Atomul este cea mai mica particula a unui element chimic.

Diametrul atomului este cuprins, aproximativ intre 0,8 pentru elementele usoare si 3 pentru elemnetele grele. In contrast cu vechea lor reprezentare, atomii au o structura complexa, careia i se datoreaza varietatea proprietatilor fizice si chimice. In antichitate atomul a fost reprezentat de ganditori mate-rialisti, ca Leu-cip, Democrit, Epicur si Aris-totel. Conform teoriei lui Aris-totel: orice corp poate fi divizat in particele oricat de mici fara ca prin aceasta sa i se altereze substanta. Nu se poate arata o parte atat de mica dintr-o marime, incat din ea sa nu mai putem obtine, prin diviziune, una si mai mica . De-a lungul evolutiei cunostintelor acumulate si a tehnicii aflate la dispozitia omului s-au creat mai multe modele a ceea ce se credea a fi modelul perfect al atomului. MODELUL SFERIC Conform acestui model, atomilor le revin urmatoarele proprietati: atomii au forma sferica, atomii sunt complet elastici (la o ciocnire cu alti atomi energia lor cinetica nu se transforma in alte forme de energie) si atomii aceluiasi fel de substanta au aceeasi marime si aceeasi masa. Atomii au fost deci imaginati ca mici particule sferice in care masa este distribuita omogen. Reprezentarea atomului caracteri-zata prin cele 3 proprietati enumerate se numeste modelul sferic al atomului. MODELUL ATOMIC THOMSON In anul 1904 J.J. Thomson (1856-1940) a dezvoltat un model conform caruia atomul consta dintr-o masa incarcata pozitiv si distribuita omogen sub forma de sfera. In aceasta masa sunt incorporate in unele locuri sfere mult mai mici, cu sarcina negativa electronii. Numarul lor este atat de mare incat sarcina lor negativa totala este egala cu sarcina pozitiva a restului atomului. De aceea, in exterior atomul este neutru din punct de vedere electric. Cand se separa un electron, restul atomului ramane pozitiv. Cu ajutorul acestui model atomic, se explica de ce la condictia electrica in metale participa electronii si nu atomii reziduali. MODELUL ATOMIC RUTHERFORD O extindere a modelului lui Thomson a fost intreprinsa in 1911 de catre Rutherford (1871-1937). Bazandu-se pe experientele lui H. Hertz, Lenard, Geiger, Rutherford a elaborat un model atomic nou care are urmatoarele proprietati: aproape toata masa atomului este concentrata in interior intr-un volum mic, nucleul atomic. Acest -14 -15 -9 -10 nucleu atomic are un diametru de 10 - 10 fata de diametrul de 10 - 10 m al intregului atom; nucleul este incarcat pozitiv. El este inconjurat de un invelis de electroni care fac ca, fata de exterior, atomul sa fie neutru din punct de vedere electric; electronii sunt retinuti de nucleu prin forte electrostatice. O miscare circulara in invelis impiedica electronii sa cada pe nucleu. Atractia electrostatica actioneaza ca forta centripeta. Rutherford a calculat traiectorii hiperbolice pentru cazul unei particule in campul unui nucleu atomic. El a obtinut o ecuatie care descrie imprastierea unui fascicul paralel de raze la trecerea printr-o foita metalica de aur. Cu ajutorul acestei ecuatii s-a demonstrat ca numarul de ordine care ii revine unui element chimic in sistemul periodic este egal cu numarul de sarcina Z al nucleului sau. Prin reprezentarea atomului data de Rutherford s-a introdus pentru prima data notiunea de nucleu atomic. El primeste Premiul Nobel pentru chimie in 1908. Datele experimentale privind structura complexa a atomului au fost cele legate de: descoperirea electronului, descoperirea nucleului, a nivelelor energetice. Existenta si miscarea electronilor in atomi s-a explicat prin mai multe teorii, dar multe sunt depasite sau sunt de domeniul istoric. Teoria care a reusit sa explice in cea mai mare parte comportarea electronului in atom si toate propritatile substantelor se bazeaza pe calculul mecanocuantic asupra invelisului de electroni.

Exist elemente chimice cu nuclee masive, precum uraniul i plutoniul, care se dezintegreaz n mod spontan dnd astfel natere unor nuclee cu o mai mare stabilitate. Fenomenul poart numele de radioactivitate i este nsoit de eliberarea mai multor tipuri de radiaie. Citii aici despre dezintegrrile alfa, beta i gama.

