eios ra0o>2eis, ele obtin&a pelo antip>tico expediente das a+eaas. Era t"pico de /eslie Harrin ton ressaltar o 6ato de suas contribuiDes re ulares e enerosas para a i re=a. E <ue de6esa tin&a u+ pastor dependente contra essas t>ticasJ Co+o podia o pastor di0er a Harrin ton <ue tin&a +edo de ter al u:+ to pr5xi+o +orando no aparta+ento de ci+aJ Espera2aCse de u+ pastor <ue passasse a 2ida extre+a+ente pr5xi+o dos outros. Co+o soaria se ele dissesse a Harrin ton, o +aior contribuinte da - re=a Con re acional de Pe%ton Place, <ue ele, o re2erendo Oit0 erald, tin&a &orror de ter ente perto deleJ ?o, isso no daria certo e+ absoluto. Co+o o pastor expressou a situao para si +es+o, tin&a as +os atadas e os l>bios selados. Ele &a2ia rido e dado tapin&as no o+bro de /eslie Harrin ton, di0endo ao atare6ado dono da 6>brica <ue no se preocupasse co+ detal&es to pe<uenos. Ele, o re2erendo Oit0 erald, pro2idenciaria para <ue ?ellie Cross 2iesse li+par o aparta+ento de ci+a e o aprontasse para o sr. MaZris, <ue de2eria c&e ar B cidade dentro de trGs dias. Puando !o+ c&e ou, o re2erendo Oit0 erald esperou at: <ue /eslie Harrin ton partisse para ditar suas re ras. I 9l&e a<ui, sr. MaZris I disse I, no <uero nada de 6u+o, bebida ou r>dio tocando alto l> e+ ci+a. !o+ riu. I 9 sen&or 6i<ue no andar de baixo, padre I disse ele nu+ to+ >spero I, e eu 6icarei l> e+ ci+a. 3essa +aneira, o sen&or no 2ai saber se eu bebo at: cair todas as noites, e eu no saberei se, secreta+ente, o sen&or adora "dolos ou no. 9 re2erendo Oit0 erald &a2ia 6icado de <ueixo ca"do. 9 <ue !o+ dissera no era exata+ente a 2erdade, +as esta2a u+ pouco perto de+ais para deix>Clo B 2ontade. I Oit0 eraldJ I !o+ &a2ia per untado na<uela noite, &a2ia +ais de dois anos. I -rlandGs, no :J I Si+. I 3o partido 9ran e, noJ

I Absoluta+ente. -sso pusera u+ ponto 6inal na<uela con2ersao, +as o pastor con re acionista &a2ia passado al u+as se+anas a6litas a especular sobre o <ue !o+ estaria pensando. Orancis Eosep& Oit0 erald era u+ irlandGs, nascido e criado co+o cat5lico, <ue crescera nu+a casa de cQ+odos na 0ona leste de Boston. Puando tin&a pouco +enos de 2inte anos, sentia pra0er e+ di0er <ue per+anecera cat5lico at: ter idade bastante para saber ler. ?essa ocasio, costu+a2a di0er, ele &a2ia descoberto 6al&as de+ais no catolicis+o para <ue este satis6i0esse a u+ &o+e+ inteli ente, a u+ intelectual. Ha2ia, portanto, renunciado B - re=a Cat5lica 4o+ana e tornaraCse protestante. Essa no2a reli io de tal 6or+a respondera Bs suas inda aDes <ue ele tin&a decidido tornarCse pastor. -sso no 6ora 6>cil. As escolas teol5 icas protestantes, descobriu ele, no esta2a+ especial+ente dese=osas de aceitar exCcat5licos irlandeses c&a+ados Oit0 erald. Mas, 6inal+ente, tin&a conse uido. ?o apenas 6oi aceito por u+a boa escola, +as 6or+ouCse co+o o pri+eiro da classe, e, <uando ordenado e en2iado para exercer o +inist:rio, 6GClo co+ +uitas e randes esperanas e os bons au @rios de seus pro6essores. 4e+e+orando tudo isso, Orancis Eosep& Oit0 erald no podia le+brarCse exata+ente e+ <ue +o+ento co+eou a pensar sobre a 6: cat5lica a <ue tin&a renunciado co+ tanta 6acilidade e+ sua =u2entude. Sabia <ue tin&a sido desde <ue 2iera para Pe%ton Place, &a2ia do0e anos, +as no se podia recordar do exato +o+ento e+ <ue o protestantis+o co+eou a ser insu6iciente. Se conse uisse se recordar do +o+ento, raciocina2a, seria capa0 de le+brarCse do incidente, e, se conse uisse isso, ento saberia a ra0o de suas in6initas e torturantes d@2idas. Pois de2eria ter necessaria+ente &a2ido u+ incidente, disso esta2a certo, al u+ aconteci+ento, to tri2ial na ocasio <ue ele ne+ +es+o notara, <ue se l&e in6la+ara na +ente, resultando por 6i+ na c&a a a exudar pus <ue era a sua 6: en6er+a. A +ente de Oit0 erald tornouCse cansada por essa busca constante, e a l"n ua do"aCl&e de dese=o de 6alar; +as ele no podia, : claro, discutir essas <uestDes co+ a +ul&er, Mar aret Oit0 erald, <ue nascera Mar aret BunZer, era 6il&a @nica de u+ pastor con re acionista de [&ite 4i2er e detesta2a o catolicis+o co+ u+ 5dio 2iolento e nada cristo. Orancis Eosep& Oit0 erald descobriu isso pouco depois de casarCse co+ ela. 3escobriuCo, de 6ato, ap5s u+a se+ana apenas de casado, e en<uanto ainda esta2a+ e+ luaCdeC+el nas +ontan&as Brancas. I Pe % Oit0 erald I disse ele rindo nessa ocasio. Mais tarde, ele se le+braria de <ue essa 6oi a pri+eira e @nica tentati2a de 6a0er u+ race=o co+ ela. I Pe % Oit0 erald I disse, nu+ sota<ue irlandGs 6acil+ente

le+brado. I Oa0C+e pensar e+ +in&a +e, u+a +oa irlandesa do condado de GalFa%. Mar aret BunZer Oit0 erald no tin&a ac&ado raa. I 1ocG nunca 2ai li2rarCse disso, no :J I cuspiu ela as pala2ras, co+ rai2a. I 1ocG nunca 2ai li2rarCse do 6ato de ser irlandGs, e irlandGs cat5lico radical, de u+ bairro pobre de Boston. ?unca +ais ten&a a ousadia de +e c&a+ar de Pe % no2a+ente. Meu no+e : Mar aret, e no se es<ueaT Ele 6icou c&ocado. I 9 no+e de +in&a +e era Mar aret I respondeu, de6endendoCse, o sota<ue inteira+ente eli+inado a ora de sua 6ala. I E +eu pai se+pre a c&a+a2a de Pe %. I Sua +e I retrucou Mar aret, 6a0endo soar a pala2ra co+o se a pri+eira sra. Oit0 erald ti2esse sido u+ lobiso+e+. I Sua me* Assi+, natural+ente, <uando o re2erendo Oit0 erald co+eou a +editar e a sentirCse assustado co+ seus pensa+entos, ele no conse uiu diri irCse B +ul&er para o con6orto <ue u+a discusso l&e teria tra0ido. Ha2ia prosse uido co+ o seu trabal&o, torturandoCse e+ 6or+ular per untas e ac&arCl&es respostas, at: <ue !o+as MaZris 2iera +orar no aparta+ento de ci+a da casa pastoral. 9 re2erendo Oit0 erald subiu a escada at: o se undo andar, tendo o cuidado de e2itar todas as t>buas soltas pelo ca+in&o, na esperana de no despertar Mar aret, <ue dor+ia, roncando branda+ente, no <uarto dos 6undos da casa pastoral. Mar aret no osta2a de !o+. 3i0ia <ue ele era acintoso de+ais, arro ante de+ais, +oreno de+ais, rande de+ais e de+asiada+ente 6alto de respeito pela - re=a Con re acional. A 2erdadeira ra0o de ela no ostar dele era por<ue no conse uia inti+id>Clo. Puando ela e+pre a2a suas t>ticas co+ ele, t>ticas essas <ue teria+ redu0ido seu +arido a u+a +assa a<uiescente, !o+ +era+ente ria dela. 9 diretor das escolas de Pe%ton Place esta2a lar ado nu+a poltrona na sala de estar de seu aparta+ento. Esta2a nu, co+ exceo do short de in>stica, e se ura2a na +o u+ copo rande, elado. I Aco+pan&eC+e I con2idou ele, depois de o pastor ter entrado. I Pensei <ue 2ocG tal2e0 ostasse de descer e sentarCse u+ pouco na 2aranda I disse Oit0 erald ti+ida+ente. A nude0 se+pre o deixa2a t"+ido, e, <uando 6alou, +ante2e os ol&os a6astados de onde esta2a !o+. I ?o pode+os con2ersar l> na 2aranda I respondeu !o+. I Poder"a+os acordar a sra. Oit0 erald, <ue te+ estado roncando ostosa+ente &> u+a &ora. SenteCse e to+e u+ copo. 3e <ual<uer +aneira, est> to 6resco a<ui co+o l> 6ora. I Muito obri ado I a radeceu Oit0 erald, sentandoCse. I Mas eu no

bebo. I 9 <uGJ I excla+ou !o+. I L+ irlandGs <ue no bebeJ ?unca soube de u+ s5. Oit0 erald riu se+ raa. !o+ no 6ala2a baixo, de +odo al u+, e Oit0 erald tin&a receio de <ue Mar aret pudesse acordar. Ela detesta2a <ue al u:+ se re6erisse ao +arido co+o irlandGs. Se ela ou2isse !o+, se+ a +enor d@2ida 2iria at: o andar de ci+a e arrastaria Oit0 erald para a ca+a. I Est> be+ I concordou. I !o+arei u+. Mas u+ pe<ueno. !o+ 6oi at: a pe<uena co0in&a e 2oltou co+ u+ copo to rande e c&eio co+o o dele pr5prio. I A<ui est> I disse ele. I -sto l&e 6ar> be+. Oit0 erald 6ascina2a !o+. 9 pastor era u+ tipo per6eito de &o+e+ e+ uerra co+ o a+biente e+ <ue 2i2ia e consi o +es+o. Muitas 2e0es, !o+ ol&a2a para Oit0 erald e se per unta2a co+o esse &o+e+, be+ +ais 2el&o <ue ele, tin&a sobre2i2ido tanto te+po assi+, se+ 6u ir 6isica+ente ou re6u iarCse nu+ dese<uil"brio ner2oso. Ele inda ara de Connie a respeito do pastor, por:+ ela no concordara co+ ele <ue &ou2esse al o de radical+ente errado co+ Oit0 erald. Ele era u+a boa pessoa, disse ela. !al2e0 no 6osse to be+Cdotado co+o certos pastores, contudo era u+ &o+e+ bo+, consciencioso e piedoso. Mas, se+pre <ue !o+ ol&a2a para Oit0 erald, pun&aCse a re6letir sobre a tendGncia, poderosa e destruti2a na &u+anidade, <ue i+pele o &o+e+ a extre+os dolorosos para +anter de si +es+o a i+a e+ <ue 6abricou para a conte+plao do resto do +undo. Ainda +uito =o2e+, !o+ percebera <ue &a2ia duas esp:cies de pessoas# a<uelas <ue se cerca2a+ penosa+ente de conc&as de sua pr5pria 6abricao, e as <ue no o 6a0ia+. As pri+eiras 2i2ia+ e+ terror constante, receosas de <ue as conc&as <ue &a2ia+ 6abricado se abrisse+ e re2elasse+ a 6ra<ue0a <ue esta2a por baixo; as outras, as <ue no o &a2ia+ 6eito, essas 6ica2a+ ou es+a adas ou se torna2a+ +ais resistentes. Ap5s +uito pensar, !o+ 6oi capa0 de si+ples+ente classi6icar as al+as da &u+anidade se undo sua capacidade de andar de p: no c&o. Al u+as pessoas podia+ andar se+ sapatos at: seus p:s 6icare+ resistentes e cale=ados, ao passo <ue outras no podia+ dar u+ passo se+ a pouca sorte de pisar nu+ caco de arra6a. Mas a +aioria, re6letiu !o+ sorrindo, co+o /eslie Harrin ton, Oit0 erald e Connie MacNen0ie, nunca pensaria e+ tirar os sapatos, para in"cio de con2ersa. /eslie Harrin ton representa2a o papel de &o+e+ de ne 5cios obstinado e be+Csucedido, para esconder a +entalidade +ed"ocre e o +edo da i+potGncia <ue o tortura2a, ao passo <ue Constance MacNen0ie +ascara2a a +ul&er apaixonada e carente de a+or, <ue ela real+ente era, co+ as roupas di nas de u+a don0ela de elo. E ali esta2a Orancis Eosep& Oit0 erald

representando o papel do pastor abstG+io, <uando o <ue ele real+ente <ueria era o colarin&o branco e =usto, e o 2in&o eclesi>stico de u+ padre irlandGs. !o+ tin&a "+petos de arrebentar co+ u+ +urro a +>scara de Harrin ton, e <uanto a Constance, <ueria destruir co+pleta+ente a necessidade dela de proteo; +as, e+ relao a Oit0 erald, sentia apenas piedade. Por <ue esse coitado no =o a 6ora o <ue te+, pensou, e no sai correndo B toda at: o padre +ais pr5xi+o para con6essarCseJ I ?o 2i+os 2ocG na i re=a no do+in o passado I esta2a di0endo Oit0 erald. I 4eceio <ue tudo o <ue ten&o dito no l&e ten&a adiantado nada, sr. MaZris. 9 sen&or : u+ &o+e+ i+poss"2el de con2erter. Oit0 erald or ul&a2aCse do 6ato de +anter suas con2ersas co+ !o+ sobre reli io nu+ plano intelectual e i+pessoal. I ?atural+ente I continuou Oit0 erald I, n5s, protestantes, te+os u+a des2anta e+ para conse uir <ue +uita ente 6re<Kente nossas i re=as. ?o te+os o c&icote <ue tG+ os cat5licos para brandir sobre nossas o2el&as. Se u+ cat5lico 6alta B +issa, ele co+ete u+ pecado e no pre=udica seno a si +es+o, por:+, se u+ protestante no 2e+ B i re=a, tudo o <ue pode+os 6a0er : esperar 2GClo no do+in o se uinte. I Essa : u+a das +aneiras de 2er a coisa I disse !o+. I Por outro lado, eu no ten&o boa opinio de u+a reli io <ue brande u+ c&icote sobre pessoas, <ual<uer <ue se=a a ra0o. Oit0 erald 6icou c&ocado. I A& I disse ele, sacudindo a cabea I, ac&o <ue seu racioc"nio : 6also, sr. MaZris. Ac&o real+ente. ?a 2erdade, ter u+ do+"nio co+pleto sobre as pessoas : u+ ponto e+ <ue estou de pleno acordo co+ nossos a+i os, os cat5licos. Oit0 erald se+pre ale a2a estar de acordo co+ so+ente u+ ponto da 6iloso6ia cat5lica, +as, !o+ o sabia, antes de a noite ter+inar ele teria +encionado u+a d@0ia de outros pontos co+ os <uais esta2a de acordo, desde o controle da natalidade at: a recusa de enterrar suicidas e+ solo consa rado. Exata+ente <ue 2alor, re6letiu !o+ a+ar a+ente, teria a reli io, <ual<uer reli io, <ue podia 6a0er a u+ &o+e+ o <ue tin&a 6eito co+ Oit0 eraldJ E+ al u+ +o+ento, Oit0 erald perdera de 2ista o seu prop5sito +aior na 2ida. Ele o perdera nu+ la+aal de contradiDes 6eitas pelo &o+e+, e esta2a a ora e+ luta co+ sua pr5pria sanidade +ental para tornar a encontr>Clo. Enu+erou para !o+ todas as re ras co+preendidas no <ue ele c&a+a2a $ser2ir a 3eus$. Cuidadosa+ente, 6e0 notar as di6erenas entre os princ"pios cat5licos e os protestantes.

I E ento, eu l&e per unto, sr. MaZris, co+o : <ue os protestantes espera+ +anter a - re=a 6orte, se se recusa+ a proibir o controle da natalidadeJ R a", receio eu, <ue os cat5licos nos pe a+. 9bser2e+ o n@+ero de crianas <ue entra+ na - re=a de So Eos: todos os do+in os. So o dobro das <ue eu recebo. E preciso tGClas e+ <uantidade, e arreban&>Clas en<uanto so =o2ens, para obter resultados duradouros. 3eixe u+a criana co+i o at: ela co+pletar sete anos, pensou !o+, e ela ser> +in&a para se+pre. Puando os 6ascistas di0e+ isso, so uns 2a abundos e se<Kestradores, por:+ <uando : a - re=a <ue o procla+a, di0C se <ue : para pQr a criana nos tril&os. I Escute, re2erendo I ponderou !o+, <uando o pastor 6e0 u+a pausa +o+entAnea. I Por <ue 6a0er u+ ca2alo de batal&a de todas essas di6erenas no ritual, e dessa <uesto de preceitosJ R rid"culo, no ac&aJ Se eu =untar o sen&or e o padre 9dBrien a<ui e <uiser iniciar u+a discusso sobre o n@+ero de an=os <ue pode+ danar na ponta de u+a a ul&a, os dois pensaro <ue estou de +iolo +ole. ?o :, ento, i ual+ente tolo discutir sobre se u+a criana de2e ser bati0ada pela i+erso total ou por al u+as otas de > ua pin adas sobre sua cabeaJ 9u se co+er carne na sextaC6eira constitui ou no u+ pecadoJ 9 re2erendo Oit0 erald tin&a e+palidecido. Ele deixara de ou2ir a 6rase de !o+ ap5s ele citar o padre 9dBrien. Esto +anco+unados u+ co+ o outro, pensou a +ente cansada e doente de Oit0 erald. Se no esti2esse+, MaZris =a+ais teria +encionado o no+e dele. Oit0 erald le2antouCse abrupta+ente, derra+ando o <ue l&e resta2a da bebida. Saiu Bs pressas do <uarto antes <ue !o+ pudesse lanarCl&e aquele ol&ar, o ol&ar do padre 9dBrien. Era u+ ol&ar <ue recon&ecia u+ pecador. Ele se trans2iou, di0ia o ol&ar. 1ocG pecou, trans rediu; est> condenado. I R 2ocG, OranJ I c&a+ou a 2o0 de Mar aret Oit0 erald. !o+ 6oi at: a porta para ou2ir a resposta de Oit0 erald, por:+ nen&u+a 2o0 se 6e0 ou2ir. !udo o <ue conse uiu ou2ir 6oi o so+, co+o o de u+ res6ole ar, <ue 2in&a de al u:+ a ac&ado ao p: da escada. 18 ?a +an& se uinte, <uando !o+ deixou o aparta+ento, o re2erendo Oit0 erald no da2a sinal de sua presena. Era u+ 6ato anor+al, => <ue era s>bado, e todos os s>bados de +an& encontra2a+ o pastor trabal&ando dili ente+ente e+ seu pe<ueno =ardi+, ao lado da casa. !o+ parou na 2aranda da 6rente e, curioso, 6icou B escuta. A cidade esta2a c&eia de ru"dos

+atinais do 2ero. E+ al u+ canto al u:+ e+purra2a u+ cortador de ra+a, e de +ais distante, 2in&a o ran er de patins contra o ci+ento. Muito tGnue, de to lon e tal2e0 <uanto da 4ua da Estao, c&e a2a o eco de al u:+ praticando escalas cro+>ticas ao piano e, de tr>s de !o+, procedente dos aposentos de re2erendo Oit0 erald, 2in&a o estalar irre ular das teclas de u+a +><uina de escre2er. E+ tudo, pensou !o+, u+ s>bado +uito nor+al. Mas, por onde andaria Oit0 eraldJ 9 ru"do ausente era o $clac$ da tesoura de =ardi+ do pastor cortando, aparando e podando. !o+ er ueu os o+bros e desceu, balanando o corpo, os de raus da 6rente da casa. ?ada era da sua conta. Se o pastor esti2esse passando a +an& cortando bone<uin&os de papel co+ o 6or+ato de u+ papa e+ 2estes de ceri+Qnia, isso no era de sua conta. E+ <ual<uer outra ocasio, e+ <ual<uer outro lu ar, !o+ poderia ir, e teria ido procurar al u:+ <ue ocupasse u+a posio de autoridade e diria# $9 seu pastor est> doente. Ele no est> e+ condiDes de diri ir u+ reban&o de al+as an ustiadas, pois ele perdeu seu ca+in&o. Est> doente e precisa de a=uda$, +as, e+ Pe%ton Place, nu+a +an& ensolarada de s>bado, e+ =ul&o, !o+ deu de o+bros e desceu a 4ua dos 9l+os. Ele &a2ia aprendido, a duras penas, a sabedoria de tratar de sua pr5pria 2ida na pri+eira asse+bl:ia eral de cidados, u+ ano ap5s sua c&e ada a Pe%ton Place. ?a<uela ocasio, ele tentara dar sua opinio sobre o 0onea+ento da cidade. Puando ter+inara de 6alar, u+ &o+e+ se &a2ia le2antado e o ol&ara da cabea aos p:s. I 9 sen&or consta da lista de eleitores desta cidade, sr... J 9 in<uiridor tin&a 6eito essa per unta nu+a 2o0 arrastada, deixando o 6i+ da per unta +orrer, co+o se se ti2esse es<uecido do no+e de !o+. !o+ co+preendeu. Ele percebeu <ue o pri2il: io da cr"tica aberta e a prerro ati2a de corri ir u+a situao irre ular era+ per+itidos apenas aos $residentes +ais anti os$, e, por $residentes +ais anti os$, Pe%ton Place <ueria di0er as pessoas cu=os a25s tin&a+ nascido na cidade. !o+ riu do 6ato de as coisas sere+ assi+, por:+ no tentou +ais criticar ou corri ir. ContentouCse e+ obser2ar e co+ a constatao de <ue 6i0era dois a+i os, Set& BusFell e Matt&eF SFain, e+ sua pri+eira asse+bl:ia eral de cidados. A ora, ao passar pelo edi6"cio <ue abri a2a o Peyton Place Times, !o+ ol&ou pela =anela en2idraada <ue 6ica2a entre o escrit5rio de Set& e a rua. Set& esta2a sentado atr>s da escri2anin&a e, ao lado dele, na cadeira para 2isitantes, esta2a Allison MacNen0ie. Ela usa2a u+ 2estido de al odo lustroso, en o+ado, e cala2a lu2as brancas. Especulando sobre o 6ato, !o+ 6e0 u+ aceno de +o displicente para os dois, e prosse uiu seu ca+in&o para a Es<uina da Econo+ia.

Seria di6"cil, pensou, para +uitas pessoas e+ ?o2a YorZ, e u+ certo n@+ero delas e+ Pittsbur &, acreditar <ue !o+as MaZris esti2esse 6inal+ente apaixonado. ?o esta2a apenas apaixonado, +as inacredita2el+ente a+arrado por u+ 6io +ane=ado por u+a 2i@2a de trinta e cinco anos, co+ u+a 6il&a de <uin0e, 2i@2a essa <ue l&e 6i0era o 6a2or, e+ +ais de dois anos, de dor+ir co+ ele tal2e0 u+a d@0ia de 2e0es. L+a 2i@2a, al:+ do +ais, co+ <ue+ ele <ueria se casar, por:+ <ue no se casaria co+ ele nos pr5xi+os dois anos, se : <ue c&e aria a 6a0GClo. !o+ sorriu. Ha2ia &o+ens dispostos a esperar para se+pre a +ul&er <ue escol&era+, +as !o+ nunca 6ora u+ desses. Ha2ia ta+b:+ &o+ens <ue pre6eria+ esperar, para recla+ar 6isica+ente suas +ul&eres, so+ente depois de le al+ente casados. Ele ta+b:+ nunca 6ora u+ desses. !o+ con6essou a si +es+o ale re+ente, no idio+a de Pe%ton Place, <ue esta2a de p:s e +os a+arrados e co+pleta+ente estupidi6icado. Ele esperaria por Connie MacNen0ie +es+o se ela le2asse cin<Kenta anos para se decidir. I R assi+ <ue estou I declarou ele ao entrar na Es<uina da Econo+ia. I 9 <uGJ I riu Constance MacNen0ie, abandonando o =ornal e indo 6alar co+ ele. I 3e p:s e +os atados e co+pleta+ente estupidi6icado I disse !o+, e inclinouCse para bei=arCl&e a parte interna do pulso. Constance acariciouCl&e a nuca co+ a +o li2re. I Bonito co+porta+ento nu+a casa de ne 5cios e+ plena lu0 do diaT I sussurrouCl&e. Ele podia 6a0er dessas coisas, co+o bei=arCl&e as pontas dos dedos ou a parte interna do pulso, co+ naturalidade e sinceridade totais, <ue 6a0ia+ co+ <ue no parecesse+ ne+ plane=adas, ne+ +a<uinadas. Certa 2e0, ele l&e bei=ara a planta do p: e ela 6icara excitada a ponto de sentirCse to+ada de u+ 6orte e i+ediato dese=o sexual. A princ"pio, ela 6ica2a se+ =eito diante de suas expressDes de ternura nada ortodoxas, pois estas l&e tra0ia+ B +ente as cenas de a+or e+ ro+ances u+ tanto cedios. Parecia+Cl&e inco+pat"2eis, 2indo, co+o 2in&a+, de u+ &o+e+ do ta+an&o e te+pera+ento de !o+. I 9 proble+a co+ 2ocG I disseraCl&e ele I : <ue absor2eu todas as id:ias sobre a +aneira +>scula de 6a0er a+or atra2:s de li2ros de bolso e 6il+es de Holl%Food. Ela &a2ia rido e se c&a+ara de tola, por deixarCse in6luenciar por estos co+o bei=os no pulso. Mas, a ora, ela no riu. Sua 2o0 6e0Cse rouca, e ela correu a ponta dos dedos pelos cabelos curtos e rossos na nuca de !o+. I Eu ta+b:+ estou I declarou ela. I 9 <ueJ I 3e p:s e +os atados e co+pleta+ente estupidi6icada.

I Basta I disse ele, libertandoCa I, ou 2ou +e es<uecer <ue esta : a +an& de u+ dia de trabal&o e <ue estou no departa+ento 6e+inino da lo=a de roupas Es<uina da Econo+ia, entre aspas. 9nde est> o ca6:J I Est> pronto I respondeu ela. I 1ou busc>Clo. Constance le2ou as x"caras e pires para u+ lu ar desi+pedido nu+ dos balcDes, e !o+ 6oi B saleta nos 6undos da lo=a para apan&ar a ca6eteira. ApoiandoCse no balco, os dois bebera+ ca6: e co+era+ roscas 6ritas. I 1i Allison no escrit5rio de Set& I disse !o+. I 9 <ue ser> <ue ela est> 6a0endo aliJ I 1ocG no se le+bra do <ue l&e disse &> al uns +eses atr>sJ I per untou Constance. I 1ocG l&e disse <ue o +el&or lu ar para u+ escritor co+ear era nu+ =ornal. Ela 6oi 2er Set& para pedir u+ e+pre o. !o+ riu. I Be+, o Peyton Place Times no era exata+ente o <ue eu tin&a e+ +ente <uando 6alei co+ Allison, por:+, ser2ir> para co+ear. Ela te+ +ais i+a inao do <ue eu, para c&e ar +es+o a pensar e+ procurar Set&. Espero <ue consi a con2encGClo a l&e dar al u+a c&ance. I Eu no I disse Constance. I Escre2er notici>rio social para u+ se+an>rio de cidade pe<uena no era exata+ente o <ue eu tin&a pensado para Allison. I E o <ue : <ue 2ocG tin&a pensado, entoJ I 9ra I respondeu Constance, 2a a+ente I, uni2ersidade, se uida de trabal&o por al u+ te+po e, +ais tarde, casa+ento co+ u+ &o+e+ be+C sucedido. I !al2e0 Allison no <ueira isso I obser2ou !o+. I Ac&o <ue ela te+ talento para lidar co+ pala2ras, e acredito, co+ 6er2or, <ue al u:+ co+ talento de2e explor>Clo ao +>xi+o. I ?o : preciso +uito talento para escre2er <ue o sr. e a sra. Oulano de !al 2isitara+ o sr. e a sra. Sicrano de !al durante o 6i+ de se+ana. -sso : +ais ou +enos tudo o <ue Set& publica no seu =ornal. I R u+ co+eo I retrucou !o+. I Co+o eu => disse, o =ornal de Set& no : be+ o <ue eu tin&a e+ +ente <uando su eri trabal&o =ornal"stico para Allison. Mas ser2ir>, por en<uanto. I ?o 2ou +e preocupar co+ isso I disse Constance. I Ela ainda te+ dois anos de curso inasial a co+pletar. -sto de2e ser te+po su6iciente para <ue se es<uea dessa boba e+ de escre2er, co+o +eio de 2ida. !o+ sorriu, deixando de +encionar a Constance al u+as das pessoas <ue ele con&ecia, para as <uais escre2er, co+o +eio de 2ida, era tudo +enos boba e+. I Ho=e : s>bado I anunciou. I Pue +e di0 de ir+os de carro, &o=e B

noite, at: Manc&ester para =antarJ I Ac&o 5ti+o I respondeu Constance. I Mas no 2ou poder deixar a lo=a seno tarde. Oicarei 6eli0 <uando Selena 6icar boa e puder 2oltar ao trabal&o. I 9s pra0eres da 2ida de u+ pro6essor, co+o ta+b:+ os da +ul&er de u+ pro6essor, inclue+ lon as 6:rias de 2ero todos os anos. Se esti2:sse+os casados e desistisse da lo=a, 2ocG poderia ir a ora B /o=a de Oerra ens Mud ett co+i o e deleitar seus ol&os co+ os e<uipa+entos de pesca. Eu poderia +es+o c&e ar a co+prar u+a 2ara de pescar co+ carretil&a para 2ocG. I 3G o 6ora, bic&oCpre uia I riu Constance I, antes <ue 2ocG se +eta a 6a0er al o de <ue depois se arrependa. I 1en&o busc>Cla a<ui Bs seis I disse ele. I fti+o. Ela 6icou obser2ando !o+ descer a 4ua dos 9l+os# u+ &o+e+ alto, de ca+isa esporte de ola aberta e calas ca<ui. E pQsCse a pensar, pela +ilion:si+a 2e0, o <ue Allison ac&aria de tGClo por padrasto; seu pensa+ento 2oltouCse para a<uela +enina, <ue tin&a a ora de0esseis anos, ainda <ue acreditasse ter apenas <uin0e, e <ue, co+ essa idade, de2eria ter +ais =u"0o do <ue lanarCse le2iana+ente no di6"cil ca+in&o de escre2er co+o +eio de 2ida. ?o escrit5rio de Set& BusFell, Allison MacNen0ie, <ue esta2a be+ lon e de sentirCse le2iana, brinca2a ner2osa+ente co+ o 0"per da pasta <ue le2ara consi o. 3epois de an>lises pro6undas e randes discussDes, ela e Nat&% EllsFort& tin&a+ escol&ido seis &ist5rias <ue considera2a+ $o +el&or de Allison MacNen0ie$, e Allison retirara esses contos da pasta e os entre ara ao editor do =ornal. Set& recostaraCse na cadeira e, en<uanto lia, puxa2a o l>bio in6erior. As &ist5rias de Allison era+ retratos le2e+ente dis6arados de personalidades locais, e Set& puxa2a o l>bio para dis6arar u+ sorriso. Puxa 2idaT, pensou. Pue sensao estas &ist5rias 6aria+ na +in&a pri+eira p> inaT Allison &a2ia descrito a srta. Hester Goodale co+o u+a bruxa <ue uarda2a os ossos de seu 6inado a+ante escondidos na ade a. !rans6or+ara as Meninas Pa e e+ 6an>ticas reli iosas, e trans+udara o pobre do 2el&o Cla%ton Ora0ier nu+ de+Qnio de2asso. /eslie Harrin ton era u+ ditador <ue acaba2a +al, +as Matt&eF SFain era u+a criatura decidida+ente bondosa e ale re, <ue de2ota2a sua 2ida B pr>tica do be+. Marion Partrid e era retratada co+o u+a sen&ora de seios 6artos, 6re<Kentadora de clubes, co+ u+ 2"cio secreto. Marion, se undo Allison, c&eira2a rape escondido.

Puxa 2idaT, pensou Set& BusFell, ao pQr de lado a @lti+a das &ist5rias de Allison. Pi arreou e ol&ou para a arota <ue, +uito ner2osa, a uarda2a sua deciso. I 9 <ue 2ocG tin&a e+ +ente, AllisonJ I per untou. I 1ocG sabe, no :J, <ue eu contrato al uns correspondentes de 6ora para as not"cias de di2ersas co+unidades, e <ue 6ao pessoal+ente toda a parte local. I Eu no esta2a pensando e+ escre2er nada do tipo coluna social I co+eou Allison, e Set&, silenciosa+ente, deu u+ suspiro de al"2io. I Esta2a pensando <ue tal2e0 eu pudesse escre2er u+a pe<uena crQnica para o sen&or todas as se+anas. H> +uitas coisas sobre as <uais podeCse escre2er u+a &ist5ria, e+ Pe%ton Place. 3eus <ue a=ude a circulao do +eu =ornal, pensou Set&, ol&ando para as &ist5rias sobre a +esa. I Pue esp:cie de &ist5riasJ I per untou. I OicoJ I ?o, no I respondeu Allison. I Hist5rias 2erdadeiras. Sobre pontos de interesse da co+unidade, e coisas desse tipo. I 1ocG al u+a 2e0 => pensou e+ u+ tipo de coluna, no =ornal, sobre &ist5ria localJ I per untou Set&. I 1ocG sabe co+o era a 4ua dos 9l+os &> cin<Kenta anos atr>s, esse GneroJ I ?o, no tin&a pensado nisso I ad+itiu Allison, o entusias+o transparecendoCl&e na 2o0. I Mas : u+a id:ia esplGndida. Poder"a+os c&a+>Cla $Pe%ton Place, Antes e 3epois$; e o sen&or poderia i+pri+iCla, nu+ boxe, na pri+eira p> ina. ?en&u+a inibio nessa arota, pensou Set&. L+ boxe na pri+eira p> ina, ainda por ci+aT I Poder"a+os tentar I disse ele cautelosa+ente. I Publicar u+a coluna assi+ por al u+as se+anas e 2er co+o : aceita. I A&, sr. BusFellT I excla+ou Allison, le2antandoCse nu+ pulo. I PuandoJ Puando poder"a+os co+earJ A ora no ten&o sa"da, pensou Set&. I Escre2a al u+a coisa esta se+ana I disse. I 1a+os experi+ent>Cla na sextaC6eira. I 9&, +uito obri ada. Muito obri ada, sr. BusFell. 1ou co+ear a ora +es+o. 1ou para casa neste instante, para pensar e+ al o. I Espere u+ +inuto I disse Set&. I ?o 2ai +e per untar o <ue 2ou pa ar a 2ocGJ I Pa arJ I excla+ou Allison. I 9 sen&or no te+ de +e pa ar. Eu o 6arei de raa e considerarei isso u+ pri2il: io. I -sso no : =eito de 6alar, Allison. Se as pessoas ostare+ do <ue 2ocG escre2e, de2ero estar dispostas a pa ar por isso. Eu l&e darei dois d5lares

por cada arti o seu <ue eu publicar. 3urante u+ +o+ento, Set& receou <ue a arota ou se 6undisse e+ l> ri+as ou 2o+itasse. 9 rosto dela 6icara p>lido, depois corado, e a se uir +ais p>lido. I 9&, +uito obri ada I disse ela, <uase se+ respirar. I Muito obri ada, sr. BusFell. I E, Allison I c&a+ou Set& diri indoCse B 6i ura <ue se a6asta2a para a porta do escrit5rio. I 1ai estar <uente de+ais para escre2er, este 6i+ de se+ana. Espere at: se unda. !al2e0 c&o2a antes disso. Allison saiu correndo do edi6"cio onde 6unciona2a o Peyton Place Times e deu u+ encontro e+ !o+as MaZris. Ela teria ca"do se ele no a a arrasse pelos coto2elos, e<uilibrandoCa. I Conse ui trabal&o I excla+ou ela. I Conse ui trabal&o para escre2er, sr. MaZris, 4e+uneradoT ?o =ornalT Por ci+a da cabea de Allison, !o+ ol&ou, pela =anela, para dentro do escrit5rio de Set&. 9 editor do =ornal esta2a debruado sobre os contos <ue Allison deixara, e, desta 2e0, sorria 6ranca+ente. I Be+ I disse !o+, ol&ando para o rosto de Allison, <ue 6icara no2a+ente p>lido I, isto +erece u+a co+e+orao. !odo pri+eiro e+pre o de al u:+ +erece u+a co+e+orao. 1a+os at: o Prescott, e eu l&e o6ereo u+a Coca. Ele uiou Allison bar adentro; o coto2elo dela, ainda apoiado na +o de !o+, tre+ia. A cor co+ea2a a 2oltarCl&e ao rosto, +as ela no conse uia parar de ta arelar. I L+a coluna do Gnero &ist5rico I esta2a ela di0endo I, e pa a. Co+o u+a escritora de 2erdade. 9l&ando para ela, toda trG+ula de excitao, !o+ sentiuCse subita+ente +uito 2el&o. I Eu ia co+ear a ora +es+o, esta tarde I continua2a Allison. I Mas esperarei at: a+an&. Pro+eti a ?or+an <ue iria 6a0er u+ pi<ueni<ue co+ ele esta tarde. ?o : en raado, sr. MaZrisJ Eu tin&a +e es<uecido co+pleta+ente do pi<ueni<ue at: este exato +inuto. Esta2a to excitada co+ o e+pre oT Espere s5 at: eu contar a ?or+anT Ele 2ai si+ples+ente +orrerT ?or+an ta+b:+ escre2e, sabeJ Poe+as. !erei de apressarC+e. Pro+eti a ?or+an <ue le2aria o 6arnel. ?o : u+a loucuraJ Eu +e le+brar do pi<ueni<ue a oraJT Boba e+, &e+J, pensou !o+, le+brandoCse da obser2ao de Constance. Puando u+a adolescente se es<uece de al o to ro+Antico co+o u+ pi<ueni<ue co+ outro adolescente, na excitao erada pela id:ia de escre2er por din&eiro, : di6"cil continuar a 2er o 6ato co+o boba e+.

I 9bri ada pela Coca, sr. MaZris I disse Allison, e su+iu, nu+ es2oaar de saias de al odo bril&ante. !o+ pQs u+a +oeda de de0 cents no balco de sor2etes de Prescott. Co+ os diabos, pensou, ainda se sentindo 2el&o, essa espera => est> durando de+ais. 1ou 6alar co+ ela esta noite. Esperar ainda dois anos : te+po de+ais. Muito te+po para ser desperdiadoT ?o esta+os 6icando cada 2e0 +ais =o2ens. 11 Allison subiu correndo os de raus da 6rente de sua casa e entrou pelo 2est"bulo Bs pressas, deixando a porta de tela bater atr>s de si. I ?ellieT I c&a+ou. I ?ellie, onde est> 2ocGJ ?o &ou2e resposta, por:+ Allison ou2iu u+ ru"do con6uso <ue 2in&a dos 6undos da casa, o <ue si ni6ica2a <ue ?ellie esta2a na co0in&a, 6a0endo seu trabal&o re ular dos s>bados de +an&, ou se=a, arru+ar os ar+>rios. Allison no tornou a c&a+ar, +as subiu correndo a escada at: seu <uarto, ao +es+o te+po e+ <ue ia desabotoando o 2estido. !rocou de roupa, 2estindo u+ calo curto e u+a blusa se+ +an as, e, ta+b:+ correndo, desceu at: a co0in&a. I ?ellieT I ritou. I ?ellie, arran=ei u+ e+pre oT L+ e+pre o co+o escritoraT Pa oT ?ellie Cross, a ac&ada e+ 6rente de u+ ar+>rio baixo da co0in&a, le2antou os ol&os para ela. I A&, :J I disse, desinteressada. I 9ra, ?ellieT Este : u+ dos seus dias ruins, no :J I - ual a todos os outros I retrucou ?ellie, +alC&u+orada. I ?o existe nin u:+ <ue possa sentirCse be+ <uando tudo o <ue te+ nas 2eias : pus. Esse tipo de perturbao era recente e+ ?ellie, +as no e+baraa2a Allison, tanto <uanto al u+as das id:ias anteriores de ?ellie. Era apenas di6erente, e Allison aceita2aCa cal+a+ente. 3urante a @lti+a se+ana, ?ellie passara da +ania de a+aldioar /ucas e todos os outros &o+ens a acreditar <ue esta2a atacada de u+a estran&a +ol:stia. I R a onorr:ia I explicou a Allison, +eneando a cabea ra2e+ente. I /ucas passou pra +i+, pouco antes de desaparecer. /ucas Cross, sabia Allison, desaparecera de Pe%ton Place u+a se+ana antes, e sua partida +oti2ara, por al uns dias, u+a lon a s:rie de co+ent>rios na cidade. 9 consenso da opinio local era <ue a partida de /ucas constitu"a u+ adeus a coisa rui+; contudo, e para surpresa de todos,

?ellie no partil&a2a dessa opinio. Ela, ao in2:s de xin ar /ucas de 6il&o da puta co+o se+pre o 6a0ia, passara a de6endGClo co+o u+ &o+e+ <ue 6ora ludibriado pelas 6oras da sociedade, pre=udicado pelas +>s co+pan&ias e sedu0ido por +ul&eres doentes. I Eu pensa2a <ue 2ocG 6osse 6icar contente por li2rarCse dele I dissera Allison, <uando ?ellie &a2ia l&e contado o desapareci+ento de /ucas. I !eria sido +el&or para 2ocG, se ele ti2esse su+ido &> +uito te+po. I Ele no teria ido e+bora a ora, s5 <ue +e passou a onorr:ia e 6icou co+ +edo <ue eu o denunciasse. Eu no denunciaria /ucas, ne+ +es+o se a<uele pessoal do departa+ento de sa@de, l> e+ Concord, +e cortasse e+ pedacin&os. Pus nas 2eias, 6oi isso <ue o /ucas +e deixou. Ele no podia e2itar isso, o coitado. Co+ certe0a, apan&ou a coisa de al u+a prostituta. ?o podia e2itar. Esta2a bGbedo e no sabia o <ue 6a0ia, 6oi isso. A inter2alos 6re<Kentes, o pus nas 2eias de ?ellie endurecia e+ pelotas, <ue se torna2a+ +uito dolorosas e era+ respons>2eis, co+o Allison 6icara sabendo na @lti+a se+ana, por a<uilo a <ue ?ellie se re6eria co+o $u+ de seus dias ruins$. I R I respondeu ela B per unta de Allison I, u+ dia rui+ +es+o. Essas pelotas esto por todo o +eu corpo. ?o sei co+o 2ou a Kentar este dia. I Sinto +uito, ?ellie I disse Allison, ansiosa por 2oltar a ser o assunto da con2ersa. I Mas 2ocG no est> surpresa co+ o +eu e+pre oJ I ?o I contestou ?ellie, colocando papel no2o no 6undo do ar+>rio baixo. I Eu se+pre disse <ue 2ocG era boa para in2entar &ist5rias. ?o estou ad+irada. 1ocG <uer co+erJ I ?o. !en&o <ue arru+ar u+ lanc&e. ?or+an e eu 2a+os 6a0er u+ pi<ueni<ue. I Hun6 I 6e0 ?ellie. I 9 <uGJ I interpelou Allison se2era+ente. I Hun6 I repetiu ?ellie. I 9 <ue 2ocG <uer di0er co+ issoJ I per untou Allison, +ais se2era+ente do <ue antes. I Puero di0er &un6, : isso o <ue <uero di0er I disse ?ellie. I A<uelas Pa es, &un6. A<uela E2el%n Pa e, se+pre se dando ares. Ela se casou co+ 9aZlei & por<ue era u+ 2el&o, e ela pensou <ue ia 6icar co+ o din&eiro dele, <uando ele +orresse. Be+, ele passou a perna nela. 3eixouCa, 6oi isso <ue ele 6e0, deixouCa co+o se deixa u+ sapato 2el&o, lo o <ue a<uelas 6il&as dele l&e ordenara+. E2el%n Pa e nunca te2e nada para se dar ares. 9 +arido dela a abandonou exata+ente co+o o +eu, a no ser pelo 6ato de <ue 9aZlei & no tin&a nen&u+a desculpa para 6a0er isso, e /ucas tin&a.

I Pare de 6alar desse =eito, ?ellie CrossT I recla+ou Allison. I A sra. Pa e : u+a sen&ora +uito di na, e no 6oi culpa dela se o pai de ?or+an a abandonou. I Sen&ora +uito di na u+a o2aT I rosnou ?ellie. I A+a+entou a<uele 6il&o dela at: os <uatro anos. A<uele aroto => tin&a dentes to s5lidos <uanto os seus, a ora, e essa +uito di na sra. E2el%n Pa e ainda o esta2a a+a+entando e, todo esse te+po, adorando 6a0er issoT 9 2el&o 9aZlei & nunca te2e dentes co+o os <ue ?or+an tin&a aos <uatro anos. ?o : de ad+irar <ue a +uito di na sra. E2el%n Pa e detestasse des+a+ar a<uele arotoT 9 rosto de Allison 6icou l"2ido, e sua 2o0, ra2e e 6uriosa. I 1ocG : u+a 2el&a de cabea c&eia de pensa+entos su=os, ?ellie Cross I disse. I 1ocG no te+ s5 pus nas 2eias, co+o o te+ na cabea. -sso 2ai 6a0er 2ocG 6icar +aluca, ?ellie, : o <ue 2ai 6a0er. 1ocG 2ai 6icar louca, louca 2arrida, to doida <uanto a srta. Hester Goodale, e : be+ 6eito para 2ocG, por 6alar to +al das pessoas. I Sua +e trabal&ou duro para criar 2ocG be+ I rebateu ?ellie. I Ela no criou 2ocG para andar por a" co+ arotos <ue +a+ara+ no peito at: os <uatro anos de idade. ?o est> certo, Allison, 2ocG andar por a" co+ ?or+an. !odos esses Pa es no presta+. ?o passa+ de ente BCtoa, su=a e es<uisita. Se+pre 6ora+. I ?o <uero ne+ +es+o 6alar co+ 2ocG, sua 2el&a +aluca I explodiu Allison. I E no <uero <ue 2ocG +e di a +ais u+a pala2ra a respeito de ?or+an e da 6a+"lia deleT gan ada, ela andou de u+ lado para outro pela co0in&a, batendo co+ as panelas, en<uanto pun&a o2os para co0in&ar, e 6ec&ando co+ 6ora e repetida+ente a porta do re6ri erador, en<uanto tira2a os in redientes para 6a0er sandu"c&es. /o o <ue ter+inou, arru+ou tudo nu+a cesta de pi<ueni<ue e saiu correndo da co0in&a, deixando tudo su=o para ?ellie li+par. ?ellie suspirou e le2antouCse, ol&ando atenta+ente a 2eia na dobra do coto2elo. Esta2a e+pelotada. Ela deu u+ passo B 6rente e parou, le2ando a +o B cabea. Seus dedos procurara+ 6renetica+ente por entre os cabelos >speros e, 6inal+ente, encontrara+ a pelota. Era u+a pelota rande, do ta+an&o de u+ o2o, e late=a2a co+o u+ 6ur@nculo. Maluca. A pala2ra <uei+a2a o consciente de ?ellie co+o ordura 6er2endo. Maluca. /o o, lo o a pelota na cabea dela iria arrebentar e espal&ar pus por seus +iolos, e ento ela 6icaria louca, exata+ente co+o Allison &a2ia dito. ?ellie Cross sentouCse no c&o da co0in&a das MacZen0ies e pQsCse a

c&ora+in ar. I /ucas I c&ora+in ou ela, alto. I /ucas, ol&e s5 para c> e 2e=a o <ue 2ocG 6e0. Allison e ?or+an e+purra2a+ as bicicletas, pois 6a0ia calor de+ais para pedalar +orro aci+a. As bicicletas esta2a+ pesadas por<ue as cestas a elas a+arradas ia+ carre adas co+ o cesto do pi<ueni<ue, roupas de ban&o, <uatro toal&as e u+ rosso 2olu+e intitulado Poetas in%leses im(ortantes. Allison e ?or+an e+purra2a+ e ar<ue=a2a+; o calor de =ul&o ascendia, 2ibrando, da estrada <ue partia de Pe%ton Place. I ?5s de2"a+os ter escol&ido o aude do Prado I obser2ou ?or+an, recolocando seus 5culos escuros no nari0. I ?o conse uir"a+os c&e ar perto da > ua, no Prado I disse Allison, soltando u+a das +os do uido da bicicleta para er uer a +ec&a de cabelo <ue se l&e rudara no pescoo suado. I !odos os arotos da cidade estaro no Prado esta tarde. Eu pre6eria 6icar e+ casa a ir l>. I ?o de2e estar +uito lon e I declarou ?or+an 6iloso6ica+ente. I A cur2a do rio 6ica a u+ <uilQ+etro e +eio exata+ente do &ospital, e certa+ente => percorre+os <uase isso at: a ora. I ?o 6alta +uito I concordou Allison. I ?5s passa+os pela 6>brica &> s:culos. Ap5s o <ue, nessa tarde de 2ero, parecia u+a eternidade, c&e ara+ 6inal+ente B cur2a do rio Connecticut. Con6ortados, eles e+purrara+ as bicicletas para a so+bra das >r2ores i antescas <ue crescia+ perto da borda dS> ua, e deixara+Cse a6undar nas a ul&as de pin&eiro +acias e secas <ue cobria+ o c&o. I Pensei <ue no conse uir"a+os c&e ar at: a<ui I disse Allison, esticando o l>bio in6erior para a 6rente e soprando u+a +ec&a de cabelo <ue l&e ca"ra na testa. I Eu ta+b:+ I secundou ?or+an. I Mas, ainda assi+, 2aleu a pena. ?o &> 2i2al+a por <uilQ+etros ao redor. Escute s5 o silGncio. 3epois de tere+ descansado, ele propQs# I 1a+os deixar nossas bicicletas be+ no +eio da +ata. Assi+, no podero 2GClas da rodo2ia, e nin u:+ saber> <ue esta+os a<ui. I 9Z I assentiu Allison. I H> u+ bo+ lu ar u+ pou<uin&o +ais aci+a. As >r2ores ali cresce+ +ais distantes da > ua, e existe u+a esp:cie de praia. ?o pode ser 2ista da estrada. Puando c&e ara+ ao lu ar <ue Allison descre2era, encostara+ as bicicletas contra duas >r2ores e co+eara+ a carre ar suas coisas at: a praia. Abrira+ a toal&a cuidadosa+ente e sobre ela colocara+ o cesto, o li2ro e as toal&as.

I 1a+os nadar ou co+er pri+eiroJ I per untou Allison. I 1a+os nadar I disse ?or+an. I /o o <ue eu puser +in&a roupa de ban&o, 2ou +eter a Coca dentro dS> ua, para re6rescar. Ela est> +orna a ora. I !ere+os de trocar de roupa na +ata I a2isou Allison. I ?o &> outro lu ar. I 1> 2ocG pri+eiro. Eu espero at: <ue 2ocG este=a pronta. 3epois de 2estire+ as roupas de ban&o, 6icara+ parados B beira dS> ua, desli0ando os p:s, para ci+a e para baixo, pela areia +ol&ada. Era peri oso nadar no rio nesse ponto, e eles sabia+ disso. 9 rio apresenta2a +uitas corredeiras e tin&a o 6undo coberto de pedras pontia udas. I 3e2e+os ter cuidado I disse ?or+an. I 1ocG entra pri+eiro. I 1a+os entrar =untos. 3e2a ar, cautelosa+ente, entrara+ na > ua e, de repente, o rio no pareceu nada peri oso. Co+eara+ a dar pulos na > ua e a nadar para 6ora da praia. I A > ua est> be+ 6ria. Gelada. I Mel&or do <ue no aude do Prado. /> est> se+pre <uente nos dias de calor. I Ainda d> p: para 2ocGJ I 3>. E para 2ocGJ I !a+b:+. R +el&or no nos a6astar+os +ais. I ?o acredito <ue este lu ar se=a peri oso, a no ser tal2e0 na pri+a2era. I Meu p: acaba de raspar nu+a pedra. I 1ocG sabe boiarJ I Sei. Aprendi no aca+pa+ento, &> dois anos atr>s. Oicara+ na > ua at: se sentire+ elados e, <uando 2oltara+ B praia, a > ua 6icouCl&es rudada aos corpos e+ pe<ueninas otas irisadas. Allison, <ue nadara se+ touca de ban&o, pQsCse a enxu ar os cabelos co+ u+a toal&a, en<uanto ?or+an senta2aCse na toal&a para exa+inar o p: arran&ado. 9 sol 6oi ento be+C2indo, batendoCl&es nas peles 6rias e a<uecendoCos. Allison sentouCse ao lado de ?or+an. I 1ocG <uer co+erJ I Puero. 1ou 2er se a Coca => est> +ais 6resca. I 3e2e estar. A > ua est> u+ elo. Oicara+ co+endo os sandu"c&es e 6itando, co+ os ol&os se+icerrados, a super6"cie da > ua, onde o sol se re6letia co+o nu+ espel&o. I ?o sei por <ue isso acontece I notou ?or+an I, +as se+pre +e d> u+a sensao en raada <uando ol&o para o outro lado do rio e penso <ue

1er+ont 6ica do lado de l>. I R co+o andar de carro e atra2essar a lin&a li+"tro6e da cidade I obser2ou Allison. I ?u+ +inuto 2ocG est> e+ Pe%ton Place e no pr5xi+o 2ocG est> nu+ outro lu ar. Eu se+pre di o isso a +i+ +es+a. ?u+ +o+ento 2ocG est> e+ Pe%ton Place, no outro, no est> +ais. -sso +e d> u+a sensao o0ada, a +es+a <ue sinto ao sentarC+e a<ui e ol&ar para 1er+ont. I Ainda sobrou al u+ sandu"c&e de o2o, ou s5 te+ de presuntoJ I Eu trouxe <uatro de cada. 1ocG pode co+er u+ dos +eus, se <uiser. Para +i+, tanto 6a0. I Eu de2ia ter tra0ido batatin&as 6ritas. I So +uito ordurosas para co+er no 2ero. I Eu sei. I Puer piclesJ I 1ocG <uer nadar de no2oJ I ?o, 2ou esperar o sol es<uentar +ais. I 1ocG 2ai se casar <uando 6icar +ais 2el&aJ I per untou ?or+an. I ?o. E+ 2e0 disso, 2ou ter casos. I 9 <ue 2a+os 6a0er co+ todo este papel i+per+e>2elJ ?o pode+os si+ples+ente deix>Clo a<ui. I Pon&aCo no cesto. Eu =o o 6ora, <uando 2oltar+os. I -sso no : u+a id:ia +uito boa, sabeJ I disse ?or+an. I Eu li <ue os ro+ances passa eiros le2a+ 6re<Kente+ente a desa=ustes. Al:+ disso, as pessoas <ue tG+ casos no tG+ 6il&os. I 9nde 6oi <ue 2ocG leu issoJ I ?u+ li2ro sobre sexo <ue eu enco+endei I respondeu ele. I ?unca li u+ li2ro <ue 6osse exclusi2a+ente sobre sexo. 9nde 6oi <ue o enco+endouJ I ?o2a YorZ. Eu 2i u+ an@ncio nu+a re2ista. Custou u+ d5lar e no2enta e oito cents. I Sua +e o 2iuJ I Espero <ue noT Eu ia todos os dias ao correio buscar a correspondGncia durante duas se+anas, esperando <ue o li2ro c&e asse. Min&a +e +e +ataria se soubesse <ue eu esta2a interessado nessas coisas. I E o <ue +ais di0ia o li2roJ I per untou Allison. I Be+, era tudo sobre co+o u+ &o+e+ te+ de ter u+a certa t:cnica <uando 6a0 a+or co+ u+a +ul&er. R para <ue ela oste da coisa e no 6i<ue 6r" ida. I 9 <ue : 6r" idaJ I So +ul&eres <ue no osta+ de 6a0er a+or. L+a poro de

+ul&eres so assi+, di0 o li2ro. /e2a ao desa=uste no casa+ento. I 9 li2ro ensina o <ue 6a0erJ I per untou ela. I 9ra, claro. I 1a+os ler u+ poucoJ I Est> be+. /eio eu, ou 2ocG <uer lerJ I Pode co+ear. Escol&a al u+a coisa de SFinburne. R de <ue+ +ais osto. En<uanto ?or+an lia e+ 2o0 alta o li2ro Poetas in%leses im(ortantes, Allison apan&a2a restos de sandu"c&e e torna2a a arru+ar o cesto. 3epois, deitouCse de bruos, estendida na toal&a. ?or+an apoiouCse nos coto2elos, pQs os 5culos escuros e continuou a ler. 3entro e+ pouco, a+bos dor+ia+. Puando acordara+, o calor => di+inu"ra u+ pouco, e era+ <uatro &oras. !in&a+ os corpos @+idos de suor; boce=ara+ e decidira+ nadar de no2o. 3epois de se re6rescare+ na > ua, deitara+Cse lado a lado sobre a toal&a. I SintoC+e be+ I disse Allison, ol&ando para ?or+an atra2:s das p>lpebras se+icerradas. I Eu ta+b:+. 3escansara+ seus corpos <uentes de sol, re6rescados de > ua, relaxados e be+Cali+entados, e+ ci+a da toal&a, e apertara+ os ol&os para +irar as 6or+as <ue as nu2ens ia+ assu+indo no c:u a0ul de =ul&o. I Al u+ dia I anunciou Allison I, 2ou escre2er u+ li2ro +uito 6a+oso. !o 6a+oso <uanto Anthony ad'erse, e ento serei u+a celebridade. I Eu no. 1ou escre2er poe+as, li2rin&os 6inos de poesia. ?o sero +uitas as pessoas <ue 2o +e con&ecer, +as os poucos <ue +e con&ecere+ &o de di0er <ue sou u+ =o2e+ Gnio. I 1ou escre2er sobre o castelo no +eu pri+eiro arti o no =ornal. I Co+o : <ue 2ocG 2ai escre2er sobre o casteloJ 1ocG nunca este2e l>. I 1ou in2entar <ual<uer coisa. I 1ocG no pode ir in2entando coisas nu+ arti o &ist5rico, te+ de se basear e+ 6atos, puros e 2erdadeiros 6atos I disse ?or+an. I Boba e+. Anthony ad'erse # u+ ro+ance &ist5rico, e no 2> +e di0er <ue 2ocG pensa <ue no : in2entado. I A coisa : di6erente co+ os ro+ances. 9s ro+ances so se+pre &ist5rias in2entadas. I 9s poe+as ta+b:+. I Ser> a" <ue 2ocG 2ai co+ear a ter casosJ 3epois de escre2er u+ li2ro 6a+oso e tornarCse u+a celebridadeJ I inda ou ?or+an. I Si+. !erei u+ no2o caso a cada se+ana. I 1ocG 2ai 6icar desa=ustada, se 6i0er isso. I Pouco +e i+porta. 9s &o+ens 6icaro doidos para conse uir +eus

6a2ores, por:+ serei +uito, +uito exi ente. I 1ocG no 2ai ter 6il&osJ I ?o. ?o terei te+po I respondeu Allison. I A<uele li2ro sobre o <ual l&e 6alei di0 <ue a 6uno natural do corpo 6e+inino : a concepo de 6il&os I disse ?or+an. I E o <ue +aisJ I Be+, +ostra ilustraDes sobre co+o a +ul&er : 6eita. Mostra <ue a +ul&er te+ seios para conter o leite, e co+o : 6or+ada por dentro para uardar u+a criana durante no2e +eses. I Eu no ia astar u+ d5lar e no2enta e oito cents, apenas para aprender isso. Eu => sabia disso <uando tin&a tre0e anos. 9 <ue : <ue di0ia sobre co+o os &o+ens de2e+ 6a0er a+or co+ as +ul&eresJ ?or+an pQs os braos para ci+a, atr>s da cabea e cru0ou as pernas. Co+eou a 6alar co+o se esti2esse explicando u+ proble+a co+plicado de >l ebra a al u:+ <ue no ti2esse nen&u+a inclinao para a +ate+>tica. I 9ra I co+eou I, esse li2ro di0 co+o as +ul&eres tG+ certas 0onas do corpo <ue so con&ecidas co+o 0onas er5 enas, e+ 2olta dos seios e ta+b:+ e+ torno de seus ori6"cios corporais. I 9ri6"ciosJ I Aberturas. I Co+o, por exe+ploJ ?or+an 2irouCse de lado e passou a ponta do dedo +"ni+o e+ 2olta da abertura na orel&a de Allison. -+ediata+ente a pele dela 6icou arrepiada, e ela sentouCse nu+ +o2i+ento brusco. I Co+o esta I declarou ?or+an. I Co+preendo I disse Allison, es6re ando o brao es<uerdo co+ a +o direita. E deitouCse no2a+ente ao lado de ?or+an. I A >rea ao redor da abertura da boca :, natural+ente, a >rea +ais sens"2el de todas I disse ?or+an I, exceto pela outra, e essa : a abertura 2a inal da +ul&er. Con6or+e entendo... ?or+an continuou, por:+ Allison no esta2a +ais escutando. Pueria <ue ele passasse no2a+ente o dedo e+ 2olta da abertura da orel&a dela, e <ueria <ue ele a bei=asse do =eito <ue tin&a 6eito na +ata, no Oi+ de Estrada, no s>bado anterior. Ela esta2a 6icando cada 2e0 +ais 0an ada, B +edida <ue ele continua2a a 6alar co+ sua 2o0 6ria e acadG+ica. I...e o bei=o, natural+ente, : a pri+eira ou u+a das pri+eiras aborda ens <ue u+ bo+ a+ante 6a0 a u+a +ul&er. I 9ra, cale a bocaT I excla+ou Allison, pondoCse de p:, nu+ pulo. I Oicar 6alando, 6alando, : tudo o <ue 2ocG sabe 6a0erT ?or+an er ueu os ol&os para ela, c&ocado.

I Mas, Allison I disse I, 2ocG +e per untou, no 6oiJ I Eu no pedi a 2ocG para citar o +al6adado li2ro por inteiro, pala2ra por pala2ra, pediJ I 9ra, no +e 2en&a co+ <uatro pedras na +o, no :J 1ocG +e per untou, e eu esta2a respondendo. ?o &> ra0o neste +undo para 2ir co+ <uatro pedras na +o, no :J I Pois cale essa boca I repetiu Allison. I Al uns rapa0es <ue eu con&eo I +entiu I no precisa+ explicar a u+a arota <ue a+antes +ara2il&osos eles so. 3e+onstra+ a ela. I Pue rapa0esJ I per untou ?or+an, para pe >Cla na +entira. I ?o de2o explicaDes a 2ocG, ?or+an Pa e. ?en&u+a. Ele estendeu a +o e a arrouCa pelo torno0elo. I Pue rapa0esJ I repetiu. Allison sentouCse, e ?or+an er ueuCse u+ pouco, 6icando ta+b:+ sentado. I 9ra, es<ueaCse do assunto I disse ela. I ?o : nin u:+ <ue 2ocG con&ea, a6inal. I 3i aC+e I exi iu ele. I Eu <uero saber <ue+ so al uns desses seus a+antes +ara2il&osos. I ?o 2ou di0er. I 1ocG no poderia, : essa a ra0o. 1ocG no con&ece nen&u+. 1ocG : u+a +entirosa. Allison 2irouCse, r>pida, para ele e deuCl&e u+a bo6etada. I ?o ouse c&a+arC+e de +entirosa I ritou. Ele a arrouCl&e os dois pulsos e 6orouCa a deitarCse na toal&a. I 1ocG : u+a +entirosa I disse, ol&andoCa be+ no rosto. I 1ocG : u+a +entirosa, e por<ue +e deu u+a bo6etada, no 2ou lar ar 2ocG at: <ue o con6esse. Allison deuCse lo o por 2encida. I Eu in2entei isso I ad+itiu, se+ ol&ar para ele. I 1ocG : o @nico rapa0 <ue +e bei=ou, co+ exceo de 4odne% Harrin ton, e isso 6oi &> tanto te+po <ue => no conta. 3esculpeC+e por &a2er batido e+ 2ocG. ?or+an lar ouCl&e os pulsos, +as continuou debruado, as +os apoiadas na toal&a, de cada lado do corpo dela. I 1ocG ostaria <ue eu a bei=asse outra 2e0J I per untou. Allison sentiu <ue o san ue l&e subia ao rosto. I Si+ I respondeu. I S5 <ue eu no osto <ue 2ocG +e pea, ?or+an. Por nada. Ele a bei=ou doce+ente e Allison te2e 2ontade de ro+per nu+ c&oro de 6rustrao. ?o era absoluta+ente desse =eito <ue ela <ueria ser bei=ada.

I Est> 6icando tarde I disse ?or+an. I 3e2e+os ir andando. I Ac&o <ue si+ I concordou Allison. Mais tarde, en<uanto ia+ pedalando 2a arosa+ente pela rodo2ia e+ direo a Pe%ton Place, u+ con2ers"2el, co+ a capota arriada, passou por eles. I Arran=e+ u+ ca2aloT I ritou a 2o0 de 4odne% Harrin ton do carro, <ue ia e+ rande 2elocidade. I En raadin&oT I disse ?or+an. I R +es+o I concordou Allison, +as esta2a pensando, ressentida, <ue, aos tre0e anos, 4odne% sabia +ais sobre bei=os do <ue ?or+an aos <uin0e. 1M 4odne% Harrin ton deu u+a risada ao captar u+a @lti+a e r>pida i+a e+ de Allison MacNen0ie e ?or+an Pa e no espel&o retro2isor. 9s dois esta2a+ pedalando B toda, preocupados, tal2e0, e+ c&e ar tarde para o =antar. Era pena <ue esti2esse+ de bicicleta, ao in2:s de a p:. Se esti2esse+ a p:, 4odne% l&es daria carona no seu carro. Oa0iaCo sentirCse be+ le2ar outros arotos a passear de carro. ?en&u+ deles =a+ais di0ia nada, contudo 4odne% sabia <ue cada u+ deles, se+ exceo, senta2aCse no assento 6orrado de couro e dese=a2a possuir u+ carro exata+ente i ual ao dele. 4odne% deu outra risada e re6letiu sobre o <ue Allison e ?or+an teria+ estado 6a0endo to lon e de casa. !al2e0 ti2esse+ parado na +ata para u+a 6estin&a particular. Ao pensar nisso, 4odne% riu tanto <ue <uase caiu na 2ala co+ o seu carro no2o. I Estou +e sentido 5ti+oT I excla+ou para o resto do +undo, e tocou a bu0ina do carro no cl>ssico taCtaCtaCtat> du+Cdu+. E por <ue no se sentiria be+J, per untou a si +es+o. Acabara de estar na 6>brica para arrancar de0 d5lares do 2el&o, tin&a u+ carro bacana e esta2a a ca+in&o para encontrarCse co+ Bett% Anderson. Pue+, co+ todos os diabos, no se sentiria be+ assi+J I ?o aste tudo nu+a coisa s5 I dissera /eslie Harrin ton ao 6il&o, dandoCl&e os de0 d5lares e piscando u+ ol&o, acintosa+ente. I ?o &> nen&u+a delas <ue 2al&a +ais de dois d5lares. 4odne% rira =unta+ente co+ o pai. I E precisa +e di0erJ I &a2ia respondido. 9 pai tin&a l&e dado pancadin&as nas costas e reco+endado <ue 6osse e+ 6rente e se di2ertisse.

4odne% sorriu para si +es+o, en<uanto roda2a pela 4ua dos 9l+os, 6a0endo sessenta <uilQ+etros por &ora nu+a 0ona cu=o li+ite era <uarenta. !oda essa +erda <ue as pessoas 6ala2a+ sobre rapa0es se+ +e era rid"cula, pelo +enos no <ue l&e di0ia respeito. ?o tin&a ne+ +es+o u+a 2a a +e+5ria da +e. !udo <ue dela sabia era o <ue podia 2er nu+a 6oto ra6ia apa ada <ue o pai uarda2a na escri2anin&a. Ela 6ora u+a pessoa aparente+ente u+ tanto p>lida e +a ra, co+ cabelos castan&os enrolados no alto da cabea. ?o retrato, a boca parecia reta e 6ir+e, e 4odne% nunca 6ora capa0 de i+a in>Cla casada co+ o pai. !udo o <ue sabia a respeito dela, e tudo o <ue <ueria saber, era <ue seu no+e 6ora Eli0abet&, e <ue +orrera no parto do 6il&o, <uando tin&a trinta anos. 4odne% nunca sentira 6alta da +e. Ele e o 2el&o se da2a+ +uito be+. Entendia+Cse u+ co+ o outro. 1i2ia+, se+ <ual<uer di6iculdade, u+a 2ida de solteiros na rande casa da 4ua dos Castan&eiros, auxiliados pela sra. Pratte, <ue l&es ser2ia de co0in&eira e o2ernanta. Essa +erda <ue as pessoas pun&a+ nos li2ros, sobre rapa0es se+ +e, era exata+ente isso. L+a +erda. Ele, por exe+plo, esta2a +uit"ssi+o 6eli0 por no ter +e para aturar, se+pre aporrin&ando sobre al u+a coisa. Ele ou2ira arotos de+ais <ueixare+Cse de suas pr5prias +es para no 6icar rato por estar a dele cuidadosa+ente enterrada. Ele osta2a desse status quo. Ele e o 2el&o, e a 2el&a Pratte B +o, <uando u+ dos Harrin tons necessitasse de al o. Aos de0esseis anos, 4odne% Harrin ton no +udara substancial+ente do aroto <ue 6ora aos cator0e. Era uns dois cent"+etros e +eio +ais alto, o <ue l&e da2a ento u+ +etro e setenta, e en ordara u+ pouco, 6icando assi+ cada 2e0 +ais parecido co+ o pai. Oora isso, 4odne% no se +odi6icara. 9 cabelo, <ue usa2a u+ pou<uin&o co+prido de+ais, era ainda preto e cac&eado, e a boca carnuda ainda e2idencia2a a 6alta de disciplina e autocontrole. Ha2ia certas pessoas e+ Pe%ton Place <ue di0ia+ ser tarde de+ais para endireitar 4odne% Harrin ton. Ele seria se+pre apenas o <ue se+pre 6ora I o 6il&o @nico e +i+ado de u+ pai rico e 2i@2o. Cita2a+ sua expulso da Escola para 4apa0es, de ?eF Ha+pton, co+o pro2a do <ue di0ia+. ?eF Ha+pton, <ue tentara educar 4odne%, ter+inara por expuls>Clo por indolGncia e insubordinao, depois de dois anos de tentati2as. ?eF Ha+pton, <ue o0a2a de u+a boa reputao e tin&a tido Gxito, no passado, onde outras escolas &a2ia+ 6al&ado co+ outros =o2ens proble+a, no conse uiu deixar sua +arca e+ 4odne% Harrin ton. Aparente+ente, a @nica coisa <ue ele aprendeu na escola era <ue todos os rapa0es de boas 6a+"lias tin&a+ tido relaDes sexuais co+ arotas antes de acabar o col: io, e a<ueles <ue no &a2ia+ tido essa experiGncia era+ ou 2eadin&os ou +aterial para o sacerd5cio. 4odne% aprendeu r>pido, e, depois de +enos de u+ ano e+ ?eF

