Agatha Christie UNU, DOI, TREI...

(1948)

Unu, doi, la pantofi ireturi leg Trei, patru, i ncet trag a mea u. Cinci, ase, n codru vreascuri culeg, apte, opt, i frumos i drept le-aed. Nou, zece, am o gras ginu. Unsprezece, doisprezece, brba ii merg la spat Treisprezece, paisprezece, iar fetele ! la curtat. Cincisprezece, aisprezece, la gtit merg unele, aptesprezece, optsprezece, iar la servit ! altele. Nousprezece, douzeci, farfuria goal mi-e" (Vechi cntec popular englezesc)

I. Unu, doi, la panto i !ireturi leg 1. "ispozi#ia do$nului %orle& era 'n ior(toare 'n ziua aceea, la ora $icului de)un. Critic( !unca pr()it(, *ru s( !tie de ce ca eaua p(rea un el de noroi li+ chid !i declar( c( ,iscui#ii erau $ai r(i ca oricnd. "o$nul %orle& era un o$ $(run#el, cu $a-ilarul proe$inent !i ,(r,ia agresi*(. .ora lui, care se ocupa de ,unul $ers al gospod(riei / o e$eie '+ nalt(, care se$(na cu un dragon / 'l pri*i cu un aer gnditor !i+l 'ntre,( dac( nu cu$*a, !i de data aceasta, apa de ,aie usese rece. 0osac, el 'i r(spunse negati* !i '!i arunc( pri*irea pe ziare. 1n clipa ur$(toare, procla$( c( gu*ernul, a c(rui inco$peten#( o deplnsese pn( atunci, de*enea de+a dreptul ne ast. "o$ni!oara %orle&, cu *ocea ei pro und(, r(spunse c( era 'ntr+ade*(r p(cat. %ini!trii a*useser(, dup( p(rerea ei, o oarecare utilitate, indi erent de culoarea politic(, !i insist( ca ratele ei s(+i e-plice de ce politica prezentului ca,inet era inoperant(, stupid( !i periculoas(. "o$nul %orle& 'i d(du satis ac#ie, lu( 'nc( o cea!c( din ca eaua pe care $ai de*re$e o considerase odioas(, dup( care $(rturisi 'n s r!it $oti*ul real al proastei lui dispozi#ii. / 2oate tinerele sunt la el3 4u se gndesc dect la ele !i nu te po#i ,izui pe ele3 / 2e re eri la 5lad&s6 / "a. 2oc$ai $+a in or$at c( $(tu!a ei a a*ut un atac !i c(, din acest $oti*, este o,ligat( s( se duc( 'n .o$erset. / 7ste oarte nepl(cut, dar ea nu are nici o *in(3 "o$nul %orle& d(du din cap cu un aer poso$ort8

/ 9i cine+$i garanteaz( c( $(tu!a ei a a*ut cu ade*(rat un atac !i c( nu este *or,a de o p(c(leal( pus( la cale cu tn(rul acela att de pu#in reco$anda,il de care nu se desparte toat( ziua6 0ro,a,il c( au hot(rt s(+ !i ia o zi de *acan#(, asta+i3 / %i+e greu s( cred a!a ce*a despre 5lad&s. %i s+a p(rut 'ntotdeauna c( este oarte con!tiincioas(. / "esigur3 1ns(... / 7ste o tn(r( inteligent( !i care+!i iu,e!te $unca. 2u 'nsu#i $i+ai spus+o3 / "a, 5eorgina, a!a #i+a$ spus. "ar asta era pe *re$ea cnd 'nc( nu 'ncepuse s(+l rec*enteze pe indi*idul acela du,ios. 1n ulti$ul ti$p s+a schi$,at $ult. 7 de nerecunoscut. Viseaz(, se gnde!te la altce*a, este ner*oas(... "ragonul o t( pro und8 / Ce *rei, :enr&6 2oate etele s r!esc prin a se 'ndr(gosti3 4+ai ce ace3 "o$nul %orle& replic( pe un ton dur8 / Asta nu tre,uie s( le '$piedice s(+!i ac( datoria3 A$ o secretar( !i a$ ne*oie de ea3 %ai ales ast(zi3 A$ c#i*a ,olna*i oarte i$portan#i... !i lucrul acesta $( agaseaz( teri,il3 / .unt per ect de acord cu tine. # propos, tinerelul pe care l+ai anga)at ace progrese6 / 4u prea. 4u+i 'n stare s( re#in( ca lu$ea un nu$e iar $anierele lui sunt deplora,ile3 "ac( nu se schi$,(, *oi i o,ligat s(+l dau a ar( !i s( anga)ez pe altcine*a. Cred c( $etodele actuale de educa#ie sunt de icitare. 0ar s( or$eze doar ni!te tineri aiuri#i care nici $(car nu pricep ceea ce le spui, dar$ite s(+!i a$inteasc( ce*a3 .e uit( la ceas apoi relu(8 / 0lec. A$ o di$inea#( oarte 'nc(rcat( !i tre,uie s(+$i ac ti$p s( $( ocup !i de doa$na .ains,ur& .eale. .u er(. ; s (tuise$ s( $earg( la <eill&, dar nici nu *rea s( aud( de el3 / ; 'n#eleg3 / <eill& este oarte capa,il. 1!i cunoa!te $eseria... / 1i tre$ur( $na, r(spunse do$ni!oara %orle&. 0entru $ine nu este dect un ,e#i*an3 %orle& z$,i !i, cnd se scul( de la $as(, era din nou ,ine dispus. / Ca de o,icei, zise el, *oi re*eni pe la ora unu !i )u$(tate ca s( ciugulesc ce*a. =. >a .a*o&, do$nul A$,eriotis '!i e-plora din#ii cu o sco,itoare !i sur+ dea. A acerile 'i $ergeau ,ine. 4orocul 'l a*oriza, ca 'ntotdeauna. 4u+!i pierduse zadarnic ti$pul cnd 'i spusese acelei toante cte*a cu*inte a$a,ile3 "e alt el, $erita pe deplin ceea ce i se 'nt$pla. 1ntotdeauna usese un o$ cu$secade !i !tiuse s( se arate generos. 0e *iitor ar putea de*eni 'nc( !i $ai darnic. I$agini ericite i se perindau prin a#a ochilor. %icul "i$itri... .au Constantopoulos, acest $inunat Constantopopulos care se z,(tea att cu restaurantul lui... Ce groza*( surpriz( pentru ei3

.co,itoarea atinse un punct sensi,il !i do$nul A$,eriotis se str$,(. 0l(cutele anticipa#ii disp(rur(. Un *iitor $ai apropiat !i destul de nelini!titor 'l solicita pe do$nul A$,eriotis. Cu precau#ie, el e-plor( cu *r ul li$,ii o ca*itate. Apoi '!i scoase din ,uzunar un carnet? ora 1=, strada @ueen Char+ lotte nr. A8. 1ncerc( s(+!i reg(seasc( opti$is$ul de $ai 'nainte. Badarnice e orturi. 0entru $o$ent, *iitorul era cuprins 'n aceste cte*a cu*inte8 C@ueen Charlotte .treet, nr. A8, ora 1=.C D. >a 5lengoErie Court :otel, 'n .outh Fensington, $icul de)un usese luat. .tnd 'n hol, do$ni!oara .ains,ur& !i doa$na Golitho con*ersau ca dou( *echi prietene. >ocurile lor, 'n sala de $ese, iind apropiate, cele dou( se '$prieteniser( 'n ur$( cu opt zile, adic( a doua zi dup( sosirea do$ni!oarei .ains,ur& .eale. / 9tii, drag(, c( nu $( $ai doare3 Chiar deloc3 Cred c( *oi tele ona... / 4u *ei ace a!a ce*a3 e-cla$( doa$na Golitho. "u+te la dentist !i ter$in( o dat(3 "oa$na Golitho era o e$eie *oinic(, cu *ocea gra*( !i care p(rea n(scut( pentru a co$anda. "o$ni!oara .ains,ur& .eale era o e$eie de *reo 4H de ani, al c(rei p(r 'nc(run#ea 'n ,ucle aran)ate negli)ent. :ainele ei '#i d(deau o i$presie ,izar(. 7ra genul CartistC? lornionul 'i c(dea $ereu !i *or,ea (r( 'ncetare. / "ar, relu( ea, dac(+#i spun c( nu $( $ai doare3 / "a3 4u$ai c( nu ai dor$it aproape deloc toat( noaptea. / A!a este3 1ns( acu$ sunt con*ins( c( ner*ul este $ort. / %oti* 'n plus ca s( te duci la dentist3... 4u$ai din cauza ricii nu ne duce$ 'n ast el de cazuri. 7i ,ine, tre,uie s( te ar(#i hot(rt( !i s( s r!e!ti o dat(3 "o$ni!oara .ains,ur& .eale u tentat( s(+i r(spund(8 C7 u!or s( *or+ ,e!ti3 .e *ede c( nu+i *or,a de din#ii du$itale3C, dar se $ul#u$i s(+i zic(8 / Cred, scu$p( prieten(, c( ai dreptate. "e alt el, do$nul %orle& lu+ creaz( cu $ult( ,lnde#e. 4. Adunarea consiliului directorial toc$ai se ter$inase. 2otul se petrecuse cu$ nu se poate $ai ,ine. <aportul era e-celent. 2oat( lu$ea a*ea de ce s( ie $ul#u$it(. Cu toate acestea, do$nul .a$uel <otherstein, c(ruia nu+i sc(pa ni$ic, re$arcase ce*a 'n atitudinea pre!edintelui. "e dou( sau trei ori, Alistair Glunt *or,ise pe un ton aspru (r( nici o )usti icare. Vreo sup(rare ascuns(6 "ac( te gndeai ,ine, nu. 4u era cazul cu Alis+ tair Glunt. Atunci, icatul6... "o$nul <otherstein su erea de icat din cnd 'n cnd. 1ns( Alistair nu se plnsese niciodat( de al s(u. A*ea o s(n(tate 'n loritoare3 9i totu!i a*ea ce*a. ; dat( sau de dou( ori '!i trecuse $na peste a#(, $ngindu+!i 'ndelung ,(r,ia 'ntr+un el care nu+i era caracteristic. 9i, 'n

$ai $ulte rnduri 'n cursul !edin#ei, p(ruse c( se gnde!te la altce*a. Ie!ind din sala consiliului, se 'ntlnir( 'n a#a sc(rii. / V( pot conduce cu $a!ina $ea6 'ntre,( <otherstein. Glunt d(du negati* din cap. / %a!ina $ea $( a!teapt(, e-plic( el. 1!i pri*i ceasul, apoi ad(ug(8 / A$ or( la dentist. %isterul se l($urise. A. :ercule 0oirot co,or' din ta-i, pl(ti !i sun( la casa cu nu$(rul A8 din @ueen Charlotte .treet. "up( o scurt( a!teptare u!a u deschis( !i 'n cadrul ei ap(ru *aletul, un tn(r cu p(rul ro!u !i a#a plin( de pistrui. / "o$nul %orle&6 'ntre,( :ercule 0oirot. 4utrea 'n adncul ini$ii speran#a ridicol( c( do$nul %orle& era plecat sau ,olna*, sau c( nu d(dea consulta#ii 'n ziua respecti*(. "ar *aletul 'i (cu loc s( treac(. :ercule 0oirot intr( !i u!a se 'nchise 'n ur$a lui. 5rea precu$ destinul. / 4u$ele du$nea*oastr(, do$nule, *( rog6 0oirot i+l spuse !i trecu 'n sala de a!teptare, o ca$er( $o,ilat( cu gust, dar care i se p(ru e-tre$ de trist(, cu perdelele ei de *elur al,astru, cu $o,ilele 'n stil *echi !i cu otoliile sale pe a c(ror tapiserie erau i$pri$ate lori !i ni!te p(s(ri ro!ii. Un do$n a!tepta de)a. Alur( $ilitar(, piele g(l,uie, $usta#( arogant(. 0ri*i spre 0oirot ca !i cu$ acesta ar i ost o insect( d(un(toare. .+ar i spus c( regreta aptul de a nu i a*ut la el nu un re*ol*er, ci un lacon cu un pra insecticid. 0oirot 'l pri*i cu dispre# !i+!i spuse 'n sinea lui c( e-ist( pe lu$ea asta at#ia oa$eni dezagrea,ili !i ridicoli, 'nct n+ar i r(u dac( ar i supri$a#i de 'ndat( ce se nasc. "o$nul respecti* lu( 'n pri$ire ziarul C2i$esC, '!i r(suci otoliul 'n a!a el 'nct s( nu+l $ai *ad( pe 0oirot !i 'ncepu s( citeasc(. >a rndul s(u, 0oi+ rot 'ncepu s( citeasc( C0unchC. 7ra plin de ,un(*oin#( dar, cu toate acestea, nici o glu$( nu+l (cu s( rd(. Valetul ap(ru 'n pragul u!ii, pronun#nd nu$ele colonelului ArroE,u$+ ,&. "o$nul respecti* se ridic( !i ie!i din sala de a!teptare. 0oirot toc$ai '!i spunea c( nu$ele acela era de+a dreptul grotesc cnd u!a se deschise din nou !i un tn(r de *reo DH de ani '!i (cu apari#ia. 1n ti$p ce noul *enit lua de pe $as( o re*ist( ilustrat(, 0oirot 'l e-a$ina pe uri!. 4u i se p(rea un tip si$patic. Ga chiar 'n (#i!area acestuia p(rea periculoas(. C"ac( ar i un asasin, gndi 0oirot, n+a! i deloc surprins3C 1n orice caz se$(na cu un asasin $ai $ult dect oricare dintre cei pe care 0oirot 'i arestase 'n cursul carierei sale. Valetul '!i (cu din nou apari#ia !i 'ntre,(8 / "o$nul 0eerer6 0oirot conchise, pe ,un( dreptate, c( despre el tre,uie s( ie *or,a. .e ridic( deci !i+l ur$( pe tn(rul ghid pn( la un ascensor care+l depuse la eta)ul al II+lea. Un culoar, o u!(, o antica$er(, 'nc( o u!( !i 0oirot a)unse 'n ca,inetul dentistului.

Auzi curgnd apa !i se 'ntoarse. "o$nul %orle&, ca orice pro esionist con!tiincios, se sp(la pe $ini 'nainte de a+!i lua pacientul 'n pri$ire. I. 7-ist( !i $o$ente u$ilitoare 'n *ia#a oa$enilor de sea$(. .e zice c( ni$eni nu este erou pentru *aletul s(u. .+ar $ai putea ad(uga aptul c( ni+ $eni nu d( do*ad( de prea $ult cura) 'n a#a dentistului. :ercule 0oirot era per ect con!tient de asta. 1n general a*ea o p(rere ,un( despre propria lui persoan(. 7ra :ercule 0oirot !i se considera superior $a)orit(#ii conte$poranilor s(i. "ar deoca$dat( se si$#ea tare insigni iant. 7ra un o$ ca to#i ceilal#i, un ,iet o$ terorizat de ideea de a lua loc pe scaunul dentistului. "o$nul %orle&, dup( ce se sp(l(, i se adres( pe un ton 'ncura)ator8 / 4u este prea cald 'n anoti$pul acesta... Cu gesturi do$oale, 'l conduse pe 0oirot spre locul *oit8 'n a#a otoliului. Cu o $n( e-pert( 'i a!ez( reze$(toarea su, cap, 'ntr+o pozi#ie co$od(. Inspirnd pro und, :ercule 0oirot se a!ez(, l(sndu+!i capul 'n sea$a degetelor delicate ale do$nului %orle& care+l a!ezau 'n pozi#ia cea $ai adec*at(. / .ta#i ,ine a!a6 'ntre,( do$nul %orle&, cu o ori,il( ,un( dispozi#ie. Cu o *oce sepulcral(, 0oirot d(du un r(spuns a ir$ati*. "o$nul %orle& trase aproape o $(su#(, lu( cu o $n( o oglind( $inuscul( !i cu cealalt( un instru$ent ascu#it !i se preg(ti s( o icieze. :ercule 0oirot, cu $inile crispate pe ,ra#ele otoliului, 'nchise ochii !i deschise gura. / V( doare *reun dinte6 se interes( dentistul. Ca$ con uz, c(ci nu+i lucru u!or s( te e-plici #innd totodat( gura larg deschis(, :ercule 0oirot reu!i s( co$unice c( nu+l durea nici un dinte, dar c( #inea s(+!i ac( un e-a$en, a!a cu$ o,i!nuia, din !ase 'n !ase luni. 7ra, deci, posi,il s( nu ai,( ne*oie de 'ngri)iri deose,ite, dar poate c( n+ar strica dac( dentistul ar e-a$ina $ai atent al doilea $olar de )os, din partea stn+ g(... "o$nul %orle& '!i (cea in*estiga#iile cu gri)(. / 0lo$,a aceasta s+a ca$ deteriorat, dar nu+i ni$ic gra*... Constat cu pl(cere c( gingiile du$nea*oastr( sunt 'n per ect( stare... Ur$( un $o$ent de t(cere. "o$nul %orle& d(dea u!oare lo*ituri inchizitoriale 'ntr+un dinte. Alar$( als(. 2recu la $a-ilarul in erior. 4i$ic la pri$ul $olar. 4i$ic la al doilea. 1n schi$,, la al treilea... CA descoperit ce*a, ne$ernicul3C gndi 0oirot. / %(seaua aceasta nu *+a durut 'n ulti$a *re$e6 %( $ir(... 7-a$enul $edical lu( s r!it, 'n cele din ur$(. "o$nul %orle& se 'n+ drept( satis (cut !i d(du *erdictul8 / 4i$ic gra*. Una sau dou( plo$,e de re (cut !i ce*a 'ngri)iri $olarului de sus. 4e *o$ ocupa i$ediat de toate acestea. Atinse un co$utator electric !i 0oirot auzi un ,zit u!or. "entistul / cu reza preg(tit( / '!i 'ncepea $unca lui 'nsp(i$nt(toare. / "ac( *( doare, spune#i+$i3 0oirot se str$,(, ge$u u!or de cte*a ori, dar, per total, a*u un co$+

porta$ent onora,il. "e 'ndat( ce+!i ridica $na pentru a 'ntrerupe supliciul, acesta 'nceta. Apoi 'ncepea din nou dup( ce 0oirot '!i cl(tea gura. Con*ersa#ia u reluat( 'n ti$p ce do$nul %orle& preg(tea a$alga$ul cu care a*ea s( u$ple $icu#a ca*itate8 / 1n di$inea#a asta, e-plic( dentistul, sunt o,ligat s( ac eu totul. "o$ni!oara 4e*ill a ost che$at( 'n pro*incie. V( $ai a$inti#i de dnsa, nu6 "e!i $in#ea, 0oirot r(spunse c( da. / .+a dus s( *ad( o rud( care s+a '$,oln(*it, continu( do$nul %orle&. >ucrurile acestea se 'nt$pl( 'ntotdeauna e-act cnd e!ti $ai ocupat3 .unt de)a 'n 'ntrziere 'n raport cu progra$(rile. Golna*ul care *+a precedat nu a ost punctual !i tot progra$ul $i+a ost decalat, apt cu att $ai sup(r(tor cu ct tre,uie s( $( $ai ocup !i de o doa$n( care, din cte a ir$(, su er( 'ngrozitor. 1$i rezer* $ereu, di$inea#a, un s ert de or( pentru aceste urgen#e. "ar ast(zi '$i *a *eni tare greu s(+$i g(sesc ti$pul acesta. Aruncnd o pri*ire rapid( su,stan#ei pe care o pilise 'ntr+un $ic $o)ar, do$nule %orle& continu(8 / A$ re$arcat un lucru, do$nule 0oirot8 oa$enii i$portan#i, cei care ocup( unc#ii deose,ite, sunt 'ntotdeauna punctuali !i nu se las( niciodat( a!tepta#i. <egii, de e-e$plu, sunt punctualitatea 'ntruchipat(. >a el !i $arii ,ancheri. Voi *edea 'n aceast( di$inea#( pe unul dintre ace!tia. Unul oarte $are, Alistair Glunt3 1i pronun#ase nu$ele cu e$ az(. 0oirot a*ea 'n gur( ni!te ta$poane de *at( !i su, li$,( / un $ic tu, de sticl(. 4eputnd s( *or,easc(, scoase un $rit neinteligi,il. Alistair Glunt3 1n ziua de azi nu contau dect ast el de nu$e3 4u $ai era *or,a de duci, con#i, pri$ $ini!tri3 "o$nul Alistair Glunt nu re*endica nici un titlu. 7ra un o$ ale c(rui tr(s(turi nu erau cunoscute $arelui pu,lic, un o$ despre care ziarele *or,eau rar, un englez despre care oa$enii de rnd nu !tiau dect oarte pu#ine lucruri, dar care se a la la conducerea celei $ai $ari ,(nci a regatului. Un o$ e-tre$ de ,ogat care+!i putea i$pune *oin#a 'n a#a gu*ernan#ilor. Un o$ care ducea o *ia#( discret(, care nu *or,ea niciodat( 'n pu,lic !i care dispunea de puteri practic neli$itate. 1n ti$p ce+i plo$,a $(seaua do$nului 0oirot, do$nul %orle& *or,ea despre e-tre$ de ,ogatul s(u pacient pe un ton plin de respect8 / 1ntotdeauna este oarte punctual. "e cele $ai $ulte ori renun#( la $a!in( !i se 'ntoarce acas( pe )os. Un ,(r,at er$ec(tor !i cu gusturi oarte si$ple. 1i place gol ul !i iu,e!te gr(dinile ru$oase. 4u *+ar *eni nicicu$ s( crede#i c(, dac( ar *rea, ar putea cu$p(ra )u$(tate din 7uropa3 >a pri$a *edere, este un o$ o,i!nuit ca du$nea*oastr( ori ca $ine3 0oirot nu aprecia prea $ult apropierea aceasta. "o$nul %orle& era un dentist e-celent, dar la >ondra se $ai g(seau !i al#ii la el de ,uni, 'n schi$,, 'n toat( lu$ea nu e-ista dect un singur :ercule 0oirot. 0oirot '!i cl(ti din nou gura. "o$nul %orle& relu( con*ersa#ia, 'n ti$p ce re (cea plo$,a celei de+a doua $(sele8 / Acesta+i r(spunsul pe care+l d($ noi tuturor acestor dictatori conti+ nentali8 :itler, %usolini !i ceilal#i3 4ou( ne place si$plitatea. 5ndi#i+*( la rege3 7ste un de$ocrat autentic. 7*ident, pentru un rancez ca du$nea*oastr(, o,i!nuit cu institu#iile repu,licane... 0oirot protest( 'n $(sura 'n care+i per$itea situa#ia8 / 4u rancez3... Gelgian3

"o$nul %orle&, introducnd aer cald 'n ca*itate, 'i ceru cu ,lnde#e s( tac(, apoi continu(8 / 4u !tia$ c( sunte#i ,elgian. <egele >eopold era un ,(r,at re$arca,il, 'ntotdeauna a$ auzit sus#inndu+se lucrul acesta. 1n ce $( pri*e!te, pot spune c( sunt oarte ata!at regalit(#ii. Are ,un si$#, 'n#elege#i36 "ac( ne gndi$ nu$ai ce ,ine re#in regii chipurile !i nu$ele3 "e alt el, cred c( este o aptitudine natural(. 7u uit nu$ele, 'ns( un chip '$i r($ne 'ntip(rit pentru totdeauna 'n $inte. A!a $i+a$ reg(sit zilele trecute un ost pacient al c(rui nu$e nu+$i spunea ni$ic, dar pe care sunt sigur c( l+a$ *(zut de)a. %+a$ 'ntre,at 'n ce '$pre)urare s+a 'nt$plat !i sunt con*ins c(+$i *oi a$inti 'ntr+una din zile3 Vre#i s( *( cl(ti#i gura, *( rog6 "ou( $inute $ai trziu, 0oirot p(r(sea otoliul dentistului, considern+ du+se din nou un o$ li,er. / .per, do$nule 0oirot, 'i spuse dentistul 'n $o$entul 'n care detecti+ *ul se preg(tea s( plece, c( n+a#i descoperit 'n casa $ea *reun cri$inal6 / 0n( 'n clipa asta, r(spunse surznd 0oirot, era$ gata s( consider cri$inal pe oricine3 Acu$ *(d lucrurile cu totul alt el3 / 7*ident, dar tre,uie s( recunoa!te#i c( denti!tii nu $ai sunt la el de 'nsp(i$nt(tori ca odinioar(3 .( che$ ascensorul6 / 4u, $ul#u$esc. Voi co,or' pe scar(. 0oirot plec(. Cnd nu $ai a*ea de co,ort dect cte*a trepte, 'l *(zu pe colonel p(r(sind casa. %ai indulgent acu$, 0oirot '!i spuse c(, gndindu+se $ai ,ine, era posi,il ca acesta s( nu ie un o$ r(u. Un CochitorC reduta,il, (r( 'ndoial(, care a ucis pro,a,il $ul#i tigri. Un osta!. Unul din pionierii I$periului. 0oirot intr( 'n salonul de a!teptare pentru a+!i recupera p(l(ria !i ,as+ tonul l(sate aici. 2n(rul 'nc( se $ai a la acolo, ceea ce+l surprinse pu#in. >ng( el, un alt pacient citea ziarul CJieldC. 0oirot 'l pri*i din nou cu aten#ie pe tn(r. <eg(si iar pe chipul acestuia aerul acela eroce care+l rapase !i $ai 'nainte, iziono$ia unui o$ care ar putea de*eni cri$inal, dar '!i spuse c( totu!i nu poate i *or,a de un *erita,il asasin. 0ro,a,il c(, dup( inter*en#ia dentistului, tn(rul *a co,or' scara cu un pas u!or, cu sursul pl(cut al cui*a care nu+i dore!te ni$(nui r(ul. Valetul intr( !i+l che$( pe do$nul Glunt. G(r,atul care citea ziarul CJieldC 'l puse pe $as( !i se ridic(. 7ra un tip $ai 'n *rst(, nici sla,, nici gras. Joarte ,ine '$,r(cat. Acesta ie!i 'n spatele *aletului. "o$nul Glunt era ,ogat !i puternic. "ar, ca orice $uritor, era !i el o,li+ gat s( se duc( la dentist. 9i 'ncercarea aceasta 'i era la el de peni,il( ca oric(rui o$3 0oirot '!i lu( ,astonul !i p(l(ria !i se 'ndrept( spre u!(. 2oc$ai cnd *roia s+o 'nchid( 'n ur$a sa, ochii lui 'i 'ntlnir( din nou pe aceia ai tn(ru+ lui. 1!i spuse c(, 'ntr+ade*(r, tn(rul suporta pro,a,il o groaznic( durere de din#i3 1n *esti,ul, 0oirot se opri 'n a#a oglinzii pentru a+!i piept(na $usta#a care su erise pu#in de pe ur$a *izitei sale 'n ca,inetul doctorului %orle&. 2oc$ai reu!ise s( !i+o aran)eze cnd, ie!ind din ascensor, *aletul ap(ru 'n undul holului, luiernd ct putea de tare. B(rindu+l pe 0oirot, se opri ,rusc !i se precipit( s(+i deschid( u!a. Un ta-i se opri 'n a#a u!ii. 0rin portier( se z(ri piciorul unei e$ei. 0oi+ rot 'l pri*i cu interes. ; glezn( ru$oas(. Ciorapi ini. Un picior $ic, dar un panto nu prea reu!it. 7rau ni!te panto i noi, de piele, cu o enor$(

catara$( str(lucitoare. 0oirot d(du din cap. 0anto ii erau lipsi#i de !ic !i p(reau tare pro*inciali. 1n ti$p ce e$eia ie!ea din ta-i, '!i prinse cu stng(cie picioarele 'n portier(, s$ulgnd catara$a celuilalt panto , care se rostogoli cu un zgo$ot $etalic pe trotuar. 0oirot se aplec( i$ediat, o lu( de )os !i, 'nclinndu+se plin de curtoazie, i+o restitui doa$nei. Vai3 Aceasta p(rea s( ai,( $ai curnd AH dect 4H de ani, purta un pince-nez, a*ea p(rul *opsit !i o '$,r(c($inte care nu i se potri*ea deloc3 1i $ul#u$i lui 0oirot 'n ti$p ce+!i sc(pa, rnd pe rnd, $ai 'nti lornionul, apoi po!eta. 0oliticos, 0oirot le lu( de )os !i i le d(du. "up( ce+!i recuper( ,unurile, ea urc( treptele i$o,ilului din @ueen Charlotte .treet nr. A8. 0oirot se apropie de !o erul care conte$pla dezgustat ,ac!i!ul insigni iant cu care+l grati icase doa$na. / .unte#i li,er6 / "a. / 9i eu, zise 0oirot. Ga chiar eli,erat3 <e$arc( pri*irea nelini!tit( a !o erului !i ad(ug(8 / >ini!ti#i+*(, nu sunt ,eat. Vin de la dentist !i !ase luni nu *oi $ai a+ *ea ne*oie de ser*iciile sale. 5ndul c( $+a$ eli,erat pentru atta *re$e este consolator3 II. 2rei, patru, !i 'ncet trag a $ea u!(... 1. 7ra ora trei (r( un s ert, cnd sun( tele onul. :ercule 0oirot, care+!i (cea siesta dup( un prnz e-celent, nu (cu nici o $i!care. A!tept( s(+!i ac( apari#ia credinciosul s(u 5eorge care ridic( receptorul. / ; clip(, do$nule, zise 5eorge, 'ndep(rtnd receptorul de urechea lui. / Cine este6 'ntre,( 0oirot. / Inspectorul+!e Kapp, do$nule3 / Ah3 0oirot duse receptorul la ureche8 / Ce se petrece, prietene Kapp6 spuse el. / "u$neata e!ti, 0oirot6 / J(r( 'ndoial(. / %i s+a spus c( azi di$inea#( ai ost la dentist. A!a este6 / .cotland Lard+ul este 'ntr+ade*(r ,ine in or$at3 / >a un anu$e %orle&, din @ueen Charlotte .treet, nu$(rul A86 / "a. "e ce6 2onul lui 0oirot se schi$,ase. 4u $ai glu$ea acu$. Kapp relu(8 / Vizita du$itale era autentic(6 4u era e ectuat( 'n interes pro esional6 / A,solut deloc3 Ca s( iu sincer, a l( c( $i+a plo$,at trei $(sele3 / Ce i$presie #i+a (cut6 Jelul lui de+a i nu #i s+a p(rut un pic ,izar6 / 4ici *or,(3 "e ce6 Kapp r(spunse pe un ton egal8 / Jiindc(, la pu#in ti$p dup( plecarea du$itale, s+a sinucis cu un oc

de pistol. / Ce spui6 / 2e ui$e!te6 / .incer s( iu, da3 / 7i ,ine, !i pe $ine $( ca$ deran)eaz( anu$ite lucruri3... A! *rea s(+#i *or,esc. 4+ai putea *eni pn( aici6 / Unde anu$e6 / 1n @ueen Charlotte .treet. / 0er ect3 .osesc. =. U!a de la nu$(rul A8 'i u deschis( lui 0oirot de un poli#ist. / "o$nul 0oirot6 'ntre,( respectuos o$ul. / 1n persoan(. / Inspectorul !e este sus. >a eta)ul al doilea. 9ti#i unde6 / A$ ost acolo azi di$inea#(3 1n 'nc(pere se a lau trei oa$eni. >a intrarea lui 0oirot, Kapp '!i ridic( pri*irea. / Jericit s( te *(d, 0oirot3 4e preg(ti$ s(+l ridic($. Vrei s(+l pri*e!ti, 'nainte6 Jotogra ul care 'ngenunchease lng( cada*ru se ridic(. 0oirot se apropie de corpul 'ntins lng( !e$ineu. "o$nul %orle& $ort nu se deose,ea prea $ult de cel cunoscut de 0oirot 'n ti$pul *ie#ii. A*ea o $ic( gaur( neagr(, pu#in $ai )os de t$pla dreapt(. 0e du!u$ea se a la un re*ol*er, aproape de $na lui dreapt(. 0oirot cl(tin( u!or din cap. / 0ute#i s(+l lua#i, le spuse Kapp oa$enilor s(i. Kapp !i 0oirot r($aser( singuri. / 2rea,a de rutin( s+a ter$inat, declar( Kapp. A$prente digitale, etc. / 9i6 (cu 0oirot lund loc. / 9i, relu( Kapp, este posi,il s( se i o$ort. 7ste chiar pro,a,il. .ingu+ rele a$prente g(site pe ar$( sunt ale sale. "ar ipoteza aceasta nu $( satis ace dect pe )u$(tate. / "e ce6 / %ai 'nti, iindc( $i se pare c( nu a*ea un $oti* s( se o$oare. 7ra s(n(tos, c!tiga ,ine !i, din spusele oa$enilor, nu a*ea du!$ani. 4u i se cunoa!te nici *reo intrig(, din cte !ti$. 4u era schi$,at 'n ulti$a *re$e. 4u era nici a,(tut, nici trist. Iat( de ce te+a$ che$at. >+ai *(zut di$inea#(. 4+ai re$arcat ni$ic6 / A,solut ni$ic3 %i s+a p(rut ct se poate de nor$al3 / %(rturise!te c( este ca$ ciudat3 9i apoi, oare un o$ '!i ia *ia#a 'n $i)locul zilei, 'n plin( acti*itate6 "e ce n+a a!teptat pn( seara6 / >a ce or( a a*ut loc dra$a6 / 4u !tiu e-act. .e pare c( ni$eni nu a auzit zgo$otul detona#iei. "e alt el, asta nu are ni$ic surprinz(tor. 1ntre culoar !i ca$era asta e-ist( dou( u!i, a$ndou( capitonate. .e te$ea, desigur, s( nu se aud( strig(tele pacien#ilor a la#i pe scaun. / 0osi,il. / 0e de alt( parte, tra icul de pe strad( este destul de intens, a!a c( este destul de nor$al aptul c( ni$eni nu a auzit ni$ic.

/ Cine a g(sit corpul6 / CValetulC, Al red Giggs, 'n )urul orei unu !i )u$(tate. 1n treac(t ie spus, nu este prea inteligent. .e pare c( persoana care a*ea or( la dentist la 1=8DH a considerat c( %orle& o l(sase s( a!tepte e-agerat de $ult. Atunci a che$at *aletul care s+a dus s( ,at( la u!a ca,inetului. 4epri$ind nici un r(spuns, nu a 'ndr(znit s( intre. %orle& 'i d(duse cte*a a*ertis$ente serioase !i se te$ea s( nu co$it( *reo ga (. .+a 'ntors 'n sala de a!teptare iar ,olna*a, c(ci este *or,a de o e$eie, a plecat urioas(, la ora unu !i un s ert. 4u pot s( nu+i dau dreptate. A!tepta de *reo trei s erturi de or( !i pro,a,il c( i se (cuse oa$e. / 1i !tii nu$ele6 Kapp (cu o gri$as(8 / "ac( ar i s( ne lu($ dup( *alet, este *or,a de do$ni!oara .hirt&, dar, dup( registrul de progra$(ri, nu$ele s(u este Fir,&. / Cu$ proceda %orle& pentru a+i introduce pe ,olna*i6 / Cnd era gata s( pri$easc( un pacient, ap(sa pe acest ,uton, aten+ #ionndu+l pe *alet, care se ducea s( anun#e persoana a!teptat(. / >a ce or( s+a ser*it de soneria aceasta pentru ulti$a oar(6 / >a 1=8HA. Valetul l+a condus pe ,olna*ul care se a la 'n sala de a!teptare. "up( registrul de progra$(ri, este *or,a de un anu$e do$n A$,eriotis, sta,ilit la hotelul .a*o&. Un surs ugar se i*i pe ,uzele lui 0oirot8 / %( 'ntre, cu$ s+o i descurcat *aletul cu nu$ele acesta3 / J(r( 'ndoial( c( l+a stlcit3 ; s(+l rug($ s( ne spun( cnd *o$ a*ea che s( rde$... / 9i la ce or( a plecat de acolo acest do$n A$,eriotis6 / Valetul nu l+a 'nso#it, a!a c( nu !tie ni$ic. %ul#i dintre pacien#i nu chea$( ascensorul pentru a co,or', a!a c( se retrag (r( a i condu!i. 0oirot ar(t(, (cnd un se$n cu capul, c( este la curent cu procedeul acesta. / "ar, continu( Kapp, a$ tele onat la .a*o& !i do$nul A$,eriotis este categoric. >a ie!ire !i+a pri*it ceasul. 7ra ora 1=8=A3 / 4u #i+a spus ni$ic i$portant6 / 4i$ic. "eclar( c( %orle& era per ect cal$, per ect nor$al... / 7i ,ine, zise 0oirot, un lucru pare li$pede. 1ntre ora 1=8=A !i ora 1D8DH s+a 'nt$plat ce*a, pro,a,il $ai aproape de ora 1=8=A dect de unu !i )u$(tate. / "a. C(ci, alt el... / Alt el %orle& ar i cerut s(+i ie introdus( 'n ca,inet ,olna*a ur$(toare... / Concluziile $edicului legist, 'n $(sura 'n care te+ar interesa, concor+ d( cu ceea ce ne+ai spus. 7l a e-a$inat corpul la ora 148=H. 4u *rea s(+!i a+ su$e responsa,ilitatea, asta a de*enit o $od( printre ace!ti do$ni, dar de+ clar( c( %orle& nu putea s( $oar( dup( ora unu. "up( p(rerea lui, decesul a a*ut loc $ai de*re$e. "ar nu *rea s( ie $ai precis. / "eci, spuse $editati* 0oirot, la ora 1=8=A, dentistul nostru este un o$ nor$al, care crede c( *ia#a este ru$oas( !i care+!i practic( $eseria cu talentul s(u o,i!nuit. "up( ora 1=8=A, este cuprins de disperare, de descura)are, de tot ce *rei... !i se o$oar(3 / Gizar3 2re,uie s( ad$ite$ c( este ,izar3 / Ar$a era a lui6 / 4u. 7l nu a*ea re*ol*er !i nu a a*ut niciodat(. .ora lui declar( c( nu

a a*ut a!a ce*a 'n cas(. 7*ident, este posi,il ca el s( i cu$p(rat unul. 4u este ne*erosi$il, $ai ales dac( a*ea inten#ia s(+!i pun( cap(t *ie#ii. 7ste un punct 'n leg(tur( cu care ne *o$ l($uri repede. / %ai este ce*a ce te deran)eaz(6 'ntre,( 0oirot. Kapp '!i sc(rpin( nasul8 / "a, r(spunse el. Jelul 'n care era 'ntins pe )os. 4+a! spune c( un tip nu poate s( cad( 'n pozi#ia aceea, dar, cu toate acestea, pozi#ia cada*rului nu $i s+a p(rut nor$al(. 0e de alt( parte, pe co*or e-istau ni!te ur$e care $( ac s( presupun c( ce*a a ost trt... / Joarte interesant3 / "a, nu$ai de n+o i (cut+o ,leste$atul (sta de pu!ti3 4u !tiu de ce a$ i$presia c( a 'ncercat s( $i!te corpul, cnd l+a g(sit. "esigur, el )ur( c( nu a (cut a!a ce*a, dar tare $( te$ c( o ace doar pentru c( 'i este ric(. 0are a i unul din acei arsori pe care tre,uie s(+i cer#i (r(+ncetare !i care s r!esc prin a $in#i (r( s( clipeasc(. 0oirot e-a$in( 'nc(perea. Aten#ia 'i u atras( rnd pe rnd de la*a,oul plasat aproape de u!(, de i!ierul spri)init de perete, de otoliul !i accesoriile sale a late 'n a#a erestrei !i de locul de pe co*or unde, cu pu#in 'nainte, se a la 'ntins cada*rul. >ng( !e$ineu se a la o u!(. <(spunznd la 'ntre,area $ut( a lui 0oi+ rot, Kapp o deschise !i spuse8 / 7ste un $ic ,irou. 7ra o 'nc(pere $inuscul(, (r( alt( u!(, $o,ilat( su$ar8 un ,irou, c+ te*a scaune, o $as(, pe care se a la o la$p( de spirt !i o ta*( pentru ceai. / Aici lucra secretara lui, e-plic( Kapp. "o$ni!oara 4e*ill. >ipse!te as+ t(zi. / 7ste e-act ceea ce $i+a spus !i el, ad(ug( 0oirot. Iat( un punct pe care tre,uie s(+l re#ine$ '$potri*a teoriei sinuciderii. / Japtul c( ea nu era prezent(6 Kapp re lect( o clip(. / "ac( nu este o sinucidere, relu( el, 'nsea$n( c( a ost asasinat. "ar de ce6 Ipoteza cri$ei pare la el de ne*erosi$il( ca !i cealalt(. .e pare c( tipul era per ect ino ensi* !i nu *(d cine ar i *rut s(+l o$oare. / .( ne 'ntre,($ $ai curnd cine a putut s+o ac(. / <(spuns, zise Kapp8 oarte $ul#i oa$eni. .ora lui ar i putut co,or' din aparta$entul situat deasupra !i l+ar i putut o$or'. Un ser*itor ar i pu+ tut ace acela!i lucru. 9i asociatul s(u, <eill&, putea s(+l o$oare. "e ase$e+ nea, tn(rul Al red. Acest lucru putea i (cut !i de c(tre unul dintre ,olna*ii s(i, !i, 'n $od deose,it, din pricina orei, acest A$,eriotis. / A!a este, spuse 0oirot. "ar tre,uie s( g(si$ $oti*ul. / <e*eni$ la pro,le$a noastr( ini#ial(8 de ce6 A$,eriotis este la .a*o&. Ce $oti* a*ea un grec ,ogat s(+l asasineze pe un si$plu dentist ,ritanic6 0oirot d(du din u$eri8 / 7-ist( zile, zise el, 'n care $oartea este lipsit( de si$# artistic !i pare s( ac( o alegere gre!it(. Un grec $isterios, un ,ancher ,ogat, un detecti* cele,ru. 2rei persona)e al c(ror asasinat n+ar i surprins pe ni$eni. .tr(inii $isterio!i se ocup( deseori de spiona), ,ancherii ,oga#i ac uneori opera#ii care+i conduc cu pa!i siguri la $oarte, iar cri$inalii sunt adep#ii supri$(rii detecti*ilor cele,ri... / 1n ti$p ce s(r$anul %orle& nu reprezenta pentru ni$eni un pericol, ad(ug( Kapp.

/ %( 'ntre, !i eu3 zise ,rusc 0oirot. Kapp '!i ridic( pri*irea. / 9tii ce*a6 / 4u. %i+a$ adus a$inte de ce*a. 1i repet( lui Kapp cele cte*a cu*inte ale lui %orle&, care+i *or,ise despre $e$oria sa pri*ind iziono$iile !i despre acel ,olna* pe care+l recunoscuse. Kapp r($ase sceptic. / 7*ident, conchise el, este posi,il. "ar ipoteza aceasta $i se pare pu#in tras( de p(r. Golna*ii pe care i+ai *(zut de di$inea#a nu #i s+au p(rut suspec#i6 / Cu e-cep#ia unuia, r(spunse 0oirot. Un tn(r care a*ea, 'ntr+ade*(r, o igur( de asasin3 / Ce spui6 / 0recizez, dragul $eu, c( asta+i i$presia pe care $i+a (cut+o 'nainte de intrarea $ea 'n ca,inetul lui %orle&. 7ra$ ner*os, nelini!tit !i oarte prost dispus. 2otul $i se p(rea sinistru8 salonul de a!teptare, ,olna*ii, chiar !i co*orul de pe scar(3 Cred c( 'n realitate tn(rul su erea cu$plit din cauza danturii. / 9tiu ce 'nsea$n( asta, zise Kapp. ;ricu$, 'l *o$ audia. A!a cu$ *o$ audia pe toat( lu$ea ie c( este *or,a de o$ucidere sau nu3 Cred c( a$ putea 'ncepe cu doa$na %orle&, cu care a$ schi$,at de)a cte*a cu*inte. A su erit un !oc, dar este o e$eie care !tie s( se st(pneasc(. :aide s+o *ede$3 D. 2rist( !i de$n(, 5eorgina %orle& ascult( ceea ce a*eau s(+i spun( cei doi detecti*i !i r(spunse la 'ntre,(rile lor. / %i se pare incredi,il, a,solut incredi,il, a ir$( ea cu t(rie, ca ratele $eu s( se i sinucis. / V( da#i sea$a, do$ni!oar(, zise 0oirot, c( 'n a ara sinuciderii nu $ai e-ist( dect o singur( ipotez( posi,il(6 / Un asasinat6 7a re lect( 'nainte de a ad(uga8 / "a... 9i ipoteza aceasta este aproape la el de ne*erosi$il( ca cealalt(3 / .pune#i CaproapeC6 / "a. 1n pri*in#a sinuciderii, 'n#elege#i, !tiu. 9tiu care era starea de spirit a ratelui $eu azi di$inea#(. 9tiu c( nu+l sup(ra ni$ic, !tiu c( nu a*ea nici un $oti*, dar niciunul, pentru a se sinucide. / >+a#i *(zut azi di$inea#(6 / >a $icul de)un. / 7ra ca de o,icei6 4u *i s+a p(rut preocupat6 / 7ra preocupat, dar nu 'n sensul 'n care considera#i du$nea*oastr(. 7ra $ai curnd contrariat. / "e ce6 / A*ea o di$inea#( oarte 'nc(rcat( !i secretara lui, care+i era !i asis+ tent( totodat(, a*ea s( lipseasc(. / "o$ni!oara 4e*ill, nu6 / A!a este.