Ce este radioactivitatea? Radioactivitatea este proprietatea anumitor izotopi (atomi cu acelai numr de protoni, numr diferit de neutroni)ai unor elemente chimice, de cele mai multe ori atomi grei, precum uraniul sau plutoniul, de a se dezagrega spontan, n urma acestui proces rezultnd, pe lng atomi ai unor elemente chimice mai uoare, i ceea ce numim particule radioactive, adic radiaie de diverse tipuri.

Particulele radioactive sunt produse att pe cale natural, n cadrul unor procese de dezintegrare ce au loc permanent n jurul nostru (de exemplu izotopii carbon-14 i potasiu-40, ntlnii n atmosfer, respectiv n banane i pudra de cacao, sunt radioactivi), dar i pe cale artificial n urma reaciilor din reactoarele nucleare construite de om. Energia i tipul particulelor radioactive rezultate difer n funcie de tipul de reacie care are loc. Radiaiile emise sunt uneori periculoase pentru oameni din cauza nivelului ridicat de energie pe care l posed, dar, pe de alt parte, radioactivitatea poate fi i benefic, fiind folosit ndeosebi n medicin pentru tratarea unor boli sau pentru diagnoz.

Antoine Henri Becquerel (1852-1908) Descoper accidental radioactivitatea uraniului n anul 1896 Credit: wikimedia.org Descompunerea radioactiv este un proces care se desfoar aleatoriu n timp i care poate fi descris doar prin metode statistice. Dei este imposibil de prezis momentul la care un atom al unui radioizotop va suferi odezintegrare nuclear, pentru mai muli atomi ce constituie un oarecare lucru se poate determina timpul dup care jumtate din cantitatea materialului radioactiv se va descompune, numit n literatura de specialitateperioada de njumtire a acelui izotop. Exist diverse tipuri de particule radioactive, toate putnd fi att benefice, ct i periculoase pentru om, n funcie de nivelul sau timpul de expunere. Dezintegrarea alfa Prima particul radioactiv despre care vom vorbi este particula alfa, rezultat n urma unui proces numitdezintegrarea alfa. Dezintegrarea alfa are loc atunci cnd un nucleu greu emite un nucleu de heliu ncrcat pozitiv (particula alfa), constnd din doi protoni i doi neutroni, devenind un atom cu numrul atomic mai mic cu doi dect valoarea iniial. Cel mai des ntlnit n natur izotop al uraniului, U -238, se descompune n urma acestui tip de dezintegrare nuclear.

Particulele alfa penetreaz cu greu majoritatea materialelor, chiar i o foaie subire de hrtie putnd opri trecerea acestora. Ca aplicabilitate practic, putem meniona c detectoarele de fum folosesc izotopul radioactiv Am-241 (americiu) ca surs de particule alfa.

Dezintegrarea beta Dezintegrarea beta const n transformarea unui neutron ntr-un proton, reacie nsoit de emisia unui electron i a unei particule de mas extrem de mic i fr sarcin electric numit anti-neutrino. Electronul emis poart numele de particul beta, iar acest tip de reacie se mai numete i descompunerea beta-minus, prin asociere cu 3 sarcina electric a electronului emis. Izotopul de hidrogen numit tritium ( H) sufer acest tip de dezagregare radioactiv.

Ernest Rutherford (1871-1937) Identific i denumete dezintegrrile alfa i beta n 1899 Credit: wikimedia.org Particula beta, ncrcat negativ din punct de vedere electric, poate parcurge distane mai mari dect particula alfa despre care am amintit c penetra cu greutate orice tip de material. Totui, n urma coliziunilor i interaciunilor cu unii atomi i pierde i aceasta energia, una mult superioara celei a particulei alfa. Dei poate trece cu uurin prin hrtie, o folie de aluminiu constituie un obstacol de netrecut n calea unei asemenea particule.