Ha+pton, => sabia abarCse +el&or <ue nin u:+. Pelo <ue 4odne% di0ia, ele &a2ia de6lorado nada +enos <ue no2e don0elas de sua cidade natal antes de c&e ar aos <uin0e anos, e, por duas 2e0es, <uase 6ora atin ido por tiros do +arido de u+a +ul&er co+ <ue+ ti2era u+ caso a+oroso por seis +eses. 4odne% tin&a a boa aparGncia, o ar sensual, o din&eiro e a 6luGncia necess>ria para <ue acreditasse+ nele. Puando de sua expulso de ?eF Ha+pton, ele era considerado u+ &o+e+ e tanto entre os outros &o+ens. At: o pr5prio pai acredita2a nele, ainda <ue 4odne% abrandasse bastante suas &ist5rias para /eslie, citando arotas 6ict"cias de [&ite 4i2er co+o as &ero"nas de suas a2enturas. 4odne% tin&a contado seus casos de seduDes be+Csucedidas tantas 2e0es, e para tantas pessoas di6erentes, <ue, a +aior parte do te+po, ele pr5prio passara a acreditar nelas. E+ realidade, nunca ti2era u+a experiGncia sexual, e, Bs 2e0es, <uando a 2erdade o 2encia, sentiaCse co+o se al u:+, se+ +oti2o al u+, l&e ti2esse atirado u+ copo de > ua 6ria no rosto. 9 pensa+ento assustador de <ue no saberia arran=arCse para co+pletar o ato, se =a+ais ti2esse a oportunidade para co+e>Clo, a6eta2aCo co+o o sol se escondendo por tr>s de u+a nu2e+ nu+ dia <uente. 3eixa2aCo co+ 6rio, e e+presta2a u+ ar lasti+>2el a seu +undo e+ eral to ale re. 9 <ue +ais o &orrori0a2a no era a poss"2el &u+il&ao para ele pr5prio, +as a id:ia de <ue a arota co+ <ue+ ele 6al&asse pudesse bater co+ a l"n ua nos dentes. Se+pre <ue 4odne% pensa2a no <ue os seus +uitos a+i os diria+, se descobrisse+ <ue ele andara tecendo 6antasias e <ue, na realidade, era to inexperiente co+o u+ +enino de sete anos, 6ica2a elado de terror. Esta2a pensando =usta+ente sobre esse assunto depri+ente <uando 2irou o carro para a 4ua dos Oreixos, <ue era u+a rua estreita e +al conser2ada no bairro onde &abita2a+ os oper>rios da 6>brica. Oreou, co+ per"cia, e+ 6rente da casa dos Andersons e tocou a bu0ina co+ u+a exuberAncia <ue esta2a lon e de sentir. 3eliberada+ente, 6e0 u+ es6oro para a6u entar seus +edos. 4odne% Harrin ton nunca ti2era di6iculdades e+ ali=ar a depresso ou o +edo. Co+ os diabos, pensou ele I e o sol saiu de tr>s de sua nu2e+ escura. Co+ os diabosT Ele tin&a din&eiro para astar, u+ carro para rodar por a", e +eio litro de u"s<ue de centeio no portaClu2as. Co+ os diabosT Ele saberia o <ue 6a0er se =a+ais conse uisse <ue a Bett% 2el&a de uerra tirasse as calcin&as. E> l&e tin&a+ contado +uitas 2e0es co+o seria a coisa, no tin&a+J E entoJ Ele +es+o no s5 tin&a contado, +as ou2ira tudo a respeito, &a2ia lido li2ros sobre o assunto e 2ira 6oto ra6ias da coisa. Por <ue diabos se preocupa2aJ Bett% desceu de2a ar o pe<ueno ca+in&o <ue condu0ia B sua casa,

rebolando be+ as cadeiras, co+o tin&a 2isto u+a estrela de espet>culos +usicais 6a0er nu+ 6il+e, na se+ana anterior. 3iri iuCse lenta+ente para o carro de 4odne%. I AlQ, aroto I disse. Ela era exata+ente u+ ano e cator0e dias +ais +oa <ue ele, por:+, in6ali2el+ente, c&a+a2aCo de aroto. ?essa noite, ela usa2a short 2erde, =usto, e u+a redu0ida 6rente @nica a+arela. Co+o se+pre, cada 2e0 <ue ol&a2a para ela, 4odne% sentiu a 6ala en as ar na ar anta. A @nica +aneira <ue tin&a para explicar sua reao B presena de Bett% era di0er <ue ele se sentira exata+ente assi+ <uando era pe<ueno e a 2el&a Pratte o deixa2a ol&ar, en<uanto ela 6a0ia pudins. L+ +inuto I e o l"<uido esta2a na panela, to ralo e 6luido <ue a ente pensa2a <ue nunca poderia ser di6erente, e, lo o no +inuto se uinte, a<uilo se torna2a espesso e xaroposo, de tal +odo <ue a 2el&a Pratte tin&a real+ente de se es6orar para <ue a col&er +exesse a +assa. Era desse =eito <ue ele se sentia co+ relao a Bett%. Co+o o pudi+. At: 2GCla, sua +ente esta2a clara, 6resca e l"<uida, +as no +inuto e+ <ue ela se inclina2a pela =anela do carro e di0ia# $AlQ, aroto$, a 2o0 dele en rossa2a, as p>lpebras 6ica2a+ pesadas, e ele luta2a para abrir ca+in&o para a respirao atra2:s da +assa xaroposa dentro do seu peito. I AlQ I respondeu. I Oa0 calor de+ais para a ente ir 2estida a al u+ lu ar I disse Bett%. I Puero apenas passear de carro e parar nu+ dri'eEin para co+er. 4odne% esta2a usando ca+isa e casaco esporti2os, por<ue tin&a plane=ado le2>Cla a u+ restaurante e, depois, a al u+ lu ar para danar, por:+ capitulou se+ u+ +ur+@rio de protesto. I Claro I concordou. Se+ di0er +ais nada, Bett% abriu a porta do carro e atirouCse no assento ao lado dele. I Por <ue 2ocG no tira esse casacoJ I per untou ela, aborrecida. I Sinto calor e co+ic&o pelo corpo todo s5 de ol&ar para 2ocG. 4odne% i+ediata+ente tirou o casaco, <ue colocou no banco traseiro. 3a casa dos Andersons, dois rostos taciturnos e cansados obser2a2a+Cno, en<uanto ele pun&a o con2ers"2el e+ pri+eira e sa"a co+o u+ ro=o da 4ua dos Oreixos. /o o <ue 4odne% dobrou a es<uina, Bett% 6e0 u+ sinal co+ os dedos para ele, e 4odne% l&e passou os ci arros. I Por <ue 2ocG no pQde sair co+i o na noite passadaJ I per untou ele. I !in&a outras coisas para 6a0er I respondeu Bett%, i+pass"2el. I Por <uGJ I Oi<uei apenas pensando. Ac&o en raado <ue 2ocG s5 ten&a te+po

para +i+ u+ par de 2e0es por se+ana, s5 isso. I 9ua, aroto I disse ela. I ?o ten&o <ue dar contas a 2ocG, ou a nin u:+ co+o 2ocG, do <ue 6ao co+ o +eu te+po. EntendeJ I ?o 6i<ue 0an ada. Esta2a apenas pensando. I Se isso 2ai 6a0er 2ocG sentirCse u+ pouco +el&or, 6ui danar na noite passada. Mart% EanoFsZi le2ouC+e a [&ite 4i2er e 6o+os ao 3ra o C&inGs para =antar e danar. Al u+a outra per untaJ 4odne% sabia <ue de2eria 6icar calado, +as no conse uiu. I 9 <ue 2ocG 6e0 depoisJ I per untou. I Oo+os l> para os lados de Sil2er /aZe I respondeu Bett% se+ &esitar. I Por <uGJ I Si+ples curiosidade. 3i2ertiuCseJ I Para 6alar a 2erdade, si+. Mart% : u+ bo+ danarino. I ?o : isso o <ue eu <uis di0er. I E o <ue 2ocG <uis di0erJ I Eu <uis di0er, depois. Puando 2ocG 6icou co+ ele dentro do carro. I Si+, di2ertiC+e, se : <ue isso : da sua conta. I 9 <ue 6oi <ue 2ocG 6e0J I per untou 4odne%, no <uerendo ou2ir, por:+ incapa0 de deixar de per untar. I 9ra, pelo a+or de 3eus I disse Bett%, aborrecida. I 1e=a se encontra u+ dri'eEin, est> be+J Estou +orta de 6o+e. ?5s, oper>rias de 6>brica, esta+os acostu+adas a ter o nosso =antar Bs cinco e +eia. ?o so+os ente da alta, co+o os donos da 6>brica <ue tG+ e+pre ados para l&es ser2ir o =antar Bs oito. I 1ou parar no pri+eiro <ue aparecer I pro+eteu 4odne%. I Escute, Bett%. ?o ac&o direito 2ocG 6icar na+orando dentro do carro co+ Mart% EanoFsZi. I 9 <uGJT ?o era tanto u+a per unta <uanto u+a excla+ao de 6@ria. I ?o ac&o direito 2ocG 6icar na+orando dentro do carro co+ Mart% EanoFsZi. ?o depois de eu l&e ter pedido +il&ares de 2e0es para ser a +in&a na+orada. I 3G a 2olta neste carro e +e le2e para casa I exi iu Bett%. I -+ediata+ente. 4odne% apertou o acelerador e continuou e+ 6rente. I ?o 2ou deixar 2ocG sair at: <ue +e pro+eta no 6icar +ais de brincadeiras co+ Mart% I disse ele, tei+osa+ente. I Eu no l&e pedi para +e deixar sair I replicou Bett%, 6uriosa. I Eu l&e disse para dar a 2olta e le2arC+e para casa. I Se 2ocG no <uer andar de carro co+i o I a+eaou 4odne%, co+

rai2a de si +es+o por no 6icar de boca calada I, 2ou parar o carro a<ui +es+o, e 2ocG poder> 2oltar para casa andando. I Est> bem I disse Bett%. I Ento, pare e deixeC+e sair. Eu no terei de andar +uito, isso eu l&e aranto. Ao pri+eiro carro <ue aparecer co+ u+ su=eito bonito dentro, eu le2anto o pole ar pedindo carona. Eu no 2en&o de 6a+"lia dona de 6>brica. ?o +e i+porto de pedir carona. A ora, deixeC+e sair. I 1a+os, deixe disso, Bett% I suplicou 4odne%. I ?o 6i<ue 0an ada. Eu no iria lar ar 2ocG nu+a estrada dessas. 1a+os, no 6i<ue 0an ada. I Eu estou 0an ada. !otal e +uit"ssi+o 0an ada. Pue : <ue 2ocG pensa <ue :, di0endo co+ <ue+ eu posso sair e co+ <ue+ no possoJ I Eu no <uis di0er nada. Oi<uei apenas enciu+ado por u+ +inuto, : tudo. Eu => pedi a 2ocG +il&ares de 2e0es para ser +in&a arota. Oico co+ ci@+es pensando e+ 2ocG co+ outro su=eito, : s5. I Be+, ento uarde isso para 2ocG, de a ora e+ diante I ordenou Bett%. I ?o recebo ordens de nin u:+. Al:+ disso, por <ue eu de2eria ser sua arota e ter na+oro 6ir+e co+ 2ocGJ Puando 2ocG 6or para a escola no pr5xi+o outono, 2ou 6icar na +o. R di6"cil para u+a arota entrar de no2o na =o ada, depois de ter tido u+ na+oro 6ir+e durante al u+ te+po. I Pensei <ue 2ocG ostasse +ais de +i+ do <ue de <ual<uer outro I <ueixouCse 4odne%. I Gosto de 2ocG +ais do <ue de <ual<uer outra arota. R por isso <ue <uero na+orar 6ir+e co+ 2ocG. A expresso de Bett% adoouCse li eira+ente. I Eu osto bastante de 2ocG, aroto I disse ela. I 1ocG : le al. I Be+, e entoJ I 1ou pensar no assunto. 4odne% saiu da estrada para entrar nu+ dri'eEin, e u+ =ato de cascal&o 6oi lanado por u+a das rodas traseiras do carro. I 1ocG ostaria de 6icar co+i o e+ Sil2er /aZe, na+orando dentro do carroJ I per untou. I R poss"2el I respondeu ela I, caso 2ocG se apresse e +e dG de co+er. Puero dois cheesebur%ers, u+ milFshaFe de c&ocolate e u+ sa<uin&o de batatas 6ritas. 4odne% saiu do carro. I 1ocG iria +es+oJ I tornou a per untar. I Eu disse <ue : poss"2el, no disseJ I retrucou Bett%, i+paciente. I 9 <ue +ais 2ocG <uer, <ue eu aceite por escritoJ Muito +ais tarde, depois de co+ere+ e a noite ter ca"do, 4odne% 6icou rodando e+ torno do la o. Bett% l&e +ostrou u+ bo+ lu ar para deixar o

carro estacionado. Puando ele desli ou o +otor e apa ou as lu0es, a noite @+ida 6ec&ouCse sobre eles co+o u+ ne ro e +ol&ado cobertor. I Meu 3eus, co+o est> <uenteT I <ueixouCse Bett%. I H> u+a arra6a de u"s<ue no portaClu2as I a2isou 4odne% I, e eu trouxe al u+as de %in%erale do dri'eEin. L+a boa bebida 2ai re6rescar 2ocG. Ele preparou dois copos rapida+ente e co+ per"cia, B lu0 do painel. As bebidas esta2a+ +ornas e tin&a+ u+ 2a o osto dos copos de papel <ue as contin&a+. I PuxaT I excla+ou Bett%, e cuspiu u+ ole da bebida +orna e 6orte pela =anela do carro. I PuxaT Pue dro aT I R s5 se acostu+ar I co+entou 4odne%, subita+ente sentindoCse o +aior &o+e+ do +undo. Se &a2ia al o <ue ele con&ecesse, era u+a boa bebida e co+o bebGCla. I !o+e outro ole I su eriu. I Oica cada 2e0 +el&or. I Para o diabo co+ isso I recusou Bett%. I Eu 2ou : dar u+a nadada. I 1ocG trouxe roupa de ban&oJ I Pue : <ue &> co+ 2ocG, a6inalJ ?unca 6oi nadar pelado co+ u+a arotaJ I Claro, claro <ue si+ I +entiu 4odne%. I 3e0enas de 2e0es. Apenas per untei se 2ocG, por acaso, tin&a tra0ido u+a roupa de ban&o. I ?o, no trouxe u+a roupa de ban&o I arre+edou Bett%. I 1ocG 2ai entrarJ I /5 ico I disse 4odne%, ter+inando r>pido a bebida. Antes <ue ele desabotoasse a ca+isa, Bett% => tin&a despido o short e a 6rente @nica e esta2a correndo, nua, praia abaixo, e+ direo B > ua. Puando 4odne% c&e ou B beira dS> ua, sentindoCse +uito nu e bastante rid"culo, no se 2ia +ais Bett% e+ parte al u+a. Ele 6oi a2anando e, <uando a > ua batia na sua cintura, Bett% esta2a de s@bito ao lado dele. A cabea dela e+er iu silenciosa+ente da > ua, e ela lanouCl&e, co+ a boca, u+ =ato dS> ua be+ no +eio das costas. Ele caiu para a 6rente, e, <uando se er ueu, Bett% esta2a de p:, rindo dele. Ele tentou a arr>Cla, +as ela nadou para lon e, rindo, caoando, xin ando. I Espere at: eu a arrar 2ocG I ritou ele. I 1ocG ter> de sair, +ais cedo ou +ais tarde, e eu estarei a<ui, B espera. I ?o 6i<ue batendo os dentes I respondeu ela I, por<ue a" serei capa0 de encontr>Clo no escuro. ?o 6inal, ele no a a arrou. Al uns +inutos +ais tarde, o so+ estridente da bu0ina do carro ro+peu o escuro, e ele assustouCse 2iolenta+ente. I E> nadei bastante I berrou Bett%, do carro. 3iabo. 4odne% pra ue=ou co+ 6@ria. Ele plane=ara alcan>Cla, =o >Cla na areia e 6a0GCla rolar por ali,

sentindoCa, tocandoCa. Ele nunca esti2era antes perto dela <uando ela esta2a co+pleta+ente nua, e a ora, diabo, ela conse uira ser +ais r>pida e entrar no carro. Ela de2ia ter ol&os de ato para encontrar o ca+in&o na escurido. Ele tropeou 2>rias 2e0es antes de, 6inal+ente, discernir a +assa do auto+52el l> e+ ci+a, diante dele. Bett% esperou, en<uanto ele tropea2a no2a+ente e <uase ca"a. Esperou at: <ue ele esti2esse direta+ente na 6rente do carro, e ento acendeu os 6ar5is. Sua risada 0o+beteira enc&eu a noite, e 4odne% 6icou dolorosa e excessi2a+ente cQnscio da 6i ura rid"cula <ue de2ia estar 6a0endo, e+ p:, de ol&os arre alados co+o u+ ani+al assustado e tentando cobrirCse co+ as +os. I Sua cadelaT I berrou, +as ela esta2a rindo tanto <ue no o ou2iu. Ele 6oi at: o carro e procurou as calas, xin andoCa silenciosa+ente, en<uanto ela ria. I Ai, 4odT I excla+ou ela, e 6oi to+ada por outro acesso de riso. I Ai, 4odT Pue 6oto ra6ia para +andar 6a0er e+ cartoCpostal e en2iar para a +a+e, e+ casaT 4odne% entrou no carro 2estindo apenas as calas e i+ediata+ente li ou a i nio. 9 +otor poderoso do auto+52el pQsCse a trabal&ar, e Bett%, esticando o brao, desli ouCo. I Mas o <ue : <ue &>, ben0in&oJ I per untou ela branda+ente, acariciando co+ a ponta dos dedos o peito nu dele. I 1ocG est> 0an ado, ben0in&oJ 4odne% soltou a respirao brusca+ente. I ?o I disse. I Ac&o <ue no. I Ento, +e bei=e I disse ela, raciosa+ente petulante. I Me bei=e para +ostrar <ue no est> 0an ado. Co+ al o <ue era <uase u+ soluo, 4odne% 2irouCse para ela. Era isso <ue ele no podia entender a respeito de Bett%. 3urante &oras, ela podia co+portarCse co+o se a @lti+a coisa <ue dese=asse 6osse ser tocada por ele. Ela podia dar a i+presso de <ue o despre0a2a; +as, na &ora e+ <ue ele a bei=a2a, ela co+ea2a a 6a0er uns le2es ru"dos na ar anta, e o seu corpo 2ira2aCse e re2ira2aCse contra o dele, co+o se ela no pudesse 6artarCse de seus bei=os. Era por esse +o+ento <ue ele espera2a cada 2e0 <ue a 2ia. Oa0ia co+ <ue tudo o +ais 6osse suport>2el, desde o =eito co+o escarnecia dele co+ seus outros a+i uin&os at: o +odo pelo <ual ela o ator+enta2a 6in indo no ostar dele. I 4>pidoT I disse ela. I /> na praia. A<ui no. Ela 6oi correndo na 6rente dele, e ele a se uiu carre ando a +anta do carro. Antes <ue ele pudesse estender e alisar a +anta na areia +acia, ela =>

esta2a deitada, estendendoCl&e os braos. I A&, boneca, boneca I balbuciou ele. I A+oCa. Eu a a+o tanto. I 1a+os, ben0in&o I disse ela, e seu corpo se +exia se+ parar. I 1a+os, ben0in&o. A+eC+e u+ pou<uin&o. 9s dedos dele encontrara+ a ala do corpete dela, e nu+ instante essa pea =a0ia na areia perto da +anta. As costas de Bett% cur2ara+Cse e+ arco contra o brao dele, en<uanto e+pina2a os seios, o6erecendoCos. -sso no era no2idade para 4odne%. Ela deixa2aCo 6a0er isso +uitas 2e0es, por:+ isso nunca deixa2a de excit>Clo <uase a ponto da loucura. 9s bicos dos seios esta2a+ se+pre r" idos e excitantes, e a carne dos seios, 6ir+e e c&eia e+ torno deles, se+pre <uente e late=ante. I 1a+os, ben0in&o I e+eu ela. I 1a+os, ben0in&o. I E a boca e as +os dele a cobrira+. I Oorte I sussurrou ela. I Oorte, ben0in&o. Morde u+ pou<uin&o. Mac&u<ue u+ pouco. I 3eixe I +ur+urou 4odne% contra a pele dela. I 3eixe, deixe. A +o dele ac&ou o 1 do anc&o do short, e ele ali 6e0 presso. I 3eixa I repetiu. I 3eixa. Era nesse ponto <ue Bett% usual+ente 6a0iaCo parar; pun&a as duas +os na cabea dele e e+purra2aCo para lon e dela. Mas, desta 2e0, ela no o interro+peu. Seu short apertado desli0ou para baixo to 6acil+ente co+o se 6osse de ta+an&o +uitas 2e0es +aior, e o corpo dela no cessou os +o2i+entos delirantes en<uanto 4odne% tira2a as calas. I 1en&a I e+eu ela. I 1en&a. 1en&a. Por u+ +o+ento apenas, 4odne% entrou e+ pAnico, +as depois no +ais se i+portou, ne+ +es+o <uando ela te2e de a=ud>Clo. Por +enos de u+ +o+ento, ele se per untou se todas as &ist5rias <ue lera, ou2ira e contara sobre 2ir ens poderia+ estar erradas. Bett% no ritou de dor, ne+ l&e pediu <ue parasse de +ac&uc>Cla. Ela o condu0iu se+ se en anar, seus <uadris +exendoCse r>pida e co+petente+ente. ?e+ u+a 2e0 ritou. Ge+eu 6undo na ar anta, do =eito <ue 6a0ia <uando ele a bei=a2a, e a @nica pala2ra pronunciada era# $1en&a. 1en&a. 1en&a$. 3epois, 4odne% no reparou no <ue 6e0 ou disse. Esta2a perdido nela, a6o ado nela I e no pensa2a e+ nada. Al uns +inutos depois, esta2a deitado, trG+ulo, na +anta ao lado dela, e a 2o0 de Bett% parecia c&e arCl&e de +uito lon e. I Sabido I esta2a ela sil2ando para ele. I Su=eito sabido <ue con&ecia tudo a respeito. !o sabido <ue ne+ +es+o sabe <ue tin&a <ue usar ca+isin&a. /e2eC+e para casa, sua besta <uadradaT 4>pidoT Mas, in6eli0+ente, ou 4odne% no a le2ou su6iciente+ente r>pido para casa, ou a duc&a 2a inal <ue ela to+ou no 6oi bastante 6orte. 9u, co+o

4odne% 6oi inclinado a crer, os Oados tin&a+ deter+inado arruin>Clo. Cinco se+anas depois, durante a terceira se+ana de a osto, Bett% en6rentouCo co+ a pior not"cia. I E> passou u+ +Gs al:+ do pra0o. I 9 <ue isso <uer di0erJ I Puer di0er <ue estou r>2ida, sabido. I Mas co+o : <ue 2ocG pode saber, assi+ to cedoJ I a ue=ou 4odne%. I 3e2ia ter 2indo na se+ana depois da<uela e+ <ue esti2e+os no la o. E isso 6oi &> cinco se+anas I disse Bett%, a 2o0 +onoc5rdia. I E o <ue 2a+os 6a0erJ I 1a+os casarCnos, : isso o <ue 2a+os 6a0er. ?in u:+ 2ai 6a0erC+e u+ 6il&o e depois +e deixar na +o, co+o a<uele 6il&o da +e de [&ite 4i2er 6e0 co+ +in&a ir+. I CasarCnosT Mas o <ue 2ai di0er +eu paiJ I -sso : co+ 2ocG, sabido. Per unte a ele. 13 /eslie Harrin ton no era do tipo <ue se preocupa2a B toa, pois descobrira, ainda rapa0, <ue a preocupao no le2a a nada. Cedo na 2ida, aprendera a +el&or +aneira de 2encer os proble+as. Se+pre <ue al u+ se apresenta2a, e+ 2e0 de astar &oras nu+a preocupao in@til, ele se senta2a e relaciona2a por escrito todas as soluDes poss"2eis para o proble+a e+ <uesto. Puando a lista es ota2a as possibilidades, ele esta2a e+ condiDes de escol&er a boa soluo e a +ais sensata, <ue eral+ente l&e era 2anta=osa. Esse siste+a nunca 6al&ara. Caso contr>rio, ele teria descartado i+ediata+ente o siste+a e procurado u+ outro, pois /eslie Harrin ton no podia suportar a id:ia de <ue al u:+ ou al u+a coisa l&e le2asse a +el&or. ?unca ti2era a curiosidade de saber por <uG. Era si+ples+ente u+a 6aceta de sua personalidade, <ue ele aceita2a da +es+a 6or+a <ue aceita2a o 6or+ato de sua cabea. ?o suporta2a perder I e no se 6ala +ais nisso. ?as poucas ocasiDes e+ <ue perdera, &a2ia 6icado 6isica+ente doente durante dias e +ental+ente depri+ido durante se+anas, +as, +es+o essas ocasiDes in6eli0es tin&a+ ser2ido a u+ prop5sito. ?a se<Kela dolorosa de u+a derrota, ti2era te+po para descobrir as ra0Des por <ue no an&ara, e para re6orar os pontos 6racos <ue &a2ia+ pro2ocado a derrota. Aos cin<Kenta anos, /eslie Harrin ton podia di0er, co+ or ul&o, e +uitas 2e0es o 6a0ia, <ue nunca so6rer> duas 2e0es a +es+a derrota.

Puando criana, /eslie &a2ia se atirado no c&o, e+ crises de rai2a, nas poucas ocasiDes e+ <ue a +e ou o pai o 2encia+ nu+ =o o de loto ou solteirona. 9s pais se a=ustara+ rapida+ente a essa es<uisitice do 6il&o, e /eslie nunca +ais perdeu <ual<uer tipo de =o o ao =o ar co+ eles. Mais tarde, descobriu <ue era poss"2el an&ar pratica+ente e+ tudo, se co+etesse u+ roubo per6eito. Ele se tornou a estrela do ti+e de bas<uete na escola, lo o <ue aprendeu a utili0ar o =oel&o e o coto2elo to &abil+ente <ue os =ui0es no pudesse+ notar; e ao 6or+arCse, depois de <uatro anos le2ando cola nos pun&os das ca+isas e e+ 6inos pap:is enrolados colocados na +etade oca da canetaCtinteiro, 6e0 o discurso de despedida de sua classe. /eslie Harrin ton 6oi eleito pelos cole as co+o o <ue tin&a +ais probabilidade de 2encer na 2ida I e isso se+ <ual<uer conotao de sarcas+o. Era extre+a+ente pro2>2el <ue /eslie 6osse be+Csucedido, 2isto <ue ele pr5prio ac&a2a <ue tin&a de ser, en<uanto os outros teria+ +era+ente ostado das 2anta ens <ue o Gxito l&es traria. Para /eslie Harrin ton, o sucesso no constitu"a apenas a pala2ra 2a a de +uitos si ni6icados co+o o era para a +aioria de seus cole as +ais intelectuais. E+ sua +ente, a pala2ra era n"tida e clara+ente de6inida. Si ni6ica2a din&eiro, a +aior casa da cidade e o +el&or carro. Mais do <ue tudo, por:+, si ni6ica2a o <ue /eslie c&a+a2a $ser o c&e6e$. Pue ele $seria o c&e6e$ na O>brica de Cu+berland era u+a concluso antecipada. A 6>brica 6ora 6undada por seu a2Q e au+entada por seu pai, e a cadeira de c&e6e nos escrit5rios da 6>brica 6ora 6eita para ser2ir a /eslie, o dono na terceira erao. R e2idente <ue isso no era o bastante. 9 <ue /eslie real+ente <ueria era ser o c&e6e, o dono do +undo, e, ainda <ue sabia+ente se li+itasse B sua 6>brica, sua casa e sua cidade, nunca perdia de 2ista o seu ob=eti2o +aior. Co+ a idade de 2inte e cinco anos, /eslie decidiu casarCse co+ Eli0abet& Ouller, u+a +oa alta e esbelta, dotada da<uele ar aristocr>tico <ue Bs 2e0es sur e ap5s eraDes de casa+entos entre +e+bros da +es+a 6a+"lia. ?a :poca e+ <ue /eslie resol2eu casarCse co+ Eli0abet&, ela => esta2a noi2a, &a2ia +ais de u+ ano, de Set& BusFell. 9s obst>culos entre /eslie e Eli0abet& era+ de n@+ero e calibre para desa6iar <ual<uer &o+e+ <ue ostasse de u+a batal&a e <ue ti2esse certe0a de an&ar I e /eslie sabia <ue poderia an&>Cla. BastouCl&e ol&ar para Eli0abet&, doce, =o2e+ e d5cil co+o u+ ra+o 2erde de sal ueiro, para <ue ti2esse certe0a da 2it5ria. 9s obst>culos e+ seu ca+in&o consistia+ na 6a+"lia dela, e+ Set& e na 6a+"lia deste, e na 6a+"lia de Harrin ton, e no &a2ia u+ s5 dentre eles <ue pensasse <ue o casa+ento co+ Eli0abet& 6osse a coisa certa para /eslie. Ele os derrotara a todos e con<uistara Eli0abet&; e+ +enos de de0 anos, ele a +atara. E+ oito anos, Eli0abet& Harrin ton abortou oito 2e0es no terceiro

+Gs de cada ra2ide0 e, ap5s cada aborto, o dr. Matt&eF SFain e 2>rios especialistas de Boston, a <ue+ /eslie arrastara sua 6r> il e cansada +ul&er, di0ia+Cl&e <ue ela no sobre2i2eria a +ais u+. Era i+poss"2el, di0ia+ eles, para Eli0abet& le2ar u+a ra2ide0 a bo+ ter+o, e nen&u+ deles tin&a percebido <ue, co+ a pala2ra $i+poss"2el$, eles &a2ia+ trans6or+ado nu+a obsesso a<uilo <ue 6ora si+ples+ente u+ dese=o de /eslie de ter u+ 6il&o e &erdeiro. Puando Eli0abet& 6icou r>2ida no nono ano de casa+ento, /eslie contratou u+ +:dico e duas en6er+eiras de [&ite 4i2er. 9s trGs se instalara+ na casa dos Harrin tons, colocara+ Eli0abet& na ca+a e l> a +anti2era+ durante no2e +eses. 3epois <ue deu B lu0 u+ 6il&o de cabelos pretos, de rosto 2er+el&o e pesando <uatro <uilos e tre0entos, Eli0abet& 2i2eu apenas o su6iciente para ou2iClo c&orar u+a @nica 2e0. Morreu al uns +inutos depois de u+a das en6er+eiras de [&ite 4i2er ter tido te+po de la2ar o bebG e pQClo ao lado da +e. Puando /eslie pe ou o 6il&o pela pri+eira 2e0, ele se sentiu co+o se ti2esse obtido a +aior 2it5ria de sua 2ida, e no l&e causou nen&u+a repu nAncia o 6ato de o obst>culo desta 2e0 ter sido representado pela +orte de sua +ul&er. Co+ o passar dos anos, /eslie continuou a +andar na sua 6>brica e na sua cidade, por:+ no +anda2a no 6il&o. -sso ta+b:+ &a2ia sido u+a opo sua. SentiaCse satis6eito <uando 2ia re6letidos e+ 4odne% os seus pr5prios traos. I !e+ 6ibra, isso l> o aroto te+ I di0ia /eslie co+ 6re<KGncia. I ?o &> nele 2est" io dos 6racotes Oullers. ?isso, /eslie Harrin ton esta2a redonda+ente en anado, 2isto <ue 4odne% era 6raco, dessa +aneira terr"2el e total <ue so+ente os <ue so prote idos e rodeados por 6oras externas de+onstra+ ser. 4odne% nunca precisou ser 6orte, pois a 6ora esta2a toda ao redor dele, pronta a prote GClo e res uard>Clo. Al:+ disso, 4odne% no era ani+ado pela co+pulso do sucesso, co+o o pai. 3e 6ato, a rada2aCl&e 2encer, contudo no at: o ponto e+ <ue ti2esse de lutar e es6orarCse para conse uiClo, especial+ente se seus oponentes l&e 6osse+ 6isica+ente superiores. Antes de co+pletar de0 anos, 4odne% sabia <ue no &a2ia nada <ue 2alesse a pena con<uistar <ue i+plicasse es6oro, => <ue se+ es6oro ele podia conse uir tudo o <ue <ueria do pai. Basta2aCl&e apenas pedir ou, +ais tarde, estender a +o, e ele tin&a tudo o <ue <ueria. ?o entanto, 4odne% no era bobo. Sabia ser 2anta=oso a radar ao pai se+pre <ue pudesse, especial+ente <uando isso no representasse nen&u+ sacri6"cio de sua parte. Assi+, <uando =o2e+, o pai su eriuCl&e <ue brincasse co+ $boas$ crianas, e 4odne% o 6i0era. Para ele, no 6a0ia <ual<uer di6erena. Ele podia ser rei e+ <ual<uer lu ar. E, +ais tarde, <uando o pai +andouCo para ?eF Ha+pton, 4odne% 6ora de boa

2ontade. Ele detesta2a escola, e+ todos os sentidos, por conse uinte no i+porta2a para onde 6osse. Puando 6oi expulso, no ti2era +edo de 2oltar para casa e en6rentar o pai. I Me expulsara+, papai I disse. I Por <ue diaboJ I Bebida e arotas de+ais, ac&o. I 9ra, pelo a+or de 3eusT /eslie se diri iu i+ediata+ente ao diretor da escola de ?eF Ha+pton e disse o <ue pensa2a de u+a escola <ue tenta2a i+pedir <ue u+ rapa0 6i0esse al u+as das suas. I Estou l&e pa ando para ensinarCl&e al u+as +at:rias I berrou /eslie I, e no para se preocupar co+ o <ue ele 6a0 no seu te+po li2re. -sso 6ica a +eu cuidado. Mas /eslie Harrin ton nunca 6oi do tipo <ue se preocupasse co+ <ual<uer coisa. PreocuparCse era est@pido e se+ pro2eito. Ele certa+ente nunca se preocupa2a co+ o 6il&o, pois no &a2ia con6uso e+ <ue 4odne% se +etesse <ue seu pai no pudesse dar u+ =eito. Era natural <ue u+ rapa0 sadio e de san ue <uente se +etesse e+ al u+as co+plicaDes. /eslie +uitas 2e0es di0ia <ue no daria u+ centa2o por u+ rapa0 <ue no se +etesse nu+a con6uso de 2e0 e+ <uando. Ele tin&a u+ relaciona+ento esplGndido co+ o 6il&o, <ue era u+ aroto nor+al, sadio e bonito. Ele e o 6il&o era+ co+pan&eiros, ca+aradas, e, ainda <ue se respeitasse+ u+ ao outro co+o bons a+i os, no &a2ia nen&u+a restrio, do tipo paiCeC6il&o, nas relaDes entre eles. I A2entais so para +ul&eres I di0ia /eslie 6re<Kente+ente a 4odne%, de +odo <ue, ainda +uito =o2e+, 4odne% aprendeu a ostar da 2ida <ue le2a2a na casa se+ +ul&er da 4ua dos Castan&eiros. Por todas essas ra0Des, 4odne%, aos de0esseis anos, no tin&a o +enor +edo do pai. Puando per untou a Bett% Anderson o <ue pensa2a <ue o pai dele ia di0er sobre a co+plicao e+ <ue ela se +etera, no 6ora o +edo <ue o le2ara a 6alar, +as antes a curiosidade de saber. Puando 4odne% deixou Bett% Anderson, na noite e+ <ue ela l&e co+unicou estar r>2ida, 6oi i+ediata+ente 2er o pai. /eslie esta2a sentado, na casa da 4ua dos Castan&eiros, no aposento desi nado co+o o $Gabinete$. As paredes ali era+ cobertas de ci+a a baixo de prateleiras contendo li2ros, e+ belas coleDes encadernadas e+ couro, nen&u+ dos <uais =a+ais 6ora lido. 9s li2ros tin&a+ sido co+prados pelo pai de /eslie para 6ins decorati2os, e este os &a2ia &erdado =unto co+ o resto da casa. 3uas 2e0es por se+ana, a 2el&a Pratte li+pa2a a lo+bada dos li2ros co+ u+a pea <ue ela en anc&a2a no aspirador de p5. /eslie esta2a sentado a u+a +esa,

de6ronte de u+a parede coberta de li2ros, solucionando u+ <uebraCcabea. I 9i, pai I disse 4odne%. I AlQ, 4od I respondeu /eslie. A con2ersao <ue se se uiu a essa troca de pala2ras poderia ter c&ocado e surpreendido a al u:+ de 6ora, por:+ no conte2e nen&u+ desses ele+entos para os dois participantes. 4odne% atirouCse nu+a poltrona de couro e =o ou as pernas por ci+a do brao lar o, en<uanto /eslie continua2a a trabal&ar no <uebraCcabea. I A<uela arota l> da 4ua dos Oreixos est> di0endo <ue eu a en ra2idei. I Pue+ : elaJ I Bett% Anderson. I Oil&a de Eo&n AndersonJ I R. A +ais +oa. I H> <uanto te+po ela est> assi+J I Ela di0 <ue &> u+ +Gs, ainda <ue eu no 2e=a co+o possa ter certe0a to cedo. I H> +aneiras. I Ela <uer <ue eu +e case co+ ela. I E 2ocG, o <ue <uerJ I Eu no <uero. I Est> be+. Eu darei u+ =eito nisso. Puer to+ar al u+a coisaJ I Puero. 9s dois Harrin tons bebericara+ u"s<ue co+ soda, o do pai apenas li eira+ente +ais 6orte <ue o do 6il&o, e 6alara+ sobre beisebol at: as on0e &oras, <uando 4odne% disse <ue ia to+ar u+ ban&o de c&u2eiro e depois deitarCse. ?a +an& se uinte, /eslie Harrin ton +andou c&a+ar Eo&n Anderson, <ue trabal&a2a co+o re ulador de teares na O>brica de Cu+berland. Anderson entrou no escrit5rio de /eslie, <ue era re2estido de la+bris de pin&o e todo atapetado, de bon: na +o, e parou diante da escri2anin&a de /eslie, apoiandoCse ora nu+ p:, ora no outro. I 1ocG te+ u+a 6il&a c&a+ada Bett%, Eo&nJ I Si+, sen&or. I Ela est> r>2ida. Eo&n Anderson sentouCse nu+a poltrona de couro se+ <ue o con2idasse+. Seu bon: caiu no c&o. I Ela anda di0endo por a" <ue 6oi +eu 6il&o o respons>2el, Eo&n. I Si+, sen&or. I Eu no osto desse tipo de boatos, Eo&n. I ?o, sen&or.

I 1ocG 2e+ trabal&ando para +i+ &> +uito te+po, Eo&n, e se est> tendo co+plicaDes e+ casa, ostaria de a=ud>Clo. I 9bri ado, patro. I A<ui est> u+ c&e<ue, Eo&n. 3e <uin&entos d5lares. ?esse outro papel escre2i o no+e de u+ +:dico discreto de [&ite 4i2er, a 6i+ de <ue sua 6il&a possa li2rarCse do tra+bol&o. 9s <uin&entos sero +ais do <ue su6icientes, e ainda 2ai sobrar u+ trocado para 2ocG, Eo&n. Eo&n Anderson le2antouCse e apan&ou o bon:. I 9bri ado, patro I disse. I 1ocG osta de trabal&ar para +i+, Eo&nJ I Si+, sen&or. I -sto : tudo, Eo&n. A ora, pode 2oltar para o trabal&o. I 9bri ado, patro. Puando Anderson saiu, /eslie sentouCse B escri2anin&a e acendeu u+ c&aruto. Apertou a ca+pain&a para c&a+ar a secret>ria e saber se o ca6: esta2a pronto. ?a<uela +es+a tarde, Bett% Anderson, <ue tin&a no apenas a +oralidade, +as ta+b:+ as arras de u+a ata 2adia, passou co+o u+ 2enda2al pela secret>ria de /eslie e entrou no escrit5rio. !ra0ia no rosto as +arcas da 6@ria do pai e tin&a a boca ainda torcida pelos no+es 6eios <ue &a2ia lanado contra 4odne%. Ela atirou o c&e<ue de /eslie na escri2anin&a. I 9 sen&or no 2ai +e co+prar assi+ barato, sr. Harrin ton I ritou. I Estou co+ o 6il&o de 4odne% no buc&o, e ele 2ai ter de casarCse co+i o. /eslie Harrin ton apan&ou o c&e<ue. ?o disse nada. I 4odne% 2ai casarCse co+i o ou irei B pol"cia. ?este Estado, a sentena por en ra2idar u+a +enina : de 2inte anos, e 2ou <uerer <ue ele cu+pra todo esse te+po, a no ser <ue se case co+i o. /eslie c&a+ou a secret>ria. I !ra aC+e +eu talo de c&e<ues, Est&er I disse, e Bett%, nu+ rodopiar de saias, atirouCse nunca cadeira, u+ sorriso de satis6ao nos l>bios +ac&ucados. Puando a secret>ria 2oltou e tornou a sair, /eslie sentouCse B escri2anin&a e pQsCse a escre2er. I 1ocG sabe, Bett% I disse, en<uanto escre2ia I, no creio <ue 2ocG real+ente <ueira le2ar 4odne% B =ustia. Se 2ocG 6i0er isso, terei de c&a+ar al uns rapa0es co+o teste+un&as contra 2ocG. 1ocG sabe <uantas pessoas so necess>rias neste Estado para teste+un&ar contra u+a +oa, e 6a0er co+ <ue se=a declarada prostitutaJ Apenas seis, Bett%, e eu e+pre o +uito +ais de seis &o+ens na 6>brica. I /eslie destacou o no2o c&e<ue do talo co+ u+ +o2i+ento preciso. 9l&ou

para Bett% e sorriu, estendendoCl&e o c&e<ue. I ?o creio <ue 2ocG <ueira le2ar 4odne% B =ustia, no :, Bett%J Sob as +anc&as 2er+el&as, o rosto de Bett% esta2a l"2ido e i+52el. I ?o, sen&or I disse ela, e pe ou o c&e<ue da +o de /eslie. 3e costas para ele, a ca+in&o da porta, ela ol&ou para o papel. Era u+ c&e<ue 6eito a 6a2or do pai dela no 2alor de du0entos e cin<Kenta d5lares. Ela 2oltouCse rapida+ente e ol&ou para /eslie Harrin ton, <ue ainda sorria e l&e de2ol2eu o ol&ar. I A +etade de du0entos e cin<Kenta : cento e 2inte e cinco I in6or+ou ele, tran<Kila+ente. I R o <ue 2ai l&e custar se 2oltar de no2o, Bett%. ?a<uela noite, /eslie e 4odne% Harrin ton =antara+ cedo, de +odo a pe ar a pri+eira sesso do cine+a e+ [&ite 4i2er. Oora+ para l> no con2ers"2el de 4odne%, co+ a capota arriada, por<ue o 6ato de le2ar al u:+ no seu carro da2a u+a satis6ao especial ao aroto. 14 9 6alat5rio sobre Bett% Anderson 6oi co+o u+a bala, dessas co+pridas, nas +os de crianas. -sto :, no 6ica2a +uito te+po e+ nen&u+ par de l>bios antes de passar rapida+ente para outros. 9 6alat5rio co+eou a sua rota co+ [alter Barr%, u+ rapa0 <ue trabal&a2a co+o caixa no Banco ?acional dos Cidados. Oora para [alter <ue Eo&n Anderson apresentara o c&e<ue de /eslie Harrin ton. [alter tin&a ol&ado o c&e<ue co+ curiosidade e i+ediata+ente decidira <ue $tin&a coisa nisso$. $!er coisa$ era a expresso 6a2orita de [alter. !in&a conotaDes de +ist:rio e intri a, in redientes <ue 6alta2a+ na 2ida circunspecta, de irlandeses cat5licos, <ue ele partil&a2a co+ a +e idosa e o ir+o, OranZ. [alter decidira <ue $tin&a coisa$, por<ue seu ir+o OranZ trabal&a2a co+o capata0 na 6>brica, e OranZ nada +encionara e+ casa sobre Eo&n Anderson ter recebido u+a boni6icao no enor+e +ontante de du0entos e cin<Kenta d5lares. A princ"pio, [alter, <ue lia +uitos li2ros de +ist:rio, pensou <ue Eo&n Anderson esti2esse c&anta eando /eslie Harrin ton por al u+a estran&a e tenebrosa ra0o, por:+, +al 6or+ara esse pensa+ento, rubori0ouCse. A id:ia de al u:+ c&anta ear Harrin ton era rid"cula. [alter tin&a sorrido ner2osa+ente, en<uanto conta2a os du0entos e cin<Kenta d5lares para Eo&n Anderson. I -sso : u+ bocado de din&eiro, Eo&n I disse [alter, to displicente+ente <uanto pQde. I Est> plane=ando tirar u+as pe<uenas 6:riasJ Eo&n Anderson ta+b:+ tin&a u+a expresso 6a2orita. A dele era <ue ele,

Eo&n Anderson, no era nen&u+ bobo, de +odo al u+. Ele &a2ia contado co+ as per untas no banco, per untas a+i >2eis e curiosas, +as per untas, no obstante, <ue exi iria+ respostas. Eo&n Anderson 6oi preparado. ?o era culpa sua <ue ti2esse nascido e+ Estocol+o, u+a cidade rande e cos+opolita, e <ue, e+ trinta anos, no ti2esse aprendido a +al"cia de 2i2er nu+a cidade pe<uena da A+:rica. I ?o so 6:rias I respondeu Eo&n Anderson. I 9 din&eiro : para +in&a 6il&a Bett%. Ela 2ai passar uns dias co+ u+a tia, e+ 1er+ont. I Eo&n tin&a 2i2ido no norte da ?o2a -n laterra durante trinta anos. Pronuncia2a tia, tiC>. I Essa tia : ir+ de +in&a +ul&er. !ia 2el&a, a ora doente. Bett% 2ai cuidar dela por uns te+pos. 9 sr. Harrin ton : u+ bo+ &o+e+. E+presta din&eiro a Anderson para +andar Bett% to+ar conta da tia doente. I A& I &a2ia dito [alter Barr%. I R u+a pena, Eo&n. Bett% 2ai 6icar 6ora +uito te+poJ I ?o I respondeu o pobre Anderson <ue no era nen&u+ bobo I, no por +uito te+po. I Co+preendo I aceitou [alter, a+>2el. I Be+, a<ui esto, Eo&n, du0entos e cin<Kenta d5lares. I 9bri ado I disse Eo&n; e tin&a sa"do do banco, con6iante e+ <ue &a2ia a ido +uito be+ co+ a inspirada &ist5ria de Bett% e da tia solteirona de 1er+ont. Ele &a2ia +es+o escol&ido o no+e de u+ lu ar espec"6ico e+ 1er+ont, no caso de al u:+ per untar. 4utland, diria ele. -sso 6ica2a lon e bastante para ser se uro. Eo&n Anderson no con&ecia nin u:+ e+ Pe%ton Place <ue ti2esse se a6astado dali para u+ lu ar to distante <uanto 4utland, e+ 1er+ont. [alter Barr% esperou at: Eo&n sair pela porta irat5ria, para se diri ir i+ediata+ente B srta. Soa+es, <ue trabal&a2a duas caixas B es<uerda da de [alter. I 1ocG => soube a respeito de Bett% AndersonJ I per untou ele. I 1ai 2isitar u+a tia solteirona e+ 1er+ont. As lentes dos 5culos de aro de ouro da srta. Soa+es bril&ara+. I ?o +e di aT I excla+ou. !udo isso tin&a acontecido entre o +eioCdia e u+a &ora da tarde, pois Eo&n Anderson 6ora ao banco durante sua &ora de al+oo. At: as cinco dessa +es+a tarde, o boato tin&a ca"do nos ou2idos de pessoas <ue se le+bra2a+ do rosto 6erido de Bett%, no dia anterior. Ca"ra nos ou2idos de Pauline Br%an, ir+ de Est&er Br%an, secret>ria de /eslie Harrin ton. Pauline, <ue trabal&a2a co+o caixa na /o=a de Oerra ens de Mud et, tele6onou para Est&er, e esta, or ul&osa por ser a @nica a estar por dentro do assunto, con6or+e ela expressa2a o 6ato, &a2ia pra0erosa+ente relatado a 2erdadeira

&ist5ria sobre Bett% Anderson. ?a<uela noite, a &ist5ria 2erdadeira sobre Bett% Anderson 6oi ser2ida, =unta+ente co+ a carne e as batatas, e+ todas as +esas de =antar de Pe%ton Place. Allison MacNen0ie a ou2iu de sua +e, <ue usou o relato co+o u+a esp:cie de +artelo para 6a0er entrar na cabea de Allison suas ra0Des para a +anuteno da castidade e+ +ocin&as. I 1e=a o <ue acontece I disse Constance MacNen0ie I <uando u+a +oa deixa al u+ su=eito passar a +o nela. 9 resultado : o <ue aconteceu a Bett% Anderson. R o <ue se pa a por ser u+a arota BCtoa. Oica r>2ida. Al u+as &oras depois, Allison e Nat&% EllsFort& esta2a+ sentadas, na posio de l5tus, na ca+a de Allison. I 1ocG => soube a respeito de Bett% AndersonJ I per untou Allison. I Si+ I respondeu Nat&%, <ue son&adora+ente esco2a2a o cabelo. I Meu pai nos contou ao =antar. I 1ocG no ac&ou si+ples+ente &orr"2elJ I 9ra, no sei. Ac&o <ue de2e ser u+ bocado bacana ter u+ 6il&o do a+ante da ente. Allison es6re a2a u+ cre+e de li+pe0a no pescoo, co+ +o2i+entos 6ir+es e ascendentes, co+o aprendera a 6a0er nu+ arti o ilustrado de u+a re2ista 6e+inina. I Be+, eu certa+ente no &a2ia de <uerer ser despac&ada para 1er+ont a 6i+ de 2i2er co+ u+a tia solteirona at: +eu 6il&o nascer. I ?e+ eu I concordou Nat&%. I 1ocG ac&a <ue 4odne% 6oi u+ bo+ a+anteJ I Ac&o <ue si+. Ele => te+ u+ bocado de experiGncia. ?or+an andou +e 6alando sobre o li2ro <ue ele leu. 9 li2ro di0ia <ue o con&eci+ento no era su6iciente para tornar al u:+ u+ bo+ a+ante. A experiGncia era ta+b:+ necess>ria. I -sso 4odne% te+, co+ certe0a. Ac&o <ue ele de2eria terCse casado co+ Bett%, 2ocG no ac&aJ I ?o. Casar, por <uGJ As pessoas <ue tG+ casos de2e+ ser inteli entes o bastante para saber co+o a ir. Casa+ento : para os trouxas, e, se 2ocG se casar do =eito <ue pretende, Nat&%, isso ser> o 6i+ de sua carreira art"stica. 9 casa+ento : 6rustrante. I 9 <ue : $6rustrante$J I 9&, con6inante, constrin ente, ou al u+a coisa assi+ I respondeu Allison, i+paciente. Ela se+pre 6ica2a i+paciente <uando l&e pedia+ para de6inir u+a pala2ra de cu=o si ni6icado no esta2a be+ certa. I 1ocG ac&a <ue sua +e e o sr. MaZris 2o se casarJ Allison abaixou as +os cobertas de cre+e e li+pouCas cuidadosa+ente nu+a toal&a. Essa era u+a <uesto e+ <ue tin&a pensado +uito. Sabia ser per6eita+ente

correto <ue u+a 2i@2a tornasse a se casar. Seu bo+ senso l&e di0ia ser inteira+ente poss"2el <ue sua +e 2iesse a considerar u+ casa+ento co+ !o+as MaZris; contudo, suas pr5prias e+oDes no a deixa2a+ acreditar nisso. Sua +e 6ora casada co+ Allison MacNen0ie e, na +ente da 6il&a de Allison MacNen0ie, era inconceb"2el <ue u+a +ul&er <ue esti2era casada co+ ele pudesse pensar seria+ente e+ 6a0er outra coisa al:+ de c&orarCl&e a perda pelo resto da 2ida. I ?o, ac&o <ue no I disse Allison a Nat&%. I 1ocG no ostaria <ue eles se casasse+J I per untou Nat&%. I Ac&o <ue 6or+aria+ u+ casal ador>2el. Ele : to +oreno, e ela to clara. 9 estQ+a o de Allison co+eou a contrairCse. I ?o I respondeu co+ aspere0a. I ?o ostaria nada. I Por <ue noJ 1ocG no osta do sr. MaZrisJ /o o <ue ele c&e ou a<ui, 2ocG disse <ue o ac&a2a o &o+e+ +ais bonito <ue tin&a 2isto. I Eu nunca disse u+a coisa dessas. 3isse <ue, depois de +eu pai, ele era o &o+e+ +ais bonito <ue tin&a 2isto. I Ac&o o sr. MaZris +uito +ais bonito do <ue seu pai, se : <ue seu pai era co+o a 6oto ra6ia <ue est> l> e+baixo. I Pois be+, ele no : I declarou Allison. I Al:+ disso, +eu pai era bo+, a+>2el, cal+o, tin&a considerao para co+ os outros e era eneroso. A aparGncia no : tudo, 2ocG sabe. I 9 <ue 6a0 2ocG pensar <ue o sr. MaZris no se=a assi+J I per untou Nat&%. I Por 6a2or I disse Allison. I ?o <uero discutir +ais esse assunto. Min&a +e no 2ai se casar co+ ele. Se o 6i0er, 6u=o de casa. I 1ocG 6u iria +es+oJ I per untou Nat&%, c&ocada. I 3eixaria a escola, o seu e+pre o no =ornal e tudo o +aisJ Allison pensou no e+pre o. ?as @lti+as se+anas, ela escre2era arti os sobre a 4ua dos 9l+os, co+o esta 6ora u+ s:culo antes, e 2>rias outras coisas no +es+o Gnero. Seu e+pre o no era tudo o <ue tin&a esperado de u+ trabal&o e+ =ornal. Era, para usar a pala2ra ento 6a2orita de Allison, por:+ pouco apropriada, $6rustrante$. I Si+, 6u iria I con6ir+ou Allison, co+ deciso. I 1ocG deixaria sua casa, seus a+i os e tudo o +aisJ I Si+ I disse Allison, co+ u+ suspiro tr> ico, pois seus a+i os inclu"a+ ?or+an Pa e, por <ue+ se i+a ina2a apaixonada. I Si+, deixaria tudo e todos. I Mas, para onde ir>J I per untou Nat&%, <ue Bs 2e0es tin&a u+a +entalidade desa rada2el+ente pr>tica. I Co+o : <ue 2ou saberJ I tornou Allison, +alcriada. I ?o2a YorZ,

i+a ino. R para l> <ue todos os escritores 2o, para 6icar 6a+osos. I R para l> <ue os artistas ta+b:+ 2o I acrescentou Nat&%. I !al2e0 pud:sse+os ir =untas e ser +oas solteiras 2i2endo nu+ aparta+ento e+ GreenFic& 1illa e, co+o as duas arotas da<uele li2ro <ue le+os. ?atural+ente, no sei se contaria isso a /eF. I 9ra, /eF I disse Allison, a6astando, co+ u+ aceno de +o, o atual a+or de Nat&%. I Para 2ocG est> tudo +uito be+ I retrucou Nat&%, nu+ to+ +a oado. I A6inal /eF no est> apaixonado por 2ocG. !al2e0 ?or+an no a excite, ne+ a 6aa 2ibrar do =eito <ue /eF +e 6a0; +as isso no : ra0o para ter ci@+es. I Ci@+esT I excla+ou Allison. I Ci@+esT Por <ue, neste +undo, eu iria ter ci@+esJ ?or+an :, e+ tudo, to atraente <uanto /eF. Apenas por<ue ele : <uieto e no est> se+pre a lanarC+e ol&ares sensuais, do =eito <ue /eF 6a0 co+ 2ocG, no : ra0o para pensar <ue ele no possa ser excitante e perturbador, por<ue pode, si+. ?or+an : u+ intelectual. Ele c&e a at: a na+orar intelectual+ente. I Eu nunca ou2i 6alar e+ a+or intelectual I ob=etou Nat&%. I 3i aC +e co+o :. A @nica esp:cie de a+or <ue con&eo : a do tipo /eF, e eu osto +uito. Co+o : esse outro =eitoJ Allison apa ou as lu0es, e as duas arotas 6ora+ para a ca+a. Allison co+eou a in2entar u+a &ist5ria de a+or intelectual. 3e acordo co+ ela, o a+or intelectual di6eria do a+or 6"sico e+ al uns detal&es# por exe+plo, ao in2:s de si+ples+ente bei=ar u+a arota, u+ intelectual pri+eiro l&e di0ia <ue seus l>bios era+ co+o 2eludo car+esi+. 9 a+or intelectual co+porta2a 2>rias co+paraDes, por exe+plo, ol&os co+o la os pro6undos, dentes co+o p:rolas e pele co+o alabastro. I Se ele 6ala tanto I co+entou Nat&%, sonolenta I, <uando : <ue te+ te+po para 6a0er <ual<uer outra coisaJ Allison dor+iu ap5s decidir <ue, da pr5xi+a 2e0 <ue esti2esse a s5s co+ ?or+an, ela ia 2er se conse uia 6a0GClo deixar de ser intelectual por al u+ te+po. En<uanto isso, Constance MacNen0ie e !o+as MaZris esta2a+ sentados a u+a +esa do bar do Hotel EacZson, e+ [&ite 4i2er. Ela e !o+, constatou Constance, passa2a+ bastante te+po e+ restaurantes e bares de &otel. ?o &a2ia outros lu ares aonde pudesse+ ir. Constance se recusa2a a ir ao aparta+ento de !o+, e no osta2a de tGClo e+ casa, <uando Allison esta2a. ?o obstante, ao le2ar sua se unda bebida B boca, Constance decidiu <ue esta2a 6icando cansada de bares de &otel e restaurantes. I Se 6Qsse+os casados I disse !o+, de repente I, poder"a+os sair,

para to+ar u+ drin<ue e =antar, so+ente se <uis:sse+os. ?o nosso ani2ers>rio de casa+ento, por exe+plo. I Esta2a pensando na +es+a coisa I con6essou Constance. I Estou co+eando a sentirC+e co+o u+ caixeiro 2ia=ante, co+ o pr5xi+o bar co+o +eu &abitat natural. I E esta I disse !o+ I : a pri+eira deixa <ue +e o6erece+ &> +ais de dois anos. A 6rase se uinte, <ue se espera <ue eu di a, :# $Be+, e entoJ$; portanto, 2ou di0GCla. Be+, e entoJ 9u 2ocG <uer u+ pouco +ais de estiloJ !al co+o# $Be+, ento, se=a +in&a, <uerida. 3ois pode+ 2i2er to econo+ica+ente <uanto u+ s5$. I !rGs I e+endou Constance. I !rGs pode+ 2i2er to econo+ica+ente <uanto dois. Co+ o seu c&al: tipo Cape Cod e +eu sal>rio. I 9ra, pare co+ isso I recla+ou Constance, desani+ada. !o+ 6icou ol&ando para o 6undo do copo. I Estou 6alando s:rio, Connie. 9 <ue esta+os esperandoJ I Pue Allison cresa. I E> ti2e+os esta +es+a con2ersa tantas 2e0es I disse !o+ I, <ue de2e+os ser capa0es de dar a deixa u+ ao outro co+ as nossas 6rases. I !o+ I pro+eteu Constance, cobrindoCl&e a +o co+ as dela I, co+earei a 6alar sobre n5s dois a Allison dentro e+ pouco. !erei de ser cautelosa co+ isso. Ela no te+ a +enor id:ia de <ue eu ten&a pensado e+ casa+ento. Mas 2ou +encionar isso de in"cio, !o+. Apenas para 2er se a id:ia l&e a rada. I 3etesto parecer insistente I disse ele I, +as <uandoJ Constance pensou por u+ +o+ento. I A+an& B noite I respondeu. I 1en&a =antar. I Apoio +oral, &e+J Constance riu. I Si+. Al:+ disso, se 2ocG se colocar onde ela possa 2GClo, no consi o i+a inar co+o poder> lutar contra a id:ia de ter u+ padrasto to bonito. I Estou ou2indo, +as no posso crer I obser2ou !o+, le2antando dois dedos na direo do aro+. I ?o entanto, sou 6an>tico por celebraDes pre+aturas. I Eu si+ples+ente direi# $Allison, cada dia <ue passa, no estou 6icando +ais +oa. 3a<ui a pouco 2ocG ser> adulta e +e deixar>. R te+po de eu pensar e+ al u:+ co+ <ue+ possa passar a +in&a 2el&ice$. I Se 2ocG protelar isso por +uito +ais te+po, no 2ai sobrar rande coisa. I Grande coisa de <uGJ I 3a 2el&ice.

3era+Cse as +os e sorrira+, os ol&os u+ no outro. I Esta+os piores do <ue u+ casal de adolescentes I disse ele I, sentados de +os dadas e no +undo da lua. I Por 6alar e+ adolescentes I co+entou Constance I, no : &orr"2el o <ue aconteceu co+ Bett% AndersonJ I !udo depende do <ue 2ocG <uer di0er co+ $&orr"2el$ I respondeu !o+, soltandoCl&e a +o en<uanto o aro+ ser2ia as bebidas. I Horr"2el <ue ela 6i<ue co+ o pior do ne 5cio, isso si+. Horr"2el <ue esse aroto Harrin ton se saia +uito be+, obri ado, isso ta+b:+. Especial+ente &orr"2el <ue /eslie Harrin ton ten&a 6eito o <ue 6e0, idem. Contudo, de outro +odo, ne+ to &orr"2el assi+. ?e+ inesperado, a6inal. I Pelo a+or de 3eus, !o+ I excla+ou Constance. I 1ocG no pode estar di0endo <ue no ac&a &orr"2el <ue arotos de <uin0e e de0esseis anos ande+ por a"... I E ela 6e0 u+a pausa, procurando a 6rase certa. I Ande+ por a" 6a0endo coisas I ter+inou. !o+ deu u+ sorriso. I R isso exata+ente o <ue <uero di0er I con6ir+ou ele. I 1ocG real+ente pretende 6icar a" sentado e di0erC+e <ue, se nos cas>sse+os e Allison 6i0esse al u+a coisa, 6icasse r>2ida, ou +es+o se ti2esse sorte e no en ra2idasse... I Ela parou, incapa0 de encontrar as pala2ras para concluir seu pensa+ento. I Se Allison, ou <ual<uer outra arota, a6inal, andar por a", abre aspas, $6a0endo coisas$, 6ec&a aspas, no posso di0er <ue ac&o isso al o to terr"2el <uanto 2ocG <uer <ue eu o di a I declarou !o+; e cru0ou os braos, recostandoCse na cadeira. I Pelo a+or de 3eus, !o+. ?o : nor+al nu+a criana dessa idade. H> al u+a coisa de errado nu+a arota <ue pensa de+ais e+ sexo. I 9 <ue 2ocG <uer di0er co+ $de+ais$J L+a das poucas coisas de !o+ <ue inco+oda2a+ Constance era o &>bito dele de <uestionar cada pala2ra <uestion>2el nos ar u+entos dela. 9 +ais das 2e0es, descobrira, ele podia tornar as opiniDes dela co+pleta+ente se+ sentido e se+ base, apenas 6a0endoCa repetir exata+ente o <ue ela <ueria di0er, pala2ra por pala2ra. I Por $de+ais$ I tornou ela, +alC&u+orada I <uero di0er exata+ente isso. R pensar de+ais e+ sexo <uando u+a +enina de <uin0e anos deixa u+ aroto co+o Harrin ton le2>Cla a passear e 6a0er o <ue <uiser co+ ela. Se Bett% no esti2esse pensando de+ais e+ sexo durante anos, ela ne+ +es+o saberia o bastante para perceber <ue u+ rapa0 <ueria le2>Cla a passear para 2er o <ue podia conse uir. A id:ia nunca l&e entraria na cabea.

I PuxaT I excla+ou !o+, acendendo u+ ci arro. I Co+o esta+os con6usosT I Eu no estouT ?o : nor+al para u+a arota de <uin0e anos ser to sabida <uanto Bett%. Ali>s, aparente+ente, ela no 6oi bastante sabida. I Eu estaria propenso a ac&ar <ue, se Bett%, co+ <uin0e anos, no pensasse e+ sexo, ela seria anor+al. Muito +ais do <ue por ela ter, ob2ia+ente, pensado a respeito. Ac&o <ue <ual<uer arota nor+al I continuou, apontandoCl&e o ci arro I, $nor+al$ sendo u+a pala2ra sua, no +in&a, => pensou, e +uito, e+ sexo. I Est> be+T I concordou Constance, contra a 2ontade. I Mas pensar e 6a0er so duas coisas di6erentes. E nada <ue 2ocG possa di0er 2ai +e 6a0er acreditar <ue : per6eita+ente certo para arotos, co+o Bett% Anderson e 4odne% Harrin ton, andare+ por a" 6a0endo... coisas u+ co+ o outro. !o+ er ueu u+a sobrancel&a. I Pue diabo, o <ue : <ue 2ocG te+ contra as pala2ras $relaDes sexuais$J I per untou. I So pala2ras boas, @teis. ?o entanto, 2ocG, e+ 2e0 de e+pre >Clas, pre6ere 6icar procurando substitutos. I Se=a l> co+o 2ocG <ueira c&a+ar, eu ainda no ac&o isso certo para crianas. I ?os @lti+os +inutos I obser2ou !o+ I, 2ocG deixou de c&a+ar o <ue aconteceu entre Bett% e 4odne% de $&orr"2el$ para c&a+>Clo $no ser nor+al$, e, a ora, de $no ser certo$. Eu no ando por a" ad2o ando a 6ornicao e+ cada es<uina e u+a criana ile "ti+a e+ cada lar, e, por essa ra0o, ad+ito <ue no ac&o <ue $se=a certo$. Mas => <ue sei <ue u+ adolescente de <uin0e ou de0esseis anos e, +uitas 2e0es, +ais =o2e+, est> 6isica+ente pronto para o sexo, no posso concordar <ue Bett% e 4odne% $no se=a+ nor+ais$. E 2isto <ue ta+b:+ sei <ue, al:+ de u+ adolescente estar 6isica+ente apto para o sexo co+ <uin0e ou de0esseis anos, sua +ente 6oi educada e condicionada para o sexo, e ele sente u+ i+pulso b>sico e tre+endo nesse sentido, no posso concordar co+ 2ocG <uando di0 <ue ac&a Bett% e 4odne% $&orr"2eis$. I $-+pulso b>sico e tre+endo$ I escarneceu Constance. I A ora 2ocG 2e+ co+ Oreud para ci+a de +i+, e +e di0 <ue o sexo est> no +es+o n"2el de co+er, beber e de6ecar. I E+ pri+eiro lu ar, Oreud nunca disse se+el&ante coisa, +as 2a+os es<uecer isso. E+ se undo lu ar, certa+ente no pon&o o sexo no +es+o n"2el das coisas <ue 2ocG +encionou. ColocoCo B +es+a altura do instinto de conser2ao, onde : o seu lu ar. I A& I 6e0 Constance, co+ u+ esto de i+paciGncia I, 2ocGs, &o+ens, +e eno=a+. Supon&o <ue 2ocG ten&a sido le2ado por esse tre+endo

e b>sico i+pulso na idade de <uin0e ou de0esseis anos. I Cator0e I corri iu !o+, e riu diante da expresso no rosto dela I, cator0e : <uanto eu tin&a. Ela era u+a arota <ue 2i2ia nu+ pr:dio de aparta+entos baratos, no +es+o andar <ue eu, e eu a pe uei no ban&eiro, no 6i+ do corredor. Eu a ti2e e+ p:, co+ o 6edor de batatas <ue tin&a+ co0in&ado de+ais e+ +uita > ua, e a i+und"cie e urina e+ torno de n5s, e adorei. Posso declarar <ue c&a6urdei na coisa, e <ue +al pude esperar para 2oltar a 6a0GClo de no2o. I E esta : a se unda coisa a seu respeito <ue +e aborrece I disse Constance. I A pri+eira : <ue 2ocG se+pre redu0 +eus ar u+entos a pedaos, e a se unda : a +aneira pela <ual 2ocG procura ser deliberada+ente desa rad>2el no 6alar. 1ocG no se i+porta co+ o <ue di0, ne+ a <ue+. Al u+as 2e0es ac&o <ue 6ica acordado, de noite, pensando e+ coisas para di0er s5 para c&ocar as pessoas. I 4acioc"nio 6also I contestou !o+. I 9 <ue 2ou 6a0er co+ 2ocGJ I ?o di a coisas do =eito <ue 6a0 I respondeu ela. I ?o : necess>rio, ne+ +es+o si+p>tico. I 3eus +euT I excla+ou !o+. I Si+p>tico, lo o essaT Al u+as das coisas <ue di o pode+ no ser particular+ente $si+p>ticas$, +as so 2erdadeiras. ?o 6oi, tal2e0, si+p>tico de +in&a parte ter relaDes sexuais co+ a pe<uena Sadie, ou o diabo de no+e <ue ela ti2esse, nu+ toalete de corredor, +as 6oi 2erdade. Acontece, e aconteceu exata+ente co+o l&e contei. 3a +es+a 6or+a, +in&a reao 6oi exata+ente co+o a descre2i. E <uanto a 2ocGJ Supon&o <ue nunca pensou absoluta+ente e+ sexo at: se casar, e <ue a" 2ocG 6oi para o seu +arido toda doura e 2ir indade, se+ o +enor pensa+ento de a rad>2el expectati2a. Por u+ +o+ento Constance &esitou. A" esta2a u+a brec&a per6eita. Ela poderia sorrir de 2olta a !o+, e di0er# $Para 6alar a 2erdade, ele no era +eu +arido$. Seria, a<uela noite, u+a boa ocasio de di0GClo, antes de 6alar co+ Allison. Ele er ueu os ol&os para o rosto dela, B espera... e o +o+ento passou. I Para ser exata I retrucou ela I, 6oi assi+ <ue a coisa aconteceu. E nunca +udou. Sexo era se+pre al o <ue eu l&e per+itia co+o u+a esp:cie de 6a2or. I Pue +entirosaT I excla+ou !o+. Ela sentiu as +os 6icare+ 6rias, en<uanto a uarda2a, te+erosa, as pr5xi+as pala2ras de !o+. E a ora esta2a+ 2indo. Ele ol&aria para ela co+ aborreci+ento e diria# $Ele nunca 6oi seu +arido. Pue +entirosa 2ocG :. Ele era seu a+ante, e 2ocG te2e u+a 6il&a dele. Sua situao era a +es+a de Bett% e 4odne%, a no ser pelo 6ato de <ue 2ocG tin&a idade bastante para ter tido +ais =u"0o$.

I Pue +entirosa 2ocG : I esta2a di0endo !o+. I 1ocG <uer +e 6a0er acreditar <ue se entre a a +i+ co+o u+ 6a2orJ I ?o a 2ocG I protestou Constance, e ter+inou a bebida apressada+ente. I Mas, +es+o assi+ I continuou, rindo u+ pouco ner2osa+ente I, 2ocG nunca +e 6ar> crer <ue se=a a coisa certa para crianas 6a0ere+. Credo, se Allison 6i0esse u+a coisa dessas, eu a +ataria. I H> u+a &istorin&a se+ raa, +ais ou +enos nesse sentido I co+eou !o+, en<uanto se le2anta2a e pun&a din&eiro sobre a nota deixada pelo aro+. I R sobre u+a +ul&er <ue pQs u+ 2estido no2o na 6il&in&a. 3isse B arotin&a <ue, se a 6il&in&a sa"sse e ca"sse na la+a, ela a +ataria. A", a arotin&a saiu e caiu na la+a, e a +e a +atou. I -sso : u+a piadaJ I per untou Constance, to+andoCl&e do brao ao se diri ire+ para o carro. I Ac&o <ue no I respondeu !o+. Constance recostouCse con6orta2el+ente no assento dianteiro do auto+52el. I !al2e0 eu ten&a colocado a <uesto co+ u+ pouco de exa ero I disse. I Mas 6alo a 2erdade <uando di o <ue no toleraria <ue Allison se co+portasse do =eito <ue Bett% 2e+ 6a0endo &> anos. Oeli0+ente, no preciso preocuparC+e co+ isso. Allison no : assi+. 3u2ido +uito <ue ela c&e ue a pensar nessas coisas. Est> se+pre co+ o nari0 +etido nu+ li2ro, e a cabea nas nu2ens. I Ento : +el&or <ue 2ocG 2i ie o <ue ela lG I obser2ou !o+. I Co+o +e disse certa 2e0 u+a arota de cator0e anos <ue se apaixonou por +i+# $A6inal, sr. MaZris, Eulieta tin&a apenas cator0e anos$. Oi<ue de ol&o para <ue Allison no co+ece a pensar e+ si +es+a e+ ter+os de Eulieta. 9u, ainda pior, e+ ter+os de Mlle de Maupin. I 9 <ue # issoJ I per untou Constance. I Esse no+e 6rancGsJ I R o t"tulo de u+ ro+ance +uito 6a+oso escrito por u+ 6rancGs c&a+ado Gautier I respondeu !o+, e caiu na risada. I A ora 2ocG est> caoando de +i+ por<ue +in&a educao liter>ria 6oi +uito ne li enciada. Pouco +e i+porta. ?o ten&o de preocuparC+e co+ Allison. Aos de0esseis anos, ela ainda adora ler contos de 6adas. I Pensei <ue ela ti2esse apenas <uin0e. I Be+, ela co+pleta de0esseis no outono I e+endou Constance, e +ordeu o l>bio diante do lapso <ue co+etera. I E no 6alta +uito para o outono. I ?o, no 6alta I concordou !o+. I As aulas 2o co+ear e+ pouco +ais de duas se+anas. I 1ou 6alar co+ ela a nosso respeito a+an& I pro+eteu Constance.

I !al2e0 l> para o pr5xi+o 2ero... I Claro I disse !o+, e pisou co+ 6ora o acelerador. 9 carro partiu c:lere e sua2e+ente pela estrada <ue le2a2a a Pe%ton Place. 1) 9 dia se uinte era s>bado, e co+eou co+ o <ue Set& BusFell, dessa 2e0 se+ 6a0er ironia, se re6eriria +ais tarde co+o u+ te+po $to rui+ co+o e+ 3($. A estia e+ ainda continua2a e+ Pe%ton Place. 9 ca+po =a0ia <uei+ado e est:ril sob o sol de a osto, e &a2ia a<uele silGncio especial no ar, <ue acontece <uando cada &o+e+, +ul&er e criana 6ica obser2ando os +orros <ue circunda+ a cidade. L+ 6orasteiro passou por Pe%ton Place cedo, na<uela +an& de s>bado. Estacionou o carro na 4ua dos 9l+os e 6oi at: o 4estaurante do H%de. Core% H%de esta2a parado, as +os nas cadeiras, ol&ando por u+a =anela nos 6undos do pe<ueno restaurante, e Cla%ton Ora0ier, <ue esta2a de p: =unto a Core% co+ u+a x"cara de ca6: na +o, ta+b:+ 6icou ol&ando. 9 6orasteiro esticou o pescoo para espiar por ci+a das cabeas de Core% e Cla%ton, por:+ nada &a2ia para 2er atra2:s da =anela seno u+a s:rie de +orros enci+ados por >r2ores a+areladas e i+52eis. I Ca6: I pediu o 6orasteiro, e, por u+ +o+ento, os o+bros de Core% 6icara+ tensos, antes de ele 2oltarCse. I Si+, sen&or. I A ora +es+o I respondeu Core%. Cla%ton Ora0ier notou o 6orasteiro e 6oi arrastando os p:s at: o pen@lti+o banco do balco, de onde o 2el&o podia ol&ar pela =anela para a cadeia de +orros B distAncia. Core% colocou u+a x"cara, pires e col&er no balco, e+ 6rente do 6orasteiro. I -sso : tudo o <ue o sen&or dese=aJ I per untou Core%. I Si+ I respondeu o 6orasteiro, e Core% deixouCo para 2oltar ao seu posto perto da =anela. 9 2ia=ante era di6erente da +aioria dos <ue passa+ pelo norte da ?o2a -n laterra, e da<ueles <ue c&e a+ para 6icar por pouco te+po no 2ero, pelo 6ato de ser u+ &o+e+ de sensibilidade. Era u+ a ente liter>rio, a ca+in&o do Canad>, onde ia passar as 6:rias co+ seu cliente n@+ero 1, u+ escritor prol"6ico +as alco5latra, e experi+entou al o da tenso de espera <ue se apossara da cidade onde se encontra2a, na<uele s>bado, de +an& cedo. Bateu co+ a pal+a da +o no balco de Core% H%de. I 9 <ue est> acontecendo co+ todos a<uiJ I per untou. I !odo +undo a e co+o se esti2esse B espera do dia do Eu"0o Oinal. ?o 6a0 cinco +inutos <ue parei nu+ posto de asolina, e o &o+e+ de l> esta2a to

ocupado ol&ando e esperando por al u+a coisa, <ue 6oi u+a luta para eu descobrir <uanto l&e de2ia. 9 <ue : <ue todo +undo est> esperandoJ Core% e Cla%ton, <ue se &a2ia+ espantado, <uase se assustando, co+ o barul&o da +o do estran&o contra o balco, no 6icara+, entretanto, to espantados a ponto de dar ao 6orasteiro u+a resposta direta. I Para onde 2ai o sen&orJ I per untou Cla%ton Ora0ier. I Para o Canad> I respondeu o estran&o, <uase acal+ado, => <ue conse uira obter al u+a reao de al u:+ sobre al u+a coisa nesse lu ar 6astidioso e apreensi2o. I 3e carroJ I inda ou Cla%ton, <ue, a esse te+po, => notara o Cadillac cin0ento estacionado l> 6ora. I Si+ I disse o estran&o. I !en&o duas se+anas, por isso pensei <ue seria a rad>2el diri ir at: l>, 2a arosa e tran<Kila+ente. A ora estou pensando <ue seria +el&or ter to+ado o tre+. !e+ 6eito u+ calor +iser>2el desde ?o2a YorZ. I Hun6 I run&iu Cla%ton. I ?o2a YorZ, &e+J A cidade de ?o2a YorZJ I Si+ I respondeu o 2ia=ante. I R lon e. I Pelo +enos, o pior => passou I co+entou o 6orasteiro, bebendo o ca6:. I A 6ronteira co+ o Canad> no pode estar a +ais de trGs &oras de carro da<ui. I ?o I disse Cla%ton I, no est>. 9 sen&or de2e c&e ar l> e+ trGs &oras. E, se diri ir depressa, +oo, poder> estar l> e+ +enos te+po. 9 6orasteiro sorriu para o rosto enru ado e de barba por 6a0er do 2el&o pouco asseado. I E por <ue de2eria eu apressarC+eJ I per untou entil+ente, pensando <ue &istorin&a di2ertida isso daria para ele contar a seus a+i os, <uando 2oltasse a ?o2a YorZ. Ele ia praticar a<uele to+ anasalado e, <uando 2oltasse para casa, discorreria sobre o pitoresco 2el&o <ue &a2ia encontrado e co+ <ue+ con2ersara no norte da ?o2a -n laterra. I E por <ue eu de2eria apressarC+e, +eu 2el&oJ I repetiu =ocosa+ente. Cla%ton Ora0ier pousou a x"cara de ca6: co+ u+ pe<ueno ru"do, e ento 6itou o estran&o por u+ +o+ento. I 1> depressa, +oo I disse. I Passe para o outro lado da<uela 6ileira de +orros o +ais depressa <ue puder. !al2e0 eles ten&a+ c&u2a l> no Canad>. 9 2ia=ante riu. Pelo a+or de 3eus, isso era co+o u+a &ist5ria i+poss"2el de to rui+. Passe para o outro lado da<uela 6ileira de +orros, 6orasteiro, seno o sen&or est> 6rito.

I 9 <ue <uer di0er co+ issoJ I per untou ele, en olindo o riso =unta+ente co+ o resto do ca6:. I 9 <ue te+ a c&u2a no Canad> a 2er co+ a +in&a c&e ada r>pida l>J I A<ui n5s no te+os c&u2a I respondeu Cla%ton Ora0ier, 2irandoCse para ol&ar pela =anela. I 3esde =un&o <ue no cai u+a ota. I A& I 6e0 o estran&o, sentindoCse u+ tanto desapontado. I R isso <ue todos esto esperandoJ C&u2aJ Cla%ton no tornou a ol&ar para ele. I Oo o I corri iu. I !odos esto esperando <ue os incGndios co+ece+, +oo. Se ti2er =u"0o, o sen&or 2ai andar depressa. !er> passado os +orros antes <ue os incGndios co+ece+. Al uns +inutos depois, o 6orasteiro ainda &esitou, a +o => na porta do carro. Apertou os ol&os para +irar a cadeia de +orros al:+ de Pe%ton Place. 9s +orros esta2a+ coroados de >r2ores de u+a estran&a cor a+arelada. L+a tonalidade +als, pensou o estran&o. Oeia. Mas, por<ue era u+ &o+e+ sens"2el, sentiu u+ to<ue de apreenso espicaarCl&e a +ente. Podia ol&ar para os +orros a+arelos e est>ticos e i+a inar u+ trao 2er+el&o, @nico, a +o2erCse rapida+ente por ali. Podia 2isuali0ar a +aneira pela <ual o trao 2er+el&o se +o2i+entaria, aodado, 6a+into, <uase ale re, por toda a seca, seca <uietude <ue circunda2a Pe%ton Place. 9 6orasteiro entrou no carro, deu a partida e, <uando reparou +ais tarde <ue seu 2eloc"+etro indica2a cento e 2inte <uilQ+etros, riu de si +es+o, +as no di+inuiu a +arc&a. A expectati2a e a obser2ao esta2a+ por toda parte; a no ser por isso, esse s>bado e+ particular co+eara do +es+o =eito de outros incont>2eis s>bados de 2erDes passados. Allison MacNen0ie e Nat&% EllsFort&, tendo 6icado a noite =untas, to+ara+ o ca6: na co0in&a das MacNen0ies, depois de Constance ter partido para a lo=a. Co+era+ o2os, torradas e bebera+ ca6:, e &a2ia sal por toda a toal&a a+arela. ?ellie Cross batia co+ os pratos na pia, nu+a insinuao para <ue ter+inasse+ e se 6osse+ e+bora, +as elas no l&e da2a+ ateno. I Eu 2i2o e+ Pe%ton Place &> +ais te+po do <ue =a+ais 2i2i e+ lu ar al u+ I obser2ou Nat&%, +asti ando, distra"da, u+ pedao de torrada. Ela esta2a ol&ando pela =anela para o <uadro 2i2ido co+posto pelas 6lores de +al2aCbra2a contra u+a cerca de +adeira branca. 9 ra+ado e as 6lores das MacNen0ies era+ os +ais coloridos da 4ua das Oaias, conser2ados assi+ durante essas se+anas de estia e+ pela re a ass"dua 6eita pela +o de Eoe% Cross, a <ue+ Constance contratara para esse 6i+. I Eu no <uero nunca +e +udar da<ui I continuou Nat&%. I E ne+ 2ou. Min&a +e disse a +eu pai <ue no +udare+os.