/ Care erau atri,u#iile do$ni!oarei 4e*ill6 / .e ocupa de coresponden#(, desigur, #inea e*iden#a progra$(rilor !i co$pleta i!ele ,olna*ilor. 2ot ea steriliza instru$entele !i preg(tea a$alga$urile. / >ucra de $ult ti$p '$preun( cu doctorul %orle&6 / "e trei ani. 7ste o tn(r( oarte con!tiincioas( !i a$ndoi #inea$ la ea. / Jratele du$nea*oastr( $i+a spus, dac(+$i a$intesc ,ine, ad(ug( 0oirot, c( asistenta i+a ost che$at( 'n pro*incie pentru a i al(turi de o rud( ,olna*(. / A!a este. A pri$it o telegra$( prin care era in or$at( c( $(tu!a ei su erise un atac cere,ral. "e aceea a plecat spre .o$erset azi di$inea#( cu pri$ul tren. / 9i asta+l contraria att de $ult pe ratele du$nea*oastr(6 / "a. 1n r(spuns se si$#ea o oarecare ezitare. "o$ni!oara %orle& se gr(,i s( adauge8 / .( nu crede#i c( ratele $eu era lipsit de ini$(3 4u... "oar c(, pentru o clip(, !i+a i$aginat c(... / C(6 / ;h, "oa$ne, c( a ost doar un prete-t3 1n#elege#i+$( ,ine3 .unt sigur( c( ,(nuiala lui era ne)usti icat(. 5lad&s nu era capa,il( de un ase$enea gest !i i+a$ spus !i lui :enr& acela!i lucru. 1ns( ea s+a logodit cu un tn(r destul de discuta,il, iar :enr& considera c( aceast( situa#ie era oarte nepl(cut(. 7ra con*ins c( tn(rul o deter$inase pe 5lad&s s( o,#in( ast el o zi de concediu. / 7ste posi,il6 / .unt sigur( c( nu3 5lad&s, *( repet, este o tn(r( con!tiincioas(. / "ar aceast( propunere este de genul acelora pe care tn(rul i+ar putea+o ace6 "o$ni!oara %orle& suspin( 'nainte de a r(spunde8 / "a, e ce*a ce+ar putea ace. / 9i cu ce se ocup( tn(rul6... 9i cu$ se nu$e!te6 / Carter, JranM Carter. 7ste, sau $ai curnd era, unc#ionar la o co$+ panie de asigur(ri. 9i+a pierdut postul acu$ cte*a s(pt($ni !i nu pare s( i ost capa,il de a+!i g(si altul. :enr& a ir$a, !i cred c( pe ,un( dreptate, c( nu este dect un der,edeu. 5lad&s i+a 'ncredin#at chiar o parte din econo$iile ei, iar ratele $eu a ost oarte indignat de acest lucru. / Jratele du$nea*oastr(, 'ntre,( Kapp, a 'ncercat s+o con*ing( pe do$ni!oara 4e*ill s( rup( logodna6 / 1ntr+ade*(r, a!a a (cut. / Atunci este posi,il ca acest JranM Carter s(+i poarte pic( do$nului %orle&6 "o$ni!oara %orle& '!i 'ndrept( statura sa uria!(, de dragon. / "ac( *re#i s( spune#i prin aceasta c( el l+a asasinat pe :enr&, zise ea, ipoteza aceasta nu st(+n picioare3 7ste ade*(rat c( ratele $eu o pusese 'n gard( pe 5lad&s '$potri*a tn(rului Carter, dar ea nu #inuse sea$( de asta. 7ste ne,un( dup( acest ,(r,at. / %ai *ede#i pe cine*a care ar i putut s( ai,( ce*a '$potri*a ratelui du$nea*oastr(6 "o$ni!oara %orle& d(du negati* din cap. / .e 'n#elegea ,ine cu do$nul <eill&, asociatul lui6

/ Ct de ,ine te po#i 'n#elege cu un irlandez, r(spunse do$ni!oara %orle&. / Adic(6 / 9ti#i la el de ,ine ca $ine c( irlandezilor le place s( se certe !i c( au un caracter i$posi,il. Iar do$nului <eill& 'i pl(cea s( a,ordeze su,iecte din actualitatea politic(. / "oar att6 / "oar att3 Ar $ai i $ulte de spus '$potri*a do$nului <eill&, dar, pe plan pro esional, nu i s+ar putea repro!a ni$ic. Cel pu#in a!a pretindea ra+ tele $eu. / "ar 'n ce+l pri*e!te pe el, personal, ce ar i de spus6 'ntre,( Kapp. "o$ni!oara %orle& r(spunse dup( o scurt( ezitare8 / Gea, zise ea 'n s r!it, dar *( rog ca lucrul acesta s( r($n( 'ntre noi. / Jratele du$nea*oastr( a (cut *reo o,ser*a#ie 'n aceast( pri*in#(6 / "oar cte*a aluzii3 'n#elege#i, nu+i a!a6 %na unui dentist nu tre,uie s( tre$ure, !i o respira#ie $irosind a alcool nu+#i inspir( 'ncredere. Kapp d(du apro,ator din cap. / 4e pute#i da in or$a#ii pri*ind situa#ia inanciar( a ratelui du$nea+ *oastr(6 zise el dup( aceea. / :enr& c!tiga ,ine !i a*ea econo$ii. 0e de alt( parte, tata ne l(sase, iec(ruia dintre noi, cte*a *enituri $odeste. Kapp tu!i u!or8 / 4u !ti#i dac( ratele du$nea*oastr( a (cut *reun testa$ent6 / Ga da. 9i *( pot spune ceea ce con#ine. >as( o sut( de lire lui 5lad&s 4e*ill. <estul '$i re*ine $ie. Cnd Kapp se preg(tea s( $ai pun( o 'ntre,are, cine*a ,(tu la u!(. I$ediat dup( aceea, prin u!a 'ntredeschis(, se i*i capul tn(rului Al red8 / .+a 'ntors do$ni!oara 4e*ill. 1ntrea,( dac( poate intra... / .pune+i c( o a!tept($, Al red. / .+a+n#eles3 zise 'n gra,( *aletul 'nainte s( dispar(. "oa$na %orle& o t( !i e-cla$( plin( de n(du 8 / G(iatul (sta $( scoate din s(rite3 4. 1nalt(, ,lond(, cu o constitu#ie destul de delicat(, 5lad&s 4e*ill p(rea s( ai,( ca$ =8 de ani. 1n ciuda e$o#iei care o tul,ura, se *edea c( este o tn(r( inteligent(, care putea i o unc#ionar( pre#ioas( patronului s(u. 0rete-tnd c( dore!te s( arunce o pri*ire pe docu$entele lui %orle& '$preun( cu ea, Kapp 'i ceru s( co,oare 'n ,iroul al(turat ca,inetului dentistului. / 4u pot crede a!a ce*a3 repeta ea $ereu. %i se pare i$posi,il ca do$nul %orle& s( se i sinucis3 7a a ir$a !i c( era sigur( de aptul c( acesta nu a*usese, 'n zilele precedente, nici o sup(rare deose,it(, nici o gri)( care s( $erite a i $en#ionat(. / "o$ni!oar( 4e*ill, zise Kapp, a#i ost che$at( ast(zi 'n pro*incie... 7a 'l 'ntrerupsese8 / "a3 7ra o glu$(, iar aptul c( e-ist( oa$eni care se preteaz( la ast el de glu$e este deplora,il3

/ 4u *( 'n#eleg3 / "ar este oarte si$plu. %(tu!a $ea nu este ,olna*( !i nicicnd nu s+a si$#it $ai ,ine. A ost oarte surprins( s( $( *ad(. 9i $ul#u$it(, desi+ gur3... 1n ce $( pri*e!te, pot spune c( era$ urioas(3 2elegra$a aceea $( nelini!te!te... / A#i putea s( $i+o ar(ta#i6 / 4u, pentru c( a$ aruncat+o cnd $( 'ntorcea$ de la gar(. 2e-tul era oarte scurt. C%(tu!a du$nea*oastr( a a*ut un atac noaptea trecut(. Veni#i ct $ai repede posi,il3C. 2u!ind discret, Kapp '!i drese *ocea !i 'ntre,(8 / .unte#i sigur( c( telegra$a aceasta nu *+a ost tri$is( de prietenul du$nea*oastr(, do$nul Carter6 / JranM6 "e ce ar i (cut una ca asta6 V( gndi#i cu$*a c( a ost un aran)a$ent 'ntre noi6 4u, inspectore, acestea sunt lucruri pe care nu le+ar ace nici unul dintre noi3 Indignarea ei, care p(rea sincer(, persist( 'n ciuda cu*intelor lini!titoare pronun#ate de Kapp, dar, cnd acesta 'ncepu s(+i pun( 'ntre,(ri re eritoare la pacien#ii pe care %orle& 'i *(zuse 'n acea di$inea#(, tn(ra '!i reg(si cal$ul s(u o,i!nuit. / 4u$ele lor sunt trecute toate 'n registrul de progra$(ri pe care l+a#i e-a$inat de)a. 1i cunosc aproape pe to#i. >a ora 1H8HH, do$nul .oa$es. Ve+ nea pentru placa sa. >a ora 1H8DH, lad& 5rant. 7ste o doa$n( $ai 'n *rst( care locuie!te 'n >oEndes .Nuare. >a ora 118HH, monsieur :ercule 0oirot. "nsul *ine regulat... Ah, dar sunte#i aici, monsieur 0oirot3 V( rog s( $( scuza#i3 A acerea asta $+a tul,urat a!a de $ult... >a ora 118DH, do$nul Alistair Glunt, ,ancherul. 2otul era gata !i do$nul %orle& nu a*ea de ce s(+l re#in( prea $ult... Apoi, .ains,ur& .eale, care tele onase pentru progra$are. .e pare c( su erea $ult !i do$nul %orle& (cuse tot posi,ilul pentru a o pri$i spre s r!itul progra$ului. 7ste o e$eie care creeaz( 'ncurc(turi !i care te 'nne,une!te cu li$,a)ul ei3 >a 1=8HH, do$nul A$,eriotis. 7ste un ,olna* nou care a tele onat de la .a*o&. "o$nul %orle& a*ea $ul#i str(ini printre pacien#ii s(i, $ai ales a$ericani. >a 1= !i )u$(tate, do$ni!oara Fir,&, care *enea special pentru trata$ent, de la Oorthing... / >a sosirea $ea, zise 0oirot, se a la 'n salonul de a!teptare un do$n care a*ea 'n (#i!area unui $ilitar. Cine putea i6 / J(r( 'ndoial( unul dintre ,olna*ii do$nului <eill&. Vre#i s( $( duc s( *eri ic 'n registrul s(u de progra$(ri6 / V( rog3 "up( o a,sen#( de cte*a $inute, tn(ra se 'ntoarse #innd 'n $n( un $ic registru ase$enea celui apar#innd lui %orle&. / >a ora 1H8HH, zise ea, *eri icndu+i, Gett& :eath. 7ste o $icu#( de nou( ani. >a ora 118HH, colonelul A,ercro$,ie. / A,ercro$,ie3 $ur$ur( 0oirot. Chiar a!a3 / >a ora 118DH do$nul :oEard <aiMes, !i la prnz, do$nul Garnes. "oar att3... "esigur, do$nul <eill& are $ult $ai pu#in de lucru dect a*ea do$nul %orle&. / 1i cunoa!te#i pe ace!ti ,olna*i6 / Colonelul A,ercro$,ie *ine de $ult( *re$e !i to#i copiii doa$nei :eath sunt 'ngri)i#i de do$nul <eill&. "espre do$nul <aiMes !i do$nul Gar+ nes nu !tiu ni$ic, de!i nu$ele lor $i se par cunoscute. 1ntr+ade*(r, eu pri+ $esc co$unic(rile tele onice...

/ "o$nul <eill& ne *a *or,i despre ei. A! i dorit s(+l *(d ct $ai repede posi,il. "up( ie!irea do$ni!oarei 4e*ill, Kapp se 'ntoarse spre 0oirot. / 2o#i ,olna*ii din di$inea#a asta, e-ceptndu+l pe A$,eriotis, *eneau aici de $ult( *re$e. A$ i$presia c( *oi a*ea o discu#ie interesant( cu acest A$,eriotis. .e pare c( a ost ulti$ul care l+a *(zut pe %orle& 'n *ia#( !i tre,uie s( !ti$ cu siguran#( dac( %orle& $ai tr(ia la plecarea acestui pacient3 / Ar $ai r($ne de sta,ilit $o,ilul cri$ei, re$arc( 0oirot. / 9tiu. >ucrul acesta, sunt sigur, ne *a da $ari dureri de cap. "ar este posi,il ca .cotland Lard+ul s( !tie ce*a despre do$nul A$,eriotis3... >a ce te gnde!ti6 / 2oc$ai $( 'ntre,a$... / Ce anu$e6 Un surs se i*i pe chipul lui 0oirot8 / "e ce inspectorul+!e Kapp6 / Ce spui6 / .pun8 C"e ce inspectorul+!e Kapp6...C ;are acu$, un o i#er cu gradul !i unc#ia du$itale este tri$is s( ac( ancheta 'ntr+o a acere de sinucidere6 / "e apt, e-plic( Kapp, asta se datoreaz( aptului c( era$ 'n apropiere. %( ocupa$ de a acerea raudelor descoperite la >a*entha$, 'n Oing$ore .treet. Acolo $i s+a tele onat. / "ar de ce du$neata6 / 7*ident, din pricina lui Alistair Glunt3 "e 'ndat( ce a a lat c( Glunt s+ a dus 'n di$inea#a aceasta la %orle&, inspectorul di*izionar a pre*enit .cot+ land Lard+ul. "o$nul Glunt este unul dintre acei oa$eni c(rora poli#ia le a+ cord( o protec#ie discret(... / 0entru c( el consider( c( e-ist( indi*izi care n+ar i sup(ra#i s(+l *ad( $ort6 / 7-act. Anu$i#i e-tre$i!ti de stnga, $ai 'nti, !i, de ase$enea, prietenii no!tri cu c($a!( neagr(3 Glunt !i grupul s(u reprezint( *echea gard( conser*atoare a inan#elor !i constituie cel $ai er$ spri)in pentru actualul gu*ern. 7ste posi,il ca su, po*estea asta s( se ascund( altce*a !i de aceea s+a cerut o anchet( serioas(... / A*ea$ eu o oarecare ,(nuial(, zise 0oirot. 9i p(rerea $ea personal( este c( sunte$ 'n a#a unei Ca aceriC 'n care lucrurile Cn+au ie!it toc$ai cu$ tre,uieC. 0resupun c( *icti$a tre,uia s( ie Alistair Glunt. 4u$ai de n+a$ i la 'nceputul unei ca$panii... Adul$ec( 'n )urul lui oarte sugesti* !i ad(ug(8 / 4+ai i$presia c( $iroase a ,ani6 / ;are nu te hazardezi un pic6 r(spunse Kapp. / 0oate3 1ns( a$ i$presia c( s(racul %orle& nu era dect un pion pe ta,la de !ah. 0oate c( !tia ce*a, poate c( i+a spus ce*a lui Glunt, poate s+a crezut c( i+ar putea spune ce*a... Cu$ 5lad&s 4e*ill intr( 'n 'nc(pere, 0oirot '!i 'ntrerupse ipotezele. / "o$nul <eill&, zise ea, este oarte ocupat $o$entan cu o e-trac#ie. Va *eni aici peste zece $inute. / 0er ect3 spuse Kapp. 0n( atunci 'l *o$ re*edea pe tn(rul Al red. A.

Al red era st(pnit de senti$ente di erite. A acerea, 'n ansa$,lul ei, 'l a$uza, dar era ner*os !i se te$ea ca nu cu$*a s( i se repro!eze lui tot ceea ce se 'nt$plase. 4u era 'n ser*iciul do$nului %orle& dect de dou( s(pt($ni, dar 'n a+ ceste 1A zile co$isese attea prostii !i i se (cuser( attea repro!uri )usti icate 'nct 'ncrederea 'n sine 'l a,andonase co$plet. / 4u era 'n apele lui, spuse tn(rul, r(spunznd unei 'ntre,(ri puse de Kapp, dar n+a! i crezut pentru ni$ic 'n lu$e c( a*ea s( se sinucid(3 0oirot inter*eni8 / 2re,uie s( ne spui tot ce+#i po#i a$inti 'n leg(tur( cu ceea ce s+a pe+ trecut azi di$inea#(. 7!ti un $artor e-tre$ de i$portant !i ne po#i i de $are a)utor. Chipul tn(rului se '$purpur(, iar pieptul i se ,o$,( cu $ndrie. 1i (+ cuse de)a lui Kapp o rapid( relatare a e*eni$entelor di$ine#ii. Acu$ a*ea s( dea o *ersiune dez*oltat(. 1!i d(dea sea$a de propria lui i$portan#( !i aceast( constatare 'l recon orta. / V( *oi spune tot ceea ce !tiu, r(spunse el. 0une#i+$i 'ntre,(ri... / .( 'ncepe$ cu 'nceputul, zise 0oirot. Ai re$arcat cu$*a, 'n di$inea#a aceasta, ce*a anor$al6 / 4u. A ost o di$inea#( o,i!nuit(. / Au *enit 'n cas( persoane str(ine6 / 4u, do$nule. / 4ici $(car printre pacien#i6 / Ah, nu $( gndea$ la ei3 2o#i a*eau progra$are, dac( cu$*a asta dori#i s( !ti#i. 7rau to#i trecu#i 'n registru. / 4+a putut p(trunde ni$eni 'n cas( pe uri!6 / Cu siguran#( c( nu3 Ar i tre,uit s( ai,( cheia. / "ar, 'n orice caz, se putea pleca (r( ca persoana s( atrag( aten#ia6 / Asta, da3 4+ai dect s( r(suce!ti $nerul u!ii de la strad( !i+ai ie!it3 A!a cu$ *+a$ spus de)a, aproape to#i pacien#ii renun#( la a $ai i condu!i. Adesea 'i *(d co,ornd scara 'n ti$p ce conduc pe cine*a la ascensor... / Gine... Vor,e!te+ne despre ,olna*ii din di$inea#a asta... "ac( nu+#i $ai a$inte!ti nu$ele, spune+ne cu$ ar(tau3 Al red '!i acord( o clip( de gndire 'nainte de a 'ncepe. / A ost $ai 'nti, zise el, o doa$n(, 'nso#it( de o eti#(, care *enea la do$nul <eill&, !i o anu$e doa$n( .oap, sau ca$ a!a ce*a, pentru do$nul %orle&. / Joarte ,ine3 / Apoi a $ai ost o doa$n( ,(trn(, pu#in ca$ a ectat(, care a *enit 'ntr+o C"ai$lerC. >a plecarea acesteia, a sosit un indi*id 'nalt care p(rea s( ie un o i#er 'n ci*il !i, aproape i$ediat dup( aceea, a#i *enit du$nea*oastr(... / 7-act, zise 0oirot. / Apoi, a ap(rut a$ericanul... / A$ericanul6 'ntre,( Kapp. / "a, do$nule, un ,(r,at tn(r. 7ra chiar un a$erican, '#i puteai da sea$a dup( accentul s(u. A sosit $ai de*re$e. 9i ce+i $ai interesant este aptul c( nu a a!teptat3 / Cu$ a!a6 / A!a cu$ *( spun3 A$ *enit dup( el cnd $+a sunat do$nul <eill&, la ora 118DH, sau, poate, un pic $ai trziu, pe la dou(sprezece (r( dou(zeci / !i el disp(ruse. 9i+a pierdut, (r( 'ndoial(, r(,darea !i a plecat...

/ Atunci, (cu 0oirot, pro,a,il c( a ie!it i$ediat dup( $ine. / "a, do$nule. Cnd a#i plecat, toc$ai 'l condusese$ sus pe un do$n care sosise 'ntr+un C<ollsC. 9i, pardon, este o $a!in( pe care o are do$nul Glunt3 7ra ora 118HH !i )u$(tate. Co,ornd din nou, *+a$ condus pn( la u!( !i a$ introdus+o pe o doa$n(, do$ni!oara Gerr& .eal, sau ce*a 'n genul (sta3 Acestea iind 'ndeplinite, a$ dat o rait( pe la ,uc(t(rie, a!a, ca s( iau o gustare, !i nici nu intrase$ aici de dou( $inute cnd *(d c( se declan!eaz( se$nalizatorul la ca,inetul do$nului <eill&. Urc din nou !i constat, a!a cu$ *+a$ spus, c( a$ericanul o !tersese. %+a$ dus s(+i spun do$nului <eill&, care a tras cte*a 'n)ur(turi cu$ i se $ai 'nt$pl(3 / Continu(, zise 0oirot. / Ce s+a petrecut dup( aceea6... .( ne gndi$ pu#in3... Ah3 da3... "o$nul %orle& $+a che$at. "e data aceasta era pentru do$ni!oara .eal. %+a$ dus s+o anun#. "o$nul Glunt co,ora scara 'n $o$entul 'n care eu urca$ cu ascensorul '$preun( cu aceast( do$ni!oar( cu$ s+o+ i+che$nd. Cnd a$ co,ort iar, au sosit doi do$ni. 7ra unul $(run#el, cu o *oce ascu#it(, care *enea la do$nul <eill&. 0e cel(lalt 'l condusese$ la do$nul <eill& i$ediat dup( ce sosise. / 9i, 'ntre,( Kapp, pe str(inul acesta, do$nul A$,eriotis, nu l+ai *(zut plecnd6 / 4u, do$nule. Cu siguran#( c( a ie!it singur3 Ca !i cel(lalt do$n pe care, de ase$enea, nu l+a$ *(zut ie!ind... / 1ncepnd de la 1=8HH, unde te+ai a lat6 / 1n ascensor, do$nule. Acolo a!tept s( iu che$at cu se$nalizator, sau s( se sune de la intrare3 / 9i presupun, zise 0oirot, c( te preg(teai s( cite!ti6 Al red ro!i. / 4u *(d nici un r(u 'n asta3 r(spunse el. 4u este ca !i cnd a! ace altce*a3 / 7*ident, (cu 0oirot. 9i ce citeai6 / ; carte poli#ist( a$erican(, do$nule8 C%oartea *ine la ora 1184AC. ; chestiune ne$aipo$enit(, plin( cu gangsteri3 0oirot z$,i !i+i puse o nou( 'ntre,are8 / "e unde te a lai, ai i auzit dac( s+ar i 'nchis u!a de la intrare6 / "ac( cine*a ar i ie!it6... Asta n+o prea cred3 0oate c( l+a! i auzit, dar (r( s(+i dau aten#ie3 1n#elege#i, ascensorul este chiar 'n undul holului, acolo unde culoarul ace un col#. Acolo se a l( soneria de la intrare !i se$nalizatoarele3 / Apoi6 'ntre,( Kapp. Al red se 'ncrunt( 'ntr+un ulti$ e ort de a+!i che$a a$intirile. / 4u $ai r($ne, spuse el, dect ulti$a *izitatoare, do$ni!oara .hirt&. 0ndea se$nalizatorul do$nului %orle&, care 'ntrzia s( se aprind( !i tre,uie s( *( spun c(, pe la ora 18HH, doa$na, care continua s( a!tepte, 'ncepuse s( se ener*eze3 / 4u #i+a *enit ideea s( urci la ca,inetul do$nului %orle& !i s(+l 'ntre,i dac( nu cu$*a uitase de dnsa6 Al red (cu o $i!care energic( cu capul pentru a sugera c( o ase$enea ini#iati*( ar i co$portat riscuri. / 4ici nu poate i *or,a de una ca asta3 e-cla$( el. %ai 'nti c( cel(lalt do$n se $ai a la pro,a,il acolo, !i apoi eu tre,uia s( a!tept s( $( che$e patronul. "esigur, dac( a! i !tiut c( s+a sinucis... "(du din cap cu triste#e.

/ .e$nalizatorul, spuse 0oirot, se declan!a 'nainte sau dup( plecarea pacien#ilor6 / "epinde3 "eseori, soneria se declan!a cnd pacientul se preg(tea s( co,oare sc(rile. "ac( acesta che$ase, ea unc#iona 'n ti$pul co,orrii. 4u era ce*a constant. Adesea do$nul %orle& a!tepta =+D $inute 'nainte de a cere s(+i ie introdus pacientul ur$(tor, dar, cnd era gr(,it, nici nu ie!ea ,ine un pacient din ca,inet, !i doctorul suna pentru a+l pri$i pe ur$(torul... .e (cu un $o$ent de t(cere, dup( care 0oirot 'l 'ntre,( pe tn(rul unc#ionar dac( a ost surprins de $oartea patronului s(u. / Chiar c( pute#i spune c( a$ r($as cu gura c(scat(, r(spunse Al red. "up( cte !tiu, nu a*ea a,solut nici un $oti* s( se o$oare. Grusc u rapat de o idee. Cu ochii c(sca#i de ui$ire ad(ug(8 / 4u cu$*a o i ost o$ort6 0oirot r(spunse, (r( a+i l(sa lui Kapp ti$pul necesar pentru a *or,i8 / 2e+ar surprinde6 / 0e cinstea $ea, do$nule, nu prea !tiu3 4u *(d cine i+ar i putut dori $oartea do$nului %orle&. 7ra un o$ oarte... oarte o,i!nuit. Chiar crede#i c( a ost asasinat6 / 2re,uie s( lu($ 'n considera#ie toate posi,ilit(#ile, zise gra* 0oirot, !i de aceea '#i se$nala$ $ai 'nainte c( e!ti un $artor oarte i$portant !i c( tre,uie s( te str(duie!ti s(+#i a$inte!ti oarte e-act tot ceea ce s+a petrecut 'n aceast( di$inea#(. Chipul 'ncordat al tn(rului era o do*ad( e*ident( a ,un(*oin#ei sale. / 1ntr+ade*(r, (cu el 'n cele din ur$(, nu+$i $ai a$intesc de ni$ic altce*a3 2onul era lugu,ru. / 1#i $ul#u$esc, Al red. 7!ti oarte sigur c(, cu e-cep#ia ,olna*ilor, ni+ $eni altcine*a nu a $ai *enit 'n cas( 'n di$inea#a asta6 / 4ici un str(in, do$nule, sunt sigur de asta3 "esigur, nu $( re er la prietenul do$ni!oarei 4e*ill, care a trecut pe aici !i care a ca$ (cut scandal *(znd c( ea nu este... / Ca$ cnd a *enit6 'ntre,( repede Kapp. / 0u#in dup( ora 1=8HH. Cnd i+a$ co$unicat c( do$ni!oara 4e*ille *a lipsi 'n ziua respecti*(, a p(rut stupe iat !i a a ir$at c( *a a!tepta pentru a+l *edea pe do$nul %orle&. I+a$ r(spuns c( patronul *a i ocupat pn( la ora $esei, dar el a spus8 C4u ace ni$ic3 Voi a!tepta.C / 9i cnd a plecat6 1ntre,area 'l l(s( pe tn(rul Al red stupe iat. / >a nai,a3 e-cla$( el. 4u $( gndea$ la asta3 >+a$ *(zut intrnd 'n salon, dar, cnd $+a$ 'ntors, nu $ai era acolo3 0ro,a,il c( se strecurase s( a!tepte !i, (r( 'ndoial(, a plecat spunndu+!i c( se *a 'ntoarce $ai trziu. I. / Crezi c( ai (cut ,ine $en#ionnd !i posi,ilitatea unui asasinat 'n a#a acestui pu!ti6 'l 'ntre,( Kapp pe 0oirot, dup( plecarea lui Al red. / A!a cred, r(spunse 0oirot. Ideea asta *a ac#iona asupra $e$oriei sale, sti$ulnd+o, !i+i *or re*eni 'n $inte lucruri pe care pro,a,il le+a *(zut sau le+a auzit. 0e de alt( parte, *a i $ai *igilent cu ceea ce s+ar putea 'nt$pla 'n cas(... / A!a cred !i eu, ad$ise Kapp. 2otu!i, n+ar i de dorit s( se *or,easc(

prea de*re$e despre cri$(... / 0(rerea lui Al red, drag( prietene, nu+i luat( 'n sea$( de ni$eni3 Ci+ te!te ro$ane poli#iste, nu se gnde!te dect la cri$e !i la cri$inali, !i tot ceea ce ar putea spune el *a i pus pe sea$a i$agina#iei sale de,ordante. / 0oate c( ai dreptate, declar( Kapp. .( $erge$ s(+l *ede$ pe <eill&. 0oate c( are s( ne spun( ce*a. .ituat la eta)ul I, ca,inetul do$nului <eill& era la el de 'nc(p(tor ca acela al lui %orle&, dar nu tot att de ,ine lu$inat, !i $ai pu#in lu-os. Asociatul do$nului %orle& era un tn(r 'nalt !i ,runet. ; !u*i#( de p(r 'i aluneca pe runte. A*ea pri*irea p(trunz(toare !i *ocea pl(cut(. / .per($, do$nule <eill&, declar( Kapp de 'ndat( ce prezent(rile ur( (cute, c( *e#i aduce pu#in( lu$in( 'n toat( a acerea asta3 / 2are $( te$ c( *( *oi deza$(gi, r(spunse <eill&. Unicul lucru pe care *i l+a! putea spune este c( sinuciderea lui :enr& %orle& este de neconceput3 A $ea ar i ost e-plica,il(, dar a sa, nu3 / "u$nea*oastr( a#i a*ea $oti*e s( *( lua#i *ia#a6 'ntre,( 0oirot. / "a, c(ci nu duc lips( de necazuri3 1ncepnd cu cele ,(ne!ti3 4u a$ reu!it nicicnd s(+$i potri*esc cheltuielile 'n unc#ie de *enituri. %orle&, 'n schi$,, era un o$ chi,zuit, care !tia s( se organizeze. .itua#ia lui inanciar( era e-celent(3 "ac( *e#i ace cercet(ri, *e#i *edea c( nu a*ea datorii. / .up(r(ri din dragoste, atunci6 suger( Kapp. / %orle&, nici po$eneal(3 4u !tia s( se ,ucure de *ia#(. 7ra, s(r$anul, co$plet su, papucul sorei sale. Kapp 'l rug( pe <eill& s(+i *or,easc( despre ,olna*ii pe care+i *(zuse 'n cursul di$ine#ii. / 2o#i sunt ni!te oa$eni oarte de trea,(, r(spunse <eill&. %icu#a Gett& :eath este o copil( 'ncnt(toare !i, de alt el, sunt $edicul a$iliei sale. Colonelul A,ercro$,ie este !i el o *eche cuno!tin#( de+a $ea... / 9i do$nul :oEard <aiMes6 <eill& se str$,(8 / Cel care n+a $ai a*ut r(,dare s( a!tepte6 7i ,ine, n+a$ $ai auzit niciodat( *or,indu+se despre el $ai 'nainte, !i nu !tiu ni$ic despre el. "(duse tele on pentru a i progra$at !i insistase ca s( ie pri$it 'n di$inea#a asta. / "e unde a tele onat6 / "e la hotelul 0alace. Cred c( este a$erican. / Asta+i !i p(rerea tn(rului Al red. / ; i !tiind el ce*a3 4u degea,a st( tot ti$pul la cine$a3 / Cel(lalt pacient era do$nul Garnes, nu+i a!a6 / "a. 7ste un tip $(run#el !i $eticulos care $( a$uz( groza*. Un unc#ionar pensionat care locuie!te prin 7aling. Kapp 'l 'ntre,( pe <eill& ce p(rere are despre do$ni!oara 4e*ill. "entistul surse. / Jru$oasa !i ,londa secretar(6 spuse el. V( pierde#i ti$pul anchetnd 'n aceast( direc#ie. A$ certitudinea c( rela#iile sale cu %orle& erau de o corectitudine irepro!a,il(3 / "ar, replic( Kapp, ai c(rui o,ra)i se coloraser( pu#in, n+a$ pretins nicicnd altce*a. <eill& '!i ceru scuze. / Credea$, e-plic( el, c( *( gndi#i la acel *echi adagiu ran#uzesc8 CCaut( e$eia3C

0ronun#ase cu*intele 'n li$,a rancez(. / %( *e#i scuza, do$nule 0oirot, ad(ug( el, pentru aptul c( $( e-pri$ 'n li$,a du$nea*oastr(. A$ un accent ,un, nu+i a!a6 7ste $eritul c(lug(rilor care $+au crescut... Kapp puse cap(t acestei *or,(rii care 'ncepuse s(+l agaseze, printr+o 'ntre,are pus( pe un ton destul de aspru8 / 1l cunoa!te#i pe logodnicul do$ni!oarei 4e*ill6 Un oarecare JranM Carter, dac( nu $( 'n!el... / %orle& nu a*ea o p(rere prea ,un( despre el, r(spunse <eill&. ; s (+ tuise pe do$ni!oara 4e*ill s( renun#e la el. / .e poate crede c( aceast( inter*en#ie nu a ost pri*it( cu ochi ,uni de Carter6 / Joarte pro,a,il3 Continund s( surd(, <eill& ad(ug(, dup( o clip( de t(cere8 / V( rog s( $( scuza#i, dar ancheta du$nea*oastr( se re er( la o sinucidere sau la un asasinat6 <eplica lui Kapp nu se l(s( a!teptat(8 / "ac( ar i un asasinat, i+a#i g(si o e-plica#ie6 / Categoric nu3 e-cla$( <eill& ,ine dispus. 4u $i+ar displace ca asasi+ nul s( ie 5eorgina, care nu+i dect o e$el( poso$ort(, o,sedat( de ideea c( toat( lu$ea ,ea prea $ult, dar e-ist( 'n su letul ei prea $ulte senti$ente ru$oase pentru ca aceast( ipotez( s( ie luat( 'n considera#ie. 7*ident, a! i putut urca pn( la ca,inetul lui %orle& pentru a+l o$or' pe acesta, dar n+a$ (cut+o !i nici nu+$i pot i$agina c( cine*a ar dori s+o ac(. 7ste ade*(rat c( nu pot accepta nici ideea sinuciderii lui3 Ad(ug( pe un ton indi erent8 "e apt, s r!itul lui $( 'ndurereaz(. 4u $( )udeca#i dup( aparen#e... .unt ca$ ner*os din ire... 1n ond #inea$ $ult la %orle& !i+$i *a lipsi3... P. Kapp puse receptorul tele onic 'n urc( !i '!i 'ntoarse chipul nec()it spre 0oirot. / "o$nul A$,eriotis, spuse el, nu se si$te ,ine. Ar pre era s( nu ie deran)at de ni$eni 'n aceast( dup(+a$iaz(. Ad(ug(, 'ns(, aproape i$ediat8 / 7i ,ine, eu 'l *oi deran)a, totu!i3... 9i ar gre!i dac( !i+ar i$agina c( *a putea s( $i se strecoare printre degete. A$ la .a*o& un o$ care+l *a #ine su, o,ser*a#ie pentru e*entualitatea c( *a 'ncerca s( ne ac( *reo igur(. / Crezi cu$*a c( l+a o$ort pe %orle&6 / :a,ar n+a$. "ar este ulti$ul care l+a *(zut 'n *ia#( !i, pn( acu$, nu a $ai *enit niciodat( la ca,inetul doctorului. >+a p(r(sit pe %orle&, dup( cu$ a ir$(, la 1=8=A. %orle& era 'n *ia#(, spune A$,eriotis !i, se pare, oarte s(n(tos. 7ste posi,il s( ie ade*(rat, dar !i contrariul este la el de posi,il. "ac( %orle& era s(n(tos 'n acel $o$ent, tre,uie s( sta,ili$ ce s+a petrecut dup( aceea. 1i $ai r($neau cinci $inute li,ere 'naintea progra$(rii ur$(toare. .( i *enit s(+l *ad( cine*a 'n ti$pul celor cinci $inute6 Carter sau <eill&, de e-e$plu6 2re,uie s( e-a$in($ aceast( ipotez(. 9i chiar oarte atent c(ci r(spunsul ne *a per$ite, sau nu, s( a ir$($ c( la 1=8DH, sau cel $ai trziu la ora 1D (r( =A, %orle& era $ort.

A!a cred, cel pu#in. Alt el l+ar i alertat pe Al red prin se$nalizator, ie a+i cere s+o introduc( pe do$ni!oara Fir,&, ie pentru a+i trans$ite c( nu o poate pri$i. 4u, ori a ost asasinat, ori cine*a i+a spus ce*a care l+a deter$inat s(+!i ia *ia#a3 Arunc( o pri*ire la ceas, apoi continu(8 / Voi *edea toate persoanele cu care a*ea %orle& 'ntlnire azi di$inea#(. 7ste posi,il s(+i i spus *reuneia dintre aceste persoane o raz( care s( ne dea o ur$(. Alistair Glunt $i+a trans$is c(+$i *a putea acorda cte*a $inute la ora 1I !i un s ert. Vo$ 'ncepe deci cu el. "up( aceea, a$ putea s+o *ede$ pe aceast( do$ni!oar( .ains,ur& .eale, apoi pe A$,eriotis, pe care nu *reau s(+l contactez dect dup( ce *oi o,#ine alte cte*a indicii. Voi 'ncheia cu acest a$erican care, dup( cte spui, are o igur( de cri$inal. 0oirot z$,i !i recti ic(8 / "ac( $( gndesc ,ine, igura lui era $ai curnd a unui o$ pe care+l dor din#ii3 / Asasin sau $artir, replic( Kapp, do$nul <aiMes $( intereseaz(. 0ur+ tarea lui este ,izar( ca s( nu spune$ $ai $ult3... "e alt el, 'n#eleg s( $( in or$ez !i despre telegra$a pri$it( de do$ni!oara 4e*ill, re eritoare la $(tu!a sa, despre logodnic... pe scurt, despre to#i !i toate. 8. Alistair Glunt era pu#in cunoscut de $arele pu,lic. 0e de o parte pentru c( ducea o *ia#( lini!tit( !i retras(, dar $ai ales pentru c(, *re$e de $ai $ul#i ani, usese $ai curnd un prin# consort dect un su*eran. <e,ecca .anse*erato, n(scut( Arnholt, era, 'n $o$entul sosirii sale la >ondra, o e$eie de 4A de ani, pe care *ia#a o deza$(gise cu cruzi$e. 7a apar#inea aristocra#iei ,anilor. %a$a ei era o <otherstein, tat(l ei conducea ,anca ce+i purta nu$ele, una dintre cele $ai puternice din .tatele Unite. Cu$ cei doi ra#i ai s(i, precu$ !i un *(r, '!i g(siser( $oartea 'ntr+un acci+ dent de a*ia#ie, <e,ecca $o!tenise singur( o a*ere i$ens(. >a $ul#i ani dup( aceea, ea se c(s(torise cu unul dintre cele $ai $ari nu$e din 7uropa, prin#ul Jelipe di .anse*erato, o pu!la$a cu titlu, a c(rui purtare i$oral( era notorie !i care a*ea s( o ac( oarte ne ericit(. 2otul se ter$inase cu un di*or# 'n al treilea an al c(sniciei. <e,ecca o,#inuse ca eti#a n(scut( din aceast( c(s(torie s(+i ie 'ncredin#at( ei. Copilul $uri. 2n(ra e$eie hot(r' atunci s( se consacre a acerilor. A*ea inan#ele 'n snge. .e asocie cu tat(l ei, iar la $oartea acestuia lu( e ecti* conducerea re#elei de CholdinguriC asupra c(reia do$inase el 'n ti$pul *ie#ii. Venind la >ondra, ea 'l pri$i la Claridge, unde locuia, pe unul dintre tinerii asocia#i ai G(ncii >ondrei, care a*ea s(+i prezinte di erite docu$ente. 9ase luni $ai trziu, lu$ea a la cu stupoare c( <e,ecca .anse*erato se c(s(torea cu Alistair Glunt, de!i acesta era cu *reo =H de ani $ai tn(r dect ea. Ur$ar( glu$ele o,i!nuite. 0rietenele ei nu sc(par( ocazia s( procla$e c( <e,ecca '!i pierdea co$plet capul cnd se 'ndr(gostea. ; do*edise de)a cu .anse*erato !i o lua de la 'nceput cu tn(rul Glunt. >ui nu+i p(sa, cu siguran#(, dect de ,anii ei, iar ea se 'ndrepta spre o nou( catastro (. 4u se 'nt$pl( ni$ic din toate acestea. .pre surpriza general(, <e,ecca a ost ericit( cu cel de+al doilea so#. ;a$enii care preziser( c( Glunt 'i *a delapida a*erea so#iei sale se 'n!elau. 7l o iu,ea pe <e,ecca !i 'i

era idel. 4ici dup( zece ani de la $oartea so#iei sale, el nu s+a rec(s(torit. 5eniul s(u 'n a aceri 'l egala pe acela al disp(rutei. 4u se 'n!ela niciodat( 'n )udec(#ile sale !i nici 'n pre*iziunile sale, integritatea lui era pro*er,ial( !i ad$inistra cu o a,ilitate e-traordinar( interesele colosale reprezentate de grupurile Arnholt !i <otherstein. Ie!ea pu#in 'n societate !i tr(ia si$plu, nu+!i p(r(sea re!edin#a sa din >ondra, o cl(dire $agni ic( situat( pe Chelsea 7$,anM$ent, dect pentru cte*a zile, 'n to*(r(!ia ctor*a prieteni, 'ntr+una din casele sale de la #ar( situate ie 'n Fent, ie 'n 4or olM. 1i pl(cea gol ul, de!i )uca destul de prost, !i p(rea interesat de arta gr(din(ritului. Inspectorul+!e Kapp !i :ercule 0oirot ur( introdu!i 'ntr+un salon lu-os !i con orta,il, unde Alistair Glunt *eni s( li se al(ture aproape i$ediat. Kapp '!i prezent( 'nso#itorul. / V( cunosc dup( reputa#ie, do$nule 0oirot, zise Glunt, dar $i se pare totu!i c( *+a$ *(zut, nu de $ult, unde*a. / 4u $ai c(uta#i s( *( a$inti#i, r(spunse 0oirot. 4e+a$ 'ntlnit azi di+ $inea#( 'n salonul de a!teptare al s(r$anului %orle&. / 1ntr+ade*(r3 e-cla$( Glunt. 9tia$ eu c( *( 'ntlnise$ unde*a. .e 'ntoarse spre Kapp. / Cu ce *( pot a)uta6 'ntre,( el. A$ ost dezolat s( a lu de $oartea lui %orle&. / 9i surprins6 / Joarte surprins. "esigur, 'l cunoa!te$ pu#in, dar nu+$i p(rea un o$ care s(+!i ia *ia#a3 / 1n di$inea#a asta *i s+a p(rut s(n(tos !i ,ine dispus6 / "u$nezeule, sigur c( da3 .urznd, Alistair Glunt ad(ug(8 / "ac( tre,uie s( *( spun tot ade*(rul, *( $(rturisesc c(+$i este 'ngrozitor de ric( de dentist !i de aceast( odioas( rez( $ic( pe care o pli$,( printre din#ii pacien#ilor. "e aceea, cnd intru 'n ca,inetul s(u, nu re$arc nici un lucru. "ar cnd totul s+a s r!it, cnd tre,uie s( plec, se schi$,( lucrurile3 4u, *+o repet, %orle& era 'n di$inea#a asta ca de o,icei. A$a,il !i gr(,it... / >+a#i *(zut des $ai 'nainte6 / 7ste a treia sau a patra *izit(. 0n( anul trecut, n+a$ a*ut necazuri cu din#ii. / Cine *i l+a reco$andat pe do$nul %orle&6 'ntre,( 0oirot. Glunt (cu un e ort de $e$orie, 'ncruntndu+!i sprncenele. / .( *ede$... %( ca$ sup(ra o $(sea !i+$i a$intesc oarte ,ine c( cine*a $i+a spus c( %orle&, din @ueen Charlotte .treet, este un dentist re$arca,il. 4u$ai c( sunt incapa,il s( spun cine anu$e. <egret3 / "ac( *+a#i a$inti nu$ele persoanei, zise 0oirot, a#i *rea s( i#i att de a$a,il s( $i+l co$unica#i6 Alistair Glunt 'l pri*i surprins pe 0oirot. / Cu siguran#(, r(spunse el. "etaliul acesta ar prezenta *reun interes6 / 0oate, (cu 0oirot. A$ i$presia c( ar putea i oarte i$portant3 Kapp !i 0oirot, p(r(sind re!edin#a inanciarului, co,orau treptele sc(rii, cnd un auto$o,il se opri la $arginea trotuarului. 7ra o $a!in( C.portC, condus( de o tn(r( care, pentru a se e-trage de la postul s(u de pilotare, a tre,uit s( ac( o ade*(rat( gi$nastic( la,orioas( !i $eritorie. Cei doi ,(r,a#i se 'ndep(rtau de)a cnd, 'n s r!it, ea se eli,er( din cochilia sa. 1i strig( cu un C7i3C r(sun(tor. 7i '!i continuar( dru$ul, negndindu+se c( lor li

se adresa tn(ra. 7a 'i strig( din nou. "e data aceasta, se oprir( !i se 'ntoarser(. 2n(ra *enea spre ei. 1nalt(, su,#ire, nu$ai $ini !i picioare, cu p(rul castaniu 'nchis !i pielea ,ronzat(, a*ea un chip lipsit de ru$use#e, dar inteligent !i energic. / V( cunosc, spuse ea, adresndu+se lui :ercule 0oirot. .unte#i :ercule 0oirot, detecti*ul. Vocea ei era gra*( !i cald(, cu un u!or accent a$erican. 0oirot se 'nclin( cu curtoazie !i, r(spunznd 'ntre,(rii $ute a tinerei, 'l prezent( pe inspector. 7a (cu ni!te ochi $ari, 'n care 0oirot a*u i$presia c( ghice!te o lic(rire speriat(, !i, cu o *oce chinuit(, 'ntre,(8 / Ce c(uta#i aici6... .per... c( nu i s+a 'nt$plat ni$ic unchiului Alis+ tair6 / "e ce crede#i c( i s+ar i putut 'nt$pla ce*a6 zise repede 0oirot. / 4u i s+a 'nt$plat ni$ic6 Atunci, totul este per ect3 Kapp repet( la rndul s(u 'ntre,area lui 0oirot8 / "e ce, do$ni!oar(6... 7a zise, aproape $ecanic8 / ;li*era, Kane ;li*era... / "e ce, do$ni!oar( ;li*era, crede#i c( i s+ar i putut 'nt$pla ce*a do$nului Glunt6 7a rse, cu un rs care suna als, !i r(spunse8 / Cnd 'ntlne!ti poli#i!ti 'n pragul unei case, '#i spui, (r( s( *rei, c( 'n pod sunt ,o$,e3... Unchiul $eu *+a che$at6 1ntre,area 'i era adresat( lui 0oirot, dar Kapp u cel care r(spunse8 / 4u. 4oi a$ *rut s(+l *ede$. 1n leg(tur( cu o sinucidere care a a*ut loc azi di$inea#(. / ; sinucidere6 / "a. Aceea a do$nului %orle&, dentistul din @ueen Charlotte .treet, nr. A8. / ;h3 7a p(lise. <($ase cte*a secunde ne$i!cat(, pri*ind drept 'naintea ei, cu runtea 'ntunecat( de gri)(, apoi spuse, 'ntr+un el destul de nea!teptat8 / "ar este stupid3 "up( care, 'ntorcndu+le spatele ,rusc, se 'ndep(rt( (r( cere$onie, urcnd 'n gra,( treptele !i intrnd 'n casa a c(rei cheie o a*ea. Kapp, oarte $irat, pri*ea aceast( retragere care se$(na cu o ug(. / Curioas( re lec#ie, zise el 'n s r!it. / Curioas(, (cu !i 0oirot, dar !i interesant(. Kapp se dez$etici, '!i pri*i ceasul !i opri un ta-i care toc$ai trecea. 9. 1n holul sla, ilu$inat din 5lengoErie Court :otel, do$ni!oara .ains,u+ r& .eale '!i lua ceaiul. .osirea unui o i#er de poli#ie, 'n uni or$(, o tul,ura un pic, dar nu+i displ(cea. 0oirot re$arc( ui$it c( panto ul continua s( ie pri*at de catara$a sa. / 1ntr+ade*(r, do$nule o i#er, zise ea cu o *oce $elodioas(, pli$,ndu+!i pri*irile 'n )urul ei, nu !tiu unde ne+a$ putea instala ca s( i$ lini!ti#i3 7s+te ora ceaiului, 'n#elege#i6 "e apt, $i+a#i per$ite s( *( o er cte

o cea!c( de ceai, du$nea*oastr( !i... prietenului du$nea*oastr(6 / 4u, $ul#u$esc, doa$n(, zise Kapp. Vi+l prezint pe monsieur :ercule 0oirot. / Chiar nu *re#i s( accepta#i o cea!c( de ceai6 Atunci poate c( ne+a$ putea instala 'n salon, de!i, la ora aceasta, este de o,icei ca$ $ult( lu$e... Iat(, acolo, 'n col#i!orul acela. Cei de acolo pleac(... >ocul, un $ic patrulater pu#in $ai erit pri*irilor, p(rea relati* cal$. 2recnd 'naintea lor, ea 'i conduse. 0n( acolo, 0oirot culese de pe )os o e!ar ( !i o ,atist( pe care ea le sc(pase !i pe care i le restitui 'n ti$p ce se a!ezau. / %ul#u$esc, spuse ea, !i scuza#i+$(3 .unt att de dezordonat(3 9i acu$, inspectore, sau, $ai ,ine zis, inspector+!e , nu+i a!a6, *( rog, pune#i+ $i ce 'ntre,(ri dori#i3 A acerea asta este de+a dreptul la$enta,il(3 .(r$anul do$n %orle&3 0resupun c(+l preocupa ce*a3 2r(i$ *re$uri att de grele3 / Vi s+a p(rut c( ar a*ea o 'n (#i!are preocupat(, azi di$inea#(, do$ni!oar( .ains,ur& .eale6 7a re lect( un $o$ent. / ;h, "oa$ne, zise ea 'n s r!it, n+a! putea a ir$a a!a ce*a3 4u$ai c(, a*nd 'n *edere '$pre)ur(rile, cred c( a! i ost incapa,il( s( re$arc ce*a3 4u $( si$t st(pn( pe $ine cnd intru 'n ca,inetul unui dentist3 7a cri u!or !i, scli osindu+se, '!i pip(i cu $na ,uclele, despre care 0oirot toc$ai re$arcase 'n sinea lui c( sunt ase$enea unor cui,uri de p(+ s(ri. / 4e pute#i spune, 'ntre,( Kapp, care erau persoanele care se a lau cu du$nea*oastr( 'n salonul de a!teptare6 / .( *ede$... Cnd a$ sosit, nu era acolo dect un tn(r. 0ro,a,il c( su erea groaznic c(ci $ur$ura ce*a strngnd din din#i. >(sa i$presia c( se st(pne!te cu greu, !i r(s oia cu un deget ner*os paginile unei re*iste pe care p(rea incapa,il s+o citeasc(. Apoi, ,rusc, s+a ridicat dintr+un salt !i a ie!it. "a, pro,a,il c( se si$#ea 'ntr+ade*(r oarte r(u3 / 9ti#i unde s+a dus6 A p(r(sit casa6 / 4+a$ a,solut nici o idee. 0resupun c( !i+a spus c( nu $ai poate a!+ tepta !i c( tre,uie s(+l *ad( nu$aidect pe dentist. "ar nu s+a dus la do$nul %orle&, c(ci nici nu plecase ,ine cnd *aletul *eni dup( $ine !i $( conduse 'n ca,inetul do$nului %orle&. / 1nainte de plecare *+a#i $ai 'ntors 'n salonul de a!teptare6 / 4u. 1$i aran)ase$ p(rul !i+$i pusese$ p(l(ria chiar 'n ca,inetul do$nului %orle&. 9tiu c( e-ist( doa$ne care+!i las( p(l(ria 'n salonul de a!teptare, dar eu nu procedez a!a niciodat(. Una din prietenele $ele, care are acest prost o,icei, !i+a g(sit 'ntr+o zi p(l(ria 'ntr+o stare )alnic(. Cine*a, un copil desigur, se a!ezase pe ea. 9i era o p(l(rie nou(3 / ; ade*(rat( catastro (, zise politicos 0oirot. / Cea *ino*at( este $a$a, relu( do$ni!oara .ains,ur& .eale. Copiii tre,uie s( ie supra*eghea#i. 7i n+au inten#ii rele. 4u$ai c(, dac( nu e!ti a+ tent la ceea ce ac... Kapp aduse discu#ia pe (ga!ul care+l interesa. / 2n(rul acesta su erind, 'ntre,( el, este unicul ,olna* pe care l+a#i re$arcat 'n cursul *izitei6 / "a. Cu e-cep#ia unui do$n care co,ora treptele sc(rii chiar 'n $o+ $entul 'n care eu sosea$. 0leca. 7ra un do$n cu o alur( destul de ,izar(, care p(rea str(in...