Exist i un alt tip de descompunere beta, ce a fost botezat beta-plus. n cadrul acestui proces un proton se transform ntr-un neutron, fenomen nsoit de emisia unui pozitron (un electron cu sarcin pozitiv, perechea de antimaterie a electronului) i a unui neutrino. Cum neutronul are masa mai mare dect cea a protonului, acest tip de descompunere presupune introducerea de energie n sistem, pentru a se respecta legile de conservare. Ca 18 exemplu i aplicaie practic, izotopul de mas atomic 18 al fluorului, notat F, sufer acest al doilea tip dedezagregare beta, i anume beta-plus, fiind folosit n cadrul tomografiei cu emisie de pozitroni (PET scan). SCURT ISTORIC Fizicianul britanic Ernest Rutherford a descoperit radiaiile alfa i beta n 1899. n timp ce studia uraniul a identificat dou tipuri diferite de emisii, pe care le -a numit raze alfa i beta, despre ale cror caracteristici am vorbit anterior. Sir J.J.Thomson descoperise electronul n 1897, iar un tip de radiaie beta, particulele beta -minus, consta chiar din electroni. Iniial, nici Rutherford i nici J.J. Thomson nu au conectat cele dou descoperiri. La scurt timp dup descoperirile lui Rutherford, Antoine Becquerel, cel care descoperise accidental emisiile energetice ale atomilor de uraniu, descoperind astfel fenomenulradioactivitii (numele fiind dat ns ulterior de Marie Curie, care, ncepnd din 1898, a studiat n detaliu mpreun cu soul su, Pierre Curie, radioactivitatea mai multor elemente chimice), a fcut legtura ntre particula emis la dezintegrarea beta-minus i electron n 1899, la scurt timp dup descoperirile lui Rutherford. Capturarea electronic, inclus i ea n categoria dezintegrrilor de tip beta, se refer la atragerea de ctre nucleu a unui electron de pe o orbit inferioar (apropiat de nucleu). n urma capturrii electronului, un proton este nlocuit de un neutron, iar procesul este nsoit de emisia unui neutrino. Acest tip de dezintegrare are loc atunci cnd n nucleu sunt prea muli protoni i insuficient energie pentru emisia unui pozitron. Dezintegrarea gama Razele gama, produsul dezintegrrii gama, sunt cele mai periculoase pentru om dintre toate radiaiile descrise aici. Acestea sunt de fapt fotoni din afara spectrului vizibil i pot fi gsii n cadrul s pectrului electromagnetic n zona frecvenelor foarte mari, ceea ce nseamn c au energii mari. Razele gama au fost descoperite n anul 1900 de ctre Paul Villard (1860-1934), fizician i chimist francez, n timp ce studia la Paris comportamentul uraniului i radiului. Numele acestui tip de radiaie a fost dat de ctre Ernest Rutherford.

Paul Villard (1860-1934) Descoper razele gama n anul 1900 Credit: hilliontchernobyl.com

Cnd un nucleu radioactiv emite radiaie gama, numrul de neutroni i protoni rmne neschimbat, modificnduse nivelul energetic al nucleului, care scade. Conform legilor de conservare a impulsului, rezult i faptul c nucleul va suferi un recul la expulzarea razei gama, deplasndu-se n direcia opus celei de micare a radiaiei gama. Radiaia gama apare ca efect al modificrilor nucleare ori al anihilrii reciproce a unei perechi particul antiparticul. Spre deosebire de radiaia alfa sau beta, razele gama pot ptrunde prin aproape orice material, deoarece dispun de o energie foarte mare. Ele pot produce vtmri foarte serioase ale esuturilor vii. Plumbul este o substan a crei structur chimic l face s fie un bun absorbant de radiaie gama.

Fisiunea este o reactie nucleara care are drept efect ruperea nucleului in 2 (sau mai multe) fragmente de masa aproximativ egala, neutroni rapizi, radiaiisi energie termic.