I Pois eu 2ou I contrapQs Allison I, assi+ <ue puder, depois de ter+inar o curso inasial. 1ou para o Barnard Colle e. Oica na cidade de ?o2a YorZ. I ?o ser> para eu0in&a I disse Nat&%, pouco ra+atical+ente. I Eu nunca irei e+bora da<ui. 1ou +e casar co+ /eF e +orar e+ Pe%ton Place para se+pre e ter u+a poro de 6il&os. 1ocG sabe de u+a coisaJ I ?o. 9 <uGJ I /eF e eu 2a+os com(rar u+a casa, depois de nos casar+os. I 9 <ue &> de to especial nissoJ !odas as pessoas casadas co+pra+ casa, +ais dia +enos dia. Oa0 parte de todo esse processo est@pido e 6rustrante. I ?5s nunca 6o+os donos de u+a casa. Mora+os e+ de0eno2e casas di6erentes desde <ue nasci, e nunca 6o+os donos de u+a @nica. Min&a +e <uer co+prar a casa <ue esta+os alu ando a ora, +as o cr:dito de +eu pai no : bo+. 9 sr. Hu+p&re% disse isso, no banco. Eu ac&o <ue ele teria e+prestado o din&eiro a papai, de <ual<uer +odo, por:+ o sr. Harrin ton no deixou. 9 sr. Harrin ton di0 <ue +eu pai : u+ alto risco. I Co+pre ento u+a casa co+o o casebre de ?ellie I su eriu Allison, ele2ando a 2o0 +aldosa+ente, a 6i+ de <ue ?ellie no pudesse deixar de ou2ir. Ela no perdoara a ?ellie as obser2aDes <ue esta 6i0era sobre ?or+an e E2el%n Pa e. I Puanto custa u+a casin&a co+o a<uelaJ I per untou Nat&%, s:ria. ?ellie no respondeu ne+ ol&ou para Allison. 9l&ou para baixo, para a > ua dos pratos, na pia, e es6re ou a 2eia no brao es<uerdo. I 9ra, pratica+ente nada I respondeu Allison no +es+o to+ desnecessaria+ente alto. I Meu 3eus, qualquer um pode ser dono de casebre. /eF poderia ser u+ bGbedo 2a abundo e deixar 2ocG, e 2ocG poderia ser u+a 2el&a +aluca co+ pus nas 2eias, por:+ assi+ +es+o 2ocG seria dona de u+ casebre. Cualquer um pode ser propriet>rio de u+ casebre, at: +es+o ente +aluca, doida, <ue te+ a id:ia +aluca de <ue : +el&or do <ue as outras pessoas. Oinal+ente, Nat&% percebeu a tenso no a+biente. 1irouCse pri+eiro para ol&ar para ?ellie, depois 2oltouCse para Allison. I 1ocG : +es<uin&a, Allison I disse, s:ria. I E cruel. I L+a poro de outras pessoas ta+b:+ o so I de6endeuCse Allison, en2er on&ada por ter sido apan&ada to ob2ia+ente nu+ ato de +aldade, por:+ no +o+ento incapa0 de recuar. I Gente <ue c&a+a outras pessoas de no+es 6eios, por exe+plo, e <ue conta +entiras su=as a respeito delas. -+a ino <ue isso no se=a +es<uin&o e cruelT I 1ocG de2e 2irar a outra 6ace I sentenciou Nat&%, 2irtuosa+ente,

o0ando esse senti+ento de retido Bs expensas de outra pessoa. I 9u2i o re2erendo Oit0 erald di0er isso u+ +il&o de 2e0es, e 2ocG o ou2iu ta+b:+. I !al2e0 si+ I ritou Allison, 6uriosa. I Mas eu => li ta+b:+ a respeito de arrancar o ol&o <ue nos o6ende. -sso ser2e para ente a <ue+ 2ocG considera a+i a, +as <ue anda por a" to+ando as dores dos outros. I Se a indireta : para +i+, Allison MacNen0ie, di a lo o. ?o se=a u+a 6in ida0in&a. I 9&T I bu6ou Allison, sentindoCse ultra=ada. I A ora sou u+a 6in ida, no : +es+oJ Pois be+, a indireta era para 2ocG, Nat&% EllsFort&. Ac&o <ue 2ocG : tola e burra, co+ essa sua casa alu ada e o seu a+i uin&o idiota, /eFis [elles; e sua eterna con2ersa sobre casa+ento e 6il&os, 6il&os, 6il&osT I 7uito bem* I declarou Nat&%, le2antandoCse e +antendo o <ue ela pra0erosa+ente descre2ia co+o $a +aior cal+a do +undo$. I 7uito bem* Estou real+ente 6eli0 por descobrir o <ue 2ocG pensa de +i+, antes <ue se=a tarde de+aisT AdeusT Nat&% saiu da co0in&a andando +a=estosa+ente, retesando indi nada+ente os <uadris retos. Ela no explicou o <ue <ueria di0er sobre descobrir o <ue Allison pensa2a dela $antes <ue 6osse tarde de+ais$. ?e+ Allison parou para pensar nisso. Era u+a bela 6rase de despedida, e a+bas aceitara+Cna tran<Kila+ente co+o tal. Nat&% desceu a 4ua das Oaias de nari0 e+pinado, esperando desesperada+ente <ue Allison a esti2esse obser2ando, e Allison ro+peu e+ prantos. I 1e=a s5 o <ue 2ocG 6e0T I recla+ou ela de ?ellie Cross. I Se no 6osse 2ocG, +in&a +el&or a+i a no estaria 0an ada co+i o. Se no 6osse 2ocG, eu no estaria c&orando e 6icando co+ os ol&os 2er+el&os. !en&o de 6a0er u+ lanc&e e encontrarC+e co+ ?or+an dentro de u+a &ora. 9 <ue : <ue ele 2ai 6a0er <uando +e 2ir assi+ toda des ren&ada e de ol&os 2er+el&osJ 4espondaC+e. I Hun6 I 6e0 ?ellie. I Ele na certa dar> u+a ol&ada e+ 2ocG e sair> correndo para casa, para a +a+e dele. ?o +o+ento e+ <ue E2el%n 2ir <ue ele est> c&e ando, ela 2ai co+ear lo o a desabotoar o 2estido. I Para ?ellie ta+b:+ &a2ia coisas i+perdo>2eis. Pri+eira+ente, no podia perdoar Allison pela +aneira co+o a arota parecia procurar constante+ente oportunidades para criticar /ucas, o <ual, desde <ue deixara a cidade, tin&a se tornado u+ +odelo de 2irtudes aos ol&os de ?ellie. A se unda ra0o para a +> 2ontade de ?ellie de perdoar era de2ida a al u+a coisa <ue Allison dissera. Ela no podia le+brarCse exata+ente do <ue 6ora, por:+, se+pre <ue pensa2a nisso, a bolota c&eia de pus na sua cabea co+ea2a a late=ar. Esta2a late=ando a ora, e ?ellie, 2irandoCse para Allison, cacare=ou. I 1ocG

pode apostar sua 2ida nisso, ben0in&o I disse. I E2el%n no precisa nada +ais do <ue 2er a<uele aroto +ele<uento dela se aproxi+ando para 6icar pronta para dar de +a+ar a ele. I Eu odeio, detesto e despre0o 2ocG, ?ellie Cross I ritou Allison, &ist:rica. I 1ocG : doida de pedra. Mais doida do <ue a srta. Hester Goodale, e 2ou di0er a +in&a +e <ue no deixe 2ocG 2ir +ais a<ui para trabal&ar. Ooi ento <ue ?ellie se le+brou da se unda ra0o pela <ual era incapa0 de perdoar Allison. Allison dissera <ue ela era +aluca. Era isso, pensou ?ellie. Ela sabia <ue tin&a sido al u+a coisa desse tipo. I 1ocG : to +aluca <ue de2eria estar presa no &osp"cio de Concord I berrou Allison, a 2o0 a uda e >spera de rai2a, +> oa e l> ri+as. I ?o posso culpar /ucas por ter 6u ido e abandonado 2ocG. Ele sabia <ue 2ocG ia acabar nu+a cela acolc&oada, l> e+ Concord. E espero <ue si+. 1ai ser be+ 6eito para 2ocGT Allison saiu correndo e soluando da co0in&a, e assi+ lanouCse escada aci+a, at: seu <uarto. ?ellie 6icou parada, ol&ando se+ 2er atra2:s da =anela aci+a da pia. I -sso no : 2erdade I disse, por 6i+. I ?o : 2erdade ne+ u+ pouco. ?o 6oi por isso <ue /ucas 6e0 a<uilo. Mas sua cabea late=a2a 2iolenta+ente, e a espu+a de sabo, na pia, 6icou subita+ente espessa e pe a=osa co+o pus. Allison 6icou i+52el, parada no +eio do <uarto. 3eliberada+ente, respirou 6orte, inspirando e expirando pro6unda+ente 2>rias 2e0es, at: <ue a dor da rai2a di+inuiuCl&e no peito e na ar anta; depois, entrou no ban&eiro e pQs a toal&a +ol&ada sobre as p>lpebras. Ela no ia per+itir, decidiu, <ue nin%u#m estra asse o seu dia. 3e 2olta ao <uarto, e+poou cuidadosa+ente o rosto e passou a pe<uena <uantidade de bato+ <ue Constance l&e per+itia; e+ se uida, desceu e 2oltou B co0in&a. Silenciosa+ente, se+ +es+o ol&ar para ?ellie, <ue ainda esta2a parada diante da pia, Allison co+eou a 6a0er sandu"c&es. Puando ter+inou de arru+ar o cesto de pi<ueni<ue, sentouCse e pQsCse, +alC&u+orada, a ol&ar pela =anela, B espera de ?or+an. Puando, 6inal+ente, ou2iu o soar estridente da ca+pain&a da bicicleta dele, apan&ou o cesto e saiu pela porta se+ u+a pala2ra. ?ellie no le2antou a cabea, ne+ +es+o <uando Allison tirou a bicicleta da 2aranda dos 6undos o +ais ruidosa+ente <ue pQde, deixando <ue o 2e"culo batesse barul&enta+ente contra cada de rau. Allison e ?or+an di2idira+ as car as do pi<ueni<ue i ual+ente entre as cestas das duas bicicletas e sa"ra+ pedalando. I Espero <ue 2ocG no se ten&a le2antado de p: es<uerdo I disse

Allison, +alcriada. I !odas as outras pessoas parece <ue o 6i0era+. I Eu no I respondeu ?or+an, e sorriu. I Pue+ so todas as outras pessoasJ I 9ra, Nat&% e ?ellie. Min&a +e ta+b:+, ac&o. E +es+o <ue no o ten&a 6eito, ela 2ai estar to irritada <uanto os outros, na &ora do =antar. Est> to <uenteT I E seco I acrescentou ?or+an, en<uanto descia+ pedalando a 4ua dos 9l+os e entra2a+ na rodo2ia. I 9u2i o sr. Ora0ier di0er <ue a +il"cia estadual est> e+ estado de alerta para o caso de u+ incGndio 6lorestal. 9l&e. Apontou para os +orros a leste, e os ol&os de Allison se uira+ a +es+a direo. I Eu sei I suspirou ela. I !odo +undo est> esperando, dia ap5s dia. !al2e0 c&o2a a+an&. 9 c:u era de u+ a0ul 2i2o, polido e 2idrado co+o u+ es+alte, e exibia u+ sol enor+e, persistente e i+poss"2el de conte+plar de2ido a seu bril&o, <ue 6eria a 2ista. E+ toda essa crue0a de a0ul e a+arelo nen&u+a nu2e+ poderia sobre2i2er I e ne+ trao ou 6ra +ento de brancura era 2islu+brado. I ?o 2ai c&o2er I declarou ?or+an. Ele no pensa2a nisso particular+ente, +as sua declarao era a +es+a 6eita por toda a cidade na<uele dia. 9s la2radores, <ue &> +uito tin&a+ perdido toda a esperana de sal2ar suas col&eitas, 6ica2a+, de expresso inalter>2el, e+ 6rente ao Banco ?acional dos Cidados. Seus rostos no era+ di6erentes do <ue &a2ia+ sido na pri+a2era, <uando &a2ia+ se+eado a terra. Ha2ia +oti2os para <ue u+ ou dois sulcos pro6undos no pescoo ou ra2ados pro6unda+ente na pele, do nari0 B boca, parecesse+ cin0entos a ora. L+ la2rador no podia sair por +uito te+po para ol&ar seus ca+pos <uei+ados, se+ 6icar u+ pouco e+poeirado e+ <ual<uer lu ar. 9s la2radores 6ica2a+ e+ 6rente ao banco esperando <ue 3exter Hu+p&e% 2iesse e se sentasse atr>s de sua escri2anin&a, no departa+ento de e+pr:sti+os &ipotec>rios; ol&a2a+ o c:u e di0ia+# $?o 2ai c&o2er$. 3i0ia+ isso no +es+o to+ <ue teria+ e+pre ado se ti2esse c&o2ido durante u+a se+ana e expressasse+ sua opinio sobre o te+po do dia se uinte. I R, ac&o <ue no 2ai c&o2er I disse Allison MacNen0ie, e+purrando os 5culos escuros no2a+ente para a cur2a escorre adia do nari0. I 1a+os descer e e+purrar u+ pouco, ?or+an. Est> +uito <uente para pedalar. C&e ara+, 6inal+ente, B cur2a do rio e 6i0era+ rande parte do <ue &a2ia+ 6eito nas 2isitas anteriores a esse local; &a2ia, por:+, u+a di6erena sutil nesse dia e+ particular. Era co+o se cada u+ deles sentisse 2a a+ente <ue as tardes de s>bado de sua =u2entude 6osse+ poucas e preciosas, e esse

senti+ento, <ue ne+ u+ ne+ outro poderia ter de6inido ou descrito, 6a0ia co+ <ue cada instante do te+po e+ <ue esta2a+ =untos 6osse curto de+ais, passando r>pido de+ais, e no entanto +ais claro e +ais nitida+ente de6inido <ue <ual<uer outro. ?adara+, co+era+, lera+, e ?or+an esco2ou os lon os cabelos de Allison. Encostou o rosto neles, e disse a ela <ue era+ co+o seda. Co+o a seda do +il&o e+ a osto, <uando a estao no 6ora seca. Por al u+ te+po, 6i0era+ de conta <ue era+ 4obinson Cruso: e SextaCOeira; contudo, +ais tarde, resol2era+ <ue era+ a+bos !&oreau, e <ue o rio Connecticut era [alden Pond. I 1a+os 6icar o dia todo I disse Allison. I Eu trouxe bastante coisa para co+er. I 1a+os 6icar at: escurecer I propQs ?or+an. I As duas bicicletas tG+ 6arol. Podere+os 2oltar se+ proble+a. I Poder"a+os 2er a lua nascer I su eriu Allison, entusias+ada. I S5 <ue esta+os de 6rente para o lado errado I obser2ou ?or+an, pr>tico. I A lua no nasce do lado de 1er+ont. ?asce na direo oposta. I Poder"a+os 6a0er de conta I disse Allison. I Si+, poder"a+os I concordou ?or+an. I A&, <ue dia lindoT I excla+ou Allison, abrindo lar a+ente os braos. I Co+o : <ue al u:+ pode ser i+plicante ou +es<uin&o nu+ dia co+o esteT I Eu, no I protestou ?or+an. I Eu, si+ I disse Allison, e por u+ instante o sol pareceuCl&e +enos bril&ante. I Oui u+a peste total co+ ?ellie Cross. !en&o de co+pens>Cla na se undaC6eira. A so+bra de 2er on&a de Allison partiu c:lere co+ base e+ sua boa resoluo. 9 sol 2oltou a bril&ar, e Allison se urou a +o de ?or+an. I 1a+os correr I excla+ou, 6eli0. I SintoC+e to be+ <ue poderia correr durante u+a &ora se+ +e cansar. I E ela no te2e nen&u+a pre+onio de <ue era esse o @lti+o dia de sua in6Ancia. Ao +es+o te+po e+ <ue Allison e ?or+an descia+ correndo a 6aixa de areia B +ar e+ do rio Connecticut, ?ellie Cross a6astouCse da pia da co0in&a das MacNen0ies e sentouCse no c&o. PareciaCl&e tere+ passado apenas al uns +inutos en<uanto esti2era de p:, co+o Allison a deixara, +as esta2a cansada. Sua cabea, sentia, crescera enor+eC+ente, e ela a +antin&a co+ cuidado sobre o pescoo, para <ue no ca"sse e se 6i0esse e+ pedaos no lin5leo li+po. Ela se recostou contra u+ ar+>rio, e pareceuCl&e per6eita+ente natural sentarCse cal+a+ente no c&o da co0in&a, nu+a tarde <uente de s>bado, descansando os p:s, <ue do"a+ ap5s ter 6icado e+ p:, se+ se +o2er, por te+po de+ais. Esticou be+ as pernas e cru0ou os braos sobre

o peito. ?o ia doer nada, pensou, basta2a <ue ela deixasse o pensa+ento concentrarCse e+ /ucas por u+ +inuto, e tal2e0 isto a 6i0esse sentirCse +el&or. Xs 2e0es isso acontecia. Mas, nesse exato +o+ento, ela parecia no poder pensar e+ /ucas co+ bastante clare0a. Ha2ia tanta coisa +ais perpassandoCl&e na cabea enor+e, +onstruosa e c&eia de pusT ?o <ue ela culpasse /ucas por isso. ?o era culpa dele pe ar onorr:ia da<uela prostituta, e era =usto <ue ele passasse a doena para sua +ul&er. 9nde +ais poderia u+ &o+e+ lar ar u+a coisa dessas, para li2rarCse dela, se no pudesse deix>Cla co+ a pr5pria +ul&erJ Mas &a2ia al o +ais. Al o de <ue ela de2ia le+brarCse. Be+, e o <ue eraJ ?ellie Cross 6icou i+52el, sentada, pri+eira+ente arre alando be+ os ol&os e depois 6ec&andoCos be+ 6ec&ados. Sua boca =untouCse, e+ bico, co+ o es6oro para se recordar, e u+ 6ilete de suor apareceuCl&e aci+a do l>bio superior. Oinal+ente, ela deu de o+bros. ?o adianta2a lutar. ?o i+porta o <ue 6i0esse, sua pobre cabea si+ples+ente no conse uia le+brarCse. Era al u+a coisa <ue tin&a a 2er co+ u+ 6il&o, e ela <ueria ser u+ +ico de circo se conse uisse le+brarCse de al o al:+ disso. 4ecorda2aCse de estar deitada na ca+a, torcendoCse e re2irandoCse co+ a dor <ue isso l&e trouxera. 9 3oc SFain esta2a ali +es+o; no entanto, exata+ente co+o se+pre esta2a <uando se precisa2a dele. Oicou a noite toda, de2e ter 6icado, ainda <ue ela no pudesse le+brarC se co+ certe0a de 2GClo <uando a+an&eceu. Mas isso esta2a certo. Ela no precisa2a +ais dele <uando o dia a+an&eceu. !udo &a2ia acabado ento, e ela podia ou2ir o pe<ueno Eoe% c&orando. En raado, por:+, o 6ato de Eoe% ter 2indo de 6ora. Ela podia 2GClo, to claro co+o > ua, transpondo a porta e berrando <ue seu pai 6ora e+bora. Ooi depois disso <ue 2iu o pus pela pri+eira 2e0. Ooi lo o depois de Eoe% entrar, por<ue 6oi nesse +o+ento <ue ela se le2antou e saiu para ir B pri2ada. Ooi a" <ue ela 2iu o pus pela pri+eira 2e0. Saindo dela co+o u+ rio, todo a+arelo e rosso. Ooi <uando percebeu <ue no era u+ 6il&o <ue ela pe ara, na noite anterior. Era u+a onorr:ia. Pe ara do +arido, co+o 6aria <ual<uer +ul&er decente. En raado, por:+. Al u+as 2e0es, ela poderia =urar <ue era al o <ue tin&a a 2er co+ 6il&o, co+ pe ar 6il&o. !in&a a certe0a de <ue podia recordarCse de ou2ir o 3oc 6alar sobre u+ 6il&o. 9 6il&o de /ucas, dissera o 3oc. Ela podia ou2iClo di0er isso to claro co+o o dia. 9 6il&o de /ucas. A ora, se ela pudesse ao +enos le+brarCse de <uando isso tin&a acontecido. ?o podia ter sido +uito te+po atr>s, por<ue esta2a <uente na ocasio, exata+ente co+o a ora, e no tin&a c&o2ido &a2ia +uito. As +atas esta2a+ secas, /ucas l&e &a2ia dito, secas

co+o p5l2ora e i ual+ente prontas para explodir a <ual<uer +o+ento. 9 3oc 6alando sobre u+ 6il&o de2e ter sido no +es+o dia, por<ue ela e /ucas esta2a+ 6alando, en<uanto co+ia+, sobre as +atas estare+ secas e tudo o +ais. Eles tin&a+ esperado por Selena durante al u+ te+po, +as ela no apareceu. !eria ido para al u+ canto co+ a<uele 6il&o da +e do Carter, disse /ucas. /ucas era u+ bo+ pai para os 6il&os, e to bo+ para Selena co+o o era para o seu pr5prio. Ele no osta2a <ue nen&u+ de seus 6il&os andasse pintando o sete por a". Mas Selena no c&e a2a, e no c&e a2a, ne+ +es+o depois de ter ca"do a noite. E ela no podia ter estado co+ o =o2e+ Carter, 2isto <ue este 2iera B sua procura. /ucas 6icou danado de rai2a <uando 2iu <ue Selena no esta2a co+ o rapa0. ?a certa est> andando por 2ielas, co+o u+a ata 2a abunda, co+ al u+ outro 6il&o da +e, disse /ucas, e, por 6i+, Carter e Eoe% tin&a+ ido procur>Cla. 3eus, co+o a cabea l&e do"aT Ela er ueu os braos e abriuCos o +ais <ue pQde; contudo, suas +os no conse uia+ atin ir os lados de sua cabea dolorida. Esta crescia, crescia cada 2e0 +ais a cada instante... Allison tin&a ra0o. Sua cabea ia estourar e 6a0er u+a tre+enda su=eira no lin5leo li+po e encerado. Mas no tin&a sido isso o <ue Allison dissera, tin&aJ Ela no podia le+brarCse co+ certe0a. ?o. ?o, no tin&a sido isso. Allison dissera al o sobre /ucas. Al o +al:2olo, co+o se+pre 6a0ia. E no &a2ia nada <ue se pudesse ensinar B<uela pe<uena sabeCtudo. Ela 6ica2a se+pre 6alando e tornando a 6alar sobre o costu+e <ue /ucas tin&a de bater e+ ?ellie; no adianta2a as repetidas 2e0es <ue ?ellie l&e di0ia <ue u+ &o+e+ no ia andar batendo e+ +ul&er co+ <ue+ no se i+portasse, +as isso no si ni6ica2a nada para Allison, a srta. SabeC!udo. Ela se+pre pensa2a <ue sabia tudo. E ?ellie l&e disse isso. Puando u+ &o+e+ no li a a +"ni+a para u+a +ul&er, ele si+ples+ente 2iraCl&e as costas, +as <uando osta +uito dela e <uer ensinarCl&e o <ue : certo, bate nela. Be+, Allison ia descobrir <ue as coisas no era+ assi+ co+o pensa2a. 3a +es+a 6or+a <ue todos os outros. Eles todos ia+ 2er <ue /ucas era u+ bo+ &o+e+, <ue no anda2a por a" passando onorr:ia para <ual<uer +ul&er, +as para sua pr5pria esposa. En raado, ela podia =urar <ue era al o <ue tin&a a 2er co+ u+ 6il&o. L+ 6il&o de /ucas. ?o entanto, no podia ter sido isso, por<ue /ucas nunca iria e+bora, abandonandoCa, se ela esti2esse r>2ida. Ele batia bastante nela, e isso +ostra2a <ue ele osta2a +uito dela, no eraJ Al:+ disso, &a2ia Eoe%, => crescido e c&orando, portanto no podia ter nada a 2er co+ o 6ato de ter u+ 6il&o. En raado, no entanto, co+o podia ou2ir o 3oc, co+o se 6osse na<uele +o+ento. I ?ellie. Ela ol&ou e+ torno da co0in&a 2a0ia, co+o se nada 6osse.

I R 2ocG, /ucasJ I Si+. Estou no andar de ci+a. Se+ nen&u+ senti+ento de surpresa, ?ellie saiu da co0in&a das MacNen0ies e subiu a escada at: o se undo andar. Espiou para dentro do <uarto 2a0io de Allison. I 1ocG est> a", /ucasJ I per untou. I A<ui, perto da =anela, ?ellie. Ela andou at: a =anela e ol&ou para baixo, para a rua 2a0ia, e ento o 2iu. I 9 <ue : <ue 2ocG est> 6a0endo a" 6ora, /ucasJ I Estou +orto, ?ellie. A ora sou u+ an=o, ?ellie. 1ocG no 2G co+o estou 6lutuandoJ I Eu 2e=o 2ocG, /ucas. 1ocG est> se di2ertindo por a"J I Be+, &> se+pre +uito para beber e nin u:+ te+ de trabal&ar. Mas u+ &o+e+ no se sente be+ se+ sua +ul&er =unto. ?ellie deu u+a risadin&a encabulada. I 1ocG esta2a +e procurando, /ucasJ I Esti2e procurando 2ocG dia ap5s dia, ?ellie. Mas 2ocG nunca 6ica nu+ lu ar o te+po su6iciente para eu alcanar 2ocG, u+a +oa bonita co+o 2ocG. I 3eixe disso, /ucas. 1ocG se+pre 6oi bo+ na con2ersa. I Eu, no, ?ellie. R 2erdade, cada pala2ra <ue di o. 1en&a co+i o, ?ellie. R +uito triste e solit>rio, para u+a +oa bonita co+o 2ocG. I 9ra, pare co+ isso. I ?o estou brincando, ?ellie. 1ocG : a arota +ais bonita <ue => 2i. 1> 2erCse no espel&o, se no acredita e+ +i+. I Est> be+, : o <ue 2ou 6a0er, seu bo+ de bico. Ela 6oi at: o uardaC roupa de Allison e abriu a porta. 9l&ouCse no co+prido espel&o 6ixo na parte interna da porta. I Est> 2endo, ?ellieJ ?o l&e disseJ Ele esta2a a ora be+ ao lado dela, soprandoCl&e os cabelos +acios da nuca. Ela podia 2GClo por tr>s do re6lexo da +oa esbelta e bonita, no espel&o. I L+ &o+e+ no se sente be+ se+ sua +ul&er I sussurrou /ucas. I 1a+os, ?ellie. SintoC+e terri2el+ente s5. Min&a ca+a 6ica u+ &orror de 6ria. ?ellie alisou os cabelos da nuca co+ u+ esto racioso. I Est> be+, /ucas I disse. I ?o &> arota <ue consi a resistir B sua con2ersa. Saia u+ pouco, en<uanto +e 2isto. ?o 2ai le2ar +ais <ue u+ +inuto. En<uanto 6ala2a, ?ellie ia tateando o cordo 6orte, de seda, do roupo de

ban&o de Allison, <ue pendia de u+ anc&o colocado =unto B porta do uardaCroupa; e u+ +o+ento depois, esta2a sorrindo, <uando arrastou u+a cadeira para dentro do uardaCroupa. Oora+Cl&e necess>rias duas tentati2as at: conse uir 6a0er passar a extre+idade do cordo por ci+a da 2i a de cinco por de0 cent"+etros <ue o ar+>rio escondia. I Pare de dar patadas a" 6ora, /ucas I disse ela, co+ u+a risadin&a. I 1ocG 6a0 tanto barul&o co+o se 6osse u+ aran&o. Eu 6ico pronta nu+ instante. Estou +e arru+ando i ual0in&o a u+a 6oto ra6ia <ue 2i u+a 2e0 nu+a re2ista. I 9ra, co+ os diabos, ?ellie, u+ &o+e+ no <uer esperar a 2ida toda por u+a arota to bonita co+o 2ocG. 1a+os lo oT I Ha2ia al u+a coisa <ue eu <ueria per untar a 2ocG, /ucas I disse ?ellie be+ alto. I Mas no consi o +e le+brar o <ue era. Era al u+a coisa <ue tin&a a 2er co+ u+ 6il&o. I -sso : l> coisa para u+a +ocin&a co+o 2ocG andar pensandoJ I respondeu /ucas. I 1en&a lo o; ande depressa. ?o r>pido se undo depois de ter 2irado a cadeira co+ u+ pontap:, e antes <ue o 6orte cordo de seda do roupo de Allison MacNen0ie l&e cortasse a 2ida, ?ellie Cross le+brouCse. SelenaT, ritou silenciosa+ente. Era Selena tendo u+ 6il&o de /ucasT 1* Pouco depois das seis &oras, Constance MacNen0ie entrou e+ casa, na 4ua das Oaias. Ela no te2e <ual<uer pressenti+ento de tra :dia ao exa+inar a sala de estar. Esta2a tre+enda+ente aborrecida. ?ada 6ora 6eito. 9s cin0eiros ainda contin&a+ os restos dos ci arros da noite passada, as al+o6adas do so6> no tin&a+ sido endireitadas e &a2ia duas re2istas no c&o, na posio exata e+ <ue tin&a+ 6icado no dia anterior. 9 tapete no 2ira u+ aspirador desde a @lti+a 6axina de ?ellie Cross, e certa+ente de2eria ter sido li+po na<uela +an&. ?er2osa, Constance 6oi at: a co0in&a, e <uase caiu e+ prantos diante da desorde+ <ue ali encontrou. Ha2ia pratos, e+pastados de e+a de o2o endurecida, e+ ci+a da +esa, e ti elas su=as na pia. 9 lixo no 6ora retirado, e a +><uina de 6a0er ca6:, ainda c&eia pela +etade, esta2a pousada nu+a das c&apas do 6o o el:trico. $3iabo de ?ellie$, +ur+urou Constance, 0an ada, es<uecendoCse de todas as 2e0es e+ <ue, ao c&e ar do trabal&o, encontrara a casa i+pec>2el. $Ela no 6e0 nada o dia todoT$ Constance, <ue esti2era ali+entando durante toda a tarde a id:ia de u+

ban&o 6rio e roupas li+pas, atirou a bolsa, c&ap:u e lu2as e+ ci+a do re6ri erador. Pe ou u+ dos a2entais de ?ellie de u+ anc&o no interior do ar+>rio das 2assouras, e abriu a torneira da pia. Bi6es, batatas 6ritas e u+a salada 2erde, pensou. Era isso o <ue Allison e !o+ iria+ ter para o =antar. ?o &a2ia te+po para +ais nada. E, <uanto a Allison, onde andaria essa arotaJ Constance l&e dissera clara+ente <ue esti2esse e+ casa cedo para to+ar ban&o e se arru+ar por<ue o sr. MaZris 2iria =antar Bs sete e +eia. Constance ol&ou para o rel5 io na parede atr>s do 6o o. Be+, o =antar sairia atrasado e no &a2ia nada <ue.ela pudesse 6a0er e+ contr>rio. Certa+ente, nin u:+ ia esperar <ue ela preparasse a re6eio nu+a co0in&a desarru+ada da<uele =eito. Xs sete &oras, <uando Constance subiu para o <uarto, ol&ou despreocupada+ente pela porta entreaberta do <uarto de Allison. 9 <uarto esta2a 2a0io, a ca+a de Allison ainda por 6a0er, e &a2ia u+ par de pi=a+as a+assados no c&o. Por <ue, u+a 2e0 na 2ida, essa +enina no podia 6a0er o <ue l&e +anda2a+J, re6letiu ela, ner2osa. R por <ue ?ellie Cross no &a2ia li+pado a casaJ ?ellie c&e ara de +an&, be+ cedo. 1iera antes de Constance sair para o trabal&o. !i2era o dia todo para a 6axina. Constance er ueu os o+bros, i+paciente. -sso +ostra2a be+, pensou ela, o pouco <ue se pode con6iar nos outros. Puando se <uer <ue al u+a coisa saia be+ 6eita, : +el&or a ente +es+a 6a0GCla. Constance to+ou u+ ban&o de c&u2eiro e 2estiuCse co+ a +es+a e6iciGncia co+ <ue 6a0ia tudo. Ao 2oltar para descer a escada, ela 6ec&ou a porta do <uarto de Allison. ?o caso de !o+ usar o ban&eiro, ela no <ueria <ue ele ol&asse para o <uarto de sua 6il&a e 2isse a ca+a des6eita. Puando !o+ tocou a ca+pain&a, cinco +inutos antes da &ora +arcada, Constance recebeuCo co+ a aparGncia de <ue+ nada 6i0era de +ais penoso, durante toda a tarde, do <ue polir as un&as. Ela se ura2a nu+a das +os u+a co<ueteleira elada e na outra, u+ ci arro. ?a co0in&a, as batatas pipoca2a+ na panela especial para 6rituras, e+ +uita ordura, e a salada esta2a no re6ri erador, B espera de ser te+perada. I 1ocG, por acaso, no 2iu Allison pelo ca+in&oJ I ?o I respondeu !o+. I ?o 2i. 1ocG disse a ela a ra0o do nosso =antar0in&oJ I ?o. 3isse si+ples+ente <ue 2ocG c&e aria Bs sete e +eia e <ue eu <ueria <ue ela 2oltasse cedo para casa. I Ela pro2a2el+ente est> 6a0endo al o de interessante e se es<ueceu do te+po. I R pro2>2el I concordou Constance. I 1a+os to+ar al u+a coisa

antes. 3epois tele6ono para Nat&% EllsFort&. Allison de2e estar na casa dela. Pue diaT I suspirou ela, depois de ter preparado duas bebidas. I Puente, nen&u+ ne 5cio <ue 2alesse a pena, e depois a 2olta para u+a casa su=a. ?ellie no 6e0 nada do <ue de2ia 6a0er, e Allison no pode +e 6a0er o 6a2or de 2oltar para casa na &ora. R +el&or eu tele6onar para Nat&%. A<uela 6oi u+a noite de <ue !o+ =a+ais se es<ueceria. I AlQ, Nat&%J I disse Constance, ao tele6one. I Escute, Nat&%, 2ocG poderia 6a0er o 6a2or de di0er a Allison para 2ir para casaJ Ela => est> u+a &ora atrasada. I Mas, sra. MacNen0ie I protestou Nat&% I, Allison no est> a<ui. I ?o est> a"J I Constance sentiu u+ le2e c&o<ue de +edo. I Be+, onde : <ue ela est>, entoJ I Ela 6oi 6a0er u+ pi<ueni<ue co+ ?or+an Pa e I in6or+ou Nat&%, <ue tin&a partil&ado de todas as con6idencias de Allison e no se i+porta2a de trair u+a delas, a ora <ue ela e Allison no se 6ala2a+ +ais. I Ela saiu cedo &o=e, sra. MacNen0ie. I E ?ellie Cross ainda esta2a a<ui, <uando 2ocG saiu esta +an&, Nat&%J I Esta2a, si+, sra. MacNen0ie. Allison 6oi &orri2el+ente +> co+ ?ellie &o=e de +an&. Ooi +> co+ todo +undo. Ela c&a+ou ?ellie de +ul&er doida de &osp"cio. I 9bri ada, Nat&% I disse Constance, e bateu co+ o 6one nu+ olpe 6urioso. Puase i+ediata+ente, tornou a le2ant>Clo e pediu B tele6onista <ue li asse para o n@+ero de E2el%n Pa e. I Por acaso o seu 6il&o => 2oltou para casaJ I per untou, lo o <ue E2el%n Pa e atendeu. I E o <ue : <ue 2ocG te+ co+ issoJ I retrucou E2el%n 0an ada co+ o to+ truculento de Constance. I 9 6ato de <ue ele le2ou +in&a 6il&a no sei para onde 6a0 co+ <ue isso se=a da +in&a conta I respondeu Constance. I Ele a le2ou para u+ pi<ueni<ue sabe 3eus onde. I L+ pi<ueni<ueT I aniu E2el%n Pa e, no +es+o to+ <ue teria e+pre ado se Constance l&e ti2esse dito <ue Allison e ?or+an esta2a+ nu+a 6esta de &axixe. I ?or+an e Allison nu+ pi<ueni<ueJ So0in&osJ I ?o i+a ino ne+ por u+ +inuto, sra. Pa e I disse Constance, alta+ente sarc>stica I, <ue seu 6il&o ten&a con2idado u+ rupo para aco+pan&>Clo, <uando 2iu a oportunidade de le2ar so0in&o +in&a 6il&a para al u+ lu ar. I So0in&oJ I repetiu E2el%n, incapa0 de ir al:+ da terr"2el 2iso <ue essa pala2ra l&e con=ura2a. I ?or+an so0in&o co+ AllisonJ

Constance desli ou, 6uriosa. I E a oraJ I per untou, 2oltandoCse para !o+, <ue, sentado con6orta2el+ente nu+a poltrona, sopra2a 6u+aa para o teto. I E a ora, o <ue 2ocG ac&a dissoJ I Ac&o <ue de2e+os =antar I respondeu !o+ cal+a+ente. I E <ue de2e+os pQr o prato co+ o =antar de Allison no 6orno, para +antGClo <uente. 3epois, ac&o eu, de2e+os ou =o ar da+as ou ou2ir discos at: <ue ela 2olte, ocasio e+ <ue de2ere+os ali+ent>Cla e a ir co+o se nada 6ora do co+u+ ti2esse acontecido. I Ela est> e+ al u+ lu ar no bos<ue co+ ?or+an Pa e I excla+ou Constance. I E da"J I per untou ele. I E da"J I berrou Constance. I E da"T Co+o : <ue al u:+ 2ai saber o <ue esto 6a0endoJ ?o +e +atei de trabal&ar para educar Allison para <ue ela 6osse a bos<ues co+ rapa0es, : isso a"T -sso eu no ad+ito I excla+ou ela, batendo o p: e atirando o ci arro na lareira 2a0ia. I Si+ples+ente, no ad+ito. !o+ no ele2ou a 2o0. I 1ocG ter> de ad+itiClo, pelo +enos at: <ue ela 2olte para casa I disse. I ?o &> nada a 6a0er no +o+ento, e, se 2ocG : to sabida co+o espero <ue se=a, no 2ai a ir desse +odo <uando ela c&e ar. Co+o 2ocG +e disse na noite passada, Allison ter> de0esseis anos no outono. Ela te+ de experi+entar suas asas al u+ dia. I Ela no 2ai experi+entar as asas no bos<ue so0in&a co+ nen&u+ arotoT I declarou Constance. I 1a+os. -re+os procur>Cla de carro, no seu. I 1a+os, deixe disso I disse !o+, aborrecido. I 1ocG est> 6a0endo te+pestade e+ u+ copo dS> ua. L+ pai no pode sair caando u+a arota se+ se 6a0er ele pr5prio rid"culo, e B sua 6il&a ta+b:+, especial+ente aos ol&os da arota. Se &ou2e u+ acidente, 2ocG saber> lo o. Mas se nada aconteceu, co+o ten&o certe0a de <ue no, Allison nunca l&e perdoar> ter sa"do a procur>Cla, co+o se ela ti2esse seis e+ 2e0 de <uase de0esseis anos. ?o &> nada a 6a0er seno esperar. I ?adaT I excla+ou Constance. I Allison no : sua 6il&a, portanto 2ocG pouco se i+porta co+ o <ue ela este=a 6a0endoT Guarde para 2ocG suas teorias 6antasiosas sobre crianas e i+pulsos sexuais, !o+ MaZris. Eu no as <uero aplicadas a AllisonT !o+ pareceu <uase c&ocado. I 9 <ue 6a0 2ocG ter tanta certe0a de <ue o 6ato de Allison estar atrasada para o =antar ten&a al o a 2er co+ sexoJ I per untou. I ?o se 6aa de toloT I disse Constance. I 9 <ue +ais podia ela

estar 6a0endo co+ u+ aroto no bos<ueJ 9 <ue +ais tG+ os &o+ens nas +entesJ So todos i uais. A pri+eira coisa co+ <ue se preocupa+ : co+ suas calasT !o+ no respondeu, +as ol&ouCa detida e especulati2aC+ente; Constance 2oltouCse, a6astandoCse dele, e acendeu u+ ci arro co+ dedos trG+ulos. I 1ou procurar Allison I declarou ela. I Se 2ocG no <uiser le2arC+e de carro, 2ou a p:. ?esse +o+ento, E2el%n Pa e irro+peu correndo na sala de estar. Ela no batera ne+ tocara a ca+pain&a, +as si+ples+ente se e+bara6ustara pela porta da 6rente, <ue no esta2a trancada. Esta2a des ren&ada, de ol&os es a0eados e parecia, MaZris pensou, real+ente louca. I 9nde est> eleJ I per untou ela, o6e ante, e o rosto de Constance 6oi se cobrindo de 6eias +anc&as 2er+el&as. I Se 2ocG o 2i iasse +el&or I respondeu Constance I, saberia no apenas onde ?or+an est>, +as ta+b:+ aonde ele le2ou Allison. I ?or+an nunca le2ou Allison a parte al u+a I protestou E2el%n. I Se &ou2e al u:+ <ue le2ou, 6oi Allison <ue le2ou ?or+an. I ?o +e 2en&a co+ essa I escarneceu Constance. I Ele : &o+e+, no :J ?o +e 2en&a di0er <ue+ le2ou <ue+ aondeT Ele sabia o <ue esta2a 6a0endo. -r para o bos<ue co+ u+ rapa0 =a+ais passaria pela cabea de Allison. I ?o se atre2a a di0er u+a pala2ra contra ?or+anT I berrou E2el%n, &ist:rica. I Ele no se interessa por arotas. ?unca se interessou. Se Allison 6e0 co+ <ue ele se interessasse, a culpa : unica+ente dela. E sua I concluiu co+ u+ ol&ar na direo de !o+. I Al u+as +ul&eres nunca se contenta+ co+ u+ &o+e+ s5. E as 6il&as +uitas 2e0es se ue+ o exe+plo das +esT I Sua putaT I ritou Constance, e, se !o+ no se ti2esse le2antado, ela teria se atirado e+ ci+a de E2el%n. Bo+ 3eusT, pensou !o+. I Pare+ co+ issoT I ordenou ele se2era+ente; Constance 6icou i+52el. Ela e E2el%n se entreol&ara+ co+ ol&os assassinos, rancorosos; contudo, o +o+ento para a 2iolGncia 6"sica passara. !o+ <uase sorriu. Essa era a pri+eira 2e0 <ue ele ou2ia Constance pronunciar u+a pala2ra co+o a <ue usara para descre2er E2el%n Pa e. I Escute+, +oas I disse, e, desta 2e0, sorriu aberta+ente. I 1a+os eli+inar o puxa+ento 2erbal de cabelos e sentarCnos. ?o &> +oti2o para 6icar+os ner2osos. I ?o &> +oti2oJT I bradara+ elas e+ un"ssono. En<uanto ainda

ecoa2a na sala a excla+ao co+binada das duas, Allison MacNen0ie transpQs, co+ ares son&adores, a porta da entrada. I AllisonT I excla+ou Constance. I 9nde est> ?or+anJ I exi iu E2el%n. Allison ol&ou 2a a+ente e+ torno. I AlQ, +a+e I disse. I ?or+anJ Ele esta2a l> 6ora &> u+ +o+ento. Est> descendo a rua. E2el%n correu para a porta da 6rente. I ?or+anT I ritou. I ?or+anT E continuou a ritar o no+e do rapa0 at: <ue este 2oltou B 6rente da casa. I Entre => a<uiT I ordenou ela, no +es+o to+ estridente. ?or+an entrou na sala de estar das MacNen0ies. 9l&ou te+erosa+ente para Allison, depois para Constance, !o+, e 6inal+ente para a +e. I AlQ, +a+e I disse. I AlQ, +a+e. AlQ, +a+eT I berrou Constance. I R isso tudo o <ue <ual<uer de 2ocGs sabe di0erJ E+ <ue +erda de lu ar esti2era+ 2ocGsJ 9s l>bios de E2el%n Pa e se co+pri+ira+. I ?o &> necessidade de di0er pala2rDes na 6rente de ?or+an I protestou ela. I A&T I 6e0 Constance. I -+a ino <ue ele con&ea coisa +uito pior do <ue a pala2ra $+erda$T 9 rosto de Allison esta2a l"2ido. Ela colocou o cesto de pi<ueni<ue no c&o. I 9 <ue est> &a2endo, +a+eJ I per untou, e sua 2o0 tre+ia. !o+ no pQde a Kentar ne+ u+ +inuto +ais e 6oi postarCse ao lado da arota. I Sua +e 6icou u+ pouco preocupada I disse. I E> : noite e ela no sabia onde 2ocG esta2a. I Sei +uito be+ onde ela esta2a I contradisse Constance, 6uriosa. I /> no +eio do +ato co+ este ani+al 6a0endo 3eus sabe o <uGT I Pelo a+or de 3eus, Constance I protestou !o+, 2oltandoCse para ela. I Si+, pelo a+or de 3eus real+enteT I disse Constance. I Be+T I E aproxi+ouCse de Allison. I Be+T Estou B espera de u+a explicao desse seu co+porta+ento ino+in>2el. I Mas eu no +e co+portei +al I de6endeuCse Allison. I Supon&o <ue 2ocG esta2a no +ato se+ 6a0er nada a no ser lendo li2rosT I excla+ou Constance. I ?o esti2e+os lendo &o=e I in6or+ou ?or+an. I Ho=e 6i0e+os de conta <ue est>2a+os e+ [alden Pond.

I 1ocG 6i<ue de 6ora disso I disse Constance, 2oltandoCse contra ele. I Puando eu <uiser u+a explicao sua, peoCa. I ?or+an I i+plorou E2el%n, se urandoCo pelo o+bro e sacudindoCo I, o <ue : <ue essa +enina +> e per2ersa 6e0 a 2ocGJ I Oe0 a +i+J I per untou ?or+an, aturdido. I Allison no +e 6e0 nada. I 9 <ue 6oi <ue 2ocG 6e0 a elaJ I per untou Constance. I -sso : o <ue i+porta. I Ele no 6e0 nadaT I berrou E2el%n. I Euro por 3eus I disse Constance, nu+a 2o0 baixa e terr"2el. I A+an& 2ou le2ar Allison para 2er Matt SFain. Se ela no esti2er do =eito <ue de2e, +andarei prender seu 6il&o por estupro. 9 rosto de ?or+an 6icou to branco <uanto o de Allison. I Eu no 6i0 nada I a ue=ou. I ?5s no 6i0e+os nada, no 6oi, AllisonJ I -sso => 6oi lon e de+ais I disse !o+, a 2o0 en as ada de indi nao. I /e2e seu 6il&o para casa, sra. Pa e. I 1e=o <ue o sen&or => to+ou conta da casa da sra. MacNen0ie, =unto co+ tudo o +ais de <ue o sen&or => to+ou conta I disse E2el%n co+ +aldade. I 1en&a, ?or+an. ?o de2e+os <uerer 6icar na +es+a sala co+ +ul&eres BCtoa e &o+ens <ue se di2erte+ co+ elasT 9s dentes de Constance batia+ co+ u+a rai2a =a+ais experi+entada por ela. I Oora da +in&a casaT I ritou, e, 6un ando, E2el%n pe ou ?or+an pela +o e saiu. A coisa poderia ter ter+inado ali, no ti2esse Allison escol&ido a<uele +o+ento para recobrar a 2o0 e 6a0er u+a obser2ao. /o o <ue ?or+an e E2el%n sa"ra+ pela porta da 6rente, Allison 2oltouCse contra a +e. I ?unca I disse ela, <uase cuspindo as pala2ras I, nunca e+ toda a +in&a 2ida 6i<uei to en2er on&adaT Antes <ue !o+ pudesse i+pediCla, Constance tin&a 2irado o brao e esbo6eteado Allison. A arota caiu para tr>s, no so6>, e a +ul&er <ue !o+ =a+ais 2ira inclinouCse sobre ela. !odo o corpo de Constance esta2a r" ido de 6@ria, <ue l&e contorcia o rosto, recobriaCo de +anc&as 2er+el&as e l&e 6a0ia tre+er a 2o0. I Sua 6il&a da +eT I ritou Constance para a 6il&a, e !o+ sentiuCse +al co+ a expresso <ue 6oi a6lorando no rosto de Allison. I Pare co+ issoT I ordenou ele, +as Constance no ou2iu. -nclinada sobre a 6il&a, cu=os l>bios esta2a+ exan ues, ritou para ela# I R i ual ao paiT SexoT SexoT SexoT Por esse lado, 2ocG : i ual0in&a a

ele. R a @nica coisa e+ <ue 2ocG se parece co+ ele. ?o te+ a aparGncia ne+ 6ala do =eito dele, nas certa+ente a e i ual0in&o a ele. R a @nica coisa dele <ue pertence a 2ocG. ?e+ +es+o o no+e dele : seu. E a ora, depois de &a2er trabal&ado e +e escra2i0ado para educ>Cla co+o ente, 2ocG se lar a pelos +atos e se co+porta exata+ente co+o u+a +aldita MacNen0ie. A 6il&a bastarda do +aior bastardo de todosT As pala2ras dela 6icara+ suspensas na sala silenciosa orno neblina sobre > ua. Sua respirao era per6eita+ente aud"2el, assi+ co+o a de !o+. Mas Allison no parecia respirar de todo. Sentada, co+o se esti2esse +orta, ne+ +es+o os seus ol&os enor+es se +exia+. As trGs 6i uras na sala esta2a+ to i+52eis, pensou !o+, co+o as 6i uras r" idas de u+ <uadro; o silGncio 6oi estil&aado por Constance. Ela abateuCse nu+a cadeira e pQsCse a soluar, percebendo, tarde de+ais, o <ue 6i0era. Co+o se a2isadas por u+ sinal, as duas outras 6i uras se +exera+ ante o c&oro de Constance. A +ente de !o+ co+eou no2a+ente a 6uncionar, e descobriu a<uilo <ue 2in&a tentando durante dois anos, se+ Gxito, ele baixou os ol&os para a cabea pendente de Constance e te2e a iluso de <ue podia 2er os pedaos da conc&a <ue a prote era espal&ados aos p:s dela. Mas <ue +aneira cruel de u+a +ul&er e+er ir da 6alsidade de sua existGnciaT !o+ 2oltouCse para ol&ar Allison, e esta, co+o se esti2esse esperando por esse ol&ar, pQsCse de p: nu+ pulo e correu e+ direo B escada <ue le2a2a ao andar de ci+a. !o+ diri iuCse lenta+ente para a porta da 6rente, e Constance le2antou a cabea para 6it>Clo. I Eu sabia <ue 2ocG +e deixaria <uando con&ecesse 2erdade I la+entouCse ela, a respirao presa no li+ite as l> ri+as. I ?o : a 2erdade <ue i+porta I disse ele I, +as 2ai le2ar te+po para <ue eu aceite a +aneira cruel pela <ual 2ocG +ostrou essa 2erdade a u+a criana. Ele estre+eceu <uando ou2iu o pri+eiro rito de Allison. Pensou <ue a reao da arota Bs pala2ras de Constance esta2a, so+ente ento, co+eando a se +ani6estar. Allison ritou duas 2e0es +ais antes <ue o c:rebro entorpecido de !o+ co+preendesse no sere+ a<ueles ritos de dor, +as de terror. Ele subiu a escada de trGs e+ trGs de raus e 6oi encontrar Allison, u+a Allison aterrada e de u+a li2ide0 inacredit>2el, <ue, parada e +antendoCse de p: co+ as costas apoiadas B parede do <uarto, 6ixa2a, co+ ol&os escuros de +edo, a porta aberta do ar+>rio. !o+ se urouCa <uando ela esta2a prestes a cair, e ol&ou por ci+a da criatura iner+e e+ seus braos para o corpo rotesco, de rosto a0ulado, de ?ellie Cross, pendurado na 2i a no ar+>rio de Allison. Ele le2ou Allison at: o pata+ar da escada e, <uando ou2iu a 2o0 <ue 2in&a do andar t:rreo, sentiuCse co+o se esti2esse real+ente 2i2endo u+ pesadelo.

I Este era o @nico lu ar aonde +a+e de2ia 2ir &o=e I esta2a di0endo Eoe% Cross a Constance. I Selena +andouC+e procurar por ela. Ma+e te+ andado es<uecida de+ais nestas duas @lti+as se+anas. Selena pensou <ue tal2e0 +a+e se ti2esse perdido de no2o por a". 17 I Era co+o se &ou2esse u+ esp"rito do +al, insaci>2el, solto e+ nossa cidade I disse Set& BusFell te+pos depois. I L+ esp"rito insaci>2el decidido a destruir e arruinar tudo. Set& dissera essas pala2ras certa 2e0 <uando esta2a +uito bGbedo. 3e 6ato, ele &a2ia pronunciado as pala2ras co+o $exp"rito inxo>2el$, +as o dr. Matt&eF SFain, to bGbedo <uanto Set& nessa ocasio particular, no ti2era 2ontade de bri ar co+ as pala2ras do a+i o. I Exata+ente I concordara o dr. SFain, enunciando a pala2ra co+ preciso. Ele se or ul&a2a do 6ato de no 6icar co+ a 6ala pastosa, <uando bebia. 9utros, no direta+ente interessados e+ ?ellie Cross ou e+ nada do <ue aconteceu +ais tarde, esta2a+, no obstante, inclinados a concordar co+ Set& e o +:dico. !in&a+ sido, esta2a+ todos acordes, te+pos +aus os 6ins do 2ero de 3(. Cla%ton Ora0ier, descendo a 4ua dos 9l+os a ca+in&o de sua casa, na 4ua dos Pin&eiros, na noite do @lti+o s>bado de a osto de 1(3(, 2ira o xeri6e BucZ McCracZen diri indo e+ 2elocidade na direo oposta, o 3oc sentado ao seu lado. 9 6ato de o 3oc estar sentado ao lado de BucZ no carro do xeri6e era ins5lito, pois o 3oc se+pre diri ia seu pr5prio carro. Cla%ton re6letiu sobre o <ue o 3oc estaria 6a0endo, sentado =unto a BucZ no carro o6icial da pol"cia de Pe%ton Place, por:+, no deu de+asiada i+portAncia a esse 6ato. Esta2a de+asiado cansado, e, 6osse <ual 6osse a ra0o por <ue o 3oc e BucZ esti2esse+ andando =untos de carro, a cidade toda o saberia pela +an&, e tudo c&e aria a seus ou2idos nessa ocasio. Cla%ton Ora0ier 2oltouCse ao c&e ar B porta da casa, para dar u+a 2ista dSol&os e+ torno, co+o era de seu &>bito todas as noites, e 6oi nesse +o+ento <ue 2iu# u+ dedo 2er+el&o tateando e+ direo ao c:u no espin&ao c&a+ado serra do Bre=o. Era u+ dedo de aspecto +al:2olo, insidioso, 2islu+brado por apenas u+a 6rao de se undo antes de desaparecer; Cla%ton, por:+, sabia o <ue tin&a 2isto. A uardou u+ +o+ento +ais antes <ue ele tornasse a aparecer, e ento no +ais esperou. I Oo oT I ritou, correndo para a rua, pois no tin&a tele6one e+ casa.

I A serra do Bre=o est> pe ando 6o oT L+ +otorista <ue passa2a parou para apan&ar Cla%ton, e =untos os dois &o+ens partira+ 2elo0+ente para o Corpo de Bo+beiros. ?os poucos +inutos, e 6ora+ real+ente poucos, <ue isso le2ou, o dedo 2er+el&o &a2ia passado pela +etade da serra do Bre=o e a deixara e+ c&a+as. I Oo oT I ritou Cla%ton, e a 2asta +a<uinaria <ue o Estado e a cidade +antin&a+ para co+bater incGndios na 6loresta uinc&ou e pQsCse rapida+ente e+ operao. Era costu+e local <ue o xeri6e e o +:dico 6osse+ i+ediata+ente para a >rea do incGndio 6lorestal. 9 xeri6e, por<ue era bo+beiro 2olunt>rio, e o dr. SFain por<ue se+pre pre2ia a possibilidade de dano aos &o+ens. /o o <ue ou2ira+ a sirene dos dois carros de bo+beiro da cidade, tanto o +:dico co+o o xeri6e parara+ e 2irara+Cse, no ca+in&o de entrada do =ardi+ da casa das MacNen0ies, a buscar co+ os ol&os os +orros <ue circunda2a+ Pe%ton Place. A serra do Bre=o => esta2a total+ente e+ c&a+as, e as l"n uas de 6o o &a2ia+ co+eado sua r>pida ascenso pelo espin&ao se uinte, con&ecido co+o serra do Moin&o. BucZ McCracZen suspirou. I 1ai ser o diabo I disse. I 1ai I concordou o +:dico, e os dois &o+ens continuara+ a andar at: a porta da casa das MacNen0ies. !in&a+ ido para atender ao c&a+ado tele6Qnico de !o+as MaZris. I 1en&a i+ediata+ente, Matt I dissera !o+. I E tra a BucZ co+ 2ocG. ?ellie Cross en6orcouCse no ar+>rio de u+ <uarto, na casa das MacNen0ies. I E isso a<ui ta+pouco ser> u+ passeio pelo bos<ue I contrapQs BucZ, al uns +inutos depois, en<uanto toca2a a ca+pain&a. X pri+eira 2ista, as coisas no parecera+ to +>s <uanto BucZ te+era <ue 6osse+. ?a sala de estar, todos esta2a+ sob u+a esp:cie de controle r" ido, e parecia+ +anterCse assi+ pelo do+"nio de !o+as MaZris. Allison MacNen0ie esta2a deitada, inconsciente, no so6>, co+ Constance e+poleirada na beira deste, =unto aos p:s da 6il&a. Eoe% Cross, <ue 6ora correndo buscar a ir+, a pedido de !o+, esta2a nu+a poltrona ao lado da lareira, en<uanto Selena esta2a sentada nu+a poltrona idGntica do outro lado da lareira. Apenas !o+ esta2a de p: e +antin&aCse <uieto, co+o se ti2esse +edo de <ue seu controle sobre o rupo 6osse ro+perCse, caso ele se +o2esse. Matt&eF SFain enca+in&ouCse lo o para Allison. I Ela des+aiouJ I per untou BucZ a !o+. !o+ acenou co+ a cabea. I Pro2a2el+ente 2ai ser +el&or se ela 6icar assi+ at: <ue ten&a+os ter+inado... I BucZ 6e0 u+a pausa e ol&ou para Selena e Eoe% I o <ue

te+os de 6a0er I concluiu. ?esse +o+ento, Allison abriu os ol&os. Ela no deu nen&u+ rito ne+ ol&ou e+ torno, desnorteada. Abriu +era+ente os ol&os, ol&ou e+ 2olta de si, e depois 6ec&ouCos no2a+ente. I Puero <ue ela 6i<ue no &ospital por uns dois dias I disse o dr. SFain a Constance. I 1ou c&a+ar a a+bulAncia. 3epois de o +:dico ter tele6onado, os trGs &o+ens subira+ a escada at: o <uarto de Allison. Al uns +inutos +ais tarde, ap5s a c&e ada de +ais dois &o+ens da dele acia, o +:dico 6e0 o <ue tin&a de 6a0er, e BucZ e seus &o+ens preparara+Cse para retirar o corpo de ?ellie Cross. Matt&eF SFain 6ec&ou os ol&os nu+a tentati2a de isolarCse das batidas surdas <ue 2in&a+ do 2est"bulo, en<uanto BucZ e seus &o+ens procura2a+ tra0er para baixo o ento r" ido cad>2er de ?ellie pela escada estreita do c&al: das MacNen0ies. ?o ter+inaria nuncaJ, ele se per untou. Pri+eiro, a ra2ide0 de Selena, depois, /ucas, e a ora, ?ellie. ?o ter+inaria nuncaJ Eu os li<uidei a todos. Mes+o co+ /ucas e+ 2ida, ele pode ser considerado li<uidado, eu 6i0 dele u+ exilado. Cansado, o +:dico 6oi arrastando os p:s escada abaixo. Selena, os ol&os secos, o rosto esculpido e+ traos de autocontrole, espera2a por ele no 2est"bulo. I 3oc I disse ela. I Ooi por<ue +a+e sabiaJ Ooi por isso <ue ela se +atouJ 9 dr. SFain ol&ou dentro dos ol&os de Selena. I ?o I respondeu serena+ente. I Ela esta2a co+ cAncer, +as no <ueria di0er a nin u:+. Selena ta+b:+ ol&ou o +:dico nos ol&os. Se+ saber co+o, Matt&eF SFain co+preendeu <ue ela sabia <ue ele +entira. I 9bri ada, 3oc I disse ela, e sua 2o0 era to serena <uanto a dele. Ela 2irouCse para a sala de estar. I 1a+os, Eoe%. Est> na &ora de ir+os para casa. 9 dr. SFain obser2ou as duas 6i uras andare+ pelo ca+in&o e dobrare+ na 4ua das Oaias. E+ <ue 2ai ela pensar durante toda esta lon a, i+ensa noiteJ, re6letiu. 9 <ue 2ai di0er a si +es+a <uando esti2er deitada na ca+a, a ol&ar para o tetoJ 9 dr. SFain soer ueu os o+bros e 2oltouCse para !o+. I 1ocG poderia +e dar u+a carona no seu carro, at: a +in&a casaJ I per untou. I Puero pe ar o +eu, para ir at: o &ospital. Pouco te+po depois, ao diri irCse de carro para o &ospital, co+ Constance e !o+ se uindoCo de perto, o +:dico 2irouCse para ol&ar a cadeia de +orros por onde o 6o o se alastra2a. !oda a lin&a do &ori0onte, a leste de

Pe%ton Place, era u+ +ar de c&a+as. Por u+ +o+ento, o +:dico a asal&ou a id:ia 6antasiosa de <ue, tal2e0, o 6o o 6osse u+ s"+bolo. A pur ao do +al pelo 6o o, pensou, e riu de si +es+o. 9corrGncias escandalosas, de nature0a p@blica, e2idente+ente no acontece+ co+ 6re<KGncia e+ cidades pe<uenas. Por conse uinte, ainda <ue os ar+>rios dos &abitantes de cidades pe<uenas este=a+ c&eios co+ u+a tal <uantidade de es<ueletos <ue, se todos os restos 5sseos da 2er on&a de cidades pe<uenas se entrec&ocasse+ ao +es+o te+po causaria+ u+ barul&o tal <ue seria ou2ido na /ua, as pessoas so propensas a di0er <ue pouca coisa acontece e+ cidades co+o Pe%ton Place. Ainda <ue se=a, se+ d@2ida, 2erdade <ue os ar+>rios dos &abitantes de cidades randes este=a+ nu+a desorde+ to 2asta <uanto os de residentes de cidades pe<uenas, a di6erena # <ue o +orador de cidade rande no : to apto a con&ecer inti+a+ente o conte@do do ar+>rio do seu 2i0in&o, co+o o &abitante da co+unidade +enor. A di6erena entre u+ es<ueleto no ar+>rio e u+ escAndalo, na cidade pe<uena, : <ue o pri+eiro : exa+inado, atr>s de celeiros, por pe<uenos rupos <ue 6ala+ a respeito e+ sussurros, en<uanto o @lti+o : ol&ado por todos, na rua principal, e discutido aos brados do alto de tel&ados. E+ Pe%ton Place, &a2ia trGs +oti2os de escAndalo# suic"dio, &o+ic"dio e ra2ide0 de +oa solteira. ?o tin&a &a2ido u+ suic"dio na cidade desde <ue o 2el&o dr. Pui+b% le2ara u+ re25l2er B cabea e se dera u+ tiro, &a2ia => +uitos anos. SuicidandoCse, ?ellie Cross causara +ais sensao na cidade do <ue =a+ais o 6i0era e+ 2ida. A cidade 0u+bia de tanto 6alat5rio, e, <uando se soube, no dia se uinte ao de seu suic"dio, <ue ?ellie 6ora u+a cat5lica bati0ada, o 0u+bido trans6or+ouCse e+ alarido. Cada u+ especula2a sobre o <ue padre 9dBrien ia di0er e 6a0er, +as o te+po dessa especulao 6oi curto; o padre cat5lico 6e0 o <ue tin&a a 6a0er, e rapida+ente. Ele se recusou a enterrar ?ellie e+ solo consa rado no ce+it:rio cat5lico. 9s +e+bros cat5licos da populao local balanara+ as cabeas uns para os outros e dissera+ <ue o padre 9dBrien era u+ &o+e+ de princ"pios, u+ &o+e+ <ue tin&a a cora e+ de suas con2icDes. Ainda <ue 6osse 2erdade <ue a - re=a ti2esse preceitos para +anter os padres na lin&a, o padre 9dBrien no &a2ia ter i2ersado <uando c&e ara a 2e0 de cu+prir o seu de2er. ?o 6icou enrolando, co+o al uns poderia+ ter 6eito. I Certa+ente <ue no I disse o padre 9dBrien para Selena Cross. 9s protestantes dera+ risin&os. Pue esp:cie de &o+e+ de 3eus era esse, per untara+Cse uns aos outros e+ 2o0 alta bastante para ser ou2ida pelos cat5licos, <ue se recusa2a a enterrar os +ortosJ 9s protestantes, especial+ente os con re acionistas, era+ certa+ente de +entalidade +ais crist e+ suas ati2idades. 9 re2erendo Oit0 erald nunca recusaria u+ enterro

decente a nin u:+, ne+ +es+o a u+ cat5lico. E, pela se unda 2e0 e+ +enos de 2inte e <uatro &oras, Pe%ton Place estre+eceu e+ suas bases. I Certa+ente <ue noT I disse o re2erendo Oit0 erald, <uando Selena l&e pediu <ue enterrasse a +e dela. Era a ora a 2e0 de os cat5licos dare+ sorrisos, e os con re acionistas se torcere+ de rai2a. Lnidos, +ante+oCnos, declarara+ os cat5licos, di2ididos eles to+ba+. Euntos, 2>rios dos con re acionistas +ais in6luentes, dentre eles 4oberta e Har+on Carter, o <ue surpreendeu a todos, as Meninas Pa e e todos os +e+bros da Sociedade Oe+inina de Aux"lio, 6i0era+ u+a 2isita ao pastor. Mar aret Oit0 erald, <ue &a2ia escapulido da casa pela porta dos 6undos, 6oi =untarCse a seus a+i os na calada e+ 6rente da casa pastoral. I ?o sei o <ue o est> roendo I respondeu ela Bs +uitas per untas <ue l&e 6i0era+. I Si+ples+ente no sei o <ue deu nele para a ir dessa 6or+a. Mar aret pronunciou essas pala2ras no to+ intri ado e doloroso de u+a +>rtir, por:+ tin&a a +ente 6er2endo de 5dio e indi nao. Para os a+i os, Mar aret anuncia2a <ue o +arido trabal&a2a de+ais e esta2a cansado, desani+ado, exausto e doente. Mental+ente, ela o c&a+a2a do +ais 2il dos traidores, u+ de+Qnio de irlandGs cat5lico, adorador do papa e se+ espin&a dorsal. 9 re2erendo Oit0 erald 6oi receber na porta os +e+bros de sua con re ao, os <uais, nessa ocasio, +ais parecia+ u+a turba exaltada do <ue u+ reban&o <ue 6osse consultar o seu pastor, e os conte2e na 2aranda. I 9 <ue <uere+J I per untou ele cruel+ente. 4oberta Carter, <ue se desi nara a si +es+a co+o portaC2o0 para a +isso do +o+ento, respondeu# I 1ie+os para pedirCl&e <ue enterre ?ellie Cross. I Be+J 9 <ue : <ue <uere+ saberJ I per untou o pastor no +es+o to+ de pun&osCe+CristeCeCprontosCparaCaCluta. I E> dei a +in&a resposta direta+ente B pessoa interessada. I 9 sen&or no pode 6a0er issoT I disse u+a 2o0 na +ultido, e dentro de se undos 2>rias outras 2o0es repetia+ a +es+a 6rase. I 9 sen&or te+ de enterrar ?ellie, se os parentes dela <uere+ <ue o 6aaT I 9 <ue : o sen&orJ L+ cat5licoJ 9 re2erendo Oit0 erald no 6alou en<uanto a +ultido continua2a o tu+ulto. Por 6i+, todos se calara+, cada u+ sentindo <ue suas pala2ras de2ia+ ter causado certa i+presso, 2isto <ue o pastor 6icara calado por tanto te+po. I E> dissera+ o <ue <ueria+J I ritou o re2erendo Oit0 erald.

A +ultido 6icou to <uieta <ue at: +es+o Set& BusFell, parado co+ !o+as MaZris na rua, 6icou surpreso. 9 +o+ento e+ <ue o pastor 6icou procurando u+a resposta pareceu in6inita+ente lon o, +as, no 6i+, ele 6alou. I Eu ta+b:+ => disse I berrou o re2erendo Oit0 erald. I ?o 2ou enterrar u+a cat5lica <ue co+eteu suic"dio. Matar : u+ pecado e, se u+a pessoa +ata outra ou a si +es+a, isso : a +es+a coisa aos ol&os da - re=a. ?o posso e no 2ou enterrar u+a cat5lica <ue se +atou. Ainda <ue o pastor no a=untasse B pala2ra - re=a as pala2ras $Cat5lica$ e $4o+ana$, no &ou2e &o+e+, +ul&er ou criana na +ultido <ue no percebesse de pronto <ue o re2erendo Oit0 erald <uisera i+plic>Clas. -+ediata+ente ou2ira+Cse ritos, +as estes c&o2era+ contra a porta 6ec&ada da casa pastoral, pois o pastor se retirara para o interior da casa. 9s ritos ia+ de $papista$ a $2endil&o$, e era+ de tal 2iolGncia, ditos co+ tal 5dio, <ue at: +es+o Set& BusFell, u+ &o+e+ dos +ais tolerantes, sentiuCse eno=ado. Set&, <ue &a2ia caoado e+ seu =ornal a respeito das 6acDes reli iosas <ue se opun&a+ e+ sua cidade, <ue as tin&a c&a+ado de suportes para li2ros, e de +ontan&as, a6astouCse, repu nado, da +ultido. I Pelas c&a as de Cristo, !o+ I disse ele a MaZris. I Preciso to+ar u+ ole. I Entrare+os e+ contato co+ as autoridades co+petentes I esta2a di0endo 4oberta Carter B +ultido. I Oare+os co+ <ue esse &o+e+ se=a dispensado de nossa i re=a e substitu"do por al u:+ <ue con&ea o seu lu arT Mas no &a2ia or ani0ao <ue canali0asse a ira da +ultido. At: <ue os con re acionistas pudesse+ c&e ar a u+ acordo <uanto B co+isso a entrar e+ contato co+ as autoridades co+petentes, os restos +ortais de ?ellie Cross => teria+ co+eado a apodrecer I e no &a2ia u+ s5 protestante e+ toda a<uela turba <ue no se apercebesse desse 6ato. Por 6i+, 6oi u+ &o+e+ c&a+ado 9li2er 4anZ <ue enterrou ?ellie. Ele era o pre ador de u+a reli io to no2a e+ Pe%ton Place <ue a ela ainda se re6eria+ co+o $L+a Seita$. A deno+inao, <ue o sr. 4anZ encabea2a, era c&a+ada - re=a Pentecostal do E2an el&o !otal de Pe%ton Place. A<ueles <ue no 6re<Kenta2a+ seus ser2ios reli iosos a ela se re6eria+ co+o $A<uele rupo de reli iosos aiatos da 4ua da O>brica$. 9li2er 4anZ 6oi ao encontro de Selena Cross e li2rouCa de todos os detal&es <ue 6a0e+ parte do ritual c&a+ado sepulta+ento dos +ortos. 3ois dias depois de terCse en6orcado, ?ellie 6oi descansar nu+a ele2ao de terreno atr>s do edi6"cio <ue a con re ao do sr. 4anZ usa2a co+o i re=a. ?o crescia +uita ra+a nesse

terreno, <ue 6ica2a de+asiado pr5xi+o da 6>brica. Ou+aa e 6uli e+ paira2a+ continua+ente sobre ele, e o solo era duro e nu. ?o dia se uinte, Orancis Eosep& Oit0 erald 6oi 2isto e+er indo da reitoria da i re=a cat5lica, aonde 6ora con6essarCse co+ o padre 9dBrien. ?a<uela +es+a tarde, Oit0 erald apresentou sua de+isso aos di>conos da - re=a Con re acional, e, na casa pastoral da 4ua dos 9l+os, Mar aret Oit0 erald co+eou a e+balar os seus pertences para 2oltar para a casa do pai, e+ [&ite 4i2er. E+ [&ite 4i2er, assi+ disse Mar aret, todos sabia+ exata+ente onde cada u+ se situa2a, e+ <uestDes reli iosas. I Be+, cap"tulo encerrado I disse Set& BusFell a Matt&eF SFain. I A ora tal2e0 as coisas 2olte+ B nor+alidade e+ Pe%ton Place. Ooi u+a :poca di6"cil, en<uanto durou, +as a ora ter+inou. 9 dr. SFain ol&ou para al:+ da cidade, onde os incGndios ainda la2ra2a+ nos +orros. I ?o I contestou ele. I Ainda no ter+inou. 17 Allison MacNen0ie per+aneceu no &ospital durante cinco dias. 3esses cinco, durante os dois pri+eiros ela 6icou no <ue o dr. SFain descre2eu a Constance co+o estado de c&o<ue. 4espondia <uando l&e 6ala2a+ e co+ia o ali+ento <ue l&e era ser2ido, +as depois se es<uecia co+pleta+ente de suas pala2ras ou aDes. I Ela 2ai se recuperar co+pleta+ente I in6or+ou o +:dico a Constance. I Ela apenas se re6u iou, por al u+ te+po, nu+ +undo obscuro. R u+ lindo lu ar, con6ort>2el ao extre+o, pro2idenciado pela nature0a para a<ueles <ue se ac&a+ exaustos pela luta, pelo terror ou pelo so6ri+ento. ?o terceiro dia, Allison e+er iu de seu estado de se+iCconsciGncia po2oada de son&os. Puando Matt&eF SFain c&e ou ao &ospital, encontrouCa deitada de bruos na ca+a, a cabea enterrada no tra2esseiro para aba6ar o ru"do de seu pranto. I E a ora, Allison I disse ele, passando a +o de le2e na nuca da +oa I, di aC+e co+o est> se sentindo. SentouCse ento na beira da ca+a, u+ &>bito <ue a en6er+eira Mar% Nelle% considera2a nada pro6issional, por:+ do <ual +uitos pacientes parecia+ tirar al u+ con6orto. I 3i aC+e <ual : o proble+a, Allison I per untou. Ela 2irouCse de 6rente e cobriu o rosto, 2er+el&o e inc&ado, co+ as +os.

I Oui eu a culpadaT I soluou. I Eu +atei ?ellieT Suas pala2ras sa"ra+ e+ borbotDes, e o +:dico ou2iu e+ silGncio Allison c&orar e dilacerarCse, cedendo a u+a a onia de culpa e de 2er on&a. Puando ela ter+inou, ele to+ouCl&e a+bas as +os nas suas e inclinouCse para enxu arC l&e o rosto +ol&ado co+ u+ leno. I R u+a coisa la+ent>2el I ponderou ele, en<uanto l&e li+pa2a as 6aces I <uando no nos : dada a oportunidade de corri ir os nossos erros, antes <ue se=a de+asiado tarde. -n6eli0+ente, : isso <ue acontece B +aioria de n5s; portanto, Allison, 2ocG de2e parar de pensar <ue se=a a @nica nessa situao. 1ocG 6oi in=usta co+ sua a+i a ?ellie <uando l&e disse a<uelas coisas, +as de2e abandonar a id:ia de <ue a +atou. ?ellie esta2a doente, &orr"2el e incura2el+ente doente, e 6oi por isso <ue ela 6e0 a<uilo. I Eu sabia <ue ela esta2a doente I disse Allison, e suspirou nu+ soluo. I Ela +e contou <ue tin&a pus nas 2eias, e <ue essa doena era al u+a coisa c&a+ada onorr:ia. /ucas passouCa para ela, 6oi o <ue ela +e disse. I ?ellie tin&a cAncer I explicou o +:dico, e Allison no tin&a a perspic>cia de Selena para discernir a +entira. I ?o &a2ia nada a se 6a0er por ela, e ela sabia disso. ?o <uero <ue 2ocG repita a nin u:+ o <ue ?ellie l&e disse sobre a doena dela. Ooi apenas u+a desculpa <ue ela in2entou. Ela no <ueria <ue nin u:+ soubesse a doena <ue real+ente tin&a. I Eu no 2ou contar I pro+eteu Allison, e 2irou o rosto para o outro lado. I 3o =eito <ue +e sinto, pouco +e i+porta se nunca 2oltar a 6alar co+ al u:+. 9 dr. SFain riu e 2irouCl&e o rosto na direo dele. I -sso no : o 6i+ do +undo, +in&a <uerida. 3entro e+ pouco, 2ocG co+ear> a es<uecer. I ?unca conse uirei es<uecer I protestou Allison, e pQsCse no2a+ente a c&orar. I Si+, 2ocG es<uecer> I disse ele co+ brandura. I E> se 6i0era+ +uitas 6rases sobre o te+po e a 2ida, a +aioria delas tornandoCse con2encionais. 9 <ue os escritores c&a+a+ de $6rases 6eitas$. 1ocG ter> de e2it>Clas co+o a peste, Allison, se te+ planos de escre2er. Mas sabe de u+a coisaJ Puando as pessoas escarnece+ da tri2ialidade das randes 6rases, no posso deixar de pensar <ue tal2e0 ten&a sido a 2erdade <ue causasse repetio, a ponto de tornar astas e tri2iais essas pala2ras de sabedoria, <ue passara+ 6inal+ente a ser consideradas $con2encionais$. $9 te+po cura todos os +ales$ : to co+u+ <ue supon&o +uitas pessoas co+earia+ a rir se eu o dissesse. ?o entanto, sei <ue : 2erdade.

Sua 2o0 &a2ia 6icado to baixa <ue, para Allison, era co+o se o +:dico ti2esse es<uecido inteira+ente da presena dela, co+o se no esti2esse absoluta+ente 6alando para ela, +as re6letindo e+ 2o0 alta, apenas para si +es+o. ?a idade de Allison, 6oiCl&e u+ c&o<ue 2eri6icar <ue &a2ia outras pessoas al:+ dela <ue tin&a+ pensa+entos di nos de re6lexo. I 9 te+po cura todos os +ales I repetiu o +:dico. I E a 2ida toda : co+o as estaDes do ano. Se ue u+a nor+a, co+o o te+po, cada 2ida se uindo seu es<ue+a pr5prio, da pri+a2era ao in2erno e de 2olta B pri+a2era. I ?unca pensei nisso dessa +aneira I interro+peu Allison. I E> pensei +uitas 2e0es na 2ida e+ ter+os de estaDes; +as, <uando o in2erno c&e a, a 2ida, co+o o ano, acabou. ?o entendo <uando o sen&or di0# $3e 2olta B pri+a2era$. Matt&eF SFain sacudiuCse u+ pouco e sorriu. I Eu esta2a pensando I explicou I na se unda pri+a2era <ue os 6il&os tra0e+ B 2ida de u+ &o+e+. I A& I 6e0 Allison, a ora ansiosa no tanto por ou2ir co+o por expri+ir suas pr5prias id:ias. I Al u+as 2e0es I disse I, pensei na 2ida co+o u+a >r2ore. Pri+eiro, 2G+ as pe<ueninas 6ol&as 2erdes, <uando a ente : criana. E depois as randes 6ol&as 2erdes. Puando se : +ais 2el&a, co+o sou a ora. A" 2e+ o 2eranico de outono e o outono, <uando as 6ol&as 6ica+ coloridas e lindas; : <uando se 6ica real+ente adulto e se pode 6a0er tudo o <ue se+pre se dese=ou. 3epois, no &> +ais nen&u+a 6ol&a, e : o in2erno. Ento a ente est> +orta, e tudo acabou. I Mas, <ue +e di0 da pri+a2era se uinteJ I per untou o +:dico. I Ela c&e a, 2ocG sabe. Eu +es+o ta+b:+ pensei nas >r2ores I con6essou, co+ u+ sorriso. I Se+pre <ue ol&o u+a >r2ore e +e deten&o para pensar, le+broC+e se+pre de u+ poe+a <ue li certa 2e0. ?o posso +e recordar do t"tulo, ne+ do autor, +as tin&a al u+a relao co+ u+a >r2ore. E+ al u+ ponto do poe+a, ele di0ia# $Eu 2i a estrelada ]r2ore da Eternidadeh Gerar a 6lor do !e+po$. !al2e0 se=a co+u+, ta+b:+. Mas al u+as 2e0es isso +e recon6orta, at: +es+o +ais do <ue a<uela sobre o te+po curar todos os +ales; de u+ +odo di6erente, : claro. Al u+as 2e0es, 6a0C+e bastante be+ pensar e+ todos n5s co+o 2i2endo nossas 2idas co+o 6lores do te+po nu+a >r2ore c&a+ada Eternidade. Allison no 2oltou a 6alar. Cerrou os ol&os e pensou no poe+a do dr. SFain, e, de repente, no tin&a tanta i+portAncia assi+ <ue ?or+an Pa e no ti2esse 2indo 2isit>Cla no &ospital e <ue a +e dela l&e ti2esse dito coisas to cru:is e dolorosas. $Eu 2i a estrelada ]r2ore da Eternidadeh Gerar a 6lor do !e+po$, pensou

Allison. Ela esta2a dor+indo <uando Matt&eF SFain 6ec&ou a porta atr>s de si e saiu para o corredor. I Co+o est> ela, 3ocJ I per untou a en6er+eira Mar% Nelle%. I fti+a I respondeu o +:dico. I Ela poder> ir para casa antes do 6i+ da se+ana. Mar% lanouCl&e u+ ol&ar perscrutador. I Pue+ de2eria ir para casa : o sen&or I disseCl&e. I Parece exausto. Ooi &orr"2el, isso <ue aconteceu co+ ?ellie Cross, no 6oiJ I Ooi, si+ I con6ir+ou o +:dico. Mar% Nelle% suspirou. I E os incGndios continua+ 2iolentos. Essa 6oi u+a se+ana terr"2el. Ao sair do &ospital, o +:dico 2iu, nu+ relance, sua pr5pria i+a e+ na 2idraa da porta da 6rente. 9 re6lexo de seu rosto cansado e enru ado de2ol2euCl&e o ol&ar; Matt&eF SFain 2irou o rosto. M:dico, curaCte a ti +es+o, pensou en<uanto anda2a rapida+ente at: o carro. Por no ter sa"do do &ospital seno na sextaC6eira se uinte ao s>bado e+ <ue ?ellie &a2ia +orrido, a Allison 6oi poupada a sordide0 do 6uneral de ?ellie e a pri+eira 2iso das conse<KGncias <ue ele deixara e+ Pe%ton Place. ?or+an Pa e no te2e essa sorte. Oora 6orado a aco+pan&ar o l@ ubre 6uneral co+ sua +e, <ue o 6e0 +ais co+o protesto ao co+porta+ento do re2erendo Oit0 erald do <ue pelo dese=o de 2er ?ellie de2ida+ente enterrada. 3epois, ele ti2era de ou2ir, +uitas 2e0es e co+ detal&es pelo resto da se+ana, E2el%n ta arelar sobre a opinio <ue tin&a sobre o pastor con re acionista. A +e de ?or+an, pelo <ue parecia, no podia tolerar ente <ue no 6osse $+oral e espiritual+ente 6orte$. ?o <uero ne+ saber o <ue isso si ni6ica, pensou ?or+an, ressentido, en<uanto esta2a sentado na calada oposta B casa da srta. Hester Goodale, na 4ua da Estao. Ele podia le+brarCse da 2e0 e+ <ue 6icara +orto de +edo da srta. Hester, e Allison &a2ia rido dele e procurado a+edront>Clo ainda +ais, di0endo <ue a srta. Hester era u+a 6eiticeira. ?or+an cutucou u+ besouro ordo co+ u+a 2ara e dese=ou 2isitar Allison, +as a +e dela no o per+itiria, ne+ sua pr5pria +e o deixaria ir. Ele tin&a sentido 6alta de Allison. 3urante o curto te+po e+ <ue 6ora+ os $+el&ores a+i os$, &a2ia+ contado u+ ao outro tudo sobre si +es+os. ?or+an c&e ara +es+o a 6alar a ela a respeito do pai e da +e, ou, pelo +enos, contaraCl&e tudo o <ue sabia a respeito deles e <ue =a+ais dissera a +ais nin u:+. Allison no &a2ia rido. I ?o acredito <ue se=a 2erdade, <uando as pessoas di0e+ <ue +in&a +e se casou co+ +eu pai por<ue pensou <ue ele ti2esse din&eiro I contara ?or+an a Allison. I Ac&o <ue os dois se sentia+ solit>rios. A pri+eira +ul&er de +eu pai &a2ia +orrido 6a0ia +uito, +uito te+po, e +in&a +e

nunca se tin&a casado. ?atural+ente, ele era +uito +ais 2el&o, e as pessoas di0ia+ <ue ele de2ia ter +ais =u"0o e no se casar co+ u+a +ul&er =o2e+ co+o +in&a +e, +as no consi o 2er por <ue o 6ato de ser 2el&o torne al u:+ +enos solit>rio. As Meninas Pa e so +in&as ir+s, 2ocG sabia dissoJ ?o ir+s de 6ato, 2erdadeiras, por:+ +eias ir+s. 9 pai delas : +eu ta+b:+. As Meninas Pa e odia2a+ +in&a +e. Ela +es+a +e contou isso, +as nunca soube por <uG. Ac&o <ue era por<ue tin&a+ ci@+es. Min&a +e era +ais +oa do <ue elas <uando se casou co+ +eu pai, e, natural+ente, era bonita. Elas a detesta2a+ e tentara+ 6a0er co+ <ue +eu pai a odiasse ta+b:+. Era &orr"2el, disse +in&a +e, as coisas <ue as Meninas Pa e di0ia+ dela a +eu pai. Elas ne+ ao +enos per+itia+ <ue ela entrasse na casa, por isso +eu pai co+prou para +in&a +e u+a casa s5 para ela. R a<uela e+ <ue +ora+os a ora. A coisa piorou depois <ue nasci, disse +in&a +e. A", as Meninas Pa e procurara+ 6a0er co+ <ue todos acreditasse+ <ue eu no era 6il&o de +eu pai e <ue +in&a +e tin&a estado co+ outro &o+e+, +as +in&a +e nunca disse nada. Ela disse <ue no se rebaixaria a ponto de discutir co+ ente co+o as Meninas Pa e, e no ia bri ar por u+ &o+e+ co+o u+ cac&orro por u+ osso. !al2e0 se=a essa a ra0o de +eu pai ter 2oltado a +orar co+ as Meninas Pa e, e+ 2e0 de 6icar e+ nossa casa conosco. Min&a +e di0 <ue +eu pai era +oral e espiritual+ente 6raco, se=a l> o <ue isso si ni6i<ue. Puando ele +orreu, as Meninas Pa e 2iera+ a2isar +in&a +e. Elas no o c&a+ara+ de +arido dela, ou +eu pai, ou pai delas. 3issera+# $9aZlei & Pa e +orreu$, e +in&a +e disse# $3eus dG descanso B sua al+a +oral e espiritual+ente 6raca$, e 6ec&ou a porta be+ na cara delas. Hou2e u+a bri a &orrenda a respeito do din&eiro de +eu pai, depois <ue ele +orreu. Mas no &a2ia nada <ue as Meninas Pa e pudesse+ 6a0er, e +in&a +e 6icou co+ a +aior parte. 3i0 ela <ue : por isso <ue as Meninas Pa e a detesta+ a ora +ais do <ue nunca. Elas ainda di0e+ <ue +in&a +e se casou co+ +eu pai por din&eiro, por:+ +in&a +e di0 <ue ela se casou co+ ele por<ue se sentia s5, e al u+as 2e0es as pessoas s5s co+ete+ erros. Mas di0 <ue est> contente de terCse casado, por<ue assi+ ela +e te2e. Ac&o <ue 6ui tudo o <ue ela te2e, exceto tal2e0 o din&eiro. Allison no rira. Ela tin&a c&orado, e ento l&e 6alara sobre seu pr5prio pai, <ue era bonito co+o u+ pr"ncipe e o +ais a+>2el e atencioso ca2al&eiro do +undo. -a ser &orr"2el 2i2er se+ Allison, pensou ?or+an, desconsolado. Ele no teria nin u:+ co+ <ue+ con2ersar. 4ai2osa+ente, ele es+a ou o besouro <ue 2in&a espicaando. ?o era =ustoT ?o <ue ele e Allison ti2esse+ 6eito al u+a coisa de terr"2el, ainda <ue a +e dele o ti2esse obri ado a con6essar <ue si+. Puando con6essou

<ue bei=ara Allison u+as poucas 2e0es, sua +e tin&a c&orado e 6icado de rosto +uito corado, por:+ continuara a pression>Clo para <ue dissesse <ue tin&a+ 6eito outra coisa. 9 rosto de ?or+an 6icou e+ 6o o, no silGncio <uente do 2ero da 4ua da Estao, ao le+brarCse de al u+as das per untas da +e. Por 6i+, ela l&e deu u+a surra e o 6e0 pro+eter <ue nunca +ais 2eria Allison. ?or+an no se i+portara de le2ar a surra, +as esta2a +uito arrependido de ter 6eito a pro+essa acerca de no 2er Allison. I ?or+anT Era a sra. Card, <ue +ora2a na casa 2i0in&a B da srta. Hester. ?or+an er ueu a +o e acenouCl&e. I 1en&a a<ui to+ar u+a li+onada I c&a+ou a sra. Card. I Est> 6a0endo u+ calorT ?or+an le2antouCse e atra2essou a rua. I L+a li+onada 2ai be+ I disse. A sra. Card tin&a a boca rande e, <uando ria, +ostra2a todos os dentes. Ela sorriu para ?or+an e con2idouCo a entrar. I 1a+os para o <uintal. /> : +ais 6resco. ?or+an se uiuCa pela casa, e saiu no <uintal. A sra. Card esta2a r>2ida => de oito +eses e +eio, ?or+an ou2ira sua +e di0er a u+a a+i a. Esta2a, de 6ato, enor+e, 6osse l> de <uanto te+po 6osse, pensou ?or+an, e re6letiu por <ue o sr. e sra. Card &a2ia+ esperado tanto para ter u+ 6il&o. Esta2a+ casados &a2ia +ais de de0 anos, e s5 a ora a sra. Card esta2a r>2ida pela pri+eira 2e0. I E> no : se+ te+poT I ?or+an ou2ira 2>rias pessoas brincare+ co+ o sr. Card, +as este no li a2a. !in&a a reputao de ter bo+ Gnio. I Pual<uer te+po ser2e para +i+ I retruca2a aos <ue brinca2a+ co+ ele. Mas ?or+an sentiu pena da sra. Card, especial+ente <uando ela e+eu ao se sentar na co+prida cadeira no <uintal. Era u+a cadeira do tipo <ue ?or+an pensa2a e+ ter+os de @chese lan%ue@, por<ue @chese@ era cadeira e+ 6rancGs e certa+ente era u+a cadeira para a ente 6icar lAn uida. I OiuT I excla+ou a sra. Card, rindo. I 1ocG pode se ser2ir, ?or+ieJ Estou exausta. Ela se+pre o c&a+a2a de ?or+ie e o trata2a co+o se ele ti2esse a +es+a idade dela, <ue, sabia ele, era de trinta e cinco anos. Ao in2:s de a radarCl&e, a atitude dela o inco+oda2a 2a a+ente. Sabia <ue a +e no teria apro2ado al u+as das coisas <ue a sra. Card discutia co+ ele. Ela 6ala2a da ra2ide0 co+o se 6osse al o sobre <ue as pessoas discorresse+ a <ual<uer &ora, co+o o te+po, e c&e ara a pe ar sua ata, <ue esta2a para ter atin&os a <ual<uer +o+ento, e insistir <ue $?or+ie$ tocasse o corpo

2olu+oso do ani+al a 6i+ de <ue $sentisse todos os 6il&otin&os presos l> dentro$. -sso l&e dera u+a li eira n>usea. Mas ele &a2ia 6inal+ente conse uido persuadir a +e de <ue o deixasse ter u+ atin&o; esta2a, portanto, natural+ente interessado e+ Clotilde, co+o a sra. Card c&a+a2a a ata. A sra. Card l&e dera a prioridade na escol&a dos 6il&otes de Clotilde. ?or+an enc&eu u+ copo co+ li+onada e entre ouCo B sra. Card. 4eparou <ue ela no 6icara relaxada, s5 por<ue esta2a r>2ida. Suas un&as esta2a+ lixadas nu+ o2al per6eito e pintadas de u+ 2er+el&o 2i2o. I Muito obri ada, ?or+ie I disse ela. I H> al uns biscoitos l> e+ ci+a da +esa. Sir2aCse. Ooi <uando estendia a +o para u+ biscoito <ue ?or+an ou2iu u+ le2e $+iau$. I 9nde est> ClotildeJ I per untou. I ?u+ sono pro6undo e+ ci+a da +in&a ca+a, essa +enina desobediente I respondeu a sra. Card. I Mas si+ples+ente no ten&o cora e+ de e+purr>Cla para 6ora, <uando sobe nos +52eis. Est> c&e ando a &ora dela, e sei exata+ente co+o ela se sente. A sra. Card deu u+a risada, +as, sobrepondoCse B risada, ?or+an pQde ou2ir no2a+ente o le2e $+iau$ de u+ ato. Ourti2a+ente, 2irou e ol&ou para a sebe alta, espessa e 2erde, <ue separa2a o <uintal dos Cards do <uintal da srta. Hester Goodale. Era o ato da srta. Hester <ue ele ou2ira, e sabia +uito be+ <ue onde ela esti2esse certa+ente o ato ta+b:+ estaria. 4epentina+ente sentiu u+ li eiro cala6rio na nuca. 1e=a s5, ela est> nos obser2andoT, pensou ele, re2oltado. A srta. Hester est> nos obser2ando atra2:s da sebeT Pue +ais poderia estar 6a0endo no <uintal, se no esti2esse espiandoJ ?o &a2ia nada, por:+, para a srta. Hester, ou para <ue+ <uer <ue 6osse, 2er no <uintal dos Cards, e, por essa ra0o, ?or+an co+eou a per untarCse exata+ente o <ue a srta. Hester estaria obser2ando. Ele sabia <ue ela esta2a sentada obser2ando al o, pois o +iado do ato era re ular e le2e co+o o <ue u+ ato d> <uando se es6re a nas pernas de al u:+ <ue est> i+52el e no l&e presta ateno. ?or+an no era u+ aroto excessi2a+ente curioso. ?unca 6ora atacado pela doena <ue ele c&a+a2a de $enxeri+ento$, +as a ora se sentia assaltado por u+ s@bito e tre+endo dese=o de saber (or que a srta. Hester esta2a obser2ando e, +ais i+portante ainda, o qu+2 no +o+ento se uinte, le+brouCse de <ue era sextaC6eira e de <ue, se+pre nesse dia, Bs <uatro &oras, a srta. Hester sa"a de casa e se diri ia B cidade. Ele en oliu a li+onada. I !en&o de ir andando, sra. Card I desculpouCse. I Min&a +e <uer <ue eu 2olte para casa no +>xi+o Bs <uatro &oras.