Kapp tu!i u!or. / 7u era$ acela, zise 0oirot cu $ult( de$nitate. / "oa$ne3 e-cla$( do$ni!oara .ains,ur& .eale, pri*indu+l cu aten#ie pe do$nul cel $(run#el. Ierta#i+$(3 .unt att de $ioap( !i parterul acesta este att de 'ntunecos3 A$ o e-celent( $e$orie a iziono$iilor, dar tre,uie s( recunoa!te$ c( aici nu se *ede aproape deloc3 4u i#i sup(rat3 V( rog3 "up( ce 0oirot o lini!ti pe do$ni!oara .ains,ur& .eale, Kapp 'i $ai puse o 'ntre,are. / .unte#i sigur(, do$ni!oar(, c( do$nul %orle& n+a (cut 'n a#a du$nea*oastr( aluzie la *reo discu#ie nepl(cut( pe care tre,uia s+o ai,( 'n cursul di$ine#ii6 / A,solut sigur(. / 4u *+a *or,it despre un pacient nu$it A$,eriotis6 / 4u. "e apt, n+a pronun#at alte cu*inte dect pe acelea pe care denti!tii sunt o,liga#i s( le spun( cnd se ocup( de un pacient. Jrazele acelea erau cunoscute de 0oirot, care !i le a$intea8 CCl(ti#i+*( gura, *( rog3 "eschide#i+o pu#in $ai $ult, *( rog3... 4u *( doare6C Kapp o in or$(, 'n acest ti$p, pe do$ni!oara .ains,ur& .eale, c( *a tre,ui s( depun( $(rturie la anchet(. 7a p(ru s( se o,i!nuiasc( cu aceast( idee care $ai 'nti o 'nsp(i$ntase. ; 'ntre,are pus( de Kapp o deter$in(, un pic dup( aceea, s(+!i spun( po*estea *ie#ii sale. 1ntoars( din India, 'n ur$( cu I luni, dup( ce st(tuse prin di*erse hote+ luri !i pensiuni, ea se i-ase la 5lengoErie Court, a c(rei at$os er( a$ilial( 'i pl(cea. 1n India, tr(ise $ai ales la Calcutta, lucrnd cu di*er!i $isionari !i dnd lec#ii de dic#ie. / .( *or,e!ti o englez( oarte pur( !i s( articulezi cu*intele 'ntr+un $od irepro!a,il, e-plic( ea, u$ lndu+se 'n pene, este 'n ochii $ei un lucru esen#ial. 2re,uie s( spun c( 'n tinere#e )uca$ 'n di*erse piese de teatru. 4u a*ea$ dect roluri $odeste, dar a*ea$ $ari a$,i#ii. Vroia$ s( )oc repertoriul cunoscut. 1n cele din ur$( a$ (cut turnee 'n toat( lu$ea8 .haMespeare, Gernard .haE... Continu( dup( un suspin studiat8 / 4enorocirea, 'n ce ne pri*e!te pe noi, e$eile, este ini$a3 .unte$ la ,una ei pl(cere. %+a$ c(s(torit dintr+o nes(,uin#(. 4e+a$ desp(r#it aproape i$ediat. Jusese$ decep#ionat( crunt. %i+a$ reluat nu$ele de do$ni!oar( !i, atunci, gra#ie unor onduri o,#inute de la prieteni, a$ deschis un curs de dic#ie. A$ contri,uit $ult la crearea unei e-celente co$panii de actori a$atori. 2re,uie s( *( ar(t noti#ele $ele... Kapp cuno!tea 'n ce consta pericolul. 1!i anun#( deci plecarea. 1n ti$p ce+!i lua r($as ,un, do$ni!oara .ains,ur& .eale 'i atrase aten+ #ia asupra unui ulti$ punct. / "ac(, 'nt$pl(tor, nu$ele $eu ar tre,ui s( apar( 'n ziare 'n calitate de $artor(, de e-e$plu, a#i *rea s( *( asigura#i c( *a i scris corect, %a,elle .ains,ur& .eale, %a,elle cu doi C>C !i C7C, iar .eale, ., 7, A, >, 7... 4or$al, dac( aptul 'i intereseaz(, s( rea$inteasc( apari#ia $ea 'n CCu$ *( placeC pe scena din ;- ord <epertor& 2heatre... Kapp '!i c(ut( sc(pare 'n ug(8 1n ta-i, scoase un o tat de u!urare !i '!i !terse runtea. / "ac( ar i necesar, declar( el, nu ne *a i greu s(+i *eri ic($ spusele. 4u$ai dac( nu ne+a po*estit de la 'nceput pn( la s r!it ,as$e ,une de ador$it copiii, ceea ce nu cred... / ;a$enii care $int, ad(ug( 0oirot, nu dau attea detalii !i po*e!tile

lor par $ai ade*(rate. / %( te$ea$ s( nu re uze s( *in( la anchet(, relu( Kapp. 1n general, etele ,(trne au oroare de acest gen de e-hi,i#ii. "ar aptul c( a )ucat cnd*a teatru a decis+o s( accepte (r( ezitare. .( ie oarecu$ *edet(, unde*a, este o tenta#ie c(reia nu+i poate rezista3 / Chiar crezi c( *ei a*ea ne*oie de ea la anchet(6 / 4u !tiu 'nc(. "epinde. 1n orice caz, sunt $ai con*ins ca oricnd, 0oi+ rot, c( nu+i *or,a de o sinucidere. / 9i $o,ilul63 / 4+a$ deoca$dat( nici o idee. Cine !tie dac( %orle& nu a sedus+o cnd*a pe iica lui A$,eriotis6 0oirot 'ncerc( s( !i+l i$agineze pe %orle& (cnd+o pe J(t+Jru$os pe lng( o tn(r( !i ru$oas( grecoaic( cu ochii $ari !i languro!i. 2a,loul nu era *erosi$il, iar 0oirot 'i rea$inti lui Kapp c( <eill& le spusese c( asociatul lui nu !tia s( pro ite de ,ucuriile *ie#ii. / 9tiu, (cu Kapp. "ar 'n cursul unei croaziere se poate 'nt$pla orice3 "e alt el, *o$ cunoa!te $ai ,ine situa#ia dup( ce *o$ *or,i cu cet(#eanul A$,eriotis. >a .a*o&, unc#ionarul de la recep#ie 'l pri*i pe Kapp 'ntr+un el destul de ,izar cnd poli#istul 'i ceru s(+i anun#e do$nului A$,eriotis *izita sa. / <egret $ult, do$nule, zise el, dar $( te$ c( nu+l pute#i *edea pe monsieur A$,eriotis. / 7i ,ine, te 'n!eli oarte tare3 replic( poli#istul cu o *oce aspr(. 1n acela!i ti$p, 'ntredeschizndu+!i porto elul, 'l l(s( pe unc#ionar s( 'ntrez(reasc( legiti$a#ia care+i atesta unc#ia. / 4u $+a#i 'n#eles, do$nule, relu( o$ul. $onsieur A$,eriotis a $urit acu$ o )u$(tate de or(. :ercule 0oirot a*u i$presia c( se 'nchide o u!(. 1nceti!or, dar de initi*.

III. Cinci, !ase, 'n codru *reascuri culeg... 1. =4 de ore $ai trziu, Kapp 'l che$a pe 0oirot la tele on. Vor,ea cu a$(r(ciune. / Jali$ent pe toat( linia3 zise el. / Cu$ a!a6 / %orle& s+a sinucis cu ade*(rat. 9tiu !i de ce. / "e ce6 / %i s+a 'n$nat chiar acu$ raportul $edicului re eritor la $oartea lui A$,eriotis. <enun# la )argonul $edical. 1n stil *ulgar, *o$ spune c( a $urit ca ur$are a ad$inistr(rii unei doze e-cesi*e de adrenalin( !i de procain(. Ini$a nu i+a rezistat !i nu $in#ea ,ietul o$ cnd a ir$a, ieri dup(+a$iaz(, c( nu se si$te ,ine. Cu asta totul se e-plic(3 Anestezicul de care se ser*esc denti!tii pentru anestezii locale este pe ,az( de adrenalin( !i procain(. %orle& s+a 'n!elat asupra dozei, !i+a dat sea$a de eroarea sa, dup( plecarea lui A$,eriotis, !i, de rica scandalului, s+a sinucis3 / Cu un re*ol*er despre care nu se !tie c( i+ar apar#ine6 / <e*ol*erul acesta putea i oarte ,ine 'n posesia lui de $ult( *re$e,

(r( ca el s( i spus cui*a. 4u spune$ 'ntotdeauna totul despre noi oa$enilor al(turi de care tr(i$3 "ac( #i+a! spune tot ce li se ascunde uneori acestor oa$eni, ai i stupe iat3 / A!a este, ad$ise 0oirot. / ;ricu$, relu( Kapp, a acerea+i clasat(. 2otul se e-plic( oarte logic. / 4u+#i *oi ascunde, drag( prietene, replic( 0oirot, aptul c( e-plica#ia asta este departe de a+$i da satis ac#ie deplin(. 7ste ade*(rat c( anu$i#i ,olna*i reac#ioneaz( oarte nea!teptat la anesteziile locale, este e-act c(, 'n anu$ite cazuri, adrenalina 'n co$,ina#ie cu procaina a putut produce e ecte to-ice. 7ste o pro,le$( de te$pera$ent. "ar nici denti!tii, nici $edicii nu '$ping, 'n general, con!tiin#a pro esional( pn( la a se sinucide, dac( li se 'nt$pl( *reun accident ,olna*ilor lor3 / "e acord3 zise Kapp. 4u$ai c( tre,uie s( ace$ o distinc#ie3 Cnd a+ nestezicul a ost ad$inistrat 'n doz( nor$al(, nu i se poate repro!a ni$ic doctorului, care nu a*ea cu$ s( pre*in( reac#ia deose,it( a ,olna*ului s(u. "ar, 'n cazul de care ne ocup($, gre!eala pro esional( este e*ident(. 4u a$ 'nc( ci rele, pentru c( analizele acestea cantitati*e necesit( oarte $ult ti$p, dar pot s( a ir$ c( doza era cu $ult superioar( celei nor$ale3 / "ar, o,iect( 0oirot, nu era dect o gre!eal(, nu era o cri$(. / Ade*(rat3 7-ist( 'ns( erori care te distrug. "in punct de *edere pro esional, %orle& era ter$inat. 4+ai $ai g(si pe ni$eni care s(+!i pun( *ia#a 'n $inile unui dentist capa,il s( in)ecteze o doz( $ortal( de otra*(, chiar dac( oricui 'i poate i per$is( o clip( de neaten#ie3 / <ecunosc c( o eroare de elul acesteia este groza* de sup(r(toare. / <e#ine c(+i *or,a de un lucru ce se poate 'nt$pla. %edicii ori ar$aci!tii care nu s+au 'n!elat nicicnd, ani !i ani de zile, au, 'ntr+o ,un( zi, o secund( de neaten#ie !i produc o ade*(rat( catastro (3 9i tre,uie s( suporte consecin#ele acestui apt. %orle& era un tip sensi,il. Cnd i se 'nt$pl( una ca asta, un $edic are de o,icei, al(turi de el, un ar$acist ori un asistent cu care '$parte responsa,ilitatea. %orle&, 'ns(, era singurul r(spunz(tor. 0oirot 'nc( nu era con*ins. / 4u crezi c( ar i l(sat 'n ur$a lui un $esa)6 %(car pentru a+!i e-plica eroarea !i a declara c( nu *rea s( supra*ie#uiasc( unui o$ pe care l+a o$ort din gre!eal(. Consider c( ar i putut scrie 'n gra,( cte*a cu*inte pentru sora lui... / "ac( lucrurile s+au petrecut a!a cu$ cred eu, r(spunse Kapp, este nor$al s( nu i (cut a!a ce*a. 9i+a dat sea$a ,rusc de ceea ce s+a 'nt$+ plat, !i+a pierdut st(pnirea de sine !i, (r( s( $ai stea pe gnduri, s+a sinucis3 Cu$ 0oirot t(cea, Kapp continu(8 / 2e cunosc, a$ice3 "ac( #i+ai ,(gat 'n cap ideea c( e!ti 'n prezen#a unei cri$e, nu *rei s( renun#i !i tre,uie s( ie o cri$(3 <ecunosc c(, de data aceasta, eu sunt cel care te+a$ condus pe c(rarea r(z,oiului. %+a$ 'n!elat, '#i $(rturisesc cu u$ilin#(3 / Continuu s( cred, zise 0oirot, c( e-ist( alt( e-plica#ie. / 0ot e-ista chiar $ai $ulte, nu $( 'ndoiesc de asta, replic( Kapp, iar eu $+a$ gndit la cte*a. "ar toate $i se par antastice3 0ute$ presupune c( A$,eriotis l+a o$ort pe %orle&, dup( care acesta s+a 'ntors la el, la hotel, !i s+a sinucis, cuprins de re$u!c(ri. "ac( crezi c( aceast( ipotez( este posi,il(, eu personal, nu sunt deloc de aceast( p(rere3 .cotland Lard+ ul $i+a co$unicat in or$a#iile de care dispune despre A$,eriotis. Joarte interesant. 7ra un $ic hotelier grec, care, dup( ce a (cut un pic de politic(

'n #ara sa, 'ncepuse s( ac( spiona) 'n 5er$ania !i 'n Jran#a. %eseria nu+l '$,og(#ea att de repede cu$ '!i dorea el !i se presupune c( s+a apucat !i de !anta). 7ra, 'n general *or,ind, un tip lipsit de scrupule. Anul trecut s+a a lat 'n India !i se crede c(, acolo, i+a sustras unui prin# indigen su$e considera,ile. 4u$ai c(, tipul iind !iret, nu s+a putut g(si nici o pro,( care s(+l incri$ineze. "ac( *rei o alt( ipotez(, $ai a$ una de rezer*(3 "intr+un $oti* sau altul, A$,eriotis are asupra lui %orle& un ascendent !i 'l !anta)eaz(. ; erindu+i+se ocazia, %orle& pro it( pentru a+i in)ecta 'n gingii o doz( $asi*( de adrenalin( !i de procain(. .e ,izuie pe aptul c( $oartea du!$anului s(u *a trece drept un accident ne ericit. "up( plecarea lui A$,eriotis, este cuprins de re$u!c(ri !i se sinucide. 7ste !i asta o teorie, de!i, 'n ce $( pri*e!te, $i+e greu s(+l *(d pe %orle& 'n rolul unui asasin. 0entru $ine, unica e-plica#ie *ala,il( este, #i+o repet, cea pe care #i+a$ spus+o8 %orle&, suprasolicitat de acti*itatea sa, a co$is o gre!eal(. Ca$ aceasta *a i concluzia anchetei. I+a$ *or,it despre a acerea asta co$isarului principal, iar acesta este categoric... / Joarte ,ine, spus 0oirot cu un o tat. Joarte ,ine... / 1#i 'n#eleg senti$entele, conchise cu a$a,ilitate Kapp. "ar nu po#i s( dai de iecare dat( peste o cri$( ru$oas(3 A!a c( '#i spun8 C0e curnd3C !i+ $i cer scuze repetnd 'n contul $eu aceast( raz( de*enit( clasic(8 C.cuz(+$( c( te+a$ deran)at3C... >a re*edere, dragul $eu 0oirot3 Acestea iind spuse, el puse receptorul 'n urc(. =. :ercule 0oirot era instalat 'n a#a ,iroului s(u. Un ,irou $odern. 1n $a+ terie de $o,il(, 0oirot iu,ea tendin#a $odern(, din cauza liniilor sale so,re !i nete pe care le pre era cur,elor, orict de gra#ioase ar i ost ele, speci ice stilului *echi. 1n a#a lui se a la o oaie de hrtie p(trat( pe care, su, ru,rici ,ine deli$itate, scrisese cte*a o,ser*a#ii. %ai 'nti, acestea8 A$,eriotis. .piona). "e ce se a la 'n Anglia6 1n India, anul trecut. 1n ti$pul unei perioade de tul,ur(ri !i agita#ii. 0oate c( era un agent re*olu#ionar. Ur$a apoi un nu$e cu un se$n de 'ntre,are8 :oEard <aiMes6 9i apoi o raz(8 C"ar este stupid3C 0oirot re lect(. A ar(, pe $arginea per*azului se a!ezase o pas(re care #inea 'n ciocul ei o r($uric( necesar( construirii cui,ului s(u. 9i 0oirot ca$ aducea cu o pas(re, cu capul lui #uguiat, 'n or$( de ou. >(s( un spa#iu al, pe pagina respecti*( !i scrise su, ulti$ul rnd8 "o$nul Garnes6 Apoi, $ai )os8 Giroul lui %orle&6 Ur$e pe co*or. 0osi,ilit(#i. 0ri*i pentru o clip( cu $ult( aten#ie acest ulti$ rnd, apoi se ridic( !i ceru s( i se aduc( p(l(ria !i ,astonul, dup( care ie!i. D.

2rei s erturi de or( $ai trziu, :ercule 0oirot l(sa 'n ur$( sta#ia de la %etropolitan, a)ungea 'n 7aling GroadEa& !i ter$ina pe )os parcursul pe ca+ re+l a*ea de (cut pn( la Castlegarden <oad nr. 88. 7ra o cas( $ic(, izolat( de celelalte !i desp(r#it( de strad( printr+o gr(din( 'ngri)it( ad$ira,il, pe care 0oirot o conte$pl( cu o *ie satis ac#ie. / Iat( cel pu#in ce 'nsea$n( o si$etrie per ect(3 $ur$ur( el pentru sine. "o$nul Garnes era acas(. Veni nu$aidect 'n $ica su ragerie unde detecti*ul usese introdus. 7ra un o$ cu o talie su, cea $i)locie, aproape co$plet chel !i ai c(rui ochi clipeau 'n spatele ochelarilor cu sticla groas(. Qinea 'n $n( cartea de *izit( a lui 0oirot, care+i usese 'n$nat( de ca$erist(. / $onsieur 0oirot, zise el cu o *oce pi#ig(iat(, sunt oarte onorat de *izita du$nea*oastr(. "etecti*ul se scuz(. / V( rog s( $( ierta#i c( $+a$ prezentat la du$nea*oastr( pe nea!teptate... / 4u *( scuza#i, r(spunse do$nul Garnes, a#i (cut oarte ,ine !i a#i a+ les oarte ,ine ora. ;ra !apte (r( un s ert, 'n aceast( perioad( a anului, re+ prezint( aproape certitudinea de a+i g(si pe oa$eni la ei acas(3 1i indic( cu $na un scaun *izitatorului s(u. / >ua#i loc, do$nule 0oirot. 0ro,a,il c( a*e$ a ne spune $ulte lucruri. 1$i i$aginez c( este *or,a de @ueen Charlotte .treet, nu$(rul A86 / A*e#i dreptate, zise 0oirot. "ar *+a! putea 'ntre,a ce anu$e *( ace s( presupune#i c( este *or,a despre acest caz6 / .cu$pul $eu do$n 0oirot, a$ p(r(sit %inisterul de Interne de ct(+ *a *re$e de)a, dar n+a$ ruginit co$plet. 7-ist( a aceri care nu au ne*oie de pu,licitate !i pentru care este pre era,il s( nu apelezi la poli#ie. 7ste inutil s( atragi aten#ia asupra lor3 / Vre#i s(+$i per$ite#i 'nc( o 'ntre,are6 "e ce considera#i c( a acerea nu are ne*oie de pu,licitate6 / %( 'n!el6 7i ,ine, regret3 Aplecndu+se 'nainte !i agitndu+!i ochelarii pe care toc$ai !i+i scosese, do$nul Garnes ad(ug(8 / Cnd este *or,a de spiona), monsieur 0oirot, nu ple*u!ca este i$portant(. Cei care ar tre,ui prin!i sunt pe!tii $ari. "ar, pentru a reu!i, tre,uie s( ii oarte atent s( nu sperii ple*u!ca3 / %i se pare, do$nule Garnes, zise cu si$plitate 0oirot, c( du$nea+ *oastr( !ti#i $ult $ai $ulte lucruri dect $ine3 / 4u !tiu a,solut ni$ic, replic( do$nul Garnes. 4u ac dect s( su,li+ niez cte*a apte !i att. / Cu$ ar i6 / Cu$ ar i, de e-e$plu, prezen#a lui A$,eriotis la %orle&. Uita#i c( eu a$ stat 'n a#a lui, 'n salonul de a!teptare, unul sau dou( $inute. 4u $( cuno!tea. 1ntotdeauna a$ ost unul din acei oa$eni care trec neo,ser*a#i... Uneori este oarte util... "ar, eu l+a$ re$arcat... !i a$ ghicit per ect ce c(uta aici3 / Adic(6 ;chii do$nului Garnes clipir( 'ntr+un rit$ accelerat. / Vede#i du$nea*oastr(, do$nule 0oirot, spuse el, noi, englezii, sunte$ ni!te oa$eni e-tre$ de o,ositori. .unte$ conser*atori pn(+n $(du*a oaselor3 Go$,(ni$, protest($, dar nu a*e$ 'n ond nici un che

s( 'nlocui$ institu#iile noastre cu altele de crea#ie $ai recent(3 .unte$ cu totul ata!a#i siste$ului nostru de$ocratic, iar agitatorii str(ini, pe care+i intereseaz( #ara noastr(, sunt oarte contraria#i din cauza aceasta. Ceea ce+i sup(r( este aptul c( a*e$, !i este un lucru aproape e-cep#ional la ora actual( 'n 7uropa, inan#e solide3 9i atta *re$e ct lucrurile *or r($ne ast el, nu *a i ni$ic de (cut pentru ei 'n Anglia... iat( de ce ar i att de interesant pentru ei s(+i eli$ine pe oa$eni ca Alistair Glunt3 "o$nul Garnes '!i trase o clip( su letul !i continu(8 / Glunt este unul dintre acei oa$eni care+!i pl(tesc datoriile !i tr(iesc (r( a+!i ciunti capitalul, !i asta, indi erent c( dispun de su$e enor$e de ,ani ori c!tig( oarte pu#in. 7l consider( c( ,ugetul na#ional prezint( si$ilitudini cu ,ugetul unui particular. "e aceea, *a i '$potri*a a*enturilor costisitoare, '$potri*a e-perien#elor utopice... !i acesta+i un $oti* pentru care unii au decis c( ar i ,ine s( dispar(. / Ah3 (cu 0oirot. "o$nul Garnes continu(8 / Cunosc pro,le$a. 7-ist( 'n rndurile acestea unii C oarte ,uniC, care *iseaz( la o lu$e $ai ,un( !i al#ii $ult $ai pu#in ,uni, care nu sunt, de apt, dect ni!te pu!la$ale, sosite, adesea, de oarte departe. 9i unii !i ceilal#i sunt de acord asupra $ai $ultor puncte de *edere !i, $ai ales, asupra acestuia8 CGlunt tre,uie s( dispar(C. 9i asta pentru c( este unul dintre sus#in(torii er$i ai acestei *echi ordini sociale pe care tre,uie s+o distrug(3 Unde+i ade*(rul6 4u !tiu. 1nainte de a distruge, n+ar tre,ui s( i$ siguri c( *o$ putea reconstrui !i ace $ai ,ine6 >ucrul acesta ar $erita s( ie discutat, dar, pentru $o$ent, nu dez,aterea aceasta ne intereseaz(. 4oi nu ne ocup($ de teorii a,stracte, ci de apte. "ac( *or i supri$ate unda#iile, casa se *a pr(,u!i... .e apleac( spre 0oirot !i ad(ug(, cu *oce sc(zut(8 / Iat( de ce *or s(+l o$oare pe Glunt. 9tiu asta. 9i a$ con*ingerea c( ieri di$inea#( au ost pe punctul de a reu!i. 0oate $( 'n!el, dar asta $+ar surprinde teri,il. Au ost precedente. .punnd aceasta, cit( trei nu$e8 acela al unui cancelar al Ad$inistra#iei inanciare, a c(rui politic( era deose,it de inspirat(? acela al unui industria! puternic c(ruia lu$ea 'i ad$ira *ederile largi? !i, 'n s r!it, acela al unui tn(r politician care a*ea priz( la $ul#i$i. 0ri$ul a $urit pe $asa de opera#ie, al doilea 'n ur$a unei $aladii 'ngri)ite prea trziu, al treilea usese c(lcat de un auto$o,il. / 1n cele trei cazuri, continu( do$nul Garnes, nu s+a riscat a,solut ni+ $ic. 1n ce+l pri*e!te pe cancelarul Ad$inistra#iei inanciare, $edicul 'ns(rci+ nat cu anestezia a co$is o $ic( gre!eal(. >ucrurile acestea se $ai 'nt$pl(. 1n al doilea caz, $edicul curant, care nu era un specialist, s+a 'n!elat asupra diagnosticului. 9i, 'n al treilea, era *or,a de o $a$( 'nne,unit( care CalergaC la c(p(tiul copilului s(u ,olna*. A*ocatul i+a (cut pe )ura#i s( plng(, iar ace!tia au achitat+o pe doa$na 'n discu#ie. <elu( dup( o scurt( t(cere8 / 2oate acestea n+au p(rut ni$(nui suspecte iar ast(zi sunt lucruri de)a uitate, dar poate *+ar interesa s( !ti#i ce s+a 'nt$plat cu eroii acestor trei a*enturi. 0ri$ul, $edicul care a (cut anestezia, posed( acu$ un $agni ic la,orator de cercet(ri pentru instalarea c(ruia a cheltuit o a*ere. Al doilea s+a pensionat. 2r(ie!te acu$ pe $alul $(rii, pe o proprietate ru$oas(, care+i apar#ine, !i are un iaht. Ct despre acea doa$n(, copiii s(i pri$esc o e-celent( educa#ie !i, 'n ti$pul *acan#elor, se 'ntlnesc la #ar(, pe super,ul do$eniu cu$p(rat de $a$a lor... Ad(ug(, dnd u!or din cap8

1n toate pro esiunile, poate i g(sit 'ntotdeauna un o$ accesi,il la tenta#ie. 1$pre)ur(rile au *rut 'ns( ca %orle& s( nu ie. / Asta ar i e-plica#ia $or#ii sale, dup( p(rerea du$nea*oastr(6 / A!a cred, r(spunse do$nul Garnes. Un o$ ca Glunt nu este u!or de 'ntlnit !i de atins. 7ste p(zit, prote)at. Accidentul de $a!in( este oarte ha+ zardat !i nu reu!e!te 'ntotdeauna. "ar un o$ este practic lipsit de ap(rare cnd se a l( pe scaunul dentistului. "up( p(rerea $ea, %orle& nu a *rut s( $ar!eze. 9i, pentru c( !tia prea $ulte, ei l+au supri$at. / Cine, CeiC6 / ;a$enii care sunt 'n runtea organiza#iei care se a l( 'n spatele tuturor aptelor pe care toc$ai *i le+a$ relatat. "esigur, nu a e-istat dect un e-ecutant. / 9i anu$e6 / A! putea s(+$i asu$ riscul unei presupuneri, dar nu *a i dect o supozi#ie !i $+a! putea 'n!ela. / <eill&6 zise cal$ 0oirot. / 1ntr+ade*(r, la el ar i nor$al s( ne gndi$, declar( do$nul Garnes. 4u cred c( i s+a cerut do$nului %orle& s( ac( el 'nsu!i trea,a. A! ,(nui $ai curnd c( acesta tre,uia, 'n ulti$ul $inut, su, un prete-t oarecare, de e-e$plu in*ocnd o ,rusc( indispozi#ie, s(+l roage pe Glunt s( se lase 'ngri)it de asociatul s(u. <eill& ar i inter*enit !i lu$ea ar i *or,it de un accident deplora,il. 2n(rul dentist, ur$(rit 'n )usti#ie, cu$ este iresc, s+ar i ar(tat att de ne ericit !i att de cople!it de re$u!c(ri 'nct ar i sc(pat cu o conda$nare u!oar(, iar ce*a $ai trziu l+a$ i reg(sit tr(ind unde*a din *enituri oarte con orta,ile !i renun#nd la pro esia sa. .( nu crede#i c( in*entez un ro$an oileton, lucrurile acestea se 'nt$pl(3 / 9tiu asta, spuse 0oirot. "o$nul Garnes puse $na pe o carte cu coper#i 'nchise la culoare care se a la pe $as(. / A$ citit o $ul#i$e de ro$ane de spiona), relu( el. 0o*estesc a*enturi antastice dar care, este destul de curios s+o re$arc($, nu sunt $ai e-traordinare dect autenticele istorii de spiona). 7-ist( 'n *ia#( a*enturieri cu chip adora,il, e-ist( oa$eni ,izari care *or,esc cu un puternic accent str(in, e-ist( ,ande interna#ionale !i !e i a c(ror putere nici $(car nu este ,(nuit(. "ac( ar i de)a pu,licate unele din 'nt$pl(rile ade*(rate pe care le cunosc, sunt con*ins c( ni$eni nu ar *rea s( le cread(. / Ce rol )oac( A$,eriotis 'n teoria du$nea*oastr(6 'ntre,( 0oirot. / 4u prea !tiu, $(rturisi do$nul Garnes. 0oate c( era sortit s( de*in( #ap isp(!itor. A )ucat deseori du,lu !i este posi,il s( se i dorit s( se ter$ine cu el cu aceast( ocazie. 7ste doar o sugestie... / Ad$i#nd c( a#i intuit ,ine, zise 0oirot, ce se *a 'nt$pla acu$6 "o$nul Garnes '!i sc(rpin( nasul, dar r(spunse (r( s( ezite8 / Vor 'ncerca iar. 7*ident, Glunt este prote)at, dar g(rzile sale de corp ar ace ,ine s(+!i sporeasc( *igilen#a. 4u tre,uie s( se a!tepte ca un o$ 'nar$at s( apar( ,rusc dintr+un tu i! sau la *reun atac produs la un col# de strad(. "u!$anii lui sunt de o alt( natur(. .(+i ie ric( de oa$eni care nu inspir( ne'ncredere, de prietenii lui, de ,(trnii ser*itori, de ar$acistul care+i prepar( siropul, de negustorul de *inuri de la care '!i cu$p(r( *inul de 0orto pe care+l pre er(3 :a,ar n+a*e#i de ce sunt 'n stare oa$enii s( ac( pentru a+!i asigura un $ic *enit de *reo patru $ii de lire3 / Chiar att de $ult6

/ 0oate chiar $ai $ult3 .e (cu un $o$ent de t(cere. / %+a$ gndit la <eill& chiar de la 'nceput, zise 0oirot. / Jiindc( este irlandez !i iindc( 'n Irlanda e-ist( $ai $ulte asocia#ii re*olu#ionare6 / 4u att din cauza aceasta ct pentru aptul c( pe co*orul din ca,inetul lui %orle& e-ist( ni!te ur$e care sugereaz( c( corpul acestuia a ost trt. "ac( %orle& ar i ost o$ort de unul dintre ,olna*ii s(i, apta s+ ar i petrecut chiar 'n ca,inet !i n+ar $ai i ost cazul s( ie deplasat cada*rul. Iat( de ce $+a$ gndit nu$aidect c( n+a ost asasinat 'n ca,inetul s(u, ci al(turi, 'n ,irou. Ceea ce ne ace s( crede$ c( n+a ost o$ort de unul dintre ,olna*ii s(i, ci de unul dintre apropia#ii s(i. / Gine gndit, re$arc( Garnes. 0oirot se ridic(. / V( $ul#u$esc cu $ult( sinceritate, zise el, lundu+!i r($as ,un. A$ i$presia c( ceea ce $i+a#i spus '$i *a i e-tre$ de olositor. 4. 1nainte de a se 'ntoarce acas(, 0oirot se opri la 5lengoErie Court :otel. A doua zi di$inea#a, ca ur$are a acestei *izite, 'l che$( pe Kapp la tele on. / Gun( ziua, drag( prietene, zise el. Ancheta are loc ast(zi6 / "a. Vei asista la ea6 / 4u cred3 / 1$i i$aginez c( nu *a prezenta nici un interes. / Vei cere s( se 'n (#i!eze ca $artor do$ni!oara .ains,ur& .eale6 / Adora,ila %a,elle, cu doi > !i 7 'n inal, care ar putea la el de ,ine s( se nu$easc( %a,el, G, 7, >, ca toat( lu$ea6 Je$eile $( *or ului 'ntotdeauna3 4u, nu a$ citat+o. 4u+i ne*oie3 / Qi+a dat *reun se$n de *ia#(6 / 4u. "e ce6 / %( 'ntre,a$ doar3 0entru c(, poate ai i interesat s( a li c( do$ni!oara .ains,ur& .eale a p(r(sit 5lengoErie Court :otel alalt(ieri seara, chiar '+nainte de ora cinei, !i c(, de atunci, nu a $ai ap(rut. / Ce spui6 .( i ugit6 / 7ste o e-plica#ie *erosi$il(. / "ar de ce6 7ste o e$eie oarte cu$secade !i c(reia nu i se poate repro!a ni$ic3 A$ cerut prin ca,lu in or$a#ii re eritoare la ea / asta 'nainte de a cunoa!te cauza $or#ii lui A$,eriotis, c(ci alt el nu $( $ai deran)a$ s+o ac / !i Calcutta $i+a r(spuns ieri seara. 4i$ic de repro!at. 2ot ceea ce ne+a relatat este ade*(rat. 0oate c( a trecut pu#in ca$ repede peste po*estea cu $aria)ul ei, dar nu+i gra*. .+a c(s(torit cu un student hindus !i a ,(gat apoi de sea$( c( el $ai are o $ul#i$e de rela#ii senti$entale. Atunci !i+a reluat nu$ele de do$ni!oar( !i s+a ocupat de opere de ,ine acere. Joarte ,ine *(zut( de $isionari, ea a+nceput s( dea lec#ii de dic#ie !i este ade*(rat c( a participat la crearea unui teatru de a$atori. 0e total, este ceea ce eu a! nu$i o e$eie reduta,il(, dar despre care nu se poate presupune c( ar i a$estecat( 'ntr+o cri$(. 9i acu$ '$i spui c( a plecat3 Chiar c( nu $ai 'n#eleg ni$ic3 Kapp t(cu cte*a $inute, apoi ad(ug(8

/ 0oate c( s+a s(turat de hotelul acela6 1n locul ei, n+a! i a!teptat att de $ult ca s(+$i ac ,aga)ul3 / Gaga)ele ei au r($as acolo, r(spunse 0oirot. 4u a luat ni$ic cu sine. Kapp stri*i 'ntre din#i o 'n)ur(tur(. / >a ce or( a plecat6 'ntre,( el apoi. / 0e la ora !apte (r( un s ert. / Ce cred oa$enii din pensiune despre asta6 / .itua#ia 'i 'ngri)oreaz(. "irectoarea este nelini!tit(. / "e ce nu a pre*enit poli#ia6 / 0entru c(, dragul $eu, unei e$ei i se poate 'nt$pla s(+!i petreac( noaptea !i altunde*a dect la ea acas(, chiar dac( asta ar p(rea ne*erosi$il, !i pentru c( la 'ntoarcerea ei ar i destul de sup(rat( s( constate c( a ost alertat( poli#ia pentru c( a dor$it 'n alt( parte. "oa$na :arrison / este directoarea de la 5lengoErie / a tele onat la spitale, te$ndu+se de un accident. 2oc$ai se preg(tea s( ac( apel la poli#ie cnd a$ sosit eu !i $+a pri$it de parc( a! i ost %esia. I+a$ spus c(+$i asu$ r(spunderea !i c( a acerea *a i 'ncredin#at( unui o i#er de poli#ie care este discre#ia 'ns(!i. / 0resupun c( la $ine te re eri6 / 7-act. Kapp $or$(i cte*a $ul#u$iri ironice. / 4e+a$ 'n#eles, zise el, 'n cele din ur$(. 4e 'ntlni$ la 5lengoErie dup( anchet(. A. / 1n s r!it, zise Kapp urios, 'n ti$p ce o a!teptau pe directoare, de ce nai,a a si$#it e$eia aceea ne*oia s( dispar(6 / Ad$i#i c( este un lucru curios6 spuse 0oirot. 4u a*ur( ti$pul necesar de a ace alte re$arci. "oa$na :arisson, directoarea !i proprietara pensiunii 5lengoErie Court :otel, ap(ru. "o$ni!oarei :arisson aproape c(+i d(dur( lacri$ile !i pri$a 'ntre,are a lui Kapp declan!( un *erita,il potop *er,al. Aceast( doa$n( cu$secade era oarte nelini!tit(. ;are ce i se putuse 'nt$pla do$ni!oarei .ains,ur& .eale6 >uase 'n considera#ie toate ipotezele8 pierderea $e$oriei, o indispozi#ie ,rusc(, he$oragie, accident de circula#ie, agresiune co$is( de persoane 'nar$ate ur$at( de urt, etc. "oa$na :arisson se 'ntrerupse pentru a+!i trage su letul !i conchise8 / ; e$eie att de 'ncnt(toare3... 9i care p(rea att de ericit( cu noi3 >a cererea lui Kapp, ea 'i conduse pe cei doi ,(r,a#i 'n ca$era pe care o ocupase disp(ruta. 2otul era curat !i ordonat, de la hainele g(site 'n dulap, pn( la c($a!a de noapte '$p(turit( pe pern(. 1ntr+un col# se $ai a lau dou( *alize oarte o,i!nuite !i, aliniate su, o toalet(, nenu$(rate perechi de panto i solizi de $ers, dou( pereche de ghete de lac cu toc 'nalt, panto i de sear( din satin negru, care nu useser( purta#i la drept *or,ind, !i o pereche de $ocasini. 0oirot re$arc( aptul c( panto ii de sear( a*eau un nu$(r $ai $ic, de unde se putea presupune ie c( do$ni!oara .ains,ur& .eale a*ea ,(t(turi, ie c( #inea $ult la elegan#a e-tre$it(#ilor sale in erioare. 1n leg(tur( cu asta, se 'ntre,a dac( ea a*usese ti$p s(+!i coas( la loc catara$a panto ului 'nainte de a ie!i. .pera c( da, $ai ales c(,

pentru el, negli)en#a *esti$entar( era 'ntotdeauna ce*a insuporta,il. Kapp e-a$ina ni!te scrisori g(site 'ntr+un ,irou. 0oirot trase un sertar de la co$od(, constat( c( era plin de len)erie de corp !i+l '$pinse la loc discret, re$arcnd 'n sinea lui c( do$ni!oara .eale p(rea s( aprecieze $ult lucrurile de ln(. "eschise apoi alt sertar care con#inea ciorapi. / Ai g(sit ce*a, 0oirot6 'ntre,( Kapp. 0oirot pri*ea atent o pereche de ciorapi, a*nd pe chip un aer tare ne ericit8 / 4u, spuse el. 7ste nu$(rul C=C, $(tase arti icial(, pre# pro,a,il8 doi !ilingi !i 11 pence3 / 0arc( ai i un co$isar e*aluator. .urznd, Kapp ad(ug(8 / 4ici pe aici n+a$ g(sit $are lucru3 "ou( scrisori sosite din India, do+ u( sau trei chitan#e eli,erate de ni!te organiza#ii carita,ile, nici o ur$( a *reunei acturi3 "o$ni!oara .ains,ur& .eale este cu siguran#( o persoan( oarte ,ine... / "ar, re$arc( 0oirot, cine*a care se '$,rac( oarte prost3 / J(r( 'ndoial(, declar( Kapp, deoarece consider( c( asta n+are nici o i$portan#(3 1!i not( o adres(, luat( de pe o scrisoare *eche de dou( luni. / 0oate c( persoanele acestea ne+ar putea da rela#ii despre ea, zise el. >ocuiesc 'n :a$pstead !i par s+o cunoasc( destul de ,ine. Cei doi ,(r,a#i $ai a lar(, tot din gura doa$nei :arrison, c( ni$ic nu p(ruse anor$al 'n elul de a i al do$ni!oarei .ains,ur& .eale 'n seara dispari#iei sale !i c( se p(rea c( a*ea inten#ia s( se 'ntoarc( pentru c(, trecnd prin hol, i+a spus prietenei sale, doa$nei Golitho, c( dup( cin( 'i *a ar(ta Cpasien#aC despre care+i *or,ise. %ai $ult, do$ni!oara .ains,ur& .eale nu+i spusese ni$ic doa$nei :arrisson, de!i la 5lengoErie e-ista o,iceiul, 'n caz c( cine*a nu *enea la ti$p pentru $as(, s( pre*in( direc#iunea !i acest lucru l(sa s( se 'n#eleag( c( inten#iona s( se 'ntoarc( la cina ser*it( 'ntre orele 19 !i )u$(tate !i =H !i )u$(tate. Cu toate acestea, nu a $ai ost *(zut(. 0lecase prin CroEel <oad !i disp(ruse. 0(r(sind re!edin#a 5lengoErie Court, Kapp !i 0oirot se duser( la :a$p+ stead, la adresa notat( de inspector. Ja$ilia Ada$s locuia '$preun( cu nu$eroasele+i progenituri 'ntr+o $ic( *il( cochet(? erau ni!te oa$eni si$patici. ; cunoscuser( pe do$ni!oara .ains,ur& .eale 'n India !i nu $ai conteneau elogiind+o, dar nu o $ai *(zuser( de o lun(, $ai e-act de la *acan#a de 0a!te. >a *re$ea aceea locuia 'ntr+un hotel din <ussell .Nuare. 0oirot '!i not( aceast( adres(, ca !i pe aceea a unei a$ilii prietene a do$ni!oarei .ains,ur& .eale, !i care locuia 'n .treatha$. 4u a lar( ni$ic de la hotelul din <usell .Nuare unde lu$ea nu+!i a$in+ tea de do$ni!oara .ains,ur& .eale dect ca de o doa$n( care nu (cea zgo$ot !i care tr(ise $ult( *re$e 'n India, !i rezultatul u identic 'n .treatha$ unde prietenii ei n+o $ai *(zuser( pe do$ni!oara .ains,ur& .eale din luna e,ruarie. "up( *eri icarea spitalelor, do,ndind certitudinea c( ipoteza unui accident tre,uia 'nl(turat(, Kapp !i 0oirot ur( o,liga#i s( con*in( c( do$ni!oara .ains,ur& .eale disp(ruse 'n $od indu,ita,il. 0(rea s( se i e*aporat 'n spa#iu.