Fisiunea nuclear, cunoscut i sub denumirea de fisiune atomic, este un proces n care nucleul unui atom se rupe n dou sau mai multe nuclee mai mici, numite produi de fisiune i, n mod uzual, un numr oarecare de particule individuale. Aadar, fisiunea este o form de transmutaie elementar. Particulele individuale pot fi neutroni, fotoni (uzual sub form de raze gamma) i alte fragmente nucleare cum ar fi particulele beta i particulele alfa. Fisiunea elementelor grele este o reacie exotermic i poate s elibereze cantiti substaniale de energie sub form de radiaii gamma i energie cinetic a fragmentelor (nclzind volumul de material n care fisiunea are loc). Fisiunea nuclear este folosit pentru a produce energie n centrale de putere i pentru explozii n armele nucleare. Fisiunea este util ca surs de putere deoarece unele materiale, numite combustibil nuclear, pe de o parte genereaz neutroni ca juctori ai procesului de fisiune i, pe de alt parte, li se iniiaz fisiunea la impactul cu (exact aceti) neutroni liberi. Combustibilii nucleari pot fi utilizai n reacii nucleare n lan auto-ntreinute, care elibereaz energie n cantiti controlate ntr-un reactor nuclear sau n cantiti necontrolate, foarte rapid, ntr-o arm nuclear. Cantitatea de energie liber coninut ntr-un combustibil nuclear este de milioane de ori mai mare dect energia liber coninut ntr-o mas similar de combustibil chimic (benzin, de exemplu), acest lucru fcnd fisiune a nuclear o surs foarte tentant de energie; totui produsele secundare ale fisiunii nucleare sunt puternic radioactive, putnd rmne aa chiar i pentru mii de ani, avnd de a face cu important problem a deeurilor nucleare. Preocuprile privind acumularea deeurilor i imensul potenial distructiv al armelor nucleare contrabalanseaz calitile dezirabile ale fisiunii ca surs de energie, fapt ce d natere la intense dezbateri politice asupra problemei puterii nucleare. Reactoarele cu fisiune critic reprezint cel mai comun tip de reactor nuclear. ntr -un astfel de reactor, neutronii produi de fisionarea atomilor combustibilului sunt folosii pentru a induce, n continuare, alte fisiuni i pentru a menine controlul cantitii de energie eliberat. Reactoarele n care se produc fisiuni dar nu fisiuni autontreinute se numesc reactoare de fisiune subcritice. Pentru declanarea fisiunii n acest tip de reactoare se folosesc fie dezintegrrile radioactive, fie acceleratoare de particule. Reactoarele cu fisiune critic sunt construite pentru trei scopuri principale care, n general, presupun metode diferite de exploatare a cldurii i a neutronilor produi prin reacia de fisiune n lan: reactoarele de putere, gndite s produc cldur, indiferent dac ele fac parte din centrale terestre sau din sistemele de putere de pe vapoare i submarine nucleare; reactoarele de cercetare, gndite s produc neutroni i/sau s activeze surse radioactive destinate cercetrilor tiinifice, medicale, inginereti etc.; reactoarele reproductoare, gndite s produc combustibili nucleari n mas plecnd de la ali izotopi mai 239 abundeni. Cel mai cunoscut reactor de acest tip creeaz Pu (combustibil nuclear) din izotopul natural 238 foarte abundent U (nu este combustibil nuclear).

Dei, n principiu, orice reactor de fisiune poate s funcioneze n toate cele trei moduri, n practic fiecare reactor este construit numai pentru una dintre aceste trei sarcini. (Contra-exemplu: reactorul N de la Hanford, n prezent dezafectat). Reactoarele de putere convertesc energia cinetic a produilor de fisiune n cldur utilizat la nclzirea unui fluid de lucru care, la rndul su, este trecut printr -un motor termic ce genereaz energie (putere) mecanic sau electric. Fluidul de lucru este n mod uzual apa ntr-o turbin cu aburi, dar unele reactoare folosesc alte materiale cum ar fi heliu. Reactoarele de cercetare produc neutroni care sunt folosi i n diferite moduri,

cldura de fisiune fiind tratat ca un deeu inevitabil. Reactoarele reproductoare sunt specializate din reactoarele 238 de cercetare cu meniunea c materialul ce urmeaz a fi iradiat este combustibilul nsui (un amestec de U 235 i U).

Fuziunea nuclear este procesul prin care dou nuclee atomice reacioneaz pentru a forma un nou nucleu, mai greu (cu mas mai ridicat) dect nucleele iniiale. Ca urmare a fuziunii se produc i alte particule subatomice, ca de exemplu neutroni sau raze alfa (nuclee de heliu) sau beta (electroni sau pozitroni). Din cauz c nucleele participante n fuziune sunt ncrcate electric, reacia de fuziune nuclear poate avea loc numai atunci cnd cele dou nuclee au energie cinetic suficient pentru a nvinge potenialul electric (forele de respingere electric) i prin urmare se apropie suficient pentru ca forele nucleare (care au raz de aciune limitat) s poat rearanja nucleonii. Aceast condiie presupune temperaturi extrem de ridicate dac reacia are loc ntr-o plasm, sau accelerarea nucleelor n acceleratoare de particule. Fuziunea nuclear este sursa principal de energie n stelele active. Fuziunea nuclear se poate clasifica dup condiiile de desfurare n fuziune termonuclear i fuziune la rece. Cea din urm are un statut controversat. Investigarea fuziunii la rece este un domeniu activ. Sun t investigate n acest sens sistemele electrochimice cu electrozi de paladiu i ap grea pentru declanarea fuziunii deuteronilor. Fuziunea termonuclear ar putea deveni o surs de energie practic nelimitat (i ecologic) atunci cnd reactoarele de fuziune (care n prezent se afl n faz experimental i nu produc nc un surplus net de energie) vor deveni viabile din punct de vedere tehnologic i economic.