Ele saiu correndo para a rua e assi+ 6oi at: u+ ponto be+ al:+ da casa da srta. Hester, de +odo <ue a sra. Card no pudesse 2GClo caso decidisse entrar e+ sua pr5pria casa e ol&ar pelas =anelas da 6rente. E ento ele sentouC se no +eioC6io e 6icou esperando as <uatro &oras. ?or+an no analisou, ou tal2e0 no o pudesse, esse estran&o senti+ento <ue dele se apossara. Era u+a necessidade doida de 2er e saber, e de tais proporDes <ue ele sabia <ue =a+ais teria u+ +o+ento de pa0 at: <ue 2isse e soubesse. Ooi u+a sorte para ?or+an <ue ele percebesse as di+ensDes do seu dese=o, 2isto <ue, depois dessa @nica 2e0, ele nunca +ais conse uiu 6a0GC lo. Anos +ais tarde, <uando presa de 2a os dese=os de nature0a indeter+inada, ele os a6asta2a de si co+o tolices. ?unca +ais 6oi capa0 de constatar a enor+idade de u+ dese=o co+o na<uela tarde <uente de sextaC 6eira, e+ 1(3(. Ele tinha de saber, pensou ?or+an, e seu pensa+ento no ia al:+ desse ponto. Xs <uatro &oras, ele 2iu a srta. Hester sair pelo porto da 6rente de sua casa e descer a rua; seu corao co+eou a bater 6orte, de expectati2a, co+o se esti2esse B beira de u+a descoberta <ue abalaria o +undo. Esperou at: ela se perder de 2ista e, antes <ue se arrependesse de <ual<uer atitude <ue pudesse ser to+ada, atra2essou a rua correndo e transpQs o porto da casa da srta. Hester. Era a pri+eira 2e0 <ue ele c&e a2a al:+ da calada e+ 6rente B casa dela. A ra+a e+ 2olta da casa da srta. Hester esta2a alta e +altratada. C&e a2a <uase at: a cintura de ?or+an, no ca+in&o <ue &a2ia para os 6undos do c&al:. Ao c&e ar a u+ lu ar direta+ente de6ronte da 2aranda dos 6undos, ele parou para estudar o <ue 2ia. A @nica pea de +obili>rio na 2aranda da srta. Hester era u+a cadeira de balano, de 2i+e, pintada de 2erde. Esta2a colocada de +odo a 6a0er 6ace B sebe <ue separa2a seu <uintal do <uintal dos Cards. Silenciosa+ente, o corao batendo 6orte, ?or+an 6oi at: a 2aranda. SentouCse na cadeira de balano e ol&ou para a sebe. Ha2ia u+a 6al&a na 2e etao, 2eri6icou, de uns oito cent"+etros tal2e0, e, atra2:s desse 2o, ele podia 2er a sra. Card sentada e+ sua @chese lan%ue@. A sra. Card esta2a lendo u+ li2ro de capa 2istosa, e 6u+a2a. 9casional+ente, ela abaixa2a a +o e coca2a a +onstruosa inc&ao <ue era o seu 2entre. 9 corao de ?or+an +urc&ou de desaponta+ento. Se era apenas isso, a srta. Hester de2ia ser to +aluca co+o as pessoas di0ia+ <ue era. So+ente al u:+ real+ente doido se sentaria para obser2ar a sra. Card ler, 6u+ar e coarCse. Tinha de &a2er al u+a coisa +ais. ?o podia ser apenas isso. Per+aneceu na cadeira de balano da srta. Hester por +uito te+po, esperando <ue al o acontecesse, +as nada aconteceu. A tarde era <uente;

<uente e sonolenta. 9s $bic&in&os c&iantes$ nas >r2ores nunca para2a+ co+ o seu c&iado, e u+ c&eiro de 6u+aa per+ea2a todas as coisas. 1in&a dos incGndios 6lorestais <ue la2ra2a+ a <uase <uatro <uilQ+etros e +eio de distAncia, +as <ue a cada +inuto se aproxi+a2a+ cada 2e0 +ais da cidade. Essa 6u+aa tin&a u+ c&eiro +odorrento, sonolento. ?or+an sobressaltouC se. 9u2iu, tarde de+ais, o eco do rel5 io na 6ac&ada do Banco ?acional dos Cidados, na 4ua dos 9l+os. Ha2ia batido cinco 2e0es, e ento ?or+an ou2iu o ru"do do 6errol&o do porto da casa da srta. Hester. Se+ pensar e+ +ais nada, a no ser <ue no de2ia de +odo al u+ ser descoberto pela srta. Hester, ?or+an atirouCse para 6ora da 2aranda. Ha2ia, entre a parte in6erior da 2aranda e a sebe, u+ espao de tal2e0 uns no2enta cent"+etros, e ?or+an ali se estendeu, de barri a para baixo. 4e0ou para <ue a srta. Hester no 6osse at: a beira da 2aranda e ol&asse para baixo, pois ela o 2eria i+ediata+ente, e s5 3eus sabe o <ue 6aria. ?unca se sabe o <ue ente louca pode 6a0er I e <ual<uer pessoa <ue passasse seu te+po ol&ando por u+a 6al&a na sebe, <uando nada &a2ia para ser 2isto do outro lado, de2ia real+ente ser doida. ?or+an ou2iu a le2e batida da porta de tela da srta. Hester e o ran ido, ainda +ais le2e, da cadeira de balano, <uando ela se sentou. E2idente+ente, ela no pretendia ir at: a beira da 2aranda e ol&ar para baixo. Ele a ou2iu sussurrar para o ato, en<uanto o a+arra2a a u+ tra2esso da cadeira; ele 6icou a pensar por <uanto te+po ela 6icaria na 2aranda. At: escurecer, pro2a2el+ente, e a" ele iria so6rer, <uando 2oltasse para casa. 9u2iu u+ carro parar no ca+in&o da entrada da ara e+, na casa ao lado. Era o sr. Card <ue c&e a2a a casa. ?or+an 2irou li eira+ente a cabea, para ol&ar pela 6al&a da sebe. 9 suor pro2oca2aCl&e co+ic&o, e as 6ol&as secas da ra+a sobre as <uais esta2a deitado 6a0ia+Cl&e c5ce as no nari0. Sentiu u+ dese=o &ist:rico de espirrar e u+a 2ontade i ual+ente 6orte de urinar. I AlQ, bonecaT I Era o sr. Card, <ue dobra2a a es<uina da casa e c&e a2a ao <uintal. A sra. Card lar ou o li2ro, estendeu os braos para ele, e o sr. Card 2eio sentarCse na beira da @chese lan%ue@, ao lado da +ul&er. I Coitado do +eu be+ I disse a sra. Card. I 1ocG est> todo suadoT !o+e u+a li+onada. 9 sr. Card desabotoou a ca+isa e tirouCa. Seu t5rax e o+bros bril&a2a+, ao estender as +os para a pe<uena +esa e enc&er u+ copo co+ re6resco. I Est> 6a0endo u+ calor dos in6ernos I excla+ou ele. I Mais <uente do <ue as dobradias l> na lo=a. I 9s +@sculos do seu pescoo se contra"ra+ en<uanto bebia; depois colocou o copo na +esa co+ u+ pe<ueno cli<ue.

I Coitado do +eu be+ I repetiu a sra. Card, desli0ando a +o pelo peito nu dele. 9 sr. Card 2irouCse para ela, e, +es+o de onde esta2a deitado, ?or+an pQde notar a di6erena nele. Seus o+bros, a nuca, todo o seu corpo 6icara tenso, e a sra. Card esta2a rindo baixin&o. 9 sr. Card deu u+ pe<ueno rito e enterrou o rosto no pescoo dela; aci+a da cabea de ?or+an, o ato da srta. Hester +iou baixin&o. A cadeira de balano e+ <ue a srta. Hester esta2a sentada no ran eu. Se ?or+an no soubesse das coisas, teria =urado <ue no &a2ia nin u:+ na 2aranda seno o ato da srta. Hester. ?or+an no podia des2iar os ol&os dos Cards. 9 sr. Card &a2ia desabotoado a =a<ueta reta e 6ol ada do 2estido da sra. Card, e co+ea2a a a6rouxarCl&e a saia. ?o instante se uinte, ?or+an pQde 2er a enor+e bola, entrecortada de 2eias a0uis, <ue era o 2entre da sra. Card, e pensou <ue ia 2o+itar. Mas o sr. Card esta2a passando a +o a+orosa+ente na<uele inc&ao; ele o acaricia2a sua2e+ente e at: +es+o inclinou a cabea para bei=>Clo. 3epois prendeu a sra. Card no c"rculo de seus braos +orenos e recobertos de pGlos ne ros, e o corpo da sra. Card pareceu +uito, +uito branco. ?or+an enterrou as un&as na ra+a seca sob suas +os e apertou os ol&os, 6ec&andoCos co+pleta+ente. 9 dese=o de sair desse lu ar era nele co+o u+ +al 6"sico. Por <ue a srta. Hester no se le2anta2a e entra2a na casaJ Ser> <ue nunca iria e+boraJ As randes +os do sr. Card esta2a+, co+o taas, sustentando a ora os seios da sra. Card; ?or+an notou <ue ta+b:+ estes esta2a+ inc&ados e cobertos de 2eias a0uis. Co+o : <ue ele ia conse uir 6u irJ Se desse u+ pulo e tentasse correr, a srta. Hester poderia irCl&e no encalo. A srta. Hester era alta e, presu+i2el+ente, de pernas lon as; se ela se es6orasse, era pro2>2el <ue pudesse alcan>Clo. 9 <ue 6aria ento co+ eleJ Se ela 6osse to doida co+o as pessoas di0ia+ <ue era, no se sabe o <ue poderia 6a0er. ?unca se sabe, co+ ente +aluca. ?e+ podia ?or+an 6orar a passa e+ pela sebe, para o <uintal dos Cards. 9 <ue pensaria+ dele, ap5s terCl&e o6erecido tantas pro2as de a+i0ade, dandoCl&e li+onada e dandoCl&e a prioridade para a escol&a dos 6il&otes de Clotilde, se descobrisse+ <ue ele os esti2era espiandoJ ?or+an ol&ou pela 6al&a na sebe. 9 sr. Card esta2a a=oel&ado, o rosto escondido no corpo da sra. Card, e esta esta2a reclinada, +uito <uieta, as pernas u+ pouco abertas e u+ sorriso no rosto <ue l&e deixa2a os dentes B +ostra. !en&o <ue sair da<uiT, pensou ?or+an, desesperado. Mes+o <ue a 2el&a srta. Hester +e pe ue, ten&o de sair da<uiT Er ueuCse de2a arin&o at: 6icar acocorado, de +odo <ue seus ol&os +al c&e ara+ B altura da beira da 2aranda. E a" ele co+preendeu <ue no tin&a de se preocupar co+ a srta. Hester. Ela esta2a sentada, &irta, na cadeira, as

+os se urando co+ 6ora os braos da cadeira, os ol&os 2idrados 6ixos na abertura da sebe; &a2ia u+ 6io de suor e+ seu l>bio superior. 9 ato, ne ro, ordo e lu0idio, esta2a a+arrado a u+ tra2esso da cadeira e se es6re a2a branda+ente contra a perna da srta. Hester, +iando baixin&o co+o a procurar carin&o. ?or+an se le2antou e correu I e a srta. Hester ne+ 2irou a cabea para ol&ar para ele. I 9 <ue aconteceu co+ a 6rente de sua ca+isa, ?or+anJ I per untouC l&e a +e, <uando ele entrou e+ casa. I Est> toda +anc&ada de ra+a. ?or+an nunca +entira para a +e. Para di0er a 2erdade, &a2ia coisas <ue ele ocasional+ente o+itia, por:+ nunca l&e dissera u+a +entira de 6ato. I Ca" I explicou. I Esta2a correndo pelo par<ue, e ca". I Pelo a+or de 3eus, ?or+an, <uantas 2e0es ten&o de di0erCl&e <ue no de2e correr neste calorJ Mais tarde, depois do =antar, E2el%n Pa e descobriu <ue no tin&a po e+ casa e +andou ?or+an ao Ar+a0:+ do !uttle para co+prar u+a ben ala. Ooi durante o per"odo 6u a0, <ue +edeia entre o crep@sculo e a noite, <ue ?or+an passou pela casa da srta. Hester ao 2oltar do ar+a0:+. Esta2a <uase diante da casa, <uando ou2iu o so+ +ais terr"2el de sua 2ida. 9 <ue ou2iu era co+o u+a de0ena de +iados 6ero0es, o rito de u+ ani+al aterrori0ado lutando pela liberdade. Cuidadosa+ente, ?or+an depQs a ben ala na calada rente ao porto da casa da srta. Hester e andou at: os 6undos da casa. Sabia, co+ u+a certe0a espantosa, o <ue iria encontrar ali; contudo, 6orou as pernas a a2anar. A srta. Hester continua2a sentada na cadeira de balano. Sua posio no se +odi6icara desde <ue ?or+an a 2ira na<uela tarde, a no ser por u+a no2a <ualidade na ri ide0 <ue a aprisiona2a a ora. ?or+an obser2ou o ato, <ue luta2a louca+ente co+ a corda <ue o +antin&a preso B coisa &irta, +orta, na cadeira. 9 ato enrosca2aCse, 2ira2a, pula2a, +as no conse uia 6u ir da srta. Hester; durante todo o te+po e+ <ue tentou 6a0GClo, e+itia sons terr"2eis, lancinantes, de +edo. I PareT I sussurrou ?or+an, dos de raus da 2aranda. I Pare co+ issoT Mas, aterrori0ado, o ani+al ne+ +es+o o notou. I PareT Pare co+ issoT I A 2o0 de ?or+an se ele2ara at: <uase tornarC se u+ berro, por:+ o ato no o atendeu; <uando se tornou incapa0 de resistir, ?or+an pulou e+ ci+a do ato e apertou as +os e+ torno do pescoo dele. 9 ato lutou, enterrando 6undo as un&as nas +os do rapa0. Mas, para ?or+an, os arran&Des nada +ais era+ do <ue +arcas 2er+el&as 6eitas por u+a pena +er ul&ada e+ tinta. Ele apertou e continuou a apertar e, +es+o <uando percebeu <ue o ato esta2a be+ +orto, continuou apertando, todo esse te+po soluando# $PareT Pare co+ issoT$

Ooi o sr. Card <ue+ encontrou a srta. Hester. Ele e a sra. Card &a2ia+ passado a noite nu+ cine+a, e, <uando ele abriu a porta dos 6undos para deixar Clotilde sair, depois de re ressare+ do cine+a, a ata 6oi direto para a sebe e o <uintal da srta. Hester. I 3eusT Pue espet>culo a<ueleT I disse o sr. Card te+pos depois. I /> esta2a a srta. Hester, sentada, e+pinada co+o u+a ben ala, na<uela cadeira de balano, +ortin&a da sil2a. E co+ a<uele ato, de pescoo <uebrado, ainda a+arrado a u+ tra2esso da cadeira. 9 <ue eu no consi o entender : co+o a<uele ato no a arran&ou, <uando ela o es anou. Ela no tin&a u+a @nica +arcaT I !al2e0 a ora tudo ten&a acabado I suspirou Set& BusFell, ao preparar u+a bebida para o seu cansado a+i o Matt&eF SFain. I 3i0e+ <ue as +ortes 2G+ e+ trGs I ponderou o +:dico, sorrindo para a6u entar a ra2idade de suas pala2ras. I Superstio tola I declarou Set&, 0an ado; 0an ado por<ue tin&a +edo <ue seu a+i o ti2esse ra0o. I Ooi u+ te+po di6"cil, +as a ora acabou. Matt&eF deu de o+bros e bebericou do copo. ?a casa dos Pa es, E2el%n esta2a se urando a cabea de ?or+an, en<uanto ele, debruado por ci+a do 2aso sanit>rio, 2o+ita2a. I Eu +e +eti nu+a bri a I disse ele, <uando ela l&e per untou o <ue si ni6ica2a+ os arran&Des pro6undos e+ seus braos e +os. I Sua barri uin&a est> toda desarran=ada, <uerido I obser2ou ela branda+ente. I 1ou l&e dar u+a la2a e+ e depois botar 2ocG na ca+a. I Si+ I concordou ?or+an, nu+ alento. I Si+, por 6a2or. I E e+ sua cabea todas as coisas se e+baral&a2a+, Allison, os Cards, a srta. Hester e o ato. ?os +orros al:+ de Pe%ton Place, os incGndios rassa2a+, incontrol>2eis. 1( Ao c&e ar a pri+eira se+ana de sete+bro, todas as t:cnicas con&ecidas no co+bate aos incGndios 6lorestais &a2ia+ sido utili0adas e+ Pe%ton Place. Ha2ia+ tentado inutil+ente extin uir o 6o o co+ pe<uenos incGndios pro2ocados, pois os +orros, cobertos de +ata, <uei+a2a+ e+ lu ares de+ais a u+ s5 te+po. Ho+ens exaustos, e+ tur+as <ue se alterna2a+ a cada 2inte e <uatro &oras, alin&a2a+Cse nas estradas as6altadas <ue corta2a+ os +orros, esperando paciente+ente, as costas cur2adas sob o peso de

extintores c&eios, <ue as c&a+as alcanasse+ o ponto e+ <ue esta2a+ postados. 9utros, +ais experientes, co+batia+ nas estradas de terra onde esta2a+ cercados, de a+bos os lados, por >r2ores altas e+ c&a+as; e por toda parte a luta era in@til, 2isto <ue a 6ora esta2a toda de u+ lado s5. 9s incGndios <ue cercara+ Pe%ton Place e+ 6ins do 2ero de 1(3( 6ora+ incontrol>2eis pela si+ples ra0o de <ue u+ incGndio 6lorestal : se+pre incontrol>2el# o 6o o se alastrando por u+a i+ensa >rea, n@+ero insu6iciente de &o+ens e e<uipa+ento e o 2ento, <ue se encarre a2a de espal&ar as c&a+as; al:+ disso, &a2ia pouca > ua, +uito pouca +es+o. 9 @nico rio relati2a+ente rande <ue no esta2a total+ente seco pela estia e+ de 1(3( era o rio Connecticut. I Puando o incGndio c&e ar at: o rio... I di0ia+ os &o+ens, e a" para2a+. Se o 6o o 6i0esse pro ressos su6icientes para o oeste, c&e aria 6inal+ente at: o rio e ali se apa aria; no &a2ia, por:+, rio a leste <ue se co+parasse e+ ta+an&o e lar ura co+ o Connecticut. I Se c&o2esse... I E a" esta2a o <ue todos sabia+ ser a @nica soluo. Assi+, en<uanto o incGndio a2ana2a rapida+ente at: o li+ite de u+ <uilQ+etro e +eio de Pe%ton Place, todos er uia+ os ol&os para o c:u de sete+bro, li+po de nu2ens, e di0ia+# $Se c&o2esse...$ As lo=as e escrit5rios da cidade esta2a+ ou de todo 6ec&ados ou s5 abria+ duas &oras por dia, se+pre <ue os &o+ens pudesse+ arredarCse da >rea incendiada por esse espao de te+po. A O>brica Cu+berland esta2a co+pleta+ente 6ec&ada, e no era a 6alta de produo de tGxteis <ue 6a0ia co+ <ue /eslie Harrin ton pra ue=asse estupida+ente e 6icasse andando de u+ lado para outro. Era o 6ato de <ue, no norte da ?o2a -n laterra, &a2ia u+ acordo de ca2al&eiros <ue decreta2a <ue o e+pre ador continuaria a pa ar seus e+pre ados, co+o se esti2esse+ trabal&ando e+ suas tare6as re ulares, en<uanto eles esti2esse+ 6ora co+batendo u+ incGndio. Era o custo proibiti2o do incGndio <ue en6urecia /eslie, +ais o 6ato de <ue no parecia &a2er nada <ue pudesse 6a0er para corri ir tal situao. 9 incGndio no iria parar por +ais <ue ele pra ue=asse e se en6urecesse. Ao 6i+ da pri+eira se+ana de sete+bro, /eslie era o @nico &o+e+ 2>lido na cidade <ue no tin&a ido at: os +orros. I 9 incGndio est> +e custando +uito caro I disse ele. I Pa uei ce+ 2e0es +ais pelo direito de sentarC+e e apreciar de ca+arote esse espet>culo. Al:+ disso, ao aproxi+arCse o 6i+ de se+ana do 3ia do !rabal&o, ele ti2era outras coisas a 6a0er. Propriet>rio da O>brica Cu+berland, /eslie Harrin ton o era ta+b:+ de u+ pe<ueno par<ue de di2ersDes. Ha2ia u+a &istorin&a u+ tanto 2el&a na cidade, relati2a ao par<ue de di2ersDes de /eslie. 9s oper>rios da tecela e+ di0ia+ <ue /eslie os +antin&a

trabal&ando durante todo o 2ero a 6i+ de poder tirarCl&es o din&eiro nos =o os de (enny(itch e roda da 6ortuna, os pontos +ais atrati2os do par<ue. /eslie entrara na posse do par<ue de di2ersDes depois de ter e2ocado a si a &ipoteca do par<ue, <ue esta2a co+ o Banco ?acional dos Cidados. 9 banco esti2era prestes a executar a &ipoteca, 6eita pelo dono ori inal do par<ue, u+ 2erdadeiro $&o+e+ de di2ersDes$, c&a+ado Eesse [itc&er, <ue osta2a de to+ar seu u"s<ue e ter suas +ul&eres, co+o ele pr5prio di0ia, u+ bocado +ais do <ue de pa ar suas contas. Essa atitude no era do tipo de despertar si+patias nos coraDes de ban<ueiros, especial+ente e+ Pe%ton Place, onde todos se le+bra2a+ dos [itc&ers. Oartura ou 6o+e, assi+ era+ os [itc&ers. E assi+ se+pre &a2ia+ sido. 9 banco este2e a ponto de +andar BucZ McCracZen entre ar o a2iso da execuo da &ipoteca a Eesse [itc&er, <uando /eslie Harrin ton inter2eio. I Pelo a+or de 3eus, /eslie, 2ocG perdeu o =u"0oJ I per untou C&arles Partrid e. I L+ par<ue de di2ersDesT 1ocG 2ai 6icar co+ isso nas +os, [itc&er no 2ai pa ar a 2ocG, da +es+a 6or+a <ue no pa ou ao banco. I Eu sei disso I ad+itiu /eslie. I Be+, e entoJ ?o se +eta nisso, /eslie. Pue diabo 2ocG iria 6a0er co+ u+ par<ue de di2ersDesJ ?o : u+ in2esti+ento <ue 2al&a a pena. I E eu no ten&o o direito de co+prar al u+a coisa para +in&a pr5pria di2erso, co+o todo +undo 6a0J I ritou /eslie, 0an ado por ter de explicar u+ ne 5cio tolo, se+ p: ne+ cabea, ao seu ad2o ado, <ue se+pre o considerara u+ &o+e+ pr>tico e de cabea no lu ar. I Co+ os diabos, C&arlie, ten&o o direito de ter al u+a coisa s5 pelo pra0er de tGCla, no ten&oJ Para al uns &o+ens, so os trens el:tricos e os selos. Para +i+, so os par<ues de di2ersDes. /eslie esticou o <ueixo para a 6rente, nu+ An ulo beli erante, pro2ocando Partrid e a rir ou criticar, +as este, u+ paci6ista, no 6e0 nen&u+a das duas coisas. Preparou os docu+entos, e, pouco depois, iniciou o processo de reto+ada da propriedade, o <ue 6e0 de /eslie o @nico dono de u+ par<ue de di2ersDes at: ento con&ecido co+o $9 Espet>culo das Mil Gar al&adas$. Eesse [itc&er 6icou bastante satis6eito. Ele ainda podia continuar a diri ir o seu be+Ca+ado par<ue de di2ersDes, co+o erente de /eslie, se+ <ual<uer das preocupaDes <ue o assedia2a+ co+o propriet>rio. 9 $Espet>culo$, co+o /eslie osta2a de re6erirCse casual+ente ao par<ue, &a2ia 6uncionado e+ Pe%ton Place todos os 3ias do !rabal&o desde <ue /eslie se tornara o dono, &a2ia seis anos, u+ 6ato <ue, a princ"pio, escandali0ara [itc&er e continua2a a 6a0GClo. I A<ui no : lu ar para u+ par<ue 6uncionar no 3ia do !rabal&o I

<ueixouCse [itc&er. I 9 3ia do !rabal&o : i+portante. L+ 6i+ de se+ana prolon ado. 3e2er"a+os estar l> e+ Manc&ester ou outro lu ar assi+, onde poder"a+os atrair u+a +ultido. A<ui no &> ente su6iciente para 6or+ar u+a 6re<KGncia de ta+an&o decente. I A tecela e+ est> 6ec&ada no 3ia do !rabal&o I disse /eslie. I Portanto, eu be+ posso an&ar uns cents, de u+ =eito ou de outro. I Mas o sen&or estaria an&ando d5lares, e+ 2e0 de cents, e+ al u+ outro lu ar I protestou [itc&er. I Eu osto de 2er o din&eiro sendo an&o I retrucou /eslie; [itc&er deu de o+bros e instalou suas di2ersDes e =o os, assi+ co+o balcDes para re6ri erantes, nu+ rande terreno baldio, ta+b:+ pertencente a /eslie Harrin ton, perto da 6>brica. [itc&er no tornou a protestar ap5s seu pri+eiro ano co+o erente do $Espet>culo$, por:+, <uando c&e ou a Pe%ton Place na sextaC6eira antes do 3ia do !rabal&o, e+ 1(3(, e 2iu as ruas 2a0ias, as lo=as 6ec&adas e os incGndios, 6oi i+ediata+ente procurar /eslie Harrin ton. I 3esta 2e0 I disse I, no : apenas u+a <uesto de an&ar al uns cents. R u+a <uesto de perder din&eiro. ?o &> nada +ais triste, ne+ +ais dispendioso neste +undo, do <ue u+ par<ue de di2ersDes se+ ente. E no 2ai &a2er ente e+ Pe%ton Place neste 6i+ de se+ana. I Eles 2iro I a6ir+ou /eslie. I Apronte a coisa. [itc&er es6re ou os ol&os irritados pela 6u+aa <ue parecia estar por toda parte. Paira2a, suspensa, aci+a do terreno baldio onde [itc&er tossia ordens para a descar a dos ca+in&Des. I R co+o estar danando nu+ enterro I res+un ou ele. Mas, surpreendente+ente, as pessoas co+parecera+. Para [itc&er, podia parecer u+ baile nu+ enterro, +as, para os residentes de Pe%ton Place, cansados dos incGndios, desani+ados de tanta 6u+aa, o par<ue de di2ersDes se apresenta2a co+o a $pausa para respirar$, u+ o>sis de di2erso nu+ a+biente <ue nada tin&a de en raado. Allison MacNen0ie l> esta2a por<ue o dr. SFain &a2ia dito <ue ela de2ia deixar o <uarto e cercarCse de ente. Ela ainda esta2a p>lida e parecia cansada, +as l> esta2a, ladeada por !o+as MaZris e Constance. 4odne% Harrin ton l> esta2a co+ u+a arota de [&ite 4i2er, de l>bios pintados de cor 2i2a, <ue er uia os ol&os para ele co+o se pensasse todas as coisas +ara2il&osas <ue 4odne% <ueria <ue ela pensasse. Nat&% EllsFort& esta2a l> ta+b:+ co+ o na+oradin&o /eFis [elles, de cabelo cortado B esco2in&a. Ha2ia pessoas e+ Pe%ton Place <ue no si+pati0a2a+ co+ /eFis, u+ aroto de 6isiono+ia aberta, exibindo u+ sorriso constante. A a+bio de /eFis era tornarCse o 2endedorCc&e6e de u+a 6ir+a de re+:dios e+ [&ite 4i2er, onde trabal&a2a

co+o encarre ado do in2ent>rio, e &a2ia al u+as pessoas <ue di0ia+ <ue /eFis no teria di6iculdades e+ +ateriali0ar suas esperanas. Elas se re6eria+, natural+ente, a seu sorriso 6>cil, sua tendGncia para 6a0erCse de aiato e o desa rad>2el &>bito <ue tin&a de saudar as pessoas co+ u+ 6orte tapa nos o+bros. En<uanto al uns o ac&a2a+ insincero e 2ul ar, Nat&% o ac&a2a diplo+>tico, ale re e +ara2il&oso. ?a noite do 3ia do !rabal&o, o terreno baldio perto da 6>brica no esta2a +ais 2a0io. Para di0er a 2erdade, todos os &abitantes da cidade l> esta2a+, co+ exceo de ?or+an Pa e. Era u+a +ultido rison&a e rouca, <ue ria e rita2a aos e+purrDes, u+a +ultido <ue de+onstra2a ruidosa+ente a sua ale ria de +aneira 6ero0+ente deter+inada, <ue parecia a Set& particular+ente &orr"2el. I Eles 2o tratar de se di2ertir, ainda <ue +orra+ I obser2ou ele so+bria+ente a !o+. 3o c&o, era i+poss"2el 2er os bancos +ais altos da rodaC i ante. So+ente as lu0es 2i2as <ue decora2a+ os lados da roda era+ 2is"2eis atra2:s da neblina de 6u+aa, de 6or+a <ue era co+o se as pessoas sentadas nos bancos esti2esse+ desaparecendo nu+ outro +undo, ao 2a aroso irar da roda. Por al u+a ra0o, Allison pensou nu+a pea <ue tin&a lido, c&a+ada Out.ard bound, e sentiu u+ cala6rio, +as a roda esta2a atraindo +uita ente. I 1en&a+ dar u+a 2olta na rodaC i ante I latia [itc&er. I Suba+ e respire+ u+ pouco de ar no2a+ente. ?o &a2er> 6u+aa al u+a <uando 2ocG c&e ar l> no alto desta i antesca roda da ale ria. 9 po2o ria co+ estridGncia, da2a e+purrDes e no acredita2a nele, +as subia na rodaC i ante. As crianas es6re a2a+ os ol&os 2er+el&os, e rita2a+, pedindo 2oltas nos ca2alin&os do carrossel, atra2:s das ar antas secas e irritadas; as crianas +ais 2el&as berra2a+ na pista de auto+52eis e no c&icote, en<uanto os adultos era+ retirados, 2o+itando, do loo(EtheEloo(. Allison te2e u+ cala6rio +ais 2iolento ao absor2er as i+a ens e sons e+ torno dela, e !o+ propQs# I R +el&or <ue a le2e+os para casa. I 9&, no 6aa+ issoT I excla+ou Nat&% EllsFort&, <ue ti2era u+ reencontro c&oroso co+ a a+i a Allison na se+ana anterior. Nat&% a arrouC se B +o de /eFis [elles e disse# I 9ra, no a le2e+ para casaT 1en&a conosco, Allison. ?5s ainda no 6o+os B casa do terror. 1en&a lo oT I 9 2entoT I ritou al u:+ no +eio do po2o. I 9 2ento est> c&e ando co+ 6ora. 1ai c&o2erT

A +ultido riu <uase &ist:rica, e Set& BusFell 2irou o rosto para ci+a. Ainda <ue no pudesse 2er o c:u, pQde sentir u+a +o2i+entao no2a no ar. I !al2e0 I disse. I 1a+os, Allison. ?5s ainda no 6o+os B casa do terror. 1en&a co+i o e co+ /eFT Al u:+ carre ando u+ cartuc&o ordo de al odoCdoce passou perto de Allison, e u+ 6iapo da substAncia 6o6a roouCl&e o rosto. Certa 2e0, <uando era criana e brinca2a de escondeCesconde, ela entrara correndo nu+ celeiro e atra2essara u+a teia de aran&a. A teia rudaraCse no rosto dela, exata+ente co+o o al odoCdoce. Allison sentiuCse co+o se esti2esse nu+ pesadelo e tentasse 2o+itar, +as incapa0 de 6a0GClo por<ue no conse uia acordar. I 9l&a os re6ri erantes, a<ui +es+oT I Passeie+ na rodaC i ante e torne+ a respirar o ar puroT I 1en&a+ at: a<ui, ca2al&eiros, 2en&a+ at: a<ui. !rGs bolas por 2inte e cinco cents. I Gan&e u+a linda, enu"na boneca 6rancesa para sua a+i a, ca2al&eiro. Experi+ente sua sorte. I Sor2ete. A+endoi+. Pipocas. Al odoCdoce. I A roda da 6ortuna ira e torna a irar, e nin u:+ pode saber onde ela 2ai pararT En2ol2endo tudo isso, a +@sica, tocada no rit+o peculiar do carrossel, paraCci+aCparaCbaixo e paraCci+aCeCparaCbaixoCeCdeCno2o. Allison a arrouC se B +o li2re de Nat&% co+o se esti2esse se a6o ando. I 1en&a conosco, Allison. 1en&a conoscoT I Connie, ac&o <ue ela no est> se sentindo be+. Allison correu co+ Nat&% e /eFis, e a 2o0 de !o+, <ue a c&a+a2a, desapareceu co+o u+a so+bra na te+pestade. A casa do terror de 9 Espet>culo das Mil Gar al&adas era o edi6"cio padro de &orrores co+u+ a todos os par<ues de di2ersDes. 9s pais, <ue sabia+ por experiGncia <ue seus 6il&os seria+ carre ados de l> dando ritos, se os deixasse+ entrar ali, e2ita2a+Cna, por:+ a casa esta2a 6a0endo u+ alto ne 5cio co+ rapa0es e +ocin&as na 6aixa da idade inasial, ou u+ pouco +ais 2el&os. A casa do terror, di0iaCse, arantia 6a0er co+ <ue a arota de u+ rapa0 a ele se a arrasse e+ poucos instantes, ou o rapa0 receberia o din&eiro de 2olta. Eesse [itc&er tin&a u+ rande or ul&o de sua casa do terror. Ela contribu"ra para le2>Clo B 6alGncia. !in&a de tudo# caras de+on"acas <ue pula2a+ na 6rente das pessoas e+ +o+entos inesperados, espel&os <ue de6or+a2a+ a i+a e+, assoal&os inclinados, u+a +><uina de produ0ir 2ento cu=o resultado era+ rostos rubros de 2er on&a. [itc&er adora2a a casa do terror. Lsual+ente, ele pr5prio to+a2a conta dela,

2eri6icando se+pre pessoal+ente se toda a +a<uinaria, <ue opera2a seus di2ertidos &orrores, esta2a be+ lubri6icada e e+ per6eito 6unciona+ento. I ?o &> nada +ais se+ raa I &a2ia ele dito a /eslie Harrin ton I do <ue u+a coisa 6eita para assustar e <ue 6unciona co+ u+ se undo de atraso ou u+ instante de antecipao. Mas esse 6i+ de se+ana <ue inclu"a o 3ia do !rabal&o 6ora alucinante. 9s trabal&adores locais, de <ue+ Eesse [itc&er dependia para a=ud>Clo a instalar o par<ue de di2ersDes, si+ples+ente no esta2a+ l> nesse ano. !odos os &o+ens e rapa0es, co+ idade e 6ora bastante para trabal&ar, &a2ia+ partido para co+bater o incGndio. [itc&er correu por todos os lados $co+o u+ a0ou ue$, co+o explicou depois a /eslie, tentando 6a0er o par<ue 6uncionar. Ele pro2idenciou para <ue a casa do terror 6osse constru"da e sua +a<uinaria posta e+ operao. Con6iou ento os @lti+os detal&es a u+ 6i urante <ue atira2a 6acas na a+ante, no $Espet>culo$, e a u+ aroto de de0esseis anos, de o+bros estreitos, 2indo de [&ite 4i2er, cu=a a+bio era ser +ecAnico de u+ par<ue de di2ersDes a+bulante. [itc&er no se arrependeu de ter e+pre ado o rapa0. A casa do terror esta2a atraindo +uita ente, e, baseandoCse nos ritos <ue e+er ia+ da sa"da, onde 6ica2a a tela por onde a 2entania passa2a, o aroto certa+ente de2ia estar apertando os botDes certos no +o+ento exato. Xs <uatro &oras, [itc&er &a2ia se diri ido B casa do terror, a 6i+ de dar u+a ol&ada e certi6icarCse de <ue tudo esta2a e+ orde+. Ele no ti2era a oportunidade de 6a0erCl&e u+a 2istoria durante todo o 6i+ da se+ana, por:+, a ca+in&o de l>, al u:+ o c&a+ou, e ele te2e de a=udar a consertar a roda da 6ortuna, a 6a2orita de /eslie Harrin ton, <ue en uiara +o+entanea+ente. Co+o explicou +ais tarde, o po2o co+ea2a ento a c&e ar, e ele no te2e te+po para 2istoriar a casa do terror. Era+ +ais de no2e &oras da noite <uando Allison, puxada por Nat&% e /eFis, transpQs a entrada da casa do terror. 9s trGs 6ora+ andando, u+ atr>s do outro, /eFis, na 6rente, uiandoCas pelo labirinto dos corredores pouco ilu+inados por lu0es roxas. Nat&% da2a risadin&as ner2osas e se a arra2a B ca+isa de /eFis, en<uanto Allison, sentindo a transpirao, <ue se+pre a inunda2a <uando se 2ia e+ lu ares pe<uenos, apertados, se ura2a 6ir+e, por tr>s, o c5s da saia de Nat&%. Oa0ia calor, e &a2ia +uitas pessoas nas passa ens estreitas; <uando c&e ara+ B sala c&eia de espel&os de6or+antes, Nat&% espre uiouCse e co+eou a pular de ale ria. I 9l&e+ para +i+T I excla+ou ela, en<uanto corria de u+ espel&o para outro. I !en&o sessenta cent"+etros de altura e sou do ta+an&o de u+ bondeT I 9l&e+ para +i+T Pareo u+ saco de 6ei=o. 9l&e+T Min&a cabea : u+ triAn uloT

I A&, ol&e+T Esta de2e ser a +a<uinaria <ue 6a0 6uncionar tudo. 9l&e+ co+o todas a<uelas rodas ira+ se+ parar. 9&T 9l&e+ para a<uele 2entilador enor+e. 3e2e ser o <ue 6a0 soprar a<uela 2entania na sa"daT A +a<uinaria esta2a instalada no terreno, sob o assoal&o, por:+ era 2is"2el atra2:s de u+ <uadrado recortado nas t>buas do c&o. 9 <uadrado era su6iciente+ente rande para per+itir <ue u+ &o+e+, depois de constru"da a casa do terror, pudesse descer para trabal&ar nas +><uinas, e 6ica2a nu+ canto distante da sala <ue contin&a os espel&os de6or+antes. ?o &a2ia nada perto da abertura <uadrada, e tal2e0 Nat&% ne+ a notasse se no esti2esse danando ale re+ente de6ronte das altas e ondulantes s:ries de espel&os. 3epois <ue tudo aconteceu, ne+ /eFis ne+ Allison soubera+ di0er o <ue tin&a atra"do Nat&% para a<uele canto distante da sala. ?o podia ter sido o ru"do das +><uinas, co+o Eesse [itc&er teste+un&ou +ais tarde, pois a +a<uinaria esta2a be+ lubri6icada, e+ boas condiDes e era ra0oa2el+ente silenciosa. Al:+ disso, disse ele, a casa do terror era 6eita de co+pensado e certa+ente no B pro2a de so+; o barul&o do par<ue, l> 6ora, penetraria na casa de +odo <ue o ru"do das +><uinas be+Clubri6icadas no pudesse de 6or+a al u+a ser ou2ido. Al:+ disso, co+eara a 2entar e a tro2e=ar; Nat&%, portanto, no poderia ter sido atra"da para a abertura <uadrada por nen&u+ ru"do. Ela &a2ia sido si+ples+ente curiosa e descuidada I e 6ora isso <ue deter+inara o acidente. A&, si+, era 2erdade <ue a abertura de2eria estar coberta. E eral+ente esta2a. 9l&andoCse be+, era poss"2el 2er os 6uros onde as dobradias prendia+ a ta+pa. Mas, a6inal, [itc&er era u+ s5 e no podia estar e+ toda parte ao +es+o te+po, 2eri6icando se tudo esta2a e+ orde+. Co+o : <ue poderiaJ A arota nunca de2eria ter ido para perto da abertura. Ela no tin&a nada <ue 6a0er ali. Esta2a nu+a casa do terror, no esta2aJ 3e2eria estar ocupada e+ di2ertirCse, e no ir +eter o nari0 onde no l&e di0ia respeito. I 9&, ol&e+T I excla+ou Nat&%. I 1e=a+ <ue bele0a co+o todas as rodas se +o2i+enta+ =untasT I A&, ol&e, /eFisT 9l&e, AllisonT I disse Nat&% e, inclinandoCse para a 6rente a 6i+ de 2er +el&or, caiu dentro da +a<uinaria. 9s outros =o2ens apressara+Cse a retirarCse daS sala, pois &a2ia+ sido be+ instru"dos <uanto ao peri o <ue poderia resultar de sere+ c&a+ados co+o teste+un&as. /eFis e Allison pusera+Cse a rir co+o as pessoas 6a0e+ de u+ bGbedo <ue 2ai passando, 6eli0, diante de u+ ca+in&o e+ +o2i+ento, ou de u+ 2el&o <ue escorre a no elo. /eFis acocorouCse e tentou alcanar a +o de Nat&%, +as a +o de Nat&% esta2a na extre+idade de u+ brao no +ais preso a seu corpo. Allison ria se+ parar ao enca+in&arCse para a sa"da da casa do terror. Li2ou de tanto rir <uando a

+><uina de 2ento l&e soprou as saias at: aci+a da cabea, e ainda esta2a rindo <uando !o+ correu ao encontro dela. Ela a arrouCl&e a 6rente da ca+isa e riu at: c&orar. I Nat&% caiu no buracoT I ritou ela, rindo tanto <ue no conse uia respirar. I Nat&% caiu e o brao dela saiu, co+o o de u+a boneca. 9 2ento ento => sopra2a co+ +uito +ais 6ora. Soprou a 6u+aa, e+ ra=adas, e enc&eu os ol&os de !o+ de areia. As saias das +ul&eres <ue passa2a+ por ele, ansiosas por c&e ar a casa antes <ue a c&u2a co+easse, enc&ia+Cse rotesca+ente co+o balDes ao 2ento, de +odo <ue todas parecia+ ordas e dis6or+es. I Set&T I ritou !o+ contra o 2ento, e, co+o ele no o ou2isse e continuasse a se a6astar, !o+ a+aldioou a sorte <ue o separara de Constance no +eio da +ultido. 3eixou Allison encostada B parede da casa do terror, pois esta ria tanto <ue +al conse uia 6icar de p:, e 6oi di0er ao rapa0 de [&ite 4i2er, <ue <ueria ser +ecAnico, <ue desli asse as +><uinas. I Mas eu no sei co+o desli ar I protestou o rapa0, e !o+ deixouCo de <ueixo ca"do a pensar <ue ali esta2a u+ bGbedo tisnado e rando, en<uanto corria no sentido oposto ao da +ultido para ac&ar [itc&er. ?os +orros, Bs pri+eiras otas de c&u2a, os co+batentes do incGndio recuara+. Ao 2oltare+ para Pe%ton Place, o 2apor ele2a2aCse e+ torno deles. I Est> c&o2endo I di0ia+ uns aos outros desnecessaria+ente.

/i2ro terceiro
1 A +el&or de6inio <ue Nenn% Stearns conse uiu dar para o 2eranico de outono no norte da ?o2a -n laterra 6oi $u+ te+po bonito$. Era ta+b:+, para Nenn%, u+ te+po +o2i+entado. Ha2ia se+pre 2>rias tare6as de @lti+a &ora a 6a0er antes <ue o in2erno se instalasse; ra+ados a aparar pela @lti+a 2e0, aparadores de ra+a a lubri6icar e uardar, 6ol&as a <uei+ar e sebes <ue necessita2a+ de u+ derradeiro corte. Para Nenn% Stearns, por:+, o 2eranico o6erecia u+ prG+io, al:+ de sua bele0a e do @lti+o per"odo de te+po <uente. 3urante esse curto te+po de sol e cor antes do in2erno, Nenn% 6ica2a se+pre radiante de satis6ao pelo trabal&o be+C6eito de toda u+a estao. 3escendo pela 4ua dos 9l+os nu+a sextaC6eira B tarde, e+ 6ins de outubro de 1(43, Nenn% reparou e+ todos os ra+ados e arbustos <ue orla2a+ a 2ia principal e dos <uais cuidara durante a pri+a2era e 2ero anteriores. PareceuCl&e notar cada 6ol&a de ra+a, cada al&o e cada ra+o, e 6alou co+ todos eles co+o o teria 6eito a crianas bonitas e be+Ccuidadas. I AlQ, 2ocG a", ra+ado con re acional. 1ocG est> u+ bocado bonito &o=e I disse Nenn%, sorrindo co+ carin&o. I Boa tarde, pe<uena sebe 2erde. Anda precisando de u+ corte de cabelo, no :J 1ou 2er o <ue posso 6a0er por 2ocG a+an& de +an&. 9s 2el&os e+poleirados nos bancos e+ 6rente do 6oro, apro2eitando o @lti+o sol <uente do ano, abrira+ os ol&os sonolentos para obser2ar Nenn%. I /> 2ai Nenn% Stearns I anunciou u+ 2el&o, e tirou u+ rel5 io de ouro do bolso. I -ndo para as escolas. 3e2e+ ser u+as trGs &oras. I 9l&e s5 para ele, +eneando a cabea, sorrindo e 6alando co+ a<uela sebe. Ele no est> bo+ da bola. ?unca este2e. I Eu no diria isso I ob=etou Cla%ton Ora0ier, <ue esta2a a ora +uito +ais 2el&o e +ais 6raco, por:+ ainda osta2a de discutir. I Nenn% se+pre este2e be+ at: a<uele acidente <ue te2e. Ainda est> be+. !al2e0 beba u+ pouco +ais, +as no : o @nico <ue bebe nesta cidade. I Acidente, u+a o2aT A<uilo no 6oi acidente, <uando Nenn% 6icou co+ o p: todo cortado. Ooi <uando ele e todos os outros co+pan&eiros descera+ para a ade a dele, 6icara+ l> o in2erno todo, ti2era+ a<uela bri a e se cortara+ uns aos outros co+ 6aca. Ooi assi+ <ue Nenn% arran=ou a<uele p: rui+. I ?o 6oi o in2erno todo I declarou Cla%ton, i+perturb>2el. I ?o

6ora+ +ais do <ue cinco, seis se+anas, <ue a<ueles su=eitos 6icara+ l> e+baixo, na ade a de Nenn%. 3e <ual<uer +odo, no &ou2e nen&u+a bri a de bGbedos. Nenn% caiu da escada en<uanto esta2a se urando o +ac&ado e cortouCse. Ooi o <ue aconteceu. I Essa : a &ist5ria <ue ele conta. A +i+ +e contara+ outra. ?o i+porta o <ue ten&a acontecido, a6inal. ?o c&e ou a curar Nenn% do 2"cio de beber. Ac&o <ue no este2e u+ @nico dia se+ beber e+ +ais de de0 anos. ?o ad+ira <ue a +ul&er dele 6aa o <ue 6a0. I Ginn% nunca 6oi boa coisa I disse Cla%ton, e puxou o 2el&o c&ap:u de 6eltro para ci+a dos ol&os. I ?unca. E 6oi isso, e+ pri+eiro lu ar, <ue 6e0 Nenn% co+ear a beber. I Pode ser <ue si+. Mas no se pode culp>Cla por no +udar seus costu+es, se ele no +uda os dele. I Ginn% teria +uito <ue +udar, ac&o eu I obser2ou Cla%ton Ora0ier <uerendo, e conse uindo, co+o se+pre, di0er a @lti+a pala2ra. I Ela nasceu 6a0endo o <ue 6a0. Nenn%, pelo +enos, nasceu s5brio. ?en&u+ dos &o+ens conse uiu pensar nu+a r:plica apropriada a essa obser2ao; 2oltara+Cse, portanto, e+ silGncio e 6icara+ obser2ando Nenn% Stearns 2irar na 4ua dos Bordos e desaparecer de 2ista. ?o ocorreu a nen&u+ deles <ue tin&a+ 2isto Nenn% Stearns dobrar na 4ua dos Bordos e desaparecer de 2ista todos os dias, durante anos. I AlQ, Pui+b%sCdobrados I saudou Nenn%, ol&ando e+ direo a u+a 6ileira de >steres. I ?o, isso no est> certo. Espere+ u+ pouco. Nenn% 6icou u+ lon o te+po parado de6ronte de u+a casa rande e branca, na 4ua dos Bordos, <ue ele a=udara a pintar na @lti+a pri+a2era. Cocou a nuca enru ada e <uei+ada de sol. As cortinas de enrolar da casa branca esta2a+ puxadas, precisa e re ular+ente, at: a +etade; 6oi esse detal&e <ue 6e0 Nenn% le+brarCse. Ele 2irouCse para a 6ileira de >steres e inclinouCse 6or+al+ente. I 3esculpe+C+e I disse. I AlQ, CartersCdobrados. PeoCl&es desculpas. I Ele 6icou <uieto por u+ +o+ento e baixou os ol&os para 6itar as 6lores, o cen&o 6ran0ido e+ concentrao. I 9ra, sei l> se eu no ia (re&erir ser c&a+ado Pui+b%, +es+o por en ano I acabou 6alando. Oeli0 por ter dito o <ue ele considera2a u+ rande insulto a 4oberta e Har+on Carter, Nenn% continuou seu ca+in&o e+ direo Bs escolas de Pe%ton Place. Eunto B sebe <ue separa2a a escola pri+>ria da pri+eira casa na 4ua dos Bordos, Nenn% parou e er ueu os ol&os para o ca+pan>rio. /> esta2a eleT Bril&ando e piscando para ele a todo o 2apor, B lu0 do sol de outubro. I AlQ, +eu lindoT I c&a+ou Nenn%, diri indoCse ao sino da escola. I

/o o, lo o estarei co+ 2ocGT 9 sino polido bril&a2a e pisca2a, encora=andoCo, en<uanto Nenn% se enca+in&a2a para as portas de entrada da escola pri+>ria. Anda2a a ora co+ u+ aoda+ento <ue nunca experi+enta2a <uando se diri ia para <ual<uer outra coisa <ue no 6osse o seu sino. E no era <ue o sino sabia dissoJ, pensou Nenn%. Certa+ente <ue sabia. 9l&e+ s5 co+o ele 6icou <uase ne ro, da cor do car2o, por 6alta de u+ trato carin&oso, <uando ele ti2era o acidente. Mas co+o &a2ia bril&ado <uando ele 2oltouT I Pensou <ue eu tin&a +orrido da<uela 2e0, no 6oi, +eu lindoJ I c&a+ou Nenn%. Hou2e u+a poro de ente <ue +e considerou +orto da<uela 2e0, pensou Nenn%. At: +es+o o 2el&o 3oc SFain. A&, todos eles tin&a+ ne ado isso depois, +as Nenn% podia le+brarCse do =eito <ue eles 6ala2a+. /e+bra2aCse, co+o se 6osse onte+, da +aneira co+o o 3oc se tin&a inclinado sobre ele. I Se => 2i u+ +orto, a<ui est> u+ I &a2ia dito o 3oc, e Nenn% respondera. I Estou +orto, u+a o2aT I por:+ nin u:+ pareceu ou2iClo. 4olara+C+e para u+a esp:cie de ca+a, carre ada por u+ par de su=eitos 6ortes, e le2ara+C+e at: o &ospital, le+brouCse Nenn%. !odas a<uelas en6er+eiras ta+b:+ pensara+ <ue ele esti2esse +orto, +as <uando Nenn% berrou <ue no, elas o ou2ira+, assi+ co+o o 3oc. Ginn% &a2ia pensado <ue ele esta2a +orto ou pelo +enos +orrendo. I Ele est> +orto, 3ocJ I Nenn% podia ou2iCla per untar, to claro co+o o dia. I ?o, sua cadelaT I ritou ele, +as ela no o ou2iu. Ele &a2ia contado isso a ela te+pos depois. I Pensou <ue eu esti2esse +orto, no 6oiJ Be+, no estou e no esta2a. R preciso +uito +ais do <ue u+ tal&o0in&o de +ac&ado no p: para +e +atarT I Por 3eus <ue si+ I urrou Nenn%, diri indoCse a seu sino e+ to+ alto e penetrante. I R preciso +ais do <ue u+ +aldito tal&o0in&o para +atar este de as a<uiT A 2o0 de Nenn% penetrou 6acil+ente pelas =anelas abertas da sala de aulas onde a srta. Elsie !&ornton da2a aulas para a oita2a s:rie. Antes <ue o eco da 2o0 de Nenn% +orresse, a srta. !&ornton &a2ia batido dura+ente na beira da +esa nu+a tentati2a de e2itar a desorde+ <ue as obser2aDes de Nenn% se+pre causa2a+. Ele est> bGbedo de no2o, pensou a srta. !&ornton, desani+ada. Al o te+

de ser 6eito co+ relao a Nenn%. 1ou le2antar a <uesto ante a Eunta Escolar. L+ dia desses, ele 2ai cair do ca+pan>rio ou precipitarCse de cabea para baixo de u+ lano de escada; e seria o 6i+ de Nenn%. L+ triste 6i+ para u+a 2ida desperdiada. ?o 6uturo, a srta. !&ornton se le+braria do pensa+ento <ue ti2era nessa deter+inada tarde de sextaC6eira, por:+, no +o+ento, no perdeu +ais te+po co+ isso. Bateu no2a+ente na beira da +esa e 6e0 a per unta padro sobre ente <ue dese=a2a passar os trinta +inutos ap5s o t:r+ino da aula co+ ela. Oinal+ente, a sala se a<uietou; contudo, a cada dia <ue passa2a, iaC se tornando +ais di6"cil para a srta. !&ornton controlar seus alunos co+ +o de 6erro. Puase se+pre, ela podia culpar desse estado de coisas as pessoas a <ue+ os 2i2os e =o2ens pro6essores, rec:+Csa"dos da 6aculdade, di0ia+ <ue culpasse; isto :, os pais das crianas a <ue+ ela ensina2a. A<ueles =o2ens e bril&antes pro6essores l&e di0ia+ <ue o co+porta+ento na classe era u+ re6lexo direto do a+biente 6a+iliar da criana. ?os @lti+os <uatro ou cinco anos, a srta. !&ornton aprendera a usar u+a pala2ra <ue nunca 6ora particular+ente popular <uando ela esta2a no S+it& Colle e. A pala2ra era $co+plexo$. Cada criana tin&a pelo +enos u+, di0ia+ os =o2ens e bril&antes pro6essores, e era esse tal co+plexo <ue le2a2a a criana a co+portarCse +al na classe. Muitas 2e0es a srta. !&ornton podia concordar co+ todas essas no2as teorias; e+ outras, por:+, especial+ente <uando esta2a +uito cansada, co+o se+pre l&e acontecia nas tardes de sextaC6eira, ela se le+bra2a dos dias <uando, co+ co+plexo ou se+ co+plexo, ela 6ora capa0 de obri ar u+a criana a co+portarCse, en<uanto esti2esse con6inada B sua sala de aulas. E+ tardes co+o essas, a srta. !&ornton percebia <ue esta2a 6icando 2el&a e <ue esta2a +uito, +uito cansada real+ente. I 1ocG pode ler pelo resto da aula, Eoe% I disse ela, ap5s ol&ar seu rel5 io, <ue l&e +ostrara 6altare+ de0 +inutos para as trGs. Eoe% Cross le2antouCse e co+eou a ler, e+ 2o0 alta, o li2ro As a'enturas de Tom 0a.yer. Ele lia be+, pronunciando as pala2ras clara+ente, toda2ia co+ a<uela sin ular 6alta de expresso to co+u+ nos +eninos, na 6aixa de idade do curso pri+>rio, <ue so c&a+ados a ler para a classe. A srta. !&ornton se+icerrou os ol&os, e a @nica parte de sua +ente <ue 6icou atenta B 2o0 de Eoe% 6oi a <ue di0 a u+ pro6essor experiente <uando u+a pala2ra : acintosa+ente +al pronunciada. Eis a", pensou a srta. !&ornton, u+a criana <ue de2eria ter todos os co+plexos citados nos li2ros. L+ ani+al bGbedo por pai, <ue tin&a 6u ido e o &a2ia abandonado, u+a suicida por +e, e =a+ais u+ prato de boa co+ida,

u+ teto ou roupa ade<uados, at: co+pletar no2e anos de idade. ?o entanto, ele parece ser 2"ti+a de +enos co+plexos, ap5s a=ustarCse a u+ padro decente de 2ida, do <ue a +aioria das crianas <ue nasce+ se+ con&ecer nada al:+ do <ue Eoe% &a2ia con&ecido por apenas <uatro anos. Ele : a criana +ais inteli ente da classe, co+portaCse +enos +al do <ue a +aioria e no bri a ne+ di0 +ais no+es 6eios do <ue os outros l> 6ora. Co+plexosJ Hun6. Estou 6icando 2el&a, : isso. Apenas dese=aria <ue todos 6osse+ to espertos e 6>ceis de lidar co+o Eoe% Cross. Eoe% no o sabia, ne+ <ual<uer de seus co+pan&eiros de classe, +as ele era o predileto da srta. !&ornton. Era a i+a e+ de Eoe% <ue l&e atra2essa2a a +ente se+pre <ue ela se sentia desencora=ada e son&a2a co+ a aposentadoria. 0e eu (uder ensinar qualquer coisa a uma crian>a. Se+pre <ue ela pensa2a nesse seu +ais secreto e esperanoso anseio, era se+pre Eoe% a <ue+ 2ia. A 2erdade era <ue a srta. !&ornton tin&a u+ predileto di6erente a cada ano. ?o 6ora Eoe% no ano anterior, ne+ seria Eoe% no ano se uinte, por:+, pelo curto te+po e+ <ue ele esti2esse na oita2a s:rie, era nele <ue a srta. !&ornton poria suas esperanas de reali0ao. Oora u+a :poca +> para Selena e Eoe% Cross, e+ 3(. 3epois de ?ellie ter se suicidado, os =o2ens Cross encontrara+Cse s5s no +undo, co+ Selena +al co+pletando os de0esseis anos e Eoe%, u+ +enino +a ro e subnutrido de no2e. Mal acabara ?ellie de ser decente+ente sepultada e => al u:+ I e &a2ia +uita ente e+ Pe%ton Place <ue di0ia tere+ sido 4oberta e Har+on Carter I &a2ia noti6icado o 3eparta+ento de Be+CEstar Social do Estado, a respeito de Selena e Eoe%. ?o de2ido te+po, u+a assistente social apareceu na porta do casebre dos Cross. Selena e Eoe%, na ocasio, esta2a+ no redil, e, co+o randes carros ne ros, co+ o e+ble+a do Estado es+altado nas portas da 6rente, be+ co+o +ul&eres de cabelos curtos e costu+es be+ tal&ados, carre ando pastas, 6osse+ de 6ato u+a raridade e+ Pe%ton Place, Selena 6icou i+ediata+ente descon6iada. /o o <ue a assistente social entrou pela porta da 6rente do casebre, destrancada, Selena a arrou Eoe% pela +o e apelou para Constance MacNen0ie. Constance, +orta de +edo de ser descoberta, escondeuCos no poro de sua casa, en<uanto entra2a e+ contato co+ Set& BusFell e C&arles Partrid e. Oora Set& <ue+ 6inal+ente locali0ara o +ais 2el&o dos 6il&os de /ucas Cross, o +eio ir+o de Selena, Paul. Paul Cross c&e ara B cidade diri indo o seu pr5prio carro e aco+pan&ado pela +ul&er, <ue con&ecera, e co+ <ue+ se casara, no norte do Estado. 9 no+e dela era Glad%s, e Glad%s era outra coisa. Ha2ia +uita ente e+ Pe%ton Place a postos e ansiosa por criticar a +ul&er de Paul, pois Glad%s era u+a loura de seios 6artos e cabelos to ob2ia+ente tin idos <ue

at: +es+o as crianas pe<uenas disso se apercebia+ e co+enta2a+ a respeito. Ha2ia al uns <ue di0ia+ <ue Glad%s 6ora u+a das +ul&eres de 2ida airada <ue anda2a+ por [oods2ille, prontas a ser2ir os len&adores <ue ti2esse+ din&eiro para astar, por:+ tudo o <ue a srta. !&ornton sabia a seu respeito era o <ue Eoe% l&e contara, e o <ue soubera por inter+:dio de Set& BusFell e Matt&eF SFain. Glad%s, de acordo co+ o relato de Matt SFain, entrou no casebre dos Cross, deu u+a ol&ada no a+biente e disse# $3eus, <ue +erda de casaT$ E> no dia se uinte correu pela cidade o boato de <ue Paul Cross 2oltara para 6icar. Ele lo o conse uiu u+ bo+ e+pre o nu+a das serrarias, e dentro de duas se+anas &a2ia > ua corrente no casebre dos Cross. E+ u+ ano, no era +ais u+ casebre, +as u+a casa, dotada de instalaDes sanit>rias e u+ <uarto para cada pessoa. 9 @nico re+anescente da propriedade Cross era o 2el&o redil, <ue /ucas &a2ia constru"do e <ue a ora abri a2a os carneiros <ue Eoe% cria2a. Era o +aior +oti2o de or ul&o para Eoe% o 6ato de <ue u+a de suas o2el&as +erecera trGs 6itas a0uis e+ trGs 6eiras +unicipais, tudo isso nu+ +es+o ano. I Paul est> doido por deixar a +ul&er enterrar todo esse din&eiro nu+a casa <ue ne+ +es+o : dele I di0ia+ al u+as pessoas na cidade. I A<uela casa e o terreno ainda pertence+ a /ucas Cross. I /ucas de2e ter +orrido I co+enta2a a +aioria e+ Pe%ton Place. I Seno, => estaria de 2olta. Paul Cross, de <ue+ nin u:+ suspeitara abri ar u+a e+oo to nobre co+o o a+or B 6a+"lia, con6undiu a cidade re ressando a casa para cuidar de seu +eio ir+o, e da ir+, por parte da +adrasta. E+ de0e+bro de 1(41, no dia se uinte a Pearl Harbor, ele deixou todos ainda +ais atQnitos <uando deixou o e+pre o e se alistou no ex:rcito. I A ora, 2ere+os I 2aticinou Pe%ton Place, os ol&os 6ixos e+ Glad%s. I ?o 2ai de+orar +uito para ela dar o 6ora e deixar <ue os arotos Cross se arran=e+ so0in&os. Mas Glad%s, => a ora discreta e pouco 6alante, ainda <ue co+ os +es+os seios 6artos e a acintosa lourice de se+pre, per+aneceu e+ Pe%ton Place at: depois de Selena ter+inar o curso inasial. 3uas se+anas depois, <uando Selena 6oi trabal&ar co+o erente na lo=a de roupas Es<uina da Econo+ia, Glad%s deixou a cidade e 6oi =untarCse a Paul, no !exas. Co+plexosJ Hun6, pensou a srta. !&ornton ao ol&ar para Eoe%, <ue iria correndo para casa depois da aula para ali+entar seus carneiros e co+ear a 6a0er o =antar para a ir+. Mostre+C+e u+ aroto <ue se=a to leal e de2otado B pr5pria +e co+o Eoe% : co+ relao B ir+. Aci+a da cabea dela, a pri+eira nota ale re do sino de Nenn% soou, e

lo o a classe co+eou a 6a0er u+ tre+endo alarido. I SilGncioT I ordenou a srta. !&ornton. I 1ocG pode parar de ler, Eoe%. !odos 6i<ue+ <uietos at: eu dispens>Clos. Hou2e u+ +ur+@rio +alC&u+orado no 6undo da sala do <ual ela no to+ou con&eci+ento. I Suas carteiras esto se+ nada e+ ci+aJ I Si+, srta. !&ornton. IC Pode+ le2antarCse. I Pode+ le2antarCse I i+itou u+a 2o0 l> no 6undo. I 3ispensadosT I disse a srta. !&ornton. 9 tro2e=ante Gxodo co+eou, e todos, co+ exceo de u+ +enino, sa"ra+ pela porta. I E2erett I disse a srta. !&ornton. I SenteCse, E2erett. 1ocG 2ai passar os pr5xi+os trinta +inutos co+i o. Pronto, pensou, no estou to 2el&a a6inal, se ainda posso control>Clos. ?o l&e ocorreu <ue, al uns anos atr>s, nen&u+a criana teria ousado i+it>Cla do 6undo da sala. Mas, se ti2esse se le+brado disso, a srta. !&ornton teria sabido e+ <ue+ pQr a culpa. A uerra, poderia ter dito, co+o as pessoas no +undo todo esta2a+ di0endo no outono de 1(43. !udo +udou depois <ue a uerra co+eou. M Constance MaZris 6ec&ou a porta do 6orno e se apru+ou co+ u+ ritin&o assustado. Seu +arido tin&a 2indo silenciosa+ente por tr>s dela e a en2ol2era e+ seus braos. Ele apertouCa co+ +ais 6ora, <uando ela se assustou, e i+ediata+ente ela deixouCse relaxar de encontro a ele. I ?o +e assuste assi+ I recla+ou ela, rindo. I R <ue no posso +e conter I +ur+urou ele, os l>bios colados B nuca de Constance. I Puando 2ocG se cur2a do =eito <ue 6a0 para ol&ar no 6orno, a lux@ria +e do+ina. R a 2iso do seu bu+bu+ <ue +e 6a0 isso. I Para u+ pro2ecto sen&or de <uarenta e u+ anos 2ocG te+ id:ias nota2el+ente a2anadas I obser2ou ela, +eneando sensual+ente a cabea en<uanto ele a bei=a2a no pescoo. !o+ cru0ou os braos sobre o busto dela e suste2eCl&e os seios co+ as +os. I E 2ocG I replicou, baixin&o, respirando =unto ao ou2ido de Constance I te+ u+ corpo nota2el+ente =o2e+ para u+a sen&ora de trinta e no2e. I Pare co+ isso I protestou ela. I Meu bolo 2ai <uei+ar se 2ocG no parar i+ediata+ente co+ isso e no +e lar ar.

I BoloJ I disse ele, nu+ sussurro depreciati2o. I Pue+ : <ue <uer boloJ I ?in u:+ I disse ela, e 2oltouCse de 6rente para ele, pre+indo o corpo contra o dele e o6erecendoCl&e os l>bios. Ele a bei=ou B sua +aneira, pri+eiro branda+ente e u+ tanto expectante, depois, 6orte, e branda+ente de no2o. I Puatro anos I disse ele, a 2o0 rouca I, e 2ocG ainda +e 6a0 sentir co+o se eu esti2esse a ponto de possu"Cla pela pri+eira 2e0. I 9 bolo I tornou ela I 2ai de6initi2a+ente <uei+ar. Estou sentindo o c&eiro. I 1ocG sabe <ue te+ seios de don0elaJ I per untou ele. I ?o posso co+preender isso. 1ocG de2eria tGClos co+ u+ pouco da<uela <ueda sensual da +aturidade, <ue os de u+a arota nunca tG+. ?o entanto, a<ui est> 2ocG, os seios t@r idos e de bicos e+pinados, co+o di0 se+pre o deteti2e i+ediata+ente antes de sedu0ir a bela e =o2e+ suspeita nu+ li2ro de +ist:rio. I E 2ocG sabe <ue no te+ absoluta+ente nen&u+ tatoJ I per untou ela. I E nen&u+ senso do <ue : pr5prio para se di0er nu+a deter+inada ocasio. Seios no so assunto a ser discutido antes do =antar. !o+ sorriu e a6astou de Constance a parte superior do corpo a 6i+ de poder ol&>Cla no rosto. I 3e <ue 6alare+os entoJ I per untou, es6re ando os <uadris e as coxas lenta+ente contra os dela. I Bolo I respondeu ela, 6in indo se2eridade. I R isso +es+o. E ta+b:+ peixe, <ue : o pri+eiro prato esta noite. I PeixeT I excla+ou !o+, abaixando os braos. I Si+, peixe. R bo+ para 2ocG I ponti6icou Constance. I 1ou preparar u+as bebidas para n5s I disse ele triste+ente. I Se ten&o de co+er peixe, preciso ento +e 6orti6icar antes. I 1ocG +e acende u+ ci arro en<uanto 6a0 isso, por 6a2orJ I c&a+ou Constance, <uando ele desapareceu na sala de estar. I A no2a 7c,allGs c&e ou &o=e. !ra0 u+ conto de Allison. I 9ndeJ I Ali, na +esin&a de canto. !o+ 2oltou para a co0in&a tra0endo dois copos, dois ci arros e u+a re2ista. Passou para Constance u+ copo e u+ ci arro, e sentouCse B +esa da co0in&a, bebericando e 6ol&eando a re2ista. I A<ui est> I anunciou. I L+ rande t"tulo# $Cuidado, +oa trabal&ando$. I R sobre u+a +oa <ue trabal&a nu+a a Gncia publicit>ria de ?o2a

YorZ I explicou Constance. I Ela : u+a carreirista <ue <uer o lu ar do patro. Esse tal c&e6e : =o2e+ e bonito, e a +oa no conse ue resistir. Ela se apaixona por ele. ?o 6inal, ela se casa co+ ele, depois de decidir <ue o a+a +ais do <ue a carreira. I Meu 3eus I disse !o+, 6ec&ando a re2ista. I Eu +e per unto se ela ter> 6eito al o co+ o ro+ance <ue pensa2a e+ escre2er. I ?o sei. PasseC+e o pe ador de panelas, por 6a2orJ I Constance retirou u+ bolo do 6orno. I !al2e0 ela ten&a desistido da id:ia de escre2er u+ ro+ance. As re2istas pa a+ +uito be+, 2ocG sabe. E ela : ainda to +ocin&aT Se+pre pensei nos ro+ancistas co+o pessoas de +eiaCidade. I ?o, se ti2ere+ tanto talento <uanto Allison. Por outro lado, se+pre =ul uei <ue os autores de2eria+ ter al u+a experiGncia de 2ida antes de podere+ sentarCse para escre2er a respeito dela co+ Gxito. I !o+ riu entre dentes. I Oico pensando se o editor <ue co+prou o pri+eiro conto de Allison continua no ra+o. E ta+b:+ +e per unto se ele te+ al u+a id:ia das conse<KGncias do seu ato. Constance riu. I A<uele 6oi u+ conto e tanto# $9 ato de /isa$. 3e onde ser> <ue Allison tirou a id:ia para escre2GCloJT I 3ireta+ente de So+erset Mau &a+ I explicou !o+. I Allison real+ente acreditou <ue tin&a entrado, co+ estrondo, nos c"rculos liter>rios +ais ele2ados, <uando a<uele conto an&ou o prG+io, I Be+, isso, de <ual<uer +odo, certa+ente in6luenciou na sua deciso de no ir para a uni2ersidade. $9 ato de /isa$ no tin&a sido u+ conto +uito bo+. Allison o escre2era aos de0essete anos para concorrer a u+ concurso <ue u+a re2ista de classe lanara na :poca. A re2ista 6i0era para o concurso u+a ilustrao de p> ina inteira de u+ ato preto e u+ 2aso de 6lores pri+a2eris nu+a +esa contra u+ 6undo <ue consistia nu+a =anela entreaberta, co+ cortinas 2er+el&as. $Escre2a u+ conto de, no +>xi+o, <uin&entas pala2ras, baseado nesta ilustrao$, con2ida2a a re2ista a seus leitores, e o6erecia u+ prG+io de du0entos e cin<Kenta d5lares. Mais i+portante para Allison, na ocasio, era o 6ato de a re2ista anunciar <ue publicaria, e+ sua pr5xi+a edio, o conto pre+iado. Allison sentouCse i+ediata+ente e co+eou a escre2er o conto do ato. 9 enredo 2ersa2a sobre u+ %entleman in lGs do Minist:rio das 4elaDes Exteriores da -n laterra, <ue &a2ia dado B +ul&er in6iel, /isa, u+ ato preto co+o presente de ani2ers>rio. L+a tarde, 2oltando do trabal&o para casa inesperada+ente, os tristes +iados do ato l&e despertara+ a ateno, e ele 6oi descobrir a in6iel /isa nos braos do a+ante.