I. A doua zi di$inea#( :ercule 0oirot se prezent( la :ol,orn 0alace :otel !i ceru s(+l *ad( pe do$nul :oEard <aiMes. 4+ar i ost surprins dac( ar i a lat c( !i doctorul :oEard <aiMes a dis+ p(rut la rndul s(u, dar nu se 'nt$plase una ca asta. "o$nul :oEard <ai+ Mes locuia tot la :ol,orn 0alace, unde 'n $o$entul respecti*, a!a cu$ i se spuse lui 0oirot, se preg(tea s(+!i ia $icul de)un. 0rezen#a lui 0oirot nu p(ru s(+i procure do$nului <aiMes dect o pl(cere oarte $oderat(. 1n pri*irea lui se *edea o ostilitate nedeghizat(, 'n ti$p ce, pri*indu+!i *izitatorul indezira,il, 'l 'ntre,a cu o *oce aspr( Cce a*ea cu elC. 1n *re$ea asta, 'ns(, 0oirot lu( un scaun !i se a!ez(. / 0er$ite#i6 "o$nul <aiMes, cu o ironie e*ident(, 'l in*it( pe detecti* Cs( se si$t( c( la el acas(C. .urznd, 0oirot se pre*al( de per$isiune !i se instal( con orta,il 'n a#a do$nului <aiMes. / 1n s r!it, zise acesta, ce *re#i de la $ine6 0oirot 'i r(spunse printr+o 'ntre,are8 / V( a$inti#i de $ine, do$nule <aiMes6 / 4u *+a$ *(zut niciodat( 'n *ia#a $ea. / 7roare3 replic( 0oirot. 4+au trecut $ai $ult de trei zile de cnd a$ stat, la c#i*a pa!i departe unul de cel(lalt, 'n aceea!i ca$er(, ti$p de cel pu#in A $inute. / 4u+$i a$intesc. / 7ra 'n sala de a!teptare a unui dentist. Aceste cu*inte p(rur( s( ac( o anu$it( i$presie asupra tn(rului. 1!i re*eni i$ediat, dar '!i schi$,( atitudinea. <enun#( la insolen#( !i se ar(t( circu$spect !i prudent. / 9i6 zise el. 0oirot 'l pri*ea. 0oate c( e-agera declarnd c( tn(rul a*ea o igur( de asasin, dar era sigur c( a*ea un aer periculos. Ceea ce se re$arca $ai ales la acest chip e$aciat era $a-ilarul enor$ !i, de ase$enea, ochii, care p(reau ai unui ilu$inat sau ai unui anatic. A*ea haine de proast( calitate !i $nca cu o *oracitate pe care 0oirot o considera re*elatoare, ,a chiar si$,olic(. CAre el anu$ite idei, gndi 0oirot, dar este un lup 'n o$etatC. Cu aceea!i *oce aspr(, <aiMes 'ntre,( din nou8 / 1n s r!it, pot a la !i eu ce 'nsea$n( aceast( *izit(6 / V( displace6 / 4ici $(car nu !tiu cine sunte#i3 / .cuza#i+$(3 0oirot '!i scoase porto elul din ,uzunar !i+i 'ntinse lui <aiMes, peste $a+ s(, cartea sa de *izit(. G(r,atul '!i arunc( o pri*ire peste ea !i i+o restitui detecti*ului. 1n pri*irea lui se putea citi acu$ $ai $ult $nie !i ostilitate dect tea$(. / "eci, spuse el, du$nea*oastr( sunte#i :ercule 0oirot. A$ auzit *or+ ,indu+se despre du$nea*oastr(... / .unt destul de cunoscut, re$arc( 0oirot cu o,i!nuita+i $odestie. / .unte#i poli#ist, continu( <aiMes. "e genul costisitor. Unul dintre

aceia la care apelezi cnd nu te ui#i la cheltuieli, cnd consideri c( po#i pl(ti orice pre# ca s(+#i sal*ezi pielea3 / "ac( nu *( ,e#i ca eaua, zise 0oirot, se *a r(ci. Vor,ea ,lnd, dar cu o *oce sigur(. <aiMes 'l e-a$in( cu o oarecare stupoare. / Ca eaua din #ara asta este 'ntotdeauna oarte proast(. "ar dac( n+o ,ei cald( este $izera,il(3 <aiMes apro,( cu o *or,( !i relu(8 / 1n s r!it, unde *re#i s( a)unge#i6 Ce c(uta#i aici6 0oirot d(du din u$eri. / Vroia$ s( *( *(d. / 1ntr+ade*(r6 "o$nul <aiMes '!i puse coatele pe $as(. / "ac( cu$*a c(uta#i ,ani, do$nule 0oirot, a#i gre!it adresa3 ;a$enii cu care lucrez eu nu pot cu$p(ra ceea ce doresc s( o,#in(. 1ntoarce#i+*( la cel care *( pl(te!te3 0oirot o t(. / "eoca$dat( nu $( pl(te!te ni$eni3 / 4u+$i spune#i ,as$e3 / Chiar dac( nu $( crede#i, acesta+i ade*(rul. 2i$pul $eu este pre#ios, dar pentru $o$ent 'l risipesc (r( reco$pens(. .( spune$ c( o ac pentru a+$i satis ace o curiozitate personal(... / 9i tot pentru Ca *( satis ace curiozitatea personal(C *( a la#i, (r( 'n+ doial(, deun(zi la ,leste$atul (sta de dentist6 0oirot cl(tin( negati* din cap. / .e pare c( uita#i c(, atunci cnd te a li 'n antica$era unui dentist, 'nsea$n( c( ai ne*oie s(+#i 'ngri)e!ti dantura. 7ra !i cazul $eu. / 1ntr+ade*(r6 Venea#i la consulta#ie6 / V+o $(rturisesc. / 7i ,ine, do$nule 0oirot, *( rog s( $( scuza#i, dar nu *( cred3 / 7 dreptul du$nea*oastr(3 r(spunse 0oirot. "ar, 'n cazul acesta, a! putea s( *( 'ntre, ce c(uta#i du$nea*oastr( 'n!i*( 'n salonul de a!teptare6 "o$nul <aiMes se str$,(. / Venea$, ca !i du$nea*oastr(, s(+$i 'ngri)esc dantura. / .u erea#i6 / A!a cu$ spune#i3 / Cu toate acestea a#i plecat (r( s(+l i *(zut pe dentist3 / 7i, !i6 %( pri*e!te3 .e (cu un $o$ent de t(cere pe care <aiMes o 'ntrerupse pentru a spune cu o *oce din care disp(ruse orice ur$( de ironie8 / 4u crede#i c( a$ *or,it destul (r( s( spune$ ni$ic6 V( a la#i acolo pentru a+i asigura protec#ie clientului du$nea*oastr( ,arosan. 4u i s+a 'n+ t$plat ni$ic6 Atunci de ce *( plnge#i6 .cu$pul du$nea*oastr( do$n Alistair Glunt este per ect s(n(tos. 4u a*e#i ni$ic care s( $( incri$ineze6 "eci6 / Unde *+a#i dus, atunci cnd a#i ie!it ,rusc din salonul de a!teptare6 / A$ p(r(sit casa. / Ah3 0oirot se uita spre pla on. / "ar, spuse el, ni$eni nu *+a *(zut ie!ind. / Ce i$portan#( are6 / Ar putea a*ea. 4u uita#i c( cine*a a $urit 'n aceast( cas( la cte*a

$inute dup( aceea3 / Vre#i s( *( re eri#i la dentist6 / 7-act3 <aiMes 'l pri*i drept 'n ochi pe 0oirot. / A#i *rea s( $( acuza#i c( l+a! i ucis6 'ntre,( el. Asta+i inten#ia du$+ nea*oastr(6 7i ,ine, ar i $ai ,ine s( renun#a#i3 2oc$ai a$ citit rezu$atul anchetei care a a*ut loc ieri. .(r$anul de el s+a sinucis iindc( a co$is o e+ roare pro esional( care a*ea s( ai,( drept consecin#( $oartea unuia dintre pacien#ii s(i. 0oirot p(rea s( nu i auzit. / 0ute#i do*edi c( a#i ie!it din cas( la ora la care pretinde#i6 'ntre,( el. A*e#i pe cine*a care s( ie 'n $(sur( s( spun( unde *( a la#i 'ntre orele 1=8HH !i 1D8HH6 ;chii lui <aiMes pri*eau i- 'n aceia ai lui 0oirot. / Qine#i neap(rat ca s+o i (cut eu6 0ro,a,il c( Glunt #ine la ideea asta3 0oirot o t( agasat. / V( rog s( $( scuza#i, spuse el, dar pare s( de*in( o o,sesie a du$+ nea*oastr(3 "e ce re*eni#i $ereu la Alistair Glunt6 4u lucrez pentru el !i nici n+a$ lucrat niciodat(. 4u $( intereseaz( do$nul Glunt !i securitatea persoanei sale ci $oartea unui o$ cinstit care lucra ,ine 'n pro esiunea pe care !i+o alesese3 <aiMes d(du din cap. / .unt dezolat, r(spunse el, dar nu *( cred. C( o recunoa!te#i sau nu, sunte#i un poli#ist 'n slu),a lui Glunt !i $i+e de a)uns. 2r(s(turile chipului s(u de*enir( dure !i, aplecat peste $as(, ad(ug(8 / 1n orice caz, *r#i+*( ,ine 'n cap ideea c( nu+l *e#i sal*a3 Va tre,ui s( dispar(, el !i tot ceea ce el reprezint(3 4e 'ndrept($ spre o ordine nou( care ne *a de,arasa de to#i ace!ti inanciari corup#i, de to#i ace!ti ,ancheri, care par s( i #esut peste lu$e o gigantic( pnz( de p(ian)en. 2re,uie s( ie 'nl(tura#i. 0ersonal, nu a$ '$potri*a lui Glunt ni$ic altce*a dect c( reprezint( tipul de o$ pe care+l detest. 7ste un $ediocru, dar c(ruia nu+i po#i *eni de hac dect cu dina$ita. Jace parte dintre acei oa$eni care zic8 C4u a*e#i dreptul s( *( atinge#i de ordinea sta,ilit(3C B(u6... 7i ,ine, *o$ $ai *edea noi asta3 1n lu$ea pe care ne+o dori$ nu e-ist( loc pentru oa$eni ca Glunt, pentru indi+*izi care tr(iesc din cultul unui trecut pe care+l detest($3 Ace!tia sunt 'nc( nu$ero!i 'n Anglia, osile 'n#epenite care sunt si$,olurile decrepite ale unei epoci dep(!ite3 1i *o$ supri$a !i *o$ crea o lu$e nou(3 Auzi#i, o lu$e nou(3 0oirot se ridicase. / V(d, do$nule <aiMes, zise el, c( sunte#i un idealist. / 7i !i6 / 9i c( 'n aceast( calitate nu *( pute#i preocupa deloc de $oartea unui ,iet dentist3 / 1ntr+ade*(r, ce i$portan#( are6 pronun#( <aiMes pe un ton plin de dispre#. / 4u are nici una pentru du$nea*oastr(, r(spunse 'nceti!or 0oirot, dar pentru $ine are. 2oc$ai 'n asta const( di eren#a 'ntre $ine !i du$nea*oastr(3 Cnd 0oirot se 'ntoarse acas(, 5eorge 'l in or$( c( era a!teptat de o doa$n(. / %i s+a p(rut ca$ ner*oas(, ad(ug( el.

Cu$ doa$na nu+!i d(duse nu$ele, 0oirot 'ncerc( s( ghiceasc( cine ar putea i, dar se 'n!el( 'n pronosticul (cut. 4u+!i i$agina, 'ntr+ade*(r, c( o *a g(si 'n salonul s(u pe do$ni!oara 4e*ill 5lad&s, osta secretar(+ asistent( a de unctului do$n %orle&. 7a se ridic( la intrarea lui8 / "rag( do$nule 0oirot, zise ea, oarte agitat(, sunt dezolat( c( *( plictisesc, !i *( $(rturisesc c( a$ ezitat oarte $ult 'nainte de a *eni. 9tiu c( $inutele du$nea*oastr( sunt pre#ioase !i c( a*e#i $ulte de (cut, dar sunt att de nenorocit(... 0oirot 'i cuno!tea pe englezi. 1i propuse o cea!c( de ceai. "o$ni!oara 4e*ill reac#ion( con or$ a!tept(rii lui. / Joarte a$a,il din partea du$nea*oastr(, do$nule 0oirot. "up(+a+ $iaza nu este prea 'naintat(, dar oricnd po#i s( ,ei o cea!c( de ceai, nu+i a!a6 0oirot, care considera de apt c( oricnd te po#i lipsi de o cea!c( de ceai, $in#i hot(rt !i, dup( cte*a $inute, datorit( priceperii idelului 5eorge, 0oirot 'i ser*ea *izitatoarei sale pri$a cea!c( de ceai. I$ediat dup( aceea, a!a cu$ sperase !i 0oirot, do$ni!oara 4e*ill, gra#ie ericitului e ect al $iraculoasei ,(uturi, '!i reg(sea un pic cal$ul !i echili,rul. / "o$nule 0oirot, spuse ea, '$i cer din nou scuze c( *( inoportunez. A$ *enit s( *or,esc cu du$nea*oastr( re eritor la anchet(. %+a deza$(git pro und3 0oirot declar( cu ,lnde#e c( ar i ost surprins dac( nu s+ar i 'nt$plat a!a. / 4u $( dusese$ acolo pentru a ace o depozi#ie, continu( do$ni!oara 4e*ill, ci pentru c( eu considera$ c( cine*a tre,uia s+o 'nso#easc( pe do$ni!oara %orle&. %ai era !i do$nul <eill&, dar do$ni!oara %orle& nu prea+l apreciaz(. A$ considerat deci c( este de datoria $ea s(+i iu al(turi... / A#i (cut oarte ,ine3 / 7ra ce*a nor$al. A$ lucrat $ai $ul#i ani cu do$nul %orle& !i tristul s(u s r!it a 'nse$nat o 'ncercare dureroas( pentru $ine. Adaug c( ancheta n+a rezol*at ni$ic3 / >ucru care nu $( surprinde deloc. "o$ni!oara 4e*ill se aplec( spre 0oirot. / 9ti#i, do$nule 0oirot, c( poli#ia se 'n!eal( co$plet6 / Cu$ a!a6 / 7ste i$posi,il ca lucrurile s( se i petrecut cu$ pretinde ea3 7ste e-clus ca do$nul %orle& s( se i 'n!elat asupra dozei de anestezic in)ectat 'n gingia unui ,olna*. / Crede#i6 / .unt sigur( de asta3 .e 'nt$pl( ca unii ,olna*i s( suporte $ai greu anestezicul, dar de *in( este te$pera$entul lor, cel $ai adesea cauza o constituie *reo ,oal( de ini$( de care su er( ace!tia. "ar o eroare 'n dozarea anestezicului este un lucru aproape i$posi,il. ;,i!nuin#a $edicului este att de $are 'nct nici $(car nu $ai tre,uie s( ie atent la ceea ce ace. 1n $od auto$at, aproape (r( s(+!i dea sea$a, el ia 'n sering( cantitatea e-act( de anestezic necesar. 0oirot apro,( dnd din cap. / %+a$ gndit !i eu la asta, spuse el. "o$ni!oara 4e*ill continu(8 / >a dentist, doza nu se schi$,( niciodat(. Jar$acistul poate co$ite

erori pentru c( preparatele sale nu sunt 'ntotdeauna identice, $edicul se poate 'n!ela 'n ti$p ce scrie re#eta. 0entru un dentist, 'ns(, este cu totul altce*a3 / 4+a#i *rut s( ace#i aceste declara#ii 'n a#a cur#ii6 zise 0oirot. 5lad&s 4e*ill ezit( pu#in 'nainte de a r(spunde. / 4u, spuse ea 'n cele din ur$(. 9i asta pentru c( poate $i s+ar i interpretat gre!it depozi#ia. 7u !tiu c( do$nul %orle& ar i ost incapa,il s(+l asasineze pe unul din pacien#ii s(i, dar dac( a! i spus ceea ce toc$ai *+a$ spus du$nea*oastr(, nu s+ar i conchis c( eroarea aceasta usese co$is( inten#ionat6 / Joarte ade*(rat, zise 0oirot. / Iat( de ce a$ *enit s( *( g(sesc, do$nule 0oirot. 0oli#ia o icial( ar putea s( nu priceap( !i, cu toate acestea, tre,uie totu!i ca cine*a s( !tie c( lucrurile nu s+au petrecut cu$ se spune3 / A*e#i dreptate, declar( 0oirot. 4ecazul e c( asta nu intereseaz( pe ni$eni. 7a 'l pri*i stupe iat(. / %i+ar pl(cea, relu( el, s(+$i *or,i#i despre acea telegra$( pe care a#i pri$it+o, cea care *+a (cut s( p(r(si#i >ondra 'n ziua cu pricina. / .incer( s( iu, do$nule 0oirot, r(spunse ea, nu !tiu ce s( cred despre telegra$(. 7ste o po*este oarte stranie3 4u nu$ai c( persoana care a e-pediat+o $( cuno!tea ,ine, dar o cuno!tea !i pe $(tu!a $ea !i !tia unde locuie!te. / .( i ost deci tri$is( de unul dintre prietenii du$nea*oastr(6 / 4u *(d pe care dintre ei l+a! putea acuza, rezona,il *or,ind. / Atunci6 7ra e*ident aptul c( 'ntre,are o )ena pe tn(r(. / >a 'nceput, zise ea 'n s r!it, cnd a$ a lat c( do$nul %orle& s+a si+ nucis, $+a$ 'ntre,at dac( nu cu$*a el $i+a tri$is acea telegra$(. / 4u pentru c( era *or,a de du$nea*oastr( ci doar pentru c( *roia s( ie singur6 / "a. 4u$ai c(, re lectnd $ai atent, a$ considerat c( este o presupunere lipsit( de logic(, chiar dac( el a*ea inten#ia s( se sinucid( 'ntr+ade*(r. Chiar c( nu $ai !tiu ce s( cred. 1n schi$,, JranM, este un prieten de+al $eu, dup( cu$ !ti#i, !i+a ,(gat $ai 'nti 'n cap o idee co$plet a,surd(. Crede c( eu $i+a$ tri$is telegra$a ca s(+$i pot petrece ziua cu altcine*a. Ca !i cu$ a! i capa,il( de a!a ce*a3 / %ai e-ist( !i un Caltcine*aC6 "o$ni!oara 4e*ill ro!i. / Gine'n#eles c( nu3 4u$ai c( JranM s+a schi$,at $ult 'n ulti$a *re+ $e. A de*enit sup(r(cios, gelos. J(r( 'ndoial( c( !i+a pierdut ser*iciul !i 'nc( nu !i+a putut g(si alt( slu),(3... 4u e-ist( ni$ic $ai r(u pentru un ,(r,at dect s( nu ai,( de lucru !i, 'n ulti$ele s(pt($ni, $i+a$ (cut $ulte gri)i pentru JranM3 / Cred c( a ost oarte surprins cnd a descoperit c( 'n ziua aceea lip+ sea#i. / "a... !i este de 'n#eles3 Venise s( $( anun#e c( '!i g(sise un loc de $unc(... Un loc $inunat unde a*ea s( c!tige zece lire pe s(pt($n(. 4u $ai *oia s( a!tepte, *oia s(+$i '$p(rt(!easc( nu$aidect *estea cea $are... !i $ai cred !i c( nu era deloc sup(rat s( i+o aduc( la cuno!tin#( do$nului %orle&. 7ra oarte *e-at de aptul c( do$nul %orle& nu a*ea o p(rere ,un( despre el !i, 'n plus, credea c( patronul $eu 'ncerca s( $(

'ndep(rteze de el. / 9i se 'n!ela 'n pri*in#a asta6 / "a... .au, $ai ,ine spus, da !i nu3 7*ident, JranM a a*ut $ai $ulte slu),e !i n+a p(strat+o pe niciuna din ele, deci se poate considera c( nu a ost prea serios. "ar s+a 'ndreptat. Cred $ult 'n posi,ilitatea de a+i schi$,a pe oa$eni prin in luen#a noastr(. Cnd un ,(r,at are senti$entul c( o e$eie se ,izuie pe el, 'ncerc( s( ie de$n de ea. 4u sunte#i de aceea!i p(rere6 0oirot '!i st(pni z$,etul, dar se eri s( co$enteze. Cu*intele acestea le $ai auzise, iind pronun#ate de sute de e$ei, care, ca !i 5lad&s, credeau cu un opti$is$ incura,il 'n puterea de $ntuire a dragostei. Considera c(, 'n propor#ie de unu la o $ie, nu se 'n!elau. / A! *rea s(+l 'ntlnesc pe prietenul du$nea*oastr(, zise el. / A! i oarte ericit( s( *i+l prezint, spuse ea i$ediat, dar 'n prezent nu este li,er dect du$inica. 2oat( s(pt($na lucreaz( 'n a ara >ondrei. / 7 *or,a de noua lui slu),(, nu6 Cu ce se ocup( de apt6 / 4u !tiu e-act. Cred c( are un post de secretar. "epinde de un $inis+ ter. 7u 'i scriu la adresa din >ondra !i de acolo scrisorile $ele 'i sunt tri$ise $ai departe. / 4u *i se pare curios6 / Japtul acesta $+a $irat $ai 'nti, dar JranM $+a asigurat c( este per ect nor$al... 0oirot re lect( cte*a $inute (r( s( scoat( o *or,(, apoi spuse8 / %ine este du$inic(3 Vre#i s(+$i ace#i pl(cerea s( lua#i a$ndoi $asa cu $ine la >ogan6 A! dori s( *or,esc despre aceast( ne ericit( a acere cu a$ndoi. P. JranM Carter era un tn(r de talie $i)locie, '$,r(cat cu o elegan#( ie tin(. A*ea ochii oarte apropia#i unul de cel(lalt, !i un $od curios de a se oi pe scaun atunci cnd o 'ntre,are 'l punea 'n 'ncurc(tur(. >(sa i$presia c( nu are 'ncredere 'n 0oirot '$potri*a c(ruia p(rea a i ost pus 'n gard(. / 4u !tia$, do$nule 0oirot, declar( el 'nc( de la 'nceput, c( *o$ a*ea pl(cerea s( lu($ $asa cu du$nea*oastr(. 5lad&s nu $+a anun#at. 0oirot z$,i. / 4u e *ina ei. Ieri a$ aran)at aceast( 'ntlnire3 %oartea do$nului %orle& o preocupa $ult pe do$ni!oara 4e*ill !i $i+a$ spus c(, poate, dac( a$ $ai discuta '$preun(... JranM Carter 'l 'ntrerupse pe detecti* (r( s(+i pese de con*enien#e. / %+a$ s(turat pn( peste cap de $oartea do$nului %orle&3 4u te po#i gndi la altce*a, 5lad&s6 "up( cte !tiu, nu era o persoan( chiar att de re$arca,il(3 / JranM3 e-cla$( ea. Cu$ po#i *or,i ast el6 7ra un o$ oarte cu$secade3 4u $i+a l(sat o sut( de lire6 Ieri sear( a$ pri$it scrisoarea3 / 0osi,il, replic( tn(rul cu o e*ident( proast( dispozi#ie. 4u !i+a (cut dect datoria. 2e speteai $uncind. 9i cine pri$ea toate ,ene iciile6 "o$nul %orle&, desigur3 / %( pl(tea cu larghe#e. / 4u e !i p(rerea $ea. %icu#a $ea 5lad&s, e!ti $ult prea $odest( !i

de aceea lu$ea te e-ploateaz(3 1nc( din pri$a zi $i+a$ dat sea$a de caracterul lui %orle&, !i de aceea a (cut tot ce i+a stat 'n puteri s( te deter$ine s(+$i dai papucii3 / 4u !tia... / 9tia oarte ,ine3... 9i de n+ar i $urit, i+a! i spus eu *reo dou( *or,e3 0oirot consider( c( era oportun s( inter*in(. / J(r( 'ndoial( c( *( re eri#i la acele cte*a cu*inte pe care inten#iona#i s( i le spune#i cnd *+a#i dus la el, chiar 'n ziua 'n care a $urit6 / Cine *+a spus c( a$ trecut pe la el6 / 4u este e-act6 / 7ra dreptul $eu3 Vroia$ s+o *(d pe do$ni!oara 4e*ill. / 9i *i s+a spus c( lipse!te. / "a... !i chiar $i s+a p(rut c( nu+i o trea,( curat(. "e aceea i+a$ !i spus ro!catului care ap(ruse la u!( c( a!tept s(+l *(d pe do$nul %orle&. 2recuse ca$ $ult( *re$e de cnd (cea tot ce+i st(tea 'n puteri pentru a o as$u#i pe 5lad&s '$potri*a $ea. 1$i propusese$ s(+i spun c( nu sunt un ,iet $ilog lipsit de orice $i)loace, c( a$ descoperit o slu),( interesant( !i c( era cazul ca 5lad&s s(+i ac( o plec(ciune pentru a+!i lua r($as ,un !i a se ocupa de propriul ei trusou3 / "ar, 'n de initi*, nu i+a#i spus ni$ic din toate astea6 / 4u33 %+a$ plictisit s( a!tept 'n cripta lui !i a$ plecat. / >a ce or(6 / 4u+$i $ai a$intesc. / >a ce or( sosiser(#i6 / 4u !tiu. 0ro,a,il, un pic dup( ora 1=8HH. / 9i ct a#i r($as6 ; )u$(tate de or(6... %ai $ult... sau $ai pu#in6 / 4u $ai !tiu, *+a$ spus3 4u ac parte dintre acei oa$eni care stau tot ti$pul cu ochii pe ceas3 / Ct ti$p a#i stat acolo se $ai a la cine*a 'n sala de a!teptare6 / Cnd a$ intrat, se a la acolo un tip ca$ gras !i cu pielea unsuroas(. "up( plecarea lui, a$ r($as singur. / 1n cazul acesta, pro,a,il c( a#i plecat 'nainte de 1= !i )u$(tate, c(ci la ora aceea a *enit o doa$n(. / 0ro,a,il3 0i*ni#a aceea 'ncepuse s( $( calce pe ner*i. 0oirot 'l pri*ea pe JranM Carter !i re lecta. A*ea i$presia c( spusele t+ n(rului erau lipsite de sinceritate. Cu toate acestea, continu( con*ersa#ia pe tonul cel $ai prietenos. / "o$ni!oara 4e*ill $i+a spus c( a#i a*ut norocul s( g(si#i un post ,un. / 4u e r(u pl(tit3 / Bece lire pe s(pt($n(, nu+i a!a6 / Ga da3 Un pre# cinstit, nu6 9i asta do*ede!te c(, atunci cnd *reau, !tiu eu s( $( descurc3 .e u$ la 'n pene. / %unca nu este prea grea6 'ntre,( 0oirot. / %( descurc3 / Interesant(6 / Joarte interesant(. "ar, dac( tot *or,i$ de $eserii, a! i curios s( !tiu cu$ se descurc( detecti*ii particulari3 1$i i$aginez c( li se 'nt$pl( destul de rar s( ac( pe .herlocM :ol$es !i c( se ocup( cel $ai adesea de di*or#uri. / 7u re uz 'ntotdeauna ast el de a aceri, zise 0oirot.

/ B(u6 9i, atunci, din ce tr(i#i6 / %( descurc, drag( prietene, $( descurc... / 9i apoi, do$nule 0oirot, zise cu a$a,ilitate 5lad&s, du$nea*oastr( sunte#i 'n runtea e!alonului3 .unte#i genul de detecti* la care ac apel potenta#ii8 regele, $inistrul de interne, ducesele... 0oirot se 'ntoarse spre tn(r(. / %( lata#i, $ur$ur( el. .urdea, iar tonul lui nu era prea con*ins. 8. 0oirot se 'ntoarse pe )os acas(. 7ra gnditor. "e 'ndat( ce sosi, 'l che$( pe Kapp la tele on. / .cuz(+$( c( te deran)ez, drag( prietene, dar a! i *rut s( !tiu dac( ai g(sit ce*a re eritor la telegra$a pri$it( de 5lad&s 4e*ill. / A acerea continu( s( te preocupe6 7i ,ine, pentru c( asta te tracaseaz(, a l( c( a e-istat 'ntr+ade*(r o telegra$(3 >o*itura era ,ine organizat(. %(tu!a locuie!te la <ich,ourne, 'n .o$erset. 2elegra$a a ost e-pediat( din <ich,arn, care este, dup( cu$ !tii, un o,urg din >ondra... / 7 tare, zise 0oirot, oarte tare3 "ac( do$ni!oara 4e*ill ar i aruncat o pri*ire pe telegra$( ca s( *ad( de unde a ost e-pediat(, cu*ntul C<ich,arnC se$(na destul de ,ine cu C<ich,ourneC pentru a o con*inge c( aceasta *enea chiar din .o$erset... Ad(ug(, dup( un $o$ent de t(cere8 / 9tii ce cred, Kapp6 / 4u3 / 7i ,ine, toc$ai 'ncep s(+$i spun c( a acerea asta este condus( de un tip oarte inteligent3 / :ercule 0oirot *rea s( ie o cri$(, deci este o cri$(3 / Cu$ '#i e-plici telegra$a6 / ; coinciden#(. Cine*a a *rut s+o p(c(leasc( pe tn(r(... / "e ce6 / "ragul $eu 0oirot, lucrurile acestea nu se e-plic(3 Un $isti icator o+ pereaz( din pl(cere. .( spune$, dac( *rei, c( su er( de o de*ia#ie a si$#ului u$orului... / 1n orice caz, este curios aptul c( acesta a ales, pentru a+i ace aceast( glu$( do$ni!oarei 4e*ill, e-act ziua 'n care %orle& a*ea s( co$it( gre!eala pe care o !tii3 / 4u spun, preciz( Kapp, c( nu e-ist( o rela#ie de la cauz( la e ect 'ntre aceste dou( apte. %orle& este gr(,it toc$ai iindc( do$ni!oara 4e*ill lipse!te, !i pentru c( este gr(,it, co$ite o gre!eal(3 / 4u cred una ca asta, zise 0oirot. / G(nuia$ eu3 "ar *ezi unde te conduce ra#iona$entul du$itale6 "ac( s+a *rut 'ndep(rtarea do$ni!oarei 4e*ill 'ntr+un scop deter$inat, asta 'nsea$n( oarte pro,a,il c( %orle& 'nsu!i i+a tri$is telegra$a. "e aici rezult( c( el l+a o$ort 'n $od *oluntar pe A$,eriotis !i nu din gre!eal(3 0oirot t(cea. Kapp insist(8 / "eci, 0oirot, ce spui6 / .pun, r(spunse 0oirot, c( este posi,il ca A$,eriotis s( nu i ost o$ort de %orle&. / I$posi,il. 4i$eni nu a *enit s(+l *ad( la .a*o&. A luat $asa 'n

ca$era sa, iar $edicii sunt categorici8 nici o ur$( de drog 'n sto$ac. 4u a ost 'nghi#it, ci in)ectat. 9i atunci6 4u, 0oirot, a acerea este li$pede... / Asta *or s( ne ac( s( crede$3 / Co$isarul principal este $ul#u$it 'n elul acesta3 / 9i nu+i $ai tre,uie nici o e-plica#ie nici 'n leg(tur( cu dispari#ia do$+ ni!oarei .ains,ur& .eale6 / Asta+i altce*a3 Ancheta continu(. 2re,uie s( ie pe unde*a e$eia asta3 ;$ul nu dispare a!a... / Ga s+ar zice c( da3 / %oart( sau *ie, se a l( unde*a3 9i, 'n ce $( pri*e!te, consider c( n+ a $urit. / "e ce nu6 / Jiindc( i+a$ i g(sit de)a trupul. / 2oate cada*rele se recupereaz( a!a de repede6 / Vrei, (r( 'ndoial(, s( insinuezi c( a ost asasinat( !i c( o *o$ descoperi 'ntr+o ,un( zi, 'n adncurile *reunei cariere, h(cuit( $(runt precu$ carnea tocat(, (cut( ,uc(#i6 / 4u insinuez ni$ic, drag( prietene. 4u$ai c( $i se pare c( e-ist( e+ ecti* persoane disp(rute !i a c(ror ur$( nu se $ai g(se!te niciodat(. / .e 'nt$pl( oarte rar. %ulte e$ei dispar, de acord, dar s r!i$ a+ proape totdeauna prin a le reg(si. 1n nou( cazuri din zece este *or,a de o po*este de dragoste. .e a lau pe unde*a 'n co$pania unui ,(r,at. 4u cred 'ns( s( ie !i cazul cu %a,elle a noastr( cu doi > !i 7. / 4u se !tie niciodat(, zise 0oirot cu pruden#(. 2otu!i, consider ca !i du$neata c(+i pu#in pro,a,il. 1n orice caz, este sigur c+o *ei g(si zilele astea6 / A,solut sigur. .e$nal$entele sale sunt pu,licate 'n pres( !i di uzate la radio. / 7*ident, asta ne+ar putea a)uta... / 4u te $ai nec()i, prietene, conchise Kapp. ; s+o g(si$ pe ru$oasa du$itale cu desuurile sale de ln( cu tot3 0oirot puse receptorul la loc. 5eorge, care intrase 'n *r ul picioarelor, dup( cu$ o,i!nuia, aran)a pe o $(su#( o can( cu ciocolat( ier,inte !i o ar urie cu pr()ituri. / 5eorge, zise 0oirot, iat(+$( perple-3 / 1ntr+ade*(r, do$nule6 .unt dezolat3 0oirot '!i turn( o cea!c( de ciocolat(. 1n*rti apoi 'ndelung, (r( s( scoat( o *or,(, linguri#a 'n lichidul consistent. 5eorge, atent !i respectuos, nu se $i!ca. .e 'nt$pla uneori ca :ercule 0oirot s(+!i discute anchetele cu *aletul s(u ale c(rui p(reri 'i erau pre#ioase. "up( anu$ite se$ne, care ar i r($as neo,ser*ate unui ser*itor $ai pu#in perspicace, 5eorge '!i d(duse sea$a c( un ast el de $o$ent se apropia. / 0resupun, 5eorge, zise 0oirot, c( ai a lat de $oartea dentistului $eu. / "o$nul %orle&, do$nule6 "a, do$nule. 7 oarte trist, do$nule. .+a '$pu!cat, cred6 / Asta+i p(rerea general(. "ac( nu s+a sinucis, a ost asasinat. / "a, do$nule. / 9i, dac( a ost ucis, se pune pro,le$a s( a l($ cine a (cut+o. / Joarte ade*(rat, do$nule. / Adaug, 5eorge, c( nu$(rul persoanelor care ar i putut s(+l o$oare este li$itat. 4u pot i *ino*ate dect persoanele care se a lau 'n cas( 'n

$o$entul $or#ii sale sau cele care s+ar i putut a la acolo. / Cu siguran#(, do$nule. / Iat( care sunt aceste persoane8 o ,uc(t(reas( !i o ca$erist(, doi ser*itori de*ota#i, pe care i+a! scoate de pe lista suspec#ilor (r( s( ezit, o sor( care+l iu,ea $ult !i pe care n+o *(d o$orndu+l, dar care+l $o!tene!te, considera#ie inanciar( pe care nu ne pute$ per$ite s+o negli)($, un asociat, inteligent !i capa,il, care ar i putut ac#iona dintr+un $oti* pe care+l ignor($? un tn(r *alet destul de o,tuz, care are capul '$,csit de ro$ane poli#iste? !i, 'n s r!it, un grec cu antecedente ca$ suspecte. 5eorge tu!i u!or. / Cu str(inii ace!tia, do$nule... / .unt cu totul de p(rerea ta, 5eorge. 5recul era *ino*atul cel $ai in+ dicat. 4u$ai c( se 'nt$pl( ca acest grec s( $oar( !i el, 'n aparen#( ucis de do$nul %orle&, (r( ca noi s( pute$ spune dac( acesta l+a supri$at 'n $od *oluntar sau dac( este doar *or,a de o eroare ne ericit(. / 7ste posi,il, do$nule, ca cei doi ,(r,a#i s( se i o$ort reciproc. 0u+ te$ presupune c( a*eau att unul ct !i cel(lalt idei asasine, pe care le+au pus !i unul !i celalalt 'n practic(, de!i iecare ignora inten#iile celuilalt. :ercule 0oirot apro,( printr+o succesiune de $or$(ieli8 / Joarte ingenios, 5eorge, zise el apoi. "entistul 'l asasineaz( pe ne ericitul gentle$an care s+a a!ezat pe otoliul din a#a lui !i nu+!i d( sea$a c( e-act 'n $o$entul respecti* *icti$a sa se gnde!te la clipa oarte apropiat( 'n care '!i *a scoate re*ol*erul din ,uzunar pentru a+l e-ecuta. >ucrurile s+ar i putut petrece 'n elul acesta, dar '#i $(rturisesc c( ipoteza nu $( 'ncnt(. 9i, 'n plus, lista suspec#ilor no!tri nu+i 'nchis(. %ai e-ist( dou( persoane care se puteau a la 'n cas( 'n $o$entul indicat. Au ost *(zu#i plecnd to#i pacien#ii care l+au precedat pe monsieur A$,eriotis, cu e-cep#ia unuia singur, un tn(r a$erican care a p(r(sit salonul de a!teptare pe la 1= (r( =H, dar pe care ni$eni nu l+a *(zut ie!ind din cas(. 2re,uie deci s(+l include$ printre posi,ilii suspec#i. %ai tre,uie, de ase$enea, s( igureze pe list( un anu$e do$n JranM Carter, care nu era pacient, dar care a *enit pu#in dup( ora 1= cu speran#a s(+l *ad( pe %orle&. 4ici pe el nu l+a *(zut ni$eni retr(gndu+se. Acestea+s aptele, ,unul $eu 5eorge. Ce crezi despre ele6 / >a ce or( a ost co$is( cri$a, do$nule6 / 1ntre ora 1= !i 1=8=A, dac( *ino*atul este do$nul A$,eriotis. "ac(+i altcine*a, dup( ora 1=8=A, c(ci, $ai de*re$e, do$nul A$,eriotis ar i *(zut cada*rul. 5eorge re lect(. 0oirot 'l 'ncura)( din pri*iri. / "eci, 5eorge6 / %( rapeaz( un lucru, do$nule... / "a6 / Japtul c( *a tre,ui s( *( c(uta#i un alt dentist. / 5eorge, e-cla$( 0oirot, te 'ntreci pe tine 'nsu#i3 7ste un lucru e*ident de care nu+$i d(duse$ sea$a 'nc(. 1ncntat, 5eorge p(r(si 'nc(perea. 0oirot '!i ,(u ciocolata cu 'nghi#ituri $ici, continund s( re lecteze la aptele pe care le trecuse 'n re*ist(. A acerea se prezenta a!a cu$ toc$ai o rezu$ase 'n aspectele ei generale. Asasinul, oricare i+ar i ost $o,ilurile, era neap(rat una din persoanele despre care *or,ise. 4ici nu+!i or$ulase ,ine gndul !i 0oirot '!i d(du sea$a ,rusc c( lista

era inco$plet(8 uitase un nu$e. 7ra, (r( 'ndoial(, pu#in pro,a,il ca acesta s( ie nu$ele asasinului. "ar o$ul era 'n cas( 'n $o$entul cri$ei, deci tre,uia s( ie trecut pe list(. .u, celelalte nu$e, :ercule 0oirot 'l scrise !i pe acela al do$nului Gar+ nes. / "o$nule, zise 5eorge, o doa$n( dore!te s( *( *or,easc( la tele on3 Acu$ cte zile, :ercule 0oirot se 'n!elase 'ncercnd s( ghiceasc( nu$ele doa$nei care+i *enise 'n *izit(. "e data aceasta pronosticul s(u u e-celent8 *ocea care+i a)unse la ureche era e-act cea pe care o a!tepta. / $onsieur :ercule 0oirot6 / 7u 'nsu$i, doa$n(. / Kane ;li*era la aparat. 4epoata do$nului Alistair Glunt. / ;$agiile $ele, do$ni!oar( ;li*era. / V+ar i posi,il s( *eni#i pn( la locuin#a unchiului $eu6 A#i a la aici lucruri care, cred eu, *+ar interesa. / 7ste posi,il. >a ce or( *+ar con*eni6 / .e poate la ora !ase !i )u$(tate6 / Conta#i pe $ine3 / .per c( nu *+a$ deran)at de la acti*itatea du$nea*oastr(6 / A,solut deloc, do$ni!oar( ;li*era. A!tepta$ tele onul du$nea*oas+ tr(. :ercule 0oirot puse receptorul la loc, surznd. .e 'ntre,a de ce prete-t se olosea Kane ;li*era pentru a+l deter$ina pe Alistair Glunt s(+l con*oace la el acas(. 4u u l(sat s( a!tepte !i, de 'ndat( ce sosi, u introdus 'n $area ,i,lio+ tec( ale c(rei erestre d(deau spre 2a$isa. Instalat 'n a#a ,iroului s(u, Alistair Glunt se )uca distrat cu un coupe-papier. A*ea aerul o,osit al ,(r,atului pe care e$eile din a$ilie 'l inoportuneaz( de ct*a ti$p. Kane ;li*era st(tea 'n picioare aproape de !e$ineu '$preun( cu o e$eie de o oarecare *rst(, $(run#ic( !i gras( care, 'n $o$entul intr(rii lui 0oirot, declar( cu 'nsu le#ire c( Cnu era posi,il s( nu se #in( sea$a de opinia sa 'n pri*in#a respecti*(C. Alistair Glunt 'i r(spunse c( a*ea oarte $ult( dreptate !i se ridic( pen+ tru a+l 'nt$pina pe 0oirot. / Cu$ presupun c( *e#i discuta acu$ tot elul de orori, ad(ug( doa$+ na, cred c( $( *oi retrage. / 1n locul t(u, $a$(, zise Kane ;li*era, a! proceda la el. Ur$nd s atul iicei sale, Kulia ;li*era ie!i din 'nc(pere cu $(re#ie, pre+ (cndu+se c( nu a re$arcat prezen#a lui 0oirot. / "o$nule 0oirot, zise Alistair Glunt, oarte a$a,il din partea du$nea*oastr( c( *+a#i deran)at. Cred c( o cunoa!te#i pe do$ni!oara ;li*era, nu6 "nsa $+a rugat s( *( che$... / 7ste *or,a, e-plic( Kane ;li*era, de aceast( e$eie care a disp(rut. "o$ni!oara nu+$ai+!tiu+cu$ .eale... / "o$ni!oara .ains,ur& .eale. / 7-act3 Un nu$e cu$ nu se poate $ai preten#ios3 .( l(s($ asta3 Cine *or,e!te, unchiule, tu sau eu6 / Cred c( #ie '#i re*ine sarcina3 Kane ;li*era se 'ntoarse spre 0oirot8 / 7ste posi,il, do$nule 0oirot, zise ea, ca ceea ce *( po*estesc s( ie

lipsit de i$portan#(, dar $i s+a p(rut c( tre,uie s( *( aduc la cuno!tin#(. / V( ascult. / Ulti$a dat( cnd unchiul $eu s+a dus la dentist, nu deun(zi, ci acu$ trei luni, l+a$ 'nso#it. 7ra 'n C<olls+ulC s(u, cu care tre,uia apoi s(+$i continui dru$ul la ni!te prieteni 'n <egentRs 0arM, pentru ca apoi !o erul s( se 'ntoarc( la dentist dup( unchiul $eu. %a!ina s+a oprit la nu$(rul A8, 'n @ueen Charlotte .treet, unchiul $eu a co,ort !i, chiar 'n $o$entul acela, o doa$n( a ie!it din cas(, cu coa ura 'n dezordine, !ti#i... genul artist. A *enit drept spre unchiul $eu !i, cu o *oce ca$ pi#ig(iat(, i+a spus8 CAh3 do$nule Glunt3 .unt singur( c( nu *( $ai a$inti#i de $ineC3 Gine'n#eles, a$ re$arcat i$ediat dup( igura pe care o (cea unchiul $eu c( persoana nu se 'n!ela deloc !i c( unchiul $eu nu+!i a$intea s+o $ai i *(zut3 Alistair Glunt o t(. / At#ia oa$eni $( a,ordeaz( cu aceast( raz(+prete-t3 / Unchiul $eu, continu( Kane ;li*era, a!tepta ur$area cu o igur( pe care i+o cunosc ,ine, un aer de o credulitate politicoas( care nu l+ar 'n!ela nici pe un copil de trei ani. Cu o lips( total( de con*ingere el declar( c(+!i a$inte!te oarte ,ine de dnsa, iar aceasta continu(8 C7ra$ o oarte ,un( prieten( a scu$pei du$nea*oastr( so#iiC3 / 9i asta $i se spune destul de des, re$arc( Alistair Glunt cu o *oce plictisit(. Ur$area se $odi ic( pu#in. 7ste *or,a 'ntotdeauna de ceea ce se chea$( CtapatC. "e data aceea a$ sc(pat cu A lire donate nu !tiu c(rei %isiuni din Beanana. 4u era scu$p3 / ; cunoscuse 'ntr+ade*(r pe so#ia du$nea*oastr(6 'ntre,( 0oirot. / 5reu de spus, r(spunse Glunt. Japtul c( aceast( doa$n( se interesa de %isiunile din Beanana '$i d( dreptul s( cred c(, dac( ar i cunoscut+o pe so#ia $ea, aceasta s+ar i petrecut 'n India, unde ne a la$ '$preun( acu$ zece ani. ;ricu$, 'ns(, nu putea i oarte ,un( prieten( de+a <e,ecc(i. Alt el a! i cunoscut+o !i eu. J(r( 'ndoial(, o i 'ntlnit+o pe so#ia $ea 'n *reun salon... / 7u personal cred c( n+o *(zuse 'n *ia#a ei pe $(tu!a $ea, zise Kane ;li*era. "oar c( 'i tre,uia un prete-t pentru a #i se adresa... / Joarte posi,il. .e si$#ea oarte $ult( indulgen#( 'n tonul s(u. / 1n orice caz, relu( Kane ;li*era, eu consider c( elul 'n care+ncerca s( #i se ac( cunoscut( este tare ciudat3 Glunt d(du din u$eri. / 1$i *roia contri,u#ia la lista de su,scrip#ii, asta+i tot3 / A $ai 'ncercat s( ia leg(tura cu du$nea*oastr( dup( aceea6 'ntre,( 0oirot. / 4u, spune Glunt. 4+a$ $ai auzit *or,indu+se despre ea !i+i uitase$ chiar !i nu$ele cnd Kane i+l descoperi 'n ziar. Kane ;li*era conchise ca$ (r( con*ingere8 / ;ricu$, do$nule 0oirot, $+a$ gndit c( este un a$(nunt pe care tre,uia s(+l cunoa!te#i. 0oirot se ridic(. / V( $ul#u$esc, do$ni!oar( ;li*era? $( *oi retrage pentru c( !tiu, do$nule Glunt, c( sunte#i oarte ocupat. / V( conduc, zise Kane. :ercule surse pe su, $usta#(. Co,orr( unul lng( cel(lalt scara $are. >a parter, Kane ;li*era 'l in*it( pe 0oirot s( intre 'ntr+o ca$er( $ic( ce d(dea 'ntr+un hol. "up( ce

u!a u 'nchis(, ea 'l pri*i drept 'n ochi pe detecti* !i spuse8 / Ce *roia#i s( spune#i adineauri cnd a#i a ir$at c( a!tepta#i tele onul $eu6 0oirot '!i ridic( $inile, 'ndep(rtndu+le una de cealalt(8 / 7-act ceea ce a$ spus, r(spunse el, z$,ind. A!tepta$ tele onul du$nea*oastr( !i a#i tele onat3 / 9tia#i c( o s( tele onez 'n leg(tur( cu aceast( doa$n( .ains,ur& .eale6 0oirot d(du negati* din cap. / Aceasta, e-plic( el, era un prete-t. >a ne*oie a#i i g(sit altce*a. / "ar de ce nai,a '$i atri,ui#i inten#ia de a *( tele ona6 / Vre#i s(+$i spune#i de ce a#i *rut s(+$i da#i $ie aceast( $ic( in or+ $a#ie re eritoare la doa$na .ains,ur& .eale !i nu a#i co$unicat+o, cu$ era !i nor$al, la .cotland Lard6 / Joarte ,ine, do$nule 9tiu+2ot, oarte ,ine3 Ce !ti#i e-act6 / 9tiu c( persoana $ea *( preocup( de cnd a#i a lat c( i+a$ (cut, deun(zi, o *izit( cui*a care locuie!te la :ol,orn 0alace :otel. 7a 'l pri*ea cu o stupoare nepre (cut(. Chipul ei '!i schi$,( culoarea. 4iciodat( n+ar i crezut 0oirot c( o piele att de ,run( ar putea s( par( att de *erde. / %+a#i che$at aici, continu( el, oarte cal$, pentru c( *roia#i s( !ti#i ce a$ C'n gu!(C. .cuza#i+$i e-presia3 V( intereseaz( de apt ce !tiu despre do$nul :oEard <aiMes. / 4u !tiu despre cine *or,i#i3 0oirot continu( (r( a #ine sea$a de aceast( a ir$a#ie (cut( (r( prea $are speran#(8 / V( *oi e*ita osteneala de a+$i pune 'ntre,(rile a,ile la care, (r( 'ndoial(, *+a#i gndit. V( *oi spune ceea ce !tiu sau, $ai ,ine zis, ceea ce a$ ghicit. 0ri$a dat( cnd a$ *enit aici cu inspectorul Kapp, a#i ost surprins( *(zndu+ne !i... oarte nelini!tit(. V+a#i gndit nu$aidect c( i s+a 'nt$plat ce*a unchiului du$nea*oastr(. "e ce6 / 7i, "oa$ne, pentru c( este unul dintre oa$enii c(rora li se pot 'n+ t$pla ast el de lucruri. 1ntr+o zi, dup( nu $ai !tiu ce '$pru$ut ,alcanic, a$ pri$it prin po!t( o ,o$,(. 9i deseori g(se!te, 'n coresponden#a sa, scrisori de a$enin#are. / Inspectorul+!e Kapp, relu( 0oirot, *+a spus atunci c( un dentist, do$nul %orle&, usese asasinat. V( a$inti#i r(spunsul du$nea*oastr(6 A#i spus8 C"ar este stupidC3 7a '!i $u!c( ,uzele. / A$ spus eu asta6 (cu ea. <e lec#ia a ost 'ntr+ade*(r stupid(3 / %i s+a p(rut $ai $ult curioas( dect stupid(. 7a dez*(luia aptul c( era#i la curent cu e-isten#a do$nului %orle& !i c( *( a!tepta#i ca s( i se 'n+ t$ple ce*a, nu acestuia ci... / V( place s( *( spune#i po*e!ti, nu+i a!a6 0oirot continu( (r( s(+i dea aten#ie. / Acest Cce*aC care tre,uia s( se 'nt$ple 'n casa lui %orle& era a!teptat, sau $ai ,ine zis te$ut, de du$nea*oastr(. V(zndu+ne, *+a#i te$ut ca nu cu$*a s( i se i 'nt$plat ce*a unchiului du$nea*oastr(. Asta 'nsea$n( c( du$nea*oastr( !tia#i ce*a ce noi ignora$. A$ trecut 'n re*ist( oa$enii care s+au perindat 'n ziua aceea pe la i$o,ilul din @ueen Charlotte .treet nr. A8 !i a$ descoperit i$ediat unica persoan( cu care, 'n $od rezona,il, a#i i putut i du$nea*oastr( 'n rela#ie? este *or,a de acest

tn(r a$erican despre care *or,ea$ $ai adineauri, do$nul :oEard <aiMes. / 7ste pasionant ca un oileton3 A!tept cu ner(,dare episodul ur$(tor. / A$ ost s(+l *(d pe do$nul :oEard <aiMes. 7ste un o$ ce are, pro+ ,a,il, o oarecare educa#ie !i care este periculos. 4u $ai continu(. 0ri*ea cu aten#ie chipul tinerei. 0(rea *is(toare. "up( cte*a clipe, surse8 / <enun#, zise ea. A#i c!tigat, do$nule 0oirot. 7ste ade*(rat c( $u+ rea$ de ric(. "e*enind serioas(, continu(. / "o$nule 0oirot, *( *oi spune cte*a lucruri pe care pre er s( *i le po*estesc personal c(ci '$i dau sea$a c( *e#i s r!i prin a le descoperi. 0e ,(r,atul acesta, :oEard <aiMes, 'l iu,esc. .unt ne,un( dup( el. %a$a $+a dus 'n 7uropa ca s( $( 'ndep(rteze de el. Cel pu#in acesta este unul din $oti*ele !ederii noastre aici, cel(lalt iind speran#a $a$ei c( unchiul $eu, cunoscndu+$( $ai ,ine, '$i *a l(sa $o!tenire a*erea sa. %a$a $a$ei $ele era sora <e,ecc(i Arnholt !i eu nu+i sunt dect nepoat( de gradul al doilea lui Alistair Glunt, dar el nu are alte rude $ai apropiate. 9i apoi, sunt sincer( cu du$nea*oastr(, do$nule 0oirot, a!a este $a$a3 .unte$ oarte, oarte ,ogate, odios de ,ogate, ca s( $( e-pri$ ca :oEard, dar a*erea noastr( nu+i ni$ic 'n co$para#ie cu aceea a unchiului, !i $a$a consider( c( $i+ar sta groza* 'n calitate de unic( $o!tenitoare a unchiului3 2(cu o clip(, re lectnd. Apoi, relu(8 / Cu$ s( *( ac s( 'n#elege#i6 :oEard detest( ideile 'n care a$ ost eu crescut( !i ar *rea s( le poat( distruge. 9i, uneori, gndesc !i eu e-act ca el3 1l iu,esc $ult pe unchiul Alistair, dar sunt $o$ente 'n care $( e-aspereaz(. 7ste att de ,urghez, att de prudent, att de tipic englez3 %i se 'nt$pl( s(+$i spun c( este una din acele iin#e care constituie o piedic( 'n calea progresului, iind printre cei care tre,uie 'n $od necesar s( dispar( dac( *re$ s( pute$ schi$,a ce*a. / "o$nul <aiMes, se pare, *+a con*ertit la ideile sale3 / "a... !i nu3 :oEard *ede $ai departe dect aproape to#i ceilal#i. "ar $ul#i oa$eni sunt de acord cu el pn( la un anu$it punct, $ul#i oa$eni ca+ re consider( c( s+ar putea 'ncerca ce*a cu unchiul Alistair !i cu cei ase$enea lui, presupunnd c( ace!tia ar accepta. 4u$ai c( nu *or i niciodat( de acord3 .tau lini!ti#i 'n otoliile lor, dau din cap !i spun8 C4u pute$ s( ne asu$($ acest risc3C sau C"in punct de *edere econo$ic lucrul acesta nu $erge3C sau C2re,uie s( #ine$ sea$a de responsa,ilit(#ile noastre3C ori8 C4u uita#i lec#iile istoriei3C... "ar toc$ai asta tre,uie s( ace$3 Istoria #ine de trecut3 4+o *ede$ dect 'ntorcndu+ne 'n ur$a noastr(. Iar noi tre,uie s( pri*i$ 'nainte3 / 9i+i interesant ce se *ede acolo6 7a r(spunse pe un ton de repro!8 / Vor,i#i ca unchiul Alistair3 / 0oate pentru c( !i eu sunt ,(trn, (cu el. Ur$( un $o$ent de t(cere. "up( oare, cu o *oce oarte di erit(, acea *oce oarecu$ se*er( cu care *or,ea cnd 'i lua cui*a interogatoriul, 0oirot o 'ntre,( de ce #inuse :oEard <aiMes s( ai,( progra$are la do$nul %orle&. / 7ra ideea $ea, declar( Kane ;li*era. Voia$ ca el s(+l 'ntlneasc( pe unchiul Alistair !i nu g(sise$ alt $i)loc. %i+a spus lucruri att de r(ut(cioa+ se !i de nedrepte despre unchiul $eu, a *or,it despre el cu a!a o ur( 'nct

a$ *rut s( ac ce*a. 7ra$ sigur( c(, 'ntlnindu+l $(car o dat( pe unchiul Alistair, senti$entele lui s+ar schi$,a. 4u putea s( nu descopere c( unchiul este un o$ de trea,(, si$plu, a$a,il !i si$patic. 1ns(, din cauza $a$ei, care ar i stricat totul, '$i era i$posi,il s( organizez o 'ntlnire altunde*a... / 9i, 'ntre,( 0oirot, de aceea *( era tea$(, pentru c( du$nea*oastr( era#i autoarea acestei 'ntlniri6 / "a, $ur$ur( ea, l(snd capul 'n )os. 0entru c(, uneori, :oEard se l(s( dus de $nie. 7l... el... 0oirot 'i *eni 'n a)utor. / 7l se pronun#( 'n a*oarea ac#iunii directe. Cnd *rei s( distrugi, s( ni$ice!ti, s( e-ter$ini... 7a 'l 'ntrerupse cu un strig(t. / 4u spune#i a!a ce*a, do$nule 0oirot, *( i$plor3

IV. 9apte, opt, !i ru$os !i drept le+a!ed 1. 2i$pul trecea. .e scursese $ai $ult de o lun( de la $oartea do$nului %orle& !i nu a*eau 'nc( nici o *este din partea do$ni!oarei .ains,ur& .eale. "e iecare dat( cnd se gndea la asta, Kapp se 'n uria. 1n ziua aceea, dup( ce trase o 'n)ur(tur(, el e-cla$(8 / 1n s r!it, 0oirot, e$eia asta tre,uie s( se a le unde*a3 / .au a $urit, sau tr(ie!te3 "ac( a $urit, unde+i corpul6 .( presupu+ ne$ c( s+a sinucis... / 1nc( o sinucidere6 / .( nu $ai discut($ chestiunea asta3 "u$neata persi!ti s( crezi c( %orle& a ost asasinat, eu r($n con*ins de aptul c( singur !i+a pus cap(t zilelor. / 2ot nu !tii de unde !i+a procurat re*ol*erul6 / 4u. 7ra o ar$( str(in(. / Interesant detaliu. / 4u 'n sensul atri,uit de du$neata3 %orle& a c(l(torit $ult. J(cea croaziere cu sora lui !i se poate oarte ,ine s(+!i i cu$p(rat acest re*ol*er 'n cursul unei escale. 1n c(l(torie oa$enii se las( adesea tenta#i de ar$e. Asta le d( iluzia c( duc o *ia#a periculoas(. 0oirot asculta, e*ident sceptic. / "ar, continu( Kapp, s( nu ne 'ndep(rt($ de la pro,le$a noastr(3 .punea$, aten#ie, este o si$pl( presupunere, c( dac( aceast( ,leste$at( de e$eie s+a sinucis, dac(, de e-e$plu, s+a aruncat 'n ap(, corpul s(u ar i tre,uit s( i ost g(sit la ora actual(... "e alt el, acela!i lucru ar i tre,uit s( se petreac( !i dac( ar i ost asasinat(. / "oar dac( nu cu$*a, o,iect( 0oirot, i+a ost atrnat( cada*rului *reo greutate 'nainte de a i aruncat 'n 2a$isa... / 1ntr+o noapte (r( lun(, pe unde*a pe la >i$ehouse6 Vor,e!ti, dragul $eu 0oirot, ca o e$eie care scrie ro$ane oileton3 / 9tiu3 9i nu spun lucrurile astea (r( s( ro!esc3 / "esigur, *reo ,and( de r(u (c(tori interna#ionali s+o i ocupat de ea6 0oirot suspin( pro und !i zise8

/ Cine*a $( asigura $ai zilele trecute c( ast el de ,ande e-ist(. / Cine Ccine*aC6 / "o$nul <eginald Garnes, Castlegardens <oad, la 7aling. Kapp, la rndul s(u, a i!a un oarecare scepticis$. / ; i !tiind el ce*a, spuse pe un ton ironic. Cnd lucra la %inisterul de Interne, a*ea destui str(ini de supra*egheat. / .+ar zice c( nu prea e!ti de acord. / 4u este sectorul $eu. 4u pretind c( aceste asocia#ii interna#ionale nu e-ist(, dar a ir$ c(, 'n general, nu sunt prea periculoase. 0oirot '!i r(sucea $usta#a. Cu$ nu p(rea c( a*ea de gnd s( *or,easc(, Kapp relu(8 / A$ pri$it re eritor la do$ni!oara .ains,ur& .eale cte*a $ici in or+ $a#ii supli$entare. .+a 'ntors din India pe *aporul cu care a *enit !i A$,eriotis. 0ro,a,il 'ns( c(+i *or,a de o coinciden#(, pentru c( el c(l(torea cu clasa I iar ea cu a II+a. Cu toate acestea, unul dintre chelnerii de la .a*o& crede c( ea a luat o dat( $asa cu el, la .a*o&, ,ine 'n#eles, ca$ cu *reo opt zile 'nainte de $oartea lui A$,eriotis. / A!a 'nct ar i posi,il ca ei s( i ost 'n leg(tur(6 / 0osi,il, dar $i se pare pu#in pro,a,il. 4u prea *(d o doa$n(, care se ocup( cu opere de caritate !i are rela#ii cu $isionarii, a$estecat( 'n co$,ina#ii 'ndoielnice3 / "e unde conchid c( prietenul nostru A$,eriotis se ocupa cu ceea ce du$neata nu$e!ti Cco$,ina#ii 'ndoielniceC6 / 1n pri*in#a lui nu e-ist( nici o 'ndoial(3 A*ea rela#ii strnse cu organi+ za#ii de spiona). / 7!ti sigur de asta6 / A,solut. 4u$ai c( a$ i ost incapa,ili s(+l prinde$ iindc( el le l(sa altora ac#iunile periculoase. 7l (cea planurile de lupt(, '$p(r#ea sarcinile, pri$ea rapoartele. "e toate acestea sunte$ siguri. "ar, 'n pri*in#a disp(rutei noastre, n+a$ a)uns la nici un rezultat. 4+o *(d a$estecat( 'n a!a ce*a3 / 4u uita c( a tr(it 'n India3 Au ost ca$ $ulte tul,ur(ri pe acolo 'n ul+ ti$ii ani3 / 4u+$i i$aginez o asocia#ie 'ntre A$,eriotis !i do$ni!oara .ains,ur& .eale3 / 9tii c( se presupune c( do$ni!oara .ains,ur& .eale ar i ost o ,un( prieten( de+a de unctei doa$ne Alistair Glunt6 / Qi s+a spus a!a ce*a6 4u cred nici $(car o *or,(3 J(ceau parte din lu$i di erite3 / <epet ceea ce a spus do$ni!oara .ains,ur& .eale. / Cui anu$e i+a spus6 / Chiar lui Alistair Glunt. / A$ 'n#eles. 7ste un *echi truc, iar Glunt a 'ntlnit pro,a,il de $ulte ori pretinse prietene de+ale de unctei sale so#ii. Ct despre presupunerea c( A$,eriotis s+ar i gndit s+o utilizeze ast el, nu3 4+ar i $ers. Glunt s+ar i de,arasat de ea cu o su,*en#ie oarecare, dar nu ar i in*itat+o s( *in( s(+!i petreac( EeeMend+ul pe $o!ia lui3 4u tre,uie totu!i s( ie luat drept i$,ecil3 0oirot, c(ruia nici nu+i trecuse prin $inte o ast el de idee, apro,( cu gra*itate. 0u#in dup( aceea Kapp e-a$ina din nou situa#ia. Ce i s+ar i putut 'nt$pla do$ni!oarei .ains,ur& .eale6 / Gine'n#eles, cada*rul s(u ar i putut i introdus 'ntr+o cad( plin( cu

acid, de c(tre un sa*ant atins de alienare $ental(. "e o,icei, 'n c(r#i a!a se petrec lucrurile cu cada*rele stn)enitoare. "ar iat(, nici aceast( ipotez( nu+$i este pe plac3 .unt de p(rere c(, dac( este cu$*a $oart(, a ost 'ngropat( direct unde*a. / "a, dar unde6 / Asta $( 'ntre, !i eu. >a >ondra a disp(rut. >a >ondra nu e-ist( gr(din(, cel pu#in nu una de$n( de acest nu$e !i per$i#nd uneralii $odeste, discrete, pri*ate. Ceea ce ne+ar interesa ar i o gr(din( $are, o curte de er$(... ; gr(din(3 0oirot re*(zu dintr+o dat( ru$oasa gr(din( pe care o ad$i+ rase att de $ult la 7aling, cu peluzele sale si$etrice !i tu ele ei per ect 'ntre#inute. Ar i antastic ca o e$eie s( ie 'ngropat( acolo. Ideea 'l a$uza, dar era con!tient de a,surditatea ei. Kapp continu( totu!i8 / .( ad$ite$, acu$, c( nu a $urit. Atunci unde este6 A disp(rut de $ai ,ine de o lun(, portretul i+a ost pu,licat 'n toate ziarele... / 9i ni$eni nu a *(zut+o6 / .pune $ai degra,( c( a *(zut+o toat( lu$ea3 4ici nu+#i dai sea$a c+te e$ei, ale c(ror se$nal$ente corespund acelora ale do$ni!oarei .ains,ur& .eale, circul( actual$ente pe teritoriul Gritanic3 A ost 'ntlnit( 'n landurile din LorMshire, 'n pensiunile din "e*on, 'n hotelurile din >i*erpool !i pe pla)a din <a$sgate3 ;a$enii $ei au (cut cu $igal( cercet(ri pretutindeni unde do$ni!oara .ains,ur& .eale a ost z(rit(. 2ot ce au c!tigat a ost aptul c( s+au l(sat insulta#i de nenu$(rate ete ,(trne oarte respecta,ile, de!i ca$ trecute, (r( s( a le ni$ic3 Chipul lui 0oirot e-pri$( o si$patie 'ntristat(. / 9i cu toate acestea, continu( Kapp cu o *oce care+i procla$a e-asperarea, do$ni!oara .ains,ur& .eale nu este o anto$(. 4i se $ai cere uneori s( o g(si$ pe o oarecare do$ni!oara .pinMs, care a sosit unde*a 'ntr+o ,un( zi, *enind nu se !tie de unde, !i care a disp(rut (r( ur$( cincisprezece zile $ai trziu. Aceast( do$ni!oar( .pinMs, cu e-isten#a e e$er(, este ceea ce eu nu$esc o anto$(3 "ar do$ni!oara .ains,ur& .eale este cu$ nu se poate $ai autentic(. Are un trecut, copil(ria ei '$i este cunoscut(, !i chiar toat( *ia#a ei, pn(+n ziua cnd, ca printr+o *ra)(, s+a *olatilizat. / 2re,uie s( e-iste un $oti*, zise 0oirot. / "ac( *rei s( insinuezi, 'n elul acesta, c( ea l+a ucis pe %orle&, '#i r(spund8 C4uC3... A$,eriotis l+a *(zut pe %orle& 'n *ia#( dup( plecarea do$ni!oarei .ains,ur& .eale !i noi !ti$ ce a (cut ea dup( ce a p(r(sit @ueen Charlotte .treet. 0oirot (cu un gest ner*os. / 4u pretind c( ea l+a asasinat pe %orle&. .unt sigur c( nu. 2otu!i... Kapp 'l 'ntrerupse8 / 9tiu. "ac( ai dreptate 'n pri*in#a lui %orle&, s+ar putea ad$ite c( a+ cesta i+a spus ce*a care, (r( ca ea s( ,(nuiasc(, ne+ar i putut pune pe ur+ $a asasinului. "e aici !i ne*oia de a o ace s( dispar(3 / Ceea ce presupune, atrase aten#ia 0oirot, o organiza#ie de an*ergur(, o asocia#ie *ast(, pu#in ca$ 'n dispropor#ie cu o,iecti*ul s(u8 $oartea unui si$plu dentist din @ueen Charlotte .treet. / "eci nu $ai acorda att credit po*e!tilor spuse de <eginald Garnes. 7ste un ,(trn ne,un cu $intea pu#in zdruncinat( de spionii !i re*olu#iona+ rii s(i.

Kapp se ridicase. .e retrase dup( ce+i pro$ise lui 0oirot s(+l #in( la cu+ rent cu e*entualele *e!ti. 0oirot r($ase gnditor 'n a#a $esei. A*ea senti$entul acut c( a!teapt( ce*a, dar ar i ost incapa,il s( spun( ce anu$e. Ce*a $ai de*re$e, se a!ezase 'n a#a aceleia!i $ese pentru a nota cte*a nu$e pe o oaie de hrtie, ca !i cte*a apte care p(reau (r( nici o leg(tur( 'ntre ele. 0e $arginea erestrei se a!ezase pentru o clip( o pas(re. 1n cioc a*ea o crengu#(. 9i el, ca !i pas(rea, adunase ni!te crengu#e. Cinci, !ase, adun *reascuri... Crengu#e a*ea de)a $ulte, de acu$. 2oate plasate ca rezer*( 'ntr+un col# al $e$oriei, unde le+ar putea g(si cnd 'i *or i necesare. 0n(+n prezent nu 'ncercase s( le clasi ice, s( le ordoneze. ; s( *in( !i asta... "e ce n+o (cea chiar acu$6 9tia el de ce8 a!tepta ce*a. Ce*a ine*ita,il. Cnd acest ce*a se *a produce, atunci, dar nu$ai atunci, *a considera c( a sosit $o$entul s( se pun( pe trea,(. ;pt zile $ai trziu, spre s r!itul serii, Kapp 'i tele on(. Vocea lui era gr(,it( !i sacadat(. / "u$neata e!ti, 0oirot6 A$ g(sit+o3 Vino dup( noi3 Fing >eopold %ansions, Gattersea 0arM, nr. 4A. "up( nici un s ert de or(, un ta-i 'l l(sa pe 0oirot 'n a#a unui $are i$o,il ale c(rui erestre d(deau spre Gattersea 0arM. 4u$(rul 4A era la eta)ul al II+lea !i chiar Kapp 'n persoan( u cel care+i deschise lui 0oirot u!a. A*ea un aer poso$ort. / Vino, spuse el. .pectacolul nu este deose,it de pl(cut, dar cred c( #ii s(+l *ezi... 0oirot 'ntre,(, dar a,ia dac( era o 'ntre,are8 / %oart(6 / 9i nu de pu#in ti$p3 Un zgo$ot ,izar, dar destul de u!or de identi icat, 'i atrase aten#ia lui 0oirot. / 7ste portarul, e-plic( Kapp. 7ste la ,uc(t(rie, i s+a ca$ (cut r(u. I+a$ cerut s( urce pentru identi icarea *icti$ei. Un $iros gre#os do$nea 'n culoarul 'ngust prin care treceau. 4(rile lui 0oirot se strnser(. / 7ste destul de dezgust(tor, dar tre,uia s( ne a!tept($ la una ca asta3 A $urit de $ai ,ine de o lun(. Cei doi intrar( 'ntr+o ca$er( goal(, o de,ara 'n $od e*ident. 1n $i)locul 'nc(perii se a la un cu (r $are, analog acelora necesare pentru p(strarea ,l(nurilor. Capacul era ridicat. 0oirot se apropie !i pri*i 'n(untru. V(zu $ai 'nti un picior. 7l recunoscu catara$a care orna panto ul de calitate 'ndoielnic(, era catara$a pe care el o re$arcase 'n ziua 'n care, 'n a#a i$o,ilului de la nr. A8 din @ueen Charlotte .treet, o 'ntlnise pentru pri$a dat( pe do$ni!oara .ains,ur& .eale. 0ri*irile sale urcar( de+a lungul unei rochii *erzi de ln( !i a)unser( 'n s r!it la cap. 0oirot nu+!i putu repri$a o $i!care de recul. Ja#a usese att de lo*it( 'nct nu $ai era dect o $as( in or$(, 'nc( !i $ai ori,il( din cauza desco$punerii destul de a*ansate. Cei doi ,(r,a#i se retraser( rapid. A$ndoi erau oarte palizi. / 7i3 e-cla$( Kapp. Aceste ,ucurii $(runte ac parte din progra$ul nostru de iecare zi. %eseria nu poate i pl(cut( 'ntotdeauna3 Vino 'ncoace, a$ reperat o sticl( de coniac. Un p(h(rel n+o s( ne ac( r(u3

Ca$era, un el de studio, era $o,ilat( cu elegan#(, dar 'ntr+o not( de un $odernis$ oarte categoric8 $o,ile din #e*i de o#el, otolii oarte largi acoperite cu o tapiserie cu desene geo$etrice. 0oirot '!i puse un pahar de coniac, apoi, ce*a $ai recon ortat, ceru e-plica#ii. / Iat(, zise Kapp, ne a l($ actual$ente 'n aparta$entul unei oarecare doa$ne Chap$an. "up( in or$a#iile pri$ite, aceast( doa$n( Chap$an este o ,lond( dr(gu#(, destul de plinu#( !i care se apropie de *rsta de 4H de ani. 1!i pl(te!te acturile 'n $od regulat, )oac( ,ridge din cnd 'n cnd la ni!te prieteni, dar, 'n general, nu iese prea $ult 'n societate. 4u are copii, iar so#ul ei este co$is *oia)or. "o$ni!oara .ains,ur& .eale a *enit aici 'n seara zilei 'n care a$ *(zut+o. A sosit c(tre orele 19 !i un s ert, ceea ce $( ace s( presupun c( *enea direct din 5lengoErie Court. 0ortarul care o $ai *(zuse cu ct*a ti$p 'nainte, a recunoscut+o. Venea pur !i si$plu 'n *izit( !i nu e-ista ni$ic suspect 'n asta. 0ortarul a urcat '$preun( cu ea 'n ascensor !i, cnd a *(zut+o ulti$a oar(, ea toc$ai ap(sa cu degetul pe ,utonul soneriei. / 1ntre noi ie *or,a, i+a tre,uit ca$ $ult ti$p ca s(+!i a$inteasc(, re+ $arc( 0oirot. / .e pare, r(spunse Kapp, c( a ost ,olna* !i c( a tre,uit s(+!i petreac( o *re$e 'ntr+un spital, ti$p 'n care a ost 'nlocuit. "oar s(pt($na trecut( a g(sit 'ntr+un ziar noti#a pe care a$ pu,licat+o, dnd se$nal$entele disp(rutei. I+a spus $ai 'nti so#iei sale8 C.+ar putea s( ie acea at( ,(trn( care a *enit $ai zilele trecute s+o *ad( pe doa$na Chap$an. 7ra '$,r(cat( 'n *erde !i a*ea ni!te catara$e la panto i.C 9i apoi, dup( *reo or(, !i+a a$intit nu$ele... sau aproape. C"ar $i se pare, 'ntr+ade*(r, i+a spus so#iei sale, c( a*ea un nu$e 'n genul (sta3 "o$ni!oara nu !tiu cu$ .ealeC3 4u i+au $ai ost necesare dup( aceea dect 4 zile pentru a+!i 'n*inge a*ersiunea o,i!nuit( '$potri*a poli#iei !i pentru a ne aduce in or$a#ia. 4u prea a*ea$ 'ncredere3 A$ ost de attea ori deran)a#i degea,a3 2otu!i i+a$ co$unicat lui Geddoes in or$a#ia. 7ste un sergent tn(r destul de iste#. Un pic ca$ prea ,ine crescut, poate, dar ce s(+i aci6 "e alt el, acu$ se poart( genul... 9i+a dat sea$a i$ediat c(, de data aceasta, ne a l($ pe o pist( ,un(. Acea doa$n( Chap$an nu $ai usese *(zut( de $ai ,ine de o lun( !i plecase (r( a l(sa *reo adres(. Japtul c( portarul nu o *(zuse plecnd pe do$ni!oara .ains,ur& .eale nu a*ea ni$ic neo,i!nuit. 0utea oarte ,ine s( i trecut pe lng( lo)a portarului (r( ca acesta s+o i *(zut. Ceea ce, 'n schi$,, p(rea anor$al era aceast( ,rusc( plecare a doa$nei Chap$an. 4u pre*enise pe ni$eni, iar portarul nu a*ea s+o a le dect a doua zi din ,ile#elul ag(#at de u!(8 C4+a$ ne*oie de lapte. .pune#i+i lui 4ellie c( a tre,uit s( plecC. 4ellie este e$eia de ser*iciu care *enea la ea 'n iecare di$inea#(. Cu$ i se $ai 'nt$plase o dat( sau de dou( ori ca doa$na Chap$an s+o !tearg( (r( s( anun#e, lucrul acesta nu i se p(ru ,izar $ena)erei. "ar era 'n schi$, ,izar aptul c( plecase (r( s(+i cear( portarului s(+i co,oare *aliza sau s( se duc( s(+i caute ta-i. 2oate acestea )usti icau o *izit( 'n aparta$ent. A$ cerut un $andat, ad$inistratorul $i+a dat cheia !i a$ *enit s( arunc o pri*ire. "e+ a,ia cnd a$ a)uns 'n ,aie, lucrurile au 'nceput s( de*in( interesante. .e pare c( usese sp(lat( cu $ult( ap( !i 'n gra,(8 linoleu$ul de pe parchet usese sp(lat, dar, pe la col#uri, se $ai z(reau pete de snge. 4u ne $ai r($nea dect s( g(si$ corpul. "ac( doa$na Chap$an ar i plecat cu ,aga)e, portarul ar i !tiut. "eci, cada*rul se a la neap(rat 'n aparta$ent.

Cu (rul (sta pentru ,l(nuri ne+a s(rit 'n ochi. >+a$ deschis cu cheile g(site 'ntr+un sertar... !i ur$area o !tii8 e$eia se a la 'n(untru3 / Ce se !tie despre doa$na Chap$an6 'ntre,( 0oirot. / 9tiu, r(spunse Kapp, c( se nu$e!te .&l*ia, dar nu $ai !tiu ni$ic alt+ ce*a. Cu e-cep#ia aptului c( ea a ucis+o pe doa$na .ains,ur& .eale !i c( a pus+o 'n cu (r. 7a sau prieteni de+ai ei, desigur... / "ar de ce+au lo*it+o pn( ce+au des igurat+o co$plet6 7ste ori,il3 / "e ori,il este ori,il, ni$ic de zis, a ir$( Kapp. "ar ca s( e-plic($ de ce a ost lo*it( 'n elul acesta, 'nsea$n( s( ace$ doar presupuneri3 "oar din s(l,(ticie, cred. "ac( nu cu$*a au des igurat+o pentru a ne '$piedica s+o recunoa!te$. 0oirot se 'ncrunt(. / 4u a$ aceast( i$presie. / "e alt el, ad(ug( Kapp, i s+au l(sat hainele, a c(ror descriere oarte precis( ne este cunoscut(, !i s+a introdus 'n cu (r, al(turi de e$eie, po!eta sa, 'n care se a la o scrisoare care+i era adresat( la ostul ei do$iciliu din <ussel .Nuare. / "ar, e-cla$( 0oirot, este co$plet lipsit de logic(3 / Asta+i !i p(rerea $ea. >i se 'nt$pl( cri$inalilor s( $ai co$it( !i e+ rori... / "a, dar... 0oirot nu+!i s r!i raza. 2oc$ai 'i *enise 'n $inte o idee. / A#i (cut perchezi#ie 'n tot aparta$entul6 'ntre,( el. / "a, r(spunse Kapp. Vizita nu ne+a (cut s( a l($ ni$ic senza#ional. / A! *rea s( *(d dor$itorul doa$nei Chap$an. / Vino3 4i$ic din acea ca$er( nu sugera o plecare precipitat(. 4ici o dezordine. 4i$eni nu se culcase pe pat !i cu*ertura era pus(. 0e $o,ile se strnsese un strat gros de pra . / 4+a$ z(rit nic(ieri a$prente digitale, cu e-cep#ia ,uc(t(riei, pe di*erse ustensile. 0ro,a,il cele ale $ena)erei... / Ceea ce ar p(rea s( indice c(, dup( cri$(, a ost luat( precau#ia de a le !terge6 / A!a cred. 0oirot se uit( de )ur '$pre)urul ca$erei. Ca !i studioul, ea era $o,ilat( 'n stil oarte $odern, dar (r( lu- ade*(rat. Anu$ite $o,ile erau Cde e ectC, dar nici una dintre ele nu usese prea scu$p(. 0oirot deschise un dulap 'n+ castrat 'n perete !i e-a$in( hainele de da$( atrnate 'n(untru. 7rau elegante (r( a pro*eni de la un croitor de renu$e. 2ot acolo se a la !i 'nc(l#($intea, pe care o pri*i 'ndeaproape, re#innd aptul c( doa$na Chap$an purta nr. DI !i c(+i pl(ceau panto ii cu talpa groas( i$pus( de o recent( $od(. %ai deschise un al doilea dulap, care 'n partea de )os ad(postea un $or$an de ,l(nuri. / 7*ident, au ost scoase din cu (r, spuse Kapp. 0oirot e-a$in( un $antou de *e*eri#(. / Joarte ru$oase piei, spuse el. 0(r(sind dor$itorul, 0oirot trecu 'n ,aie. .e a la acolo un ui$itor sorti+ $ent de lacoane !i de ,orcane di erite8 cre$e de a#(, pudr(, ru). "ou( sticlu#e cu *opsea de p(r re#inur( aten#ia detecti*ului 'n $od deose,it. / 4u s+ar spune c( doa$na Chap$an este o ,lond( platinat( oarte autentic(, re$arc( Kapp.

/ >a 4H de ani, dragul $eu, zise 0oirot, $a)oritatea e$eilor 'ncep s( ai,( p(r c(runt. "oa$na Chap$an ace parte, desigur, dintre acelea care re uz( s( se supun( legilor naturii... / >a ora actual( pro,a,il c( a de*enit ro!cat(. / Asta $( 'ntre, !i eu3 0oirot p(rea 'ngri)orat. / 0oirot, zise Kapp, a$ i$presia c( ce*a te tracaseaz( 3 "espre ce+i *or,a6 / "oar c(, r(spunse 0oirot, a$ descoperit o pro,le$( ce+$i pare insolu,il(. 1l trase cu hot(rre pe inspector 'n ca$era 'n care era corpul. >und 'n $na lui unul din picioarele $oartei, el reu!i, nu (r( greutate, s(+i scoat( panto ul. 1i e-a$in( 'ndelung catara$a8 usese cusut( la loc cu o stng(cie e*ident(. / %( 'ntre, dac( nu *isez cu$*a3 zise 0oirot cu un o tat. Kapp 'l pri*i ,(nuitor / Iar e!ti pe cale s( in*entezi ce*a6 'ntre,( el. 1ncerci din nou s( co$+ plici pro,le$a6 / 2u ai spus+o. Kapp d(du din u$eri. / Ai acolo un panto , intact, cu catara$a lui cu tot. Ce te deran)eaz( 'n asta6 / A,solut ni$ic, (cu 0oirot. "oar c(, totu!i, nu 'n#eleg3 =. "up( cte spunea port(reasa, cea $ai ,un( prieten( a doa$nei Chap+ $an era doa$na %erton, din Fing >eopold %ansions 8=. Kapp !i 0oirot se duser( s+o *ad( (r( 'ntrziere. 5(sir( o doa$n( cu ochii oarte negri !i cu o coa ur( co$plicat(, oarte *or,(rea#( !i care de+a,ia a!tepta s( spun( ce !tie. / .&l*ia Chap$an6 zise ea. .igur c( o cunosc3 4u sunte$ ceea ce s+ar putea nu$i prietene inti$e, dar a$ )ucat ,ridge '$preun( de $ai $ulte ori, sau s+a+nt$plat s( $erge$ la cine$a a$ndou(, ori s( cutreier($ $agazinele. "ar, spune#i+$i, sunte#i chiar siguri c( nu a $urit, nu+i a!a6 Cu$ Kapp 'i d(du toate asigur(rile, ea relu(8 / Asta $( ,ucur(. V+a$ pus aceast( 'ntre,are pentru c( po!ta!ul toc+ $ai $i+a po*estit c( 'ntr+un aparta$ent dintr+un i$o,il apropiat s+a desco+ perit cada*rul unei e$ei. .e spune, pe ,un( dreptate, c( nu tre,uie s( crezi dect pe )u$(tate z*onurile. Kapp puse o 'ntre,are precis(. / 4u, r(spunse ea, n+a$ a*ut *e!ti de la doa$na Chap$an. 4u $i+a $ai dat nici un se$n de *ia#( din ziua cnd a$ sta,ilit s( $erge$ s(pt($na ur$(toare s( *ede$ un nou il$ cu Jred Astaire. 1n ziua aceea n+a (cut aluzie la *reo c(l(torie apropiat(... "oa$na %erton nu auzise niciodat( *or,indu+se despre o doa$n( .ains,ur& .eale. 4iciodat( doa$na Chap$an nu pronun#ase 'n a#a ei acest nu$e. / 9i, totu!i, ad(ug( ea, nu$ele '$i spune ce*a3 %i se pare c( l+a$ *(zut pe unde*a, nu de$ult. / A ap(rut 'n toate ziarele 'n ulti$a *re$e, zise Kapp.

/ A*e#i dreptate, e-cla$( doa$na %erton. 7 *or,a despre e$eia aceea care a disp(rut3 Crede#i c( doa$na Chap$an o cuno!tea6... 7u nu cred. 1n orice caz, nu $i+a *or,it niciodat( despre ea3 / 4e pute#i spune cte ce*a despre do$nul Chap$an, doa$n( %erton6 1ntre,area p(ru s+o surprind( pe doa$na %erton. / %i se pare, r(spunse ea, c( este reprezentant de co$er#. Cel pu#in a!a cred c( $i+a spus .&l*ia. C(l(tore!te 'n str(in(tate pentru o a,ric( de ar$e, dac( nu $( 'n!el. Circul( prin toat( 7uropa. / >+a#i 'ntlnit *reodat(6 / 4iciodat(3 .e 'ntorcea rar 'n >ondra !i, cnd sosea, doa$na Chap$an '!i negli)a oarecu$ prietenele. >ucru nor$al, de alt el3 / 9ti#i cu$*a dac( doa$na Chap$an a*ea rude la >ondra sau al#i prieteni6 / 0rietenii, presupunnd c( $ai a*ea, nu 'i cuno!tea$. Ct despre ru+ de, nu cred s( ai,(. 1n orice caz, nu $i+a *or,it niciodat( despre ele. / A ost cu$*a 'n India6 / 4u, dup( cte !tiu3 .e (cu t(cere. Apoi, la rndul s(u, doa$na %erton 'ntre,(8 / "ar, spune#i+$i, de ce+$i pune#i toate aceste 'ntre,(ri6 .unte#i de la .cotland Lard, a$ 'n#eles asta, dar tre,uie s( e-iste un $oti* pentru care s(+$i pune#i aceste 'ntre,(ri3 / 7i, "oa$ne, cu$ tot *e#i a la pn( la ur$(, nu *( *oi ascunde, doa$n( %erton, c( 'n aparta$entul doa$nei Chap$an s+a g(sit un cada*ru. 2i$p de cte*a secunde ,iata e$eie r($ase $ut( de ui$ire. / Un cada*ru3 e-cla$( ea apoi. 4u este, sper, cel al doa$nei Chap$an6 .au acela al *reunui str(in6 / 4u. "e alt el este *or,a de o e$eie... / ; e$eie3 "oa$na %erton p(rea din ce 'n ce $ai stupe iat(. / .cu$p( doa$n(, zise 0oirot cu *ocea lui cea $ai sua*(, de ce crede#i c( este *or,a despre un ,(r,at6 / 4u !tiu3 %i se pare $ai nor$al... / "e ce6... ;are pentru c( doa$na Chap$an a*ea cu$*a o,iceiul de a pri$i do$ni6 "oa$na %erton protest( pe un ton indignat. / 4u3 4+a$ *rut s( spun a!a ce*a3... .&l*ia Chap$an nu era o ast el de e$eie... 4u$ai c(, a*nd 'n *edere c( doa$na Chap$an... Vreau s( spun... 4u $ai continu(. / .cu$p( doa$n(, relu( 0oirot, cred c( !ti#i $ai $ult dect a#i ,ine*oit s( ne spune#i. 7a se 'ntoarse spre el. / Ade*(rul este, zise ea pu#in 'ncurcat(, c( nu prea !tiu ce tre,uie s( ac. 4+a! *rea s( tr(dez un secret !i nu a$ repetat ni$(nui aceast( con iden#( (cut( de doa$na Chap$an, sau cel $ult la =+D persoane inti$e despre care !tiu c( sunt sigure... Cu$ ea se 'ntrerupse pentru a+!i trage su letul, Kapp inter*eni. / Ce *+a spus e-act doa$na Chap$an6 "oa$na %erton co,or' *ocea pentru a r(spunde8 / 7ste *or,a despre un secret care i+a sc(pat 'ntr+o zi cnd ne+a$ dus la cine$a s( *ede$ un il$ de spiona). >a ie!ire, ea $i+a spus c( autorul

scenariului nu cuno!tea prea ,ine su,iectul !i atunci $i+a zis, dup( ce $+a pus s( )ur c( nu *oi repeta ni$(nui acest lucru, c( do$nul Chap$an lucreaz( la Intelligence .er*ice. "e aceea c(l(torea destul de $ult 'n str(in(tate. Ja,ricarea ar$elor nu era dect o acoperire. "o$nul Chap$an (cea spiona)... !i era cu$plit pentru ,iata lui so#ie care nu putea coresponda cu el 'n ti$pul a,sen#elor lui. 9i asta 'n ti$p ce el 'n runta, dup( cu$ *( da#i sea$a, tot elul de pericole. D. 1n t'$p ce co,ora scara pentru a se re'ntoarce la aparta$entul doa$nei Chap$an, Kapp ,o$,(nea8 / U$,r( a lui 0hillips ;ppenhei$, a Valentinei Oillia$s !i a lui Oillia$ le @ueu-, e-cla$( el, a$ i$presia c( *oi 'nne,uni3 .ergentul Geddoes '!i a!tepta !e ul c(ruia 'i prezent( raportul pe tonul respectuos o,i!nuit. / 4+a$ putut scoate ni$ic olositor de la $icu#a $ena)er(, spuse el. .e pare c( doa$na Chap$an '!i schi$,a ser*itoarea destul de des, iar aceasta nu era aici dect de o lun( sau dou(. "up( cte ne+a declarat, doa$na Chap$an era o st(pn( deose,it(, c(reia+i pl(cea s( asculte radioul !i cu care se putea *or,i. .lu)nicu#a crede c( so#ul era ca$ ustangiu dar c( doa$na Chap$an nu a*ea ,(nuieli. .t(pna ei pri$ea din cnd 'n cnd scrisori din str(in(tate. %ena)era '!i a$inte!te de cte*a *enite din 5er$ania, de dou( din .tatele Unite, de una din Italia !i de alta din <usia. Cu$ iu,itul acesteia colec#ioneaz( ti$,re, doa$na Chap$an i le d(dea pe cele de pe plicuri. / 4+ai descoperit ni$ic prin actele ei6 / 4u do$nule, a,solut ni$ic3 4u p(stra $are lucru. Cte*a acturi, cte*a chitan#e, toate din >ondra. Cte*a progra$e *echi de teatru, =+D re#ete de ,uc(t(rie decupate din ziare !i o noti#( despre $isionarii din Benana. / 9i cred c( !tiu destul de ,ine cine a adus+o, ad(ug( Kapp. 0e scurt, ni$ic nu pare s( indice c( ea a ost autoarea cri$ei. 9i cu toate acestea, pro,a,il c( a (cut+o. 1n ipoteza cea $ai a*ora,il(, pro,a,il c( este co$plice. 4u au ost *(zu#i, 'n seara aceea, str(ini dnd trcoale prin *ecin(tate6 / 0ortarul nu+!i a$inte!te s( i *(zut *reunul, dar este posi,il s( i ui+ tat. 2rece enor$ de $ult( lu$e prin a#a lo)ei sale care are 'n supra*eghere un 'ntreg grup de i$o,ile. Japtul c(+!i a$inte!te e-act ziua *izitei do$ni+ !oarei .ains,ur& .eale se e-plic( prin aceea c( a doua zi a ost transportat la spital !i, 'nc( din seara acelei zile, nu se si$#ea prea ,ine. / 1n aparta$entul *ecin ni$eni nu a auzit ni$ic6 / 4u do$nule. 4ici deasupra, nici dedesu,t. 4u a ost re$arcat nici un zgo$ot suspect. "ar, se pare c( 'n a$,ele aparta$ente era deschis aparatul de radio... %edicul legist ie!ea din ,aie, unde se dusese s( se spele pe $ini. / 4u prea atr(g(tor cada*rul nostru3 e-cla$( el ,ine dispus. 2ri$ite+ #i+$i+l cnd *re#i ca s(+l e-a$inez $ai 'ndeaproape3 / A*e#i de)a o idee, doctore, pri*ind cauzele decesului6 / I$posi,il s( a*e$ certitudini 'n pri*in#a aceasta 'nainte de autopsie. Cred c( r(nile e#ei au sur*enit dup( $oarte, asta+i tot ce *( pot spune

pentru $o$ent. 7ste *or,a de o e$eie 'ntre 4H !i AH de ani, care era s(n(toas( !i al c(rei p(r 'nc(run#ea. .e *opsea. .per s( g(sesc pe corp se$ne particulare c(ci, 'n a,sen#a lor, nu *a i poate u!or de identi icat. ; cunoa!te#i6... Atunci este per ect. Ce spune#i6 7ste o e$eie disp(rut( despre care s+a *or,it $ult6... 1$i cer scuze, dar eu nu citesc niciodat( ziarele3 %( $ul#u$esc s( dezleg cu*inte 'ncruci!ate. "up( plecarea $edicului, 0oirot lu( de pe un ,irou un carne#el cu adrese cu coperta ca enie. 4eo,ositul sergent Geddoes, care+i ur$(rea $i!c(rile, 'l in or$(. / 4+a$ g(sit ni$ic interesant aici. Adrese de coa ori, croitori, etc. A$ notat nu$ele !i adresele persoanelor particulare. 0oirot deschise carnetul la litera C"C. 1nscris 'n partea de sus a paginii, nu$ele doctorului "a*is, 0rince Al,ert <oad nr. 1P le preceda pe acelea ale lui "raMe !i 0o$ponetti, negustori pe pe!te. 0e rndul ur$(tor 0oirot citi8 C"entist, do$nul %orle&, @ueen Charlotte .treet, nr. A8C. ; lu$in( sclipi 'n pri*irea detecti*ului8 / 1ncep s( cred, zise el, c( nu *a e-ista nici o di icultate pentru a iden+ ti ica corpul cu certitudine. Kapp 'l pri*i pe 0oirot atent, cu un aer nelini!tit. / .per din toat( ini$a, (cu el. 4u cu$*a crezi... 0oirot 'l 'ntrerupse8 / A$ ne*oie de o certitudine3 4u este *or,a de ceea ce cred eu3 4. "o$ni!oara %orle& p(r(sise >ondra pentru a se duce s( tr(iasc( la #ar(. >ocuia 'ntr+o $ic( *il(, lng( :ert ord !i acolo se duse 0oirot ca s+o *a+ d(. 7a 'l pri$i cu $ult( a$a,ilitate. A*ea acela!i aer de dragon, era la el de #eap(n( ca 'ntotdeauna, a#a 'i era poate $ai p($ntie, dar *izita lui 0oirot 'i (cea pl(cere. Cu att $ai $ult cu ct el o l(sase s( 'n#eleag(, 'nc( de la 'nceput, c( nu apro,a concluziile anchetei pe care !i ea le respingea, a ectat( pro und de pata aruncat( ast el asupra $e$oriei ratelui s(u, *ino*at, 'n orice caz, de o gre!eal( pro esional( de neiertat, dac( s+ar ad$ite punctul de *edere al procurorului regelui. 7a r(spunse deci 'ntre,(rilor lui 0oirot cu deose,it( ,un(*oin#(. "ocu+ $entele pro esionale ale do$nului %orle&, ordonate de do$ni!oara 4e*ill, useser( re$ise succesorului s(u. Unii dintre pacien#ii do$nului %orle& de*eniser( acu$ pacien#ii do$nului <eill&, al#ii trecuser( 'n gri)a noului asociat iar al#ii, 'n s r!it, or$au clientela altor denti!ti. / "eci, spuse do$ni!oara %orle& dup( ce+i d(du lui 0oirot toate in or+ $a#iile solicitate, a#i reg(sit+o pe do$ni!oara .ains,ur& .eale, o pacient( de+a lui :enr&. 9i ea a ost asasinat(. Insistase 'n $od se$ni icati* asupra ulti$elor dou( cu*inte. / V+a *or,it *reodat( ratele du$nea*oastr( 'n $od special despre dnsa6 'ntre,( 0oirot. / 4u, r(spunse ea, nu, dup( cte+$i a$intesc3 "ac( a*usese de+a ace cu un pacient deose,it de di icil, sau dac( *reunul dintre ei 'i spusese ce*a a$uzant, el '$i spunea. Alt el nu+$i *or,ea despre $unca lui. Cnd se ter$ina ziua de lucru, era deseori o,osit !i pre era s( se gndeasc( la

altce*a. / V( a$inti#i cu$*a dac( o oarecare doa$n( Chap$an (cea parte dintre pacien#ii despre care *+a *or,it6 / Chap$an6 4u $i se pare. "e apt, aceast( 'ntre,are ar tre,ui s( i+o pune#i do$ni!oarei 4e*ill. / 2re,uie neap(rat s+o 'ntlnesc. Unde este acu$6 / Cred c( a acceptat un post la un dentist din <a$sgate. / "eci nu s+a c(s(torit 'nc( cu tn(rul JranM Carter6 / 4u, !i sper din su let ca aceast( c(s(torie s( nu se ac(. 2n(rul acesta, do$nule 0oirot, nu+$i inspir( nici o 'ncredere. Are ce*a r(u 'n el !i continui s( cred c( nu are nici un si$# $oral. / Crede#i c( este posi,il s( *( i o$ort ratele6 7a r(spunse (r( gra,(, cnt(rindu+!i cu*intele. / Ar i ost capa,il s+o ac(, de asta sunt sigur(, c(ci nu are nici un pic de st(pnire de sine, dar nu *(d deloc de ce l+ar i o$ort !i nici cnd ar i putut s+o ac(. "ac( ratele $eu ar i reu!it s+o con*ing( pe 5lad&s 4e*ill s( nu+l $ai *ad( pe acest tn(r, n+a! $ai gndi ast el. "ar tot ce i+a spus n+ a ser*it la ni$ic !i ea a r($as oarte ata!at( de JranM Carter3 / 9i dac( l+ar i pl(tit cine*a pentru a *( o$or' ratele6 / 0l(tit6 Ca s(+$i o$oare ratele6 Ce idee3 1n $o$entul acesta o slu)nicu#( dr(gu#( '!i (cu apari#ia aducnd cea+ iul. "up( ce aceasta se retrase, 0oirot declar( c( a recunoscut+o. / 4u este, zise el, $icu#a pe care o a*ea#i la >ondra6 / 1ntr+ade*(r, este Agnes. Acolo o olosea$ drept ca$erist(. A$ renun#at la ,uc(t(reas(, care nu *oia s( *in( la #ar( !i, aici, Agnes este cea care se ocup( de tot. Va de*eni 'n curnd o e-celent( ,uc(t(reas(. 0oirot apro,(... 7l !tia per ect cu$ era organizat( la >ondra casa lui %orle&. "entistul !i sora lui ocupau cele dou( eta)e superioare ale i$o,ilului. Ca$erele de la parter, cu e-cep#ia locului de a!teptare, nu erau olosite. Un coridor 'ngust ducea spre curtea din spate unde se a la un li t de ser*iciu pentru urnizori. Al(turi se a la de ase$enea un tu, acustic. 4u se putea intra 'n cas( dect pe u!a din a#( care era supra*egheat( de Al red. 1n elul acesta poli#ia putuse sta,ili cu certitudine c( nici un necunoscut nu p(trunsese 'n cas( 'n di$inea#a cu pricina. Ct despre ser*itori, $ena)era !i ,uc(t(reasa erau la a$ilia %orle& de $ult( *re$e !i de#ineau despre ele cele $ai ,une in or$a#ii. 1n teorie, se putea considera ca pro,a,il c( una dintre ele s( i co,ort de la eta)ul al II+ lea pentru a+!i asasina st(pnul, dar, 'n apt, ipoteza nu putea i luat( serios 'n considera#ie. "e alt el, cele dou( e$ei r(spunseser( nestn)enite la interogatoriu !i nu e-ista nici o ra#iune care s( i )usti icat un gest cri$inal din partea lor. A. Acas( 'l a!tepta un *izitator a c(rui sosire 'l surprinse8 do$nul Garnes. "o$nul cel $(run#el, ai c(rui ochi clipeau 'ntruna, a ir$a c( #inuse s(+i 'n+ toarc( *izita lui monsieur :ercule 0oirot. "etecti*ul r(spunse c( era 'ncntat s(+l re*ad( pe do$nul Garnes !i 'l 'ntre,( ce pre er(8 ca ea, ceai sau EhisM&6 "o$nul Garnes opt( pentru ca ea. .er*itorii englezi nu se pricepeau, 'n general, s+o prepare, dar el nu se 'ndoia c( *aletul lui

monsieur 0oirot *a ace o e-cep#ie de la regul(. Ur$ar( !i alte polite#uri. Apoi, dup( ce tu!i u!or pentru a+!i drege *ocea, do$nul Garnes zise8 / $onsieur 0oirot, *reau s( *( *or,esc sincer. Curiozitatea $+a adus la du$nea*oastr(. %i+a$ spus c( sunte#i pro,a,il la curent cu detaliile acestei curioase a aceri. "in ziare a$ a lat c( acea do$ni!oar( .ains,ur& .eale, care disp(ruse, a ost reg(sit(, c( ancheta a a*ut loc, c( pronun#area de c(tre curte a *erdictului s+a a$nat din lipsa de $(rturii care s(+i per$it( s( se pronun#e, 'n s r!it, c( $oartea ar i ost cauzat( de o doz( e-cesi*( de so$ni ere. / 2oate acestea sunt e-acte, zise 0oirot. "up( o scurt( t(cere, ad(ug(8 / "o$nule Garnes, a#i auzit *reodat( *or,indu+se despre Al,ert Chap+ $an6 / .o#ul doa$nei 'n al c(rei aparta$ent8 do$ni!oara .ains,ur& .eale !i+a g(sit $oartea6 0ersona)ul pare a i destul de greu de g(sit. / A! crede c( nu e-ist(. / A#i gre!i, r(spunse do$nul Garnes. 7-ist(. J(r( nici o 'ndoial(. 7-is+ t(... sau a e-istat. A$ auzit spunndu+se c( a $urit, dar nu era dect un z*on... / 9i cine era acest Chap$an6 / %( 'ndoiesc c( o s( se spun( la anchet(, dac( se *a putea e*ita. 0resupun c( se *a sus#ine aptul c( era reprezentantul unei a,rici de ar$a+ $ent... / Apar#inea deci ser*iciului ,ritanic de in or$a#ii6 / "esigur3... 4u$ai c( nu era cazul s+o spun( so#iei sale. "e apt, ar i tre,uit s( plece de la Intelligence .er*ice dup( ce s+a c(s(torit. Ade*(ra#ii agen#i, cei care au acti*itatea asta 'n snge, nu se c(s(toresc 'n general... / 9i Chap$an (cea parte dintre aceia6 / "a. @.S 91=. .u, acest ci ru era cunoscut. 1n lu$ea spiona)ului nu e-ist( nu$e proprii... @.S.91= nu era un agent deose,it de i$portant, poate nici deose,it de re$arca,il, dar aducea ser*icii toc$ai pentru c( nu se re$arca. A*ea o igur( insigni iant(, un chip ,anal, care se uita nu$aidect. A ser*it drept curier. ; acti*itate pe care poate o cunoa!te#i6... .e tri$ite la o a$,asad( o scrisoare oarte de$n(, oarte o icial(... care este du,lat( de alta, o icioas(, dar singura care conteaz(... .crisoarea aceea le par*enea prin @S.91= alias do$nul Al,ert Chap$an. / 0ro,a,il c( !tia o gr($ad( de lucruri interesante6 / 4u !tia pro,a,il a,solut ni$ic, r(spunse do$nul Garnes a$uzant. 7l nu tre,uia dect s( ia trenul, *aporul !i a*ionul !i s( ai,( o po*este *erosi$il( pentru a e-plica de ce se duce acolo unde se duce. / A#i auzit spunndu+se c( a $urit6 / "a. "ar nu tre,uie s( crezi tot ce se spune. >a $ine aceasta+i un principiu. 0oirot 'l pri*ea i- cu ochii s(i p(trunz(tori pe do$nul Garnes. / Ce crede#i, 'ntre,( el, c( i s+a putut 'nt$pla so#iei sale6 / 4+a$ nici o idee3... 9i du$nea*oastr(6 / 7u a! a*ea una... .e 'ntrerupse !i spuse lent8 / 7ste tare greu s( *ezi li$pede 'n aceast( a acere. "o$nul Garnes se apleac( spre 0oirot. / 7-ist( ce*a ce *( deran)eaz( 'n $od deose,it6