!al2e0, c&e ou !o+ a pensar +uitas 2e0es, o editor, cu=a 6uno era ler os contos en2iados para o concurso, esti2esse cansado, ou, <ue+ sabe, o triste 6i+ do conto, e+ <ue o ca2al&eiro in lGs parte para u+ lu ar desi nado por Allison co+o $l> para o norte$, l> contrai a peste e +orre, a radouCl&e B i+a inao. 3e <ual<uer 6or+a, Allison 6oi declarada 2encedora, recebeu u+ c&e<ue na i+portAncia pro+etida e, no n@+ero se uinte, te2e o conto publicado. I !al2e0 Allison ten&a tido +uita sorte de+asiada+ente cedo I co+entou !o+, en<uanto to+a2a a bebida. I !al2e0 ela este=a +uito ocupada, trabal&ando e+ ?o2a YorZ, para reser2ar al u+ te+po para experiGncias. Constance co+eou a pQr a +esa distraida+ente, colocando os pratos e copos e+ seus de2idos lu ares, +ais por &>bito anti o do <ue consciente+ente. I Eu real+ente nunca acreditei <ue ela 6icasse lon e de casa tanto te+po <uanto 6icou I disse. I Pensei <ue ela estaria de 2olta dentro de seis +eses, e &o=e est> 6a0endo +ais de dois anos <ue ela est> e+ ?o2a YorZ. 1ocG ac&a <ue n5s, al u+a 2e0, 6i0e+os co+ <ue ela se sentisse co+o a terceira pessoa, a<uela <ue representa o $trGs : de+ais$, depois <ue nos casa+osJ I ?o, no ac&o I declarou !o+. I Ainda <ue Allison e eu nunca c&e >sse+os a nos entender to be+ co+o eu teria dese=ado, ac&o <ue ela co+eou a pensar e+ partir da<ui lo o depois <ue ?ellie Cross se +atou. Ha2ia u+a esp:cie de secreto acordo entre !o+ e Constance. Se+pre <ue se re6eria+ aos +aus te+pos de Pe%ton Place, l> pelos idos de 1(3(, 6ala2a+ da in6elicidade particular dos dois e+ ter+os do suic"dio de ?ellie Cross. ?o 6ala2a+ desse te+po co+o o per"odo e+ <ue Allison 2iera a saber a respeito do pai e das circunstAncias do seu pr5prio nasci+ento. I Mas acredito <ue sua resoluo se ten&a cristali0ado I continuou !o+ I depois do acidente de Nat&% EllsFort&, durante o =ul a+ento. ?o creio <ue ela se sentisse da +es+a 6or+a, co+ relao a Pe%ton Place, depois de passado tudo a<uilo. I Se 6oi essa a ra0o principal de ela partir, 6oi u+ pouco de tolice dela I obser2ou Constance. I 9 processo dos EllsFort&s contra /eslie Harrin ton nada tin&a a 2er co+ Allison. Ela no tin&a nada co+ isso. I !odos tin&a+ a 2er co+ isso I retor<uiu !o+ tran<Kila+ente. Mais tarde, en<uanto la2a2a os pratos do =antar, Constance re6letiu <ue !o+ pro2a2el+ente ti2era ra0o ao di0er <ue o processo dos EllsFort&s contra /eslie Harrin ton en2ol2ia todo +undo. Oora u+a situao <ue di2idira Pe%ton Place, e por essa @nica ra0o, di0ia respeito a todos,

dese=asse+ eles ou no. ?o obstante, le+brouCse ela, no 6ora apenas a <uesto dos EllsFort&s <ue &a2ia +odi6icado Allison. Ela co+eara a +udar antes disso. ?unca +ais 2oltara a ser criana ap5s Constance tra0GCla do &ospital para casa, depois da<uele desastroso aconteci+ento co+ ?or+an Pa e e da terr"2el tra :dia de ?ellie Cross. E outro 6ato ta+b:+ de2e ter in6lu"do, pensou Constance co+ relutAncia. A 2erdade sobre as relaDes entre +i+ e o pai. Ela de2e ter sentido tre+enda+ente, ainda <ue 6aa se+pre de conta <ue no li a a +"ni+a. Ser> +es+o 2erdade o <ue di0e+ <uanto a bastardos eral+ente sere+ be+ sucedidos nos ra+os de ati2idade <ue escol&e+, por sentire+ a necessidade de co+pensar o 6ato de no tere+ tido paisJ Constance ol&ou para a > ua espu+osa dos pratos, e, de s@bito, as bol&as de sabo 6icara+ irisadas e tre+elu0indo atra2:s de suas l> ri+as. Ela no tin&a o direito de ser to 6eli0, no depois de seu 6racasso co+ Allison. Constance enxu ou u+a l> ri+a da 6ace es6re ando o rosto no o+bro, e 6icou ou2indo o assobiar de !o+, a ele2arCse do poro onde ele esta2a trabal&ando co+ a serra circular. Eu ten&o tanto, pensou, sentindoCse culpada. ?o entanto, de2eria ter 6eito tudo para <ue Allison 2iesse e+ pri+eiro lu ar. Ela certa+ente no pusera Allison e+ pri+eiro plano e+ 3(. /e+bra2aC se co+ excessi2a clare0a da noite <uente do suic"dio de ?ellie Cross, co+ Allison nu+ leito de &ospital, e+ estado de c&o<ue. ?a<uela noite, o +edo +aior na +ente de Constance 6ora o de &a2er perdido !o+as MaZris. ?a<uela noite, depois de tudo pro2idenciado o +el&or poss"2el, !o+ se a6astara lenta+ente, de carro, do estaciona+ento atr>s do &ospital de Pe%ton Place. Ele no disse nada, le+brouCse Constance, ne+ ela, sentada ali na 6rente, ao lado dele. Ele no l&e pediu <ue se aproxi+asse +ais dele, co+o costu+a2a 6a0er, ou estendeu a +o para pe ar a dela; Constance 6icou <uieta, apoiada na porta, o +edo pro2ocandoCl&e u+ osto rui+ na boca. E+ silGncio, !o+ tin&a uiado at: u+ lu ar c&a+ado Oi+ de Estrada; <uando desli ou os 6ar5is do carro, a cidade inteira sur iu, estendida l> e+baixo co+o u+ tapete de padrDes eo+:tricos. Ele 6icou <uieto por +uito te+po obser2ando a cidade, e Constance no tin&a ousado 6alar. Por 6i+, ele &a2ia atirado a ponta do ci arro para o escuro e se 2irar> para ela. X 6raca lu0 do luar, o rosto dele pareceuCl&e +ais be+ +odelado do <ue nunca, e ela co+eou a tre+er. I ConteC+e tudo I disse ele, se+ toc>Cla, ne+ +es+o <uando ela no +ais conse uia reter as l> ri+as. I ?o &> nada a contar. Eu nunca 6ui casada e+ +in&a 2ida. -sso : tudo. Allison : 6il&a ile "ti+a, e 6i0 o +>xi+o para +anter isso e+ se redo, desde <ue ela nasceu. !rabal&ei +uito para prote er Allison, !o+. Puando

ela nasceu, +in&a +e e eu altera+os a certido de nasci+ento dela de +odo <ue nin u:+ =a+ais soubesse. Ela : u+ ano +ais 2el&a do <ue pensa. Oi0 tudo o <ue pude para prote GCla, +as no posso +odi6icar o 6ato de <ue ela se=a bastarda. I !oda essa &ist5ria de prote er sua 6il&a : u+a boa +erda I excla+ou !o+ brutal+ente. I 1ocG se arran=ou para prote er a 2ocG +es+a, e no a ela. E, <uanto B 2erdade, 2ocG tin&a de atirarCl&e isso na cara do =eito <ue 6e0J 9l&e <ue => 2i +uita crueldade na +in&a 2ida, Constance. Muita crueldade. Mas nunca 2i nada <ue se co+parasse co+ o <ue 2ocG 6e0 a Allison esta noite. I Pue diabo espera2a 2ocG <ue eu 6i0esseJ I replicou Constance, sabendo <ue 6ala2a co+o u+a +e era, e pouco se i+portando co+ isso, de repente incapa0 de conter as pala2ras <ue l&e borbul&a2a+ crua+ente dos l>bios. I Pue diabo eu de2eria 6a0er co+ elaJ 3eixar <ue ela se perdesseJ 3eixar <ue 6osse para o +ato 6ornicar co+ cada rapa0 <ue encontrasseJ R isso o <ue eu de2eria 6a0er, apenas para <ue 2ocG ti2esse u+a +e neste +undo <ue concordasse co+ suas teorias 6antasiosas sobre o sexo entre crianasJ I Mas 2ocG no sabe se Allison esta2a 6a0endo al u+a coisa co+ ?or+an <ue 2ocG no apro2asse I contestou !o+ 6ria+ente. I ?o sei, u+a o2aT Ela : exata+ente co+o o pai. Puanto +ais eu ol&o para ela, +ais 2e=o Allison MacNen0ie. Sexo. A @nica coisa e+ <ue ele pensou 6oi nisso, e sua 6il&a bastarda # do +es+o =eito. ?o preciso ol&ar +uito para Allison para 2er nela o pai. I ?o : Allison MacNen0ie <ue+ 2ocG 2G e+ sua 6il&a. R 2ocG +es+a, e : isso <ue a &orrori0a. 1ocG te+ +edo de <ue ela 2> ser co+o 2ocG, <ue ela 2> ter+inar co+ u+ 6il&o ile "ti+o para cuidar, co+o aconteceu co+ 2ocG. Ooi isso <ue 2ocG 2iu <uando ol&ou para Allison e ?or+an esta noite. ?unca l&e ocorreu <ue tal2e0 ela se=a di6erente de 2ocG. I -sso no : 2erdadeT I excla+ou Constance. I Eu no era co+o Allison, nessa idade. Eu nunca teria entrado no +ato co+ u+ aroto e 6eito as coisas <ue Allison 6e0. I Co+o : <ue 2ocG sabe o <ue Allison 6e0J 1ocG nunca l&e deu a oportunidade de contarCl&e, antes de co+ear a 6usti >Cla de todos os lados co+ sua l"n ua 2iperina. I Eu apenas sei, estou l&e di0endoT I Por experiGncia pr5priaJ I per untou !o+. I 9&, co+o eu o detestoT I &a2ia ela respondido, c&eia de 2eneno. I Co+o eu o detestoT I ?o I disse !o+ I, 2ocG no +e detesta. 1ocG detesta a 2erdade,

+as no +e detesta. A di6erena entre n5s, Constance, : <ue a 2erdade no +e inco+oda, no i+porta <uo s5rdida ela se=a. Mas detesto +entirosos. Ele deu partida no carro e rodou rapida+ente at: a casa dela, na 4ua dos Bordos, se+ di0er u+a pala2ra; Constance co+preendeu <ue o tin&a perdido. I Co+o : <ue 2ocG pQde al u+ dia di0erC+e <ue +e a+a2aJ I la+entouCse ela, ao sair do carro. I Co+o : <ue 2ocG poderia +e a+ar e depois 6alar co+o +e 6alou esta noiteJ I Eu nada disse sobre a+ar +enos 2ocG, Constance I explicou !o+, penosa+ente. I 3isse apenas <ue detesto +entirosos. 1en&o <uerendo casarC+e co+ 2ocG &> dois anos por<ue a a+o. Ainda <uero casarC+e co+ 2ocG por<ue ainda a a+o, +as no a Kento 6icar ol&ando para 2ocG, sabendo <ue 2ai +entir, cada 2e0 <ue ac&ar a 2erdade desa rad>2el de+ais para ser en6rentada. I -+a ino <ue 2ocG nunca ten&a +entido I disse ela, co+o u+a criana. I Apenas u+a 2e0 ou outra I respondeu ele I, <uando a 2erdade teria 6eito +ais +al do <ue be+, e rara+ente +enti a +i+ +es+o. Al:+ do +ais, Constance, nunca +enti para 2ocG. ?o pode &a2er bele0a, con6iana, ne+ se urana entre u+ &o+e+ e u+a +ul&er se no &ou2er 2erdade. I Est> be+ I disse Constance, co+ rai2a. I Se : a 2erdade o <ue 2ocG <uer, entre co+i o e 2ocG a ter>. At: a @lti+a +aldita pala2ra. 1a+os. Ele entrou na casa, trancando a porta atr>s de si, e diri iuCse B sala de estar, precedido por ela. Ali, cerrou as cortinas das =anelas e 6ec&ou a porta <ue da2a para o 2est"bulo; ela se sentou, r" ida, no so6>, obser2andoCo. I 1ocG ostaria de u+a bebidaJ I per untou ela ti+ida+ente, a rai2a de s@bito extinta. I ?o I respondeu ele, de onde esta2a, apoiado contra a porta 6ec&ada <ue abria para o 2est"bulo. I ?e+ 2ocG, ta+pouco. 1a+os ter+inar co+ isso. Co+ece, co+ece do princ"pio, e, pelo a+or de 3eus, desta 2e0 procure ser &onesta co+i o e co+ 2ocG +es+a. Ele tin&a o ar de u+ carcereiro, de p:, B espera de <ue ela 6alasse; suas 6eiDes exibia+ u+a dure0a <ue ela =a+ais 2ira nele. ?e+ ele se &a2ia abrandado <uando ela iniciara o &esitante relato dos 6atos sobre si +es+a. 1>rias 2e0es ele se a6astou da porta para acender u+ ci arro, por:+ no o6ereceu nen&u+ a ela. E 2>rias 2e0es, nu+a 2o0 <ue ela no recon&eceu co+o a dele, a pe ou e+ pontos pouco claros do relato. I -sso : u+a +entira I disse ele u+a 2e0, e Constance, apan&ada na teia <ue ela pr5pria tecera, co+ea2a a contar no2a+ente u+ deter+inado incidente.

I 9 <ue : <ue 2ocG est> deixando de 6oraJ I per untou ele, e ela &a2ia inserido u+ 6ato a seu pr5prio respeito <ue se+pre &a2ia considerado 2er on&oso. I Conte isso de no2o. 1e=a+os se 2ocG pode cont>Clo da +es+a +aneira duas 2e0es se uidas. Ooi essa u+a noite de <ue Constance =a+ais es<ueceu; e, <uando ter+inara+, !o+ apoiouCse contra a porta 6ec&ada, o rosto exan ue e desco+posto. I -sso 6oi tudoJ I per untou ele. I Si+ I respondeu, e ele tin&a acreditado. ?o 6oi seno +uito +ais tarde <ue Constance co+preendeu total+ente o <ue !o+ &a2ia 6eito por ela. ?as se+anas <ue se se uira+, era co+o se ela 6osse u+a pessoa no2a e di6erente, <ue anda2a li2re e se+ +edo pela pri+eira 2e0 na 2ida. ?o seria nunca +ais necess>rio <ue ela se re6u iasse e+ +entiras e en anos; e 6oi apenas <uando, 6inal+ente, constatou isso <ue ela soube o <ue !o+ <uis di0er <uando l&e 6alou no peso +orto da conc&a e+ <ue ela 2i2era. Mas, na<uela noite, no &ou2e nen&u+a constatao. ?ada, seno u+a necessidade terr"2el, u+a 6o+e <ue a le2a2a a estender a +o nu+ apelo, pela pri+eira 2e0 na 2ida. I Por 6a2or I sussurrou e, antes <ue ele pudesse ir ao seu encontro, correu para ele. I Por 6a2or I &a2ia i+plorado. I Por 6a2or. Por 6a2or. E ento ele a abraou, e seus l>bios procurara+ a 6ace, os cantos dos ol&os, a orel&a, en<uanto +ur+ura2a# $Puerida, <uerida, <uerida$, e Constance c&ora2a. 9s dedos dele pressionara+Cl&e 6ir+e+ente as costas, 6a0endo desaparecer a tenso <ue se instalara entre os o+bros, at: <ue, a6inal, ela se a<uietou; e a" os dedos de !o+ se tornara+ sua2es, carin&osos na sua nuca. Ele se sentou, se+ lar >Cla, e co+ os braos en2ol2entes puxouC a ao seu encontro, e ela repousou a cabea no o+bro dele, a<uecendoCse e+ seu pr5prio dese=o de entre a total. Co+ as pontas dos dedos descendo pela 6ace dele, ela traara u+ desen&o, e, co+ a boca <uase colada B dele, &a2ia +ur+urado# I Eu no sabia <ue podia ser assi+, esse recon6orto, se+ nada a te+er. I Pode ser u+a poro de coisas di6erentes, at: +es+o di2ertido. Ele bei=ouCa doce+ente, depois se entre ara+ total+ente, e lo o as pala2ras <ue +ur+ura2a+ se tornara+ inco+preens"2eis. Pela pri+eira 2e0 na relao entre os dois, ela se despiu na sua 6rente e o deixou obser2>Cla; e nisso &a2ia ainda, dentro dela, a ale ria da entre a. Ela no conse uiu 6icar <uieta ao contato das +os dele. I Pual<uer coisa I sussurrou. I Pual<uer coisa. !udo. I Adoro esse ardor e+ 2ocG. Adoro <uando 2ocG no conse ue 6icar

<uieta. I ?o pare. I A<uiJ E a<uiJ E a<uiJ I Si+. Ai, si+. Si+. I 9s bicos dos seios esto duros co+o dia+antes. I 3e no2o, <uerido. 3e no2o. I Suas pernas esto absoluta+ente de2assas, 2ocG sabia dissoJ I Sou u+a coisa boa para 2ocG, <ueridoJ I BoaT 9&, +eu 3eusT I Ento, pode 6a0er. Ele le2antou a cabea e l&e sorriu. I Oa0er o <uGJ I disse brincando. I 3i aC+e. I 1ocG sabe. I ?o, di aC+e. 9 <ue : <ue 2ocG <uer <ue eu 6aa co+ 2ocGJ Ela tin&a er uido os ol&os para ele, nu+ apelo. I 3i a I repetiu ele. I 3i a. Ela sussurrou as pala2ras no ou2ido dele, e !o+ enterrouCl&e os dedos nos o+bros. I Assi+J I Por 6a2or I disse ela. I Por 6a2or. I E ento# I Si+T Si+, si+, assi+. Mais tarde, ela, deitada co+ a cabea no o+bro dele e a +o espal+ada sobre seu peito, disse# I Pela pri+eira 2e0 na +in&a 2ida, no +e sinto en2er on&ada depois. I Posso ser s5rdido e di0er# $?o l&e disseJ$ I Se 2ocG <uiser. I ?o l&e disseJ Ela 6e0 u+ pe<ueno +o2i+ento de cabea e +ordeuCl&e o o+bro. I AiT I 4etire o <ue disseT I Est> be+T Est> be+T /ar ueC+e. I !e+ certe0aJ I Si+, pelo a+or de 3eusT I Pro+eteJ I Sua canibalT Pro+eto. Ela pousou os l>bios no lu ar onde antes pusera os dentes. I 1ocG +e a+aJ Ele se le2antou u+ pouco, apoiandoCse nu+ coto2elo, e pQs a +o doce+ente no pescoo dela, de +odo <ue ela +es+a pudesse sentir a pr5pria pulsao, nas pontas dos dedos dele. Por u+ lon o +o+ento, ele +er ul&ou

seus ol&os nos dela, at: Constance sentir o dese=o despertar no2a+ente dentro dela. I ?o a Kento ol&ar para 2ocG I disse ele co+ 2o0 rouca. I 1ocG 6ica co+i o apenas pelo sexo, no :J I ?o sei. !eria pri+eiro de experi+entar 2ocG de no2o. I -sso 2ai l&e custar dois d5lares, por 6a2or. I Se=a boa0in&a, e l&e darei u+a or=eta. I A&, <uerido I disse ela, de s@bito. I Puerido, no ten&o +ais +edo. I E a 2o0 dela 2ibra2a de 6elicidade e de al"2io. I Sei. Eu sei. Al u+as se+anas depois, <uando !o+ l&e pediu <ue se casasse co+ ele, ela l&e deu u+ si+ples e direto $si+$, e 6oi para casa contar a Allison. I !o+ e eu 2a+os nos casar, Allison I &a2ia declarado. I RJ I per untou a arota, <ue no era +ais arota. I PuandoJ I 9 +ais cedo poss"2el. ?a se+ana <ue 2e+, se puder+os. I Por <ue toda essa pressa, assi+ de repenteJ I Eu o a+o e => esperei bastante I respondeu Constance. Constance MaZris ter+inou de enxu ar e uardar os tal&eres. ?o 6ora, pensou ela, por casarCse co+ !o+ <ue ela 6al&ara co+ Allison. Oora durante a lon a con2ersa <ue as duas &a2ia+ tido sobre o pai de Allison <ue Constance &a2ia 6al&ado. ?o entanto, ela procurara responder 6iel+ente, apenas co+ a 2erdade, Bs per untas da 6il&a. I 1ocG a+a2a +eu paiJ I per untou Allison. I Creio <ue no I respondeu Constance 6ranca+ente. I ?o do =eito <ue a+o !o+. I Co+preendo I disse Allison. I 1ocG te+ certe0a de <ue ele era o +eu paiJ Ela +e odeia, pensara Constance, e tentara ser branda co+ a 6il&a. I ?o 2ou desculparC+e I disse I, +as o <ue aconteceu entre +i+ e seu pai poderia acontecer co+ <ual<uer pessoa. Eu esta2a s5. Eu precisa2a de al u:+, e ele esta2a ali. I Ele era casadoJ I Era I respondeu Constance, a 2o0 baixa. I Era casado e tin&a dois 6il&os. I Co+preendo I disse Allison, e, te+pos depois, Constance te2e a certe0a de ter sido esse o +o+ento e+ <ue Allison co+eou a pensar e+ deixar Pe%ton Place. 9 caso EllsFort&, ocasio e+ <ue Allison 6oi 6orada a sentir <ue nin u:+ e+ Pe%ton Place era seu a+i o, tin&a sido secund>rio.

Constance pendurou o pano de pratos nu+ cordo na 2aranda dos 6undos e respirou pro6unda+ente o ar da noite de outubro. Allison, recordouCse, se+pre ostara de outubro e+ Pe%ton Place. Ai, +in&a <uerida, pensou Constance, procure ser u+ pouco +ais doce. Procure perdoarC+e u+ pouco, co+preender u+ pouco. 1olte para casa, Allison, <ue : a<ui o seu lu ar. Constance 2oltou para a co0in&a lenta+ente. 3e2eria to+ar o carro e ir 2er Selena Cross. 3e u+ +odo real+ente b>rbaro, ela no dera absoluta+ente nen&u+a ateno B lo=a desde <ue Selena co+eara a diri ir a Es<uina da Econo+ia. Mas Constance no tin&a nada co+ <ue se preocupar, co+ Selena na direo. A arota podia diri ir a lo=a to be+ <uanto Constance, ela pr5pria, =a+ais o 6i0era. Constance sorriu, en<uanto para2a para ou2ir o assobio de !o+. Ela esta2a, : claro, in2entando pretextos. Pre6eria passar a noite e+ casa a ir B casa de Selena, para exa+inar as contas e recibos. I 9i I ritou ela do alto da escada do poro. I 1ocG 2ai 6icar a" e+baixo a noite todaJ !o+ desli ou a serra circular. I ?o, se 2ocG esti2er li2re e co+ disposio I disse ele, e Constance riu. 3 ?essa +es+a sextaC6eira de outubro, +ais ou +enos Bs <uatro &oras da tarde, Set& BusFell encontrouCse co+ /eslie Harrin ton na 4ua dos 9l+os. Eles se cu+pri+entara+, pois era+, a6inal, &o+ens ci2ili0ados, nascidos na +es+a rua da +es+a cidade, e &a2ia+ 6re<Kentado a escola =unlos, <uando +eninos. ?a 2erdade, re6letiu Set& co+ secura, ele e /eslie tin&a+ +uita coisa e+ co+u+, se se 6osse pensar real+ente a respeito. I 1ocGs ainda =o a+ cartas nas noites de sextaC6eiraJ I per untou /eslie. Set& +al pQde dis6arar a surpresa, pois isso era a coisa +ais pr5xi+a de u+ pedido <ue ele =a+ais ou2ira /eslie 6a0er. I Eo a+os I respondeu Set&. L+a pausa se+ =eito se se uiu a essa @nica pala2ra. L+ esperou <ue o outro 6alasse, por:+ Set& no 6e0 o con2ite esperado, ne+ /eslie tornou a per untar. 9s &o+ens se separara+ casual+ente, contudo o +es+o pensa+ento esta2a na +ente de a+bos. /eslie Harrin ton no tin&a =o ado

pQ<uer co+ os &o+ens da 4ua dos Castan&eiros desde 1(3(, e se 6osse dado a Set& decidir, nunca +ais o 6aria. 3urante anos, &ou2e u+ acordo entre os =o adores do pQ<uer noturno das sextasC6eiras, se undo o <ual, se u+ deles no pudesse estar presente ao =o o se+anal, tele6onaria a Set& para in6or+>Clo disso, o +ais cedo poss"2el, ap5s o =antar na noite da reunio. L+a noite, <uatro anos antes, /eslie l&e tele6onara. Era a noite do dia e+ <ue o =@ri &a2ia c&e ado a u+a deciso no caso EllsFort& 'ersus Harrin ton. I Set& I disse /eslie. I Estou (re%ado por ter estado no tribunal o dia todo. ?o conte co+i o para o =o o desta noite. I ?o 2ou contar co+ 2ocG, /eslie I disse Set&, co+ a 6@ria <ue sentira B tarde ainda re+exendo dentro dele. I ?e+ &o=e B noite ne+ e+ <ual<uer outra noite de sextaC6eira, de &o=e e+ diante. ?o <uero 2ocG de no2o na +in&a casa. I ?o se=a to a ressi2o, Set& I &a2ia atal&ado /eslie. I A6inal de contas, te+os sido a+i os &> +uitos anos. I A+i os, no I replicou Set&. I Por coincidGncia, aconteceu <ue nascGsse+os na +es+a rua da +es+a cidade. Por u+a in6eli0 coincidGncia, eu poderia acrescentar. I E, co+ isso, cortou a li ao co+ /eslie. Si+, de 6ato, pensou Set&, ao subir os lar os de raus da 6rente de sua casa, /eslie e eu te+os real+ente +uita coisa e+ co+u+. A +es+a cidade, a +es+a rua e os +es+os a+i os. E at:, u+a 2e0, a +es+a +ul&er. Co+o : 6>cil, co+o : peri osa+ente 6>cil odiar u+ &o+e+ pelas nossas pr5prias de6iciGncias. Esse @lti+o pensa+ento ocasionouCl&e u+ terr"2el autoCdespre0o, a tal ponto <ue ele i+a inou ter na boca u+ osto de bile; lo o <ue entrou e+ casa, enc&eu u+ copo co+ bebida su6iciente para +atar o +ais desa rad>2el dos ostos. Puando Matt&eF SFain c&e ou, al uns +inutos antes dos outros, o dono do =ornal esta2a co+pleta+ente bGbedo. I Pue diaboT I excla+ou o +:dico, passando por ci+a das pernas esticadas de Set& a 6i+ de alcanar a +esa onde esta2a a arra6a. I Pual 6oi a causa dissoJ I Esti2e pensando, <uerido a+i o I respondeu Set&, bGbedo bastante para pronunciar esti2e co+o e"ti&e, al o <ue nunca 6aria <uando s5brio I, sobre a 6acilidade co+ <ue u+ &o+e+ culpa o outro pelas de6iciGncias <ue ele pr5prio te+. E isso, +eu 2el&o a+i o I Set& 6ec&ou u+ ol&o e 6icou encol&endo e esticando o indicador na direo do +:dico I, : u+ pensa+ento de al u+ 2alor. Para e+pre ar u+a lin ua e+ B sua altura, eu poderia +es+o di0er <ue : u+ pensa+ento de conse<KGncia. 9 +:dico enc&eu u+ copo de bebida para si e sentouCse.

I Estou 2endo <ue no 2ai ser di6"cil tirar din&eiro de 2ocG esta noite I obser2ou. I A&, Matt&eF, onde est> sua al+a para 2ocG 6alar de cartas <uando eu encontrei a soluo para os proble+as do +undo. I 3esculpeC+e, ?apoleo I disse o +:dico. I A ca+pain&a est> tocando. I Se cada &o+e+ I declarou Set&, se+ ou2ir a obser2ao do +:dico I deixasse de odiar e culpar o outro pelos insucessos e de6iciGncias <ue ele pr5prio te+, 2eriaC+os o 6i+ de todos os +ales do +undo, da uerra B +aledicGncia. Matt&eF SFain, <ue 6ora atender B porta, 2oltou B sala aco+pan&ado por C&arles Partrid e, Eared Clarice e 3exter Hu+p&re%. I Esta+os no +es+o barco 6urado I anunciou Set&, B uisa de cu+pri+ento. I 9 <ue &> co+ eleJ I per untou Eared Clarice, desnecessaria+ente. I Ele encontrou a soluo para os proble+as do +undo I explicou o dr. SFain. I Hun6 I 6e0 3exter Hu+p&re%, <ue era notoria+ente despro2ido de &u+or. I Ele esta2a bo+ <uando eu o 2i esta tarde. Be+, eu 2i+ para =o ar cartas. 1a+os +es+o =o arJ I Este=a+ B 2ontade, ca2al&eiros I disse Set&, co+ u+ esto eneroso da +o. I Este=a+ co+o e+ suas casas. Eu, por +i+, 2ou sentarC+e a<ui e +editar. I Pue diabo deu e+ 2ocG, Set&, para co+ear a beber to cedoJ I per untou Partrid e. Set& ol&ou para o ad2o ado. I E> ocorreu a 2ocG, C&arlie, <ue a tolerAncia pode c&e ar a u+ ponto onde no : +ais tolerAnciaJ Puando isso acontece, a atitude aparente+ente to di na, da <ual a +aioria de n5s se or ul&a, de enera e+ 6ra<ue0a e sub+isso. I Puxa 2idaT I excla+ou Partrid e, enxu ando exa erada+ente a testa. I 1ocG 6ala co+o al u:+ nu+a asse+bl:iaC eral da Oraternidade Lni2ersit>ria. 9 <ue : <ue 2ocG est> <uerendo di0erJ I Eu esta2a +e re6erindo I respondeu Set&, co+ di nidade I a 2ocG, a +i+ e a todos n5s, e+ relao a /eslie Harrin ton. Se uiuCse u+ incQ+odo silGncio, en<uanto Set& ol&a2a, co+o u+a coru=a, de u+ a+i o para outro, Por 6i+, 3exter Hu+p&re% tossiu. I 1a+os =o ar cartas I anunciou, e 6oi o pri+eiro a diri irCse para a co0in&a. I !odos n5s, at: o @lti+o sacana entre n5s, detestando /eslie por

nossas pr5prias de6iciGncias I declarou Set&, <ue tornou a arriarCse na cadeira e 6icou bebendo lenta+ente do seu copo. Se Set& BusFell e /eslie Harrin ton tin&a+ u+ trao e+ co+u+, era <ue Set&, be+ co+o /eslie, no era do tipo <ue se preocupa2a B toa. A di6erena entre eles, nesse ponto, era <ue, en<uanto /eslie aprendera por si +es+o a no se preocupar, Set& nunca ti2era de 6a0GClo. Geor e BusFell, o pai de Set&, &a2ia sido to rico <uanto o pai de /eslie, e +uito +ais pree+inente no Estado, tendo deixado u+a rande +arca de sua 2ida. En<uanto, por:+, /eslie so6ria de u+a necessidade co+pulsi2a de sucesso, Set& &a2ia abandonado toda a esperana de deixar sua pr5pria +arca <uando ainda era to =o2e+, <ue ne+ podia +ais le+brarCse de <uando 6ora; isso o sal2ara da preocupao co+ o insucesso, <ue /eslie ti2era de aprender a en6rentar. Set& no conse uia se le+brar do +o+ento e+ <ue to+ara essa deciso, 2isto <ue, co+ o passar dos anos, ela se dissol2era na +ais 2a a das sensaDes. $?in u:+ =a+ais ser> capa0 de di0er <ue eu no este=a B altura do +eu pai, a despeito dos +eus es6oros, => <ue nunca tentarei e<uipararC+e a ele.$ Esse senti+ento no =o2e+ Set& 6ora o co+eo do <ue seu pai 2iria, te+pos depois, a deplorar co+o $a pre uia de Set&$, e sua +e a rotular co+o $a total 6alta de a+bio de Set&$. ?o i+porta o r5tulo, a deciso resultar> na cal+a despreocupao de Set&. Ele deixara as coisas correre+ durante sua pri+eira =u2entude e durante os <uatro anos e+ 3art+out&, <uase <ue da +es+a +aneira co+o entrara na posse do Peyton Place Times. Puando da +orte de seus pais e da perda da na+orada, ele per+aneceu co+pleta+ente indi6erente, co+o se esses 6atos no l&e dissesse+ respeito. Pouco depois, a indi6erena de Set& 6icara con&ecida e+ Pe%ton Place co+o a tolerAncia de Set&. I Se 2ocG no li ar para coisa nen&u+a, 6ica 6>cil ser tolerante I disse Set& u+a 2e0 a seu a+i o, o =o2e+ 3oc SFain. I Assi+, nen&u+ An ulo da <uesto o perturba, e isso per+ite <ue 2ocG possa 2er os dois An ulos co+ clare0a e e<Kidade. 9 =o2e+ 3oc SFain, <ue se casara duas se+anas antes co+ u+a +oa c&a+ada E+il% Gilbert, respondeu# I Eu pre6iro estar +orto a no li ar para coisa nen&u+a. E 2isto <ue : di6"cil, se no i+poss"2el, para u+ &o+e+ sobre2i2er se+ a+ar al u+a coisa, Set& diri ira seu a+or para Pe%ton Place. Era u+ a+or tolerante, se+ parcialidade, <ue no exi e ne+ espera2a nada e+ troca, de 6or+a <ue, para todos os outros, parecia +ais ser interesse e or ul&o c"2ico do <ue a+or. $3e2e+os ter u+ no2o in>sio$, escre2era Set& nu+ editorial, $+as,

natural+ente, isso nos 2ai custar al u+a coisa. 9s i+postos tero de au+entar. Por outro lado, no 2a+os produ0ir +uitos =o2ens inteli entes co+ as di6iculdades <ue esta+os en6rentando. A +i+ +e parece <ue co+pete Bs pessoas co+ 6il&os, e B<uelas dentre 2ocGs <ue espera+ ter 6il&os, a deciso de pa ar+os +ais u+ d5lar e 2inte e <uatro cents por cada +il e+ i+posto predial ou optar+os por u+a educao de <ualidade in6erior.$ 9 po2o do norte da ?o2a -n laterra era o po2o de Set&, e ele o con&ecia be+. Sua tolerAncia, sua aparente indi6erena, ti2era+ co+ ele u+ Gxito <ue a 6ora e a con2ersa de u+ 2endedor no teria+ tido. !odos e+ Pe%ton Place di0ia+ <ue Set& nunca usara o Times co+o u+a ar+a, ne+ +es+o durante ca+pan&as pol"ticas I e isso era 2erdade. Set& publica2a arti os de interesse para os residentes de sua cidade e das cidades circun2i0in&as. As not"cias internacionais <ue c&e a2a a publicar 2in&a+ dos tele ra+as da Associated Press, e Set& nunca as co+enta2a ou en6ati0a2a e+ seus editoriais. $?ot"cias sociais e boatos da cidade, de nature0a in5cua, : isso <ue se te+ pelo Times@, costu+a2a+ di0er outros propriet>rios de =ornais e+ outras partes do Estado. ?o entanto, durante os pri+eiros anos e+ <ue se tornara propriet>rio do =ornal, ele no apenas conse uira 6a0er co+ <ue u+ no2o in>sio 6osse constru"do e+ sua cidade, co+o ta+b:+ <ue 6osse criado u+ Par<ue Co+e+orati2o _dos 2eteranos de uerra` e estabelecida u+a 2erba para o seu cuidado e +anuteno, Ele le2antou a +aior parte do din&eiro utili0ado na construo do &ospital de Pe%ton Place, e 6ora atra2:s das p> inas do Times <ue 2olunt>rios &a2ia+ sido recrutados para a construo da no2a sede do Corpo de Bo+beiros. 3urante anos, Set&, co+ sua +aneira tolerante e branda, cuidou para <ue sua cidade crescesse e +el&orasse e ento... nasceu o 6il&o de /eslie Harrin ton. Era co+o se /eslie, tendo sido be+ sucedido nu+ ca+po de ati2idade, se 2oltasse a ora para no2os interesses. ?o ano se uinte ao do nasci+ento de 4odne%, pela pri+eira 2e0 le2antara+Cse 2o0es contra Set& nu+a asse+bl:ia +unicipal; era+ as dos oper>rios da tecela e+. Ano ap5s ano, se+pre <ue assuntos i+portantes para Set&, co+o u+a no2a escola pri+>ria e o 0onea+ento da cidade, era+ le2ados B 2otao na asse+bl:ia, o dono do =ornal era se+pre 2encido por u+a rande +aioria. Set& re6u iouCse atr>s de sua tolerante iseno e deixou <ue /eslie Harrin ton assu+isse e+ Pe%ton Place u+a posio <ue tin&a toda a conotao de u+a ditadura; e Set&, co+ 6ir+e0a, recusouCse a usar o Times co+o u+a extenso da pr5pria 2o0. Ele da2a de o+bros e di0ia <ue o po2o lo o se cansaria dos +:todos ditatoriais de /eslie, por:+ nisso ele se en anou, pois /eslie no ordena2a, bar an&a2a. Puando Set& percebeu isso, deu no2a+ente de o+bros, e todos e+ Pe%ton Place

dissera+ <ue sua tolerAncia era de proporDes &er5icas. Set& acreditara e+ si +es+o at: o dia, e+ 1(3(, e+ <ue Allison MacNen0ie entrara, p>lida e de pun&os cerrados, e+ seu escrit5rio. I 9s EllsFort&s iniciara+ u+a ao contra /eslie Harrin ton I disse Allison I, e todos esto di0endo <ue eles nunca obtero u+ centa2o, por<ue o =@ri ser> constitu"do <uase inteira+ente por oper>rios da tecela e+. 9 <ue 2a+os 6a0erJ Set& ol&ou para a<uela arota, tensa e ner2osa de+ais para u+a +ocin&a de de0esseis anos, e tentou explicarCl&e por <ue eles nada iria+ 6a0er a respeito do processo de EllsFort& 'er sus Harrin ton. I Eu 6ico to irritado <uanto 2ocG I respondeu ele. I Para di0er a 2erdade, +uitas 2e0es a+eacei usar o =ornal co+o u+ instru+ento de den@ncia. A+eao 6a0GClo todos os anos, pouco antes da asse+bl:ia +unicipal, <uando sei <ue 2ou ser derrotado nu+a <uesto da <ual no <uero sair 2encido, co+o o 0onea+ento ou u+a no2a escola pri+>ria. Contudo, nunca o 6ao. Por <uGJ Por<ue acredito e+ tolerAncia, e u+ dos re<uisitos da tolerAncia : no apenas <ue a ente escute o ponto de 2ista da outra pessoa, +as ta+b:+ <ue no procure i+pin ir o seu a 6ora. Eu direi o <ue penso a <ue+ <uer <ue este=a disposto a escutarC+e, por:+ no 6orarei nin u:+ a ler a esse respeito nas p> inas do +eu =ornal. I At: +es+o <uando o sen&or sabe <ue o seu ponto de 2ista : o certoJ I per untou Allison, ele2ando a 2o0 e+ 0an ada incredulidade. I A <uesto no : essa. 9 ponto de 2ista de u+a pessoa e o direito de u+ &o+e+ de de6endGClo so duas coisas di6erentes. Puando publico <ual<uer coisa no =ornal, e u+ &o+e+ a lG depois, e+ casa, no estou l> para <ue ele possa discordar de +i+, caso o ponto de 2ista dele no este=a de acordo co+ o +eu. 9 @nico recurso <ue ele te+ : sentarCse e escre2er u+a carta ao editor, e a" no estar> sendo =usto para co+i o, por<ue no estar> a<ui para <ue eu possa discutir co+ ele se eu o <uiser 6a0er. I ?o sei I disse Allison, controlando ao +>xi+o a 2o0 I co+o o sen&or 2eio a pensar da +aneira <ue pensa, e isso no +e interessa. !en&o a<ui al o <ue escre2i. ?o estou l&e pedindo <ue publi<ue suas pr5prias pala2ras no =ornal. Publi<ue as +in&as, co+ o +eu no+e aci+a delas. ?o ten&o +edo de escre2er o <ue penso, e no +e i+porto co+ <ue+ o leia ou co+ <ue+ possa discordar de +i+. Sei <uando ten&o ra0o. I 1e=a+os o <ue 2ocG escre2eu I disse Set&, estendendo a +o. Allison escre2era u+ arti o extenso, 6a0endo, e+ al uns pontos, re6erGncia B Constituio, B 3eclarao da -ndependGncia e ao direito di2ino a u+ =ul a+ento =usto por u+ =@ri. Escre2eu ta+b:+ sobre o dese=o do a2arento de an&ar din&eiro at: o ponto onde crassa+ente deixa de

considerar os +eios pelos <uais ele o an&a. Ela acusa2a /eslie Harrin ton de ne li Gncia e descuido, e di0ia <ue, se ele 6osse real+ente u+ &o+e+, nunca teria esperado at: ser processado. !eria posto seu din&eiro B disposio dos EllsFort&s, e carre aria na consciGncia as cicatri0es do <ue 6i0era a Nat&% pelo resto da 2ida. Era te+po, escre2era Allison, de os &o+ens &onrados se le2antare+ para ser contados. Puando c&e asse a &ora e+ <ue u+ indi2"duo nu+a cidade li2re da A+:rica 6osse 6orado a te+er u+ =ul a+ento tendencioso, seria de 6ato te+po para =ul ar as al+as dos &o+ens. Ao todo, Allison escre2era de0essete laudas B +><uina expressando sua opinio sobre /eslie Harrin ton e o seu do+"nio sobre Pe%ton Place. Puando ter+inou de ler, Set& colocou o arti o cuidadosa+ente sobre a +esa. I ?o posso publicar isso, Allison I disse. I ?o podeJT I excla+ou ela, a arrando arrebatada+ente as laudas datilo ra6adas. I 9 sen&or <uis di0er# no <ueroT I Allison, +in&a <uerida... 9s ol&os dela se enc&era+ rapida+ente de l> ri+as de rai2a. I E eu pensei <ue o sen&or 6osse +eu a+i o I dissera ela, e &a2ia sa"do correndo do escrit5rio. 9 ci arro de Set& <uei+ouCl&e os dedos, e ele se e+pinou nu+ +o2i+ento espas+5dico. Por u+ instante, sua +ente recusouCse a co+preender onde esta2a; +as seus ol&os descera+ ento at: u+a estante no lado oposto da sala, e ele co+preendeu <ue esta2a sentado nu+a cadeira e+ sua pr5pria sala de estar. I Co+ todos os diabos I res+un ou, e pQsCse a procurar no c&o, e+ 2olta da cadeira, a ponta de ci arro <ue deixara cair. Puando a encontrou, a+assouCa contra o carpete co+ a ponta do sapato, aco+odouCse de no2o e apan&ou o copo, => pela +etade. 3a co0in&a 2in&a u+ baixo +ur+@rio de 2o0es +asculinas e o cicio de cartas de =o o, no2as. I Eu dobro. I Passo. I Eu pa o. I Hull hand. I 3ro a, e eu a<ui co+ os +eus trGs reisT Meus a+i os, pensou Set&, en olindo a n>usea causada pelo excesso de bebida nu+ estQ+a o 2a0io e, ta+b:+, por le+branas desa rad>2eis. Meus bons, co+pro2ados e 2erdadeiros a+i os, pensou, e, co+o u+ 6antas+a, u+a 2o0 do passado atin iuCo e+ c&eio# $E eu pensei <ue o sen&or 6osse +eu a+i oT$ Set& ter+inou a bebida, => ento c&oca, e preparou outra para si. Eu era, 2ocG sabe, pensou, diri indoCse a u+a Allison MacNen0ie de &> +uito te+po atr>s. Eu esta2a tentando

ensinar a 2ocG a no se preocupar de+ais. Esse ne 5cio de preocuparCse de+ais 6oi se+pre e2idente e+ 2ocG, +in&a <uerida. !ransparecia no <ue 2ocG escre2ia, e isso, +in&a cara, +in&a extre+a+ente =o2e+, +in&a doce, talentosa, +in&a linda Allison, no condu0 a u+a prosa l"+pida, 6ria e anal"tica. I Se uida at: da+a, e do +es+o naipe, puxa 2idaT EspadasT I 2eio a 2o0 entusi>stica de C&arles Partrid e. Meu a+i o, pensou Set&, e+bria ado, +eu bo+ a+i o C&arlie Partrid e. Pue elo ios no 6i0e+os u+ para o outro, e+ nosso te+po, C&arlie. Pue belos, nobres e altissonantes elo iosT E, s@bito, Set& esta2a de 2olta a 1(3(. 9utubro de 1(3(. 1eranico de outono, 1(3(, e u+a sala de tribunal lotada, co+ seu a+i o C&arlie Partrid e 6alando baixin&o para sua a+i a Allison MacNen0ie. I Be+, +in&a cara, le+breCse de <ue 2ocG =urou contar a 2erdade. Puero <ue di a ao tribunal o <ue aconteceu na noite do 3ia do !rabal&o, este ano. ?o ten&a +edo, <uerida, 2ocG a<ui est> entre a+i os. I A+i osJ I A 2o0 da arota no era a de u\ia criana, no a +es+a 2o0 <ue a radecera a Set& pela oportunidade de escre2er para o =ornal. Por din&eiro. I A+i osJ I L+a 2o0 to tensa e cerrada+ente controlada para u+a +ocin&a de de0esseis anosT I Nat&% EllsFort& : +in&a a+i a. Ela : a @nica a+i a <ue ten&o e+ Pe%ton Place. Set& se consolara +ais tarde co+ o pensa+ento de <ue apenas i+a inara tere+ os ol&os de Allison MacNen0ie encontrado os dele na<uela superlotada sala de tribunal. I Be+ I tornou a 2o0 de C&arles Partrid e, o ad2o ado de /eslie Harrin ton I, no : poss"2el <ue sua a+i a Nat&% ten&a 6icado tonta ao ol&ar para baixo, para as rodas da +a<uinaria irando, no par<ue de di2ersDesJ I Protesto, Merit"ssi+oT I Era a 2o0 de Peter 3raZe, u+ =o2e+ ad2o ado <ue abrira u+ escrit5rio e+ Pe%ton Place, s5 3eus sabe por <uG. Ele 2in&a de $lon e da<ui$, co+o di0ia a ente da cidade, e, at: o processo de EllsFort& 'ersus Harrin ton, 3raZe no tratara de nada seno de escrituras e de pe<uenos proble+as dos oper>rios da 6>brica. E ali esta2a ele, ousando interpor u+ protesto a al o <ue C&arlie Partrid e, nascido na cidade, esta2a di0endo. 9 Merit"ssi+o Ant&on% Aldrid e, <ue tei+osa+ente se recusa2a a +orar na 4ua dos Castan&eiros, ainda <ue 6osse =ui0 e ti2esse +eios para 6a0GClo, +ante2e o protesto de Peter 3raZe. 9 tribunal no esta2a interessado no <ue Allison pensa2a, por:+ so+ente no <ue ela 2ira. Set& ol&ara subC

repticia+ente para os =urados a 6i+ de 2eri6icar <ue dano a per unta de C&arlie &a2ia 6eito, pois o corpo de =urados era constitu"do por pessoas <ue certa+ente iria+ 6a2orecer /eslie Harrin ton. !eria sido i+poss"2el descobrir do0e pessoas e+ Pe%ton Place <ue no trabal&asse+ na 6>brica ou no de2esse+ din&eiro, por propriedades &ipotecadas, ao Banco ?acional dos Cidados, onde /eslie era presidente do consel&o 6iscal, e /eslie tin&a a ido r>pido, u+a 2e0 <ue os procedi+entos le ais &a2ia+ sido iniciados contra ele. 3espediu Eo&n EllsFort&, pai de Nat&%, e, de repente, encontrou u+ co+prador para a casa <ue os EllsFort&s alu a2a+. ?o era de espantar <ue os oper>rios se a arrasse+ to rata+ente a u+a +i al&a de pro2a a 6a2or de /eslie Harrin ton, pensou Set&, ao 2ol2er os ol&os, dos =urados, para Allison MacNen0ie no banco das teste+un&as. 9 processo continuou por trGs dias, e a @nica pessoa a apoiar Allison MacNen0ie 6oi !o+as MaZris, teste+un&ando <ue, ao procurar o operador da casa do terror, para pedirCl&e <ue desli asse a +a<uinaria <ue a +o2i+enta2a, este l&e dissera no saber de <ue +aneira poderia atender a esse pedido. 9 teste+un&o de /eFis [elles, de acordo co+ Pe%ton Place, no conta2a, pois, co+o era do con&eci+ento de todos, ele e Nat&% $anda2a+ =untos$; ele, natural+ente, 6alaria e+ de6esa da arota, especial+ente se isso pudesse si ni6icar trinta +il d5lares. I !rinta +il d5laresT I Pe%ton Place nunca se cansa2a de repetir essas pala2ras. I !rinta +il d5laresT -+a ine s5T I -+a ine processar /eslie Harrin ton por trinta +il d5laresT I !rinta +il d5lares cada u+, eu deixaria <ue +e arrancasse+ os dois braosT I E <ue+ diabo pensa esse EllsFort& <ue :, a6inalJ 3e onde 2eioJ Ele est> atr>s disso tudo. A arota nunca teria 6eito isso, espontanea+ente, se+ o pai para e+purr>ClaT Passados trGs dias o =@ri deliberou, de acordo co+ o rel5 io de Set&, e+ exata+ente <uarenta e dois +inutos. A2aliara+ os danos, <ue de2eria+ ser pa os por /eslie Harrin ton, e+ dois +il e <uin&entos d5lares, o total <ue tin&a+ ou2ido ele di0er <ue pa aria. Nat&% EllsFort&, <ue no apareceu no tribunal, recebeu a not"cia co+ +ais cal+a do <ue <ual<uer outra pessoa. Perdera o brao direito; isso, co+o di0ia ela, era tudo. ?e+ trinta +il, ne+ dois +il e <uin&entos d5lares iria+ alterar o 6ato de <ue teria de aprender a usar a +o es<uerda. I Escute, bonecaT I disse /eFis [elles, na sua 2o0 r>pida de 2endedor, B <ual tantos 6a0ia+ ob=eo. I 1ocG no precisa do brao direito para se urar u+ bebG. E> 2i u+a poro de +ul&eres se urando bebGs co+ o

brao es<uerdo. ?a<uela noite, <uando os &o+ens da 4ua dos Castan&eiros, exceto /eslie Harrin ton, se reunira+ na casa de Set& para =o ar pQ<uer, C&arles Partrid e apresentou 2>rias desculpas. I Meus 3eus I disse I, sei <ue no era direito. Mas o <ue podia eu 6a0erJ Sou ad2o ado de /eslie. Ele +e pa a u+ &onor>rio anual, e+ troca do <ue, concordei e+ cuidar de seus ne 5cios da +el&or 6or+a poss"2el. !rinta +il d5lares so u+ bocado de din&eiro. !i2e de 6a0er o <ue 6i0. I ?o <ue a<uele 6il&o da puta no pudesse pa ar I obser2ou 3exter Hu+p&re%, o presidente do banco. I /eslie se+pre 6oi +iser>2el I declarou Eared ClarZe. I Ac&o <ue nunca co+prou coisa al u+a se+ pedir u+ desconto. I Por al u+ te+po I disse Matt&eF SFain I, pensei <ue a +oa no sobre2i2esse. I Al u+ dia I pro6eti0ou Set& I, a<uele 6il&o da +e 2ai receber o dele. E+ espadas. Ele 2ai receber u+ casti o to rande <ue =a+ais se es<uecer> dele. Espero apenas <ue eu este=a 2i2o para 2GClo. !odos e cada u+ de n5s, cada sacana de n5s, a odiar /eslie Harrin ton por no ter+os cora e+ para di0er a ele, e a todos os outros, a nossa opinio, pensou Set&, en<uanto bebia, sentado e+ sua casa, no outono de 1(43. Ele er ueu o copo 2a0io e o atirou, co+ toda a 6ora <ue l&e resta2a, contra a parede 6ronteira. 9 copo ne+ +es+o c&e ou a <uebrarCse. 4olou pelo carpete e 6oi parar de encontro B estante. I Meus a+i osT I bradou Set&, a 2o0 espessa. I Meus bons, +eus +uito leais a+i osT Ooda+Cse todosT I 9 <ue 6oi <ue 2ocG disse, Set&J I per untou o dr. SFain, entrando na sala se uido pelos =o adores de pQ<uer <ue &a2ia+ ter+inado o =o o. I Sxeto 2oxG, Matt I en rolou Set&. I Ooda+Cse todos, Sxeto 2oxG, Matt I repetiu, e caiu no sono, recostado na cadeira, co+ a boca aberta. 4 A ne2e c&e ou cedo na<uele ano. E+ +eados de no2e+bro, os ca+pos 6icara+ brancos de ne2e, e, antes de passada a pri+eira se+ana de de0e+bro, as ruas de Pe%ton Place esta2a+ orladas, de a+bos os lados, por +ont"culos brancos da ne2e at: ali e+purrada, 6ora do ca+in&o dos carros e dos pedestres, pelo pontia udo arado de ne2e da cidade. 9 Ar+a0:+ do !uttle 6ica2a se+pre +ais c&eio nos +eses de in2erno, por<ue os la2radores, <ue no 2ero no tin&a+ u+ +o+ento de descanso,

podia+ des6rutar, nessa estao, de al u+as &oras li2res. A +aioria deles passa2aCas no !uttle con2ersando. Era+ con2ersas de pouca i+portAncia, <ue nada resol2ia+; no in2erno de 1(43, 2ersa2a+ principal+ente sobre a uerra. ?o entanto, a uerra pouco +udara a 6ace de Pe%ton Place, e +uito +enos o rupo do !uttle. Muito poucos =o2ens 6icara+ na cidade, +as, de <ual<uer +aneira, nunca os =o2ens tin&a+ se reunido e+ torno do 6o o de !uttle; assi+, os ca2a<ueadores era+ os +es+os <ue ali &a2ia+ estado anos a 6io. Ha2ia +enos produtos B 2enda no ar+a0:+, +as os 2el&os B 2olta do 6o o =a+ais tin&a+ tido +uito din&eiro para 6a0er co+pras e, portanto, a escasse0 de +ercadorias no os a6eta2a particular+ente. Puanto aos la2radores, a ali+entao no l&es era u+ proble+a +aior ento do <ue o 6ora e+ <ual<uer outra :poca. A uerra no tornara o solo do norte da ?o2a -n laterra +enos pedre oso, ne+ +ais produti2o, ou o te+po +ais con6i>2el. Arrancar da terra o sustento se+pre 6ora di6"cil, e a uerra no 6i0era nen&u+a di6erena. 9s 2el&os no !uttle 6ala2a+ e 6ala2a+ I e os 6a0endeiros no se sentia+ lesados por ter de astar as &oras de la0er, to dura+ente con<uistadas, nessas con2ersas. Puando as <uestDes locais se es ota2a+, &a2ia se+pre o assunto, 6ascinante e ines ot>2el, da uerra. Cada batal&a e+ cada 6rente era no2a+ente tra2ada co+ +ais ast@cia, u+a estrat: ia +ais bril&ante, co+ +ais cora e+ e +ais aud>cia, pelos 2el&os e+ torno do 6o o rubro de calor do !uttle. 9s &o+ens, inclusi2e a<ueles 2el&os cu=os 6il&os &a2ia+ partido para a luta, +ostra2a+Cse se+pre preocupados, pois ac&a2a+ esse tipo de senti+ento per6eita+ente natural e+ &o+ens cu=o pa"s esta2a e+ uerra. ?o entanto, no &a2ia u+ s5 deles <ue, +es+o re+ota+ente, acreditasse na possibilidade de u+a derrota a+ericana, ainda <ue discutisse+ as possibilidades co+ in6inito cuidado. A id:ia de u+ p: estran eiro, 6osse ele ale+o ou =aponGs, pisar nos acres ori inal+ente trabal&ados pelos a25s dos 2el&os <ue se encontra2a+ no !uttle era to absurda, to i+poss"2el de ser 2isuali0ada, <ue dela se 6ala2a I ou se escuta2a I co+ a atitude reser2ada <ue esses &o+ens teria+ +antido nu+a discusso sobre a percepo extraCsensorial. ?o se i+porta2a+ de 6alar e ou2ir a respeito, toda2ia, si+ples+ente nin u:+ acredita2a nisso. L+ estran&o, 2indo a Pe%ton Place pela pri+eira 2e0 de al u+ lu ar por onde a uerra &ou2esse passado, be+ poderia 6icar estarrecido diante da 6alta de participao e2idenciada na cidade. A +aior, e @nica, +udana acontecera na O>brica Cu+berland, <ue entrara no es6oro de uerra &a2ia +ais de u+ ano. A 6>brica trabal&a2a a ora e+ trGs turnos, 6uncionando 2inte e <uatro &oras por dia, e o 6ato de <ue +ais ente tin&a +ais din&eiro para astar no era particular+ente 5b2io, por<uanto nada &a2ia para se co+prar co+ essa rec:+Cad<uirida prosperidade. Para os 2el&os <ue passa2a+ o te+po no

!uttle, a uerra era <uase co+o u+ =o o, u+ =o o de con2ersao, a <ue se recorria <uando os outros assuntos se es ota2a+. L+ estran&o a Pe%ton Place poderia 6acil+ente en anarCse, to+ando a descrena no peri o por cora e+, ou a 6: por indi6erena. Selena Cross era u+a das poucas pessoas na cidade <ue esta2a e+ocional+ente co+pro+etida co+ a uerra. Seu ir+o, Paul, 6il&o do padrasto, se encontra2a co+ o ex:rcito e+ al u+ lu ar no Pac"6ico, en<uanto Glad%s esta2a trabal&ando nu+a 6>brica de a2iDes e+ /os An eles, Cali65rnia. Selena lutou contra u+ cont"nuo senti+ento de in<uietao e 6rustrao durante o in2erno de 1(43. I Eu <ueria ser &o+e+ I disse ela a !o+as MaZris. I ?ada +e se uraria, ento. Eu ia +e alistar nu+ +inuto. !e+pos depois, ela la+entou ter extra2asado esse senti+ento, pois !o+, contara+Cl&e, &a2ia tentado alistarCse 2>rias 2e0es. ?en&u+a 6ora +ilitar de+onstrara, aparente+ente, dese=o de aceitar !o+, <ue tin&a +ais de <uarenta anos e ti2era os dois =oel&os 6raturados, no passado. -n<uieta e 6rustrada, Selena luta2a ta+b:+ co+ u+ senti+ento de culpa. 3e2ia, co+preendia ela, estar rata pelo 6ato de !ed Carter estar a sal2o na uni2ersidade estadual, estudando para u+a e2entual carreira de ad2o ado e +antendoCse 6ora do ser2io ati2o e+ 2irtude de suas boas notas e do Corpo de !reina+ento de 96iciais da 4eser2a. ?o entanto, de al u+ +odo, ela no esta2a contente. Ac&a2a <ue !ed de2eria estar lutando ao lado de Paul e de todos os outros co+o ele, e 6ica2a irritada <uando !ed 2in&a para casa nos 6ins de se+ana, ou escre2ia cartas entusi>sticas aludindo B sua boa sorte por $ter dado u+ =eito para 6icar na uni2ersidade$. Era u+a rande coisa, ad+itia Selena, u+ &o+e+ ter u+ prop5sito 6ir+e+ente esta+pado na +ente, e !ed, sabia ela, no era u+ co2arde. Esta2a +ais do <ue pronto e dese=oso de ir para a uerra, lo o <ue co+pletasse os estudos. I Se eu puder 6icar +ais u+ ano apenas, incluindo os 2erDes, terei o +eu diplo+a de bac&arel. A", 2ai 6altar so+ente a 6aculdade de direito; ento, <ue+ sabe, a uerra => poder> ter acabado I disseCl&e !ed. Ela &a2ia 6icado extre+a+ente 0an ada. I Eu pensa2a <ue 2ocG &a2ia de querer ir. A6inal, os Estados Lnidos esto e+ uerra. I ?o : <ue no <ueira I respondeu ele, +a oado co+ a in=ustia dela. I Apenas, dessa +aneira, no estarei perdendo te+po; assi+, an&ar"a+os esse te+po e poder"a+os casarCnos +ais cedo. I !e+poT I escarneceu Selena. I 3eixe s5 os ale+es ou os =aponeses 2ire+ at: a<ui e 2ocG 2ai 2er <ue 2alor 2ai ter o seu te+poT

I Mas, Selena, &> anos <ue te+os tudo isso plane=ado, desde <uando :ra+os crianas. 9 <ue &>, a6inalJ I ?adaT 4eal+ente, Selena no poderia ter dito a !ed o <ue &a2ia. Sabia <ue o senti+ento <ue experi+enta2a era in6antil e in=usto, absurdo a ponto de ser inexplic>2el; no entanto, existia. Ela no conse uia se con2encer de <ue no &a2ia al o +eio errado no 6ato de u+ &o+e+, 6orte e capa0, <uerer 6icar nu+a sonolenta cidade uni2ersit>ria, en<uanto u+a uerra assola2a o resto do +undo. 3esde a +orte de ?ellie e a c&e ada de Paul e Glad%s, co+ a conse<Kente orde+ e u+a certa +edida de se urana na 2ida de Selena, os Carters tin&a+ cedido u+ pouco e+ sua atitude co+ relao a ela. A6inal, di0ia+ os Carters, era preciso <ue ela 6osse u+a +oa real+ente capa0 para diri ir so0in&a u+a lo=a, se+ absoluta+ente <ual<uer a=uda por parte da propriet>ria. Connie +al pusera os p:s na lo=a a partir do dia e+ <ue se casara co+ a<uele su=eito re o. Selena 6a0ia tudo so0in&a; e u+a arota tin&a de ser real+ente esperta para 6a0er isso co+ a idade de de0oito anos. A ora <ue Selena esta2a so0in&a co+ Eoe%, 4oberta al u+as 2e0es con2ida2a os dois para o =antar de do+in o, e insistia se+pre e+ partil&ar co+ Selena as cartas recebidas de !ed, na esperana de reciprocidade por parte de Selena. 9 <ue nunca sucedera. Ela no osta2a de 4oberta e Har+on, ne+ con6ia2a neles. Aceita2a, co+ cautela, os con2ites de 4oberta, por no 2er nen&u+a +aneira cortGs de e2it>Clos, +as nunca passou u+ do+in o B 2ontade na casa dos Carters. Se+pre <ue u+ desses do+in os ter+ina2a, ela e Eoe% se co+porta2a+ co+o duas crianas saindo da escola. Oa0ia+, rindo e correndo, o tra=eto at: a casa, e, ao c&e are+, Selena prepara2a &a+b@r ueres, e, en<uanto co+ia+, Eoe% i+ita2a os +aneiris+os superele antes de 4oberta, a co+ida de Selena es6riando en<uanto ela ria. ?o ten&o por <ue +e <ueixar, pensou Selena, ao enca+in&arCse para casa nu+a 6ria noite de de0e+bro, depois de ter 6ec&ado a Es<uina da Econo+ia. Se eu ti2esse u+ pin o de ratido dentro de +i+, teria consciGncia de tudo por <ue de2o ser rata. Ao abrir a porta para entrar e+ casa, ela parou para ol&ar o c:u carre ado. 1ai ne2ar, pensou, e apressouCse a entrar e+ casa, onde &a2ia calor, e onde Eoe% => &a2ia co+eado a =antar e outra carta de !ed esta2a B sua espera. Eoe% ta+b:+ acendera o 6o o na lareira, pois sabia <ue Selena adora2a 6itar as c&a+as en<uanto co+ia. A lareira &a2ia sido u+a extra2a Ancia desnecess>ria, instalada co+ +uito trabal&o e cuidado por Paul Cross, ap5s Glad%s l&e ter dito <ue Selena considera2a inco+pleto u+ lar se+ lareira.

I /areirasT I &a2ia caoado Paul, be+C&u+orado, <uando Selena co+eou a c&orar assi+ <ue 2iu a lareira pronta. I So coisas su=as e anti<uadas. 3e onde 2ocG tirou esta id:iaJ I 3e Connie MacNen0ie I respondeu Selena. I Eu costu+a2a sentarC +e e+ 6rente B lareira dela, co+ Allison, e pensar no dia e+ <ue teria u+a para +i+. I Be+, a ora 2ocG => te+ I disse Paul. I ?o co+ece a se la+uriar <uando a len&a esti2er +ol&ada ou a c&a+in: esti2er entupida e a casa se enc&er de 6u+aa. Selena riu. I Eu costu+a2a dese=ar <ue +eus cabelos 6osse+ louros para <ue, <uando eu ti2esse a +in&a lareira, pudesse sentarC+e diante dela e deixar <ue o 6o o enc&esse de bril&os os +eus cabelos, co+o 6a0 co+ os de Connie. Eu teria dado tudo para parecerC+e co+ ela, para ser linda assi+T I ?o saberia co+oT I 0o+bou Paul, brincando co+ ela. I 1ocG, co+ esse corpo <ue parece u+ cabo de 2assoura e co+ o rosto i ual ao de u+ ourio. /o o Connie MacNen0ieT ?en&u+a c&ance. Ainda <ue Selena no se parecesse e+ nada co+ a +e de Allison, co+o dese=ara, era, no obstante, linda. Ao co+pletar 2inte anos, ela cu+prira todas as pro+essas da adolescGncia. Seus ol&os tin&a+ a expresso de se redos no partil&ados, por:+ no +ais parecia+ de+asiado experientes e i+pr5prios para a idade, co+o <uando era criana. As pessoas 2olta2a+Cse para ol&ar Selena duas, trGs 2e0es, esti2esse ela onde esti2esse, pois &a2ia nela u+ ar de experiGncia so6rida, de +ist:rio no re2elado, <ue era +uito +ais arrebatador do <ue a +era bele0a. Al u+as 2e0es, <uando Eoe% Cross a ol&a2a, o a+or <ue l&e tin&a a tal ponto o inunda2a <ue ele sentia a co+pulso de toc>Cla ou, ao +enos, c&a+>Cla pelo no+e, 6orandoCa a ol&ar para ele. I SelenaT Ela er ueu os ol&os do li2ro <ue se ura2a e 2oltouCse para ele. A lu0 das c&a+as ilu+inouCl&e +ais 6orte+ente as +as do rosto, 6a0endo co+ <ue a co2in&a lo o abaixo delas parecesse +ais 6unda do <ue real+ente era. I Si+, Eoe%J Ele baixou os ol&os para a re2ista B sua 6rente. I 3e2e estar ne2ando +uito I disse. I 9 2ento est> ui2ando co+o u+ co doente. Ela se le2antou e 6oi at: a =anela, ac&atando o rosto contra a 2idraa e 6a0endo antol&os co+ as +os. I Se est> ne2andoT I excla+ou. I Est> caindo u+a 2erdadeira ne2asca. 1ocG 6ec&ou be+ o redilJ

I Oec&ei. Eu sabia <ue ia &a2er ne2asca. Cla%ton Ora0ier +e disse. Ele +e +ostrou co+o se pode saber, ol&ando para as nu2ens o +ais tardar at: as <uatro &oras da tarde. Selena riu. I 9 <ue acontece se as nu2ens no aparecere+ at: as <uatroJ I Ento : <ue no 2ai &a2er ne2asca na<uela noite I respondeu Eoe% positi2a+ente. I EsperaCse at: o dia se uinte. I Co+preendo I disse Selena co+ seriedade. I Escute, <ue +e di0 2ocG de u+a x"cara de c&ocolate e u+a partida de da+asJ I Por +i+, tudo be+ I concordou Eoe% co+o se nada 6osse; seu corao, no entanto, e <uase +es+o seus ol&os, transborda2a+ de a+or por ela. Selena se+pre o 6a0ia sentirCse rande e i+portante. Co+o u+ &o+e+, e+ 2e0 de u+a criana. Ela con6ia2a nele e osta2a de tGClo por perto. Eoe% con&ecia +eninos na escola cu=as ir+s +ais 2el&as pre6eria+ estar +ortas a tGClos se+pre por perto. Mas, no Selena. Se+pre <ue no o 2ia por al u+ te+po, ainda <ue 6osse so+ente por u+ par de &oras, ela se co+porta2a co+o se ele acabasse de c&e ar de u+a lon a 2ia e+. $AlQ, Eoe%T$, di0ia, e seu rosto 6ica2a todo sorridente e ilu+inado. Ela nunca o bei=a2a ou acaricia2a, do =eito <ue ele 2ira al u+as +ul&eres 6a0ere+ co+ +eninos. Eu +orreria, pensou Eoe%, se ela +e 6i0esse isso. Xs 2e0es, por:+, ela l&e da2a u+ pe<ueno e+purro, de brincadeira, ou des+anc&a2aCl&e o cabelo, di0endo <ue, se ele no tratasse de cort>Clo lo o, o barbeiro dentro e+ pouco o estaria perse uindo, 4ua dos Bordos abaixo, acenando co+ a tesoura. Ela des+anc&a2aCl&e o cabelo e di0ia isso, +es+o <uando o cabelo dele esta2a curto. I 1a+os, seu pau de 2irar tripa I disse Selena, des+anc&andoCl&e o cabelo. I !ire o tabuleiro. E <uando : <ue 2ai cortar essa carapin&aJ Se 2ocG de+orar +uito, o Cle+ent 2ai correr atr>s de 2ocG, u+ dia desses, be+ na 4ua dos 9l+os, acenando co+ a tesoura. 9s dois bebera+ o c&ocolate e =o ara+ da+as; Eoe% an&ou de Selena trGs partidas se uidas, en<uanto ela e+ia, aparente+ente incapa0 de derrotar o seu bril&ante ad2ers>rio. 3epois, 6ora+ dor+ir. Ooi +uito +ais tarde, cerca de u+a &ora da +adru ada, <ue a ca+pain&a da porta tocou. Selena sentouCse na ca+a nu+ pulo. PaulT, pensou, tateando e+ torno, +as e+ 2o, B procura do co+utador da lA+pada, =unto B ca+a. Al o acontecera a Paul e &a2ia al u:+ l> 6ora co+ u+ tele ra+a. Ela sabia o <ue a espera2a. 9 tele ra+a a+arelo co+ u+a ou duas estrelas 2er+el&as coladas por dentro da abertura de papel i+per+e>2el, a 6or+a de o o2erno preparar as pessoas para o c&o<ue de sabere+ <ue seus entes <ueridos

esta2a+ +utilados, ou +ortos. Puase inconsciente+ente, seu c:rebro re istrou o 6ato de <ue o 2ento sopra2a co+ 6uror, atirando 6locos con elados de ne2e contra as =anelas. /utou co+ u+a das +an as do seu robe, en<uanto acendia as lu0es da sala de estar; <uando abriu 6inal+ente a porta, o 2ento arrancouCa de sua +o, =o andoCa contra a parede, atr>s, e u+ pun&ado a udo de ne2e endurecida bateuCl&e no rosto. /ucas Cross transpQs, tropeando, a porta aberta, en<uanto a +ente atQnita de Selena no podia pensar e+ outra coisa seno 6ec&ar a porta atr>s dele. I Pue diabo, 2ocG +e 6e0 esperar u+ bocado l> 6ora, no 6rio I recla+ou /ucas, B uisa de saudao. A +ente de Selena reco+eou a 6uncionar. I AlQ, pai I disse ela, desalentada. I R desse =eito <ue +e recebe, depois de eu ter 2ia=ado centenas de <uilQ+etros apenas para 2er 2ocGJ I per untou /ucas. Seu sorriso no +udara, reparou Selena. A testa dele ainda se +exia, co+o se controlada pelos l>bios. Ooi ento <ue percebeu <ue ele esta2a usando u+ uni6or+e da +arin&a, co+ u+a =a<ueta e o bon: branco colocado 6ir+e+ente na cabea estran&a+ente <uadrada. I Ento, paiT I excla+ou ela. I 9 sen&or est> na +arin&aT I Estou, co+ os diabos. Co+ todos os de+Qnios do in6erno, eu teria pre6erido 6icar pelos +atos. Mane=ar u+ +ac&ado : +ais 6>cil do <ue as coisas <ue in2enta+ para u+ &o+e+ 6a0er, na +arin&a. Escute, pe uei carona desde Boston. 1ocG 2ai +e deixar a<ui, de p:, a noite todaJ Estou elado. I 9 sen&or no parece estar elado I disse Selena acerba+ente. I ?o co+ tudo o <ue te+ dentro. 1e=o <ue a +arin&a no conse uiu cur>Clo do 2"cio da bebida. I CurarC+eJ I bradou /ucas, se uindoCa para a sala de estar. I Pue diabo, ben0in&o, a +arin&a +e ensinou coisas de <ue eu =a+ais ou2ira 6alarT I Posso i+a inar I disse ela, re+exendo nas brasas da lareira e colocando u+ outro pedao de len&a. I 1e=a+T I excla+ou /ucas, tirando a =a<ueta e =o andoCa nu+a cadeira. I Hou2e al u+as +udanas por a<ui, no : +es+oJ ?o reparei be+, do lado de 6ora. Est> caindo u+a ne2asca dos diabos. Mas posso 2er u+a poro de +el&orias a<ui dentro. Puxa 2ida, co+o est> 6rio. L+ su=eito +e deu carona at: a 4ua dos 9l+os, e ti2e de andar at: a<ui. Esta2a a ca+in&o do Canad>, esse su=eito. Apenas de passa e+. Pual<uer u+ ia pensar <ue ele +e daria carona at: a<ui, +as no. Ele no ostou, por<ue esti2e bebendo u+ pouco de isola+ento t:r+ico at: c&e ar+os a<ui, o 6il&o da +e.

Eu sabia, pensou Selena. Sabia o te+po todo <ue tudo esta2a bo+ de+ais para durar. R isso <ue +ereo, por +in&a in ratido, por <ueixarC+e <uando no tin&a ra0Des para isso. Ela 2oltouCse para ol&ar /ucas, <ue esta2a bebendo de u+a arra6a. Puando ter+inou e a arra6a 6icou 2a0ia, ele atirouCa e+ direo B c&a+in:, onde se <uebrou contra a lareira. I Escute a<ui, pai I disse Selena, 6uriosa. I 9 sen&or tin&a ra0o <uando 6alou <ue tin&a &a2ido +udanas por a<ui. Al:+ disso, as +udanas 2o continuar. Se o sen&or <uiser =o ar arra6as 2a0ias por a", pode sair e ir 6a0GClo e+ outro lu ar. A<ui, no. ?unca +ais. A rande <uantidade de >lcool, =unto co+ a r>pida +udana do extre+o 6rio para o calor, 6i0era+ /ucas sentirCse +ais bGbedo do <ue acredita2a estar, e, co+o se+pre, a e+bria ue0 6GClo per2erso. I Escute, 2ocG I rosnou. I ?o +e 2en&a di0er o <ue 6a0er e+ +in&a pr5pria casa. Estou ca ando pelo <ue 2ocG 6e0 pela casa, en<uanto esti2e 6ora. Ainda : a +in&a casa, e no se es<uea disso. I 9 sen&or 2oltou apenas para criar casoJ I per untou Selena, a 2o0 estridente. I E> no aprontou bastanteJ ?o 6oi bastante o <ue +e 6e0, e B +eJ 9 sen&or soube da +e, no soubeJ MatouCse. Ooi isso o <ue o sen&or 6e0 B +e. ?o c&e aJ /ucas 6e0 u+ esto suplicante co+ a +o. I Si+ I disse. I Eu soube o <ue ?ellie 6e0. L+a 2er on&a para a 6a+"lia, disse. ?unca &ou2e suic"dio na 6a+"lia Cross, at: <ue ?ellie se +atou. Ela de2e ter 6icado doida. Mas pouco +e i+porto co+ isso I continuou, e co+eou a sorrir. /e2antouCse, ca+baleando, e pQsCse a andar e+ direo a Selena. I ?unca +e i+portei co+ ?ellie. ?o depois <ue soube o <ue era bo+ de 2erdade, ben0in&o. ?u+ claro terr"2el, ela se le+brou do dia e+ <ue esti2era co+ o dr. SFain. Ainda podia sentir nas costas o calor do sol de =ul&o, 6a0endoCa suar, e, no corpo, as +os tateantes do +:dico. 9u2iuCl&e a 2o0 +ansa e le+brouC se da dor, <uando acordara e tudo => tin&a acabado. Ela se le+brou do rosto a0ul, inc&ado, de ?ellie, e do +:dico +entindo, di0endoCl&e <ue ?ellie esta2a co+ cAncer. A +o de Selena apertou co+ +ais 6ora as tena0es <ue no lar ara ap5s +exer as brasas. I ?o se aproxi+e de +i+, pai I excla+ou, e o +edo e o no=o 6i0era+Cna en as arCse. I 1ocG continua u+a ata do +ato, no :, ben0in&oJ I disse /ucas, baixin&o. I ?o encontrou u+ &o+e+ por a<ui, desde <ue 6ui e+bora, para do+esticar 2ocG. Est> na cara. I Aproxi+ouCse dela, at: parar be+ de6ronte de Selena. I Se=a boa0in&a co+i o, ben0in&o I continuou ele, co+ a 2el&a

2o0 la+entosa de <ue ela tanto se le+bra2a. I Se=a boa0in&a co+i o. ?o : co+o se eu 6osse seu pai 2erdadeiro. ?o &> nada de errado e+ 2ocG ser boa0in&a co+i o. I Ele pQs as randes +os nos o+bros dela. I Se=a boa0in&a co+i o, ben0in&o. E> 6a0 +uito te+po. Selena atirou a cabea para tr>s e cuspiuCl&e no rosto. I Seu 2el&o su=o, seu 6il&o da +e I disse, a 2o0 6uriosa+ente baixa. I !ire essas +os i+undas de ci+a de +i+. /ucas er ueu u+a das +os e enxu ou o cuspe. I Gatin&a do +ato, no :J I 0o+bou ele, sorrindo cinica+ente. I 1ou dar u+ =eito e+ 2ocG. Exata+ente co+o costu+a2a 6a0er, &> +uito te+po. 1en&a a<ui. Selena percebeu ento <ue ela esta2a lutando pela pr5pria existGncia. ?o es6oro de sub=u >Cla, as +os de /ucas tin&a+Cna a arrado pela ar anta, e ela co+ea2a a ter a sensao de estar de cabea oca, o <ue acontece <uando o ar no : su6iciente. I Sua cadelin&a I cuspiu ele, <uando o =oel&o dela subiu e atin iuCl&e a 2iril&a. I 1ou dar u+ =eito e+ 2ocGT 9 rosto de /ucas esta2a con estionado <uando ele procurou a arr>Cla no2a+ente; u+ se undo antes <ue as +os dele a tocasse+, ela, co+ as duas +os, 2ibrou as tena0es nu+ arco, batendoCas, co+ toda a 6ora, no lado da cabea dele. /ucas caiu i+ediata+ente no c&o, <uase a seus p:s, e, co+ +edo <ue ele recuperasse as 6oras e se le2antasse, Selena tornou a bater co+ as tena0es, u+a 2e0 +ais, e +ais outra, na cabea dele. 9 san ue subiu e+ =ato e ban&ou o rosto dela. Ele no de'e le'antarEse* 0e ele se le'antar, ele me mata* 9o (osso dei"ar que ele se le'ante* Ele tem que ser morto. Mas Selena no ousa2a destapar os ol&os para 2er. Ela sentiu dois braos +a ros, 2indos de tr>s, pux>Cla, pux>Cla para lon e da coisa a seus p:s; e ainda assi+, ela no ousa2a destapar os ol&os. S5 depois de sentir u+a pancada 6orte no <ueixo, ela retirou a +o e ol&ou direta+ente nos ol&os do ir+o0in&o Eoe%. Atr>s dela, o 6o o 6e0 u+ barul&in&o seco, estale=ante, a+i o, <uando a ac&a de len&a <ue ela colocara sobre os ces de 6erro da lareira co+eou a arder. !o depressa, pensou ela, paralisada. Apenas no curto espao de te+po <ue le2a u+a ac&a de len&a para pe ar 6o o e co+ear a arder. Ela er ueu a +o es<uerda e li+pouCa na boca. A +o 6icou +anc&ada de 2er+el&o. Ela la+beu os l>bios e sentiu o osto de san ue. I Cortei o l>bio I constatou ela, estupida+ente. Eoe% abanou a cabea. I R dele I disse baixin&o. I Est> e+ todo o seu corpo. 1ocG est> coberta de san ue.

!udo o <ue Selena <ueria 6a0er a ora era deitarCse e+ al u+ lu ar, e dor+ir. SentiaCse co+o se no ti2esse dor+ido por se+anas. Sacudiu, ento, a cabea, lutando contra o cansao. ?o posso dor+ir, pensou, sonolenta. Preciso 6icar acordada, e pensar. Co+ es6oro, 6inal+ente re6letiu no <ue de2ia 6a0er. 3iri iuCse para o tele6one, co+o se esti2esse 2adeando na la+a; tin&a a +o no 6one antes <ue Eoe% a alcanasse. Ele tirouCl&e a +o co+ u+ tapa 6urioso. I Pue est> 6a0endoJ I excla+ou. Ele <uis ritar, +as as pala2ras l&e sa"ra+ nu+ sussurro rouco. I C&a+ando BucZ McCraZen I disse Selena, e estendeu no2a+ente a +o para o 6one. I 1ocG est> +alucaJ I sussurrou Eoe%, os dedos a se urarCl&e o pulso. E tossiu. I 1ocG est> loucaJ I 3esta 2e0 as pala2ras sa"ra+ nu+ to+ de 2o0 nor+al, <ue parecia alto de+ais. I 1ocG est> doidaJ 1ocG no pode 6a0er isso. Se 2ocG c&a+ar o dele ado, eles 2iro prendGCla. I E o <ue &> +ais a 6a0erJ I per untou Selena. I 1a+os ter de li2rarCnos dele. Eu ou2i 2ocGs 6alando. ?in u:+ sabe <ue ele est> a<ui. ?5s 2a+os li2rarCnos dele, e nin u:+ =a+ais &> de saber. I Co+o : <ue pode+os li2rarCnos deleJ I 1a+os enterr>Clo. I ?o pode+os. 9 solo est> elado. Ea+ais conse uir"a+os ca2ar u+ buraco bastante 6undo. I 9 redil I propQs Eoe%; e os dois 6icara+ i+52eis, pensando no redil. ?en&u+ deles ol&ou para o corpo e+ 6rente da lareira. I 9 solo no est> elado no redil I disse Eoe%. I H> dois dias <ue +anten&o ali a<uela lA+pada in6ra2er+el&a acesa, por causa das o2el&as. 9 c&o l> est> +acio. Exata+ente co+o 6ica l> 6ora, no 2ero. I ?5s sere+os descobertos I obser2ou Selena. I H> san ue por todo lado. Sere+os descobertos. I 9ua, no (odemos ser descobertos. Se 6or+os, eles 2o prender 2ocG e bot>Cla na cadeia. 1o botar 2ocG na cadeia, e depois 2o en6orc>Cla. I Eoe% sentouCse e co+eou a c&orar. I SelenaT I Si+, Eoe%J I Selena, eles 2o en6orcar 2ocGT Exata+ente co+o a +e, <ue se en6orcou. Eles 2o pendurar 2ocG pelo pescoo at: 2ocG 6icar a0ul e +orrer. I ?o c&ore, Eoe%. I SelenaT SelenaT Co+o se os soluos de Eoe% a isse+ co+o u+ esti+ulante, Selena pQsC se a pensar. OorouCse a ol&ar para /ucas, e ento en oliu o 2Q+ito <ue a 2ista dele l&e 6i0era subir B boca.