0oirot o t(. / "a, r(spunse el. Ce*a ce a$ *(zut cu ochii $ei. I. Kapp p(trunse 'n ug( 'n ca,inetul lui :ercule 0oirot !i '!i arunc( att de *iolent p(l(ria pe $(su#( 'nct aceasta era s( se r(stoarne. / Cine #i+a dat ideea asta6 'ntre,( el. / .cu$pul $eu Kapp, r(spunse 0oirot cu cel $ai $are cal$, nici $(car nu !tiu despre ce *or,e!ti3 / "espre ideea c( acel corp nu ar i al do$ni!oarei .ains,ur& .eale. 0oirot p(ru tracasat. / Ceea ce $( deran)a era igura, zise el. "e ce s( aci zo, chipul unei $oarte6 / 0e cinstea $ea3 e-cla$( Kapp, sper c( acest tip cu$secade, %orle&, acolo unde se a l(, este la curent cu e*eni$entul3 7ste oarte posi,il, !tiu, s( i ost supri$at doar pentru a nu putea depune $(rturie. / 7ste sigur c( ar i ost $ai ,ine dac( ar i putut da el 'nsu!i o depozi+ #ie3 / %(rturia lui >eatheran, succesorul s(u, *a i $ai $ult dect su icien+ t(. 7ste un ,(r,at care+!i cunoa!te $eseria !i, de alt el, nici nu este posi,il s( te 'n!eli3 A doua zi, ziarele de sear( anun#au o *este Csenza#ional(C8 cada*rul g(sit 'n aparta$entul din Gattersea nu era, cu$ se crezuse, acela al do$ni!oarei .ains,ur& .eale, ci al doa$nei Al,ert Chap$an. Corpul usese identi icat (r( nici o 'ndoial( posi,il( de do$nul >eatheran, dentistul din @ueen Charlotte .treet nr. A8, care+l recunoscuse dup( starea $a-ilarului !i a din#ilor olosind i!a 'ntoc$it( de de unctul do$n %orle& care o 'ngri)ea pe doa$na Al,ert Chap$an? hainele cu care usese '$,r(cat corpul apar#innd do$ni!oarei .ains,ur& .eale a c(rei po!et( usese g(sit(, de ase$enea, lng( cada*ru. "ar unde era do$ni!oara .ains,ur& .eale6

V. 4ou(, zece, a$ o gras( g(inu!(... 1. Ie!ind din sala 'n care a*usese loc ancheta, Kapp se 'ntoarse spre 0oirot. 7ra radios. / 1ntr+ade*(r, e-cla$( el, stra!nic( trea,(3 Au r($as perplec!i3 0oirot apro,( dnd din cap. / "u$neata ai ost pri$ul care a $irosit ce*a, relu( Kapp, dar tre,uie s( spun c( nici $ie nu+$i pl(cea deloc cada*rul acela3 "ac( cine*a si$te ne*oia s(+i distrug( 'n (#i!area unei persoane $oarte, n+o ace (r( $oti*3 7ste o trea,( $urdar(, urt(, care nu se ace de pl(cere !i, dac( totu!i te rese$nezi s+o aci, este e*ident din cauza identit(#ii. 5eneros, adaug(8 / 1n schi$,, un lucru la care nu $+a! i gndit att de repede ca du$+ neata a ost c( era *or,a toc$ai de cealalt( e$eie din a acerea asta. / 9i totu!i, zise 0oirot cu un z$,et, se$nal$entele nu erau att de

di erite. J(r( 'ndoial(, doa$na Chap$an era o e$eie elegant(, ,ine $achiat( !i '$,r(cat( cu $ult( gri)(, 'n ti$p ce do$ni!oara .ains,ur& .eale era '$,r(cat( de doa$ne+a)ut( !i n+a*ea o,iceiul de a olosi ru)ul de ,uze. "ar, 'n ce pri*e!te esen#ialul, ele se$(nau. A*eau a$ndou( ca$ 4H de ani, erau aproape de aceea!i talie !i de aceea!i corpolen#(, a$ndou( 'ncepuser( s( 'nc(run#easc( !i a$ndou( se str(duiau s( treac( drept ,londe. / 1n pri*in#a asta, desigur3 (cu Kapp, nu prea con*ins. 1n orice caz, tre,uie s( con*eni$ c( cinstita %a,elle, cu doi > !i 7, ne+a dus per ect de nas3 9i totu!i a! i )urat c( nu ne+a spus $inciuni. / "ar ne spunea ade*(rul 3 1i cuno!ti acu$ tot trecutul3 / 0osi,il3 1ns( nu !tia$ c( este capa,il( de o cri$(. Jiindc( a!a se prezint( lucrurile3 4u .&l*ia a asasinat+o pe %a,elle, ci %a,elle a o$ort+o pe .&l*ia3 0oirot se str$,(. I se p(rea 'nc( destul de greu s( *ad( 'n %a,elle .ains,ur& .eale o uciga!(. Cu toate acestea, a*ea i$presia c( aude *ocea su,#iric( !i ironic( a do$nului Garnes, spunndu+i8 CC(uta#i printre oa$enii care nu inspir( ne'ncredere3C %a,elle .ains,ur& .eale nu era oare 'ntruchi+ parea 'ns(!i a unor ast el de persoane respecta,ile pe care nu le+ai i ,(nuit niciodat(6 1n acest ti$p Kapp '!i continua ideea8 / Un lucru este sigur, a ir$( el 'n chip de concluzie, *oi descurca i#ele acestei a aceri3 "ac( e$eia asta '!i 'nchipuie c( $( *a p(c(li, se 'n!eal(. =. A doua zi, Kapp 'l che$( pe 0oirot la tele on. / Alo, 0oirot6 1#i *oi co$unica o *este ,izar(. 4, I, 4I, s+a ter$inat3 / Ce spui6... A$ i$presia c( nu aud prea ,ine3 / 1#i repet3 4, I, 4I, s+a ter$inat. .pune+#i c( ziua s+a 'ncheiat, instalea+ z(+te 'ntr+un otoliu !i taie runz( la cini3 Vocea lui era plin( de a$(r(ciune. / "ar, totu!i, 'ntre,( oarte surprins 0oirot, ce s+a 'nt$plat6 / 2oat( trea,a3 4u se $ai *or,e!te despre ni$ic3 A acerea+i clasat(, lichidat(, $(turat(. "e parc( n+ar i e-istat nicicnd3 / 1n#eleg din ce 'n ce $ai pu#in. / Ascult(+$( ,ine !i 'n#elege+$( din aluzii, c(ci nu tre,uie s( dau nu+ $e3... 7!ti la curent cu ancheta noastr(6 9tii c( ceruse$ s( ie c(utat(, prin toat( #ara, un el de oc( sa*ant(16 / 4u !tiu. 9i6 / 7i ,ine, $i s+a cerut s( renun# la cercet(ri. 9i cnd spun c( $i s+a cerut, e-agerez, $i s+a ordonat s+o ac... 9i (r( $ena)a$ente3 Acu$, 'n#elegi6 / "a. "ar, de ce6 / ;rdinul %inisterului A acerilor 7-terne. / 4u este oare total neo,i!nuit6 / .e $ai 'nt$pl( uneori. "o*ad(3 / "ar, oare de ce6 A acerile 7-terne #in s+o prote)eze de do$ni!oara... / Joca $ea nu+i intereseaz(3 .e te$ 'ns( de pu,licitate3 .e te$ ca nu
Koc de cu*inte general de su,stanti*ul propriu C.ealeC. C.ealC 'nse$nnd foc 'n li$,a englez(.
1

cu$*a, 'n cazul unui proces, s( se spun( la audierea $artorilor prea $ulte despre doa$na A. C... *icti$a. 0resupun c(+i *or,a de latura de spiona) a a acerilor. Asta se 'nt$pl(, desigur, din cauza so#ului, do$nul A. C... %( ur$(re!ti6 / Joarte ,ine3 / 0ro,a,il c( este pe unde*a 'n str(in(tate, c( !i+a g(sit un post de o,ser*a#ie interesant !i c( se dore!te s( !i+l poat( $en#ine. / >a nai,a3 / Ce spui6 / .pun8 C>a nai,a3C pentru c( $( deran)eaz(3 / "ac( a! *or,i con or$ senti$entelor $ele actuale, a! olosi un alt cu*nt, $ai *iolent. Cnd $( gndesc c( e$eia asta *a sc(pa, *(d ro!u 'naintea ochilor3 / "ar, spune ,lnd 0oirot, nu *a sc(pa3 / Ga da3 1#i repet? a*e$ $inile legate. / 0oate du$neata3 7u nu3 / "ragul $eu prieten, 0oirot3 "eci, este ade*(rat, *ei continua6 / Voi continua3... 0n( la $oarte3 / >as( glu$ele, 0oirot3... "ac( a acerea ia a$ploare / !i $( te$ c( a!a se *a 'nt$pla, dup( cu$ au e*oluat lucrurile / s+ar putea s( pri$e!ti prin po!t( *reo insect( *eninoas(3 0unnd receptorul )os, 0oirot se 'ntre,( de ce olosise acea $elodra+ $atic( replic(8 C0n( la $oarte3C care nu se )usti ica prin ni$ic. C7-ist( $o$ente, conchise el, cnd sunt de+a dreptul idiot3C D. .crisoarea sosi cu po!ta de sear(. 7ra dactilogra iat(, doar se$n(tura era scris( de $n(. 0oirot o citi de dou( ori. Iat(+i con#inutul8 %rag domnule &oirot, '-a fi foarte obligat dac a i binevoi s veni i s m vede i n cursul zilei de m(ine. '-a ncredin a o misiune. ' propun ora )*+,-, la mine, n C.elsea. %ac nu v convine ora nt(lnirii, vre i s telefona i secretarului meu pentru a stabili alt or/ 0mi cer scuze pentru faptul c v previn at(t de t(rziu. 1l dumneavoastr sincer Alistair Glunt 0oirot toc$ai citise scrisoarea pentru a doua oar(, cnd soneria tele o+ nului se declan!(. :ercule 0oirot se $ndrea uneori c( recunoa!te doar dup( soneria aparatului natura pro,a,il( a co$unic(rii. "e data acesta '!i spuse c( este *or,a de ce*a i$portant, c( la cel(lalt cap(t al irului nu se *a a la *reunul dintre prietenii s(i !i c( nu era *or,a de *reo gre!eal(. .e ridic( deci, lu( receptorul !i spuse politicos8 / Alo3 ; *oce neutr(, i$personal(, 'i ceru nu$(rul. 7l r(spunse8 / Aici, Ohitehall P=P=.

.e auzi un declic, dup( un scurt $o$ent de t(cere, apoi o *oce de e$eie spuse8 / "o$nul 0oirot6 / 1n persoan(3 / "o$nul :ercule 0oirot6 / 1ntoc$ai. / "o$nule 0oirot, a#i pri$it, / sau *e#i pri$i / o scrisoare. / Cine este la aparat6 / 4u este necesar s+o !ti#i3 / Joarte ,ine. A$ pri$it, doa$n(, cu po!ta din seara aceasta, opt scrisori !i trei acturi. / 0ro,a,il c( !ti#i, atunci, despre ce scrisoare *or,esc. Ar i 'n#elept din partea du$nea*oastr( dac( a#i re uza, do$nule 0oirot, $isiunea care o s( *i se 'ncredin#eze. / 7ste un punct asupra c(ruia *oi decide eu 'nsu$i, doa$n(. Vocea replic( cu $ult cal$. / Acesta, do$nule 0oirot, este un a*ertis$ent. 1ncepe#i s( ne ca$ plictisi#i. <etrage#i+*( din )oc3 / 9i dac( nu $( supun6 / Atunci *o$ ace 'n a!a el 'nct s( nu ne $ai deran)a#i. / 7ste o a$enin#are6 / V( cere$ doar s( a*e#i un pic de ,un si$#. Vor,esc 'n interesul du$nea*oastr(. / .unte#i oarte a$a,il(3 / 4u pute#i schi$,a cu ni$ic cursul e*eni$entelor, nu pute#i '$piedica ni$ic din ceea ce s+a hot(rt. "eci, *ede#i+*( de tre,urile du$nea*oastr(. 1n#elege#i6 / Joarte ,ine3 4u$ai c(, 'nt$pl(tor, eu consider c( $oartea lui %orle& este o trea,( care $( pri*e!te3 / %oartea lui %orle& nu a ost dect un accident. 4e 'ncurca planurile. / %orle&, doa$n(, era o iin#( o$eneasc(, !i a $urit pre$atur. / 4+are i$portan#(3 Cal$, dar er$, 0oirot r(spunse8 / 5re!i#i, dac( a*e#i p(rerea aceasta3 / A pri$it ceea ce $erita. A re uzat s( ne 'n#eleag(. / 9i eu re uz3 / Atunci, nu sunte#i dect un i$,ecil3 Un declic la cel(lalt cap(t al irului 'l a*ertiz( pe 0oirot c( interlocutoa+ rea sa pusese receptorul 'n urc(. %ai spuse 'nc( odat( CAloC, dup( care 'n+ chise. 4ici $(car nu se osteni s( 'ntre,e la central( de unde a ost che$at. 7ra sigur c( persoana *or,ise de la o ca,in( pu,lic(. 1l intriga aptul c( $ai auzise *ocea aceasta unde*a. 7ra con*ins de lu+ crul acesta. "ar unde6 Badarnic '!i scotocea toate ungherele $e$oriei, za+ dar+nic '!i punea aceast( 'ntre,are. %isterioasa lui interlocutoare putea i oare %a,elle .ains,ur& .eale6 "up( cte '!i a$intea, *ocea ei era destul de ascu#it(, cu o dic#ie a ectat( !i o articula#ie con!tiincioas(. Vocea pe care toc$ai o auzise adineauri era oarte deose,it(, dar poate c( !i+o $odi icase. "o$ni!oara .ains,ur& .eale. A )ucat teatru odinioar(. 0ro,a,il c( se pricepea s(+!i schi$,e *ocea. "a, poate c( ea se a la la celalalt cap(t al irului... 9i totu!i, nu3 Vocea aceasta 'i a$intea de altcine*a. 4u+i era o *oce a$iliar(, dar o auzise o dat( sau de dou( ori.

; alt( 'ntre,are 'i era 'n $inte. "e ce s+a deran)at s(+i tele oneze6 1i *enea greu s( cread( c( cei care+i adresaser( acele a$enin#(ri '!i i$aginau 'ntr+ade*(r c(+l *or deter$ina s( renun#e3 9i cu toate acestea, se pare c( a!a credeau3 0oirot conchise c( a*ea de+a ace cu ni!te psihologi tare nepricepu#i. 4. 0resa din ziua ur$(toare anun#a o *este Csenza#ional(C8 'n seara din a+ )un se tr(sese o '$pu!c(tur( asupra pri$ului $inistru, pe cnd pleca din "oEning .treet 'n to*(r(!ia unui prieten. "in ericire, glon#ul nu+!i atinsese #inta. Autorul atentatului, un hindus, usese arestat. 0oirot, de 'ndat( ce a l( *estea, lu( ta-iul !i se duse la .cotland Lard. 4ici nu intrase ,ine 'n ,iroul lui Kapp !i inspectorul, dup( ce+!i e-pri$( ,ucuria de a+l *edea, 'l 'ntre,(8 / Ai g(sit 'n *reun ziar nu$ele prietenului care+l 'nso#ea pe pre$ier6 / 4u. Cine era6 / Alistair Glunt. / Chiar6 / 9i a*e$ toate $oti*ele s( ne gndi$ c( lui 'i era destinat glon#ul !i nu pri$ului $inistru. .au alt el, tipul este un ochitor !i $ai prost dect pare3 / Cine+i o$ul acesta6 / Un student hindus. 0e )u$(tate ne,un, desigur. Un creier zdruncinat care n+a ost dect un instru$ent. Cu siguran#(, ideea atentatului nu+i apar+ #ine. "e alt el, pu#in a lipsit s( nu ie arestat. 9tii c( 'n a#a i$o,ilului de la nr. 1H, din "oEning .treet, e-ist( 'ntotdeauna adunat( ce*a lu$e. "up( '$pu!c(tur(, un tn(r a$erican l+a luat de guler pe un ,(r,os care se a la pe aproape !i l+a scuturat de i+au s(rit ulgii 'n ti$p ce striga c( l+a prins pe o$ul care tr(sese. 1n *re$ea aceasta hindusul '!i lua picioarele la spinare. "in ericire, unul din oa$enii no!tri l+a prins la ti$p... / Cu$ se nu$e!te tn(rul a$erican6 / <aiMes, $i se pare... V(znd sursul lui 0oirot, se 'ntrerupse. / :oEard <aiMes cu re!edin#a la :ol,orn 0alace :otel, nu+i a!a6 'ntre,( 0oirot. / Chiar a!a3 e-cla$( Kapp. 9i acu$ 'n#eleg de ce nu$ele $i se p(rea cunoscut3 7ste pacientul care nu a a*ut r(,dare s( a!tepte 'n ziua cnd %orle& s+a sinucis3 <e lect( un $o$ent, apoi ad(ug(8 / Ciudat cu$ ne tot 'ntoarce$ la a acerea asta *eche3 1n pri*in#a ei continui s(+#i p(strezi p(rerile tale, nu+i a!a, 0oirot6 / "a, r(spunse gra* 0oirot. <($n 'n continuare la p(rerea $ea 'n pri*in#a asta3 A. "e la .cotland Lard, 0oirot se duse la Alistair Glunt. Ju pri$it de un tn(r secretar oarte elegant care, cu o distinc#ie ca$ a ectat(, 'l rug( s( pri$easc( scuzele trans$ise de do$nul Glunt.

/ "o$nul Glunt, e-plic( el, a ost che$at 'n "oEning .treet, 'n ur$a... incidentului de ieri sear(. A$ tele onat la du$nea*oastr(, dar, din ne ericire, era#i de)a plecat. J(r( s(+i lase lui 0oirot ti$pul de a r(spunde, ru$osul tn(r ad(ug(8 / "o$nul Glunt $i+a cerut s( *( 'ntre, dac( nu a#i i de acord s( pe+ trece#i EeeMend+ul '$preun( cu du$nealui la casa pe care o are la #ar(, 'n Fent, la 7-sha$. "ac( r(spunsul du$nea*oastr( este a ir$ati*, *oi trece s( *( iau, $ine sear(, cu $a!ina. 0oirot ezita. 2n(rul insist(. / "o$nul Glunt ar i deose,it de ericit s( *( *ad(. / 7i ,ine, zise 0oirot, ne+a$ 'n#eles3 Accept. / "o$nul Glunt *a i 'ncntat. "ac( a! trece pe la du$nea*oastr( $ine sear(, la orele 18 (r( un s ert... .ecretarul se 'ntrerupse pentru a o saluta pe doa$na ;li*era care toc+ $ai intra. 7ra '$,r(cat( oarte elegant, !i purta o p(l(rie e-tre$ de original(, pus( cochet pe o coa ur( artistic conceput(. / "o$nule .el,&, zise ea adresndu+i+se tn(rului, do$nul Glunt *+a dat cu$*a instruc#iuni pri*ind scaunele de gr(din(6 A$ *rut s(+i *or,esc ieri sear( despre asta, !tiind c( *o$ pleca $ine !i... <e$arcnd prezen#a lui 0oirot, t(cu. "etecti*ul se 'nclin(, ea 'i r(spunse cu un salut scurt !i relu(8 / 7*ident, do$nule .el,&, !tiu c( Alistair este oarte ocupat !i c( aceste lucruri $(runte n+au pentru el nici o i$portan#(, dar... / "o$nul Glunt $i+a *or,it despre scaunele de gr(din(, r(spunse se+ cretarul, !i a$ tele onat 'n leg(tur( cu asta la %essrs "ee*ers. / 0entru $ine asta 'nsea$n( o gri)( $ai pu#in, declar( doa$na ;li*era. Acu$ '$i pute#i spune, do$nule .el,&, de ce... Continu( s( cotcod(ceasc( de parc( ar i ost o clo!c(. Co$para#ia a+ ceasta 'i *eni ,rusc 'n $inte lui 0oirot, iar el o g(si per ect )usti icat(. ; g(i+ n(, o g(in( $are, gras(, i$ens(, e-act asta era3 7a se 'ndrept( spre u!( cu $(re#ie. / "at iind c( *o$ i doar 'ntre noi 'n EeeMend+ul acesta... "o$nul .el,&, un pic stingherit, o anun#( pe doa$na ;li*era c( monsieur 0oirot era in*itat. 7a se 'ntoarse !i+l $(sur( pe 0oirot cu o pri*ire tru a!(8 / Ade*(rat6 'ntre,( ea. / "o$nul Glunt, r(spunse 0oirot, a a*ut ,un(tatea s( $( in*ite. / Iat( ce*a curios3 e-cla$( ea. %( *e#i scuza, monsieur 0oirot, dar do$nul Glunt '$i declarase categoric c( inten#ioneaz( s(+!i petreac( acest EeeMend 'n a$ilie3 / "o$nul Glunt, zise secretarul, reg(sindu+!i siguran#a, s+a ar(tat oarte dornic s(+l *ad( pe monsieur 0oirot acceptndu+i in*ita#ia. / 1ntr+ade*(r6 1n orice caz $ie nu $i s+a spus ni$ic3 U!a se deschise !i Kane ;li*era '!i (cu apari#ia '$,r(cat( ca pentru a ie!i 'n ora!. / 7i ,ine, strig( ea din prag, *ii, $a$(6 9tii c( tre,uie s( lu($ $asa la ora unu !i un s ert6 / Vin3 4u $ai i att de ner(,d(toare. / Atunci, gr(,e!te+te un pic3 Ia te uit(, monsieur 0oirot3 "intr+o dat( '!i pierdu toat( e-u,eran#a. 0oirot si$#i c( intrase 'n de ensi*(.

/ 0oirot, zise doa$na ;li*era cu o *oce de ghea#(, *ine cu noi la 7-+ sha$, pentru EeeMend. / Ah6... Kane ;li*era se 'ndep(rt( pu#in pentru a o l(sa pe $a$a ei s( treac( dar, 'n loc s+o ur$eze, ea (cu un pas spre $i)locul ca$erei !i+l che$( pe 0oirot. "ocil, detecti*ul se apropie de ea. / Ade*(rat6 'l 'ntre,( ea, 'n !oapt(. Veni#i la 7-sha$6 "e ce6 0oirot (cu un gest care+i e-pri$a ignoran#a. / Un gnd a$a,il din partea unchiului du$nea*oastr(... / "ar el nu poate !ti3 4u poate3 Cnd *+a in*itat6 / Kane3 "oa$na ;li*era '!i pierdea r(,darea a!teptnd+o 'n hol. / 4u *eni#i, do$nule 0oirot3 $ur$ur( din nou Kane. 4u *eni#i, *( rog3 .e duse la $a$a ei care nu+!i $ai putea st(pni proasta dispozi#ie. 0oirot auzi rnturi din ceart(. Auzi $ai ales *ocea doa$nei ;li*era care spunea8 / A l(, Kane, c( i$polite#ea ta 'ncepe sa $( calce pe ner*i $ai tare ca de o,icei3 "ac( *a tre,ui, *oi ace 'n a!a el 'nct... Continuarea nu $ai u auzit( de 0oirot. J(cu $a!inal un se$n cu capul, r(spunzndu+i ast el secretarului care+ i *or,ea despre ora la care $a!ina a*ea s( *in( s(+l ia a doua zi. .t(tea 'n picioare, 'n $i)locul ca$erei, dar nu era prea sigur c(+!i d(dea sea$a de ceea ce se petrece 'n )urul lui. 7ra ca un o$ care toc$ai *(zuse o anto$(, sau $ai curnd o auzise *or,ind. "ou( dintre razele pronun#ate de doa$na ;li*era se$(nau 'n $od straniu cu dou( raze care+i useser( spuse la tele on 'n a)un !i acu$ '!i d(dea sea$a de ce *ocea $isterioasei sale interlocutoare nu+i era total necunoscut(3 Continu( s( se gndeasc( la lucrul acesta 'n dru$ spre cas(. "eci doa$na ;li*era s( ie oare persoana care i+a tele onat6 "ar nu, era i$posi,il. Aceast( e$eie de lu$e, lipsit( de )udecat(, care nu se preocupa dect de ea !i de pro,le$ele ei $(runte, aceast( clo!c( care clonc(nea ct era ziulica de lung(, nu putea i totu!i $isterioasa lui interlocutoare3 0oate c( urechile i+au )ucat o est(. 9i totu!i... I. C<ollsC+ul *eni s(+l ia pe 0oirot e-act la ora I. Cu$ doa$na ;li*era !i iica ei se duseser( la 7-sha$ cu alt( $a!in( 'nc( din cursul dup(+a$iezii, 0oirot c(l(torea '$preun( cu Alistair Glunt !i cu secretarul s(u. Glunt *or,i $ai 'nti despre gr(dinile sale !i de ulti$a e-pozi#ie loral(. Apoi, pentru c( 0oirot 'l elicit( c( a sc(pat din ulti$ul atentat, el r(spunse8 / %eritul $eu este cu att $ai $ic cu ct nu eu era$ #inta acelui ne+ norocit. 7ste de alt el un ochitor oarte prost3 Un student ca$ s(rit care, la drept *or,ind, nici nu+i prea periculos. Unul dintre acei tipi ne erici#i care s+au l(sat 'ndoctrina#i !i care+!i i$agineaz( c( un glon# tras asupra unui pri$ $inistru poate schi$,a $ersul istoriei. 7 chiar 'nduio!(tor dac( stai s( te gnde!ti3

/ Cred c( nu este pri$a dat( cnd se organizeaz( un atentat '$potri*a du$nea*oastr(. / Cu*ntul atentat pare oarte $elodra$atic, r(spunse Glunt surznd. 4u de $ult $i s+a tri$is o ,o$,( prin po!t(. 2re,uie s( *( spun cu regret c( ,o$,a era oarte prost e-ecutat(. ;a$enii ace!tia au a$,i#ia s( conduc( lu$ea. Cu toate acestea, nu sunt 'n stare nici s( a,rice o ,o$,( ade*(rat(3 "(du din cap !i continu(8 / Vede#i, $ereu se 'nt$pl( acela!i lucru3 Ideali!tii ace!tia cu p(rul lor lung, n+au practic ni$ic 'n cap. 4u pretind c( a! i un o$ re$arca,il, nu a$ ost nicicnd a!a ce*a, dar !tiu s( citesc, s( scriu !i s( socotesc. 1n#elege#i ce *reau s( spun6 / A!a cred, zise 0oirot, dar n+ar strica s( preciza#i. / 7i ,ine, iat(. Cnd citesc ce*a 'n li$,a englez(, pricep ceea ce *rea s( e-pri$e. .( ne 'n#elege$, nu $( re er la lucrurile a,stracte !i la ilozo ia transcedental(, ci la acele lucruri si$ple, (cute pentru a i 'n#elese. %a)oritatea oa$enilor le citesc (r( a le 'n#elege, de!i sunt con*in!i de contrariu. "e ase$enea, cnd scriu, scriu ceea ce *reau s( e-pri$. %i+a$ dat sea$a de aptul c( $a)oritatea conte$poranilor no!tri sunt incapa,ili de asta. 1n s r!it, a!a cu$ *+a$ spus+o de)a, !tiu s( socotesc. Kones are 8 ,anane, GroEn ia de la el 1H, cte 'i $ai r($n6 0ro,le$a aceasta ar i rezol*at( (r( !o*(ia+l( de 9 din 1H persoane. Acestea nu *or ad$ite niciodat( c( este greu ca GroEn s( ia 1H ,anane de la cine*a care nu are dect 8 !i nici c( r(spunsul nu tre,uie s( ie a ectat de se$nul CplusC3 / 7le pre er( ca pro,le$a s( ie solu#ionat( printr+o !$echerie ase$enea celor (cute de prestidigitatori. / 7-act. 9i politicienii ra#ioneaz( cu o logic( ase$(n(toare. 1n ce $( pri*e!te, eu $( $en#in 'n li$itele ,unului si$#. Cu ti$pul '#i dai sea$a c( este cel $ai ,un lucru... Ad(ug( rznd8 / "ar ac r(u c( *or,esc despre pro esiunea $ea. 7ste un o,icei r(u !i, cnd plec din >ondra, pre er s( uit de a aceri. %i+a$ propus, do$nule 0oirot, s( *( cer s(+$i *or,i#i despre a*enturile du$nea*oastr( personale. .unt un $are a$ator de ro$ane poli#iste. "up( p(rerea du$nea*oastr(, e-ist( printre acestea unele care e-pri$( realitatea6 <estul dru$ului nu u *or,a dect de cte*a dintre Csenza#ionaleleC a aceri descurcate de :ercule 0oirot. Alistair Glunt asculta cu o aten#ie pasionat( !i cerea detalii. >ucrurile nu $ai ur( 'ns( la el de pl(cute de 'ndat( ce a)unser( la 7-+ sha$. "oa$na ;li*era, i$pozant( !i $asi*(, ar(t( categoric, prin atitudinea sa, c( prezen#a detecti*ului 'i era nepl(cut(. Ignorndu+l pe 0oirot att ct 'i st(tea 'n puteri, ea nu li se adresa dect lui Glunt !i do$nului .el,&. Acesta 'l conduse pe 0oirot 'n ca$era lui. Casa nu era prea $are, dar era 'ncnt(toare !i $o,ilat( cu un gust sigur, la el ca !i re!edin#a din >ondra a inanciarului. >u-ul se si$#ea pretutindeni, dar nu s(rea 'n ochi. 4u era ce*a ostentati*, 'ns( pretutindeni do$nea senza#ia unei si$plit(#i agrea,ile. .er*iciul, discret, era per ect, iar ,uc(t(ria englezeasc( / e-celent(. >a cin(, *inurile pro*ocar( entuzias$ul lui 0oirot care gust( deliciile unei $ese ce de,ut( cu o sup( e-act pe gustul s(u, ur$at( de li$,i de $are la gr(tar, cotlete de $iel, !i, la desert, c(p!uni cu ri!c( att de dulce 'nct u satis (cut pe deplin. Aceste circu$stan#e pl(cute (cur( ca el s( nu acorde nici o aten#ie r(+

celii persistente a doa$nei ;li*era, care continua s( se pre ac( a nu+i o,ser*a prezen#a, !i nici ostilit(#ile ne$oti*ate ar(tate de Kane ;li*era. 2oc$ai se ter$ina desertul cnd Glunt 'i puse Kuliei ;li*era o 'ntre,are la care aceasta nu se $ai a!tepta. / Cu$ se ace, 'ntre,( el, c( :TlUne nu a cinat cu noi6 Kulia ;li*era r(spunse destul de rece8 / %i s+a p(rut c( scu$pa noastr( :TlUne s+a o,osit ca$ $ult azi dup(+a$iaz(, 'n gr(din(. I+a$ spus c( se putea oarte ,ine retrage 'n aparta$entul s(u pentru a se culca i$ediat, dac( o deran)a ideea de a se '$,r(ca pentru cin(, !i c( noi o *o$ 'n#elege per ect. %i+a '$p(rt(!it punctul de *edere... / 0er ect, spuse Glunt. 2otu!i $( gndea$ c( EeeMend+ul *a aduce pu#in( schi$,are 'n *ia#a ei, pu#in nepre*(zut... / :TlUne este o at( oarte si$pl(, replic( doa$na ;li*era. 1i place s( se culce de*re$e. "up( ca ea, 'n ti$p ce Glunt se 'ndep(rta pentru a discuta pu#in cu se+ cretarul s(u, 0oirot li se al(tur( doa$nelor 'n salon. Kane ;li*era !i $a$a ei '!i continuar( con*ersa#ia (r( s(+i acorde nici cea $ai $ic( aten#ie. / A$ i$presia, $a$(, zise Kane, c( unchiului Alistair nu i+a pl(cut e+ lul 'n care ne+ai de,arasat ast( sear( de :TlUne %ontressor3 / 4+are nici o i$portan#(, replic( doa$na ;li*era categoric. Alistair este prea ,un. 1n#eleg s(+i o ere gratuit locuin#a, dar acesta nu+i un $oti* pentru ca s( cineze cu noi cnd *eni$ 'n EeeMend. 4u+i este *eri!oar( dect de gradul al II+lea sau al III+lea. 4u tre,uie s(+!i i$pun( prezen#a3 / 9tii c(, 'n elul ei, este groza*(6 A (cut o $ul#i$e de lucruri ru$oase 'n gr(din(3 / Asta de$onstreaz( c( nu are un caracter r(u. .co#ienii sunt oarte independen#i, iar eu sunt pri$a care s( o recunoasc( !i s(+i elicite pentru asta. A!ezndu+se pe o canapea !i continund s( se pre ac( a nu+l *edea pe 0oirot, o rug( pe iica sa s(+i dea 2o3 %o3n 4evie3. / Cred, ad(ug( ea, c( se a l( aici un articol despre >ois Van .chu&ler. A! *rea s(+l citesc... Alistair Glunt deschise u!a. / Acu$, zise el, sunt al du$nea*oastr(, do$nule 0oirot. Vre#i s( *eni#i 'n ,iroul $eu6 7ra o ca$er( lung( !i )oas(, situat( 'n spatele casei !i ale c(rei erestre d(deau spre gr(din(. 1i lipsea, desigur, acea si$etrie la care 0oirot #inea oarte $ult, dar nu i se putea nega aspectul si$patic. Jotoliile erau adnci, lu$ina plasat( 'n $od ericit att pentru lectur( ct !i pentru con*ersa#ie. Alistair Glunt 'i o eri oaspetelui s(u o #igar(, '!i aprinse pipa !i intrar( nu$aidect 'n $iezul pro,le$ei. / .unt $ulte lucruri care nu $( satis ac, zise el. %( re er, a!a cu$ a#i ghicit, la dispari#ia acelei do$ni!oare .ains,ur& .eale. "in $oti*e cunoscute doar de ele, dar care / nu $( 'ndoiesc / sunt oarte legiti$e, autorit(#ile au hot(rt 'ntreruperea cercet(rilor. 4u !tiu cine este de apt Al,ert Chap$an !i ha,ar n+a$ cu ce se ocupa, dar presupun c(+i *or,a de ce*a oarte i$portant !i care co$port( riscuri serioase. 4u cunosc dedesu,turile acestei a aceri, dar pri$ul $inistru $i+a declarat c( a a*ut de)a ca$ prea $ult( pu,licitate !i c( dac( s+ar uita $ai repede de ea ar i

$ai ,ine. Acesta+i !i punctul de *edere o icial. 4u+l discut c(ci tre,uie, desigur, s( ai,( o ra#iune. Constat nu$ai c( poli#ia are $inile legate. Aplecndu+se spre 0oirot, continu(8 / ;ri, do$nule 0oirot, eu personal *reau s( cunosc ade*(rul. 9i du$+ nea*oastr( $i+l *e#i g(si3 0entru c( du$nea*oastr( nu sunte#i paralizat a!a cu$ sunt oa$enii care depind de gu*ern3... / Ce a!tepta#i, e-act, de la $ine6 'ntre,a 0oirot. / Vreau s+o reg(si#i pe aceast( do$ni!oara .ains,ur& .eale. / %oart( sau *ie6 Alistair Glunt '!i ridic( sprncenele. / Crede#i c( este posi,il s( ie $oart(6 :ercule 0oirot nu r(spunse i$ediat. <e lect( un $o$ent apoi spuse rar, cnt(rindu+!i iecare cu*nt8 / "up( p(rerea $ea / dar, desigur, este *or,a doar de o opinie !i a! putea s( $( 'n!el / este $oart(. / Ce *( ace s+o crede#i6 U$,ra unui surs trecu pe chipul lui 0oirot. / 0oate c( nu prea $( *e#i lua 'n serios, do$nule Glunt, dac( *( *oi spune, 'ns( acesta+i ade*(rul, c(+i *or,a de o pereche de ciorapi noi, g(sit( 'ntr+un sertar3 Alistair Glunt 'l pri*i 'ndelung, cu $ult( aten#ie, pe detecti*. / .unte#i un tip curios, do$nule 0oirot, zise el 'n cele din ur$(. / Joarte curios, 'ntr+ade*(r, ad$ise 0oirot. .unt $etodic, sunt ordonat, ra#ionez logic !i nu 'ncerc s( adaptez aptele pentru a le potri*i ipotezelor $ele. <ecunosc c( toate acestea ac din $ine un o$ neo,i!nuit. Alistair Glunt relu(8 / A$ r(sucit 'n $intea $ea aceast( a acere pe toate e#ele pentru a pricepe ce*a3 7ste plin( de ciud(#enii. "entistul acela care se sinucide, doa$na aceea, Chap$an, reg(sit( cu chipul co$plet zdro,it, 'nchis( 'n propriul ei cu (r pentru ,l(nuri, toate acestea sunt stranii, oarte stranii3 4u $( pot '$piedica s( cred c( aici se ascunde ce*a3 / 7ste !i p(rerea $ea. / 9i cu ct $( gndesc $ai $ult, cu att sunt $ai con*ins c( aceast( do$ni!oar( .ains,ur& .eale n+a ost nicicnd prietena so#iei $ele. %i+a spus c( a cunoscut+o doar pentru a $( a,orda. "ar de ce6 >a ce+i ser*ea6 4u+$i spune#i c( pentru a scoate de la $ine cele cte*a lire pe care i le+a$ dat !i de care, de alt el, nici $(car n+a pro itat personal pentru c( au ost date pentru nu !tiu ce oper( de caritate de care se ocupa3 9i, cu toate acestea, a$ con*ingerea c( aceast( 'ntlnire, 'n a#a locuin#ei dentistului, a ost organizat( cu $ult ti$p 'nainte3 Cu ce inten#ie6 Iat( ce nu 'ncetez s( $( 'ntre,. "e ce6 / %i+a$ pus deseori 'ntre,area aceasta, zise 0oirot. "eoca$dat(, r(s+ punsul '$i scap(3 / 9i nu a*e#i nici o idee6 0oirot (cu un gest plictisit. / Ga da, idei a$. "ar care $i se pare ridicole, cnd le e-a$inez. %i s+ a 'nt$plat s( $( gndesc c( era poate un !iretlic pentru a *( ar(ta cui*a, pentru a *( indica. "ar, dac( te gnde!ti $ai ,ine, este a,surd. .unte#i un o$ cunoscut... 9i, la o adic(, ar i ost cu $ult $ai si$plu s( pndeasc( sosirea du$nea*oastr( !i s(+i spun( celui care tre,uia s( *( *ad(8 C0ri*i#i3 7ste ,(r,atul care *a intra acu$3C / 0e de alt( parte, de ce ar i tre,uit s( $( arate cui*a6

0oirot t(cu cte*a secunde. / "o$nule Glunt, zise el apoi, a#i *rea s( *( 'ntoarce#i cu gndul la di+ $inea#a aceea 'n care era#i instalat 'n otoliu dentistului6 V+a spus %orle& ce+*a care *+a surprins6 4u *( a$inti#i de ni$ic care ne+ar putea o eri o pist(6 Alistair Glunt se 'ncrunt( concentrndu+se, dar nu+!i a$inti ni$ic. / "ezolat, spuse el. 4u+$i a$intesc ni$ic deose,it. / .unte#i sigur c( nu *+a *or,it despre do$ni!oara .ains,ur& .eale6 / A,solut sigur. / 9i nu *+a spus ni$ic despre doa$na Chap$an6 / 4u. "e apt, nici un nu$e nu a ost pronun#at 'n cursul con*ersa#iei. A$ *or,it despre lori, gr(dini, *acan#e... / 9i n+a intrat ni$eni 'n ca,inet 'n ti$p ce du$nea*oastr( era#i acolo6 / 4u cred. 1n alte ocazii, se a la acolo, dup( cte+$i a$intesc, o ,lond( dr(gu#(, dar 'n ziua aceea lipsea... 2otu!i, a*e#i dreptate3 A *enit cine*a, acu$ $i+aduc a$inte... Un dentist care a*ea accent de irlandez... / Ce a spus !i ce a (cut6 / I+a pus do$nului %orle& o 'ntre,are !i a plecat. A$ a*ut i$presia c( %orle& l+a pri$it destul de r(u. 4+a r($as $ai $ult de un $inut. / 7 tot ce+$i pute#i spune6 4u *( $ai a$inti#i ni$ic altce*a6 / 4u. %orle& $i s+a p(rut a,solut nor$al. / 9i $ie $i s+a p(rut a,solut nor$al, zise gnditor 0oirot. Cei doi ,(r,a#i t(cur( cte*a clipe. Apoi 0oirot *or,i din nou. / V( a$inti#i, do$nule Glunt, 'ntre,( el, de tn(rul care se a la '$pre+ un( cu du$nea*oastr( 'n salonul de a!teptare6 / Joarte *ag... 1ntr+ade*(r, se a la acolo un tn(r oarte agitat, dac(+ $i a$intesc ,ine. / >+a#i recunoscut6 Glunt (cu un se$n negati*. / "e+a,ia dac( l+a$ pri*it, e-plic( el. / 4+a 'ncercat s( con*erseze cu du$nea*oastr(6 / 4u. 0ri*irea lui Glunt era interogati*(. / Unde *re#i s( a)unge#i6 zise el. 1l cunoa!te#i pe tn(rul acesta6 / .e nu$e!te :oEard <aiMes. 0oirot pndea reac#ia interlocutorului s(u. "ar nu a*u nici o reac#ie. / Ar tre,ui s(+l cunosc6 'ntre,( Glunt. .(+l i 'ntlnit pe unde*a6 / 4u cred, r(spunse 0oirot. 7ste un prieten de+al nepoatei du$nea+ *oastr(, do$ni!oara ;li*era. / Ah3 Un prieten al lui Kane6 / "a... !i cred c( aceast( prietenie nu este *(zut( cu ochi ,uni de doa$na ;li*era. / >ucru de care lui Kane nu+i pas( deloc, pro,a,il3 spuse ,ine dispus Glunt. / Ceea ce n+a '$piedicat+o pe doa$na ;li*era s+o pun( pe iica sa s( tra*erseze Atlanticul toc$ai pentru a o scoate de su, in luen#a acestui tn(r. / Ah3 "espre el este *or,a3 Glunt 'n#elegea 'n s r!it. / V(d, re$arc( 0oirot, c( discu#ia 'ncepe s( *( intereseze. / 2n(rul, spuse Glunt, este un l(c(u care, dup( cte !tiu, nu ace prea $ulte parale, un tn(r ca$ e-altat care rec*enteaz( nu !tiu ce $edii

re*olu#ionare... / A$ a lat de la do$ni!oara ;li*era c(+!i sta,ilise progra$area 'n di+ $inea#a aceea la %orle& doar pentru a *( 'ntlni pe du$nea*oastr(. / Cu speran#a c(+l *oi considera... accepta,il6 / 7h3... 4u+i chiar a!a3... A$ a*ut i$presia c( el tre,uia s( *ad( dac( du$nea*oastr( era#i sau nu accepta,il3 .tupe ac#ia lui Alistair Glunt se traduse printr+o serie de 'n)ur(turi. 0oi+ rot continu(, st(pnindu+!i cu greu un z$,et8 / .e pare c( reprezenta#i tot ceea ce detest( tn(rul3 / Iar el ace parte dintre acei tineri pe care nu+i pot su eri, cei care+!i risipesc *re$ea cu discursuri s or(itoare !i care stau degea,a 'n loc s( $unceasc(3 1n t(cerea care se l(s(, 0oirot $edit( la o 'ntre,are care i se p(rea i$+ portant(8 'n cele din ur$(, ceru per$isiunea s+o pun(. / .pune#i3 zise Glunt. / 2re,uie s( *( pre*in c( este personal( !i c( *i se *a p(rea, desigur, indiscret(, preciz( 0oirot. / V( ascult. / Ce dispozi#ii testa$entare a#i luat, 'n cazul $or#ii du$nea*oastr(6 Glunt nu+!i ascunse surprinderea. / "e ce *+ar interesa lucrul acesta6 zise el. / 0entru aptul, r(spunse 0oirot, c( este oarte posi,il ca dispozi#iile du$nea*oastr( testa$entare s( ai,( leg(tur( cu a acerea care ne preocup(. / 4u+$i *ine s( cred3 / 0oate c( a*e#i dreptate, dar nu pute$ i siguri de asta3 / Cred, do$nule 0oirot, relu( Glunt pe un ton $ai pu#in cordial, c( *( ace pl(cere s( dra$atiza#i. 4u+i *or,a de $ine. 4i$eni nu a 'ncercat s( $( o$oare. / ; ,o$,( 'n coresponden#a du$nea*oastr(... Un oc de re*ol*er 'n strad(... / Incidente (r( i$portan#(3 4u e-ist( nici un o$ care s( se ocupe $ai serios de inan#e !i care s( nu atrag(, 'ntr+o ,un( zi, aten#ia *reunui ne,un sau anatic3 / <epet c( poate i *or,a de cine*a care s( nu ie nici ne,un, nici anatic3 / "ar, 'n s r!it, e-cla$( Glunt, unde *re#i s( a)unge#i6 / A! *rea doar s( !tiu, r(spunse 0oirot, cine ar ,ene icia de pe ur$a $or#ii du$nea*oastr(3 Glunt se str$,(. / 7i ,ine, zise el, a la#i c( ar i $ai ales spitalul .aint+7dEards, Institu+ tul pentru Cercet(ri 'n "o$eniul Cancerului !i Institutul <egal pentru ;r,i. / Ah3 / 1n a ar( de asta, a$ pre*(zut o su$( i$portant( pentru nepoata $ea prin alian#(, doa$na ;li*era, o su$( sensi,il egal( iicei sale Kane !i alta, unicei $ele rude. "up( aceea, ad(ug(8 / Acestea, do$nule 0oirot, sunt strict con iden#iale. / Gine'n#eles, do$nule. / .per, do$nule 0oirot, continu( Glunt cu o ironie e*ident(, c( nu *( i$agina#i c( *reuna din cele trei $o!tenitoare ale $ele inten#ioneaz( s( $( o$oare pentru a intra $ai repede 'n st(pnirea $o!tenirii sale6

0oirot 'l lini!ti. / 4u+$i i$aginez ni$ic... A,solut ni$ic3 / 9i accepta#i $isiunea despre care a$ *or,it6 / .+o caut pe do$ni!oara .ains,ur& .eale6 "a. 0roasta dispozi#ie a lui Alistair Glunt se risipi i$ediat !i, cu tonul cel $ai cordial posi,il, 'i spuse lui 0oirot, ,(tndu+l pe u$(r8 / .unte#i un tip ne$aipo$enit, do$nule 0oirot3 P. Ie!ind din ,irou, 0oirot u pe punctul de a se ciocni de o siluet( 'nalt( care trecea prin a#a u!ii. 7l se scuz(. / V( cer scuze, do$ni!oar( ;li*era. Kane ;li*era 'i arunc( o pri*ire s id(toare !i, lundu+l deoparte, 'i spuse8 / 9ti#i ce cred despre du$nea*oastr(, do$nule 0oirot6 1ntre,area nu a*ea dect o *aloare retoric( iar tonul ar(ta clar c( tn(ra nu a!tepta r(spunsul lui 0oirot !i c(+l *a or$ula singur(. / 7i ,ine, do$nule 0oirot, relu( ea, 'nainte chiar ca el s( i a*ut ti$p s( deschid( gura, *( consider un spion ordinar. / "ar do$ni!oar(... / 7-act a!a, un spion ordinar3 9i *+a$ 'n#eles )ocul3 9tiu oarte ,ine ce *re#i, !i nu $( las p(c(lit( de $inciunile pe care $i le spune#i3 "e ce nu re+ cunoa!te#i6 1n orice caz, *( *oi spune un lucru8 nu *e#i g(si ni$ic3 A,solut ni$ic3 Jiindc( nu e ni$ic de g(sit3 4i$eni nu se gnde!te s(+i ac( r(u pre+ #ioasei persoane a pre#iosului $eu unchi3 4u are de ce se te$e3 4u *a a*ea niciodat( a se te$e de ce*a3 Va continua s( ie s(n(tos, s( se '$,og(#easc( !i s( *or,easc( 'n pro*er,e. Va i 'ntotdeauna ceea ce este8 un Kohn Gull gras, (r( un dra$ de i$agina#ie !i care tr(ie!te purtnd ni!te ochelari de cal3 .e opri, '!i trase su letul, apoi ad(ug( cu o *oce 'n(,u!it( !i rea8 / Iar du$neata e!ti un a,)ect detecti* ,urghez !i $i se ace grea#( nu$ai pri*indu+te3 .punnd acestea, ea se 'ndep(rt(, cu un $ers suplu, 'ntr+un o!net u!or de $(tase. 0oirot, i$o,il, r($ase pe gnduri, $ngindu+!i $usta#a. 7pitetul de ,urghez i se potri*ea ,ine, era de acord. 7ra ,urghez pn(+n *r ul urechilor !i 'n 'ns(!i concep#ia sa de *ia#(. 1l deran)a 'ns( aptul c( o tn(r( att de dr(gu#( ca Kane ;li*era considera acest cu*nt drept o in)urie. Iat( un lucru la care tre,uia s( re lecteze. .e 'ntoarse 'n salon. "oa$na ;li*era, care (cea o pasien#(, '!i ridic( spre el ochii, aruncn+ du+i o c(ut(tur( de ghea#(, apoi, l(sndu+!i 'n )os pri*irea, spuse punnd o carte8 / Valetul ro!u pe da$a de pic(... 0oirot $ur$ur(8 / Cu siguran#(, ni$eni nu $( agreeaz(3 G(tnd 'n retragere, se 'ndrept( spre u!a de sticl( !i ie!i 'n gr(din(. .eara era ru$oas( !i nenu$(rate par u$uri, pe care le inspir( cu e-taz, '$,(ls($au aerul nocturn.