I 1> buscar u+ cobertor, Eoe% I pediu ela, cal+a+ente. E u+ +o+ento depois, ap5s ele l&e &a2er entre ue u+ cobertor de l <ue tirara dos p:s da ca+a dela, disse# I 1> at: o redil e tire os carneiros de l> I co+ a +es+a 2o0 cal+a. Ela enrolou no cobertor a<uela coisa in6or+e <ue 6ora o seu padrasto. 3ele, so+ente o corpo era recon&ec"2el. Puando ela e Eoe% o arrastara+ para 6ora da casa, o 2ento arrepan&ou a saia do robe e da ca+isola de Selena e enrolouCas co+ 6ora e+ torno de suas pernas. 9 san ue de /ucas atra2essou o cobertor, deixando u+ rastro 2er+el&o na ne2e acu+ulada. Selena e Eoe% enterrara+ /ucas nu+a co2a de u+ +etro de pro6undidade; depois disso, Eoe% 6e0 os carneiros entrare+ no2a+ente no redil. -+ediata+ente, os carneiros co+eara+ a +o2i+entarCse por ali, co+o se+pre o 6a0ia+, e, dentro de +inutos, a rec:+Cca2ada sepultura esta2a pisoteada e coberta de pe<uenas +arcas de cascos. 9 trabal&o de ca2ar e enterrar &a2ia sido si+ples e+ co+parao co+ o <ue representou a li+pe0a da sala. E> era dia, co+ o 2ento ainda soprando e e+purrando os 6locos elados de ne2e, <uando ter+inara+. Oicara+ ento, os dois, de p:, =untos, a ol&ar para 6ora por u+a das =anelas da 6rente. 9 ca+in&o entre a casa e o redil esta2a total+ente coberto de ne2e, de +odo a parecer <ue nin u:+ ti2esse, e+ absoluto, passado por a<uele lado. ) Pouco depois do pri+eiro dia do anoCno2o, Eoe% Cross entrou e+ contato co+ u+ &o+e+ c&a+ado Enrico Antonelli, o <ual, al:+ de dono de u+ s"tio na peri6eria da cidade, onde cria2a porcos, era ta+b:+ o aou ueiro local. 9 sr. Antonelli nascera e+ Nenne, e+ ?eF Ha+ps&ire, e 2iera para Pe%ton Place co+ seus pais, ainda criana. ?o entanto, re6eria+Cse eral+ente a ele, na cidade, co+o $a<uele carca+ano dos lados da Estrada do Poo$. Ele tin&a cabelos escuros e cac&eados, ol&os castan&os e 2i2os e o 2entre eneroso do italiano de 5pera cQ+ica, e era +oti2o de cont"nuo or ul&o para o sr. Antonelli saber <ue 6ala2a u+ in lGs +el&or do <ue o da +aioria da ente da cidade, descendente de ancestrais <ue => 2i2ia+ na A+:rica no s:culo U1--. I Esta :poca do ano : rui+ para o abate, Eoe% I obser2ou ele. I Por <ue 2ocG est> co+ essa pressa todaJ I E> ando cansado de carneiros, : s5 isso I respondeu Eoe%. I Estou pensando e+ iniciar a criao de alin&as, dentro de u+ +Gs, +ais ou +enos. Puero li2rarC+e dos carneiros antes disso.

I At: +es+o de CorneliaJ I per untou o sr. Antonelli, re6erindoCse B o2el&a de Eoe% <ue an&ara trGs 2e0es a 6ita a0ul. I Si+ I respondeu Eoe%, no se+ es6oro. I At: +es+o de Cornelia. I Eoe%, 2ocG est> co+etendo u+ erro. Guarde os carneiros por +ais uns dois +eses. En ordeCos. 9 preo da carne estar> +el&or, nessa ocasio. Eoe%, aterrado co+ a id:ia de criar +es+o a +ais le2e suspeita de <ue &a2ia al u+a coisa de errado e+ sua casa, procurou tornar a 2o0 cal+a e indi6erente. I ?o, ac&o <ue no 2ou 6a0er isso, sr. Antonelli. ?o estou +ais co+ 2ontade de cuidar deles. 9 sr. Antonelli correu os dedos pela cabeleira espessa e encaracolada, e soer ueu os o+bros elo<Kente+ente. I ?o : +es+o en raadoJ I disse ele. I Se+pre pensei <ue 2ocG ostasse desses carneiros co+o se 6osse+ seus ir+os. I E osta2a I con6essou Eoe%, tentando i+itar, se+ sucesso, o alar de o+bros do sr. Antonelli. I Mas no osto +ais. I Be+ I suspirou o sr. Antonelli. I 1ou 2er se poderei ir B sua casa a+an& de +an&. Se Nenn% Stearns no esti2er +uito c&u+bado, tal2e0 eu possa conse uir <ue ele +e a=ude. I Estarei e+ casa I pro+eteu Eoe%. I R +el&or &o contar co+ Nenn% para nada. Ooi bo+ <ue Eoe% 6altasse B escola a 6i+ de 6icar e+ casa e dar u+a a=uda ao sr. Antonelli, pois Nenn% Stearns certa+ente no esta2a e+ condiDes de a=udar o aou ueiro na +an& se uinte. I Eu be+ <ue disse <ue era +el&or no contar co+ Nenn% I obser2ou Eoe%, en<uanto a=uda2a o sr. Antonelli a pQr os carneiros no ca+in&o do italiano. 9 sr. Antonelli balanou a cabea. I Eu o 2i a noite passada I disse I e ele +e pro+eteu <ue estaria e+ +in&a casa Bs seis da +an&, se+ 6alta. Co+o 6oi <ue Nenn% Stearns conse uiu c&e ar Bs escolas, isso se+ 6alar na sua co+pleta incapacidade de ac&ar o ca+in&o para a casa de Antonelli, na peri6eria da cidade, 6oi u+ +ist:rio, pois esta2a to bGbedo Bs sete &oras da<uela +an& <ue no teria podido ler co+ preciso u+ +edidor de presso de 2apor, +es+o <ue sua pr5pria 2ida dependesse disso. Nenn% pQs a +o, desa=eitada+ente, nos lados salientes das 6ornal&as da escola e bateu co+ os pun&os nas duas caldeiras para $sentiClas$; depois, satis6eito por 2er <ue o 6o o esta2a bastante 6orte e as caldeiras tin&a+ > ua su6iciente, se uiu, ca+baleando, pela 4ua dos Bordos, na direo da dos 9l+os e de sua pr5pria casa. Ao c&e ar a casa, Nenn% trancouCse i+ediata+ente no dep5sito

de len&a, nos 6undos, pelo resto do dia. 9s es6oros 6eitos por sua +ul&er Ginn% e pelas poucas pessoas da cidade para <ue+ Nenn% de2eria estar trabal&ando na<uele dia para obri >Clo a sair do seu re6@ io 6ora+ in@teis. I Ele est> no dep5sito de len&a, bGbedo co+o u+a cabra I disse Ginn% B<ueles <ue 2in&a+ per untar por ele. I ?o consi o 6a0er co+ <ue saia, +as 2ocGs pode+ tentar, se <uisere+. Mas, tanto para Ginn% co+o para as pessoas <ue o e+pre a2a+, Nenn% tin&a u+a @nica resposta. I 1> to+ar no cu. Ep&rai+ !uttle, dono do ar+a0:+, 6oi o @nico &o+e+ da cidade <ue conse uiu obter u+a outra resposta de Nenn%, na<uele dia. I Eu ostaria, Nenn% I disse Ep&rai+, respondendo B @nica 6rase de Nenn% I, <ue 2ocG sa"sse desse dep5sito e 2iesse at: o ar+a0:+ para retirar a ne2e das caladas, co+o pro+eteu. I OodaCse I ritou Nenn%, &ostil, e a<uelas 6ora+ as @lti+as pala2ras <ue al u:+ ou2iu dele, na<uele dia. Ginn%, <ue, al:+ de estar sentindo 6rio, esta2a i+possibilitada de entrar no dep5sito para apan&ar len&a e +anter acesos os 6o Des da casa, lo o se entediou e saiu de casa no princ"pio da tarde. I 1ou at: A !orre do Oarol I a2isou, re6erindoCse B @nica cer2e=aria de Pe%ton Place, u+ no+e total+ente i+pr5prio, 2isto <ue no apenas se situa2a distante do +ar, co+o ne+ ilu+ina2a ne+ era torre. /ocali0a2aCse na 4ua dos Oreixos e era u+a estrutura so+bria, co+ ar de celeiro, da <ual e+ana2a u+ c&eiro de suor, cer2e=a c&oca e serra e+, cada 2e0 <ue a porta se abria. I 1ou para A !orre do Oarol I repetiu Ginn% I, onde &> pessoas <ue osta+ de +i+. Ginn% Stearns era u+ tr> ico exe+plo de bele0a loura e+ decadGncia. Co+ <uarenta e poucos anos de idade, ela desbotara de u+a carnadura rosada, +isto de rosa e branco, para u+a palide0 u+ tanto balo6a, por:+ Nenn% ainda acredita2a, de todo o corao, no &a2er u+ s5 &o+e+ 2i2o <ue, ap5s ol&ar para Ginn% u+a @nica 2e0, no esti2esse pronto a cairCl&e aos p:s, co+o I assi+ se expressa2a ele I $u+a barata depois de pro2ar o 2erdeCparis$. E+ sua +ocidade, Ginn% 6ora 2"ti+a de tal inse urana <ue l&e 6ora necess>rio pro2ar continua+ente a si +es+a o 2alor <ue tin&a, coisa <ue reali0ara, at: certo ponto, dor+indo co+ <ual<uer &o+e+ <ue l&e pedisse. Ginn%, contudo, no coloca2a a <uesto e+ base to crua assi+. E> co+ +ais idade, di0ia ela se+pre# $Posso contar nos dedos desta +o os &o+ens e+ Pe%ton Place e [&ite 4i2er <ue no +e a+ara+$, e, por a+or, Ginn% se re6eria a u+a e+oo nobre da al+a, ao in2:s da outra, +ais baixa,

das lAndulas sexuais. I 1ocG est> +e ou2indo, Nenn%J I ritou ela, batendo, ressentida, na porta do dep5sito de len&a. I 1ou sair. Nenn% no se di nou responder. Sentado nu+a pil&a de len&a no dep5sito, ele abriu u+a no2a arra6a de u"s<ue. I Prostituta I res+un ou, <uando o ru"do dos saltos altos dos sapatos de Ginn% c&e ara+ at: ele. I Messalina. 1a abunda. Nenn% suspirou. Ele no podia, e sabia disso, culpar nin u:+ seno a ele pr5prio, por terCse +etido co+ Ginn%. Seu pai o tin&a pre2enido contra ela. I Nennet& I disseraCl&e o pai I, nada de bo+ 2ai resultar se 2ocG se a+arrar a 1ir "nia L&lenber . Essas arotas da 6>brica so todas i uais. ?o 2ale+ nada. Nenn% sabia <ue o pai 6ora u+ &o+e+ inteli ente. ?o u+ pau pra toda obra co+o Nenn%, +as u+ =ardineiro de 2erdade, <ue plane=a2a =ardins e <ue tin&a elaborado os pro=etos para os =ardins do Pal>cio do Go2ernador. I Pai I a2isou Nenn% I, eu a+o Ginn% L&lenber . 1ou +e casar co+ ela. I 3eus se apiede da sua al+a I dissera o pai, <ue era dado a 6rases rebuscadas e citaDes b"blicas. ?o, pensou Nenn%, to+ando u+ ole da arra6a rec:+Caberta, no posso culpar nin u:+, a no ser a +i+ +es+o. 9 pai +e a2isou. Ele +e disse <ue +e tin&a a2isado, lo o depois <ue Ginn% co+eou a sair da lin&a. Ele +e disse isso todos os anos at: +orrer, o 6il&o da puta. Aposto <ue nunca se con6or+ou de no ter Ginn% para ele +es+o. Nenn% passou o resto da tarde e parte da noite tentando con2encerCse de <ue Ginn% nunca o tra"ra co+ o pai dele. Ooi trabal&o in@til. ?o 6inal, a id:ia tornouCse co+o <ue u+ a udo pun&al a torturarCl&e a +ente, e ele no pQde +ais suport>Cla. 3ecidiu ir at: A !orre do Oarol e con6rontar Ginn% co+ ela. I Ginn% I per untaria ele nu+a 2o0 terr"2el I, 2ocG al u+a 2e0 dor+iu co+ +eu paiJ 3eixe <ue ela tente ne >Clo, a cadela, pensou. 3eixe apenas ela tentar. Bateria nela co+ a extre+idade estil&aada de u+a arra6a at: expur >Cla das pala2ras +entirosas. Esta @lti+a 6oi a perspecti2a <ue o lanou para 6ora da casa e para o bo=o da noite 6ria de =aneiro. E o +ante2e a<uecido at: c&e ar B 4ua do Moin&o, <uando o abandonou de repente. Ele parou na es<uina da rua, tre+endo sob a ca+isa 6ina <ue 2estia, os dentes a bater. Adiante dele, lu0es bril&a2a+ na obscuridade; Nenn% decidiu entrar no pr:dio atr>s das lu0es, para a<uecerCse. Bebeu os @lti+os dois dedos do u"s<ue <ue ainda resta2a na arra6a, a <ual ia <uebrar e+ pontas estil&aadas para co+ ela bater e+ Ginn%, e atirouCa na

rua. Ao diri irCse para o edi6"cio ilu+inado +ais adiante, Nenn% no percebeu <ue anda2a Bs tontas. Seu @nico pensa+ento era <ue esta2a le2ando u+ te+po danado para c&e ar at: l>. Puando 6inal+ente alcanou os de raus do pr:dio, i+a inou <ue ou2ia al u:+ cantar, +as no reparou na placa, =unto B entrada, ne ra, co+ letras douradas, <ue procla+a2a ser essa a - re=a Pentecostal do E2an el&o !otal, de Pe%ton Place. Nenn% transpQs a porta nu+a uinada, e, 2endo u+ lon o banco de +adeira perto da entrada, sentouCse abrupta+ente. ?in u:+ se 2oltou para ol&>Clo. Nenn% per+aneceu sentado pelo <ue l&e parecia +uito te+po, deixando <ue a <uentura ostosa do recinto o acal+asse e ou2indo, se+ escutar, as 2o0es <ue atesta2a+ a capacidade todoCpoderosa de 3eus, de curar os +ales. 9casional+ente, o rupo inteiro irro+pia nu+ cAntico, e, <uando isso acontecia, Nenn% er uia as pesadas p>lpebras para ol&ar ao redor. Por <ue, pelo a+or de 3eus, eles no cala+ a boca, pensa2a co+ ressenti+ento, pois as 2o0es, =unta+ente co+ as pal+as e o so+ re2erberante do 5r o, pro2oca2a+Cl&e u+ doloroso late=ar na cabea. Puando o pastor, 9li2er 4anZ, co+eou a pre ao, e+ tons sonoros e retu+bantes, Nenn% considerou isso a @lti+a ota. L+ &o+e+, decidiu, podia a Kentar coisas at: u+ certo li+ite. Co+ os diabos, +as onde esta2a+ os seus p:sJ Nenn% ol&ou para baixo, procurando locali0ar as pernas <ue ia+ per+itirCl&e le2antarCse, e, <uando o 6e0, a cabea pQsCseCl&e a rodar e+ randes e penosos c"rculos. A6inal, le2antouCse. 3eu u+ passo B 6rente na ala entre os bancos de +adeira e caiu de borco, co+ u+ ba<ue 6orte e surdo. Be+, sou u+ 6il&o da puta de +erda, pensou Nenn%, se al u+ 6il&o da +e no +e e+purrou. Ele no se apercebeu, +as seu pensa+ento to+ou 6or+a e+ seus l>bios e deles saiu co+o u+ sussurro +uito baixo e indistinto. I AtenoT I excla+ou 9li2er 4anZ. I AtenoT Ateno para 2ocG +es+o, seu 6il&o da puta, +ur+urou Nenn%, por:+, 6eli0+ente, suas pala2ras sa"ra+ nu+a con6usa +istura de sons. Pual<uer &o+e+ <ue e+purrasse u+ outro era u+ 6il&o da puta, pensou Nenn%, co+eando a sentir pena de si +es+o. I AtenoT I excla+ou 9li2er 4anZ no2a+ente, pois era desses <ue se+pre insiste+ e+ apro2eitar u+a oportunidade <ue l&es sur=a no ca+in&o. I AtenoT L+ estran&o 6ala e+ nosso +eio. Pue di0 eleJ Eu di o, pensou Nenn%, <ue 2ocG : u+ 6il&o da puta capa0 de 6oder a pr5pria +e e 2ender a a25 a u+ +ercador de escra2as brancas. Pual<uer &o+e+ <ue e+purra outro : u+ 6il&o da puta. Nenn% no procurou 6icar de p: ou +udar de posio. A ala principal da i re=a era 6orrada co+ u+a passadeira 2er+el&a e +acia, o pr:dio esta2a

a<uecido, e ele se sentia extre+a+ente cQ+odo. I R Nenn% StearnsT I excla+ou u+ dos +e+bros da con re ao. I Ele de2e estar bGbedo. I Cal+a, ir+o I entoou 9li2er 4anZ. I ?o c&a+e seu ir+o de no+es 2is. 9 <ue di0 eleJ I 9&, 3eusT I e+eu Nenn% e+ 2o0 alta. I Por <ue 2ocG no 6ica co+ a +aldita boca caladaJ A con re ao, <ue apenas ou2ira o 6er2oroso $9&, 3eus$ de Nenn%, co+eou a coc&ic&ar entre si. Nenn% rolou, 6icando deitado de costas, e piscou <uando as lu0es 2i2as da i re=a l&e 6erira+ os ol&os. I 9&, doce Eesus I e+eu ele I, por <ue al u:+ no apa a essas +alditas lu0esJ I E no2a+ente o 6i+ de sua 6rase saiu e+ s"labas irrecon&ec"2eis. I A l"n ua descon&ecidaT I ritou u+a +ul&er, &ist:rica. I Ele 6ala a l"n ua descon&ecidaT -+ediata+ente a con re ao 6icou e+ tu+ulto. A l"n ua descon&ecida, disseraCl&es o pastor, era a l"n ua da re2elao, 6alada apenas pelos un idos da Graa. A capacidade de 6alar e interpretar essa l"n ua descon&ecida era u+ do+ de 3eus, concedido apenas aos pro6etas. I Oale, o&, abenoadoT I excla+ou 9li2er 4anZ, to excitado <uanto <ual<uer dos +e+bros de seu reban&o, por<uanto, co+o <ual<uer u+ deles, =a+ais 2ira ou ou2ira u+ pro6eta <ue 6alasse a l"n ua descon&ecida dos un idos. I OaleT OaleT 3urante duas &oras, Nenn% 6icou estirado no c&o da i re=a, e, e+bria ado, delirou pala2ras ininteli "2eis. I L+ pro6etaT I bradara+ a<ueles <ue o ou2ia+. I L+ Messias <ue 2eio para condu0irCnos ao rio EordoT I excla+ou 9li2er 4anZ. I L+ +ensa eiro sa rado <ue nos tra0 not"cias da Se unda 1inda de CristoT I berrou a +es+a +ul&er <ue &a2ia ritado e+ pri+eiro lu ar. L+ &o+e+, arrebatado de 6er2or, correu para a rua anunciando, aos brados, a l5ria <ue descera sobre Pe%ton Place. Correu at: A !orre do Oarol para buscar Ginn% Stearns, a <ual, a princ"pio, 0o+bou, +as depois consentiu e+ ir B i re=a, desde <ue pudesse le2ar seus a+i os. 9 6re<Kentador da i re=a, se uido de Ginn% e +eia d@0ia dos de sua tur+a, 2oltou depressa para a i re=a, onde Nenn% continua2a a delirar. E l> esta2a o +arido de Ginn%, deitado no c&o, delirando co+o se+pre 6a0ia <uando esta2a +orto de bGbedo, en<uanto toda u+a con re ao de pessoas aparente+ente s5brias e e+ =u"0o per6eito o escuta2a, co+o se ele l&es

dissesse onde encontrar ouro. I Nenn% StearnsT I ritou Ginn%, co+ 2o0 estridente, ela pr5pria tendo bebido rande parte do dia. I /e2anteCse desse c&o. I E e+purrouC o co+ a ponta do p:. I 1ocG est> bGbedo. I Pue a<uele <ue no ten&a pecado lance a pri+eira pedraT I urrou 9li2er 4anZ, 2endo <ue Ginn% esta2a e+bria ada. Ginn% encol&euCse e recuou, co+o se o sr. 4anZ ti2esse soprado labaredas e+ ci+a dela, e a @nica parte co+preens"2el da 6rase se uinte de Nenn% 6oi a pala2ra $prostituta$. I L+a re2elaoT I excla+ou o sr. 4anZ, apontando u+ indicador inco+u+ente 6ino para Ginn%. I 9s pecadores e+ nosso +eio so re2eladosT Ginn% a6astouCse, +edrosa, de Nenn%, e escondeuCse atr>s de dois de seus a+i os. Ao 6i+ de duas &oras, Nenn% perdeu co+pleta+ente os sentidos. Seus ol&os re2irara+Cse tanto <ue so+ente o branco dos ol&os 6icou 2is"2el; <uatro +e+bros da con re ao le2ara+Cno carin&osa+ente para casa. Co+ o te+po, Nenn% c&e ou a acreditar <ue 6ora a +o certeira de 3eus <ue o condu0ira B i re=a, e <ue 6ora o Sen&or <ue l&e tin&a posto na boca as pala2ras da re2elao. Exata+ente <ue pala2ras, Nenn% nunca te2e absoluta certe0a, +as isso no o perturbou. 9s +e+bros da - re=a Pentecostal do E2an el&o !otal de Pe%ton Place aceitara+Cno co+o u+ &o+e+ sa rado; antes <ue se passasse+ +uitos anos, Nenn% 6oi bati0ado e ordenado pastor da seita. Oeli0+ente, esse rupo reli ioso no acredita2a ser necess>rio <ue seus pastores 6re<Kentasse+ escolas de teolo ia de esp:cie al u+a, pois Nenn% teria tido +uita di6iculdade e+ de6inir suas crenas 6ilos56icas. Pe%ton Place nunca se recuperou do c&o<ue de 2er o exCpau pra toda obra da cidade e exCbGbedo descendo r>pido a 4ua dos 9l+os, 2estido co+ u+ casaco clerical e carre ando u+a B"blia. 9s &o+ens <ue 6re<Kenta2a+ A !orre do Oarol le+bra2a+Cse de Ginn% Stearns co+ saudade, a ora <ue ela se tin&a con2ertido e aceito a reli io do +arido. Puanto a Ginn%, se+pre <ue Nenn% a possu"a do +es+o +odo rude e se+ ternura <ue ti2era nos anos passados, ela no se i+porta2a. SentiaCse co+o se 6osse a 1ir e+ Maria, e Nenn%, o an=o <ue 2iera di0erCl&e <ue o Sen&or a escol&era para conceber a esperana de u+ +undo no2o. Apenas rara+ente al o 6a0ia Nenn% parar e inda ar o <ue estaria 6a0endo co+o pastor, be+ co+o a re6letir sobre <ue ca+in&o o le2ara B 2ereda <ue ora tril&a2a. ?essas ocasiDes, Nenn% da2a de o+bros e pun&a toda a culpa na +o certeira de 3eus. ?o princ"pio do in2erno de 1(44, Pe%ton Place +al 6ala2a de outra coisa <ue no 6osse Nenn% Stearns. ?o c&e ou +es+o a causar nen&u+ rebulio

<uando dois &o+ens do 3eparta+ento ?a2al c&e ara+ B cidade, 6a0endo inda aDes a respeito de /ucas Cross, <ue, aparente+ente, tin&a se alistado na +arin&a e esta2a a ora ausente, se+ licena. 9s &o+ens do 3eparta+ento ?a2al 6ora+ co+ BucZ McCracZen at: a casa onde Selena e Eoe% Cross +ora2a+ e 6i0era+ al u+as per untas, +as os Cross dissera+ <ue no, <ue no tin&a+ 2isto /ucas desde <ue ele sa"ra de Pe%ton Place, anos atr>s, e+ 1(3(. 9s &o+ens da +arin&a 6i0era+ al u+as per untas pela cidade, +as nin u:+ tin&a 2isto ou tido not"cias de /ucas, por conse uinte, 6ora+Cse e+bora, e a cidade 2oltou a 6alar de Nenn% Stearns, o &er5i de L+ Mila re. Antes de a sensao causada por Nenn% Stearns ter co+eado a es6riar de2ida+ente, a cidade 6oi sub+etida a u+a no2a co+oo, pois o pe<ueno ?or+an Pa e 2oltara da uerra. 4etornou a Pe%ton Place e+ +aro de 1(44, co+o &er5i, o peito coberto de 6itas da ca+pan&a, +edal&as e u+a perna r" ida, co+ a <ual anda2a auxiliado por u+a +uleta. A +e, <ue 6ora at: Boston a 6i+ de tra0GClo para casa, a=udouCo a descer do tre+, e ele 6oi saudado pela Bando do Gin>sio de Pe%ton Place tocando The stars and stri(es &ore'er, sob os aplausos de boasC2indas do po2o da cidade. Eared ClarZe 6e0 u+ discurso e+ <ue sauda2a ?or+an co+o $o caador de 2olta a casa, 2indo da +ontan&a, e o +arin&eiro, 2indo do +ar$, ainda <ue ?or+an ti2esse ser2ido no ex:rcito, na in6antaria. A Sociedade Oe+inina de A=uda, unindoCse B Eunta de Ho+ens Grados e B Eunta Escolar, declarou o dia M8 de +aro o $3ia ?or+an Pa e$, e, a se uir, passou a or ani0ar u+a parada e u+ suntuoso ban<uete, aos <uais todos da cidade seria+ be+C2indos. ?or+an, B +esa principal do ban<uete, le2antouCse, 6e0 u+ discurso, e, <uando ter+inou, &a2ia +uito poucos ol&os enxutos no salo de in>stica da escola inasial, onde aconteceu a 6esta. Pe%ton Place, de 6ato, &a2ia coberto seu pri+eiro &er5i de re resso co+ excessos de a+or e senti+entalis+o. I Pobre rapa0. Est> to brancoT I di0ia+, e nin u:+ c&a+a2a a ateno para o 6ato de <ue ?or+an se+pre 6ora u+a criana p>lida. I Esse rapa0 to <ueridoT !o =o2e+ para => ter 2isto tanta coisaT Set& BusFell 6oto ra6ou ?or+an, o =o2e+ &er5i, de p:, apoiado na +uleta, diante do Monu+ento aos Mortos da Pri+eira Guerra Mundial, no Par<ue Co+e+orati2o. Hou2e 2>rios co+ent>rios desa rad>2eis, diri idos a Set&, por<ue essa 6oto ra6ia nunca c&e ou a aparecer na pri+eira p> ina do Times. 9 <ue a cidade no sabia era <ue, na noite do dia e+ <ue Set& &a2ia tirado a 6oto ra6ia, o dr. Matt&eF abordara o dono do =ornal. I ?o publi<ue essa 6oto ra6ia, Set& I disse o +:dico. I Por <ue noJ I per untou Set&. I R u+a boa 6oto ra6ia. 9 &er5i local re ressa a casa, e toda essa coisa. Boa +at:ria.

I Al u:+ de 6ora poderia 2GCla I a2isou o +:dico. I E da"J I E da" nada, exceto <ue eu apostaria +eu diplo+a, +in&a licena de clinicar e +in&a tabuleta de +:dico <ue no &> nada de errado co+ a perna de ?or+an Pa e. Ele ne+ +es+o 6oi 6erido. Set& 6icou escandali0ado. I Mas, e todas a<uelas +edal&asJ I per untou. I 9 rapa0 te+ 6itas desde a cintura at: pratica+ente o o+bro. I Oitas, si+ I obser2ou o +:dico I, +as no +edal&as. Pual<uer u+ pode entrar nu+a lo=a perto de <ual<uer base +ilitar e co+prar essas 6itas Bs d@0ias. H> u+a lo=a dessas e+ Manc&ester. 4eparei nela <uando esti2e l> na se+ana passada. Aposto tudo o <ue ten&o <ue E2el%n 6oi a u+a dessas lo=as e+ Boston e co+prou cada u+a das 6itas <ue ?or+an te+ na t@nica. I Mas, por <uGJ ?o te+ sentido 6a0er u+a coisa dessas. H> +uitos rapa0es <ue no 2olta+ co+o &er5is. Por <ue ac&aria ela <ue ?or+an tin&a de 6a0GCloJ I ?o sei, +as certo co+o o in6erno, 2ou descobriClo. L+ cole a +eu da 6aculdade de +edicina : rande autoridade e+ [as&in ton, a ora. Ele de2e ter +eios de di0erC+e. ?o dia se uinte, o +:dico 6oi B sede do o2erno do Estado para licenciar o seu auto+52el, e, en<uanto esta2a no capit5lio estadual, a 2>rios <uilQ+etros de distAncia de Pe%ton Place, tele6onou para seu a+i o e+ [as&in ton. I Claro <ue posso descobrir, Matt I respondeu o a+i o. I !ele6ono a 2ocG de noite, e+ sua casa. I ?o, no 6aa isso I protestou o +:dico, pensando e+ Al+a Ha%es, a tele6onista da cidade, <ue tin&a a reputao de 6icar ou2indo os c&a+ados interurbanos de todo +undo. I Escre2aC+e u+a carta I pediu. I ?o ten&o pressa. Al uns dias +ais tarde, a carta c&e ou, e o dr. SFain le2ouCa i+ediata+ente a Set&. ?or+an Pa e, de acordo co+ os re istros, recebera u+a dispensa +:dica baseada no 6ato de ser +ental+ente incapa0 de desincu+birCse dos de2eres de u+ soldado. En<uanto Pe%ton Place se solidari0a2a co+ E2el%n Pa e, cu=o 6il&o, de acordo co+ ela, =a0ia 6erido nu+ &ospital na Europa, ?or+an Pa e recupera2aCse de u+ s:rio caso de $neurose de uerra$ nu+ &ospital nos Estados Lnidos. 9 a+i o de Matt&eF SFain escre2ia ainda <ue, de acordo co+ o <ue conse uira a2eri uar, ?or+an &a2ia 6icado pn, en<uanto sob 6o o na Orana. I 9 <ue : issoJ I per untou Set&, apontando para as letras pn. I Psiconeur5tico I respondeu o +:dico, estendendo a +o para o

outro lado da escri2anin&a a 6i+ de apan&ar o is<ueiro do dono do =ornal. Ento, ele le2ou a carta at: aci+a de u+a cesta de pap:is 2a0ia, e <uei+ouCa. I Posso 2er a linda +o de E2el%n e+ tudo isso I disse. I E eu ta+b:+ I concordou Set&. Euntos, os dois decidira+ <ue, tendo descoberto u+a 2erdade <ue, se con&ecida, so+ente poderia pre=udicar ?or+an na cidade, e possi2el+ente criarCl&e proble+as co+ as autoridades do ex:rcito, daria+ a <uesto por co+pleta+ente encerrada. Set& destruiu a 6oto ra6ia de ?or+an, =unta+ente co+ o ne ati2o, e deixou os co+ent>rios irritados de Pe%ton Place 0u+bire+Cl&e e+ torno da cabea. Matt&eF SFain, por:+, te2e so+ente +ais u+ co+ent>rio a 6a0er. I Al u:+ I disse I de2eria ensinar a<uele rapa0 a andar +ais correta+ente de perna dura e a +ane=ar a<uela +uleta de 6or+a u+ pouco +ais realista. E2el%n Pa e, entretanto, no se deu absoluta+ente conta de <ue al u:+ ti2esse penetrado o seu $pe<ueno subter6@ io$, ter+os co+ <ue ela se re6eria ao lo ro <ue pre ara, ao 6alar deste co+ ?or+an. Ela se desculpa2a di0endo <ue nunca tencionara le2ar a burla to lon e, <ue 6ora si+ples+ente u+a dessas coisas desastradas <ue 6o e+ do nosso controle. A6inal, ela se di0ia inti+a+ente, a ente tin&a de +al&ar o 6erro en<uanto esta2a <uente, e nin u:+, a no ser u+ tolo, c&ora sobre leite derra+ado. Ela nunca se arrependeu da deciso <ue to+ou <uando o o2erno a noti6icara <ue ?or+an esta2a de 2olta aos Estados Lnidos e <ue so6ria de u+ dese<uil"brio +ental. 3urante 2>rios dias ela re6letiu sobre o seu procedi+ento, antes de ir ao &ospital onde ?or+an esta2a internado, doente. Por 6i+, a2isou aos a+i os <ue ?or+an 6ora 6erido e esta2a internado, Bs portas da +orte, nu+ &ospital no estran eiro, co+ u+ terr"2el 6eri+ento na perna. Puando E2el%n partiu da cidade para ir a Connecticut 2isitar a ir+, os a+i os 6ora+ le2>Cla B estao co+ +uitas l> ri+as e bons 2otos. A6inal, a pobre criatura esta2a c&eia de dor e preocupao. Era co+preens"2el <ue ela no <uisesse 6icar s5 e+ casa, na 4ua da Estao. Al uns +eses depois, <uando recebeu a not"cia da alta i+inente de ?or+an, ela 6e0 correr u+ ru+or na cidade de <ue esta2a indo para Boston a 6i+ de esperar o na2io <ue tra0ia $o pobre e 6erido corpo de ?or+an de 2olta para ela$. Por duas se+anas ap5s a alta +:dica de ?or+an, E2el%n per+aneceu nu+ &otel de Boston co+ o 6il&o, ensaiandoCo no papel <ue teria de representar <uando re ressasse+ a casa. I 1ocG <uer <ue todos na cidade pense+ <ue 2ocG : +alucoJ I excla+ou ela, <uando ?or+an protestou. I Maluco co+o era Hester GoodaleJ

$1ocG <uer <ue todos na cidade pense+ e+ 2ocG co+o u+ co2arde <ue 6u iu do co+bateJ $1ocG <uer nos en2er on&ar de +odo <ue nunca +ais possa+os andar de cabea er uidaJ $1ocG <uer dar Bs Meninas Pa e +oti2os para <ue elas possa+ 6alar contra n5sJ $Oaa o <ue l&e di0 sua +e, <uerido. Eu => le2ei 2ocG por al u+ ca+in&o erradoJ$ ?or+an, exausto tanto +ental co+o 6isica+ente, a<uiesceu por 6i+ co+ u+ +eneio de cabea, e E2el%n tele6onou a Pe%ton Place trans+itindo a ale re not"cia de <ue esta2a le2ando ?or+an para casa. Ap5s as ceri+Qnias de boasC2indas e o ban<uete, ela se con ratulou entusiastica+ente co+ ?or+an pelo to+ ele2ado co+ <ue ele 6i0era o seu discurso. 3urante dias, depois disso, ela o a=eita2a nu+a poltrona da sala de estar, co+ a $perna rui+$ estendida sobre u+ ban<uin&o de idGntico esto6a+ento, e sorria, lacri+osa, para os a+i os <ue 2in&a+ 2isit>Clo. At: +es+o as Meninas Pa e 2iera+, co+ os rostos ordos per6eita+ente e+poados e os corpos 2olu+osos encastoados e+ seda preta. Caroline tra0ia u+a ti ela co+ sopa 6eita e+ casa, e C&arlotte carre a2a u+a arra6a contendo 2in&o caseiro de denteCdeCleo. I 1ie+os 2er o 6il&o de 9aZlei & I dissera+ a E2el%n. A casa esta2a 2a0ia na ocasio, a no ser por ?or+an, de +odo <ue E2el%n 6inal+ente te2e a oportunidade de espicaar as 6il&as do seu +arido. I 1ocGs 6icara+ co+ +edo do <ue Pe%ton Place iria di0er, no 6oiJ, se &esitasse+ e+ 2ir 2isitar o seu ir+o, u+ 6erido de uerraJ Considerando ser essa a 2erdade, as Meninas Pa e no ti2era+ nen&u+a resposta pronta a dar. A Kentara+, se+ recuar, +ais cinco +inutos do c&icotear 2erbal de E2el%n, at: <ue ela deixouCas entrar na sala onde ?or+an esta2a sentado. Era a pri+eira 2e0 <ue as $+eninas$ entra2a+ na casa de E2el%n. Seus rostos, suas atitudes, as 2o0es baixas <uando 6alara+ co+ o =o2e+ <ue tin&a+ caluniado durante anos, 6i0era+ co+ <ue cada part"cula do es6oro e+pre ado no $pe<ueno subter6@ io$ de E2el%n ti2esse 2alido be+ a pena. I 1ocG 2iuJ I disse ela, triun6ante, a ?or+an, <uando as Meninas Pa e sa"ra+. I 9 <ue 6oi <ue eu l&e disseJ ?o : +el&or assi+ do <ue as pessoas andare+ por a" pensando <ue 2ocG : +alucoJ Puanto a ?or+an, ele se sentia co+o se se +o2i+entasse nu+ +undo irreal. Continuou a so6rer de pesadelos, ne+ todos eles re6erentes B uerra. Ainda son&a2a o anti o e recorrente son&o sobre a srta. Hester Goodale e o ato. ?o son&o, a srta. Hester se+pre usa2a o rosto da +e dele, en<uanto as

duas pessoas a <ue+ ela obser2a2a pelo 2o da sebe no +ais era+ o sr. e a sra. Card, +as Allison MacNen0ie e ?or+an. ?o son&o, <uando ele a6a a2a o 2entre de Allison, sentia u+a excitao concentrada nos 5r os enitais, +as se+pre, =usto no +o+ento da e=aculao, o 2entre de Allison estoura2a e lana2a para 6ora +il&Des de 2iscosos 2er+es a0uis. 9s 2er+es tin&a+ u+ 2eneno +ortal, e ?or+an se pun&a ento a correr. Corria e corria, at: no poder +ais, en<uanto os 2er+es ia+ raste=ando rapida+ente atr>s dele. Al u+as 2e0es acorda2a nesse ponto do son&o, coberto de suor e en as ado de +edo; a +aior parte das 2e0es, por:+, ele conse uia c&e ar aos braos da +e antes de acordar. Era se+pre nesse +o+ento, <uando c&e a2a at: a +e, <ue ?or+an atin ia o au e do excita+ento en endrado por Allison. ?essas ocasiDes, ?or+an acorda2a co+ a sensao de calor +ol&ado e o senti+ento de <ue a +e o tin&a sal2o de u+ peri o terr"2el. Co+ o te+po, a $ri ide0$ desapareceu da $perna rui+$ de ?or+an, e ele pQsCse a procurar al o <ue 6a0er. Oinal+ente, Set& BusFell o6ereceuCl&e u+ e+pre o, +isto de contador e erente de circulao do Times, e ?or+an co+eou a trabal&ar. !rabal&a2a 6iel+ente todos os dias, e le2a2a, intocado, o seu c&e<ue de pa a+ento para a +e, no 6i+ de cada se+ana. Ooi o co+porta+ento circunspecto de ?or+an o <ue real+ente $re2elou$ 4odne% Harrin ton aos ol&os da cidade, pois 4odne% no &a2ia ido para a uerra. /o o <ue o alista+ento se tornou u+a realidade, /eslie Harrin ton &a2ia ac&ado u+ e+pre o para 4odne% na O>brica Cu+berland, e+pre o esse de i+portAncia bastante para <ue 4odne% 6osse classi6icado co+o $essencial$ ao es6oro de uerra, co+o ci2il. Sur iu sobre isso u+a poro de co+ent>rios +aldosos e+ Pe%ton Place. Al uns dissera+ <ue os trGs &o+ens da Eunta de Alista+ento local +ora2a+ e+ casas co+ &ipotecas nas +os de /eslie Harrin ton, e, al:+ disso, <ue os 6il&os desses &o+ens trabal&a2a+ e+ e+pre os ta+b:+ considerados $essenciais$, na tecela e+. A posio de <ue /eslie Harrin ton o0ara durante anos, e <ue co+eara a ser solapada e+ 1(3(, 6icou e+ s:rio peri o na pri+a2era de 1(44. As pessoas <ue tin&a+ considerado u+a loucura, ou coisa pior, <ue os EllsFort&s ti2esse+ acionado /eslie e+ 3(, co+eara+ pouco depois a +udar de id:ia. Co+ sua silenciosa cora e+, Nat&% &a2ia pre=udicado /eslie +uito +ais do <ue poderia tGClo 6eito co+ pala2ras. Ela se casara co+ /eFis [elles pouco depois de sua con2ocao para o ex:rcito, e 6icara lo o r>2ida. 3urante a uerra, &a2ia +uita ente na cidade <ue sentia rande 2er on&a se+pre <ue obser2a2a Nat&% [elles descer a 4ua dos 9l+os e+purrando u+ carrin&o de bebG co+ u+a s5 +o. 9l&a2a+ para Nat&%, <ue a uarda2a a 2olta de /eFis co+ esperana nunca des6alecida, ne+ +es+o durante os dias ne ros de Bataan e Corre idor, e pun&a+Cse a re6letir

a respeito de /eslie Harrin ton, <ue ti2era +eios de tornar as coisas u+ pouco +ais 6>ceis para Nat&%. I 3ois +il e <uin&entos d5lares I di0ia Pe%ton Place. I ?o parece +uito, +es+o ele tendo pa o, al:+ disso, as contas +:dicas. I Para /eslie Harrin ton, seria +ais 6>cil 2ender a al+a do <ue se separar de u+ d5lar. I ?o parece direito, de certo +odo. Ela, co+ o +arido na uerra, e /eslie co+ o 6il&o e+ casa no be+Cbo+. I Nat&% [elles saiu pre=udicada, se+ d@2ida. Mes+o trinta +il d5lares no l&e teria+ restitu"do o brao, +as isso teria 6eito as coisas u+ ti<uin&o +ais 6>ceis. Ela poderia e+pre ar al u:+ para a=ud>Cla na casa e to+ar conta do bebG. Soube <ue ela trabal&a to be+ e to depressa pela casa <ue real+ente no precisa de dois braos. I R u+a 2er on&a, no entanto, o =eito de /eslie Harrin ton se sa6ar por to pouco. 9 6il&o dele : ta+b:+ outro <ue sai 6>cil das coisas. 9l&e s5 o =eito co+o escapou de ir para a uerra, e a +aneira <ue se+pre te+ de arran=ar asolina bastante para andar B toda no seu carro. A asolina est> racionada para todo +undo. I 4odne% se+pre conse uiu se sa6ar das situaDes di6"ceis. /e+braCse de Bett% AndersonJ I Soube <ue ele te+ u+a arota l> para os lados de Concord, a ora. 1ai 2GCla todas as noites, dissera+C+e. I Ele 2ai receber o pa a+ento u+ dia desses. E /eslie ta+b:+. 9 re2ert:rio dos Harrin tons est> de+orando, +as 2ai c&e arT ?o entanto, /eslie Harrin ton nunca 6oi capa0 de se le+brar do +inuto exato e+ <ue co+eou a perder o do+"nio sobre Pe%ton Place. -nclina2aCse a crer <ue tin&a sido <uando a Oederao A+ericana de !rabal&o conse uira sindicali0ar a tecela e+, al o =a+ais 6alado e ne+ +es+o son&ado, e+ Pe%ton Place. /eslie rosnou e a+eaou 6ec&ar a tecela e+ e deixar todos para se+pre se+ trabal&o, +as, in6eli0+ente para ele, &a2ia assinado contratos co+ o o2erno <ue o i+pedia+ de 6a0GClo; os oper>rios da 6>brica sabia+ disso. !udo, de acordo co+ /eslie, tin&a co+eado a des+oronar co+ a sindicali0ao da tecela e+. 9s ne 5cios do banco tin&a+ di+inu"do, as pessoas trans6erido suas &ipotecas para u+ banco nu+a cidade <uin0e <uilQ+etros +ais ao sul. E+ outros te+pos, /eslie teria despedido u+ &o+e+ por 6a0er isso, por:+, co+ o sindicato no co+ando, 6ora incapa0 de proceder co+o teria dese=ado. Oora !o+as MaZris, ou assi+ &a2ia+ contado a /eslie, <ue in6or+ara os oper>rios acerca do banco, e+ outra cidade, <ue esta2a ansioso por no2os ne 5cios; e at: +es+o contra essa per6"dia /eslie 6icara inde6eso. Ooi derrotado ao candidatarCse B Eunta Escolar na<uela

pri+a2era, 6ato <ue o deixou desnorteado durante se+anas; a ad+inistrao da Eunta Escolar ac&a2a !o+ o +el&or diretor de escola <ue Pe%ton Place =a+ais ti2era. ?a pri+a2era de 1(44, /eslie Harrin ton 2i2ia co+ +edo; seu @nico consolo era o 6il&o, <ue ele conse uira sal2ar da uerra. I Eu +e des6orro I deblatera2a ele para 4odne%. I Espere s5 at: <ue essa +aldita uerra ter+ine. Espere s5 para 2er <uanto te+po 2ai ento durar esse +aldito sindicato e+ +in&a 6>brica. Pon&o para 6ora cada u+ desses 6il&os da puta <ue a ora trabal&a+ para +i+, e i+porto u+a populao no2a inteira, para Pe%ton Place. Mas Peter 3raZe, o =o2e+ ad2o ado <ue lutara contra /eslie no caso de EllsFort& 'er sus Harrin ton, tin&a outra opinio. I A espin&a dorsal da 4ua dos Castan&eiros 6oi partida I disse 3raZe. I Puando u+a 2:rtebra est> 6ora do alin&a+ento, a espin&a toda deixa de 6uncionar e6iciente+ente. 4odne% Harrin ton, no entanto, no se i+porta2a ne+ co+ a tecela e+, a espin&a dorsal da 4ua dos Castan&eiros, ne+ co+ as +udanas de Pe%ton Place. Ele, co+o se+pre, i+porta2aCse pri+ordial+ente consi o +es+o. !in&a dois tipos de atitudes, cada u+ co+pleta+ente separado e distinto do outro. 9 pri+eiro era co+posto das atitudes <ue ele sabia sere+ de boa pol"tica ter, e o se undo, das <ue ele real+ente tin&a. Era u+a atitude do pri+eiro tipo <ue 6re<Kente+ente o le2a2a a di0er# I ?o &> nada +ais 6rustrante do <ue u+ e+pre o essencial para o es6oro de uerra. Eu +e sinto to absoluta+ente in@til, a sal2o a<ui na A+:rica, en<uanto os nossos rapa0es esto lutando por suas 2idas al:+C +ar... Ele eral+ente declara2a isso a al u+a +enina bonita, <ue o consola2a 2i2a+ente, di0endoCl&e <ue ele era absoluta+ente essencial a ela. I A&, : +es+oJ I respondia eral+ente 4odne%. #I Essencial de <ue +odoJ MostreC+e, bonecaT ?o &a2ia +uitas arotas, na pri+a2era carente de &o+ens de 1(44, <ue se recusasse+ a satis6a0er esse pedido. Mas u+a certa atitude, do se undo tipo de 4odne%, no poderia ser ne ada. Ele esta2a, co+o con6essa2a e+ particular, danado de contente por estar 6ora da uerra. Pensar na i+und"cie, 6alta de boa co+ida, alo=a+entos con6inados, roupas de +> <ualidade, e, aci+a de tudo, disciplina, eraCl&e abo+in>2el. 4odne% tin&a a certe0a de <ue, se cada &o+e+ ti2esse u+ +"ni+o de &onestidade dentro de si, concordaria co+ essa atitude. ?in u:+ queria ir para a uerra, exata+ente co+o ele. Acontecia <ue ele tin&a +ais sorte do <ue a +aioria, e co+o esta2a rato <ue assi+ 6osseT E <ue pro2eito u+ 6ulano tira2a dissoJ, re6letia 4odne%. Supon&a+os

apenas <ue u+ su=eito passasse por ci+a das des2anta ens de estar en a=ado, <ue pro2eito tiraria dissoJ 9l&e s5 para a<uele idiota do ?or+an Pa e. 3e 2olta da uerra para u+ +"sero e+pre uin&o de =ornal, e tendo co+o reco+pensa pelo seu es6oro apenas u+as +edal&in&as de estan&o e u+a perna estropiada. ?ada disso, esse tipo de 2ida no ser2ia para 4odne% Harrin ton, =a+ais. Ele acelerou o carro, con6iante no tan<ue c&eio de asolina e nos <uatro bons pneus e+baixo dele, ao rodar rapida+ente para Concord para se encontrar co+ sua arota 6a2orita. Helen era u+ doce de arota, se+ a +enor d@2ida, pensou ele. Mas, se ele no a possu"sse na<uela noite, ia dispens>Cla. Ha2ia u+ +onto de arotas ansiosas para sair co+ u+ bo+ e respeit>2el cidado, co+ bastante din&eiro e u+ carro decente. Co+ a id:ia de $dor+ir co+ Helen$ ocupando o pri+eiro lu ar e+ sua +ente, 4odne% parou nu+a lo=a de bebidas na 4ua Principal, e+ Concord, e co+prou +ais u+a arra6a de trGs <uartos de litro, de ru+. Helen $si+ples+ente adora2a$ ru+, <uando era +isturado co+ CocaCCola. Al:+ do ru+, tin&a ele seis pares de +eias de n>ilon, co+pradas no +ercado ne ro, no portaClu2as do carro, co+o persuaso adicional. I 9i, o <ue : issoJT I excla+ou Helen, al uns +inutos +ais tarde, ao er uer alto as +eias. Ala2ancas para tirar suas calcin&as, pensou 4odne%, por:+ disse# I Meias lindas de n>ilon para lindas pernas. I E a i+becilidade da 6rase ne+ 6oi percebida por Helen, <ue tin&a a nature0a a<uisiti2a de u+ es<uilo no outono. E+ tudo e por tudo, os dois passara+ u+a noite su+a+ente a rad>2el. /> pelas de0 &oras, esta2a+ a+bos se sentindo a<uecidos pelo ru+ e +uito "nti+os. I 1ocG +e entende to be+T I ronronou Helen, acariciando, co+ os seus, os dedos da +o dele. I 1erdadeJ I per untou ele, en2ol2endoCa co+ u+ brao, a +o pousando lo o abaixo do seio dela. I 1erdadeJ I sussurrouCl&e =unto B 6ace. I 1erdade I respondeu Helen, aconc&e andoCse a ele. I 1ocG entende tudo sobre as +el&ores coisas da 2ida. /i2ros, +@sicas, e tudo o +ais. 9 +aior proble+a de Helen, pensou 4odne%, era <ue tin&a 2isto 6il+es de+ais. Ela procura2a 6alar e co+portarCse da +aneira <ue i+a ina2a u+a artista de cine+a se co+portaria, ap5s u+ dia de +uito trabal&o no est@dio. 9s bei=os dele deixa2a+Cna insens"2el, caso no 6osse+ do tipo pro6issional,

do tipo <ue no deixa os nari0es se c&ocare+. Pue pena, pensou 4odne%, <ue no ti2esse+ ainda co+eado a 6a0er do ato sexual parte de todos os 6il+es, pois ento Helen l&e teria ca"do nas +os co+o u+a u2a => passada. Ele suspirou e pensou nas arotas <ue tin&a con&ecido e abandonado, e <ue no tin&a+ sido 6s de cine+a. !repar co+ Helen, pensou ele, ia ser u+ processo lon o e di6"cil, e ele no esta2a de todo certo de <ue o es6oro 2alesse o prG+io, co+o al u:+ => se expri+ira diante de u+a situao dessas. I Hu+ I 6e0 Helen, =untin&o dele. I ?5s nos co+pleta+os co+o pGsse os co+ cre+e. I Presunto co+ o2os I corri iu ele, pondoCse a +assa earCl&e o seio co+ a +o. I !orta e sor2ete I retrucou ela, dando u+a risadin&a e re+exendoCse li eira+ente ao to<ue da +o dele. I Cac&orrosC<uentes e =o os de 6utebolT I acrescentou 4odne%, pousando a outra +o na coxa de Helen. I Por 6alar e+ cac&orroC<uente I disse Helen, dando u+ pulo I, estou co+ 6o+e. 1a+os arran=ar al u+a coisa para co+er. E isso, pensou 4odne% 6ero0+ente, era o 6i+. Ele l&e co+praria o +aldito cac&orroC<uente, at: +es+o u+a d@0ia, se ela <uisesse, +as seria +ico se l&e 6osse dar <ual<uer ateno depois desta noite. Helen 6icou dando risin&os durante todo o tra=eto do aparta+ento dela at: o carro, e continuou as risadin&as, dessas de atacar os ner2os, en<uanto 4odne% roda2a at: u+ dri'eEin, a pouca distAncia da cidade. Ele 6icara +udo. I A&, <ueridin&o I disse Helen, nu+a risadin&a, +asti ando o @lti+o pedao do cac&orroC<uente. I 9 +eu 2el&o a+or0in&o est> 0an ado co+ a pobre0in&a da HelenJ Se+ saber por <ue, pensou 4odne%, ele esta2a pensando e+ Bett% Anderson. Ele <uase podia ou2ir a<uelas +es+as pala2ras 2indas de u+a Bett% contrita, nu+a noite de 2ero de &> +uito passada. I Ac&o <ue no I respondeu, e te2e de no2o a sensao irreal de => ter dito a<uelas pala2ras antes. I ?o 6i<ue 0an ado co+i o, boneco I +ur+urou Helen. I 1ou ser boa0in&a pra 2ocG. Basta le2arC+e de 2olta ao aparta+ento, e 2ou l&e +ostrar co+o posso ser boa0in&a. Serei a +el&or coisa <ue 2ocG => te2e, ben0in&o, espere, e 2ocG 2ai 2er. Oa0endoCse, por sua 2e0, de di6"cil, 4odne% baixou os ol&os para ela e sorriu. I E co+o : <ue 2ou saberJ I per untou.

Helen 6e0 ento a coisa +ais excitante <ue 4odne% =a+ais tin&a 2isto nos seus 2inte e u+ anos. Ali +es+o no carro, co+ as lu0es do dri'eEin bril&ando e+ 2olta deles e pessoas sentadas e+ carros a +enos de dois +etros, de cada lado deles, Helen desabotoou a blusa e +ostrouCl&e u+ seio per6eito. I 9l&e para isso I disse ela, sustentando o seio co+ a +o, se+ suti. I Eu ten&o os seios +ais 6ir+es co+ <ue 2ocG =a+ais brincou. 4odne% acelerou o +otor do carro 2iolenta+ente, no aoda+ento de sair do dri'eEin. Helen no tornou a abotoar a blusa, +as recostouCse no banco do carro, o seio B +ostra. 3e instantes e+ instantes, ela inspira2a e, e+pinandoC se u+ pouco, passa2a sensual+ente a +o sobre a pele nua e da2a u+ piparote no bico do seio. 4odne% no conse uia a6astar os ol&os dela. Ela era co+o al o sobre o <ual ele lera no <ue c&a+a2a de $li2ros su=os$. Ea+ais 2ira u+a +ul&er aparente+ente to ena+orada do seu pr5prio corpo; para ele &a2ia al o de per2erso, proibido e excitante nisso. I Me deixa I disse ele, estendendo a +o para ela, en<uanto uia2a e+ alta 2elocidade na rodo2ia e+ direo a Concord. ?u+ +o2i+ento seco e r>pido, ela a6astou a cabea de =unto dele. I CuidadoT Oora u+ rito de alerta, dito tarde de+ais. Puando 4odne% percebeu, a carreta toda ilu+inada parecia => estar e+ ci+a dele. 7 A cada 2ero, era o de2er de 3exter Hu+p&re%, co+o presidente da Co+isso de 9ra+ento, 6uncionar co+o +oderador na asse+bl:ia +unicipal. Ele le2a2a essa responsabilidade a s:rio, lendo cada ite+ da proposta ora+ent>ria e+ 2o0 sonora e precedendo cada 2otao co+ u+a per unta 6or+ulada e+ to+ sepulcral. I 9s sen&ores ou2ira+ o ite+, con6or+e relacionado na proposta desta cidade. Pual : a 2ontade dos sen&ores <uanto a este assuntoJ Ento, os +oradores da cidade ou 2ota2a+ i+ediata+ente ou discutia+ a <uesto at: resol2GCla. I Esse tipo de asse+bl:ia +unicipal I di0ia !o+as MaZris aos estudantes do curso inasial a cada pri+a2era I : o @lti+o exe+plo de de+ocracia pura existente no +undo de &o=e. R a @nica 6uno na <ual cada cidado pode le2antarCse para expri+ir id:ias e opiniDes sobre a ad+inistrao de sua cidade. ?atural+ente, pensou !o+, le+brandoCse de seu pri+eiro ano e+

Pe%ton Place, isso no si ni6ica <ue o cidado se=a ou2ido, por:+ #Elhe per+itido 6alar. ?a asse+bl:ia +unicipal reali0ada na pri+a2era de 1(44, a 2el&a e explosi2a <uesto de u+a no2a escola pri+>ria no tin&a sido inclu"da na proposta, de2ido Bs restriDes causadas pela uerra, <uanto a construDes, +as a outra, e i ual+ente contro2ersa, <uesto do 0onea+ento da cidade esta2a e+ sua orde+ de costu+e. A Co+isso 9ra+ent>ria se+pre relaciona2a a <uesto do 0onea+ento co+o o @lti+o ite+ da proposta, pois as discussDes sobre esse assunto tendia+ a ser lon as e nu+erosas. I C&e a+os a ora I entoou 3exter Hu+p&re% I ao 2i :si+o pri+eiro e @lti+o ite+ da proposta. I E a" 6e0 u+a pausa e pi arreou. 9s +oradores da cidade, cada u+ co+ u+a c5pia da proposta na +o, sabia+ +uito be+ <ual era a @lti+a <uesto; no entanto, todos esperara+ 3exter Hu+p&re% lGCla e+ 2o0 alta. I Se esta asse+bl:ia 2otar> aceitando o arti o U-1, da seo UUUU-1, das leis re2istas deste Estado I disse 3exter. L+ 6orasteiro poderia, nesse ponto, pQrCse a 6ol&ear curiosa+ente o 6ol&eto e+ <ue esta2a inclu"da a proposta, tentando locali0ar o texto do arti o U-1, seo UUUU-1 das leis re2istas do Estado, +as os +oradores sabia+ be+ co+o era redi ido. !odos espera2a+ <ue /eslie Harrin ton se le2antasse, co+o se+pre o 6a0ia, assi+ <ue 3exter ter+inasse de ler o ite+. Antes, /eslie nunca &a2ia esperado seno o te+po <ue 3exter le2a2a para ler o ite+; o presidente da asse+bl:ia ol&ou e+ torno, intri ado. I 9s sen&ores ou2ira+ o ite+, con6or+e relacionado na proposta para esta cidade I disse 3exter, ol&ando abobal&ado para a pri+eira 6ileira de cadeiras onde esta2a /eslie. I Pual : a 2ontade dos sen&ores a respeitoJ Por certo, /eslie iria a ora le2antarCse, ol&ar para seu rel5 io de ouro, co+o se esti2esse co+ pre+Gncia de te+po, e pronunciar as pala2ras <ue se+pre dissera# $Sen&or presidente, propon&o <ue esse ite+ se=a retirado da proposta$. 3epois 2iria# $Apoio a +oo$, de <ual<uer dos e+pre ados <ue /eslie ti2esse escol&ido para essa &onraria anual. E ento 3exter anunciaria# $A +oo de retirar este ite+ da proposta 6oi 6eita e apoiada. Pual : a 2ontade dos sen&ores a respeitoJ Esto todos a 6a2orJ$ 9s $si+$ 6aria+ estre+ecer as 2i as, Set& BusFell e al uns outros pronunciando os @nicos $no$. 3exter Hu+p&re% tossiu. I Pual : a 2ontade dos sen&ores a respeitoJ I per untou, desesperado, recusandoCse a le2ar o assunto a 2otao at: <ue al u:+ 6alasse.

/eslie Harrin ton continuou i+52el, ol&ando pensati2a+ente pela =anela da sala de reuniDes do 6oro. 9s ol&os de 3exter percorrera+ a sala, tentando locali0ar Set& BusFell. 9 dono do =ornal esta2a sentado co+ Matt&eF SFain e !o+as MaZris e+ cadeiras +ais para o 6undo da sala. Set& estuda2a as un&as e+ pro6unda concentrao, e no se le2antou para 6alar. -diotaT, pensou 3exter Hu+p&re% co+ rai2a. Maldito idiotaT Ele 2e+ batendo a l"n ua todos estes anos a respeito do 0onea+ento, e a ora <ue te+ u+a oportunidade de 2er essa +aldita <uesto posta e+ 2otao, no se le2anta para 6a0er 2aler a 2anta e+ <ue te+. En<uanto 3exter espera2a, a tenso da sala cresceu a u+ ponto <uase insuport>2el. Puando u+ 6a0endeiro, 6inal+ente, se le2antou e pi arreou antes de 6alar, as pessoas reunidas soltara+ a respirao, <ue &a2ia+ retido, co+o nu+ i antesco suspiro. I Esse tal ne 5cio de 0onea+ento <uer di0er <ue se eu <uiser construir u+ no2o alin&eiro, ten&o de ir pedir licena a al u:+J I per untou. I L+a per unta pertinente, de 6ato, [alt I respondeu 3exter, <ue se or ul&a2a de con&ecer cada cidado cu=o no+e consta2a da lista. I Eared, 2ocG se i+portaria de responder B per unta de [altJ Eared ClarZe se le2antou. I ?o, [alt, 2ocG no te+ <ue pedir licena. Este arti o U-1 2ersa so+ente sobre construDes para +oradia de ente. -sto :, o lu ar onde pessoas iro 2i2er. Por exe+plo, se 2ocG <uisesse construir u+a casa a<ui, na cidade, teria de conse uir u+a per+isso da Eunta de Consel&eiros. X Eunta, natural+ente, cabe restrin ir o tipo de casa a ser constru"da. I 9 <ue 2ocG <uer di0er, Eared I disse o 6a0endeiro c&a+ado [alt I, : <ue 2ocG, Ben 3a2is e Geor e CasFell pode+ di0er a u+ &o+e+ <ue esp:cie de casa ele 2ai construir. R issoJ I ?o exata+ente I respondeu Eared, cauteloso, percebendo <ue pisa2a e+ terreno peri oso. I A id:ia do 0onea+ento I continuou, 2oltandoCse para ol&ar de 6rente a asse+bl:ia I te+ o 6i+ de prote er os 2alores dos i+52eis nu+a cidade. R este seu @nico prop5sito. I Si+, +as no 6oi isso o <ue per untei a 2ocG, Eared I tornou [alt. I 9 <ue eu per untei 6oi# co+o : <ue 2ocG, Ben e Geor e 2o ter o direito de di0er a u+ &o+e+ <ue esp:cie de casa ele 2ai construirJ I A esp:cie de casa I replicou Eared, sentindo calor I no 2e+ absoluta+ente ao caso. I 1ocG <uer ento di0er <ue, se eu <uisesse le2antar u+ casebre de papel alcatroado na 4ua dos 9l+os, eu poderiaJ I 3o =eito <ue as coisas esto a ora I respondeu Eared co+ a0edu+e

I, certa+ente <ue poderia. I Mas no poderia se ti2:sse+os 0onea+ento. I ?o I con6ir+ou Eared, cate 5rico. I ?o +o+ento e+ <ue se constr5i u+ casebre nu+ bairro bo+, o resto das propriedades se des2alori0a. ?o : direito e no : ra0o>2el. 9 0onea+ento seria u+a 2anta e+ para esta co+unidade. !al2e0 pud:sse+os acabar co+ os alin&eiros a u+ <uarteiro da 4ua dos 9l+os, se ti2:sse+os o 0onea+ento. I 9 <uGJ I Era u+ berro de re2olta partido do 6undo da sala, e+itido por u+ 2el&o astuto <ue reparara <ue Eared se &a2ia contradito. I 9 <ue &> de +al e+ ter u+as alin&asJ I per untou Mar2in Potter, <ue era u+ dos 2el&os <ue anda2a se+pre pelo Ar+a0:+ do !uttle. I 9 <ue &> de +al e+ u+a pessoa <uerer 6a0er al u+a coisa <ue l&e dG u+ din&eirin&o extraJ I per untou Mar2in. I Al u+a coisa co+o criar u+as alin&asJ Mar2in no cria2a u+as alin&as no <uintal de sua casa na 4ua dos /oureiros. Cria2a donin&as, e, no 2ero, o 6edor das donin&as de Mar2in perpassa2a doce+ente por sobre a 4ua dos 9l+os, dependendo do 2ento, tanto <ue a ente da cidade er uia os o+bros e 2ira2a os ol&os para o c:u; os 6orasteiros ol&a2a+ e+ torno, descon6iados. I Galin&as so u+a coisa I obser2ou Eared, ol&ando se2era+ente para Mar2in I, e donin&as so outra. I E eu di o I urrou Mar2in I <ue ser consel&eiro : u+a coisa, e <uerer ser ditador : outra. I Co+ a pron@ncia caracter"stica dos &o+ens da re io, Mar2in di0ia $consel&eiro$ co+o se 6osse+ trGs pala2ras# $conCseC l&eiro$. I Sr. ClarZeJ I Era a 2o0 cal+a e ra2e de Selena Cross 6alando. I Sr. ClarZe, => <ue a casa onde +oro co+ +eu ir+o 6ica be+ dentro dos li+ites con&ecidos por todos n5s co+o A 1ila, o 0onea+ento si ni6icaria <ue eu teria de retirar o redil de +eu ir+o de nossa propriedadeJ Eared 6e0 $&u+++$, sorriu e tossiu; s5 &a2ia u+a @nica resposta, sabia ele. I Si+ I respondeu. I 9ra, se isso no : u+a coisa dos diabos I 6alou al u:+, <ue no se le2antou para identi6icarCse. 3exter Hu+p&re% bateu co+ o +artelo a 6i+ de restabelecer a orde+, e Set& BusFell ol&ou curiosa+ente para Selena Cross. Pelo <ue sabia, Selena 6ora se+pre a 6a2or do 0onea+ento no passado, e ele se per untou o <ue teria acontecido para 6a0GCla +udar de id:ia. I Propon&o I declarou Selena Cross I <ue este ite+ se=a retirado da proposta. I Eu apoio a +oo I excla+ou Mar2in Potter.

I Esto todos a 6a2orJ Hou2e tal2e0 u+as seis 2o0es <ue concordara+ co+ o 6ir+e $si+$ de Selena. 3exter Hu+p&re% enxu ou as +os no leno. 3epois, apan&ou o seu exe+plar da proposta e tornou a ler o 2i :si+o pri+eiro ite+. 3epois de ter 6eito a per unta costu+eira, pQs i+ediata+ente o ite+ e+ 2otao, e, pela pri+eira 2e0 na &ist5ria, a cidade de Pe%ton Place 2oluntaria+ente deu no2os poderes a seus consel&eiros para a <uesto do 0onea+ento. Puando a reunio ter+inou, Peter 3raZe parou no 2est"bulo do 6oro e acendeu u+ ci arro. !o+as MaZris =untouCse a ele, no por <ual<uer co+binao pr:2ia, +as por<ue acontecia estare+ os dois no 2est"bulo ao +es+o te+po. Euntos, !o+ e 3raZe parara+ e 6icara+ obser2ando /eslie Harrin ton sair do 6oro. Puando o dono da 6>brica saiu, esta2a aco+pan&ado, de u+ lado, por Set& e o dr. SFain, e do outro, por Eared ClarZe e 3exter Hu+p&re%. I ?o : en raado I obser2ou 3raZe, sorrindo I <ue, en<uanto eles esta2a+ di2ididos uns contra os outros, cada u+ deles 6ica2a 6ir+e, en<uanto &o=e, <uando todos silenciara+, u+ deles caiuJ Eu se+pre pensei <ue Set& odiasse /eslie at: as entran&as. Ele nunca ter> outra oportunidade co+o a de &o=e para derrotar /eslie. !o+ ol&ou para a ponta do ci arro. I Harrin ton perdeu o 6il&o I explicou. I Ooi por isso <ue nen&u+ deles 6alou, a no ser Eared. E Eared no teria 6alado, se no ti2esse sido direta+ente <uestionado. I ?os 2el&os te+pos I obser2ou 3raZe co+ +aldade I, al u:+ <ue ti2esse perdido u+ 6il&o nunca teria 6eito Harrin ton parar. Co+o 6oi <ue todos 6icara+ to ternos co+ a<uele 6il&o da puta, assi+ to de repenteJ !o+ ol&ou 2i2a+ente para o ad2o ado. I 3e onde : 2ocG, 3raZeJ I per untou, e 6oiCl&e preciso todo u+ +inuto para constatar o to+ de 2o0 descon6iado <ue e+pre ara. 3eusT, pensou ele, ten&o de cuidarC+e. Estou co+eando a 6alar co+o 2erdadeiro caipira. 1irou a cabea para tr>s e co+eou a rir. I 3e ?o2a Eerse% I respondeu 3raZe, +irando o sorridente !o+. I E 2ocGJ I 3e Pe%ton Place I disse !o+ I 2ia ?o2a YorZ, Pittsbur & e outros pontos ao sul. 3o lado de 6ora, os &o+ens da 4ua dos Castan&eiros entrara+ no carro de /eslie Harrin ton. I 9nde ser> <ue C&arlie Partrid e esta2a &o=eJ I per untou 3raZe. I E+ casa, na ca+a, co+ ripe I in6or+ou !o+. I Se no esti2esse,

teria co+parecido e estaria 2oltando para a 4ua dos Castan&eiros co+ os outros, a ora +es+o, no carro de /eslie. I Co+ tudo isso I declarou 3raZe, =o ando no c&o o ci arro e es+a andoCo co+ o p: I, a anti a orde+ +udou. A espin&a dorsal da 4ua dos Castan&eiros est> <uebrada, e be+ <uebrada. I !al2e0 I disse !o+, e saiu do 6oro. 7 Ooi nu+a +an& de +aio, ensolarada e olorosa, <ue BucZ McCracZen percebeu pela pri+eira 2e0 o si ni6icado das pala2ras <ue 2in&a ou2indo &> anos. I Este # u+ +undo pe<ueno I di0ia+ as pessoas, +as BucZ se+pre discordara disso, silenciosa e 2iolenta+ente. Era u+ +undo enor+e, pensa2a BucZ, da altura, lar ura e pro6undidade de +il&Des de <uilQ+etros. 3eixasse+ u+ da<ueles <ue se+pre 6ala2a+ de u+ +undo pe<ueno sair andando de Pe%ton Place at: Boston, nu+ belo dia. !al2e0 ento eles deixasse+ de ta arelar sobre u+ +undo pe<ueno e percebesse+ <ue lu ar danado de rande o +undo real+ente era. BucZ esta2a sentado ao balco, no restaurante do H%de, nessa espec"6ica +an&. Ele se+pre se senta2a no banco da ponta, caso pudesse, o <ue no acontecia co+ +uita 6re<KGncia, pois esse era considerado, por pratica+ente todos, co+o $o banco de Cla%ton Ora0ier$. ?o i+porta <ue+ esti2esse sentado nele, se Cla%ton entrasse, essa pessoa se+pre se le2anta2a e passa2a para outro lu ar. BucZ osta2a de sentarCse no banco da ponta por<ue 6ica2a =unto a u+a =anela <ue da2a para a 4ua dos 9l+os; por ela, podia ol&ar para o seu carro ne ro, de xeri6e, estacionado =unto ao +eioC6io. 9 piscaCpisca 2er+el&o no teto do carro bril&a2a B lu0 do sol, nessa +an&, e a antena pontia uda do r>dio trans+issorCreceptor er uiaCse co+o u+ dardo na +an& radiosa. BucZ tin&a or ul&o de seu carro o6icial. Conser2a2aCo la2ado e polido, e +ira2aCo +uito e co+ carin&o. Co+ u+ sorriso contente, BucZ 2oltouCse da =anela, B entrada de u+ estran&o. 1endedor. A +ente de BucZ rotulou o 6orasteiro de i+ediato, ainda <ue o xeri6e 6in isse no de+orar os ol&os sobre ele. BucZ bebeu o ca6: e parecia perdido e+ pensa+entos, <uando o estran&o 6alou. I Este lu ar parece +uito di6erente do <ue era <uando passei a<ui pela @lti+a 2e0 I disse ele. BucZ le2antou os ol&os, desinteressado. I RJ 1e+ +uitas 2e0es para estes ladosJ

I ?o, raas a 3eus, ainda <ue, co+o acabei de di0er, este lu ar este=a +uito bo+ esta +an&. A @lti+a 2e0 <ue a<ui esti2e, 6oi no au e do in2erno. ?e2a2a e 2enta2a co+o se todas as 6@rias esti2esse+ soltas. Pue noite a<uela, estouCl&e di0endoT ?o conse ui ir al:+ de [&ite 4i2er, e ti2e de pernoitar ali. 3ei carona a u+ su=eito na<uela noite, desde Boston. Per unte a ele. Ele l&e dir> <ue noite 6oi a<uela. I L+ su=eito da<uiJ I per untou BucZ, tentando le+brarCse de <ue+ tin&a estado 6ora da cidade no in2erno passado, durante a rande ne2asca. I Certa+ente I respondeu o 2endedor. I L+ &o+e+ da +arin&a. ?o consi o +e le+brar o no+e dele a ora, +as ele +e disse <ue+ era. 3eus, e co+o disseT Bebeu co+o u+a cabra durante todo o tra=eto de Boston at: a<ui. I L+ &o+e+ da +arin&a, disse o sen&orJ I per untou BucZ, le2antandoCse ao 2er Cla%ton Ora0ier entrar no restaurante. Cla%ton sentouC se no banco costu+eiro, e o xeri6e trans6eriuCse para o outro lado do 6orasteiro. I ?o consi o +e le+brar de nin u:+ da<ui <ue esti2esse na +arin&a no in2erno passado. E 2ocG, Cla%tonJ I ?o I respondeu este, apan&ando a x"cara de ca6: <ue Core% H%de l&e &a2ia ser2ido. I E 2ocG, Core%J I ?o. ?in u:+ <ue eu con&ea. I 9ua+ I explicou o 6orasteiro, a itado, diante de toda a<uela oposio B declarao sin ela <ue 6i0era I, esse &o+e+ era da<ui, certa+ente. Ele +e disse. E esta2a na +arin&a. Eu l&e dei carona lo o B sa"da de Boston e trouxeCo de l> at: a<ui. Ele disse <ue esta2a 2oltando para casa a 6i+ de 2isitar seus 6il&os, e <ue no tin&a estado e+ casa desde 1(3(. BucZ, Core% e Cla%ton entreol&ara+Cse. /ucas Cross, pensara+, co+o nu+ s5 pensa+ento, +as no ia+ dar ao 6orasteiro a satis6ao de saber <ue ele os tin&a con6undido +o+entanea+ente. I Pue aparGncia tin&a o su=eitoJ I per untou BucZ, ol&ando 6ixa+ente para o estran&o co+ ol&os descon6iados. I Be+, no consi o +e le+brar exata+ente I respondeu o outro, inco+odado. I Era u+ &o+e+ rando. I Eu ta+b:+ sou I retrucou BucZ. I Era euJ I ?o, no, claro <ue no. Esse su=eito bebia +uito. 3isso +e le+bro. I Be+, isso 6aria dele apenas <ual<uer u+ dos &o+ens da cidade I obser2ou Core% H%de. I R apenas disso <ue se le+braJ 9 estran&o cocou a 6ace pensati2a+ente. I Ha2ia u+a outra coisa I respondeu. I Al u+a coisa sobre o =eito co+o esse &o+e+ ria. Eu =a+ais 2i nin u:+ rir da<uela +aneira. Puando ele ria, +exia a testa. A coisa +ais doida <ue => 2i na +in&a 2ida. ?unca +e

es<ueci disso. Eu recon&eceria a<uele sorriso se al u+a 2e0 o 2isse no2a+ente. I Escute, +oo I disse BucZ, baixin&o I, ac&o <ue o sen&or de2e ter estado bebendo na<uela noite. 1i2i e+ Pe%ton Place toda a +in&a 2ida e nunca 2i ainda u+ su=eito <ue sorrisse co+ a testa. 9 sen&or : <ue de2e ter estado bebendo, e no ten&o paciGncia co+ su=eitos bGbedos diri indo carros pela +in&a cidade. I 9l&e, escute+ a<ui I co+eou o estran&o; ento, ol&ou para os rostos de BucZ, Cla%ton e Core%. E no disse +ais nada. !er+inou o ca6: e saiu rapida+ente do restaurante. Por al uns +inutos, nen&u+ dos trGs &o+ens 6alou. 3epois, Cla%ton Ora0ier pousou a x"cara no pires. I Parece en raado I co+entou I <ue /ucas 2oltasse para casa, e nin u:+ ten&a tido ciGncia disso. Hou2e u+a outra e prolon ada pausa, antes <ue BucZ obser2asse# I Selena e Eoe% no o 2ira+, se : <ue ele 2eio +es+o. Eu 6ui at: a casa deles, <uando a<ueles &o+ens da +arin&a esti2era+ a<ui B procura de /ucas. Selena e Eoe% dissera+ <ue no o tin&a+ 2isto. Core% H%de tornou a enc&er as x"caras. I Selena no : +entirosaC I declarou. I ?e+ o +enino. I ?o, no so I concordara+ BucZ e Cla%ton. I Ainda assi+, parece en raado <ue esse 6orasteiro pudesse descre2er /ucas to be+. Eu ta+b:+ nunca 2i nen&u+ outro &o+e+ rir co+o /ucas. Exata+ente co+o a<uele estran&o ta+b:+ nunca 2iu. I ?atural+ente I ponderou BucZ, citando, o +el&or <ue podia le+brarCse, u+ +anual de pol"cia +uito anti o I, te+os de considerar a possibilidade de u+a a resso e roubo. I Co+o, de a resso e rouboJ I per untou Core%. I 9ra, 2ocG sabe I disse BucZ. I Al u:+ <ue d> u+ olpe na cabea de u+ su=eito e l&e to+a o din&eiro; essas coisas. I E <ue+ : <ue ia dar u+ olpe na cabea de /ucasJ I per untou Cla%ton. I A<ui, e+ Pe%ton PlaceJ I ?o sei I respondeu BucZ. I Eu no disse <ue al u:+ o ten&a 6eito. Oalei apenas <ue de2e+os considerar essa possibilidade. I Essa : u+a possibilidade alta+ente i+pro2>2el, na +in&a opinio I 6un ou Cla%ton. I A id:ia de u+ dos 2i0in&os de /ucas darCl&e u+ olpe na cabea para pe ar seu din&eiro. /ucas nunca te2e din&eiro. I Ea+ais +encionei u+ dos seus 2i0in&os I de6endeuCse BucZ. I Podia ter sido al u+ outro, no podiaJ Pue +e di0 desse su=eito, o 2endedorJ Co+o : <ue 2a+os saber <ue ele no o ten&a 6eitoJ

I -sso +es+o I disse Core%, co+ despre0o. I Ele 2oltaria lo o a Pe%ton Place para co+ear a 6alar sobre /ucas, se o ti2esse olpeado na cabeaT I 9ra, no sei I replicou BucZ, nu+ to+ de superioridade. I 9s cri+inosos +uitas 2e0es 2olta+ B cena do cri+e. I Para <ue+ ser> <ue a<uele 2endedor trabal&aJ I inda ou Cla%ton. I S. S. Pierce, de Boston I in6or+ou BucZ, de +aneira incisi2a. I Eu 2i o no+e na<uela pasta <ue ele carre a2a. I !al2e0 2ocG de2esse ir procur>Clo para per untarCl&e se 6oi ele <ue+ olpeou /ucas na cabea I propQs Cla%ton 0o+beteira+ente. I ?o, no 6arei isso I disse BucZ, pensati2o. I Pri+eiro 2ou entrar e+ contato co+ a<ueles su=eitos da +arin&a, para 2er se /ucas 2oltou ao seu na2io e+ Boston. Se no o 6e0, ento co+earei a to+ar al u+as pro2idGncias. I Co+o o +undo : pe<uenoT I co+entou Core%. I L+ estran&o atra2essa esta cidade a ca+in&o do norte, p>ra para to+ar ca6: no +eu restaurante, sentaCse ao lado do xeri6e e di0Cl&e <ue 2iu, na cidade, u+ &o+e+ a <ue+ nin u:+ 2G desde 3(. 9 +undo no : +es+o pe<uenoJ I R I concordou BucZ McCracZen pensati2a+ente, e saiu para entrar no relu0ente carro do xeri6e, estacionado =unto B calada. ?o le2ou +uito para <ue BucZ recebesse u+a resposta Bs inda aDes <ue 6i0era ao 3eparta+ento da Marin&a. 3entro de trGs dias, os +es+os dois &o+ens <ue tin&a+ estado B procura de /ucas Cross durante o in2erno esta2a+ de 2olta a Pe%ton Place. Eles entrara+ e+ contato co+ os escrit5rios, e+ Boston, da S. S. Pierce Co+pan% e locali0ara+ o 2endedor <ue tin&a passado por Pe%ton Place. 9 no+e dele era Gerald Ga e, e os escrit5rios da co+pan&ia e+ Boston dissera+ <ue, no +o+ento, ele esta2a 6a0endo 2isitas de ne 5cios e+ Montpelier, e+ 1er+ont. Entrara+ e+ contato co+ o sr. Ga e e+ Montpelier, solicitandoCl&e <ue 2oltasse pronta+ente a Pe%ton Place, o <ue ele 6e0. Ga e &a2ia 6itado BucZ McCracZen co+ descon6iana, <uando os dois &o+ens do 3eparta+ento da Marin&a o <uestionara+. Si+, ele tin&a, na noite de, 2e=a+os, 1M de de0e+bro, ac&a2a I 2isto <ue 6ora sua @lti+a 2ia e+ ao norte at: depois dos 6eriados, e ele de2eria c&e ar a Burlin ton no dia 13 I, apan&ado u+ carona na estrada <ue usa2a o uni6or+e da +arin&a dos Estados Lnidos. ?o, ele no per untara se o +arin&eiro esta2a de licena. E por <ue diabo o 6ariaJ 9 su=eito <ueria u+a carona, e ele, Gerr% Ga e, sendo u+a boa pessoa, deraCl&e u+a. Ele esta2a a ora danado da 2ida por tGClo 6eito. Mas esse era o seu proble+a, tin&a u+ corao rande de+ais. Era incapa0 de deixar al u:+ na estrada, especial+ente nu+a noite co+o a<uela, e+

de0e+bro passado. ?e2eJ Co+ os diabos se no esta2a ne2ando entoT E 2entando. 9ra, ac&a2a <ue +ais ou +enos B +eiaCnoite e +eia tin&a reparado na &ora, por estar preocupado <uanto a poder conse uir u+ <uarto, e+ Burlin ton, B<uela &ora. 9 <ue aconteceu, por:+, 6oi <ue ele nunca c&e ou a Burlin ton na<uela noite. Oicou retido e+ [&ite 4i2er e no pQde continuar a diri ir ne+ +ais u+ +etro. Era assi+, tanto assi+, <ue esti2era ne2ando. Claro, ac&a2a <ue poderia recon&ecer o su=eito, se+ d@2ida. ?atural+ente, esta2a escuro <uando l&e deu carona, e esta2a escuro no carro, +as eles tin&a+ parado para to+ar ca6: e+ al u+ lu ar, l> para os lados de ?as&ua, e pudera ento ol&ar o &o+e+ de perto. Su=eito rando, +usculoso. 1eio bebendo u"s<ue o ca+in&o todo, desde Boston. Ele recon&eceria o su=eito, se+ d@2ida. E+ seu ra+o de ati2idade, no podia es<uecer u+ rosto, ou u+ no+e. Ele se le+brara do no+e <ue o carona l&e dera, &a2ia => uns dois dias. /ucas Cross, 6ora esse o no+e <ue o su=eito l&e tin&a dado. /ucas Cross. Ele esta2a 2oltando para casa para 2isitar os 6il&os. 3isse <ue no tin&a 2indo para casa desde 3(. E o <ue era tudo isso, a6inalJ 9 <ue 6i0era o +arin&eiroJ E o <ue <ueria+ co+ ele, Gerr% Ga eJ ?o &a2ia lei al u+a contra dar caronas, <ue ele soubesse; portanto, <ue tal deix>Clo 2oltar para o trabal&o, &e+J 9 <uGJ 9ra, ele o deixara na 4ua dos 9l+os. 9 <ue espera2a+ deleJ Pue ele 6osse le2ar o su=eito at: a porta de casa e 6icar esperando at: 2GClo entrarJ ?o, o +arin&eiro no tin&a dito onde +ora2a, a no ser <ue era u+a lon a ca+in&ada nu+a noite 6ria. L+a l>sti+a, 6ora o <ue Gerr% Ga e l&e dissera. Ele tin&a >lcool dentro dele bastante para +antGClo a<uecido at: [&ite 4i2er, se 6osse preciso. Pouco te+po depois, no +es+o dia, os dois &o+ens do 3eparta+ento da Marin&a 6ora+ B Es<uina da Econo+ia para 2er Selena. Eles l&e dissera+ <ue u+ 2endedor de Boston tin&a positi2a+ente identi6icado o pai dela, nu+a s:rie de 6oto ra6ias da +arin&a, co+o o &o+e+ a <ue+ dera carona e+ Boston e deixara e+ Pe%ton Place. I Eu no posso entender I disse Selena, se+ alterar a 2o0. I Se o pai 2oltou para c> de licena, por <ue no 6oi para casaJ Menos de u+a &ora +ais tarde, Eoe% Cross, prote ido pela srta. Elsie !&ornton, esta2a dando a +es+a resposta no escrit5rio da escola pri+>ria. I Parece es<uisito I obser2ou a srta. !&ornton 6ria+ente I <ue nen&u+ dos sen&ores ten&a nada de +el&or a 6a0er co+ o seu te+po do <ue interro ar crianas pe<uenas. I Si+, sen&ora I respondera+ os dois &o+ens, e 2oltara+ para o abinete de BucZ McCracZen no 6oro. A not"cia espal&ouCse pela cidade na<uela +es+a tarde. !odos 6ala2a+ se+ cessar a respeito.