; porni pe o alee $(rginit( de ar,u!ti !i, la o cotitur( a c(r(rii, distinse 'n u$,r( dou( siluete *agi care, la apropierea sa, se desp(r#ir( ,rusc8 deran)ase o pereche de 'ndr(gosti#i. .e 'ntoarse ne$ul#u$it. Chiar !i a ar( era 'n plus3 2recu pe su, ereastra lui Alistair Glunt care+i dicta ce*a secretarului. "e apt, nu+i $ai r($(sese de (cut dect un lucru8 s( se duc( 'n ca$era sa. Ceea ce !i (cu. Acolo, e-a$in( din nou cte*a din pro,le$ele pe care le a*ea de rezol*at. Unele dintre ele i se p(reau de+a dreptul antastice. "oa$na ;li*era. ;are se 'n!ela considernd c( este necunoscuta care 'i tele onase6 Ideea p(rea a,surd(. 9i totu!i... .e gndea la ,izarele re*ela#ii pe care i le (cuse cal$ul !i $(run#elul do$n Garnes. Acest @S 91=, alias Al,ert Chap$an, cu ce s+o i ocupnd de apt6 .e gndea !i la slu)nica Agnes, la pri*irea ei 'nsp(i$ntat(. A!a se 'n+ t$pl( $ereu3 1ntotdeauna oa$enii ascund ce*a. 1n general ac ni!te *erita,ile $istere din ni!te leacuri, dar, atta *re$e ct $isterele r($n, ele te '$piedic( s( *ezi li$pede dru$ul3 9i prea u!or nu este acest dru$3 7 pres(rat cu o $ul#i$e de o,stacole. 9i de toate elurile3 Cel $ai ener*ant era pro,a,il cel pe care 0oirot l+a ,otezat Cenig$a .ains,ur& .ealeC. C(ci, presupunnd c( *(zuse ,ine, c( si$#urile nu l+au 'n!elat, c( aptele pe care le+a constatat erau cu ade*(rat reale, ni$ic nu st(tea 'n picioare. C4u+i posi,il3 conchise 0oirot, culcndu+se. 0ro,a,il '$,(trnescC.

VI. Unsprezece, doisprezece, ,(r,a#ii $erg la s(pat... 1. "up( o noapte agitat(, :ercule 0oirot se scul( de*re$e. 7ra un ti$p super,, iar el ie!i nu$aidect a ar(. 0arcurgnd acela!i iti+ nerar din seara precedent(, se pli$,( pe aleile dintr+o pri$( gr(din(, unde totul era 'n lorit, dar unde tu ele, la a c(ror ru$use#e era sensi,il, nu erau dispuse dup( gustul s(u. 1n schi$,, tu ele de tranda iri, unde totul era si$etric !i parc( aran)at la linie, 'l 'ncntar(. 1!i ter$in( pli$,area 'n gr(dina 'nchis( de un zid, dincolo de care se a la gr(dina de zarza*aturi. 0oirot se opri o clip( pentru a pri*i o e$eie care+i d(dea instruc#iuni u+ nui ,(r,at 'n care 'l puteai ghici cu u!urin#( pe gr(dinarul !e . Je$eia, care purta un costu$ de tEeed, era *iguros cl(dit(. A*ea p(rul !i sprncenele oarte negre !i *or,ea rar cu un puternic accent sco#ian. >ui 0oirot i se p(ru c( gr(dinarul !e nu prea agrea con*ersa#ia cu do$ni!oara :TlUne %ontressor. 1!i continu( apoi dru$ul 'ntr+o alt( direc#ie. >a apropierea sa, un gr(dinar / despre care 0oirot ar i pariat c( se o+ dihnea de o ,un( ,ucat( de *re$e / 'ncepu s( sape cu ardoare. 0oirot, ca+ re+l pri*ea din spate, 'l salut( prietene!te. ;$ul 'i r(spunse cu un $or$(it neinteligi,il, dar (r( a+!i 'ntrerupe $unca. Japtul 'l surprinse pe 0oirot care se opri. ;rict ar i de dornic de a+!i ar(ta zelul, iar 0oirot a*ea o e-perien#( prea ,ogat( pentru a se 'n!ela, un gr(dinar este 'ntotdeauna dispus ca, a+

tunci cnd este interpelat, s(+!i lase deoparte unealta pentru a+!i trage pu#in su letul !i a schi$,a cte*a cu*inte. 4u era deci anor$al ca acesta, care de alt el p(rea !i oarte tn(r, s( ac( e-cep#ie6 0oirot 'l pri*i cte*a $inute. 0arc( i se p(rea c( $ai *(zuse unde*a a+ ce!ti u$eri. .e 'n!ela oare6 4u era cu$*a pe cale s( contracteze o $anie sup(r(toare, aceea de a descoperi peste tot u$eri !i *oci care i se p(reau a$iliare, de!i nu+i $ai *(zuse sau nu le $ai auzise niciodat(6 .( 'nse$ne asta, a!a cu$ '!i spusese ieri cu tea$(, c( 'ncepuse s( '$,(trneasc(6 0oirot p(r(si gr(dina, (cu c#i*a pa!i 'ntr+o li*ad(, apoi, o clip( $ai trziu, se 'ntoarse !i arunc( o pri*ire indiscret( peste zidul gr(dinii de legu$e. 2n(rul gr(dinar '!i 'ndreptase statura. Cu un ,ra# '!i !tergea chipul plin de sudoare. 0oirot '!i p(r(si aproape i$ediat postul de o,ser*a#ie. / Joarte curios !i oarte interesant, zise el cu )u$(tate de *oce, scutu+ rnd cu $na cte*a ire de $u!chi care se ag(#aser( de re*erele hainei sale. "a, era cu ade*(rat curios !i interesant aptul c( JranM Carter, care ocupa unde*a un post de secretar, a lat $ai $ult sau $ai pu#in 'n slu),a gu*ernului, lucra ca gr(dinar 'n ser*iciul lui Alistair Glunt. Un gong r(sun( 'n dep(rtare. :ercule 0oirot se 'ndrept( spre cas(. 0e dru$, '!i z(ri gazda con*ersnd aprins cu do$ni!oara %ontressor, care toc+ $ai ie!ise din gr(dina de legu$e. / 7 oarte dr(gu# din partea ta, Alistair, spuse ea. 2otu!i, a! pre era s( nu+#i accept in*ita#ia s(pt($na asta, deoarece e!ti 'n co$pania rudelor tale din A$erica3 Glunt 'ncerca s( o con*ing(. / Kulia nu prea are tact, este ade*(rat, dar asta nu 'nsea$n( c(... Joarte autoritar(, do$ni!oara %ontressor 'l 'ntrerupse. / Consider c( s+a purtat cu $ine 'ntr+un $od inad$isi,il. 9i nu+i *oi suporta insolen#ele doar pentru c( ea+i a$ericanc(3 .punnd aceste cu*inte, ea se 'ndep(rt( spre cealalt( e-tre$itate a gr(+dinii de zarza*aturi. 0oirot, care st(tuse cu discre#ie deoparte, se apropie. A!a cu$ se 'nt$pl( de $ulte ori dup( cte o discu#ie nepl(cut( pe care un ,(r,at o $ai are cu rudele sale, Alistair Glunt a*ea o 'n (#i!are *ino*at( !i sp(!it(. / Je$eile, spuse el, sunt 'ntr+ade*(r ni!te dia*oli3 Gun( ziua, do$nule 0oirot. Jru$oas( zi, nu+i a!a6 .e 'ntoarser( '$preun( spre cas(. Glunt o t( !i spuse8 / Ah3 Ce $ult si$t lipsa so#iei $ele3 A!ezndu+se la $as(, i se adres( direct reduta,ilei doa$ne ;li*era. / 2are $( te$, Kulia, c( ai )ignit+o pe ,iata :TlUne3 Voinica doa$n( 'i r(spunse pe un ton sec8 / .co#ienii sunt $ult prea sensi,ili 'ntotdeauna. Alistair Glunt '!i 'ndrept( pri*irea plin( de o,id( spre 0oirot !i nu $ai insist(. / A$ i$presia, spuse 0oirot, c( a*e#i un gr(dinar oarte tn(r care nu pare s( ie de $ult( *re$e aici. / A!a este, r(spunse Glunt. Gurton, cel de+al treilea gr(dinar, ne+a p(+ r(sit acu$ *reo trei s(pt($ni !i ,(iatul acesta l+a 'nlocuit. / 9ti#i de unde *ine6 / >a drept *or,ind, nu3 %ac Alister l+a anga)at. 1$i a$intesc c( cine*a

$i+a cerut s( ac o 'ncercare... %i+a ost reco$andat cu c(ldur(... !i lucrul acesta $( ca$ $ir(. %ai ales c( %ac Alistair a ir$( c( nu+i ,un de ni$ic !i c( ar *rea s( se ca$ de,araseze de el3 / Cu$ se nu$e!te6 / "unning... .un,ur&... Ce*a 'n genul acesta3 / A! i indiscret dac( *+a! 'ntre,a ct c!tig(6 / "eloc3 r(spunse a$uzat Glunt. "ou( lire !i 1A, cred. / 4u $ai $ult6 / Jire!te c( nu... poate chiar ce*a $ai pu#in3 / 7i ,ine, conchise 0oirot, iat( ce*a curios3 Alistair Glunt, surprins, inten#iona s( cear( l($uriri, dar Kane ;li*era, care toc$ai citise ziarul, schi$,( cursul con*ersa#iei. / .+ar zice, unchiule, e-cla$( ea, c( ai ost atacat din nou3 Alistair Glunt z$,i. / Cite!ti rezultatele dez,aterii de la Ca$era Co$unelor6 4u+i ni$ic gra*, lini!te!te+te3 7ste *or,a doar de Archerton3... Ador( s( se lupte cu $orile de *nt. Un tip curios, care, 'n $aterie de inan#e, are ni!te idei de+a dreptul ridicole. "ac( ar i l(sat de capul lui, 'n opt zile Anglia ar da ali$ent3 / "ar, du$neata, unchiule, nu dore!ti chiar niciodat( s( 'ncerci ce*a nou6 / 4u, draga $ea. 4u$ai dac( acest nou 'nsea$n( un progra$ a#( de *echiul, pe care tre,uie s(+l 'nlocuiasc(. / "ar nu *rei s( accep#i ideea 'n sine c( acel Cce*aC ar putea 'nse$na un progres3 1#i spui8 C4+o s( $earg(3...C !i nici $(car nu 'ncerci. / Anu$ite e-perien#e sunt oarte costisitoare3 / Ade*(rat3 "ar cu$ po#i i $ul#u$it cu starea actual( de lucruri6 4u te re*olt( inegalitatea social(6 4u crezi c(+i a,solut necesar s( se ac( ce*a6 / "oa$ne, $icu#a $ea Kane, dac( ne gndi$ ,ine, lucrurile nu $erg 'n #ara asta chiar att de r(u pe ct se spune3 Kane replic( cu o *iolen#( pe care cu greu !i+o st(pnise pn( atunci8 / 4e tre,uie un ideal nou, o lu$e nou(3 Iar tu stai aici, lini!tit !i $(+ nnci rinichi la gr(tar3 7a se ridic( !i, cu un pas gr(,it, se 'ndrept( spre gr(din(. Alistair o pri*i cu$ se 'ndep(rta, iar igura lui e-pri$a surpriza !i chiar )ena. / Kane s+a schi$,at $ult 'n ulti$a *re$e, re$arc( el. "e unde+i *in ideile astea6 / 4u da aten#ie spuselor ei, r(spunse doa$na ;li*era. Kane nu+i dect o prostu#(. 9tii cu$ sunt etele 'n ziua de azi. Jrec*enteaz( tot elul de sa+ loane ,izare, unde 'ntlnesc tineri care poart( cra*ate e-tra*agante, iar cnd se 'ntorc acas( spun o $ul#i$e de prostii. / 9tiu. "ar, pn( acu$, lui Kane nu i+a lipsit ,unul si$#... / Vsta+i stilul, Alistair, e o $od(3 Ideile astea sunt actuale3 / 9tiu... "oa$na ;li*era se ridic(. 0oirot 'i deschise u!a. 7a, 'ns(, nu p(ru s(+i re$arce gestul !i trecu prin a#a lui (r( o *or,(. / 2oate astea s r!esc prin a $( e-aspera, e-cla$( Alistair Glunt. 2oat( lu$ea e-pri$( ast el de idei !i o !tiu oarte ,ine3 Asta nu 'nsea$n( c(+s $ai pu#in nes(,uite3 4u+s dect ni!te a,surdit(#i... !i pe care tre,uie s( le ascult toat( ziua3 Un ideal nou, o lu$e nou(3... "ar ce 'nsea$n( asta6

4ici ei n+o !tiu. .e '$,at( cu *or,e, asta+i tot. .urse pu#in ca$ trist. / "ac( a#i i... 'nl(turat, 'ntre,( 0oirot, ce s+ar 'nt$pla6 0e chipul lui Alistair Glunt se a!ternu o e-presie gra*(. / ;h3 r(spunse el. 7 oarte si$plu !i *( *oi e-plica. ; ,and( de ne,uni s+ar instala la putere !i ar e-peri$enta o serie de idei costisitoare. 9i s+ar duce nai,ii sta,ilitatea inanciar(, s(n(toasele practici econo$ice !i chiar si$plul ,un si$#3 "e apt, s+ar ter$ina cu Anglia pe care o iu,i$ noi... 0oirot apro,( dnd din cap. 7ra pe deplin de acord cu inanciarul. 0rin+ cipiile ap(rate de acesta 'i erau !i lui scu$pe !i 'ncepea s( 'n#eleag( $ai ,ine acu$ ceea ce reprezentau e-act Alistair Glunt !i lu$ea pentru care el lupta. "o$nul Garnes 'i *or,ise de)a despre asta, dar de+a,ia acu$ 'n#elegea cu ade*(rat. 9i, ,rusc, se si$#ea nelini!tit... =. 0u#in $ai trziu, 'n cursul di$ine#ii, Glunt, ie!ind din ,iroul s(u, *eni spre 0oirot. / %i+a$ ter$inat coresponden#a, 'i spuse el. Veni#i, *( *oi conduce 'n gr(din(. Cei doi ,(r,a#i ie!ir( '$preun(. Glunt 'i *or,ea cu entuzias$ despre pasiunea sa !i r($aser( o ,un( ,ucat( de *re$e 'n gr(dina alpestr(, unde reu!ise s( acli$atizeze cte*a specii rare de care era oarte $ndru. :ercule 0oirot, ale c(rui picioare erau literal$ente 'nc(tu!ate 'n panto ii s(i ini de piele, asculta cu r(,dare. 1!i l(sa greutatea cnd pe un picior, cnd pe cel(lalt, str$,ndu+se din ti$p 'n ti$p, iindc( era oarte cald !i a*ea i$presia c( picioarele lui u$ late erau ni!te puddinguri enor$e. 1!i continuar( pli$,area. 0e lng( ei treceau ,zind al,inele. 4u prea departe se auzea pocnetul regulat al unei oar eci care t(ia crengu#ele gardului *iu de lauri. Biua era a!a de lini!tit( 'nct a*eai i$presia c( natura a#ipise. Glunt se opri !i se 'ntoarse pentru a pri*i 'n ur$a lui. Bgo$otul oar ecii se auzea acu$ $ai aproape, dar persoana care o olosea tot nu era *izi,il(. / .unte#i de acord, nu+i a!a, c( pri*eli!tea este pl(cut(, zise inanciarul. 0erele acestea *or i splendide3 4u+$i a$intesc s( $ai i *(zut altele la el de ru$oase 'n aceast( perioad( a anului. 9i ace!ti lauri sunt 'ncnt(tori3 Ce splendid( culoare, nu+i a!a6 9i, deodat(, cal$ul acestei di$ine#i u tul,urat de zgo$otul unei '$pu!c(turi. Ce*a !uier( 'n *(zduh. .tupe iat, Alistair Glunt *(zu, nu departe, un iri!or su,#ire de u$ 'n(l#ndu+se 'n spatele para*anului de lauri. Apoi se auzi ce*a ce aducea a ceart(, ni!te strig(te !i gardul *iu se des (cu su, greutatea a doi oa$eni care se 'ncle!taser(. / 2e+a$ prins, golanule3 striga o *oce cu un pronun#at accent a$erican. "( dru$ul ar$ei3 Cei doi oa$eni se ,(teau acu$ 'n a#a gardului *iu. 0oirot 'l recunoscu pe tn(rul gr(dinar care s(pa cu atta ardoare atunci cnd 'l pri*ea !i, de ase$enea, !i pe ad*ersarul lui, care p(rea s( ie 'ntr+o net( superioritate, un tn(r 'nalt care+l dep(!ea cu un cap !i pe care detecti*ul 'l identi icase, 'nainte chiar de a+l *edea, dup( accentul s(u.

/ "a#i+$i dru$ul3 urla JranM Carter. "in $o$ent ce *( spun c( n+a$ tras eu3 / Chiar a!a6 replic( :oEard <aiMes. 2r(geai, (r( 'ndoial(, 'n *r(,ii. J(r( a+i da dru$ul prizonierului, el se 'ntoarse spre Alistair Glunt !i spre 0oirot care se apropiau. / "o$nul Alistair Glunt6... Jl(c(ul acesta toc$ai a tras asupra du$+ nea*oastr(. >+a$ prins asupra aptului3 / 4u+i ade*(rat3 strig( JranM Carter. 2undea$ gardul, a$ auzit zgo$otul unei '$pu!c(turi !i un re*ol*er $i+a c(zut la picioare. %+a$ aplecat !i l+a$ luat de )os aproape $a!inal !i i$ediat dup( aceea tipul (sta s+a aruncat asupra $ea3 :oEard <aiMes d(du din u$eri. / Qineai un re*ol*er 'n $n( !i, lucru sigur, se tr(sese cu el3 1i 'ntinse lui 0oirot ar$a. / Voi *edea ce crede despre toate acestea un detecti*3... Gine c( a$ a)uns la *re$e, pentru c( presupun c( tre,uie s( $ai ie !i alte gloan#e 'n 'nc(rc(tor3 / 7ste ade*(rat, zise 0oirot. Glunt, cu sprncenele 'ncruntate, 'l 'ntre,( pe Carter. / "e apt, cu$ te nu$e!ti du$neata e-act6 "unnon6 "un,ur&6 0oirot r(spunse 'n locul celui interpelat. / ;$ul acesta se nu$e!te JranM Carter. Cel(lalt se 'ntoarse spre el, urios. / %( c(uta#i de destul( *re$e3 A$ 'n#eles asta, du$inica trecut(, cnd a#i *rut s( $( ace#i s( *or,esc3... 1n orice caz, *+o repet, nu+i ade*(rat3 4u eu a$ tras3 / Atunci, zise 0oirot cu o *oce a$a,il(, cine6 1n#elege#i, nu sunte$ aici dect patru, nu $ai e-ist( altcine*a, deci6 D. Cu p(rul 'n *nt, cu ochi $(ri#i de spai$(, Kane ;li*era sosea alergnd. / :oEard6 zise ea, oprindu+se cu respira#ia 'ntret(iat(. / Kane, r(spunse el )o*ial, sunt ericit s(+#i co$unic c( toc$ai i+a$ sal+ *at unchiului t(u *ia#a3 / 2u6 (cu ea, stupe iat(. / Cu siguran#(, zise Glunt, a#i sosit e-act la #anc, do$nule... "o$nu+ le6... Kane inter*eni8 / 1#i prezint, unchiule, pe :oEard <aiMes, un prieten de+al $eu... Glunt 'l pri*i pe <aiMes !i surse cu un aer co$plice. / Ah3 ah3 .unte#i ca*alerul ser*ant al lui Kane3... V( datorez $ul#u$iri. 0recedat( de un zgo$ot care te (cea s( te gnde!ti la g iala unei loco$oti*e su, presiune, Kulia ;li*era '!i (cu apari#ia. / A$ auzit o '$pu!c(tur(, e-plic( ea... 4u cu$*a... <estul razei 'i r($ase 'n gt. 2oc$ai 'l z(rise pe :oEard <aiMes. <($ase (r( grai $ai 'nti, dar apoi '!i re*eni !i+l interpel(. / "u$neata6... Ce cau#i du$neata aici6 Cu$ 'ndr(zne!ti... / %a$(, spuse Kane cu o *oce 'nghe#at(, :oEard toc$ai i+a sal*at un+ chiului $eu *ia#a3

/ Cu$6 / Chiar a!a3 ;$ul acesta tr(gea asupra unchiului cnd :oEard a s(rit asupra lui !i l+a dezar$at. / %in#i#i3 strig( JranM cu *iolen#(. "oa$na ;li*era nu $ai !tia ce s( spun(. <($ase un ti$p (r( s( *or+ ,easc(, cu gura deschis(. Apoi se 'ntoarse spre Glunt. / "in ericire, dragul $eu Alistair, nu ai ost atins3 "ar este o 'nt$plare cu$plit( !i ai si$#it, pro,a,il, o e$o#ie 'ngrozitoare. 1n ce $( pri*e!te, $( si$t 'nc( co$plet r(*(!it(. 4u !tiu cu$ de nu a$ le!inat. %( 'ntre, dac( n+a! ace ,ine s( ,eau un p(h(rel de coniac... / Iat( o idee e-celent(, zise Glunt. .( ne 'ntoarce$... Glunt porni, dup( ce le (cu un se$n lui 0oirot !i lui :oEard <aiMes ca+ re se preg(teau s(+l ur$eze. / Aduce#i+l3 spuse el. Vo$ tele ona la poli#ie !i+l *o$ preda. JranM Carter deschise gura ca pentru a r(spunde, dar cu*intele nu *o+ iau s( ias(. 7ra la el de al, la a#( ca !i len)eria sa, iar picioarele nu+l $ai ascultau, :oEard <aiMes 'l apuc( de cot cu ,rutalitate. / :ai, $i!c(+te3 JranM Carter continua s( protesteze sla,8 / 4+a$ (cut ni$ic3 :oEard <aiMes 'l pri*i pe 0oirot. / 0entru un poli#ist deose,it a*e#i 'ntr+ade*(r pu#ine de spus3 re$arc( el. "e ce nu+l ace#i s( 'n#eleag( pe acest indi*id c(+!i pierde *re$ea protestnd6 / 0entru c( re lectez, do$nule <aiMes. / A*e#i ne*oie de a!a ce*a deoarece, 'n $od logic, ar tre,ui s( *( da#i de$isia. Alistair Glunt continu( s( tr(iasc( 'ntr+ade*(r, dar nu datorit( du$nea*oastr(3 / 1n ti$p ce du$neata e!ti la cea de+a doua ispra*(3 / Ce *re#i s( spune#i6 / 4u+i a!a c( du$neata e!ti acela care, acu$ cte*a zile, 'l prindeai pe ,(r,atul care toc$ai tr(sese asupra do$nului Glunt !i asupra pri$ului $inistru6 :oEard <aiMes ezit( cte*a secunde 'nainte de a r(spunde cu o *eselie pre (cut(. / 1ntr+ade*(r, s+ar zice c(+$i ac din asta un o,icei3 / "a, spuse 0oirot. 4u$ai c( e-ist( o di eren#(. "eun(zi, ,(r,atul pe care+l prindeai nu era cel care tr(sese. 2e 'n!elase!i3 / .e 'n!eal( din nou azi, ,o$,(ni JranM Carter. / %( 'ntre, dac(+i ade*(rat, $ur$ur( 0oirot, 'n a!a el 'nct s( nu ie auzit de ni$eni. 4. .tnd 'n picioare 'n a#a oglinzii, a,sor,it de o opera#ie delicat( care consta 'n asigurarea per ectei si$etrii ale celor dou( aripi ale papionului s(u, :ercule 0oirot se '$,r(ca pentru cin(. 7ra ne$ul#u$it, dar, dac( ar i tre,uit s( spun( de ce, s+ar i si$#it tare 'ncurcat. A acerea, nu o putea nega, era oarte clar(. JranM Carter usese prins asupra aptului.

0oirot nu a*ea nici cea $ai $ic( ur$( de si$patie pentru Carter !i nici un pic de 'ncredere 'n el. 1l )udeca (r( p(rtinire !i+l considera drept Cun tip prea pu#in interesantC, una din acele pu!la$ale seduc(toare care, chiar !i atunci cnd nu pot i ap(rate, g(sesc 'ntotdeauna oa$eni, e$ei $ai ales, care s( le pledeze cauza. .iste$ul de ap(rare era de o *ulnera,ilitate sup(r(toare. 7l relata c( usese contactat de agen#i ai 0oli#iei ,ritanice, care i+ar i pretins s( culeag( Cin or$a#iiC. 2re,uia s( intre 'n ser*iciul lui Glunt ca gr(dinar !i s( le co$unice ceea ce (ceau ceilal#i oa$eni din personal. 0o*estea lui nu a*ea nici o ,az( real(, lucrul usese de$onstrat cu u!urin#(. 7a do*edea o la$enta,il( lips( de i$agina#ie. 0oirot se gndea c( nici nu te puteai a!tepta la altce*a din partea lui Carter. Iar 'n pri*in#a atentatului propriu+zis, Carter repeta c( nu el tr(sese, c( era *icti$a unei capcane, a unei $a!ina#ii din care nu pricepea ni$ic. 1ntr+ ade*(r, nu se putea spune ni$ic 'n ap(rarea lui. 4i$ic, 'n a ar( de aptul c( era totu!i straniu c(, de dou( ori, la un in+ ter*al de cte*a zile, :oEard <aiMes se a lase la #anc acolo unde a*eau s( ie trase ocuri de re*ol*er asupra lui Alistair Glunt. "ar era greu s( *ezi 'n asta $ai $ult dect o coinciden#(. Cu siguran#( c( nu <aiMes era autorul atentatului din "oEning .treet, iar prezen#a lui la 7-sha$ nu a*ea ni$ic e-traordinar. Venise aici pentru a i '$preun( cu iu+ ,ita lui, iar po*estea sa, nu se putea nega acest apt, era per ect *erosi$il(. "esigur, e*eni$entul acesta 'l a*oriza 'n $od pro*iden#ial. Cnd un o$ '#i sal*eaz( *ia#a, nu po#i s( nu+l pri$e!ti 'n casa ta, !i cel $ai $(runt lucru pe care+l po#i ace este s(+i o eri prietenia !i ospitalitatea ta. >a el procedase !i Alistair Glunt. >ucrul acesta nu era deloc pe placul doa$nei ;li*era, dar '!i d(dea sea$a c( nu se putea opune !i c( tre,uia, de *oie, de ne*oie, s(+l suporte pe acest indezira,il care, o dat( intrat 'n cas(, 'n#elegea s( !i r($n(. 0oirot, care $edita la aceast( pro,le$(, 'l o,ser*( pe :oEard <aiMes 'n cursul 'ntregii seri. Kucndu+!i rolul cu 'nde$nare, tn(rul se erea s(+!i e-pri$e ideile re*olu#ionare !i s( *or,easc( despre politic(. 7l po*estea 'nt$pl(ri de c(l(torie a$uzante, a$intiri ale unor lungi pli$,(ri (cute 'n #(ri 'ndep(rtate. C>upul, gndea 0oirot, s+a '$,r(cat 'n piele de oaie. 2are sunt curios s( !tiu ce ascund toate lucrurile astea...3C 0oirot se preg(tea de culcare, cnd cine*a ,(tu la u!a lui. <(spunse8 CIntra#i3C !i+l *(zu ap(rnd pe :oEard <aiMes, oarte 'n largul lui !i, se pare, oarte a$uzat de surpriza produs(. / 4u *( a!tepta#i s( $( *ede#i6 zise tn(rul. V+a$ pri*it $ult 'n seara asta !i $i+a#i strnit $ila. A*ea#i o 'n (#i!are gnditoare, preocupat(... / 0oate, dar nu *(d de ce *+ar i nelini!tit acest lucru6 / 4ici eu nu !tiu, dar cert este c( lucrul acesta $+a indispus. %i+a$ spus c( e-ist( pro,a,il lucruri pe care le suporta#i $ai greu. / 9i dac( ar i a!a6 / %+a$ gndit atunci c( ar i $ai ,ine s( *( spun tot ade*(rul 'n leg(+ tur( cu ce s+a 'nt$plat deun(zi... 1ntr+ade*(r, a#i ghicit, $i+a$ ca$ ,(tut )oc cu non!alan#( de poli#ie. J(r( pre$editare, de alt el. >+a$ re$arcat pe pri$ul $inistru care ie!ea din "oEning .treet nr. 1H !i a$ *(zut cnd <a$ >al tr(gea asupra lui. 0e <a$ >al 'l cunosc. 7ste un tn(r oarte cu$secade, care se 'n ier,nt( ca$ repede, dar care duce o lupt( cinstit( pentru

eli,erarea Indiei. Atentatul e!uase, glon#ul trecuse la Milo$etri de pre#ioasele ,ur#i ale celor dou( persona)e i$portante pe care le cunoa!te#i. Atunci $+a$ hot(rt s( )oc $icul sMetch pe care+l !ti#i pentru a+i da lui <a$ >al !ansa s( scape. >+a$ apucat de guler pe un tip care se a la lng( $ine !i+a$ urlat c( l+a$ prins pe indi*idul care a tras. .pera$ c( <a$ >al *a pro ita de asta pentru a ugi, dar poli#i!tii puseser( de)a $na pe el. 7-act a!a s+au petrecut lucrurile. / 9i azi di$inea#(6 / Azi di$inea#( a ost cu totul altce*a. 4u se $ai a la prin zon( nici un <a$ >al !i Carter a ost cel care a tras. A*ea 'nc( 'n $n( re*ol*erul cnd $+a$ repezit la el. 0resupun c( se preg(tea s( $ai trag( o dat(... 0oirot asculta cu un scepticis$ e*ident. / 7ra#i chiar att de gri)uliu s(+l prote)a#i pe do$nul Glunt6 <aiMes z$,i. / "up( cele po*estite zilele trecute *i se pare ciudat, nu6 V( 'n#eleg3 Consider c( Glunt este un o$ care, 'n interesul u$anit(#ii, tre,uie supri$at. "ar, s( ne 'n#elege$3 Cu el, personal, n+a$ ni$ic. "i$potri*(, 'n elul lui, '$i este chiar si$patic. Ideile $ele au r($as acelea!i... 9i, totu!i, cnd a$ *(zut c( un tip !i+l lua ca #int(, a$ s(rit asupra lui pentru ca glon#ul s( de*ieze. Asta do*ede!te doar c( o$ul este un ani$al ale c(rui acte nu sunt gu*ernate 'n 'ntregi$e de o logic( riguroas(3 / 7-ist(, spuse senten#ios 0oirot, o pr(pastie 'ntre teorie !i practic(. / 7ste !i p(rerea $ea. <aiMes, care se a!ezase pe pat, se ridic(. Continua s( z$,easc(. / ;ricu$, conchise el, $i+a$ spus c( *( datorez ni!te e-plica#ii asupra acestui lucru. A$ (cut+o. %( retrag. 4oapte ,un(, do$nule 0oirot3 Ie!i, 'nchiznd 'nceti!or u!a 'n ur$a lui. A. 5cap-ne, %oamne, de cei ri... Vocea doa$nei ;li*era suna ca$ als, dar a*ea 'n ton o con*ingere care ar(ta clar c( Ccel r(uC a*ea pentru ea, 'n acea di$inea#(, un chip ,ine deter$inat8 acela al do$nului :oEard <aiMes. Asta era cel pu#in p(rerea lui 0oirot care, al(turi de a$ itrionul s(u, a+ sista la slu),a du$inical( 'n $icu#a ,iseric( din sat. V(zndu+i gata de plecare, :oEard <aiMes z$,ise pu#in dispre#uitor !i+l 'ntre,ase pe do$nul Glunt Cdac( se duce 'n $od regulat la slu),(C. Alistair $or$(ise un r(spuns *ag, spunnd c( e-ist( la #ar( o,liga#ii de la care este greu s( te sustragi !i c( nu+l putea Cl(sa ,alt(C pe preot, senti$ent tipic ,ritanic care+l $irase pe tn(rul a$erican, dar pe care 0oirot l+a 'n#eles per ect. 4i!te *oci copil(re!ti, oarte su,#iri cntau8 2imbile lor sunt ascu ite ca aceea a arpelui i sub buzele lor se ascunde veninul... 2enorii !i ,a!ii reluau8 6erete-ne, %oamne, de laii necredincioi i de urzelile celor ri...

Al(turndu+!i *ocea lui de ,ariton nesigur, :ercule 0oirot cnta8 7i mi-au ntins o capcan, o plas cu oc.iuri dese i ambuscade m atept la drum... 4u $ai continu( !i r($ase cu gura c(scat(. Acu$ *edea totul, !i $ai ales capcana 'n care aproape c(zuse. ; capcan( 'ntins( cu a,ilitate, o plas( cu ochiurile dese... :ercule 0oirot nu se $i!ca. .t(tea 'n picioare, pri*ind 'naintea lui (r( s( *ad(, ca un o$ c(zut 'ntr+un so$n hipnotic. Ceilal#i se a!ezaser( la loc, cu destul zgo$ot, dar el nu re$arcase ni$ic !i, pentru a+l aduce la realitate, u ne*oie de un ghiont discret dat de Kane ;li*era. 0reotul 'ncepu s( citeasc(. / Aici 'ncepe capitolul al SV+lea al c(r#ii I a lui .a$uel... 0oirot asculta (r( s( aud(. Creierul lui era 'n plin( acti*itate8 apte ce p(reau (r( nici o leg(tur( 'ntre ele se ordonau acu$ 'ntr+o construc#ie logic(. 2otul '!i g(sea locul, totul se e-plica. 0oirot se gndea la ni!te catara$e de panto i, la o pereche de ciorapi, la un chip (cut zo,, la gusturile literare deplora,ile ale *aletului Al red, la acti*itatea do$nului A$,eriotis, la rolul )ucat de do$nul %orle& !i, pentru pri$a dat(, e-a$ina a acerea a!a cu$ tre,uia. 0reotul '!i 'ncheia lectura ast el8 / CC(ci re*olta este un p(cat *rut de de$on. 0entru c( ai re uzat cu*ntul "o$nului, "u$nezeu te+a lipsit de regalitateC. Aici se ter$in( pri$a carte. Continund s( ie cu $intea 'n alt( parte, :ercule 0oirot se ridic( pen+ tru a intona '$preun( cu ceilal#i un Te %eum.