I Parece en raado <ue /ucas ti2esse 2oltado para casa se+ <ue nin u:+ soubesse. I ?e+ +es+o seus pr5prios 6il&os. I Pue+ : <ue ia pensar <ue /ucas 6osse se alistar na +arin&aJ I Parece en raado. Era de se pensar <ue al%u#m o ti2esse 2isto. I Be+, Selena no : de +entiras. ?unca 6oi. ?e+ Eoe%. /ucas 6oi se+pre o coisaCrui+ da 6a+"lia. ?ellie no era l> +uito 2i2a, por:+ era &onesta de 2erdade. I ?o. 9s arotos Cross no so +entirosos. Se eles di0e+ <ue /ucas nunca c&e ou at: a casa, ento ele nunca c&e ou a casa, e ponto 6inal. ?o obstante, os dois &o+ens do 3eparta+ento da Marin&a, =unta+ente co+ u+ e+baraado BucZ McCraZen, 6ora+ 2isitar Selena e Eoe% na<uela noite. BucZ sentouCse nu+a cadeira, re2irando ner2osa+ente o c&ap:u <ue tirara, e dese=ou =a+ais ter iniciado nada da<uilo. 9s &o+ens da +arin&a 6i0era+ per untas educadas, Bs <uais Selena e Eoe% respondera+ co+ u+a @nica resposta. ?o. ?o, eles no tin&a+ 2isto /ucas. Ha2ia anos <ue no sabia+ dele. ?o. ?unca. Ele nunca escre2era para casa. Eles ne+ tin&a+ sabido <ue o pai esta2a na +arin&a, seno depois <ue esses +es+os dois ca2al&eiros os tin&a+ in6or+ado do 6ato, no in2erno passado. ?o 6inal, os dois &o+ens 6ora+ e+bora, se uidos de u+ +alC&u+orado BucZ McCraZen, <ue sussurrou u+ pedido de desculpas a Selena, por tr>s das costas deles. I SelenaT I ?o ten&a +edo, Eoe%. I Mas, Selena, tantas per untasT I ?o ten&a +edo, Eoe%. Eles no sabe+ de nada. ?o pode+. ?5s ti2e+os todo o cuidado. ?5s o enterra+os, es6re a+os, li+pa+os e <uei+a+os tudo o <ue nos poderia incri+inar. ?o ten&a +edo, Eoe%. I Selena, 2ocG est> co+ +edoJ I Estou. !ed Carter 2oltou para casa na<uele 6i+ de se+ana e, <uando soube do desapareci+ento aparente de /ucas Cross, de Pe%ton Place, 6oi direta+ente procurar Selena. I Seu pai no apareceu +es+o por a<uiJ I per untou. 9s ner2os tensos de Selena 2ibrara+. I 9ua I disse I, pare de 6alar co+o u+ ad2o ado perto de +i+T E> respondi per untas a ponto de ter n>useas, e ten&o apenas u+a resposta a dar a todas elas. ?o. ?oT ?oT ?oT A ora, deixeC+e e+ pa0T I Mas, Selena, eu <uero apenas a=udar. I ?o preciso de sua a=uda. Ele lanouCl&e u+ estran&o ol&ar.

I 1ocG no <uer <ue /ucas se=a encontradoJ I per untou. I 1ocG +e con&ece &> +uitos anos I disse Selena, co+ desAni+o. I Se ti2esse +orado co+ ele, 2ocG ostaria de encontr>CloJ I Eu ostaria, pelo +enos, de saber o <ue aconteceu co+ ele. I Be+, eu, no. 4e0o a 3eus <ue nin u:+ =a+ais o encontre. ?a +an& se uinte, o 6il&o de u+ casal <ue +ora2a nu+ casebre para os lados da Estrada do Prado entrou no abinete de BucZ McCracZen carre ando u+ pacote e+brul&ado e+ 6ol&a de =ornal. 9s dois &o+ens do 3eparta+ento da Marin&a 6icara+ +uito interessados no conte@do do pacote, +as BucZ McCracZen, sentindo n>useas, 2irouCse para no 2er os arti os espal&ados sobre sua +esa. Era+ os restos <uei+ados de u+a =a<ueta da +arin&a, co+ os botDes redondos ainda intactos, e os pedaos +anc&ados do <ue, aparente+ente, tin&a sido u+ roupo de ban&o de +ul&er. At: +es+o de onde BucZ esta2a, a uns bons dois +etros da +esa, ele podia 2er as +anc&as, cor de 6erru e+, de san ue no tecido do roupo, esta+pado co+ ra+in&os e parecendo destinado ao uso 6e+inino. A criana, u+ +enino de cerca de do0e anos, <ue trouxera o pacote para a cidade, ale a2a &a 2GClo encontrado, exata+ente co+o os &o+ens a ora o 2ia+, nu+a pil&a de entul&o no dep5sito de lixo da cidade. A 6rase se uinte do +enino di0ia respeito a u+a poss"2el reco+pensa. I 3G o 6ora I disseCl&e BucZ McCracZen, 6urioso; da sala de espera do abinete 2eio a 2o0 la+entosa de u+a +ul&er dos casebres. I Eu l&e disse, 6il&in&o I uinc&ou ela. I Eu disse a 2ocG, e o seu pai ta+b:+, <ue no 2alia +es+o a pena a ente se +eter co+ o <ue no era da nossa conta. L+ dos &o+ens da +arin&a re+exeu, co+ a ponta de K+ l>pis, a =a<ueta. I Parece <ue, a6inal, /ucas Cross de2e ter tido u+a boa ra0o para 6icar ausente se+ licena I disse ele. L+ bo+ policial, replicou BucZ silenciosa+ente, nunca eli+ina a possibilidade de u+a a resso. I /ucas de2ia estar Bs 2oltas co+ u+a +ul&er, se+ <ue nen&u+ de n5s o soubesse I a2entou ele, e+ 2o0 alta. I Pois eu estou apostando na arota I disse u+ dos &o+ens da +arin&a. I Pue arotaJ I per untou BucZ inocente+ente. I Selena Cross I respondeu o se undo &o+e+ da +arin&a. Era ainda cedo <uando BucZ e os dois &o+ens da +arin&a 6ora+ de carro at: a 6rente da casa dos Cross. Selena no sa"ra para o trabal&o, e Eoe% ainda esta2a de pi=a+a. Selena 6e0 os &o+ens entrare+ na casa e condu0iuC

os at: a sala de estar. Ela se co+porta2a co+o se no ti2esse 2isto o pacote debaixo do brao de u+ dos &o+ens da +arin&a. Este depositou o pacote no so6>, abriuCo e espal&ou o seu conte@do. 3epois, apru+ouCse e ol&ou direta+ente nos ol&os de Selena. Ela no se +exeu ne+ 6alou; por toda a e+oo de+onstrada e+ seu rosto, ela poderia da +es+a 6or+a estar exa+inando u+a s:rie de +ercadorias <ue no a i+pressionasse+ particular+ente. I Sabe+os <ue 6oi 2ocG I disse o &o+e+. Eoe% Cross atra2essou a sala co+o u+ b5lido e parou na 6rente da ir+. I Oui euT I ritou. I Oui euT Eu o +atei e enterrei no redil... e 6i0 isso so0in&o. Oui eu so0in&oT Selena apertou a cabea dele contra si e des+anc&ouCl&e os cabelos por u+ bre2e +o+ento. I 1> para o <uarto, Eoe% I disse. I 1> se 2estir co+o u+ bo+ +enino. Puando ele saiu, ela 2oltouCse para en6rentar BucZ McCracZen. ( Co+o este +undo : pe<uenoT Anos depois, BucZ McCracZen costu+a2a di0er <ue ostaria de ter cinco cents por cada 2e0 <ue ou2ira essas pala2ras durante as se+anas <ue antecedera+ o =ul a+ento de Selena Cross. Oora+ essas as curtas se+anas de lon os dias do 6i+ da pri+a2era e o princ"pio do 2ero de 1(44. ?os anos anteriores, tin&a+ sido essas as se+anas do baile da pri+a2era, da 6or+atura, das 6:rias para al uns e do trabal&o nos ca+pos para outros; e+ 1(44, por:+, essas 6ora+ se+anas de excitao le2ada a tal intensidade <ue tudo o +ais es+aecia e+ co+parao, inclusi2e a uerra. Pe%ton Place esta2a superlotada durante o =ul a+ento; e nas se+anas <ue o precedera+, rep5rteres de =ornais anda2a+ pelas ruas onde antes so+ente Set& BusFell &a2ia andado, co+o =ornalista. 1eranistas, <ue eral+ente se des2ia2a+ de Pe%ton Place e+ 6a2or de re iDes +ais con&ecidas, e +ais alta+ente anunciadas do Estado, c&e a2a+ B cidade e+ 6ilas de carros de luxo, todos portando placas de outros Estados. Era pouco pro2>2el <ue o caso de Selena ti2esse c&a+ado tanta ateno, no 6ora por u+ =o2e+ e a ressi2o rep5rter <ue trabal&a2a para u+ =ornal de Boston, de propriedade de Hearst. 9 =o2e+, c&a+ado !&o+as 3elane%, tin&a 6acilidade para criar +anc&etes <ue atra"sse+ a ateno. ?o dia se uinte ao da priso

de Selena, o Daily Record, para o <ual 3elane% trabal&a2a, 2iuCse ornado de u+a +anc&ete co+ letras de oito cent"+etros. Parric"dio e+ Pe%ton Place. Essas pala2ras 6ora+ apressada+ente recol&idas e atiradas nas pri+eiras p> inas de outros =ornais por todo o norte da ?o2a -n laterra, de 6or+a <ue, passados trGs dias, tin&a+ aparecido e sido lidas por pratica+ente todas as pessoas e+ <uatro Estados. 9s editores despac&ara+ seus +el&ores rep5rteres para 6a0er a cobertura do =ul a+ento de Selena Cross, e Pe%ton Place passou a ter os 2ariados aspectos de u+ rande &osp"cio ao ar li2re. A cidade no tin&a &otel, &ospedaria, ta2erna ou penso, de +odo <ue os rep5rteres e turistas <ue tin&a+ 2indo para escre2er ou ol&ar, cada u+ de acordo co+ a pr5pria 2ocao, era+ 6orados a utili0ar as instalaDes inade<uadas de [&ite 4i 2er. !odas as +an&as, essa ente 6lu"a para Pe%ton Place, e, todas as noites, partia, +as 6a0ia+ estra os durante as &oras inter+edi>rias. Pela pri+eira 2e0 desde <ue as pessoas se le+bra2a+, os 2el&os <ue enc&ia+ os bancos na 6rente do 6oro 2ira+Cse 6orados a 6u ir e a se espal&ar, ante a in2aso de 6ot5 ra6os e rep5rteres <ue insistia+ e+ tirar 6oto ra6ias desses $2el&os tipos pitorescos$ e e+ i+prens>Clos co+ per untas, se+pre iniciadas por# $9 <ue o senhor ac&a de tudo issoJ$ 9 @nico dos 2el&os <ue no 6u iu 6oi Cla%ton Ora0ier, o <ual se to+ara de u+a certa a6eio por !&o+as 3elane%, o rep5rter de Hearst 2indo de Boston. Essa estran&a aliana co+eara no dia e+ <ue 3elane% c&e ara a Pe%ton Place e 6ora descoberto por Cla%ton no 4estaurante do H%de, sentado despreocupada+ente ao balco no lu ar 6a2orito do 2el&o. Cla%ton 6icara 6urioso, e, no restaurante, os <ue era+ de Pe%ton Place tin&a+ 6icado ansiosos para 2er o <ue o 2el&o ia 6a0er. Cla%ton sentouCse no banco ao lado de 3elane%. I 4ep5rter de =ornal, &e+J I per untou Cla%ton. I Si+. I !rabal&a para <ue+J I 9 Daily Record, de Boston. I A&, u+ desses =ornais de Hearst. I E o <ue &> co+ os =ornais de HearstJ I ?ada, se se osta desse tipo de coisa. /i al u+a coisa, certa 2e0, de u+ su=eito c&a+ado Art&ur E. Pe ler. -+a ino <ue => ten&a +orrido, a esta altura. 3e <ual<uer +odo, esse Art&ur Pe ler di0ia <ue $u+ =ornal Hearst : co+o u+a +ul&er aos berros, correndo pela rua co+ a ar anta cortada$. Be+, i+a ino <ue no &a=a nada de errado nisso, se a pessoa te+ o tipo de +entalidade <ue co+bina co+ essas coisas. Se+ u+ @nico estre+ecer das pestanas, 3elane% er ueu a x"cara de ca6:. I Eu estaria inclinado a ir u+ passo al:+ do sr. Pe ler I disse. I Eu

teria descrito a coisa co+o u+a +ul&er nua correndo pela rua, etc. I R claro I tornou Cla%ton I <ue no estou di0endo <ue no se=a preciso i+a inao para trabal&ar para Hearst. 9 <ue no se sabe, te+Cse de in2entar, e isso necessita de al u+a i+a inao. I ?o tanto de i+a inao co+o de cora e+, sr. Ora0ier I corri iu 3elane%. I Si+ples e auda0 cora e+. I Pue+ l&e disse o +eu no+eJ I per untou Cla%ton. I 9 +es+o indi2"duo <ue +e disse <ue eu esta2a sentado no seu banco, <uando 2iu o sen&or se aproxi+ar da<ui. Cla%ton e 3elane% tornara+Cse a+i os, ainda <ue, ou2indo os insultos <ue se atira2a+ u+ ao outro, nin u:+ pudesse =a+ais tGClo suspeitado. 9 rep5rter per+aneceu e+ Pe%ton Place durante o =ul a+ento de Selena. Escre2eu laudas e laudas sobre o a+biente da cidade e sua ente, co+ a id:ia, assi+ disse a Cla%ton, de posterior+ente usar esse +aterial co+o base para u+ ro+ance. I Mas, por <ue Pe%ton PlaceJ I per untou ele a Cla%ton Ora0ier u+ dia. I Pue diabo de no+e +alucoT ?in u:+ a<ui parece +ostrar dese=o de 6alar a respeito, a no ser para di0er <ue a cidade 6oi bati0ada co+ o no+e do &o+e+ <ue construiu u+ castelo. Pue pode +e di0er sobre esse &o+e+ e o seu casteloJ I 1a+os I con2idou Cla%ton. I 1ou l&e +ostrar o lu ar. 9s dois &o+ens andara+ ao lon o dos tril&os da Estrada de Oerro Boston e Maine, co+ Cla%ton na 6rente. 9 sol casti a2a, <uente e bril&ante, as 6aixas de terreno roc&oso, li2re de >r2ores, <ue costea2a+ os tril&os. 3entro de pouco te+po, 3elane% &a2ia tirado o palet5 e a ra2ata, carre andoCos no o+bro. Oinal+ente, onde os tril&os 6a0ia+ u+a li eira cur2a antes de alcanar a ponte sobre o rio Connecticut, Cla%ton parou de andar e apontou para o +orro +ais ele2ado. ?o alto desse +orro esta2a a construo torreada, de pedra cin0enta, <ue era o castelo de Sa+uel Pe%ton. I Ser> <ue 2ocG conse ue subir a<uele +orroJ I per untou Cla%ton. I Claro I respondeu 3elane%, to+ando +ental+ente nota do aspecto sinistro e so+brio do castelo, +es+o B lu0 ale re e <uente do sol. I Pue+ era esse Sa+uel Pe%tonJ I per untou, en<uanto ele e Cla%ton subia+ laboriosa+ente o +orro "n re+e e coberto de saras. I L+ du<ue ou conde in lGs exilado, ou coisa se+el&anteJ I !odo +undo pensa isso I respondeu Cla%ton, parando para enxu ar o rosto co+ a +an a da ca+isa. I 9 6ato : <ue a<uele castelo 6oi constru"do, e esta cidade bati0ada co+ o seu no+e, por u+ ne ro sa6ado. I 9ra, deixe disso... I co+eou 3elane%, +as Cla%ton recusouCse a 6alar +ais u+a pala2ra, at: <ue alcanara+ as +ural&as do castelo.

As +ural&as era+ altas I to altas <ue, parado diante delas, no se podia 2er o castelo, o <ue era poss"2el de u+a certa distAncia I e espessas, co+ portDes <ue as interro+pia+ a inter2alos, se ura+ente 6ec&ados e trancados. Cla%ton e 3elane% se sentara+, as costas apoiadas na +ural&a cin0enta, e Cla%ton tirou a rol&a de u+a arra6a de u"s<ue <ue esti2era uardando para a<uele +o+ento. Esta2a <uase 6resco no alto do +orro, as >r2ores prote endo os dois &o+ens contra o sol. Cla%ton bebeu u+ ole e passou a arra6a a 3elane%. I R 2erdade. I E repetiu. I L+ ne ro sa6ado. 3elane% bebeu e de2ol2eu a arra6a a Cla%ton. I 1a+os I disse. I ?o +e 6aa arrancarCl&e u+a pala2ra de cada 2e0. Co+ece a contar do princ"pio. Cla%ton bebeu, suspirou e a=eitou as costas contra a +ural&a de pedra. I Be+ I co+eou ele I, u+ bocado de te+po antes da Guerra Ci2il, existia esse ne ro nu+ lu ar <ual<uer l> no sul. Era escra2o e trabal&a2a para u+ rande 6a0endeiro c&a+ado Pe%ton. 9ra, esse ne ro, cu=o no+e era Sa+uel, de2e ter 2i2ido antes de seu te+po, ou 6ora do seu ele+ento, ou se=a l> o <ue 2ocGs c&a+a+ a isso. 3e <ual<uer +odo, ele 2i2eu +uito te+po antes de al u:+ =a+ais ter ou2ido 6alar de u+ su=eito c&a+ado Abra&a+ /incoln. A ra0o por <ue di o <ue ele 2i2eu 6ora de seu te+po : <ue Sa+uel tin&a id:ias en raadas. Pueria ser li2re, e isso nu+ te+po e+ <ue a +aioria das pessoas considera2a os ne ros co+o ca2alos ou bestas de arado. 3e <ual<uer +aneira, Sa+uel decidiu 6u ir. H> <ue+ di a <ue conse uiu 6a0GC lo co+ o ouro roubado de seu dono, esse tal su=eito c&a+ado Pe%ton. ?o +e per unte, por<ue no sei. ?in u:+ sabe. Co+o ta+b:+ no sabe+ co+o o conse uiu. Sa+uel era u+ lata o, rande e corpulento. !in&a de ser, pois no posso i+a inar <ue 6osse tare6a 6>cil para u+ ne ro escra2o 6u ir do sul, na<ueles te+pos. 3e <ual<uer +odo, ele 6u iu e se +eteu nu+ na2io <ue partia para a Orana. ?o +e per unte co+o o conse uiu, por<ue no sei disso ta+pouco. H> ente <ue di0 <ue o capito do na2io era u+ desses su=eitos de san ue +isturado. Co+o : +es+o <ue se c&a+a+J I MulatosJ I a2entou 3elane%. I -sso I con6ir+ou Cla%ton, bebendo e passando a arra6a I, : isso +es+o. Mulato. Be+, &> ente <ue di0 <ue o capito do na2io era +ulato. Eu no sei. ?in u:+ sabe co+ certe0a. 3e <ual<uer +aneira, Sa+uel c&e ou a Marsel&a, na Orana. ?o podia ter sido 6>cil, co+o => disse, por<ue Sa+uel era rande, corpulento e ne ro co+o o >s de espadas. Mas l> c&e ou, tornouCse ar+ador e, dentro de poucos anos, =untou u+a 6ortuna. ?in u:+ sabe co+o ele se lanou nisso, ainda <ue &a=a +uita ente <ue di a <ue ele ainda tin&a u+ bocado do ouro desse su=eito Pe%ton, <uando c&e ou

do lado de l>. 3e <ual<uer +odo, ele an&ou din&eiro, e +uito din&eiro, se+ <ual<uer so+bra de d@2ida. Mas, l> na Orana, te2e u+a outra de suas id:ias +alucas. Esse Sa+uel de2ia ser especialista e+ id:ias +alucas. !e2e a id:ia de <ue era li2re e tin&a +uito din&eiro, <ue era to bo+ <uanto <ual<uer &o+e+ branco, e da" 6oi e casouCse co+ u+a +oa branca. L+a 6rancesa, a +oa. 9 no+e dela era 1iolet. ?o da +aneira <ue n5s escre2e+os 1iolet, +as co+ dois tt e u+ e no 6i+. E+ 6rancGs. H> ente <ue di0 <ue era bonita, co+ u+ ar 6r> il de ob=eto de porcelana. Eu no sei. ?in u:+ por a<ui sabe, por<ue tudo isso aconteceu &> +uito te+po atr>s. 3e <ual<uer +aneira, Sa+uel resol2eu 2oltar para a A+:rica. Ooi durante a Guerra Ci2il <ue ele 2oltou. A<uela sen&ora de Massac&usetts, c&a+ada StoFe, => tin&a escrito a<uele li2ro sobre os escra2os, e &a2ia +uita ente <ue co+eou a ostar de ne ros de u+a noite para outra. Pelo +enos, osta2a+ deles da boca para 6ora. Be+, Sa+uel e 1iolet c&e ara+ a Boston. Ac&o <ue Sa+uel de2e ter pensado <ue, co+ todo o seu din&eiro e todo +undo adorando os ne ros, ele ia poder instalarCse be+ ali, e+ Beacon Hill, e co+ear a receber os /oFells e os Cabots. Pois be+, o 6inal disso 6oi <ue Sa+uel no pQde ne+ +es+o encontrar casa de esp:cie al u+a e+ lu ar al u+ de Boston. Se esti2esse coberto de 6arrapos, co+ +arcas de c&icote pelas costas, e se 1iolet 6osse ne ra e ti2esse o ar de co+pleta exausto de tanto ser perse uida por sabu=os, tal2e0 a coisa ti2esse sido +ais 6>cil. ?o sei. Ac&o <ue Boston no esta2a +uito acostu+ada a 2er u+ ne ro usando pun&os de ca+isa en o+ados e colete bordado B +o, ne+ botas de <uarenta d5lares o par, o <ue era u+ bocado de din&eiro, na<ueles te+pos. Be+, co+ todo o seu din&eiro, +ul&er branca, li2re, e tudo o +ais, Sa+uel no conse uiu encontrar +oradia e+ Boston. H> <ue+ di a <ue ele te2e u+a dessas 6@rias ne ras co+o s5 os pretos tG+. Eu no sei. !udo o <ue sei : <ue ele 2eio at: a<ui. H> ente <ue di0 <ue ele <ueria ir para be+ lon e de Boston, onde no ti2esse <ue 2er u+ &o+e+ branco, en<uanto 2i2esse. 3e <ual<uer +odo, ele 2eio para c>. ?essa :poca, no &a2ia cidade a<ui. ?ada, s5 os +orros, as +atas e o rio Connecticut. ?atural+ente, &a2ia pe<uenas e randes cidades +ais para o sul, por:+ no &a2ia nada por a<ui na<ueles te+pos. Be+, Sa+uel escol&eu o +orro +ais alto e resol2eu construir ali u+ castelo para ele e sua +ul&er branca, c&a+ada 1iolet. Eles +orara+ nu+a cabana, pois le2ou +uito te+po para este castelo ser constru"do. Passe a arra6a. 3elane% passou a arra6a para Cla%ton, <ue bebeu. I Est> 2endo issoJ I per untou ele, batendo co+ a +o espal+ada na +ural&a de pedra atr>s deles. I -+portada. Cada pau e pedra, cada +aaneta e 2idraa do castelo 6oi i+portada da -n laterra. Eu no sei, +as estaria disposto ainda a apostar <ue este a<ui : o @nico real, 2erdadeiro e

enu"no castelo da ?o2a -n laterra. !oda a +ob"lia l> dentro 6oi i+portada ta+b:+, assi+ co+o as cortinas e os la+bris das paredes. Puando 6icou pronto, Sa+uel e 1iolet se +udara+ para ele, e nen&u+ dos dois =a+ais 2oltou a pQr os p:s para 6ora desses +uros. ?o le2ou +uito te+po para <ue u+ su=eito c&a+ado Harrin ton aparecesse e constru"sse a<uela 6>brica l> e+baixo, B beira do rio; depois disso, u+a cidade co+eou a nascer a<ui. L+ pouco +ais tarde, a B ,. M 6e0 a lin&a 6:rrea para [&ite 4i2er passar por a<ui. A ente <ue 2ia=a2a no tre+ costu+a2a ol&ar a<ui para ci+a, para o castelo de Sa+uel, e per untar# $9 <ue : a<uiloJ$, e os condutores se inclina2a+ para ol&ar pelas =anelas do 2a o e di0ia+# $9ra, a<uilo : o Pe%ton (laceI?. E 6oi assi+ <ue a cidade 6icou sendo con&ecida.
? Em in%l+s, $place$ A@lu%ar@B tamb#m si%ni&ica localidade ou rea ocu(ada como local de moradia. A9. da T.B

I 9 <ue aconteceu depoisJ I per untou 3elane%. I 9 <ue 2ocG <uer di0er co+ $depois$J I A &ist5ria no pode ter acabado a" I ar u+entou o =o2e+ rep5rter. I 9 <ue aconteceu co+ Sa+uel e 1ioletteJ I 9ra, +orrera+ I respondeu Cla%ton. I 1iolet 6oi pri+eiro. H> <ue+ di a <ue ela 6icou tuberculosa, e outros <ue ela si+ples+ente 6oi de6in&ando por 6icar encerrada no castelo. Eu no sei. Sa+uel enterrouCa nos 6undos do castelo. H> ali u+a l>pide alta e branca +arcando a sepultura dela, 6eita de +>r+ore de 1er+ont. Puando Sa+uel +orreu, 6oi enterrado be+ =unto dela. Mas a l>pide e+ ci+a da sepultura de Sa+uel : baixa e atarracada, 6eita desse +>r+ore ne ro <ue 2e+ da -t>lia ou de u+ desses pa"ses estran eiros. Ooi o Estado <ue pro2idenciou o enterro de Sa+uel, por ter ele deixado para o Estado este terreno todo, al:+ do castelo. H> ente <ue di a <ue este Estado no se 6a0 de or ul&oso para aceitar presentes. I Mas o <ue : <ue o Estado an&a co+ isso a<uiJ I per untou 3elane%, ol&ando para u+ dos portDes trancados, na +ural&a. I 3este local, nada I respondeu Cla%ton. I Mas Sa+uel no era bobo. Era dono de u+a >rea 6lorestal ao norte da<ui. Madeira, : isso o <ue o Estado an&a, ou costu+a2a an&ar, de <ual<uer +aneira. A ora &> u+ desses postos 6lorestais ali. E+ troca, eles to+a+ conta do castelo at: <ue a coisa 2en&a abaixo. 1eri6ica+ se os portDes esto trancados, +antG+ as pessoas 6ora da<ui, e assi+ por diante. ?o &a2ia nada no testa+ento de Sa+uel, no entanto, a respeito de cuidar da parte de dentro. E l> as coisas apodrece+. As cortinas esto pendentes, ras adas e +eio ca"das, os ratos 6i0era+ buracos no esto6ado da +ob"lia i+portada de Sa+uel, e os la+bris das paredes esto rac&ados e soltos. 9 rande lustre no 2est"bulo da entrada

se desprendeu do teto u+a 2e0, 6a0 te+po, durante u+a te+pestade. 9 cristal ainda est> ca"do no c&o, no castelo de Sa+uel. 3elane% ol&ou para Cla%ton, descon6iado. I 3o =eito <ue 2ocG descre2e o interior do castelo, eu diria <ue => este2e l> dentro al u+a 2e0. I Claro I con6essou Cla%ton. I H> u+ +odo de entrar, ou pelo +enos &a2ia, <uando eu era +enino. Ha2ia u+a >r2ore <ue crescia l> do outro lado, co+ u+ al&o passando lo o aci+a do +uro. A ente costu+a2a subir pela >r2ore e ir, de +o e+ +o, a2anando pelo al&o. A", se a ente no ti2esse +edo de <uebrar u+a perna, pula2a da ponta do al&o, exata+ente no p>tio de ser2io de Sa+uel. Era in6ernal a 2olta por ci+a da +ural&a, se be+ +e le+bro, +as eu 6i0 isso u+a 2e0. Puer experi+entarJ 3elane% le2antouCse e ol&ou para a +ural&a inteiria B sua 6rente. Meditou por +uito te+po. I ?o I declarou por 6i+. I ?o, ac&o <ue no. 1a+os 2oltar. Est> 6icando tarde. En<uanto anda2a+ +orro abaixo, o texto para o pr5xi+o arti o de 3elane% ia se 6or+ando e+ sua +ente. $X so+bra tr> ica do castelo de Sa+uel Pe%ton$, escre2eria ele, $u+a outra tra :dia aconteceu. ?u+a noite 6ria de de0e+bro, aoitada pela ne2asca, Selena Cross...$ -+ediata+ente antes de c&e are+ B 4ua dos 9l+os, 3elane% 2oltouCse para Cla%ton. I 9ua I disse I, o sen&or : u+ &o+e+ ra0oa2el+ente tolerante, para u+ &abitante do norte da ?o2a -n laterra. Por <ue ento se re6ere se+pre a Sa+uel Pe%ton co+o $u+ ne ro sa6ado$J I Por <uGJ I excla+ou Cla%ton. I H> ente <ue di0, e entre esses esta2a o +eu pr5prio pai, <ue, durante a Guerra Ci2il, => para os 6ins dela, Sa+uel Pe%ton esta2a 6a0endo barcos 0arpare+ de Ports+out& co+ carre a+entos de ar+as para o sul. Se isso no : o co+porta+ento de u+ 6il&o da puta sa6ado, eu no entendo +ais nada. Se a pele de Sa+uel ti2esse tido cor di6erente, eu diria <ue ele era $u+ rebelde sa6ado$. Mas Sa+uel era ne ro. 18 Ha2ia, natural+ente, e+ Pe%ton Place, os <ue per+anecia+ cal+os co+o : cal+o o centro de u+ 6uraco, e+ +eio ao 6uror en endrado pelo pr5xi+o =ul a+ento de Selena Cross. Entre esses esta2a Constance MaZris,

<ue, ap5s o pri+eiro c&o<ue, 2oltara a trabal&ar na Es<uina da Econo+ia. A todas as per untas, e era+ +uitas, ela respondia# I Estou de 2olta apenas te+poraria+ente. Selena tornar> a diri ir a lo=a, lo o <ue ter+inar esta con6uso. Co+ a 6inalidade de des6a0er a<uilo a <ue ela se re6eria co+o $a con6uso e+ <ue Selena est> +etida$, Constance se o6erecera para pa ar a assistGncia le al de <ue a +oa pudesse precisar. I Ainda <ue I co+o disse ela a !o+ I 2> al:+ da +in&a co+preenso a ra0o de a arota necessitar de ad2o ado. Se ela +atou /ucas, e no creio ne+ por u+ +inuto <ue o ten&a 6eito, ter> tido u+ bo+ +oti2o para isso. /ucas era u+ bruta+ontes e u+a besta 6ero0. Se+pre 6oi. Posso le+brarC+e de ?ellie +e contando co+o ele costu+a2a bater nela e nas crianas. Era u+ &o+e+ &orr"2el. I !al2e0 si+ I respondeu ele I, +as Selena est> se pre=udicando, +ais do <ue se a=udando, +antendoCse calada neste +o+ento. Ela de2e relaxar u+ pouco essa atitude, ao +enos co+ o ad2o ado dela; contudo, 3raZe a6ir+a <ue ela no <uer di0er nada. E era 2erdade. Al:+ de di0er <ue +atara /ucas co+ u+ par de tena0es, en<uanto os dois esta2a+ na sala de estar dos Cross, e <ue, so0in&a e se+ aux"lio, a despeito do <ue dissera Eoe%, ela o tin&a arrastado para o redil e enterrado, Selena recusa2aCse a co+entar o 6ato. Ela 6e0 essa declarao no dia e+ <ue 6ora presa, e os es6oros de 3raZe para 6a0GCla contar tudo o <ue aconteceu +ostrara+Cse in@teis. Pe%ton Place <uase no 6ala2a e+ outra coisa. I ?o acredito <ue ela o ten&a +atado. Ela diria por <uG, se o ti2esse 6eito. I Se no o 6e0, co+o : <ue sabia exata+ente onde ele esta2a enterradoJ I Co+o 6oi <ue eles encontrara+ +anc&as de san ue na casaJ Mes+o a +el&or li+pe0a no conse ue re+o2er o san ue, se al u:+ est> real+ente procurando encontr>Clo. I R. Se no 6oi ela <ue o 6e0, de onde 2eio todo a<uele san ueJ I Ac&ei es<uisito o =eito de Eoe% li2rarCse de todos os carneiros e+ =aneiro. Eaneiro no : :poca de abate. Se+pre ac&ei a<uilo +uit"ssi+o estran&o. I Ele 6e0 isso para nin u:+ entrar no redil e dar u+a ol&ada por ali. L+ pouco de tolice, no entanto. !eria sido +el&or <ue ti2esse deixado os carneiros exata+ente onde esta2a+. I Be+, eu no diria isso. H> se+pre al u+ 6il&o da puta enxerido pronto para +exer co+ os ani+ais dos outros. ?o +eu caso, eu ia +e sentir +uito es<uisito se al u:+ 2iesse +exer por ali; andando be+ e+ ci+a da

sua sepultura, podeCse di0er. I /e+braCse de co+o Selena tentou arrasar co+ o 0onea+ento, na asse+bl:ia +unicipalJ Aposto <ue era por<ue esta2a co+ +edo de <ue al u:+ 6osse at: sua casa e co+easse a 6uar por ali. I Be+, no +e i+porto a +"ni+a co+ o <ue 2ocGs esto di0endo. Eu no acredito <ue ela o ten&a 6eito. Ela est> prote endo al u:+. I Mas, <ue+J ?in u:+ ia <uerer +atar /ucas. I Be+. -sso : 2erdade. I E por <ue ela no <uer di0er a ra0oJ Por qu+: Era essa a per unta nos l>bios de pratica+ente todas as pessoas. !ed Carter 6ora 2er Selena, depois de ter asse urado a 3raZe <ue ela l&e diria a 2erdadeira ra0o por <ue 6i0era a<uilo. I Eu o +atei. 9 <ue &> +ais para di0erJ I excla+ou Selena, obstinada. I Eu o +atei, e : tudo. I Escute, Selena I disse !ed, u+ tanto i+paciente. I 3raZe te+ de saber por <uG, se 2ai de6ender 2ocG. 3ada u+a boa ra0o, ele poderia ale ar insanidade te+por>ria e tal2e0 tirar 2ocG disso. I Puando o +atei, eu esta2a co+ +eu =u"0o to per6eito <uanto estou neste +o+ento I respondeu Selena. I Eu sabia o <ue esta2a 6a0endo. I Selena, pelo a+or de 3eus, se=a ra0o>2el. Se+ u+a boa ra0o, 2ocG ser> =ul ada por &o+ic"dio e+ pri+eiro rau. 1ocG sabe <ual : a pena para isso, neste EstadoJ I A 6orca I disse Selena se+ rodeios. I Si+ I con6ir+ou !ed, aspirando a pala2ra I, a 6orca. Be+, a ora, trate de ter =u"0o e +e di a por <ue 2ocG 6e0 isso. /ucas a+eaou bater e+ 2ocGJ Botar 2ocG e Eoe% para 6ora de casaJ Por <ue 2ocG 6e0 a<uiloJ I Eu o +atei I repetiu Selena, no to+ de 2o0 indi6erente <ue ela &a2ia adotado nos @lti+os dias. I E : tudo. I Mas 2ocG no o <ueria 6a0er, no : +es+oJ !al2e0 2ocG ti2esse a inteno de a+edront>Clo e o ten&a olpeado co+ +ais 6ora do <ue tenciona2a. ?o 6oi assi+ <ue aconteceuJ Por u+ +o+ento, Selena &esitou, procurando le+brarCse dos aconteci+entos. Eu real+ente <uis +at>CloJ, re6letiu, desinteressada. !entou recordarCse do +o+ento e+ <ue o olpeara e do <ue l&e esta2a passando pela cabea ento, por:+ tudo o <ue l&e 2eio 6oi u+a le+brana de +edo. I Eu o +atei I tornou a repetir. I Puando l&e dei o olpe, eu bati co+ toda a 6ora <ue tin&a. ?o +e arrependo de tGClo +atado. !ed se le2antou e ol&ouCa 6ria+ente. I 9ua, : +el&or <ue 2ocG se=a +ais esperta e +ude de canti a, se espera se li2rar disso. Pense u+ pouco a respeito. 1oltarei a+an&.

I ?o, no 2oltar> I disse Selena, B sa"da dele, +as to baixin&o <ue ele no a ou2iu. A<uela 6oi u+a noite insone e de indeciso para !ed CarCter. E+ +enos de duas se+anas ele se estaria 6or+ando no curso cole ial e seria co+issionado co+o se undoCtenente no ex:rcito. Se a uerra ainda continuasse, o <ue parecia alta+ente pro2>2el a essa altura, ele seria ento en2iado a al u+ lu ar para treina+ento adicional. Mas a +ente de !ed no se de+orou nesses aspectos. Pensou no 6uturo, no dia e+ <ue se 6or+asse na 6aculdade de direito e 2oltasse para casa, a 6i+ de exercer a pro6isso. At: <ue ponto poderia u+ &o+e+ c&e ar na pro6isso de ad2o ado, se esti2esse a+arrado a u+a +ul&er <ue era u+a assassinaJ, inda ou a si +es+o. Era 2erdade <ue a+a2a Selena, e pro2a2el+ente se+pre a a+aria, +as <ue possibilidade tin&a+ os dois =untos, a oraJ !ed passou as lon as &oras da noite repassando seu plano para o 6uturo, +as e+ nen&u+ ponto ele conse uiu encontrar u+a brec&a no plano <ue 6osse bastante rande para aco+odar u+a +ul&er co+ u+a so+bra dessas sobre a cabea. Mes+o se Selena 6osse declarada inocente I e co+o seria isso poss"2el, <uando ela => con6essara o cri+e I, no &a2eria se+pre ente <ue teria d@2idasJ Puanto B ale ao de insanidade, at: +es+o insanidade te+por>ria, no era u+a boa sa"da. A insanidade era 2ista co+ despre0o e 2er on&a e+ Pe%ton Place. Selena se daria +el&or na cidade co+o u+a assassina con6essa do <ue co+o 2"ti+a da insanidade, sabiaCo !ed. /ucas poderia ter sido u+ bGbedo, u+ espancador da +ul&er e dos 6il&os, o +ais irrespons>2el dos pais, +as pa a2a suas contas e cuida2a da pr5pria 2ida. E o 6ato de <ue ele no era o 2erdadeiro pai de Selena a pre=udicaria e+ Pe%ton Place, sabiaCo !ed. Se ti2esse sido 6il&a 2erdadeira de /ucas, ela se daria +el&or. Assi+, !ed sabia o <ue a cidade ia di0er. Ela ne+ +es+o era 6il&a dele, diria Pe%ton Place. Ele se casou co+ ?ellie <uando Selena era apenas u+a criana rec:+C nascida, por:+ sustentou a criana co+o se 6osse 6il&a dele. Ao no+e de assassina seria a6ixada a eti<ueta de in rata. !ed Carter +ordeu o n5 do indicador. Ele podia i+a inar as expressDes nos rostos do =@ri, se 3raZe tentasse ale ar &o+ic"dio =usti6icado para Selena. Se o ad2o ado o tentasse, Selena poderia considerarCse desde lo o en6orcada. !ed sentouCse na ca+a e le2ou as duas +os B cabea. Co+ os dedos r" idos, tentou +assa ear o couro cabeludo, <ue 6icara subita+ente tenso e co+ic&a2a. E se, pensou ele, por u+a dessas sortes i+poss"2eis, por u+ desses olpes de sorte, 3raZe conse uisse a absol2io de Selena, <ue esp:cie de 2ida poderia a +oa ter e+ Pe%ton PlaceJ ]s pessoas se le+braria+ se+pre. /> 2ai a arota Cross. Matou o pai. Be+, ele no era real+ente o pai dela. Era +ais do <ue isso. SustentouCa a 2ida toda, e no tin&a nen&u+a obri ao de 6a0GClo. Ela no

era 6il&a dele. /> 2ai a arota Cross. CasouCse co+ a<uele +oo ad2o ado, c&a+ado Carter. Mel&or +anterCse lon e dele, u+ su=eito <ue casou co+ u+a assassina. Mas a +ente de !ed no esta2a c&eia apenas co+ pensa+entos sobre o 6uturo, na<uela noite; esta2a assediada ta+b:+ por +e+5rias do passado. /e+bra2aCse dos bei=os, das con2ersas, esperanas e son&os partil&ados. 1ia o +orro para o <ual ele e Selena tin&a+ ol&ado, a<uele onde iria+ construir u+a casa 6eita <uase inteira+ente de =anelas, e recorda2aCse das discussDes sobre o n@+ero de 6il&os <ue u+a casa dessas poderia abri ar ade<uada+ente. /e+brouCse de todos os anos e+ <ue so+ente &ou2era Selena, <uando o pensa+ento da 2ida se+ ela 6ora co+o pensar <ue esta2a +orto. I 1ocG, Eoe% e eu I disse Selena, rindo to =unto dele <ue ele podia sentirCl&e a respirao ba6e=arCl&e a 6ace. I S5 n5s, se+ <ue nin u:+ +ais ten&a a +enor i+portAncia. Era 2erdade <ue Selena +udara u+ pouco durante a uerra. -nclina2aCse Bs 2e0es a ser u+ pouco r"spida, u+ pouco desarra0oada. Mas a uerra a6eta2a +uitas +ul&eres dessa 6or+a. Ela, al u+as 2e0es, parecia pensar +al dele por<ue no esta2a l>, nu+a trinc&eira, nu+ lu ar <ual<uer, co+o seu +eio ir+o Paul, +atando para no +orrer. Mas !ed no tin&a se preocupado de+ais co+ isso. Era u+ senti+ento nela <ue ia passar, assi+ <ue a uerra ter+inasse. A", ento, ela seria co+o antes. I !&eodore H. Carter, Ex+o. Sr. I disse ela, os ol&os bril&ando co+o <uando ela esta2a 6eli0. I Sr. e sra. !&eodore Carter, a+bos excelent"ssi+os sen&ores. 9&, !ed, co+o eu o a+oT 9 dia => desperta2a <uando ele pousou o rosto +ol&ado no tra2esseiro. Mas, e o +eu plano, SelenaJ, pensou ele. E o +eu planoJ Pue possibilidade ter"a+os e+ Pe%ton PlaceJ, per untou ele +uda+ente, e todo o te+po sabia a resposta e o <ue de2ia 6a0er. A6inal, ador+eceu, e no 6oi 2er Selena no dia se uinte. Pouco te+po depois, <uando o =ul a+ento esta2a e+ curso, ele escre2eu B +e <ue no l&e era poss"2el a6astarCse da uni2ersidade. Selena no &a2ia esperado por ele no dia se uinte ao <ual ela o 2ira pela @lti+a 2e0. Mes+o assi+, u+ pe<ueno sorriso a+ar o retorceuCl&e os l>bios na<uela noite. Sabia <ue ele no 2iria, pensou ela. ?o 6ao +ais parte do seu plano. Ele no se pode dar ao luxo de no li ar a +"ni+a para o <ue as pessoas di0e+. Meu 3eus, +as eu posso. Se eu no ten&o outra coisa, ten&o ao +enos isso. ?o li o a +"ni+a. Ela re6letiu <ue, no 6a0ia tanto te+po assi+, no teria podido suportar a id:ia de <ue !ed a abandonasse nu+ +o+ento di6"cil; +as, no in"cio do

2ero de 1(44, isso no pareceu ter nen&u+a i+portAncia. ?ada i+porta2a, a no ser sua preocupao constante, i+portuna, sobre o <ue iria acontecer co+ Eoe%. Pue ela seria condenada e en6orcada, disso no tin&a d@2idas. I Se 2ocG si+ples+ente +e dissesse por <uG I i+plora2aCl&e Peter 3raZe, repetida+ente. I !al2e0 eu pudesse a=ud>Cla. 3esta +aneira, o +"ni+o <ue 2ocG pode esperar : priso perp:tua. Se ti2er+os essa sorte. A=udeC+e a a=ud>Cla. Mas o <ue posso di0erJ, re6letiu Selena. 3i0er <ue +atei /ucas por<ue tin&a +edo <ue ele +e en ra2idasse de no2oJ Pensou e+ Matt&eF, a <ue+ 6i0era u+a pro+essa solene de silGncio, e pensou ta+b:+ nos rostos dos a+i os e 2i0in&os, se ela contasse a 2erdade a respeito dela e de /ucas. ?in u:+ acreditaria nela. Por <ue o 6aria+J Por <ue ela +anti2era o silGncio anos a 6ioJ Por <ue no se diri ira B pol"cia, se /ucas a esta2a 2iolentandoJ Pela ra0o de <ue u+ +orador de casebre nunca 2ai B =ustia, pensou Selena co+ acri+Qnia. L+ +orador de casebre <ue se pre0e cuida da pr5pria 2ida e trata de suas pr5prias 6eridas. /e+brouCse da 2e0 e+ <ue BucZ McCracZen, o xeri6e, 6ora B escola pri+>ria para 6a0er u+a palestra sobre se urana. I Be+, <uero <ue todos 2ocGs se le+bre+ de <ue o policial : seu a+i o. I Ooi assi+ <ue ele tin&a ter+inado, e Selena recordouCse da expresso nos ol&os das crianas <ue +ora2a+ nos casebres. Ami%o, uma o'al, di0ia a expresso. <m en"erido. 7etendoEse com a 'ida de todo mundo, menos com a dele. Eu nunca 2ou contar, pensou Selena, desesperada. ?e+ +es+o <uando eles +e le2are+ para a 6orca. Eles nunca o sabero por +i+. 3eixe <ue per unte+. Eles nunca 2o descobrir. E+ toda a populao de Pe%ton Place, &a2ia u+ &o+e+ <ue no se per unta2a por <uG. Esse &o+e+ era o dr. Matt&eF SFain, <ue sabia +uito be+ a ra0o do silGncio. 9 +:dico no trabal&ara desde o dia da priso de Selena. Ale ara doena e enca+in&ara seus pacientes para o dr. Bixb%, e+ [&ite 4i2er. I Ele de2e estar doente I in6or+a2a -sobel Crosb% para <ue+ esti2esse disposto a ou2iCla. I Ele ne+ +es+o se d> ao trabal&o de 2estirC se de +an&; si+ples+ente 6ica sentado o dia todo. Si+ples+ente sentado, os ol&os parados e se+ 6a0er nada. -sso no era be+ 2erdade. Muitas 2e0es durante o dia, e se+pre durante a noite, Matt&eF SFain se a ita2a o bastante para andar do aparador da sala de =antar, onde uarda2a as bebidas, at: a cadeira <ue acontecia ele estar usando na ocasio. Pensa2a coisas <ue expri+ia no <ue ele c&a+a2a de bril&ante ret5rica, e o te+po todo sabia o <ue de2ia 6a0er.

E a ora a destruio co+pletara o c"rculo, disse ele para si +es+o, +irando o 6undo do copo c&eio. Co+eara co+ /ucas e acabara por /ucas. Puase, +as no co+pleta+ente. ?o princ"pio, eu destru" u+a 2ida e a ora de2o pa ar co+ a +in&a pr5pria. Xs 2e0es, <uando ele 6ica2a real+ente bGbedo durante a noite, retira2a u+a pe<uenina 6oto ra6ia da 6alecida +ul&er, E+il%, do seu esconderi=o. A=udeC+e, E+il%, i+plora2a ele, 6itando os ol&os bondosos e pro6undos na 6oto ra6ia. A=udeC+e. Hou2era u+a rande con6uso a respeito de 6oto ra6ias lo o ap5s a +orte de E+il%. Ele insistira e+ retirar a 6oto ra6ia dela, rande e e+oldurada e+ prata, <ue tin&a 6icado e+ seu abinete durante anos. I Eu pensa2a <ue o sen&or ia <uerer <ue esse retrato 6icasse exata+ente onde ele est> I co+entou -sobel Crosb% piedosa+ente. I Pensa2a <ue o sen&or &a2ia de <uerer <ue ela 6icasse be+ ali, para le+brarCse dela. I 1ocG ac&a <ue eu preciso de 6oto ra6ias para <ue +e le+breJ I urrou o +:dico, 2arrendo o retrato de E+il% de sua escri2anin&a co+ u+ 2iolento +o2i+ento da +o. I 1ocG ac&a <ue eu preciso de al u+a coisa para +e le+brarJ I urrou o +:dico. 9s urros era+ u+ expediente para esconder as l> ri+as; o +:dico urrou bastante nos dias <ue se se uira+ B +orte de E+il%. -sobel, natural+ente, no tin&a perdido te+po e+ espal&ar a not"cia sobre o co+porta+ento dele por toda a cidade. I Atirou o retrato dela para lon e da escri2anin&a I disse -sobel. I Atirou a 6oto ra6ia no c&o, tanto <ue o 2idro se <uebrou e a +oldura entortou; e berrou co+i o. E +al 6a0 u+a se+ana <ue a pobre0in&a est> na sepultura. 1ira+ co+o ele se co+portou no enterro, no 2ira+J ?o te2e u+a l> ri+a, ne+ tentou =o arCse no t@+ulo aberto, ne+ coisa nen&u+a. ?e+ +es+o bei=ouCl&e a pobre 6ace +orta antes de o pastor 6ec&ar o caixo. Espere+ <ue &o de 2er. Ele 2ai se casar de no2o antes <ue passe+ seis +eses. 9 +:dico 6oi uardar cuidadosa+ente a @lti+a das 6oto ra6ias <ue &a2ia+ restado de E+il%. Esta2a, constatou ele, 6icando real+ente senti+ental, se espera2a obter a=uda de u+ retrato es+aecido. Pri+eiro a criana, pensou ele, destru"da por<ue ela no ti2era opo; depois, Mar% Nelle%, destru"da por u+ con&eci+ento e u+a culpa <ue ele no tin&a nen&u+ direito de i+porCl&e. A se uir, ?ellie, destru"da por<ue eu no pude controlar +eu Gnio ne+ +in&a l"n ua, e a ora, /ucas, destru"do por Selena, por<ue no ti2e a cora e+ de eu +es+o destru"Clo. E : assi+ <ue o +undo acaba, pensou o +:dico, e+bria ada+ente, tentando recordarC se da @lti+a parte da citao. Al o sobre u+ <ueixu+e, u+ e+ido, ou u+a

al u+a coisa desse tipo. ?a noite da 2:spera do =ul a+ento de Selena, Matt&eF SFain pera+bulou pela casa apan&ando arra6as 2a0ias. Oicou de +ol&o durante u+a &ora nu+a ban&eira de > ua <uente, a <ue se se uiu u+a duc&a 6ria. BarbeouCse e la2ou co+ xa+pu seus belos cabelos brancos; e+ se uida, tele6onou para -sobel Crosb%. I 9nde diabo te+ andado 2ocGJ I urrou ele, <uando ela atendeu. I R 2ero, e o +eu terno branco ainda no 6oi passado a 6erro, e eu ten&o de estar no tribunal Bs no2e &oras da +an&. -sobel, <ue &a2ia tentado inutil+ente entrar na casa do +:dico, +an& ap5s +an&, desli ou, 0an ada. I E <ue ac&a 2ocG dissoJ I per untou ela B ir+, nu+ to+ +a oado. 11 ?essa +es+a noite, Allison MacNen0ie re ressou a Pe%ton Place. 3esceu do tre+ Bs oito e +eia, e resol2eu ir para casa a p:. I AlQ, sr. 4&odes I disse ela ao c&e6e da estao, ao ali entrar. I AlQ, Allison I respondeu ele, exata+ente no +es+o to+ <ue teria e+pre ado se ela esti2esse 2oltando de u+ dia de co+pras e+ Manc&ester. I En=oou da cidade randeJ I L+ pouco I con6essou ela, e pensou# A&, se soubesse o <uanto, sr. 4&odes. Co+o estou nauseada, cansada, c&ateada, a ponto de +orrerT I ?o2a YorZ no : u+ +au lu ar para a ente 2isitar, isso l> no : I declarou 4&odes. I 1ocG <uer <ue eu a le2e de carroJ Estou para 6ec&ar a estao. I Pensei e+ ir a p: I disse Allison. I E> 6a0 +uito te+po <ue no ando por Pe%ton Place. 4&odes ol&ouCa atenta+ente. I A cidade estar> ainda a<ui a+an& de +an&. R +el&or 2ocG +e deixar le2>Cla. Parece u+ pouco cansada. E Allison esta2a por de+ais exausta para discutir. I Est> be+ I a<uiesceu. I Min&as +alas esto l> 6ora. En<uanto roda2a+ pela 4ua da Estao, Allison ol&a2a distraida+ente pela =anela do carro. ?o +uda, pensou ela co+ desAni+o. ?ada +uda, ne+ u+ pau ou u+a pedra, u+a >r2ore ou u+a casa. Oica tudo parado. I E> soube a respeito de Selena CrossJ I per untou 4&odes. I E> I respondeu Allison. I Esse : o +oti2o principal por <ue estou 2oltando para casa. Pensei <ue pudesse dar u+ bo+ arti o.

I Mes+oJ I per untou 4&odes. I 1ocG ainda est> escre2endo a<ueles contos para as re2istasJ Min&a +ul&er se+pre os lG. E di0 ta+b:+ <ue so bons. I Si+, ainda estou escre2endo para as re2istas I con6ir+ou Allison. E pensou# o sr. 4&odes ta+b:+ no +uda. Continua to +exeri<ueiro co+o nunca. Pensou o <ue ele diria se ela l&e 6alasse sobre o ro+ance e+ <ue 2in&a trabal&ando &> +ais de u+ ano e <ue no sa"ra bo+. Ele 6icaria contente. 9 sr. 4&odes 6ica2a se+pre contente <uando al u:+ no era be+ sucedido e+ al u+a coisa. I Co+o : <ue 2ocG soube a respeito de SelenaJ I per untou ele. I Sua +e l&e tele6onouJ I ?o. Eu li nu+ =ornal. 9 sr. 4&odes desli ou o +otor do carro. I 1ocG <uer +e di0er <ue isso c&e ou aos =ornais de ?o2a YorZJ Sabe+ tudo a respeito, at: +es+o e+ ?o2a YorZJ I ?o, claro <ue no. H> u+ &o+e+ e+ ?o2a YorZ <ue an&a din&eiro co+ as saudades dos outros. Ele te+ u+a banca de =ornais na BroadFa%, onde 2ende =ornais de outras cidades. Eu esta2a andando por ali; u+ dia, e 2i a +anc&ete de u+ ,oncord 7onitor de <uatro dias antes. 9 sr. 4&odes riu entre dentes. I 3e2e terCl&e dado u+ susto, 2er al u+a coisa sobre Pe%ton Place ali no +eio de ?o2a YorZ. ?o, real+ente, sr. 4&odes, Allison te2e 2ontade de di0er. Eu esta2a co+ +uita coisa na cabea, na<uele +o+ento, para 6icar preocupada de+ais co+ Pe%ton Place. Co+preenda, eu acaba2a apenas de passar o 6i+ de se+ana na ca+a co+ o &o+e+ a <ue+ a+o, e acontece <ue ele : casado. I Ooi I respondeu e+ 2o0 alta. I 3euC+e u+ bo+ susto. I A<ui, certa+ente <ue 6oi u+ estouro I in6or+ou o sr. 4&odes. I As ruas no do +es+o para se andar, nestes dias. C&eias de rep5rteres de =ornais, turistas e ente si+ples+ente curiosa, <ue 2e+ de [&ite 4i2er. 9 =ul a+ento : a+an&. 1ocG 2aiJ I Creio <ue si+. Selena pro2a2el+ente 2ai precisar a+an& de todos os a+i os. 9 sr. 4&odes riu entre dentes, e ocorreu a Allison <ue &a2ia al o de obsceno no riso do 2el&o. I ?o &> nin u:+ <ue ac&e <ue ela o ten&a 6eito. Pelo +enos, so0in&a. Be+, a<ui est> sua casa. Espere u+ +inuto <ue eu a a=udo co+ suas coisas. I ?o se inco+ode I disse Allison, descendo do carro. I !o+ 2ir> busc>Clas. I Si+. !o+ I secundou 4&odes, e riu no2a+ente entre dentes. I

A<uele su=eito re o co+ <ue+ sua +e se casou. 1ocG osta de tGClo co+o paiJ Allison ol&ouCo 6ria+ente. I Meu pai est> +orto I declarou, e entrou pelo ca+in&o <ue le2a2a B porta da casa. Constance e !o+ dera+ u+ pulo de surpresa ao 2er Allison transpor a porta e entrar na sala de estar. I AlQ I disse ela, e parou para tirar as lu2as. Eles a cercara+, bei=ara+Cna e per untara+Cl&e se => &a2ia =antado. I Mas, <uerida, por <ue no nos a2isou <ue 2in&aJ !o+ teria ido B estao para apan&>Cla. I 9 sr. 4&odes +e trouxe para casa I respondeu Allison. I Eu co+i u+ sandu"c&e no tre+. I 9 <ue aconteceuJT I excla+ou Constance. I 1ocG est> to branca e parece exausta. Est> doenteJ I 9&, pelo a+or de 3eus, +a+e I recla+ou Allison, i+paciente. I Estou apenas cansada. Ooi u+a 2ia e+ lon a, e 6a0ia calor no tre+. I 1ocG ostaria de to+ar al oJ I per untou !o+. I Si+ I respondeu Allison, a radecida. Aconteceu al o de errado, pensou !o+, en<uanto prepara2a u+ !o+ Collins para Allison. Al o aconteceu. Ela est> co+ a +es+a expresso <ue se+pre exibia <uando esta2a 6u indo de u+a experiGncia desa rad>2el. L+ &o+e+J I Procurei tele6onar para 2ocG a respeito de Selena I esta2a di0endo Constance I, +as a<uela +oa co+ <ue+ 2ocG di2ide seu aparta+ento +e disse <ue 2ocG esta2a 2isitando al u:+ no BrooZl%n. Pual : o no+e delaJ ?unca consi o le+brarC+e. I Ste2e [allace I respondeu Allison I, e eu no di2ido o +eu aparta+ento co+ ela. Ela : <ue di2ide o aparta+ento dela co+i o. I Ste2e I repetiu Constance I, : esse o no+e. 1ocG no +e disse <ue o no+e certo dela : Step&anieJ I R, +as nin u:+ a c&a+a assi+. Ela detesta. Pobre Ste2e. Espero <ue possa ac&ar outra pessoa co+ <ue+ di2ida o aparta+ento... Eu no 2ou 2oltar. I Aconteceu al o de erradoJ I per untou Constance i+ediata+ente. I Eu => l&e disse, +a+e. ?o &> nada de errado I protestou Allison, e caiu e+ prantos. I Estou cansada e c&eia de ?o2a YorZT Puero si+ples+ente <ue +e deixe+ e+ pa0T I 1ou para ci+a arru+ar sua ca+a I anunciou Constance, <ue nunca soubera lidar co+ os estados de esp"rito de Allison.

!o+ sentouCse e acendeu u+ ci arro. I H> al o <ue eu possa 6a0erJ I per untou. Allison enxu ou os ol&os e assoou o nari0; depois, apan&ou o copo de !o+ Collins e bebeuCo de u+ ole at: a +etade. I Si+ I respondeu ela, nu+a 2o0 excessi2a+ente controlada. I 1ocG pode a=udarC+e. Pue diabo, 2ocG pode deixarC+e e+ pa0. 1ocGs dois. 9u : pedir de+aisJ !o+ le2antouCse. I ?o I disse ele co+ brandura I, no : pedir de+ais. Mas procure le+brarCse de <ue n5s osta+os de 2ocG, e <ue esta+os dispostos e prontos a ou2iCla, caso 2ocG <ueira se abrir. I 1ou +e deitar I declarou Allison, e correu escada aci+a, antes <ue se pusesse de no2o a c&orar. Mais tarde, por:+, Constance e !o+, => deitados, podia+ ou2irCl&e os soluos aba6ados. I 9 <ue ter> acontecidoJ I excla+ou Constance, assustada. I Eu de2eria ir ter co+ ela. I 3eixeCa e+ pa0 I aconsel&ou !o+, pondo a +o no brao da +ul&er. Mas Constance no conse uiu dor+ir. Muito te+po depois de !o+ ter ador+ecido, ela 6oi silenciosa+ente at: o <uarto de Allison. I 9 <ue aconteceu de erradoJ I per untou ela, nu+ sussurro. I 1ocG est> e+ apuros, <ueridaJ I 9ra, +a+e, no se=a to idiotaT I protestou Allison. I Eu no sou 2ocG. Eu no seria to idiota a ponto de deixar u+ &o+e+ +eterC+e e+ apuros. Si+ples+ente deixeC+e e+ pa0T E Constance, <ue no <uisera di0er ra2ide0, <uando 6alara e+ apuros, 2oltou, p: ante p:, para a ca+a, e tentou a<uecerCse contra as costas de !o+. 1M 9 =ul a+ento de Selena Cross iniciouCse Bs no2e &oras de u+a +an& <uente de =un&o. 4eali0ouCse nu+ tribunal lotado de ente da cidade e dos ca+pos, e era presidido pelo =ui0 Ant&on% Aldrid e. L+ estran&o a Pe%ton Place poderia ter ol&ado por ali, e+ pAnico, na<uela +an& e+ particular pensando se se teria en anado co+ o dia ou +Gs do ano, 2isto <ue a 4ua dos 9l+os apresenta2aCse to 6ec&ada e deserta co+o se 6osse do+in o ou 6eriado. !odas as lo=as esta2a+ 6ec&adas, e os bancos de6ronte do 6oro esta2a+ desocupados dos 2el&os <ue, eral+ente, parecia+ co+o

enrai0ados neles, a ora <ue era =un&o. 9 =ul a+ento de Selena 6oi aberto co+ o <ue !&o+as 3elane%, do Daily Record, de Boston, descre2eu +ais tarde co+o $u+ estouro$. 9 $estouro$ a <ue se re6eria 3elane% aconteceu <uando Selena Cross rene ou sua con6isso anterior e declarouCse inocente. L+a +oa c&a+ada 1ir "nia 1oor&ees inclinouCse para !&o+as 3elane%. I Co+ os diabos I sussurrou ela e+ 2o0 rouca I, eles 2o tentar sair dessa na base de $insanidade te+por>ria$. 9 no+e dela no era 1ir "nia 1oor&ees, era Stella 9rbac&, +as escre2ia arti os para o suple+ento do+inical do American, de Boston, co+ o pseudQni+o de 1ir inia 1oor&ees. Seus arti os se+pre 2in&a+ co+ o +es+o t"tulo# $!er> sido 6eita =ustiaJ$ Ela suspirou, desani+ada, <uando Selena Cross se sentou, ap5s terCse declarado inocente de &o+ic"dio e+ pri+eiro rau. I Co+ os diabos I res+un ou I, l> se 2ai u+a boa &ist5ria. I Cale a boca, si+J I pediu 3elane%, baixin&o, +as 1ir inia 1oor&ees no l&e ou2iu a 2o0 aci+a do +ur+@rio de surpresa <ue percorreu o tribunal. I -nocenteJ I +ur+urou Pe%ton Place. I Mas ela con6essou <ue o +atara. I Ela sabia onde o corpo esta2a enterradoT C&arles Partrid e, na <ualidade de pro+otor do +unic"pio, esta2a 6alando, a despeito do ru"do. I ?o : o de2er desta pro+otoria I esta2a ele di0endo I perse uir o inocente, +as condenar o culpado. A 2o0 do ad2o ado era baixa, e suas +aneiras clara+ente apolo :ticas por sua +era presena no tribunal. As pala2ras dele no deixara+ d@2idas na +ente de nin u:+ de <ue ele esta2a do lado de Selena, e <ue ele espera2a a=udar Peter 3raZe a pro2ar a inocGncia da arota. I Pelo a+or de 3eus I res+un ou a +oa c&a+ada 1ir inia 1oor&ees I, isso 2ai se tornar u+ 6iasco. E> se ou2iu 6alar de al o parecido co+ issoJ Atr>s de Partrid e, nu+a cadeira da se unda 6ila, a contar da 6rente, Marion Partrid e re+exeuCse in<uieta, se+ escutar as pala2ras do +arido. Certa+ente, Selena de+onstra2a in ratido, pensou Marion, <uando ela deliberada+ente dispQsCse a pQr C&arles e+ rid"culo, +udando a declarao dessa +aneira. C&arles tin&a trabal&ado dura+ente no caso, seu pri+eiro =ul a+ento por &o+ic"dio, e despendera +uito te+po nisso. ?o <ue ele <uisesse ser a pessoa a 6a0er a acusao de Selena, no, de6initi2a+ente no o <uisera. E+ realidade, re6letiu Marion, 6ran0indo os l>bios nu+ +uxoxo, pareciaCl&e <ue C&arles &a2ia tentado co+ +ais a6inco encontrar u+a sa"da

para Selena do <ue o 6i0era Peter 3raZe. Mas, +es+o assi+, C&arles era o pro+otor do +unic"pio, e, no &a2endo =usti6icao para u+ &o+ic"dio, ele tin&a conse<Kente+ente de 6a0er a acusao. 9&, co+o Marion procurara con2encGCloT L+ =ul a+ento por &o+ic"dio, <ue +erecera a publicidade <ue este ti2era, 6orosa+ente consa raria o no+e do pro+otor +unicipal. Especial+ente nu+ caso co+o este, <ue no deixa2a lu ar a d@2idas. Selena 6ora a autora, e tin&a con6essado; essa pe<uena in rata no de2eria pensar <ue C&arles Partrid e se deixaria en anar por u+a re2ira2olta a essa altura dos aconteci+entos. -sso ser2ia para de+onstrar, pensou Marion se2era+ente, <ue, <uanto +ais se 6a0 por essa ente dos casebres, tanto +enos eles recon&ece+. 9 6ato de <ue Selena e Eoe% no +ais 2i2ia+ nu+a casa <ue pudesse ser c&a+ada de casebre no i+porta2a para Marion. Colocasse+ ente co+o os Cross no Pal>cio de BucZin &a+, e eles continuaria+ a ser ente de casebres. Basta ol&ar para a<uela +oaT !oda arru+ada co+o se 6osse para u+ baile. Marion Partrid e 6un ou u+ pouco, pois esta2a co+ o princ"pio de u+ res6riado de 2ero e detesta2a usar continua+ente o leno. Passou o indicador casual+ente sob as narinas, e 6itou Selena. A +oa esta2a usando u+ 2estido de lin&o lil>s, o <ual, Marion poderia apostar, de2ia ter custado pelo +enos 2inte e cinco d5lares, e u+ par de +eias 6in"ssi+as <ue Marion i+ediata+ente classi6icou co+o +eias de +ercado ne ro. 9s sapatos de Selena era+ no2os, e Marion se per untou se a +oa teria usado u+ cupo+ de raciona+ento de uerra para co+pr>Clos, ou se Constance MaZris os tin&a conse uido de al u+ a+i o 2endedor. Eu se+pre disse a C&arles <ue Connie MacNen0ie no era +el&or <ue as outras, +as ele no <uis ou2irC+e. Ac&o <ue ele 2iu co+o as coisas era+ <uando ela co+eou a andar co+ a<uele su=eito, MaZris. 9ra, Anita !itus +e disse <ue o <ue acontecia na<uela casa era al o terr"2el. Aposto <ue eles ti2era+ de casarCse. Connie de2e ter 6eito u+ aborto depois. Ela e Selena se+pre 6ora+ a+i as de+ais para o +eu osto. Be+, o <ue se podia esperarJ 1in&o da +es+a pipa... 9l&e s5 para elaT Brincos nu+ tribunalT Selena : do tipo <ue cru0a as pernas e suspende a saia, <uando 2ai depor. Pe<uena in rata, <uerendo 6a0er C&arles de bobo. A6inal, se+pre 6ui boa para Selena. 3eiCl&e pe<uenos trabal&os para 6a0er <uando ela no tin&a u+ centa2o, e se+pre procurei +anter ?ellie trabal&ando, en<uanto Selena e Eoe% era+ crianas. E 2e=a+ o <ue pa a+os a /ucas, <ue 3eus l&e ten&a a al+aT, para 6a0er nossos ar+>rios de co0in&a. L+ absurdo, +as pa a+os o <ue ele pediu. Era de esperar <ue Selena se le+brasse de 6a2ores. Be+, C&arles 2ai dar u+ =eito nela. Ele 6ar> co+ <ue ela no saia absol2ida do &o+ic"dio. C&arles 2ai pre6erir 2GCla na 6orca a sair absol2ida de u+a coisa

dessasT I...pro2ar <ue Selena Cross olpeou /ucas Cross e+ de6esa pr5pria, e <ue sua ao 6oi, portanto, a de &o+ic"dio =usti6icado. Marion Partrid e e+pinouCse na cadeira, co+o se al u:+ a ti2esse espetado. Era C&arles Partrid e, 6alando a ora de econo+i0ar o din&eiro do Estado desistindo de u+ =ul a+ento prolon ado, a ora <ue no2as pro2as tin&a+ 2indo B lu0. Marion inundouCse de suor, nu+ a6luxo de calor. Mas isso : i+poss"2el, pensou ela, e+ pAnico. Ele est> =o ando 6ora sua rande oportunidade. ?o &> no2as pro2as. Ele de2eria terC+e contado antes. Est> in2entando tudo isso para sal2ar Selena. Marion tirou o leno e enxu ou as tG+poras +ol&adas, e, nesse +o+ento, ocorreuCl&e <ue C&arles esta2a enredado nu+ 2iolento caso de a+or co+ sua bela e =o2e+ prisioneira. Ela ol&ou e+ torno dis6arada+ente, e pareceuCl&e <ue as pessoas esta2a+ sorrindo e lanando ol&ares +aliciosos e+ sua direo, sentindo pena dela, por<ue C&arles =o ara 6ora essa oportunidade de ser inclu"do nos li2ros de direito, por causa do seu dese=o por Selena. Eu pr5pria a +atarei, pensou Marion, e essa resoluo acal+ouCa. 9 a6luxo de calor passou, e ela recostouCse na cadeira, os ol&os penetrando, co+o a ul&as +er ul&adas e+ 2eneno, na nuca de Selena. Mais tarde, <uando o =ul a+ento ter+inou, e !&o+as 3elane% disse no &a2er u+a @nica pessoa no tribunal de Pe%ton Place <ue <uisesse 2er Selena condenada, ele descon&ecera a existGncia de Marion. 3elane% pensou &a2er encontrado u+ lu ar onde no &ou2esse nin u:+ ansioso e+ atirar pedras nos ca"dos I e no 2iu Marion, <ue no podia perdoar u+ des2io de u+a re ra <ue ela pr5pria estabelecera. 3elane% crescera na cidade rande, e no percebia <ue, nas cidade0in&as do interior, a +al"cia diri eCse co+ +aior 6re<KGncia a u+ indi2"duo do <ue a u+ rupo, u+a nao ou u+ pa"s. ?o <ue ele no ti2esse al u+a 6a+iliaridade co+ o preconceito e a intolerAncia, tendo sido c&a+ado de irlandGs su=o in@+eras 2e0es, +as esse i+prop:rio e a per2ersidade tin&a+Cl&e parecido +ais ser diri idos a seus ancestrais do <ue a ele pr5prio co+o indi2"duo. Cla%ton Ora0ier tentara explicar al o sobre o =eito das coisas a ele, por:+ 3elane% era u+ realista. Pueria 2er os exe+plos de Cla%ton e+ pessoa, ou2ir a +aledicGncia co+ seus pr5prios ou2idos e 2erCl&e os resultados co+ os seus pr5prios ol&os. I Eu l&e 6alei a respeito de Sa+uel Pe%ton, no 6aleiJ I per untou Cla%ton Ora0ier. I 9s te+pos e as pessoas no +uda+ +uito. 1ocG nunca reparou co+o so se+pre as pessoas <ue ostaria+ de ter tido al o, ou 6eito al u+a coisa, <ue odeia+ co+ +ais 6@riaJ

I ?o sei exata+ente o <ue 2ocG <uer di0er I respondeu 3elane%. I Be+, eu sei o <ue <uero di0er I tornou Cla%ton co+ irritao. I ?o ten&o culpa de no poder express>Clo co+ pala2ras ele antes. Eu no trabal&o para Hearst. 3elane% riu. I 3i aC+e, ento, o <ue 2ocG <uer di0er e+ pala2ras +enos ele antes. I 1ocG => reparou <ual : a +ul&er <ue +ais pDe de6eitos nu+a +ul&er =o2e+ e bonita, <ue anda por a" se di2ertindo para 2alerJ R a +ul&er <ue est> 2el&a de+ais, orda e 6eia de+ais para estar 6a0endo, ela pr5pria, a +es+a coisa. E, <uando al u:+ d> u+ rande pontap: e+ tudo, <ue+ : <ue berra +ais altoJ A<uele <ue se+pre <uis 6a0er a +es+a coisa, +as no te2e cora e+. !i2e+os u+ su=eito 2i2endo a<ui, &> uns anos atr>s, <ue se enc&eu da +ul&er, do e+pre o e das d"2idas. Ou iu, 6oi o <ue 6e0. Si+ples+ente deu o 6ora, e a @nica pessoa <ue eu 2i deblaterar sobre isso extensa+ente 6oi /eslie Harrin ton. 3e outra 2e0, &ou2e a<ui essa +ul&er 2i@2a, <ue arran=ou u+a casa l> por perto da 2ia 6:rrea. Mul&er bonitin&a. Oa0ia co+ <ue <uase todos os &o+ens desta cidade andasse+ co+ as +os nos bolsos. Ela no era u+a 2a abunda, co+o Ginn% Stearns costu+a2a ser. !in&a classe, a&, isso essa 2i@2a tin&aT /i certa 2e0 nu+ li2ro coisas a respeito de u+a dessas cortess 6rancesas. Era assi+ a 2i@2a. L+a cortes. -+ponente, or ul&osa e bonita co+o u+ lenol de ceti+. ?en&u+a das +ul&eres da cidade osta2a de tGCla por perto, +as a <ue berrou +ais alto e <ue, 6inal+ente, 6e0 co+ <ue o pobre do BucZ McCracZen a pusesse para 6ora da cidade, 6oi Marion Partrid e. A +ul&er do nosso C&arlie. I H> te+po de+ais <ue estou trabal&ando para Hearst I declarou 3elane%. I Essas suas par>bolas no esto entrando na +in&a cabea. 9 <ue 2ocG est> <uerendo +e di0erJ Cla%ton Ora0ier cuspiu. I Pue se Selena Cross 6or declarada inocente, 2ai &a2er al uns tantos <ue iro protestar. Ser> interessante 2er <ue+ berra +ais alto e por +ais te+po. C&arles te+ =u"0o su6iciente para no cair nessa, pensou Marion Partrid e. 3onrai (ai e me* -sso : claro co+o > ua, e no &> nada a di0er e+ contr>rio. Se ele i+a ina <ue existe u+a boa ra0o para perdoar u+a arota <ue assassinou o pai, 2> l> <ue se=a o padrasto, ele de2e estar no li+ite da senilidade I e ac&ando <ue todos n5s ta+b:+ esta+os. Marion recon&eceu 6ria+ente o 6ato de <ue teria pre6erido 2er C&arles espu+ando pela boca e urinando na ca+a a 2GClo apaixonado por Selena. As pessoas podia+ lasti+ar u+a +ul&er co+ o +arido doente, +as u+a +ul&er co+ u+ +arido <ue corresse atr>s de +ocin&as torna2aCse auto+atica+ente

u+ +oti2o de c&acota. I ?o &> necessidade de es2a0iar a sala I protestou C&arles, e Marion le2antou os ol&os 6uriosos para ele. I Esta +oa est> entre a+i os e 2i0in&os. E se os a+i os e 2i0in&os dela no ou2ire+ cada pala2ra da pro2a, pensa2a Set& BusFell do seu lu ar na pri+eira 6ila, &> de pairar se+pre u+a so+bra de d@2ida na +ente deles, se Selena 6or declarada inocente. /adino, o 2el&o C&arlie. Gostaria de saber de <ue diabo ele est> 6alando. Puando con2ersei co+ 3raZe onte+, as coisas esta2a+ l&e parecendo bastante 6eias. Allison MacNen0ie, sentada +ais para o 6undo do tribunal, entre a +e e !o+as MaZris, le2ou a ponta dos dedos aos l>bios <uando C&arles Partrid e pronunciou a pala2ra $a+i os$. A+i osT, pensou ela, c&ocada, e i+ediata+ente es6orouCse por en2iar ondas de pensa+ento, de ad2ertGncia, na direo de Selena Cross. ?o deixe <ue eles a en ane+, Selena, pensou ela, concentrandoCse total+ente. ?o se deixe le2ar pelas belas pala2ras deles. 1ocG no te+ nen&u+ a+i o nesta sala. 4>pidoT /e2anteCse e di aCl&es isso. Eu sei. Eles tentara+ +e di0er <ue eu esta2a entre a+i os, certa 2e0, a<ui +es+o nesta sala. Mas no esta2a. Eu +e le2antei e disse a 2erdade, e todos a<ueles a <ue+ tin&a c&a+ado de +eus a+i os rira+ e dissera+ <ue eu era u+a +entirosa. At: +es+o a<ueles <ue no +e con&ecia+ o su6iciente para podere+ +e c&a+ar de +entirosa na cara 6i0era+Cno, <uando roubara+ Nat&% para poupar /eslie Harrin ton. 9l&e para /eslie Harrin ton a ora, Selena. Ele est> no =@ri <ue 2ai brincar co+ a sua 2ida. Ele +e c&a+ou de +entirosa, a<ui +es+o nesta sala, e eu o con&eo desde <ue +e entendo por ente. ?o con6ie e+ C&arles Partrid e. Ele +e c&a+ou de +entirosa, e 6ar> o +es+o co+ 2ocG. /e2anteCse, SelenaT 3i aCl&es <ue 2ocG ostaria +uito +ais de ser =ul ada por seus ini+i os do <ue por seus a+i os de Pe%ton Place. I C&a+e+ Matt&eF SFain I anunciou u+a 2o0, e Allison co+preendeu <ue era tarde de+ais. Selena con6iara nos a+i os, co+o Allison certa 2e0 o 6i0era, e os a+i os ia+ 2irarCse contra ela e di0er <ue ela +entira. Allison sentiu nos ol&os o +are=ar de l> ri+as <ue l&e 2in&a to 6acil+ente desde seu re resso a Pe%ton Place; !o+ estendeu a +o, <ue pousou sua2e+ente e+ seu brao, en<uanto Matt&eF SFain presta2a o =ura+ento. 9 +:dico 6e0 o seu depoi+ento nu+a 2o0 6a+iliar a todos de Pe%ton Place. E no procurou apurar a sua lin ua e+ s5 por causa do tribunal. I /ucas Cross era louco I co+eou o +:dico, se+ rodeios. I E louco da pior esp:cie de loucura <ue u+ &o+e+ pode ter. ?o &> nin u:+ &o=e

a<ui, exceto al u+as pessoas de 6ora da cidade, <ue no saiba de al u+as das coisas <ue /ucas 6e0 durante sua 2ida. Ele era u+ bGbedo, batia na +ul&er e abusa2a de crianas. A ora, <uando di o <ue abusa2a de crianas, eu <uero di0er da pior +aneira <ue <ual<uer u+ de 2ocGs possa i+a inar. /ucas co+eou a abusar sexual+ente de Selena <uando ela era u+a +enina de cator0e anos, e 6e0 co+ <ue ela uardasse silGncio a+eaando +at>Cla e ao seu ir+o0in&o, caso ela recorresse B pol"cia. Be+, Selena no procurou BucZ McCracZen. Puando era tarde de+ais, e esta2a r>2ida, Selena +e procurou. E eu resol2i o proble+a dela da +aneira <ue ac&ei +el&or. Pro2idenciei para <ue ela no pudesse ter o 6il&o de /ucas. A sala do tribunal co+eou a +ur+urar. 1ir "nia 1oor&ees escre2ia 6uriosa+ente. I AbortoT I sussurrou ela para !&o+as 3elane%. I 9 +:dico acaba de arruinar sua carreiraT Mas <ue 2el&o +a n"6ico, <ue ca2al&eiro, pensou 3elane%, se+ prestar ateno B cole a. !erno branco, cabeleira branca, a<ueles darde=antes ol&os a0uis. Pue ca2al&eiroT I Be+, i+a ino <ue sero 6eitas per untas co+ o 6i+ de 2eri6icar co+o sei <ue era de /ucas o 6eto <ue Selena carre a2a no 2entre I disse o +:dico, e a ru+ore=ante sala do tribunal a<uietouCse co+o se todos ti2esse+ subita+ente +orrido, exceto Matt&eF SFain. I Eu sei por<ue /ucas con6essouCo a +i+. ?o &> nin u:+ a<ui <ue no se recorde de <uando /ucas saiu da cidade. Pois be+, ele partiu por<ue eu l&e disse <ue tin&a de irCse e+bora. Eu l&e disse <ue os &o+ens desta cidade o linc&aria+ se ele 6icasse. E+ su+a, 6i0 co+ <ue ele se +i=asse de +edo e partisse. ?o &> d@2ida de <ue eu de2eria ter ido procurar BucZ McCraZen lo o <ue soube o <ue /ucas 6i0era. Ooi errado eu no ter ido, +as no 6ui; e no sou eu <ue+ est> &o=e sendo =ul ado. Mas de2eria estar. Se eu ti2esse 6eito o <ue de2ia, /ucas no estaria &o=e +orto. Estaria 2i2o e na cadeia. E assi+ nunca teria partido da cidade, co+ a oportunidade de ir e 2ir <uando l&e aprou2esse, especial+ente co+ a oportunidade de abusar no2a+ente de u+a +enina. Puando 2oltou e tentou 6a0er o <ue tin&a 6eito co+ Selena no passado, ela o +atou. Eu no a culpo. /ucas Cross precisa2a ser +orto. I 9 +:dico er ueu a cabea u+ pou<uin&o +ais do <ue o An ulo, nor+al+ente pronunciado, e+ <ue se+pre a +antin&a. I Se, na +ente de al u:+ a<ui, +in&as pala2ras precisa+ de corroborao, eu a ten&o. I Ele +eteu a +o no bolso interno do palet5 e retirou u+a 6ol&a de papel, dobrada, <ue passou a C&arles Partrid e. I Este papel : u+a con6isso assinada I declarou. I Eu a escre2i na noite e+ <ue cuidei de Selena; /ucas assinouCa. R tudo o <ue ten&o a di0er.

Matt&eF SFain desceu da plata6or+a das teste+un&as, e a ani+ao 2oltou B sala do tribunal. ?a @lti+a 6ila, a srta. Elsie !&ornton pre+iu os dedos enlu2ados de preto de u+a das +os contra os ol&os e en2ol2eu Eoe% Cross co+ o brao li2re. Eoe% esta2a tre+endo, o corpo +a ro, to tenso co+o u+ brin<uedo a <ue se deu corda, encostado ao da srta. !&ornton. ?a pri+eira 6ila, Set& BusFell abaixou a cabea para esconder a 2er on&a <ue, te+ia, l&e transparecesse nos ol&os. A&, Matt, pensou, eu nunca teria tido a cora e+. ?a se unda 6ila, Marion Partrid e tre+ia de rai2a. Eu de2ia ter sabido, pensou ela. Ooi tudo obra de Matt SFain, tudo. L+ cri+inoso e assassino, ele pr5prio, e todos ou2e+ suas pala2ras co+o se ele 6osse 3eus. Ele 2ai pa ar por isso, arruinando a rande oportunidade de C&arles. Ele e a arota esta2a+ nisso =untos, para 6a0er C&arles de bobo. A ra0o principal por <ue 1ir "nia 1oor&ees descre2eria +ais tarde o =ul a+ento de Selena Cross co+o $u+ 6iasco$ 6oi <ue o =@ri no buscou +ais nada al:+ de Matt&eF SFain para desculpar a +oa. A con6isso <ue o 2el&o +:dico ale a2a ter obtido do padrasto de Selena 6oi cari+bada e aceita co+o pro2a. 1ir "nia reparou <ue, ao ser passada ao =@ri para exa+e, nen&u+ dos do0e &o+ens ol&ou para o papel, en<uanto este passa2a de +o e+ +o. As pala2ras do =ui0 para os =urados 6ora+ pala2ras <ue 1ir "nia =a+ais ou2ira pronunciadas nu+a corte de =ustia. I ?o &> nen&u+ dentre os =urados <ue no con&ea Matt SFain I disse o =ui0. I Eu o con&eci +in&a 2ida toda, o +es+o <ue 2ocGs, e di o <ue Matt SFain no : u+ +entiroso. Passe+, por 6a2or, para a outra sala e to+e+ u+a deciso. 9 =@ri 2oltou e+ +enos de de0 +inutos. I -nocente I anunciou /eslie Harrin ton, <ue &a2ia assu+ido a liderana do =@ri. 9 =ul a+ento de Selena Cross esta2a ter+inado. I Pode ter co+eado co+ u+ estouro I co+entou 1ir "nia 1oor&ees co+ !&o+as 3elane% IC, +as certa+ente ter+inou co+ u+ ru"do eral+ente +ais associado co+ 6o os +ol&adosT !&o+as 3elane% 6icou obser2ando o dr. Matt&eF SFain, en<uanto este abria ca+in&o para sair da sala do tribunal. Al uns +inutos depois, o rep5rter reparou <ue, l> 6ora, o +:dico esta2a sendo escoltado por cinco &o+ens. Set& BusFell se ura2aCl&e branda+ente u+ dos braos, en<uanto C&arles Partrid e se uia do outro lado do +:dico. Eared ClarZe e 3exter Hu+p&re% anda2a+ li eira+ente atr>s e /eslie Harrin ton ia na 6rente, para abrir a porta do carro do +:dico. 9s seis &o+ens entrara+ no auto+52el, <ue lo o partiu, e 3elane% 2oltouCse e 2iu Cla%ton Ora0ier ao seu lado.

I L+ bonito rupo de 2el&os 6il&os da +e, no : +es+oJ I obser2ou Cla%ton co+ ternura. 3elane% percebeu <ue era esse o +aior elo io <ue Cla%ton ac&a2a poder 6a0er a al u:+. I R I concordou ele, e abriu ca+in&o pela +ultido at: c&e ar =unto a Peter 3raZe. I Parab:ns I disse ele ao ad2o ado de Selena. I Por <uGJ I per untou 3raZe. I 9ra essa, acaba de an&ar u+a causa i+portante I respondeu 3elane%. I 9ua I declarou 3raZe rispida+ente I, no sei de onde 2ocG 2e+, +as se no pQde 2er <ue esta 6oi a rande causa de C&arlie Partrid e do co+eo ao 6i+, ter> +uito de aprender sobre Pe%ton Place. I 9 <ue 2ai acontecer co+ o +:dicoJ I inda ou 3elane%. 3raZe deu de o+bros. I ?ada de especial. I Co+preendo <ue ten&o +uito <ue aprender sobre Pe%ton Place I co+entou 3elane% co+ sarcas+o I, +as ac&o <ue sei o bastante sobre este Estado para saber <ue o aborto : contra a lei. I E <ue+ : <ue 2ai acusar Matt SFain de praticar u+ abortoJ I per untou 3raZe. I 1ocGJ I ?in u:+ precisa 6a0GClo. ?o +o+ento e+ <ue o Estado souber disso, 2ai pri2>Clo da licena para clinicar. 3raZe deu no2a+ente de o+bros. I 1olte da<ui a u+ ano I propQs ele I para 2er se Matt SFain no estar> ainda praticando a +edicina. Aposto co+ 2ocG u+a c&a2e de ouro +acio co+ <ue entrar e+ Pe%ton Place <ue ele estar> ainda 2i2endo na 4ua dos Castan&eiros e saindo de noite para atender clientes. I E <uanto B arotaJ I per untou 3elane%, acenando na direo onde se encontra2a Selena, rodeada por rande parte da populao da cidade. I Ela te+ al u+ planoJ Para onde ir>J I Escute I disse 3raZe, cansado I, por <ue no per unta a elaJ Eu 2ou para casa. 13 9 2ero passou de2a ar para Allison MacNen0ie. Ela 6ica2a rande parte do te+po sentada so0in&a, no <uarto, ou andando pelas ruas de Pe%ton Place. -a para a ca+a cedo e le2anta2aCse tarde, +as o cansao let>r ico <ue l&e pesa2a tanto no a deixa2a. Al u+as 2e0es 2isita2a Nat&% [elles, por:+ ela

no ac&a2a consolo nessas ocasiDes. Era co+o se existisse u+ +uro entre as duas a+i as. 9 6ato de saber <ue existia u+ +uro, no por 6alta de a+i0ade ou de co+preenso, +as criado pela 6elicidade de Nat&%, no di+inu"a o senti+ento de perda experi+entado por Allison. L+ +uro de 6elicidade, pensou Allison. Pue coisa +ara2il&osa atr>s da <ual 2i2er. Nat&% se ura2a seu bebG co+ o brao es<uerdo, apoiando a criana sobre o <uadril. A +an a direita 2a0ia do 2estido de al odo esta2a cuidadosa+ente presa para ci+a; Allison re6letiu sobre co+o Nat&% se 2estiria cada +an&. I A 6elicidade I explicou Nat&% I : encontrarCse u+ lu ar <ue se a+a e ali 6icar. Esta : a rande ra0o por <ue eu nunca la+entei no receber u+ +onte de din&eiro depois do acidente. Se /eF e eu ti2:sse+os recebido o din&eiro, ter"a+os tido a tentao de 2ia=ar e explorar o +undo, por:+ nunca ter"a+os encontrado u+ lu ar i ual a este. I 1ocG se+pre 6oi louca por Pe%ton Place I retrucou Allison. I ?o sei por <uG. R u+ dos piores exe+plos de cidade pe<uena <ue posso i+a inar. Nat&% sorriu. I ?o, no : I contestou. I Con2ersa, con2ersa e +ais con2ersa I disse Allison, i+paciente. I Pe%ton Place : 6a+osa por suas con2ersas. Con2ersas sobre a 2ida dos outros. I !itica I excla+ou Nat&%, nada ele ante+ente. I E+ todo o +undo, as pessoas 6ala+ da 2ida dos outros. At: +es+o na sua preciosa ?o2a YorZ. [alter [inc&ell : o +aior +exeri<ueiro de todos. Ele : pior do <ue Cla%ton Ora0ier, as Meninas Pa e e 4oberta Har+on, todos =untos. Allison riu. I A coisa : di6erente co+ [inc&ell I obser2ou. I Ele : pa o para tesourar. I Pouco +e i+porta I disse Nat&%. I Se =a+ais 2i u+a cerca de <uintal, 2e=oCa <uando leio a seo dele. Pelo +enos, n5s no po+os nossa roupa su=a nos =ornais de Pe%ton Place. Allison alou os o+bros. I 9s =ornais se ate+, de <ual<uer +aneira, aos no+es i+portantes. E+ Pe%ton Place todo +undo ser2e. I Selena Cross : u+a esp:cie de celebridade a<ui I disse Nat&%, co+ perspic>cia. I E Selena e+ relao a Pe%ton Place : o <ue est> inco+odando 2ocG, no :J I R I con6essou Allison. I Ac&o <ue Selena 6oi u+a idiota e+ 6icar

a<ui. Ela poderia ter ido para /os An eles co+ Eoe% e +orar ali co+ Glad%s, onde nin u:+ a con&eceria. Ela est> se co+portando co+o u+ a2estru0, 6icando a<ui co+o se nada ti2esse acontecido. Certo ou errado, aconteceu, e era apenas <uesto de te+po para <ue as pessoas co+easse+ a 6alar. !odos os belos a+i os, <ue <ueria+ 2GCla condenada por &o+ic"dio, esto a en6orc>Cla, eles pr5prios, co+ seus co+ent>rios +aldosos. I E isso ta+b:+ acabar> por passar I citou Nat&%. I Se+pre passa, Allison. I 3epois de ce+ anos de u+a pessoa so6rer intri as constante+ente I replicou Allison, le2antandoCse para partir. I 1ocG 2ai 2er. ?o 6inal, Selena ter> de ir e+bora. I Ela no se co+porta co+o se 6osse 6u ir I obser2ou Nat&%. I Esti2e na lo=a de sua +e onte+, e Selena esta2a tendo u+a con2ersa +uito a+istosa co+ Peter 3raZe. Ela no 2ai partir. I 1ocG se+pre 6oi especialista e+ 2er na+oros e+ perspecti2a e+ <ual<uer con2ersa casual I disse Allison, 0an ada. I ?o se preocupe. 3raZe no est> disposto a pre=udicarCse na+orando Selena. !ed Carter no o 6e0, e ne+ 3raZe o 6ar>. 9s &o+ens so todos i uais. I Pelo a+or de 3eusT I excla+ou Nat&%. I 9 <ue 6oi <ue aconteceu co+ 2ocG e+ ?o2a YorZJ 1ocG no costu+a2a ter u+a atitude dessas, antes de partir da<ui. I Eu an&ei experiGncia I respondeu Allison. I BesteiraT I disse Nat&%. I 9 <ue 2ocG precisa : encontrar u+ bo+ su=eito, casarCse e a<uietarCse. I ?o, obri ada. Eu e o a+or no nos da+os be+. Ela disse a +es+a coisa petulante+ente, por:+ de+asiadas 2e0es, durante a<uele lon o 2ero, e no so+ente pensou a respeito dessas pala2ras, +as nelas acreditou. Pois 6ora o a+or <ue l&e causara a dor. E esta no c&e ara antes de ela partir de ?o2a YorZ, por:+ &a2ia esperado at: <ue Allison esti2esse e+ Pe%ton Place para do+in>Cla. E, 6inal+ente, <uando a dor c&e ou, ela pensou <ue 6osse +orrer. Era u+a dor to intensa <ue a deixa2a se+ alento, e to a uda <ue l&e desnuda2a os ner2os e os lar a2a crua+ente expostos a +ais dor ainda. Ela re2i2eu cada experiGncia de re=eio da in6Ancia e c&orou u+ Gxtase de autoco+iserao# Eu (erdi Rodney 3arrin%ton (ara $etty Anderson, e 9orman Pa%e (ara a me dele, e minha me (ara Tomas 7aFris. 7as (ensei que seria di&erente em 9o'a JorF. Onde &oi que me en%anei: O que h comi%o: Oora e+ sete+bro, trGs +eses exata+ente ap5s a sua 6or+atura no curso inasial, <ue ela c&e ara a ?o2a YorZ.

Constance insistira e+ <ue ela 6icasse nu+ da<ueles depri+entes &ot:is para +ul&eres, por:+ Allison no perdera te+po e+ 6ir+ar sua rec:+C con<uistada independGncia; <uin0e +inutos ap5s descer do tre+ na estao Grand Central, ela se entre a2a a percorrer co+ os ol&os os classi6icados do 9e. JorF Times B procura de e+pre o. E 2ira u+ an@ncio <ue l&e a radou i+ediata+ente. M9VA PLE G9S!A 3E CL-3A4 3A P4fP4-A 1-3A -?!E4ESSA3A EM 3-1-3-4 APA4!AME?!9 !-P9 ES!i3-9 C9M PESS9A S-MP]!-CA 39 SEU9 OEM-?-?9 PLE G9S!E 3E OAgE4 9 MESM9. Allison to+ara cuidadosa+ente nota do endereo, e, dentro de u+a &ora, ela con&eceu u+a =o2e+ de 2inte anos c&a+ada Ste2e [allace, decidiu <ue osta2a dela e se instalou no aparta+ento. I ?o +e c&a+e de Step&anie I disse Ste2e. I ?o sei por <ue, por:+ ser c&a+ada de Step&anie 6a0C+e sentir co+o al o de p>lido e c&ato nos li2ros de Eane Austen. Ste2e esta2a usando u+ par de calas i+itando pele de leopardo e u+a blusa a+areloC2i2o. Seus cabelos era+ de u+ belo castan&oCa2er+el&ado, e ela usa2a u+ par de enor+es ar olas de ouro nas orel&as. I 1ocG : atri0J I per untou Allison. I Ainda no I respondeu Ste2e, co+ sua 2o0 ra2e. I Ainda no. !udo o <ue 6ao a ora : percorrer as a Gncias <ue recruta+ artistas, +as eu trabal&o co+o +odelo para pa ar o alu uel e a co+ida. 9 <ue 6a0 2ocGJ I Escre2o I declarou Allison, no se+ +edo, 2isto <ue &a2ia+ rido dela tantas 2e0es e+ Pe%ton Place <ue no conse uiu di0er essa pala2ra se+ estre+ecer. I Mas <ue +ara2il&aT I excla+ou Ste2e, e Allison co+eou a ostar +uito dela a partir da<uele +o+ento. Mas escre2er contos e 2endGClos so duas coisas +uito di6erentes, co+o Allison lo o descobriu. Co+eou a perceber <ue tin&a tido u+a sorte incr"2el e+ c&e ar a 2ender o seu pri+eiro conto, e <ue o ca+in&o para a pr5xi+a 2enda seria de 6ato u+ ca+in&o >rduo. I A&, se eu ac&asse u+ editor co+o o <ue co+prou $9 ato de /isa$ I di0ia ela co+ 6re<KGncia e 6er2or, particular+ente no dia de cada se+ana e+ <ue recebia o c&e<ue eneroso de Constance. Allison &a2ia pendurado a ilustrao e+ cores, de p> ina inteira, <ue a re2ista publicara co+ $9 ato de /isa$, na parede da sala de estar de Ste2e. 3urante a<uele pri+eiro ano e+ ?o2a YorZ, ela tin&a ol&ado +uitas 2e0es

para a ilustrao e dela obtido encora=a+ento, pois ocasiDes &ou2e e+ <ue te2e +edo de nunca ser capa0 de sustentarCse co+ o <ue escre2esse. Mas <uando con&ecera Bradle% Hol+es, u+ a ente liter>rio, no2as portas co+eara+ a abrirCse para ela. Allison nunca teria co+eado a ter sucesso se+ Hol+es, +as pensar nele, sentada no seu <uarto e+ Pe%ton Place, nessa tarde <uente de 2ero, eraCl&e to doloroso <ue ela escondeu o rosto no tra2esseiro, e c&orou. A&, eu o a+o, eu o a+o, e c&orou, le+brandoCse ento do to<ue das +os dele sobre o corpo dela, <uando a 2er on&a 2eio =untarCse B dor <ue sentia. Puanto +ais 6orte ela cerra2a os ol&os, tanto +ais n"tida se torna2a a i+a e+ dele por tr>s das p>lpebras. Bradle% Hol+es tin&a <uarenta anos, cabelos escuros e co+pleio robusta, ainda <ue no 6osse +uito +ais alto do <ue Allison. !in&a os ol&os 2i2os e obser2adores, e u+a l"n ua <ue podia ser ao +es+o te+po cruel e bondosa. I R +ais 6>cil 2ender direta+ente a u+ editor I &a2ia dito u+ a+i o de Ste2e a Allison I do <ue con2encer u+ bo+ a ente de <ue seu trabal&o : bo+. Ap5s u+a s:rie de recusas por parte de secret>rias de a entes e de recepcionistas de a entes, Allison ac&ou <ue isso era pro2a2el+ente 2erdade. Ooi depois de u+a experiGncia particular+ente arrasadora, <uando <uase decidira no ser apenas u+a <uesto de con2encer u+ a ente co+ respeito a seu trabal&o, co+o u+ proble+a de passar al:+ da +esa de recepo, <ue Allison buscou re6@ io na Biblioteca P@blica de ?o2a YorZ. 9 li2ro <ue escol&eu tin&a sido u+ da lista dos +ais 2endidos no +o+ento, o <ual o autor &a2ia dedicado ao seu $a+i o e a ente, Bradle% Hol+es$, <ue, se undo o autor, era u+ a+i o 2erdadeiro, u+ Gnio co+ a al+a de Cristo e a paciGncia de E5, al:+ do +el&or a ente de ?o2a YorZ. Allison 6ora direta+ente a u+a estao tele6Qnica, onde procurara o endereo de Bradle% Hol+es nu+a lista de assinantes. Ele tin&a escrit5rio na Puinta A2enida, e, no 6i+ da<uela +es+a tarde, ela sentouCse B +><uina de escre2er e redi iu u+a carta, lon a e &ist:rica, ao sr. Bradle% Hol+es. Escre2eu <ue esti2era partindo de u+ 6also conceito, pois tin&a se+pre pensado <ue a 6uno de u+ a ente liter>rio 6osse ler os +anuscritos <ue l&e era+ le2ados pelos autores. Se esta2a certa, co+o : <ue ela, u+a autora pre+iada, no conse uia encontrar u+ a ente 6ace a 6aceJ E, se esta2a en anada, para <ue ento ser2ia+ os a entes liter>riosJ Ha2ia +ais oito p> inas, do +es+o teor, e Allison as en2iara por correio ao endereo da Puinta A2enida se+ as reler, pois ti2era +edo de +udar de id:ia se parasse para pensar no <ue &a2ia

escrito. Al uns dias depois, recebeu u+a nota de Bradle% Hol+es. Era batida B +><uina, nu+ papel especial, rosso e de cor cre+e, e tin&a o no+e dele ra2ado, e+ tinta preta, no alto da 6ol&a. A nota era curta e con2ida2a a srta. MacNen0ie a 2ir ao seu escrit5rio, para con&ecGClo e deixar seus +anuscritos, os <uais o sr. Hol+es iria ler. 9 escrit5rio de Bradle% Hol+es esta2a c&eio de lu0 e calor na +an& e+ <ue Allison ali 6oi pela pri+eira 2e0; c&eira2a a carpetes caros, pontas de ci arro a+assadas e a li2ros encadernados e+ couro. I SenteCse, srta. MacNen0ie I disse Bradle% Hol+es. I 3e2o con6essar <ue estou u+ tanto surpreso. ?o espera2a u+a pessoa to =o2e+. $Eo2e+$ era u+a pala2ra <ue Brad usa2a 6re<Kente+ente, de u+ =eito ou de outro, e+ todas as suas con2ersas co+ Allison. I Eu sou +uito +ais 2el&o I di0ia. 9u# I E> 2i2i +uito +ais te+po. 9u ainda# I 1ocG te+ u+a 2iso surpreendente+ente clara para al u:+ to =o2e+. E, +uitas e +uitas 2e0es, di0ia# I A<ui est> u+ =o2e+ encantador de <ue+, ac&o, 2ocG 2ai ostar. Allison passara tal2e0 uns <uin0e +inutos co+ ele, <ue a condu0iu depois educada+ente at: o ele2ador no hall. I 1ou ler seus contos lo o <ue puder I declarou ele. I Entrarei e+ contato co+ 2ocG. I Hun6 I 6e0 Ste2e [allace, +ais tarde. I A 2el&a 6rase do recrutador de talentos. ?o nos tele6one, n5s tele6onare+os a 2ocG. Oeli0+ente, nunca en6rentei isso na pro6isso de +ane<ui+, por:+ <uantos escrit5rios teatrais +e dissera+ essas +es+as pala2rasT Portanto, no espere nada desse sr. Bradle% Hol+es. R +el&or tentar u+ outro. !rGs dias depois, Bradle% Hol+es tele6onou a Allison. I H> al u+as coisas <ue eu ostaria de discutir co+ 2ocG. Poderia 2ir &o=e ao +eu escrit5rioJ I 1ocG te+ u+ do+ para as pala2ras I disseCl&e ele e, na<uele +o+ento, Allison terCseCia atirado no 6o o por ele. I Al:+ disso, te+ u+ =eitin&o especial e inteli ente para o tipo de conto so6isticado. Penso <ue de2er"a+os concentrarCnos nisso por en<uanto. -n6eli0+ente, no con&eo nen&u+ lu ar onde seus +el&ores contos possa+ encaixarCse. As re2istas so6isticadas, as @nicas <ue pa a+ o su6iciente para a ente 2i2er, no se interessa+ particular+ente por &ist5rias c&eias de 2el&as solteironas, atos e sexo. A<ui esto.

E entre ou a Allison u+a pil&a de +anuscritos, <ue representa2a+ seus +el&ores contos. I !rabal&are+os sobre estes outros I concluiu ele. E+ duas se+anas, Allison passou a considerar Bradle% Hol+es co+o u+ Gnio da +ais alta estirpe. E+ u+ +Gs, ele &a2ia 2endido dois de seus contos, e ela co+eou a pensar e+ escre2er u+ ro+ance. I !e+ +uito te+po pela 6rente I ponderou ele. I 1ocG : +uito =o2e+. Mas, +es+o assi+, u+a 2e0 <ue co+ece a an&ar u+a so+a respeit>2el de din&eiro co+ as re2istas, tal2e0 nunca se decida a tentar u+ li2ro. 1> e+ 6rente, se <uiser, e 2e=a o <ue pode 6a0er. I Si+, Brad I concordou Allison. Se ele l&e ti2esse dito <ue ela 6aria be+ e+ =o arCse contra a p> de u+a &:lice e+ +o2i+ento, ela ta+b:+ teria dito# $Si+, Brad$. Eles esta2a+ =antando =untos nu+ dos bons restaurantes do East Side, 6re<Kentado por Brad. I Eu no preciso ir at: a parte sul da cidade para encontrar ente es<uisita ou per2ertidos I con6essou ele. I 3esses, 2e=o +ais do <ue <uero nu+a <uantidade dos c&a+ados c&>s liter>rios. 3epois disso, Allison passou a +anterCse B distAncia do 1illa e, +as &a2ia decorrido +uito te+po antes <ue Bradle% Hol+es co+easse a perceber a in6luGncia <ue exercia sobre sua +ais =o2e+ cliente. I Pense por si +es+a I disseCl&e ele 2i2a+ente. I A nossa no : u+a relao !rilb%CS2en ali. ?o 6i<ue pensando <ue o se=a. Mas Allison ad<uirira o &>bito da dependGncia. Ela l&e tele6ona2a e corria para ele a 6i+ de pedir consel&os sobre u+a in6inidade de detal&es, os <uais teria 6acil+ente podido resol2er por si +es+a. I ?o co+ece a pensar e+ +i+ co+o se eu 6osse seu pai I pre2eniuC l&e Brad. Allison no pensa2a assi+. Pensa2a nele co+o 3eus. Ooi ento <ue Brad co+eou a apresentar Allison a u+a s:rie de rapa0es. 9 +ais interessante deles era u+ +oo alto e +a ro, c&a+ado 3a2id ?o%es, <ue escre2ia o <ue ele c&a+a2a de $ro+ances de contexto social$. I Gostaria <ue Allison ol&asse para +i+, u+a 2e0 <ue 6osse, co+o ol&a para Brad Hol+es o te+po todo I disse 3a2id a Ste2e [allace. I R <uase e+baraoso obser2>Cla <uando ol&a para ele. Co+ tal a+or, tal adoraoT Eu no poderia a Kent>Clo. Eu +e per unto, co+o : <ue ele conse ue issoJ Allison aprecia2a 3a2id. Ele l&e abrira u+ no2o &ori0onte de pensa+entos e id:ias e a a=udara a 2encer as 6ases +>s, <uando ela co+eou a trabal&ar no ro+ance. Ela l&e contara a lenda do castelo de Sa+uel Pe%ton,

e ele a ou2ira co+ ateno. I Parece bo+ I disseCl&e. I ?atural+ente, o assunto tal2e0 se +ostre u+ pouco di6"cil de tratar. 1ocG 2ai ter de trabal&ar co+o o diabo para tornar Sa+uel u+ tipo si+p>tico. Se 2ocG 6al&ar, ele se trans6or+ar> nu+ 2ilo. I Brad ac&a <ue : u+a &ist5ria +ara2il&osa. Ele ac&a <ue 2ai ser u+ dos +el&ores, entre os li2ros mais 'endidos. I Mais 6edidos I e+endara 3a2id. I Be+, ne+ todos pode+ ser crianas prod" ios I retrucara Allison. 3a2id tin&a 2inte e cinco anos e 6ora saudado pelos cr"ticos co+o u+ talento no2o e bril&ante, <uando da publicao do seu pri+eiro ro+ance. Ele <ueria re6or+ar o +undo e tin&a di6iculdade e+ co+preender ente co+o Allison, <ue <ueria escre2er, 6osse pela 6a+a, 6osse pelo din&eiro. 3a2id 2isuali0a2a u+ +undo li2re da uerra, pobre0a, cri+inalidade e de instituiDes penais, e procura2a constante+ente 6a0er co+ <ue outros ti2esse+ a +es+a 2iso. Brad Hol+es c&a+a2a 3a2id de $=o2e+ crente$; portanto, : e2idente <ue Allison ta+b:+ o 2ia assi+. I Brad ta+b:+ : crente I explicou 3a2id <uando Allison l&e contou o <ue o a ente dissera. I Ele : co+o a cidade de ?o2a YorZ. 3uro, bril&ante e dedicado B corrida e+ busca do d5lar. Brad e ?o2a YorZ tG+ tudo e+ co+u+, e o crit:rio de a+bos : o din&eiro 2i2o. I 9&, <ue coisa &orr"2el para di0erT I excla+ou Allison, 6uriosa a ponto de c&orar. I 9ra, Brad : o +ais doce, o +ais a+>2el dos &o+ens <ue con&eci. I Brad : u+ a ente co+petente co+o o diabo I retrucou 3a2id I, e eu rara+ente ou =a+ais 2i din&eiro e a+abilidade andare+ de +os dadas. I Al u+as 2e0es I disse Allison co+ +aldade I, e, na 2erdade, a +aior parte das 2e0es, 2ocG +e aborrece. Brad : o +el&or a+i o <ue => ti2e. I R +es+oJ I per untou 3a2id, sarc>stico. I E esse MaZris de <ue 2ocG +e 6alouJ 9 <ue 6icou do seu lado <uando sua a+i a Nat&% 6oi acidentada. Ele no : seu a+i oJ Puando ele apoiou 2ocG, esta2a arriscando o e+pre o, o lu ar <ue tin&a con<uistado co+ tanto es6oro na<uele encantador nin&o de cobras <ue 2ocG c&a+a de Pe%ton Place, e +ais ou +enos tudo o +ais <ue 2ocG possa citar. 9 <ue +e di0 de MaZrisJ A +i+, ele +e parece o seu +el&or a+i o. I 9ra, ele I respondeu Allison, dando de o+bros. I Ele : di6erente. Ele : o +arido de +in&a +e. I Xs 2e0es I disse 3a2id lenta+ente I, ac&o <ue al u:+ de2ia pQr sua al+a sob u+ poderoso +icrosc5pio para <ue se pudesse co+pro2ar, se+ so+bra de d@2ida, <ue real+ente a te+. I 3a2id, no 2a+os discutir. Por u+a noite apenas, deixe+os de

es ri+ir co+ pala2ras. Se=a+os apenas a+i os. 3a2id a 6itara, e+ silGncio, por u+ +o+ento. I ?o <uero ser dro a nen&u+a de a+i o seu I declarou. I Be+, o <ue 2ocG ostaria de ser, entoJ I per untou ela. I 9 seu a+ado IC respondeu ele, se+ rebuos. I Mas no ten&o u+a coleo de 6rases 6eitas para di0er a 2ocG. Eles esta2a+ sentados B +esa de u+ restaurante instalado nu+ poro, e+ GreenFic& 1illa e. A +esa esta2a coberta co+ a toal&a de xadre0 2er+el&o e branco de praxe, e u+a 2ela, +etida no ar alo de u+a arra6a de 2in&o tinto 2a0ia, <uei+a2a +alC&u+orada+ente no canto oposto ao deles. 3a2id se tin&a inclinado para Allison e +er ul&ado os dedos sua2e+ente nas pontas dos lon os cabelos dela. I A @nica coisa bonita <ue consi o pensar e+ di0er, <uando ol&o para 2ocG, : <ue 2ocG te+ cabelos lindos. I Muito obri ada I respondeu Allison, 6itando as pr5prias +os. L+ elo io, dito baixin&o por 3a2id, era al o <ue ela no esta2a preparada para en6rentar. I ?o seria +el&or nos apressar+osJ ?unca 6ui a u+ bale. ?o <uero c&e ar atrasada. ?a<uela noite, assistira+ B 4es syl(hides, e Allison tin&a ol&ado para os danarinos, co+ seus tra=es, e pensara e+ Pe%ton Place e o +Gs de abril entrando, +ol&ado, pela =anela aberta. Ela tre+era u+ pouco, co+o se ti2esse 6rio, e 3a2id estendera a +o e se urara a dela, no teatro escurecido. Allison se sentira +ais pr5xi+a de 3a2id depois da<uela noite, por:+, +es+o assi+, se pensasse e+ a+or, era e+ Bradle% Hol+es <ue pensaria. I AllisonT I Era a 2o0 de Constance c&a+andoCa do andar de baixo, ao p: da escada. I Si+, +a+eJ I !o+ => c&e ou. 1en&a para baixo, para to+ar u+a bebida conosco. I 9bri ada. 3eso nu+ +inuto. Ela la2ou o rosto inc&ado de c&orar e esco2ou os cabelos. 3a2id, pensou. 3a2id teria sido delicado co+i o. 1>rios dias depois, nu+a noite, durante a pri+eira se+ana de sete+bro, Allison sentouCse na 2aranda dos 6undos da casa da +e, co+ Constance e !o+. Oicou obser2ando u+a +ariposa lutando para abrir ca+in&o atra2:s da tela da porta, e ou2iu o <ue Constance esta2a 6alando a respeito de !ed Carter. I ?o acredito <ue ele ten&a a+ado Selena de 6ato I co+entou Constance. I ?o concordo I disse !o+, esticando as lon as pernas e escorre ando o corpo at: a beirada da cadeira. I R 2erdade <ue o a+or te+

pro6undidades di2ersas, por:+, pro6undo ou super6icial, ainda assi+ : a+or. I 3e prop5sito, ele ne+ ol&ou para Allison. I Puando u+ &o+e+ nada 6a0 al:+ de dor+ir co+ u+a +ul&er dispon"2el, ainda assi+ ele est> expressando u+ certo tipo de a+or. Constance bu6ou. I 1ocG dir> a se uir <ue u+ &o+e+ est> expressando a+or <uando 2ai a u+ bordel. I Ma+eT Pelo a+or de 3eusT I protestou Allison. I 4ecla+e dele I disse Constance, se+ se alterar, procurando pescar u+a rodela de laran=a do 6undo do copo. I Ooi !o+ <ue+ +e ensinou a dar o no+e aos bois. I Boi : u+a coisa I retrucou Allison I, +as 2aca pode ser u+ no+e 6eio... 3e <ual<uer +odo, no 2e=o o <ue tudo isso te+ a 2er co+ !ed e Selena. Ele a +ante2e B espera durante anos, 6in indo <ue <ueria casarCse co+ ela, e 2e=a+ s5 o <ue aconteceu no +o+ento e+ <ue ela se +eteu e+ di6iculdades. Ele deixouCa. 3urante anos, todos n5s pensa+os <ue !ed Carter era u+a rande pessoa, e, no 6inal, ele re2elou ser u+a +iniatura de 4oberta e Har+on. !ed e os seus randes planosT 9 co2arde no pQde ac&ar neles u+ lu ar para Selena. I Mas o <ue te+ isso a 2er co+ o 6ato de ele tGCla a+ado ou noJ I per untou !o+. I Se ele a ti2esse real+ente a+ado, teria 6icado ao lado dela I rebateu Allison calorosa+ente, contente por estar escuro bastante na 2aranda para <ue no ti2esse de ol&ar para !o+. I ?o necessaria+ente I tornou ele. I Existe essa coisa de o a+or no resistir a u+a pro2a, +as isso no si ni6ica <ue no ti2esse sido u+a certa esp:cie de a+or, para co+ear. 9 a+or no : est>tico. Muda e 6lutua, al u+as 2e0es 6icando +ais 6orte, outras +ais 6raco, e, certas 2e0es, extin uindoCse de todo. Contudo, ainda assi+, : di6"cil no se 6icar rato pelo a+or <ue se recebe. I ?o 2ale a pena I disse Allison. I So6reCse de+ais por cada pedao, cada 6arrapo de a+or. I A coisa a 6a0er, Allison, : le+brarCse do a+or e no se 6ixar na perda I disse !o+ co+ brandura. I E o <ue sabe 2ocG a respeitoJ I explodiu Allison, pondoCse de p: nu+ pulo e co+eando a c&orar. I 1ocG nunca perdeu nada. 1ocG conse uiu o <ue <ueria. CI E saiu correndo da 2aranda e subiu para o seu <uarto. I Puxa 2idaT I excla+ou Constance, surpresa. I Pue diabo a +ordeuJ

I R o preo de tornarCse adulta I respondeu !o+. ?o seu <uarto, Allison deitouCse de bruos na ca+a. /e+brarCseJ, pensou ela co+ desespero. /e+brarCse de <uGJ A 2er on&a <ue sentia, <uando pensa2a nela +es+a co+ Bradle% Hol+es, 6GCla estre+ecer de dor, cerrar os pun&os e re0ar para es<uecer. /e+brar o a+or e no a perda, dissera !o+. Co+o poderia al u:+ es<uecer de todoJ Ai, 3eus, e+eu Allison deitada na ca+a, a 6ace <uente contra a 6ron&a 6resca, por <ue ti2era ele de +encionar o a+or, a6inal de contasJ !udo aconteceu no dia e+ <ue ela ter+inou o seu ro+ance. Era+ oito e +eia da +an& e ela esti2era acordada a noite toda, escre2endo; 6inal+ente, traou a bela pala2ra 6i+. -nclinou ento a cabea para tr>s e re+exeu os o+bros, sentindo a dor do cansao e da tenso; depois, ol&ou o rel5 io e acendeu u+ ci arro. Era+ <uase no2e &oras, e ela podia tele6onar para Bradle% Hol+es no escrit5rio. I AlQ, Brad I disse, lo o <ue ou2iu sua 2o0. I !er+inei o ro+anceT I Oor+id>2elT I excla+ou ele. I Por <ue 2ocG no o tra0 a<ui na se undaC6eiraJ I Se undaC6eiraJT I protestou Allison. I Mas, Brad, pensei <ue pud:sse+os =antar =untos e depois ler =untos o +anuscrito. I -sso seria +ara2il&oso I disse Brad I, +as estou partindo esta tarde para Connecticut. I 1erdadeJ I per untou Allison. I 1ocG 2ai so0in&oJ I 1ou. I Brad. I Allison 6icou calada pelo <ue l&e parecera u+ lar o +o+ento. I BradJ I Si+J I /e2eC+e co+ 2ocG. Ele, por sua 2e0, calouCse por bastante te+po. I Est> be+ I disse, por 6i+. I Eu apan&o 2ocG +ais ou +enos Bs <uatro. I Estarei pronta. I E, Allison... I Si+, BradJ I 3eixe o +anuscrito e+ casa. Podere+os 6alar a respeito, se 2ocG <uiser, +as ti2e u+a se+ana de trabal&o terr"2el. Gostaria de descansar este 6i+ de se+ana. I Est> be+ I concordou ela, e desli ou de2a arin&o. Ste2e [allace acabara de sair do <uarto, boce=ando. Era u+a das raras +an&s e+ <ue no tin&a co+pro+issos +atinais, e ela esta2a si+ples+ente adorando.

I 9i I disse Ste2e, es6re ando o couro cabeludo co+ a ponta dos dedos. I 9 ca6: est> prontoJ I 1ou passar o 6i+ de se+ana 6ora, co+ Brad I anunciou Allison. Ste2e co+eou a esticar o torso nu+ exerc"cio r"t+ico, indicado para +anter a cintura 6ina. I Be+, no se co+porte co+o se esti2esse prestes a +orrer e ir para o c:u. Allison 2ol2eu os ol&os cansados, o rebordo das p>lpebras 2er+el&as. I Eu nunca passei u+ 6i+ de se+ana co+ u+ &o+e+. I E+ pri+eiro lu ar I Ste2e pQs Gn6ase no <ue ia di0er co+ o indicador e+ riste I, no ac&o <ue o <ue 2ocG est> pensando 2ai acontecer. ?o co+ Sir Gala&ad Hol+es ao le+e. E, e+ se undo lu ar I desta 2e0 ela pQs dois dedos e+ riste I, to certo co+o existe o in6erno, nada 2ai acontecer se 2ocG no dor+ir u+ pouco e se li2rar desses ol&os 2er+el&os. I !er+inei o li2ro. I EurecaT I excla+ou Ste2e. I 9u 6or+id>2elT ou <ual<uer coisa assi+. I Ela tin&a corrido at: a +esa de =o o onde esta2a a +><uina de escre2er de Allison e ol&ara para a linda pala2ra, datilo ra6ada na 6ol&a de papel branco. I $Oi+$ I tin&a lido. I Graas a 3eusT Eu esta2a co+ +edo <ue 2ocG ti2esse u+ dese<uil"brio ner2oso antes de c&e ar l>. 9&, Allison, no : u+a +ara2il&aJT I Ela ensaiou uns passos de dana, de ale ria, co+ seus p:s descalos. I 1ocG ter+inouT I E 6icou parada, ol&ando para a a+i a. I A&, : por isso <ue Brad est> le2ando 2ocG para u+ 6i+ de se+ana 6ora. Para ler o li2ro. I ?o. Ele <uer apenas <ue eu l&e 6ale a respeito. E <uer descansar. I Pue besteiraT I excla+ou Ste2e. I Se 2i u+ &o+e+ a6o andoCse e+ a+or, 6oi ele, Brad Hol+es. 9 proble+a dele : <ue te+ +ais de <uarenta anos, o <ue 6a0 co+ <ue ten&a o dobro da sua idade. I Ela esta2a 6alando da co0in&a, co+ Allison sentada na sala de estar. I ?atural+ente, u+a coisin&a dessas no a6etaria a +aioria dos &o+ens, +as a +aioria dos &o+ens no : Brad Hol+es. I ?o 2e=o o <ue a idade te+ a 2er co+ o a+or. 1ocG 2GJ I ?o, no 2e=o. Por <ue 2ocG no per unta a BradJ I !al2e0 o 6aa, +ais tarde. A ora, neste exato +o+ento, 2ou +e deitar. I Eu c&a+arei 2ocG co+ bastante antecedGncia, para <ue 6i<ue deslu+brante para o 6i+ de se+ana. Allison le2antouCse e 6oi at: a =anela do seu <uarto, e+ Pe%ton Place. Co+o nos ac&a+os sabidas e cos+opolitas na<uele dia, pensou, Ste2e e eu. Oo+os co+pleta+ente blas#es e despreocupadas a respeito de +in&a

sa"da para passar o 6i+ de se+ana co+ u+ &o+e+. Co+o +e senti ousada, adulta e deste+ida. I 1ocG no 6ica u+ pouco c&ocada pelo 6ato de eu ir passar o 6i+ de se+ana so0in&a co+ u+ &o+e+J I per untou ela a Ste2e. I ?o se o &o+e+ 6or Brad Hol+es I retrucou Ste2e, en<uanto arru+a2a nu+a +aleta os pi=a+as de al odo de Allison. I 9 +aior 6a2or <ue a<uele su=eito 6e0 a 2ocG 6oi apresent>Cla a 3a2id ?o%s. Ele sabe disso, e 2ocG ta+b:+ de2eria sabGClo. ?o ten&o d@2idas de <ue 2ocG 2oltar> B cidade, na se undaC6eira, to 2ir inal co+o <uando partiu. Allison a6astouCse, irre<uieta, da =anela do <uarto e procurou u+ ci arro entre as coisas sobre a +esaCdeCcabeceira. Seus dedos encontrara+ u+ +ao 2a0io, e ela o a+assou na +o, en<uanto se diri ia silenciosa+ente para o andar de baixo. Constance e !o+ &a2ia +uito <ue tin&a+ ido deitarCse, e so+ente u+a pe<uena lA+pada esta2a acesa na sala de estar. !udo esta2a <uieto, <uando Allison abriu a porta da 6rente e ol&ou para a 4ua dos Bordos; a noite ter+inara 6icando 6ria, co+o so 6re<Kente+ente as noites de sete+bro e+ Pe%ton Place. Ela 6ec&ou a porta de +ansin&o e 2oltou B sala de estar. ?a lareira, 6ria e escura, Allison arru+ou u+a pe<uena pil&a de ra2etos, sobre os ces da c&a+in:. 3epois de acender o 6o o, sentouCse nu+a poltrona e 6icou ol&ando as c&a+as. Eu de2eria ter 6u ido, pensou. 3e2eria ter 6u ido de Brad e 2oltado para 3a2id. Mas era isso o <ue eu real+ente <ueriaJ ?a<uele +inuto e+ <ue eu poderia terC+e a6astado e dito no, era isso o <ue eu <ueriaJ At: ento, Allison tin&a apresentado +uitas desculpas para si +es+a. Esta'a &ora das minhas mos, pensara. Eu no tinha (ercebido. Eu o ama'a. Hoi tudo cul(a dele. Ele de'ia ter a%ido de outra maneira. Allison ol&ou para o 6o o na sala de estar de sua +e, e, pela pri+eira 2e0 desde <ue soubera do erro de Constance, re6letiu sobre o corao e a +ente da +e. I Poderia ter acontecido co+ <ual<uer pessoa I dissera Constance. I Eu +e sentia s5, e ele esta2a ali. Mas eu no +e sentia s5. Eu tin&a o +eu trabal&o, e tin&a Ste2e e 3a2id. Eu no esta2a s5. 9 6o o lanou 6a ul&as, <uando u+a tora co+eou a arder, e i+ediata+ente Allison pQde sentir a presena de Bradle% Hol+es. Estran&a+ente, onde antes &ou2era &orror e+ recordar, &a2ia a ora curiosidade e+ rele+brar. Ele 6icou parado de6ronte da lareira, na sala de estar de sua 6a0enda e+ Connecticut, e o6ereceuCl&e u+a bebida. I Eu tal2e0 este=a contribuindo para a delin<KGncia de u+a +enor I disse I, +as u+ pouco de xere0 nunca 6e0 +al a nin u:+. !o+eT Beba+os

ao ,astelo de 0amuel e a cin<Kenta e duas se+anas nas listas de best sellers. Se 2ocG o escre2eu to be+ <uanto o relatou esta noite, entrar> i+ediata+ente na lista dos +ais 2endidos. Mais 6edidos, pensou ela, le+brandoCse de 3a2id ?o%es; no o disse, por:+, e+ 2o0 alta. Ela ol&ou para Brad. I Se 2ocG ostar, pouco +e i+porta se 6or re=eitado por todos os editores de ?o2a YorZ. I ?o di a isso I protestou Brad, sentandoCse ao lado dela no so6>. I Co+o : <ue 2ocG espera <ue eu pa ue o alu uel do escrit5rio se+ u+ best seller de 2e0 e+ <uandoJ Hou2e u+ silGncio lon o durante o <ual ela bebericou do copo, alisou a saia do 2estido e acendeu u+ ci arro. !in&a 6icado sentada, a ol&ar o 6o o, co+o Brad esta2a 6a0endo, e, pela pri+eira 2e0 desde <ue se tin&a+ con&ecido, ela no se sentiu B 2ontade na presena dele. I 1ocG no precisa, 2ocG sabe I disse Brad, e ela 6icou to espantada <ue <uase deixou cair o copo <ue se ura2a. I ?o precisa o <uGJ I SentirCse pouco B 2ontade. I Ele &a2ia se le2antado e 6ora re+exer no 6o o, 6icando de costas para ela. I Eu +e per unto se 2ocG sabia o <ue esta2a di0endo, &o=e de +an&, <uando pediu para 2ir co+i o, ou se deixou para +i+ a tare6a de descobriClo. I E 2ocG decidiu <ual seria a resposta ade<uadaJ I 3ecidi <ue, se u+a =o2e+ pede para passar o 6i+ de se+ana co+ u+ &o+e+, ou est> <uerendo sexo ou ento est> a ca+in&o de se 6a0er de boba. Oico lison=eado <ue 2ocG ten&a tido bastante =u"0o para escol&erC+e co+o seu co+pan&eiro. 1ocG de2e ter sabido <ue nada de +al l&e aconteceria na co+pan&ia de u+ &o+e+ co+ idade bastante para ser seu pai. I 3a2id ?o%es no +e considera to criana assi+ I replicou Allison, +alcriada. I Ele pediuC+e e+ casa+ento no 6a0 +uito te+po. Gostaria <ue 2ocG parasse de usar as pala2ras $=o2e+$ e $2el&o$ co+o se elas 6osse+ nossos no+es de batis+o, pelo +enos por esta noite. I -sso eu no posso I retrucou Brad. I ?o nesta noite e+ particular. -+a inar, esta noite, <ue te+os a +es+a idade daria lu ar a pensa+entos pro2ocantes. I Pois eu ostaria de pro2oc>Clo a ter esses pensa+entos. Al uns pensa+entos a meu res(eito, co+o pessoa, e+ 2e0 de +e pensar e+ conexo co+ o +eu trabal&o. I ?o se irrite, +in&a <uerida I disse ele, i+pass"2el. I A irritao +uitas 2e0es pDe pala2ras na boca de u+a +ul&er das <uais ela sincera+ente se arrepende depois.

I 1e=a s5T I excla+ou ela, co+ u+a surpresa alta+ente exa erada. I !o<ue+ os sinos, des6ralde+ as bandeiras, 6ec&e+ as escolasT Bradle% Hol+es declarou alto e bo+ so+ <ue Allison MacNen0ie : u+a +ul&erT Ele se diri iu rapida+ente para ela, le2antouCa do c&o, se urandoCa pelos coto2elos. ?o se undo antes de ele a bei=ar, c:lere cru0ou a +ente dela o pensa+ento de <ue 6ora bo+ <ue se ti2esse le+brado de usar sapatos se+ salto. Se+ salto, sua cabea alcana2a exata+ente as sobrancel&as de Brad. Ela le2antou os l>bios, +as se+ tirar os braos <ue a enlaa2a+. I Puase, +as no total+ente I disse ele, baixin&o. I 9 <uGJ I Puase, +as no total+ente +ul&er I co+pletou ele. I 1ocG bei=a co+o u+a criana. X lu0 das c&a+as, ela podia 2erCse re6letida nos ol&os dele. I Co+o : <ue se 6a0 issoJ I per untou, a respirao doendoCl&e no peito. I 9 <uGJ I Bei=ar co+o u+a +ul&er. I Abra a boca u+ pou<uin&o I ensinou ele, e bei=ouCa de no2o... Brad tin&a pr>tica e re<uinte. Era u+ perito <ue considera2a a pr>tica do a+or co+o u+a arte criati2a. Ele a uiara co+ co+petGncia pelas preli+inares do sexo, despindoCa =eitosa e rapida+ente. I ?o 6aa isso I disseCl&e, <uando ela 2irou o rosto para o outro lado, os ol&os 6ec&ados. E encostou os dedos no rosto dela, 2irandoCo para diante dos seus ol&os. I Se 2ocG 2ai ter 2er on&a, Allison, isso no ser> nada bo+ para 2ocG, ne+ nesta noite ne+ e+ outra <ual<uer. 3i aC+e o <ue : <ue 6a0 2ocG 2irar o rosto, e tentarei eli+in>Clo ou explic>Clo. Mas no co+ece a 6ec&ar os ol&os a 6i+ de no ter de ol&ar para +i+. I Eu nunca 6i<uei despida na 6rente de nin u:+ I &a2ia ela +ur+urado, 6alando =unto ao o+bro dele. I ?o use essa pala2ra $despida$ I obser2ou ele. I Ha2er> u+ +undo de di6erena se 2ocG se re6erir a si +es+a co+o nua. $?ua$ : u+a pala2ra to +acia co+o suas ancas I continuou, acariciandoCa I, +as despida te+ o so+ de u+a pedra, <uando : er uida para expor os 2er+es debaixo dela. Be+, o <ue &> e+ estar nua <ue en2er on&a 2ocGJ Ela &esitou... I !en&o +edo de <ue 2ocG +e ac&e 6eia I respondeu, por 6i+. I Eu no 2ou di0er nada, por<ue no i+porta o <ue eu di a neste +o+ento para acal+>Cla, tudo 2ai parecer 6also. Al:+ do +ais, no : disso <ue 2ocG te+ +edo, 2ocG sabe. I 9 <ue : entoJ

I 1ocG te+ +edo <ue eu 2> pensar +al de 2ocG por se entre ar a +i+. R u+ +edo 6e+inino per6eita+ente nor+al. Se eu l&e desse u+a ra0o bastante con2incente para o +oti2o <ue a 6a0 proceder assi+, esse +edo a deixaria. R u+a coisa estran&a, por:+ a +aioria das +ul&eres precisa de desculpas de al u+ tipo. R +ais 6>cil para os &o+ens. I Co+o assi+J I Ela sorriu da descrio <ue ele 6i0era sobre as +ul&eres. I L+ &o+e+ di0# $A&, eis a<ui u+a criatura +ara2il&osa <ue eu ostaria de le2ar para a ca+a$. E ento passa a trabal&ar nesse sentido. Se o conse ue, ele pula na ca+a +ais pr5xi+a e 6a0 a+or o +el&or <ue pode, antes <ue ela +ude de id:ia e l&e pea <ue ele apresente u+a boa ra0o para o procedi+ento dela. Ela rolou at: 6icar deitada de costas, e pQs os braos aci+a da cabea. I Ento 2ocG ac&a <ue o sexo entre pessoas solteiras : perdo>2elJ I Eu nunca pensei nisso co+o perdo>2el ou i+perdo>2el. Existe, apenas, e pode ser bo+, se as pessoas si+ples+ente no o estra are+ co+ ra0Des e apolo ias. 1ocG entendeu al u+a pala2ra do <ue eu disseJ I Si+, ac&o <ue si+. I Posso ento ol&ar para 2ocGJ Ela &a2ia cerrado os pun&os, +as no 6ec&ara os ol&os ne+ se 2irar> para o outro lado. I Si+. I 1ocG : linda, +es+o I disse ele. I !e+ as pernas lon as e aristocr>ticas e os seios per6eitos de u+a est>tua. Ela soltou a respirao, <ue 2in&a retendo, co+ u+ suspiro <ue a 6e0 estre+ecer; o corao pulsouCl&e sob os seios. Ele pousou os l>bios no ponto onde pulsa2a o corao, en<uanto pre+ia sua2e+ente o 2entre dela co+ a +o. E continuou a bei=>Cla e acarici>Cla, at: <ue todo o corpo dela tre+eu sob seus dedos e +os. Puando ele l&e bei=ou a carne branda e interna das coxas, ela co+eou a dar e+idos e pe<uenos ritos sel2a ens; +es+o assi+, ele continuou a toc>Cla e a 6a0erCl&e car"cias sensuais; e esperou at: ela iniciar os +o2i+entos ondulat5rios do ato sexual co+ os <uadris. Ela esta2a deitada, os braos ar<ueados aci+a da cabea, e ele a prendia contra a ca+a, as +os contra os pulsos dela. I ?o I ordenou ele, <uando ela l&e tentara 6u ir ao pri+eiro olpe de dor. I A=udeC+e. ?o 6u=a de +i+. I Eu no posso I ritou ela. I ?o posso. I Pode, si+. Aperte os p:s contra o colc&o e le2ante os <uadris. 4>pidoT ?o derradeiro +o+ento, u+a ota de san ue 2er+el&oC2i2o apareceuC

l&e na boca, onde ela +ordera o l>bio; e ela ento deu o estran&o rito, +isto de pra0er e de dor. Mais tarde, ap5s tere+ 6u+ado e con2ersado, ele se tin&a 2oltado no2a+ente para ela. I ?unca : to bo+ co+o de2eria ser para a +ul&er, na pri+eira 2e0 I disseCl&e. I Esta a ora ser> para 2ocG. E reco+eou a con<uist>Cla co+ pala2ras, bei=os e car"cias; dessa 2e0 ela sentira a co+pleta e subli+e ale ria do pra0er se+ dor. I Pensei <ue esti2esse +orrendo I disse ela, depois, I E era a sensao +ais deliciosa do +undo. ?a +an& de do+in o, ela => era capa0 de andar nua na 6rente de Brad, se+ experi+entar 2er on&a ou +edo, e sentirCl&e os ol&os a exa+in>Cla. !in&a ar<ueado as costas, le2antando a pesada cabeleira de ci+a da nuca e encostando os seios contra o rosto dele; e re o0i=araCse co+ a r>pida reao de Brad. Ento : assi+, pensou ela, exultante, a+ar u+ &o+e+ co+ tudo o <ue existe e+ n5s. C:lere de+ais, c&e ara a noite de do+in o, e eles esta2a+ a ca+in&o de ?o2a YorZ pela Merrit ParZFa%. Brad se ura2aCl&e os dedos entre os seus, e ela da2a risadin&as. I Seria terr"2el se eu 6icasse r>2ida I disse ela, ac&ando <ue no seria absoluta+ente terr"2el I, por<ue ento ter"a+os de nos casar, e eu nunca c&e aria a ser nada. Oicar"a+os todo o te+po na ca+a. Brad retirou i+ediata+ente a +o <ue prendia a dela. I Mas, +in&a <uerida +enina I disse ele I, eu 6ui extre+a+ente consciencioso e+ to+ar todas as precauDes contra al o de to desastroso co+o u+a ra2ide0. Eu => sou casado. Pensei <ue 2ocG soubesse. Ela nada sentiu seno u+a insensibilidade <ue parecia isolarCl&e o corpo co+ u+a capa de elo. I ?o I disse ela, e+ to+ de con2ersa I, no sabia. 1ocG e sua +ul&er tG+ 6il&osJ I 3ois I respondeu Brad. Ela de2eria ter sentido al u+a coisa, +as o 2a0io dentro dela parecia no <uerer deslocarCse. I Co+preendo. I Estou surpreso de 2ocG no saber. !odos o sabe+. 3a2id ?o%es sabe disso. Ele con&eceu +in&a +ul&er u+ dia, l> no escrit5rio, por sinal. I Ele nunca +encionou isso I disse ela, co+o se esti2esse 6alando de al u:+ <ue ti2esse encontrado outro al u:+ <ue con&ecesse 2a a+ente, e no ti2esse dado i+portAncia ao 6ato.

I Be+ I obser2ou Brad, co+ u+ risin&o I, Bernice no : do tipo <ue i+pressione u+ estran&o ao pri+eiro encontro. I E +anobrou co+ destre0a, parando de6ronte da porta dela. I 1ou ler o ro+ance a+an&. Espere+os <ue se=a to bo+ co+o pareceu, <uando 2ocG o narrou. I Si+. I Ela desceu do carro. I ?o, no se inco+ode e+ subir, Brad. Con&eo o ca+in&o. Boa noite I repetiu I, e obri ada pelos dias +ara2il&osos. Ste2e [allace tin&a u+ a+i o 2isitandoCa no aparta+ento, <uando Allison transpQs a porta. I 3G o 6ora I disse Ste2e ao a+i o, e, lo o <ue a porta se 6ec&ou atr>s dele, ela se 2oltou para Allison. I 9 <uGJ I per untou. I 9 <ue &>J 9 <ue aconteceuJ Allison pousou a +aleta no c&o. I Brad : casado I co+unicou ela, no +es+o to+ <ue teria usado se ti2esse dito a u+ estran&o <ue Brad tin&a cabelos pretos. Ste2e 6oi at: a +esin&a do ca6:, apan&ou dois ci arros de u+a caixa, acendeu a+bos e passou u+ para ela. I Be+, no : u+a tra :dia, no ac&aJ Puero di0er, no : co+o se 2ocG esti2esse apaixonada por ele, ou al o assi+. AllisonJ I Si+J I Eu disse# no : co+o se 2ocG esti2esse apaixonada por ele, ou al o assi+. RJ I Eu nunca ou2i nin u:+ 6alar sobre a +ul&er dele I respondeu ela, e+ to+ intri ado. I ?o : es<uisitoJ Eu ne+ +es+o sabia <ue Brad era casado, a no ser <uando ele +e disse, <uando est>2a+os 2oltando. I AllisonT 4espondaC+eT Eu disse# no : co+o se 2ocG esti2esse apaixonada por ele ou al o assi+. RJ I Eu passei o 6i+ de se+ana todo na ca+a co+ ele. E no creio <ue u+a +ul&er pudesse con&ecer Brad e no se i+a inar apaixonada por ele, ou <ue pudesse dor+ir co+ ele e no saber <ue o a+a2a. I 9&, 3eusT I excla+ou Ste2e, e sentouCse na beira de u+a cadeira, ro+pendo e+ prantos. I 9&, Allison I disse ela c&orando. I 9 <ue 2ocG 2ai 6a0erJ I Oa0erJ 9ra, eu 2ou +e deitar. Puando, na +an& se uinte, Ste2e espiara no <uarto para 2er se Allison esta2a acordada, encontraraCa deitada de costas, de ol&os secos e 6ixos no teto. I 1ocG est> be+J I per untou Ste2e, ansiosa. I !en&o u+ co+pro+isso Bs no2e, +as posso tele6onar para cancelar a coisa, se 2ocG no esti2er be+.

I Estou per6eita+ente be+ I disse ela, sentindoCse co+o <ue en2olta nu+a capa de elo. I 9&, Allison. 9 <ue 2ocG 2ai 6a0erJ I Oa0erJ CI per untou ela, exata+ente no +es+o to+ da noite anterior. I 9ra, ac&o <ue 2ou andar u+ pouco. Ho=e parece estar u+ dia <uente e lindo. I Eo ou as pernas para o lado, e le2antouCse. I R +el&or 2ocG sair correndo, se te+ u+ co+pro+isso Bs no2e. I A& I disse Ste2e I, eu +e es<ueci de contarCl&e. Sua +e c&a+ouC a no s>bado. Eu l&e disse <ue 2ocG esta2a passando o 6i+ de se+ana no BrooZl%n, co+ u+a a+i a. Ela disse <ue no era nada s:rio, <ue apenas soubera de not"cias locais <ue, ac&a2a, iria+ interessar a 2ocG. Eu l&e disse <ue 6aria co+ <ue 2ocG tele6onasse, assi+ <ue esti2esse de 2olta. I R o <ue 2ou 6a0er. 9bri ada. Ela bebeu trGs x"caras de ca6: e 6u+ou <uatro ci arros, por:+ no tin&a co+ido, ne+ tele6onado para Constance. Ha2ia sa"do do aparta+ento para andar, e andara a +an& toda. /> pelo +eioCdia, esta2a na BroadFa%, perto de !i+es S<uare. E> esta2a <uase <uin0e +etros al:+ da banca de =ornais <uando o <ue ali 2ira 6oi re istrado pelo seu c:rebro cansado. Ela 2ira u+ =ornal dobrado I e as escandalosas letras da +anc&ete &a2ia+ +exido e+ al o dentro dela. $Pe%ton Place$ 6or+a2a+ as letras <ue 2ira. Ela abriu ca+in&o por entre o po2o e 2oltou B banca. I A<uele =ornal ali I disse, apontando. I 3e0 cents I respondeu o &o+e+. Era u+ exe+plar de <uatro dias antes, do ,oncord 7onitor. $Parric"dio e+ Pe%ton Place$, &a2ia lido. 3epois, 6e0 sinal para u+ t>xi, di0endo ao +otorista <ue 6osse depressa at: seu endereo, <ue ela se sentia +al e tin&a de 2oltar para casa. Puando c&e ou ao aparta+ento, Ste2e l&e disse <ue Brad &a2ia tele6onado trGs 2e0es. Ela passou por Ste2e e entrou no <uarto. Apan&ou a +aleta do ar+>rio, onde Ste2e a deixara na noite anterior. I 1ou para casa I anunciou ela a Ste2e. Allison 6icou <uieta, sentada, escutando o silGncio <ue era parte de Pe%ton Place B noite. Ela no partira de ?o2a YorZ antes <ue Brad l&e ti2esse tele6onado, le+brouCse. I /i o li2ro I disse ele, co+o se nada ti2esse acontecido entre os dois durante o 6i+ de se+ana. I 1ocG pode 2ir at: a<ui, ao escrit5rioJ I ?o, no posso, Brad I respondeu ela, tentando dar B sua 2o0 a +es+a entonao da 2o0 dele. I 1ou para casa. Hou2e u+a lon a pausa.

I 9ua, Allison. ?o se=a tola, por 6a2or. 1en&a at: o escrit5rio, para con2ersar+os. I 9 <ue 2ocG ac&ou do li2ro, BradJ Hou2e u+a pausa, no2a+ente. I OaltaCl&e al o I disse ele, por 6i+. I ?o parece 2i2o ou bastante real. I R i+poss"2el dar u+ =eito neleJ I inda ou ela. I Eu no disse isso, Allison. Penso apenas <ue 2ocG de2eria pQClo de lado por uns te+pos. 1ocG : =o2e+. ?o &> pressa. Escre2aC+e +ais al uns contos para re2istas, e tal2e0 2ocG possa tentar no2a+ente o ro+ance no ano <ue 2e+. I 1ocG <uer di0er <ue o li2ro no : bo+, no :J I Eu no disse isso. I 1ocG poder> conse uir u+ editorJ Brad deixara <ue outro silGncio se estendesse, do 6one dele ao dela. I ?o I respondeu 6inal+ente. I Ac&o <ue no posso. Allison le2antouCse e 6oi at: a c&a+in:. Espetou co+ a tena0 a len&a <uase apa ada, partindoCa, a 6i+ de <ue o 6o o +orresse +ais rapida+ente; depois, 2oltouCse e 6oi para ci+a, para o <uarto. Ela esta2a pensando no <ue 3a2id ?o%es l&e &a2ia dito sobre O ,astelo de 0amuel. $Se 2ocG 6al&ar...$ disse ele. Be+, ela tin&a 6al&ado, e o li2ro no presta2a. Ooi at: a pe<uena escri2anin&a no <uarto e tirou as cartas <ue 2in&a recebendo de 3a2id durante todo o 2ero. Sorriu ao tornar a lGClas, pois cada u+a delas era u+ +ila re de tato e bo+ &u+or. Ele certa+ente de2ia ter sabido a respeito do ro+ance por Ste2e [allace, por:+ no o +encionou e+ suas cartas. Escre2ia sobre suas ati2idades di>rias, o trabal&o <ue esta2a 6a0endo no seu li2ro no2o, os lu ares aonde ia, as pessoas <ue encontra2a. E, e+ cada carta, pediaCl&e <ue 2oltasse depressa para ?o2a YorZ. $Sinto 6alta de 2ocG$, escre2ia. $Sua l"n ua a6iada, ou, de2eria eu di0er, a 6alta dela, deixou u+ rande 2a0io na +in&a existGncia cotidiana. ?in u:+ +ais +e c&a+ou de S+enino prod" ioS desde <ue 2ocG partiu, e o +eu e o so6re.$ E escre2ia# $Ho=e estou de estQ+a o 2irado co+ as letras de 2>rias canDes populares. SPe ueC+e. /ar ueC+eS, di0ia+ essas coisas eno=antes. SEo ueC+e no c&o e +e dG u+ pontap: nos dentes. A+asse, co+ o seu lindo calcan&ar, o ca2alete do +eu nari0. ?o 6a0 +al. Eu co+preenderei.S 1ocG pode i+a inar u+ su=eito to est@pido assi+J Eu posso$. A&, 3a2id, pensou Allison desesperada. 1ou +ac&ucar 2ocG, +as no &> nada <ue eu possa 6a0er. Ela sentouCse B escri2anin&a e escre2eu u+a carta a 3a2id. Escre2euCl&e

co+o se esti2esse escre2endo u+ conto, e relatou o 6i+ de se+ana <ue passara e+ Connecticut nos +ais "nti+os detal&es. Mas no 6oi seno depois de escre2er as @lti+as 6rases <ue ela co+eou a sentirCse consolada. $A +edida da +in&a 2er on&a, 3a2id, : <ue eu no o a+a2a$, escre2eu. $Ho=e, isso constitui a pior parte de tudo. Eu teria ostado de pensar e+ +i+ +es+a co+o o tipo de +ul&er <ue precisa do sexo apenas para expri+ir o a+or +ais ele2ado. Mas no 6oi assi+ co+ Brad. Eu costu+a2a pensar <ue a <uesto de con6undir a+or co+ sexo era in6antil e tola, +as a ora sei por <ue tantas +ul&eres o 6a0e+. E por<ue : to doloroso depois, se no se pode le+brar do a+or.$ Ela no recebeu +ais nada de 3a2id, ne+ tornou a escre2erCl&e. Mas o silGncio dele criou dentro dela u+ senti+ento de apreenso; ela <uase se arrependeu de l&e ter escrito da<uele +odo. Mas ela no podia i+a inarCse tendo <ue cuidar do <ue di0ia diante de 3a2id. 3ecidiu 2oltar a ?o2a YorZ no 6i+ de outubro, e escre2eu pe<uenas cartas a Ste2e [allace e a Bradle% Hol+es para a2is>Clos. Ela era capa0 de escre2er o no+e de Brad nu+ en2elope se+ so+bra de senti+ento, co+ a +o 6ir+e e o corao se+ u+a batida +ais 6orte. A coisa est> 6eita, pensou ela, e no entanto no sentiu nada da cal+a satis6ao <ue &a2ia eral+ente associado co+ o acerto de coisas inacabadas. L+a tarde, e+ 6ins de sete+bro, Allison e !o+ subira+ o +orro at: o castelo de Sa+uel Pe%ton. I Eu nunca esti2e a<ui I disse ela. I !al2e0 se=a por isso <ue no pude escre2er satis6atoria+ente a respeito dele. Oa0 +uito te+po, constatei <ue era in@til tentar escre2er sobre al u+a coisa <ue a ente no con&ece. I 1ocG 2ai tentar no2a+enteJ I per untou !o+. I 9 ro+ance, <uero di0er. I ?o por al u+ te+po I respondeu Allison. I Ac&o <ue 2ou 2oltar aos contos por +ais u+ ano e pouco. !o+... I Oe0 u+a pausa, e abaixouCse para apan&ar u+a 2arin&a, co+ a <ual 6oi espetando o c&o, en<uanto ca+in&a2a. I !o+, eu ostaria de 6a0er as pa0es co+ +in&a +e. !o+ abaixouCse, por sua 2e0, e apan&ou outra 2ara. I -sso +e parece u+a boa id:ia I disse ele cal+a+ente. I Mas no 6aa isso na base de i+pulso do +o+ento. ?o o 6aa, se 2ocG no <uiser 6a0GClo por inteiro, por<ue isso iria apenas 6eriCla +ais, e eu no poderia per+itiClo. I Puero 6a0er isso de 2erdade. Co+preendo co+o a<uilo pQde acontecer. Ma+e si+ples+ente te2e +enos sorte do <ue a +aioria, : tudo. !o+ riu.

I Eu no diria isso. Ela te2e 2ocG, no 6oiJ !al2e0 ten&a tido +ais sorte do <ue a +aioria. I Eu +e per unto o <ue as pessoas e+ Pe%ton Place diria+ a nosso respeito, se soubesse+ I +ur+urou Allison. I 1ocG pensa de+ais e+ Pe%ton Place. R apenas u+a cidade, Allison, co+o <ual<uer outra. !e+os as nossas personalidades, +as ?o2a YorZ ta+b:+ as te+, assi+ co+o todas as outras cidades, pe<uenas e randes. I Sei disso I disse Allison, abaixando a cabea para obser2ar u+ coel&o correr li eiro para dentro da +ata. I Mas eu no consi o sentir isso. e co+o u+a poro de outras coisas co+i o. Sei <ue a coisa : assi+, posso at: +es+o escre2er sobre a +aneira <ue penso a respeito, +as no sinto a coisa da +es+a +aneira. Co+o o a+or. Meu a ente di0 <ue eu sei escre2er u+a cena de a+or bastante be+, +as, !o+... I Ela er ueu a cabea a 6i+ de ol&ar para ele. I !o+, <ue di6erena existe entre escre2er al u+a coisa, ou ler al u+a coisa, e 2i2GClaJ I A di6erena principal : <ue : +ais 6>cil ler ou escre2er do <ue 2i2er I respondeu !o+. I Ac&o <ue essa : a @nica di6erena real. Allison encostouCse contra u+a das randes +ural&as cin0entas <ue circunda2a+ o castelo de Sa+uel Pe%ton. I Para +i+, a di6erena principal te+ sido <ue escre2er e ler so coisas +enos dolorosas. Para 6alar a 2erdade, lo o <ue c&e uei a casa, tin&a <uase resol2ido aterC+e a essas duas ati2idades, e renunciar a 2i2er. !o+ sorriu. I Mas, por outro lado, para repisar u+a 6rase, a 2ida : curta de+ais para no ser 2i2ida a cada +inuto. I Al:+ do +ais, e de <ual<uer +odo, as pessoas no tG+ +uita escol&a I acrescentou Allison, e riu. Era a pri+eira 2e0 <ue ela ria de al u+a coisa durante esse 2ero. I R +el&or ir+os andando. 9s dias esto 6icando cada 2e0 +ais curtos. 1ai escurecer lo o. Constance e Allison nunca se tin&a+ sentido B 2ontade co+ pala2ras senti+entais. Assi+, <uando Constance reparou, ap5s o =antar, <ue a 6oto ra6ia co+ +oldura de prata de Allison MacNen0ie, <ue 6icara por tantos anos sobre a lareira na sala de estar, tin&a su+ido, ela +era+ente 2oltou para a 6il&a u+ ol&ar surpreso e esperanoso. Allison sorriu, Constance sorriu e, se no 6osse por !o+, nada seria dito. I Escute+ I obser2ou ele I, esta de2eria ser a cena principal, co+o e+ Holl%Food. Allison, esperaCse de 2ocG <ue caia e+ prantos e rite# $Ma+eT$ E Connie, a 2ocG cabe sorrir atra2:s das l> ri+as e +ur+urar, co+ 2o0 trG+ula, : claro# $Oil&in&aT$ Ento as duas de2eria+ cair u+a nos braos da outra e soluar. M@sica e+ surdina. A", a cena 2ai su+indo. Meu

3eus, co+ <ue par de blocos de elo 6ui +e +eterT Allison e Constance ti2era+ =untas u+ ata<ue de riso, e Constance propQs# I 1a+os abrir a<uela arra6a de con&a<ue <ue eu esta2a uardando para o ?atal. As c&u2as de outono co+eara+ na<uela noite. C&o2eu <uase continua+ente durante duas se+anas, e ento, u+a +an&, Allison acordou e soube, antes de sair da ca+a e c&e ar B =anela, <ue o 2eranico de outono &a2ia c&e ado. I A&T I disse ela, e+ 2o0 alta, +inutos depois, inclinandoCse para 6ora da =anela o +>xi+o <ue pQde. I A&, 2ocG c&e ou a6inalT Ela se 2estiu rapida+ente, e +al parou para to+ar o ca6:. Saiu lo o para ir andando at: o Oi+ de Estrada. Subiu a co+prida ladeira do +orro por tr>s do Par<ue Co+e+orati2o, e, <uando c&e ou ao topo, l> esta2a o lu ar, B sua espera, co+o dele se le+bra2a. Ela andou pela +ata co+ sua anti a raa li eira e c&e ou 6inal+ente B clareira escondida no seio da +ata. As 2arasC deCouro esta2a+ to altas, espi adas e a+arelas co+o se+pre esti2era+, e os +es+os bordos, 2ibrantes co+ as cores do 2eranico de outono, rodeando tudo. Allison 6icou por +uito te+po sentada no seu lu ar secreto, e re6letiu <ue +es+o <ue esse lu ar no 6osse to secreto co+o certa 2e0 acreditara, as coisas <ue l&e di0ia era+ ainda secretas. Sentiu ento a certe0a da i+utabilidade <ue l&e dera consolo <uando criana, e sorriu, tocando co+ a +o a cabea dourada de u+a 2araCdeCouro. $Eu 2i, da estrelada >r2ore da Eternidade, brotar a 6lor do !e+po$, pensou ela, e le+brouCse de Matt&eF SFain e dos +uitos e +uitos a+i os <ue era+ parte de Pe%ton Place. Eu deixei <ue tudo 6icasse rande de+ais, i+portante e ra2e de+ais. Apenas a<ui : <ue percebo a pe<uene0 das coisas <ue real+ente +e a6eta+. Allison er ueu os ol&os para o c:u a0ul, co+ esse a0ulCpro6undo peculiar ao 2eranico de outono, e pensou nele co+o nu+a taa in2ertida sobre ela apenas. A sensao era repousante, co+o se+pre 6ora, por:+, por u+ @nico +o+ento a ora, Allison sentiu <ue no +ais precisa2a ser acal+ada e consolada, co+o precisara antes. Puando se le2antou e pQsCse no2a+ente a ca+in&ar, o sol esta2a alto co+ o bril&o do +eioCdia; ao c&e ar ao sinal co+ as letras 2er+el&as pintadas do lado, te2e de prote er os ol&os co+ a +o para poder ol&ar a cidade de brin<uedo, l> e+baixo, <ue era Pe%ton Place. 9&, eu a a+o, excla+ou ela +uda+ente. Eu a a+o e+ tudo. Sua bele0a e sua crueldade, sua bondade e sua 2ile0a. Mas a ora eu a con&eo e no +ais +e assusta. !al2e0 o 6aa no2a+ente, a+an& ou depois, por:+ neste instante eu a a+o e no ten&o +edo de 2ocG. Ho=e : apenas u+ lu ar.

En<uanto descia correndo o +orro e+ direo B cidade, Allison i+a inou <ue as >r2ores canta2a+ para ela co+ as +@ltiplas 2o0es de u+a sin6onia. I Adeus, AllisonT Adeus, AllisonT Adeus, AllisonT Ela ainda esta2a correndo co+ u+ surto repentino de ener ia transbordante ao c&e ar B 4ua dos 9l+os. Sua +e c&a+ouCa da entrada da Es<uina da Econo+ia. I AllisonT Esti2e procurando 2ocG por toda a cidadeT 1ocG te+ u+a 2isita e+ casa. L+ rapa0 <ue 2eio de lon e, de ?o2a YorZ. Ele di0 <ue se c&a+a 3a2id ?o%es. I 9bri adaT I excla+ou Allison, e acenouCl&e co+ a +o. Ela apressouCse e, <uando c&e ou B 4ua das Oaias, subiu correndo o <uarteiro inteiro at: a sua casa.

9 A<TOR E 0<A O$RA

Grace 7etalious conquistou sucesso e &ama com seu (rimeiro romance, @A caldeira do Diabo@ AKLMNB. O retrato de uma (equena cidade americana, Peyton Place, com seus se%redos e escDndalos, (areceu ousado e desmisti&icador (ara a #(oca, com a 'anta%em de ser (er&eitamente consum1'el. Em KLMO, o li'ro &oi ada(tado (ara o cinema, com dire>o de 7arF Robson, sendo estrelado (or 4ana Turner, Arthur /ennedy e 3o(e 4an%e. Em se%uida, tornouEse uma s#rie de tele'iso de imensa (o(ularidade. 9ascida a P de setembro de KLQR, em 7anchester, 9e. 3am(shire, Grace de Re(enti%ny &reqSentou escolas (Tblicas e, em KLRQ, casouEse com Geor%e 7etalious. Em KLML, (ublicou uma continua>o do (rimeiro romance, intitulada @Return to Peyton Place@, tamb#m &ilmada com +"ito em KLNK. 0eus dois outros romances &oram @The ti%ht .hite collar@ AKLNUB e @9o Adam in ;den@ AKLNVB. Grace 7etalious &aleceu a QM de &e'ereiro de KLNR, com a(enas trinta e no'e anos de idade.