VII. 2reisprezece, paisprezece, iar etele la curtat... 1. / "o$nul <eill&, nu+i a!a6 Joarte surprins, tn(rul se 'ntoarse pe )u$(tate pentru a+l pri*i pe cel care *or,ea. V(zu, lng( el, aproape de lunga te)ghea a Co$paniei de 4a*iga#ie, pe un do$n care a*ea o $usta#( stu oas( !i un cap 'n or$( de ou. / 0oate c( nu *( $ai aduce#i a$inte de $ine6 'ntre,( ,(r,atul cel $(run#el. / .unte#i prea $odest, do$nule 0oirot3 4u sunte#i dintre aceia care pot i uita#i u!or3 <eill& r(spunse unc#ionarului care a!tepta de cealalt( parte a te)ghelei, apoi se 'ntoarse spre 0oirot care+i punea o nou( 'ntre,are8 / 0(r(si#i Anglia pe perioada *acan#ei6 / 4u plec 'n *acan#(. "ar du$nea*oastr(, do$nule 0oirot6 0leca#i cu$*a6 / %i se 'nt$pl( uneori s( $erg s(+$i petrec cte*a zile 'n #ara $ea, 'n Gelgia, r(spunse 0oirot. / 7u $erg $ai departe, relu( <eill&. 0lec 'n A$erica... !i nu inten#ionez s( $( 'ntorc3

/ .unt dezolat s( a lu lucrul acesta, do$nule <eill&. V( *e#i a,andona clientela din @ueen Charlotte .treet6 / Ar i $ai e-act s( spune$ c( ea $+a a,andonat3 / 1ntr+ade*(r6... 7ste oarte trist3 / ;h3 asta nu $( sup(r(. Cnd $( gndesc la datoriile pe care le *oi l(sa 'n ur$a $ea, sunt ericit3 Ad(ug( surznd8 / 4u *oi i nicicnd eu acela care s( se o$oare pentru pro,le$e ,(+ ne!ti3 Cnd acestea de*in prea presante, pune+le datoriilor o cruce !i ia+o de la zero3 A$ ni!te diplo$e !i, de!i sunt pu#in )enat s+o spun personal, sunt e-celente. 0oirot spuse oarte 'ncet8 / A$ *(zut+o recent pe do$ni!oara %orle&. / 9i *+a#i distrat6 A! paria c( nu. 4+a$ $ai 'ntlnit niciodat( a!a o igur( trist(. %+a$ 'ntre,at deseori cu$ o i ar(tnd un pic cherchelit(, dar aceasta+i un lucru pe care ni$eni nu+l *a a la *reodat(3 0oirot de+a,ia dac( z$,i. / Apro,a#i *erdictul pronun#at de curte re eritor la $oartea asociatului du$nea*oastr(6 'ntre,( el. / A,solut deloc3 r(spunse <eill& sila,isind cu*intele. / 4u crede#i c( a ost o gre!eal(6 / 1n caz c( %orle& i+a in)ectat acelui grec cantitatea de anestezic pretins(, atunci tre,uie s( ie una din dou(8 sau a ost co$plet ,eat, sau a *rut s(+l ucid(. ;r eu nu l+a$ *(zut niciodat( ,nd3 / "eci, !tia oarte ,ine ce ace6 / 4+a! *rea s( spun asta. 7ste o acuza#ie oarte gra*(. 9i, dup( p(rerea $ea, ne)usti icat(. / ; e-plica#ie tre,uie totu!i s( e-iste. / 7ste !i p(rerea $ea... "ar nu *(d care anu$e3 / Cnd l+a#i *(zut pe %orle& pentru ulti$a dat(6... "esigur, $( re er la %orle& 'n *ia#(3 / .( *ede$... 2otul este pu#in ca$ 'ndep(rtat pentru a r(spunde la o ast el de 'ntre,are... Cred c( a ost 'n a)unul $or#ii sale... .eara, pe la ora !apte (r( un s ert... / 4u l+a#i *(zut chiar 'n ziua $or#ii sale6 / 4u. 0oirot insist(8 / .unte#i sigur6 / 4u a ir$ categoric, dar nu cred3 / 4+a#i urcat pn( la ca,inetul s(u pe la orele 118DA6... .e a la un ,ol+ na* 'n otoliu... / A*e#i dreptate. Acu$, '$i a$intesc3 Vroia$ s(+i pun o 'ntre,are de ordin tehnic 'n leg(tur( cu instru$entele pe care tre,uia s( le co$and. Jir$a '$i ceruse la tele on un a$(nunt. 4+a$ r($as $ai $ult de un $inut la el !i, de aceea, a$ !i uitat aceast( 'nt$plare. 1ntr+ade*(r, toc$ai se preg(tea s( trateze un ,olna*... 0oirot d(du din cap. / "oresc de $ult( *re$e, relu( el, s( *( $ai pun o 'ntre,are. Unul dintre pacien#ii du$nea*oastr(, do$nule <eill&, a plecat (r( s( se sinchiseasc( de progra$are. 1n elul acesta a#i a*ut o )u$(tate de or( li,er(. Cu$ a#i olosit+o6 / Ca de o,icei 'n ast el de '$pre)ur(ri. %i+a$ (cut un cocMtail. "up(

care a$ pri$it un tele on care $+a deter$inat s( urc pentru un $inut la %orle&. / A$ i$presia, de ase$enea, c( nu a#i a*ut pacient nici 'ntre ora 1=8DH !i ora 1D, dup( plecarea do$nului Garnes. "e apt, '$i pute#i preciza e-act la ce or( a plecat acesta6 / 0u#in dup( 1= !i )u$(tate. / 9i ce a#i (cut atunci6 / Ca !i $ai 'nainte3 %i+a$ (cut un cocMtail3 / 9i *+a#i dus iar la %orle&6 "o$nul <eill& z$,i !i 'ntre,(8 / Vre#i cu$*a s( insinua#i c( a$ urcat la el pentru a+l o$or'6 V+a$ spus de)a, de ct*a ti$p, c( nu a$ (cut a!a ce*a. V+o repet acu$, de!i re+ cunosc c( sunte#i pus 'n situa#ia de a $( crede pe cu*nt. / 9i ce p(rere a*e#i de Agnes, ca$erista6 1ntre,area p(rea s(+l $ire pe dentist. / "e ce *( intereseaz(6 / 0entru c( a! *rea s( !tiu3 / 7i ,ine, *( *oi r(spunde. 4u i+a$ dat niciodat( aten#ie. 5eorgina '!i supra*eghea personalul. 9i 'n pri*in#a aceasta a*ea per ect( dreptate3... 9i tre,uie s( adaug c( $ititica nu s+a uitat niciodat( la $ine, ceea ce do*ede!te c( era lipsit( de gust3 / 7u, personal, cred, zise 0oirot, c( !tie ce*a. 0ri*irea lui se i-(, 'ntre+ ,(toare, asupra lui <eill&, care d(du surznd din cap. / 4u pe $ine tre,uie s( $( 'ntre,a#i, zise el. 4+a$ nici o idee 'n pri*in#a asta !i nu *( pot i de nici un a)utor. >u( ,iletele care se a lau 'n a#a lui, 'l salut( pe 0oirot !i se 'ndep(rt( z$,itor. 4u+i $ai r($nea lui 0oirot dect s(+i e-plice unui unc#ionar dezolat de aceast( hot(rre c(, dup( ce re lectase 'ndelung, renun#ase la aceast( croazier( pe care dorise s+o ac( 'n capitalele nordice. =. 0oirot (cu o nou( *izit( la :a$pstead. <e*(zndu+l, doa$na Ada$s u oarecu$ surprins(. "e!i 'i usese prezentat de inspectorul+!e al .cotland Lard, apt care, pentru ea, constituia o garan#ie, ea 'l considera ca pe Cun str(in ciudatC, !i nu prea 'l lua 'n serios. Cu toate acestea, de+a,ia a!tepta s(+i *or,easc(. In or$a#ia ini#ial( re eritoare la identitatea *icti$ei usese dat( de c(tre ziare ca o *este senza#ional(, dar descoperirile (cute 'n cursul anchetei se ,ucuraser( de o pu,licitate e-tre$ de li$itat(. 0u,licul !tia c(, $ai 'nti, cada*rul doa$nei Chap$an usese considerat ca iind acela al do$ni!oarei .ains,ur& .eale !i ca$ att3 7l ignora nu nu$ai aptul c( do$ni!oara .ains,ur& .eale usese pro,a,il ulti$a persoan( care o *(zuse 'n *ia#( pe ne ericita doa$n( Chap$an, ci !i c( ar putea i inculpat(, 'ntr+ una din zile, pentru cri$(. "oa$na Ada$s usese oarte ericit( s( a le c( acel cada*ru g(sit 'n a+ parta$entul doa$nei Chap$an nu este al prietenei sale !i nu p(rea s( ,(nuiasc( $(car ce suspiciuni gra*e ap(sau asupra do$ni!oarei %a,elle .ains,ur& .eale. / 1n ce $( pri*e!te, do$nule 0oirot, spunea ea, sunt con*ins( c( este

*or,a de o a$nezie. 0oirot ad$ise c( este oarte pro,a,il. 7-istau nenu$(rate precedente. "oa$na Ada$s cit( unul care o pri*ea 'ndeaproape8 una dintre *eri!oarele sale care se *indecase doar 'n ur$a unor 'ngri)iri 'ndelungate !i costisitoare. 0oirot o 'ntre,( dup( aceea dac( o auzise *reodat( pe do$ni!oara .ains,ur& .eale *or,ind despre o anu$e doa$n( Al,ert Chap$an. 4u, doa$na Ada$s nu+!i a$intea ca prietena ei s( i $en#ionat *reodat( pe cine*a cu nu$ele acesta. "ar, desigur, do$ni!oara .ains,ur& .eale nu+i *or,ise despre to#i oa$enii pe care+i cuno!tea. Cine era aceast( doa$n( Chap$an6 9tia poli#ia cine o o$orse6 0oirot r(spunse c( aptul acesta era 'nc( un $ister, apoi o 'ntre,( pe doa$na Ada$s dac( !tie cine i+l reco$andase pe do$nul %orle&, ca dentist, do$ni!oarei .ains,ur& .eale6 "oa$na Ada$s nu a*ea ha,ar. 7a personal era tratat( de do$nul Jrench, din :arle& .treet, !i, presupunnd c( %a,elle ar i rugat+o s(+i reco+ $ande un dentist, i l+ar i indicat pe al s(u. 0oirot spuse atunci c( era oarte posi,il ca %orle& s(+i i ost reco$andat do$ni!oarei .ains,ur& .eale chiar de c(tre doa$na Chap$an. "oa$na Ada$s 'i '$p(rt(!ea punctul de *edere. "e alt el, considera c+ar tre,ui s( poat( o,#ine aceast( in or$a#ie chiar de la ca,inetul dentistului. 0oirot r(spunse c( !i el se gndise la asta. 2otu!i, do$ni!oara 4e*ill, c(reia+i pusese aceast( 'ntre,are, nu+!i a$intea. 7a+!i a$intea per ect de doa$na Chap$an, dar nu credea c( aceasta (cuse *reodat( aluzie 'n a#a ei la *reo do$ni!oar( .ains,ur& .eale, un nu$e su icient de ciudat !i pe care l+ar i re#inut cu siguran#(. 0oirot continu( s(+i pun( 'ntre,(ri. "oa$na Ada$s con ir$( aptul c( o cunoscuse pe do$ni!oara .ains,ur& .eale 'n India, ceea ce+l deter$in( pe 0oirot s+o 'ntre,e dac(, dup( cte !tia, do$ni!oara .ains,ur& .eale 'i 'ntlnise pe do$nul !i doa$na Alistair Glunt 'n India. / 4u cred, r(spunse doa$na Ada$s. Vor,i#i despre $arele ,ancher6 1ntr+ade*(r, acu$ c#i*a ani se a la 'n India cu so#ia, dar sunt sigur(, sau aproape, c( %a,elle nu+l cuno!tea. Alt el $i+ar i spus cu siguran#(. Cu un z$,et in, ad(ug(8 / Alistair Glunt era pri$it la *ice rege, era de)a un persona) considera+ ,il, unul dintre acei oa$eni despre care+#i place s(+#i a$inte!ti ca (cnd parte din cercul celor pe care+i rec*entezi. 1n adncul su letului to#i sunte$ pu#in sno,i. / 9i nu *+a *or,it niciodat( de doa$na Alistair Glunt6 / 4iciodat(3 / "ac( ar i ost o cuno!tin#( apropiat( a doa$nei Glunt, a#i i !tiut, (r( 'ndoial(6 / Cu siguran#(3... Ja$ilia Glunt apar#inea unei lu$i pe care ea n+o rec*enta. 0rietenii lui %a,elle erau oa$eni oarte o,i!nui#i, a!a cu noi... :ercule 0oirot protest( cu polite#e !i doa$na Ada$s continu( s( *or+ ,easc( despre %a,elle .ains,ur& .eale ca !i cnd era *or,a de cine*a care $urise de curnd. A$inti de ,inele (cut de %a,elle, de greut(#ile ei, de de*ota$entul cu care se consacrase operelor de caritate... 0oirot asculta. A!a cu$ spusese !i Kapp, %a,elle .ains,ur& .eale era Ccu$ nu se poate $ai autentic(C. 2r(ise la Calcuta, d(duse acolo lec#ii de dic#ie, 'i rec*entase pe indigeni, era cunoscut( !i considerat( o persoan( respecta,il(, ca$ Cl(ud(roas(C !i lipsit( de tact, dar plin( de ,une inten#ii

!i a*nd ceea ce lu$ea nu$e!te o ini$( de aur. / 2ot ceea ce 'ntreprindea, continu( doa$na Ada$s, era (cut cu un el de pasiune. .punea adesea c( oa$enii erau lipsi#i de $oti*a#ie !i greu de scos din tiparele lor. Cu $are di icultate reu!ea s(+i deter$ine s(+i su,*en#ioneze operele carita,ile. I$pozitele erau ap(s(toare, *ia#a / $ereu $ai costisitoare !i, cu iecare an, su,scrip#iile de*eneau $ai reduse. 1$i a$intesc c( 'ntr+o zi $i+a spus8 CCnd !tii ce pot ace ,anii, tot ,inele care de*ine posi,il datorit( lor, ai uneori senti$entul / eu, cel pu#in, a!a si$t / c( ai co$ite !i o cri$( pentru a intra 'n posesia lor3C... V( pute#i da sea$a din spusele astea, do$nule 0oirot, cu ce er*oare se de*ota tuturor acelora pe care dorea s(+i a)ute. 0oirot *ru s( !tie cnd useser( pronun#ate aceste cu*inte, !i a l( c( nu$ai cu *reo trei luni 'n ur$(. %ai puse apoi cte*a 'ntre,(ri lipsite de i$portan#(, apoi se retrase, gnditor. .e gndea la %a,elle .ain,ur& .eale !i se str(duia s( dea un contur persona)ului. 7ra o e$eie oarte cu$secade, gentil(, acti*(, inspirnd si$patie !i respect. ; e$eie Cde trea,(C. "intre acelea care, dac( te+ai lua dup( do$nul Garnes, erau oarte suscepti,ile s( de*in( cri$inale... 7a se 'ntorsese din India cu acela!i *apor cu care *enise !i do$nul A$+ ,eriotis !i e-istau toate $oti*ele s( se cread( c( ei luaser( '$preun( $asa la .a*o&. 7a 'l a,ordase pe Alistair Glunt, pretinznd c(+l cunoa!te !i c( usese prietena inti$( a so#iei sale. "e dou( ori se dusese la acest aparta$ent din Fing >eopold %ansions, unde, $ai trziu, a*ea s( ie descoperit un cada*ru '$,r(cat cu hainele ei !i z(cnd al(turi de o po!et( care+i apar#inea a!a 'nct, cel pu#in 'n aparen#(, corpul s( ie identi icat 'n $od e*ident. 1ntr+un $od $ult prea e*ident chiar3 .e !tie c( disp(ruse su,it din 5lengoErie Court :otel, dup( o discu#ie cu un o i#er de poli#ie. .e e-plicau oare toate aceste apte prin teoria construit( de 0oirot6 A+ cu$, el era con*ins de lucrul acesta. D. 2ot re lectnd, 0oirot se 'ntoarse pe )os pn( la <egentRs 0arM, pe care se hot(r' s(+l parcurg( 'n parte, 'nainte de a lua un ta-i. 9tia din e-perien#( $o$entul e-act 'n care super,ii lui panto i 'ncepeau s(+l )eneze !i considera c( $ai putea $erge 'nc( pu#in. 7ra o zi ru$oas( de *ar( !i 0oirot le pri*ea cu un ochi indulgent pe d(dacele !i pe gu*ernantele c(rora tinerii le de,itau cu*inte galante, 'n ti$p ce ele 'i supra*egheau pe copiii care le erau 'ncredin#a#i. Cinii l(trau '$p(rt(!ind )ocul copiilor care se z,enguiau pe alei !i peluze. 0u!tii lansau *apora!e 'n $iniatur( 'n apa ,azinelor. Aproape su, iecare copac se a la o pereche. 1nduio!at, 0oirot $ur$ur(8 CAh3 tinere#e3C !i surse. Aceste $ici londoneze nu erau lipsite de ar$ec. <ochiile lor nu erau poate 'ntotdeauna de cel $ai ,un gust, dar le purtau cu cochet(rie. 7l le aprecia din pri*iri !i le plngea oarecu$. Unde era linia ru$oas( de odinioar(6 Ce se 'nt$plase cu acele or$e ar$onioase pe care nu puteai s( le *ezi (r( s( le ad$iri6 1!i a$intea de e$ei pe care le cunoscuse. 9i, 'n $od special, de una care era de o ru$use#e r(pitoare. ; pas(re a paradisului, o Venus.

2oate tinerele acestea erau, desigur, dr(gu#e, dar nici una dintre ele nu era de$n( nici s(+i dezlege !ireturile panto ilor contesei Vera <ossaMo . ; rusoaic( din 'nalta societate, aristocrat( pn(+n *r ul unghiilor. "ar, de ase$enea nu putea uita, !i o hoa#( de $na 'nti. Un ade*(rat geniu, 'n elul ei... Cu un suspin, 0oirot se s$ulse din re*eria sa !i re*eni la spectacolul care+l 'ncon)ura. 4u nu$ai d(dacele tinere ascultau declara#iile (cute la u$,ra copacilor din <egentRs 0arM. Unde*a, su, un tei, el z(ri o rochie care nu putea pro*eni dect de la .chiaparelli iar cea care o purta era 'nso#it( de un tn(r care+!i pleda cauza cu c(ldur(. 4u tre,uie s( depui ar$ele prea repede. ;are tn(ra cea ru$oas( intuise acest lucru6 0oirot spera pentru ea c( da... 9i, 'n ti$p ce pri*ea perechea, i se p(ru c( cele dou( siluete 'i erau oarecu$ a$iliare. "ar, ,ine'n#eles, erau Kane ;li*era !i tn(rul s(u re*olu#ionar din .tatele Unite3 .e schi$,( la a#( !i, cu pri*irea se*er( !i chipul 'ncruntat, 'naint( pe gazon, dup( o scurt( ezitare, pentru a o saluta pe Kane ;li*era sco#ndu+!i cu un gest politicos p(l(ria. / Gun( ziua, do$ni!oar(3 zise el 'n li$,a rancez(. .osirea lui nu p(ru s(+i displac( tinerei, dar :oEard <aiMes nici $(car nu 'ncearc( s(+!i ascund( ani$ozitatea. / Ah3 $ri el, iar du$nea*oastr(6 Kane ;li*era 'i r(spunse lui 0oirot cu dr(g(l(!enie8 / Gun( ziua, do$nule 0oirot. "a#i peste noi cnd ne a!tepta$ $ai pu+ #in. / Ca o $arionet( care iese dintr+o cutie3 ad(ug( <aiMes, a c(rui pri*ire 'l #intuia pe detecti*ul cel $(run#el. / .per, spuse 0oirot, c( nu *( deran)ez6 / A,solut deloc, declar( Kane ;li*era, 'n ti$p ce 'nso#itorul ei cu chipul poso$ort e*it( s( r(spund(. / A#i g(sit aici un col#i!or tare pl(cut, relu( 0oirot. / 7ra pn( acu$3 spuse urios :oEard <aiMes. Kane ;li*era 'ncerc( s(+l potoleasc(. / Jii cal$, :oEard3 Ar tre,ui s( 'n*e#i ,unele $aniere3 Cu o str$,(tur( nepl(cut(, acesta replic(8 / >a ce ser*esc6 / Cu ti$pul, r(spunse Kane ;li*era, '#i dai sea$a c( sunt utile. 4ici eu nu prea a$ cine !tie ce $aniere dar, 'n ce $( pri*e!te, asta nu are prea $are i$portan#(3 %ai 'nti pentru c( sunt ,ogat(, apoi pentru c( nu sunt prea urt( !i a$ !i prieteni in luen#i !i, 'n s r!it, pentru c( nu a$ nici unul din acele sup(r(toare de ecte cu care ne 'ntre#in att de co$plezent anun#urile din ziare. 2oate acestea '$i per$it s( $( descurc (r( $aniere ru$oase3 <aiMes se ridic(. / 4u a$ che de glu$(, zise el pe un ton aspru. 0er$ite#i s( $( retrag3 Cu o $i!care energetic( a capului 'l salut( pe 0oirot !i se 'ndep(rt(, ur$(rit de pri*irea tinerei care, oarecu$ stupe iat(, nu (cuse nici o $i!care !i r($(sese a!ezat( la poalele copacului, cu ,(r,ia spri)init( 'n $n(. / Vai3 (cu 0oirot. 7ste oarte ade*(rat acel pro*er, care spune c(, a+ tunci cnd #i se ace curte, al treilea este de prisos3

/ Cnd #i se ace curte6 Crede#i c( este e-presia potri*it(6 / 7i, "oa$ne, sigur c( da3 Cnd un tn(r o cople!e!te cu aten#ii !i cu a$a,ilit(#i pe o tn(r( 'nainte de a+i cere $na, nu aceasta este e-presia care se olose!te6 / .pune#i lucruri oarte a$uzante, do$nule 0oirot. 0oirot $ur$ur( 'nceti!or8 / 2reisprezece, paisprezece, etelor li se ace curte... 0ri*i#i+le, nu s+ar spune c( lipsesc. 7a replic( *e-at(8 / Vre#i s( spune#i, (r( 'ndoial(, c( eu nu sunt dect una printre $ulte altele6 A$ndoi t(cur( o clip(. Apoi, pe un alt ton, ea spuse8 / "o$nule 0oirot, *reau s( *( cer scuze. "eun(zi $+a$ 'n!elat. A$ crezut c( *+a#i pretat la di*erse $ane*re pentru a i in*itat la 7-sha$ doar cu scopul de a+l spiona pe :oEard. Unchiul $eu $i+a e-plicat, ulterior, c( el a ost acela care *+a rugat insistent s( *eni#i pentru c( *roia s( *( cear( s( li$pezi#i $isterul dispari#iei acestei do$ni!oare .ains,ur& .eal&. A!a este6 / Joarte e-act. / Iat( de ce regret cu*intele rostite 'n seara aceea. Unica $ea scuz( const( 'n aptul c( aparen#ele erau '$potri*a du$nea*oastr( !i c( p(rea#i s( i *enit doar pentru a *( ocupa de :oEard !i de $ine3 / 9i dac( ar i ost a!a6... 4+a$ $(rturisit cinstit c( do$nul <aiMes i+a sal*at cu cura) *ia#a unchiului du$nea*oastr(, aruncndu+se asupra du!+ $anului !i '$piedicndu+l s( $ai trag( 'nc( o dat(6 7a z$,i. / 0rezenta#i 'n a!a el lucrurile 'nct nu se !tie niciodat( cnd *or,i#i serios !i cnd nu3 / V( rog s( crede#i, r(spunse el cu gra*itate, c( deoca$dat( *or,esc oarte serios3 2ul,urat(, ea spuse8 / "e ce $( pri*i#i ast el6... .+ar spune c( *( este $il( de $ine. / .e poate, 'ntr+ade*(r, s(+$i ie $il(. "in cauza a ceea ce *oi i o,ligat s( ac nu peste $ult( *re$e. / Atunci n+o ace#i3 / Vai, do$ni!oar(, nu pot s+o ac3 ;chii $ari ai lui Kane 'l pri*ir( un $o$ent 'ndelungat, apoi cu o *oce !o*(itoare, 'ntre,(8 / A#i g(sit+o de)a pe e$eia aceea6 / .( spune$ $ai curnd c( !tiu unde se a l(. / %oart(6 / 4+a$ spus a!a ce*a. / Vie, atunci6 / 4ici asta n+a$ spus+o. / 1n s r!it, e-cla$( ea agasat(, tre,uie s( ie ori una, ori alta3 / 1n realitate, nu+i chiar a!a de si$plu. / A$ i$presia c( *( place s( co$plica#i lucrurile3 / Au $ai spus+o !i al#ii. Kane a*u un rison. / Curios, spuse ea. 7ste ru$os, este cald !i, totu!i, ,rusc, $i s+a (cut rig. / 0oate c( ar i $ai ,ine s( ace#i c#i*a pa!i. ; a)ut( s( se ridice. 7a continua s( nu se $i!te, ne!tiind ce s( ac(.

/ "o$nule 0oirot, spuse ea deodat(, :oEard *rea s( ne c(s(tori$. I$ediat. J(r( s( spune$ ni$(nui. 7l zice c( alt el nu *oi i nicicnd so#ia lui, c( nu *oi 'ndr(zni, c( sunt (r( *oin#(... %na sa dreapt( se ag(#ase de ,ra#ul lui 0oirot pe care+l strngea cu toat( puterea. / "o$nule 0oirot, ce tre,uie s( ac6 / "e ce+$i cere#i $ie s atul6 A*e#i p(rin#i6 / %a$a6 "oar o *or,( s(+i spun !i ridic( 'n sus casa cu #ipetele ei. Un+ chiul Alistair6 7ste plin de circu$spec#ie !i de 'n#elepciune agasant(3 0arc(+ l aud8 CAi tot ti$pul 'naintea ta, $icu#o3 2re,uie s( ii oarte sigur( de ceea ce *rei3 2n(rul acesta este pu#in ca$ ,izar3 4u tre,uie s( gr(,i$ lucrurile3C / A*e#i prieteni6 / 4u a$ prieteni. Cunosc oarte $ul#i oa$eni cu care ,eau !i dansez schi$,nd replici stupide. .ingurul o$ cu ade*(rat Cu$anC pe care l+a$ 'n+ tlnit *reodat( este :oEard. / Jie3 "ar de ce+$i cere#i s atul toc$ai $ie6 7a ezit( !i 'n cele din ur$( spuse8 / 0oate, do$nule 0oirot, pentru c( citesc pe chipul du$nea*oastr( c( ce*a *( nec()e!te, ce*a cunoscut de du$nea*oastr( !i care se *a 'nt$pla... Ce tre,uie s( ac, do$nule 0oirot6 :ercule 0oirot cl(tin( 'nceti!or din cap. 4. Cnd :ercule 0oirot se 'ntoarse acas(, 5eorge 'l in or$( c( inspectorul !e Kapp 'l a!tepta 'n salon. 0oli#istul a*ea o 'n (#i!are lugu,r(. / "up( cu$ *ezi, dragul $eu 0oirot, zise el, strngnd $na detecti*ului, a$ *enit3 .unt aici pentru a+#i da replicile pe care le a!teptai8 e!ti un tip groza*3 Cu$ ai procedat6 Ce te+a (cut s( te gnde!ti la asta6 / %ai 'nti, r(spunse 0oirot, *rei s( ,ei ce*a6 .irop sau EhisM&6 / Un EhisM& *a i per ect pentru $ine. 0u#in dup( aceea, ridicndu+!i paharul, Kapp e-cla$(8 / Geau 'n s(n(tatea lui :ercule 0oirot care nu gre!e!te niciodat(3 9i, cu$ 0oirot protesta, el ad(ug(8 Ga da3 A*ea$ o sinucidere de toat( ru$use#ea. :ercule 0oirot declar( 'ns( c( este un asasinat, el *rea s( ie un asasinat !i... 'n cele din ur$( este chiar un asasinat3 / 2e+ai decis s(+$i '$p(rt(!e!ti punctul de *edere6 / 4i$eni nu poate spune despre $ine c( sunt 'nc(p(#nat ca un catr. 1n a#a e*iden#ei, $( 'nclin3 .up(r(tor este 'ns( aptul c( e*iden#a era al nai,ii de ,ine ascuns( 'n a acerea asta. / "ar acu$ ad$i#i c( e-ist(6 / "a. 9i a$ *enit s( ac mea culpa !i s(+#i aduc pe o ta*( de argint do*ada3 / Gunul $eu Kapp, de+a,ia a!tept s( te aud3 / Iat(, re*ol*erul de care s+a ser*it JranM Carter pentru a trage asupra lui Glunt, este ratele celui care l+a ucis pe %orle&. 0oirot (cu ochii $ari. / "ar este e-traordinar3 / 9i destul de sup(r(tor pentru do$nul JranM.

/ 2otu!i, asta nu do*ede!te ni$ic3 / 4u, 'ns( este su icient pentru ca *erdictul re eritor la sinucidere s( ie reconsiderat. Aceste dou( re*ol*ere sunt a,ricate 'n str(in(tate !i au o $arc( rar 'ntlnit(. :ercule 0oirot era din ce 'n ce $ai surprins. .prncenele i se ridicaser( 'n partea de sus a run#ii. / 4u, spuse el 'n s r!it. Cu siguran#( nu este JranM Carter3 Kapp o t( e-asperat. / Ce se 'nt$pl( cu du$neata, 0oirot6 'ncepi prin a a ir$a c( %orle& nu s+a sinucis, c( a ost asasinat !i, cnd *in s(+#i spun c( $( predau 'n a#a ra#iona$entelor du$itale, protestezi !i nu pari s(+$i apreciezi gestul3 / Chiar crezi c( JranM Carter este acela care l+a o$ort pe %orle&6 / .e potri*e!te per ect3 Carter 'i purta pic( lui %orle&, asta o !ti$ de la 'nceput. 1n di$inea#a aceea a ost 'n casa din @ueen Charlotte .treet. A pretins c( se dusese acolo pentru a+i co$unica prietenei lui c( !i+a g(sit o slu),(. 4oi 'ns( a$ descoperit c( 'n $o$entul acela 'nc( nu+!i g(sise slu),a3 Acu$ recunoa!te !i el acest lucru. "eci, o pri$( $inciun(. 0e de alt( parte, nu poate do*edi unde a ost 'ncepnd cu ora 1=8=A. A ir$( c( s+ a pli$,at prin %ar&le,one <oad, dar noi nu+i g(si$ ur$a dect pe la ora 1D8HA 'ntr+un ,ar unde a intrat. Iar ,ar$anul declar( c( era e-act 'n starea 'n care ne+a$ i a!teptat s( ie8 era oarte palid !i tre$ura ca o runz( 'n ,(taia *ntului. :ercule 0oirot d(du din cap. / Asta nu se potri*e!te cu ideile $ele. / 9i care sunt ideile du$itale6 / Ceea ce+$i spui $( deran)eaz( $ult. "a, $ult. 0entru c(, dac( *ei a*ea dreptate... .e 'ntrerupse. U!a se deschise 'nceti!or !i 5eorge, 'nclinndu+se respectuos 'n a#a st(pnului s(u, '!i ceru scuze c(+l deran)eaz(8 / V( rog s( $( ierta#i, do$nule, dar... 4u $ai continu(. 0(trunznd la rndul s(u 'n salon, do$ni!oara 5lad&s 4e*ill, oarte agitat(, 'l 'ndep(rt( cu o $n( autoritar( !i, $ai $ult #ipnd dect *or,ind, i se adres( detecti*ului8 / "o$nule 0oirot... Kapp se ridic(. / 7u plec3 spuse el. Ie!i gr(,it din 'nc(pere, (r( a re$arca pri*irea ostil( a do$ni!oarei 5lad&s care continu(, 'ntorcndu+se spre 0oirot, de 'ndat( ce u!a usese 'nchis(. / 0oli#istul acesta ne$ernic este cel care a 'nscenat toat( a acerea '$potri*a ,ietului $eu JranM3 Cu$ 0oirot, care nu se l(s( dep(!it de e*eni$ente, o in*it( la cal$, ea ur$(, (r( s( #in( sea$a de s aturile lui. / "ar (sta+i ade*(rul. %ai 'nti l+a acuzat c( a 'ncercat s(+l ucid( pe acest do$n Glunt !i iat( c(, acu$, ne$ul#u$it doar cu att, $ai pretinde c( l+a asasinat !i pe ,ietul do$n %orle&3 :ercule 0oirot tu!i u!or. 7a continu( 'ns( s( *or,easc(, cu un regreta,il a,uz de pronu$e personale, care (ceau discursul s(+i ie ca$ con uz. / .( ad$ite$ c( JranM a co$is aceast( ne,unie3 7l apar#ine CC($(!ilor I$periuluiC... 9ti#i ce+i asta6 7i de ileaz( su, drapelele lor !i au un salut ridicol... "eci, pentru c( doa$na Glunt era o e*reic( notorie... 9e ii

'i 'ndoctrineaz( pe ne erici#ii tineri care *in 'n organiza#iile lor, tineri per ect ino ensi*i ca JranM, pe care reu!esc s(+i ac( s( cread( c( sunt sal*atorii patriei !i c( ac ni!te lucruri $agni ice. "eci este oarte posi,il ca... 0oirot reu!i s( st(*ileasc( potopul de cu*inte. / Acesta este siste$ul de ap(rare al do$nului Carter6 / ;h, nu3 JranM se $ul#u$e!te s( )ure c( nu a (cut ni$ic !i c( pn( atunci n+a $ai *(zut niciodat( re*ol*erul acela. "esigur, n+a$ $ai *or,it cu el, nu $i s+a per$is, dar are un a*ocat care $i+a trans$is spusele lui JranM. JranM declar( c( este *icti$a unei capcane. / Iar a*ocatul lui, zise cu ,lnde#e 0oirot, este de p(rere c( clientul s(u ar tre,ui s(+!i i$agineze o po*este $ai plauzi,il(6 / ;a$enii legii, e-cla$( ea, sunt de+a dreptul i$posi,ili3 7i nu pot *or,i sincer3 Ct despre aceast( inculpare pentru asasinat, do$nule 0oirot, este ce*a odios3 Iat( ce $( nelini!te!te3 4u este posi,il ca JranM s(+l i o$ort pe do$nul %orle&. .unt sigur( de asta. 4+a*ea nici $(car u$,ra unui $oti* pentru a o ace3 / 7ste ade*(rat c(, 'n di$inea#a aceea cnd s+a dus 'n @ueen Charlotte .treet, nu a*ea 'nc( nici o slu),(, 'ntre,( 0oirot6 / "ar, do$nule 0oirot, asta nu schi$,( cu ni$ic lucrurile. C( !i+a o,+ #inut slu),a di$inea#( sau dup(+a$iaza ce i$portan#( are6 / 4ecazul, spuse 0oirot, const( 'n aptul c( ne+a relatat c( nu s+a dus acolo dect pentru a *( anun#a c(+!i g(sise un loc de $unc(. .e pare 'ns( c( nu era ade*(rat. Atunci, ce c(uta acolo6 / Ade*(rul, do$nule 0oirot, r(spunse ea, este c( se si$#ea descura)at !i oarte a,(tut. Ga chiar ,(nuiesc c( ,(use pu#in. .(r$anul JranM nu+i prea rezistent !i cele cte*a pahare ,(ute l+au iritat !i i+a *enit ,rusc che de scandal !i atunci s+a dus 'n @ueen Charlotte .treet pentru a a*ea o e-plica#ie cu do$nul %orle&. 7ste e-tre$ de suscepti,il, iar spusele do$nului %orle& care+l acuza c( are o proast( in luen#( asupra $ea 'i ap(sau su letul. / 9i asta l+a hot(rt s( *in( 'n cursul orelor de lucru, s(+i ac( scandal patronului du$itale. / "a... Cred c(, 'n pri*in#a asta, a*ea ideile lui. "esigur, gre!ea, !i eu nu+l apro,. Vis(tor, 0oirot o pri*i 'ndelung pe ru$oasa tn(r( ,lond( care r($(sese 'n picioare 'n a#a lui !i care era incapa,il( s(+!i st(pneasc( lacri$ile. / 9tia#i, 'ntre,( el dup( o clip(, c( JranM Carter a*ea un re*ol*er6 / 4u, do$nule 0oirot, nu !tia$ acest lucru, *( )ur. 9i nu cred ca el s( i a*ut unul3 0oirot continu( s+o pri*easc( cu o 'n (#i!are perple-(. / V( i$plor, do$nule 0oirot, relu( ea, a)uta#i+$(3 "ac( $(car a! !ti c( sunte#i de partea noastr(... 7l o 'ntrerupse !i spuse cu ,lnde#e8 / 4u sunt de partea ni$(nui. .unt nu$ai de partea ade*(rului. A. "e 'ndat( ce scap( de 5lad&s 4e*ill, :ercule 0oirot che$( .cotland Lard+ul la tele on. Kapp nu se 'ntorsese 'nc(, dar sergentul Geddoes era 'n posesia in or$a#iei care+l interesa pe 0oirot !i de+a,ia a!tepta s( i+o

co$unice8 nu, poli#ia nu de#inea 'nc( do*ada c( JranM Carter ar i a*ut un re*ol*er 'naintea atentatului din 7-sha$. 0oirot 'i $ul#u$i !i puse receptorul 'n urc(. Acesta era un punct 'n a*oarea lui Carter. "e alt el, unicul pn(+n prezent. Geddoes $ai ad(ugase !i cte*a detalii re eritoare la $odul 'n care JranM Carter '!i e-plicase prezen#a la 7-sha$ 'n calitate de gr(dinar. 7l sus#inea c( este *or,a de o $isiune care+i usese 'ncredin#at( de .er*iciul .ecret. I se d(duser( ,ani ca a*ans !i i se 'n$naser( certi icatele atestnd calit(#ile sale pro esionale, spunndu+i+se s( se prezinte la %ac Alister, gr(dinarul+!e , pentru a solicita postul *acant. A*ea instruc#iuni precise8 tre,uia s( asculte con*ersa#iile colegilor s(i !i, dndu+ se el 'nsu!i un Cro!uC s( 'ncerce s( descopere pe aceia care pro esau idei re*olu#ionare. ;rdinele 'i useser( trans$ise de c(tre o e$eie care+i spusese c( este cunoscut( cu nu$ele de ci ru C.:. AI !i a#( de care i se reco$andase s( se procla$e categoric '$potri*a re*olu#iei. 7a 'l pri$ise 'ntr+o 'nc(pere sla, lu$inat( !i de aceea nu se credea 'n $(sur( s+o recunoasc(. 7ra *or,a de o ro!cat( oarte $achiat(. 0oirot ascultase (r( nici o pl(cere aceast( relatare. 0o*estea C'n $aniera lui 0hillips ;ppenhei$C ie!ea iar la lu$in(. .e gndea s(+l asculte pe do$nul Garnes, care considera c( e*eni$entele de acest gen nu erau chiar toate pur i$aginare. 0o!ta de sear( 'i aduse o scrisoare care+i spori perple-itatea. .crisoarea se a la 'ntr+un plic ie tin, scrisul p(rea s( apar#in( unei persoane neculti*ate, iar !ta$pila de pe ti$,ru ar(ta c( pro*ine din :ert ordshire. Iat(+i con#inutul8 %rag domnule, 5per(nd c ve i binevoi s m ierta i c v deran8ez, fiindc sunt tare nec8it i pentru c nu tiu ce trebuie s fac, av(nd n vedere c nu vreau, cu nici un c.ip, s am de-a face cu poli ia. tiu c poate ar fi trebuit s spun mai devreme ceea ce tiu, dar, cum ei spuseser c stp(nul s-a sinucis, m-am g(ndit c aa trebuie s fie, mai ales c nu voiam s-i produc necazuri prietenului domnioarei Nevill i c niciodat nu m-am g(ndit c el a dat lovitura asta. %ar vd acum c a fost arestat pentru c a tras asupra unui domn de la ar, deci se poate s mai fi fcut i altele i trebuie s v spun ceea ce tiu. 1m preferat s v scriu dumneavoastr, fiind un prieten al domnioarei $orle9, mai ales c m-a i ntrebat, deunzi, dac mai tiu ceva i regret c nu am mai vorbit atunci. %ar sper ca lucrul acesta s numi creeze neplceri cu poli ia fiindc nu mi-ar face plcere, iar mamei, care are ideile ei n aceast privin , cu at(t mai pu in. Cu mult respect, a dumneavoastr, Agnes Jletcher CA$ !tiut 'ntotdeauna c( este *or,a de un ,(r,at 'n po*estea asta, $ur$ur( 0oirot, punnd la loc scrisoarea. %+a$ 'n!elat asupra persoanei, asta+i totC.

VIII. Cincisprezece, !aisprezece, la g(tit $erg unele... 1.

"eoarece Agnes insistase s( nu i se cear( s(+!i relateze istoria su, pri*irea se*er( a do$ni!oarei %orle&, :ercule 0oirot a tre,uit s( discute cu tn(ra ca$erist( 'ntr+un salon de ceai destul de ponosit. 0ri$ul s ert de or( al 'ntre*ederii u consacrat $a$ei lui Agnes. 7ra a,solut necesar ca 0oirot s( !tie ct de 'n*echite sunt ideile acesteia. 7l $ai a l(, de ase$enea, c( tat(l tinerei, de!i #inea o ca enea, nu a*usese nicicnd di icult(#i cu poli#ia, c( a$ilia era oarte ,ine *(zut( la "arlingha$, 5louces+tershire, !i c( cei !ase copii, dintre care doi $uriser( de $ici, nu le d(duser( p(rin#ilor dect satis ac#ii. Agnes $ai spuse c(, dac( ea ar i a*ut de+a ace cu poli#ia indi erent din ce $oti*, tat(l !i $a$a Jletcher ar $uri cu siguran#( din cauza asta, c(ci, a!a cu$ spusese de)a, ei au putut $erge 'ntotdeauna !i pretutindeni cu runtea sus !i nu au a*ut nici cea $ai $ic( nepl(cere cu autorit(#ile. "up( ce repet( de $ai $ulte ori acest discurs, 'n ru$use#ndu+l de iecare dat( cu detalii supli$entare, Agnes consi$#i s( intre 'n su,iect. / 4+a$ *rut s(+i spun ni$ic do$ni!oarei %orle&, e-plic( ea $ai 'nti, pentru c(, la o adic(, ar i ost 'n stare s(+$i spun( c( ar i tre,uit s( *or,esc de $ult. "ar a$ *or,it despre asta cu ,uc(t(reasa !i a$ndou( a$ ost de acord c( nu a*ea$ de ce s( *or,esc pentru c( ziarele scriseser( negru pe al, c( patronul se sinucisese pentru c( se 'n!elase asupra $edica$entelor, c( usese g(sit cu re*ol*erul 'n $n( !i c( totul era per ect li$pede. 4u+i !i p(rerea du$nea*oastr(, do$nule6 0oirot o apro,( !i risc( o 'ntre,are nu prea direct(, care a*ea, spera el, s( o conduc( pe interlocutoarea sa la dez*(luirea pro$is(. / Cnd a#i 'nceput s( *( schi$,a#i p(rerea asupra a acerii6 7a r(spunse (r( !o*(ial(8 / Atunci cnd a$ *(zut 'n ziar c( JranM Carter, iu,itul do$ni!oarei 4e*ill, a tras asupra unui do$n la care lucra ca gr(dinar. Atunci $i+a$ spus c( tre,uie s( ie ca$ ne,un. 7-ist( !i ast el de oa$eni, !ti#i, oa$eni care se cred persecuta#i, care+!i i$agineaz( c( sunt 'ncon)ura#i de du!$ani !i pn( la ur$( este periculos s(+i ai 'n prea)$( a*nd 'n *edere c(+s toc$ai potri*i#i pentru o cas( de ne,uni. 9i, dac( $i+a$ spus c( este posi,il ca !i JranM s( ie a!a, a$ (cut+o pentru c( $i+a$ a$intit c(+i purtase 'ntotdeauna pic( do$nului %orle&, spunnd c( patronul este contra lui !i c( ar *rea s(+l despart( de do$ni!oara 4e*ill. Gine'n#eles c( ea nu d(dea nici o aten#ie acestui lucru !i nu per$itea s( se spun( ni$ic '$potri*a lui !i a*ea dreptate, dup( p(rerea $ea !i a 7$$ei. C(ci nu se poate spune c( do$nul Carter nu+i ,(iat dr(gu#, sau c( nu+i un ade*(rat do$n. "esigur, nu le trecuse nicicnd prin $inte c( *a ace cu ade*(rat ce*a '$potri*a do$nului %orle&. "e!i asta, ei ,ine, asta ni se p(rea pu#in ca$ ciudat3 1n#elege#i ce *reau s( spun6 0oirot, hot(rt s( nu+!i piard( r(,darea, 'ntre,(8 / Ce anu$e *i s+a p(rut ciudat6 / 1n di$inea#a aceea, do$nule, di$inea#a 'n care s+a sinucis do$nul %orle&, $( 'ntre,a$ dac( n+ar tre,ui s( co,or 'n ug( dup( coresponden#(. Jactorul trecuse, dar puturosul acela de Al red nu *enise sus cu scrisorile. 9i nici nu a*ea de gnd s( le aduc(, !tia$ eu3 Cnd era ce*a pentru do$ni!oara %orle& sau pentru do$nul, urca cu ele, dar dac( era ce*a pentru $ine sau pentru 7$$a nu se deran)a s( ni le aduc( 'nainte de ora prnzului. Atunci $+a$ dus pe palier !i a$ aruncat o pri*ire peste ,alustrad(. "o$ni!oarei %orle& nu+i place s( co,or$ 'n *esti,ul 'n ti$pul orelor de consulta#ie, dar spera$ s(+l z(resc pe Al red conducnd *reun

pacient la ca,inet !i+$i spunea$ c( l+a! striga la 'ntoarcerea lui... "up( ce lu( o gur( de aer / p(rea chiar s( ai,( ne*oie de a!a ce*a / Agnes continu(8 / 9i atunci l+a$ *(zut3 4u pe Al red, ci pe JranM Carter3 7ra pe treptele sc(rii. Aceea a eta)ului nostru, deasupra eta)ului ca,inetului. 7ra acolo, 'n picioare, la $i)locul treptelor !i a!tepta pri*ind 'n )os. %ai trziu toc$ai asta $i s+a p(rut din ce 'n ce $ai ciudat. 0(rea c( pnde!te... !i se *edea ,ine c( nu$ai la asta se gnde!te3 / Ca$ ct putea i ceasul6 / Ca$ 1= !i )u$(tate, do$nule. %i+a$ spus8 CIa te uit(3 7ste JranM Carter3 Cu$ do$ni!oara 4e*ill este plecat( toat( ziua *a i teri,il de deza$(gitC3... %( 'ntre,a$ dac( n+a! ace ,ine s( $erg s(+l pre*in, c(ci '$i d(dea$ sea$a c( pu!la$aua aceea de Al red nu+i spusese ni$ic. Alt el n+ar i a!teptat+o acolo3... 9i toc$ai $( 'ntre,a$ ce s( ac cnd iat( c(, ,rusc, ca !i cnd ar i luat o hot(rre, 'ncepe s( co,oare treptele oarte repede !i s( alerge pe culoarul care duce spre ca,inet. %i+a$ spus c( do$nului n+o s(+i plac( asta !i c( *a ie!i cu scandal dar toc$ai atunci 7$$a $+a strigat 'ntre,ndu+$( cu ce $( ocup. %+a$ 'ntors !i, $ai apoi, a$ a lat c( patronul !i+a tras un glon# 'n cap. "esigur, a$ ost tul,urat( ca to#i din cas( !i toate acestea $i+au ie!it din $inte. "oar $ai trziu, dup( ce inspectorul de poli#ie a plecat, i+a$ spus 7$$ei c( nu+i po*estise$ c( do$nul Carter 'l *izitase pe do$nul. 7a $+a 'ntre,at dac(+i ade*(rat, eu i+ a$ e-plicat totul !i ea $i+a spus c( poate ar tre,ui s( *or,esc. I+a$ r(spuns c( pre er s( a!tept. 7a $i+a spus c( a$ dreptate !i c( nu era cazul s(+i creez nepl(ceri lui JranM Carter, dac( pot s( le e*it. "e aceea, cnd a a*ut loc ancheta, pentru c( s+a do*edit c( do$nul se 'n!elase 'n pri*in#a $edica$entelor !i c( s+a sinucis din cauza asta / lucru nor$al din $o$ent ce+!i d(duse sea$a de gre!eal( / $i+a$ spus c( nu era ne*oie s( *or,esc, $ai ales c( n+ar ser*i la ni$ic. 4u$ai c(, atunci cnd a$ *(zut articolul din ziar, acu$ dou( zile, a$ si$#it c( $( trec toate c(ldurile3 9i $i+a$ spus8 C"ac( este unul dintre acei ne,uni care+!i 'nchipuie c( toat( lu$ea 'i persecut( !i care se pli$,( o$ornd oa$eni, 'n cazul (sta se poate oarte ,ine ca el s(+l i ucis pe do$nul3C ;chii ei nelini!ti#i 'l cercetau pe 0oirot. "ornic s( o lini!teasc(, el puse 'n *ocea lui toat( ,lnde#ea posi,il( pentru a+i r(spunde. / 0o#i i sigur(, Agnes, zise el, c( ai (cut ,ine po*estindu+$i toate acestea3 7a p(ru c( respir( $ai 'n *oie. / 0ot spune, do$nule, c( $i+a#i luat o greutate de pe ini$(. 1n#elege#i, $( 'ntre,a$ (r( 'ncetare dac( tre,uie s( *or,esc3 "oar c( $( ca$ sup(ra ideea c( a$ de+a ace cu poli#ia. Ce ar spune $a$a6 7ste o e$eie cu principii... / Gine'n#eles3 zise repede 0oirot. 1n#eleg oarte ,ine3 "etecti*ul considera c(+i era su icient pentru acea dup(+a$iaz( cte auzise despre doa$na Jletcher / $a$a. =. 0oirot se duse la .cotland Lard !i ceru s( *or,easc( cu Kapp. 4ici nu intrase ,ine 'n ,iroul inspectorului+!e !i+i spuse8 / A! dori s(+l *(d pe Carter.

Kapp 'l pri*i cu coada ochiului. / Ce+#i $ai u$,l( prin cap6 / 4u+$i per$i#i6 0oli#istul d(du din u$eri. / ;h3 n+a$ de gnd s( ridic nici cea $ai $ic( o,iec#ie3 Cine este a*oritul $inistrului de interne6 "u$neata3 Cine are )u$(tate din Ca,inet 'n $an!eta lui6 2ot du$neata3 .er*e!te la ce*a s( po#i s( 'n(,u!i scandalurile care i+ar *iza pe ace!ti do$ni3 Kapp (cea aluzie la o a acere pe care 0oirot o ,otezase CA acerea gra)durilor lui AugiasC. 0oirot r(spunse cu )u$(tate de *oce, dar cu o 'n (#i!are satis (cut(8 / <ecunoa!te c( a$ $ane*rat cu a,ilitate !i c( a$ a*ut i$agina#ie3 / 4i$eni, zise Kapp, nu s+ar i gndit *reodat( la a!a ce*a. %i se 'nt$pl( chiar s( $( 'ntre,, dragul $eu 0oirot, dac(+#i aci *reodat( scrupule3 Chipul lui 0oirot lu( ,rusc o e-presie de o dureroas( gra*itate8 / Kapp, nu ai dreptul s(+#i pui 'ntre,area asta3 / 4u te sup(ra, 0oirot3 9tii doar c( glu$esc. 7!ti uneori att de $ul#u+ $it de ,leste$ata ta ingeniozitate3 1ntre,(, schi$,nd tonul8 / "e ce *rei s(+l *ezi pe Carter6 Ca s(+l 'ntre,i dac( l+a ucis 'ntr+ ade*(r pe %orle&6 / Chiar pentru asta3 r(spunse 0oirot. / 9i speri s(+#i spun(6 relu( Kapp cu un hohot de rs. / 4u+i i$posi,il33 .eriozitatea lui 0oirot 'l i$presion( pe Kapp. / "ragul $eu 0oirot, zise el, te cunosc de $ult( *re$e. Ca$ de =H de ani sau pe+aproape3 Cu toate acestea tot nu+$i dau sea$a unde *rei s( a+ )ungi. 9tiu c(, 'n ce+l pri*e!te pe acest Carter, ai tu o idee 'n $inte. "intr+un $oti* sau altul, nu *rei ca el s( ie *ino*at... 0oirot protest( *ehe$ent8 / 4u, nu, te 'n!eli3 %ai curnd e in*ers3 / Credea$ c( poate din cauza prietenei lui, ru$oasa ,lond(. 1n anu$ite pri*in#e e!ti un ,(trn senti$ental... "e data asta 0oirot se indign(. / 4ici po$eneal(3 e-cla$( el. .enti$entalis$ul este o specialitate ,ritanic(. 1n Anglia suspin( lu$ea cnd este *or,a despre tineri 'ndr(gosti#i, despre $a$ele ,(trne care trag s( $oar( !i despre copila!ii de trea,( care+!i iu,esc p(rin#ii. 7u $( $ul#u$esc s( iu logic. "ac( JranM Carter a ucis, nu sunt, cu siguran#(, att de nai* s( *reau s(+l *(d c(s(torindu+se cu o at( ru$oas(, dar care sea$(n( cu $ulte altele, !i care, 'n caz c(+l *or spnzura, 'l *a uita peste un an sau doi !i *( g(si un alt 'ndr(gostit3 / Atunci de ce nu *rei s( crezi 'n *ino*(#ia lui6 / "ar a! *rea s( cred 'n *ino*(#ia lui3 / 0resupun c( este elul du$itale de a+$i spune c( ai descoperit ce*a care ar putea, $ai $ult sau $ai pu#in, s(+i de$onstreze ne*ino*(#ia. "ac(+ i a!a, de ce #ii asta pentru du$neata6 4u )oci corect, 0oirot3 / Ga da, dragul $eu Kapp, )oc corect !i sunt a,solut loial a#( de tine. "e apt, peste pu#in, '#i *oi da nu$ele !i adresa unui $artor care *a i de nepre#uit pentru acuzare. 7ste *or,a de o e$eie a c(rei depozi#ie 'l 'ncri$ineaz( pe Carter.

/ "ar, 'n cazul acesta, nu $ai 'n#eleg ni$ic3... "e ce #ii att de $ult s(+l *ezi6 / 0entru satis ac#ia $ea personal(, r(spunse 0oirot. Kapp nu $ai putu scoate ni$ic altce*a de la detecti*. D. Joarte palid, cu pri*irea r(t(cit(, gata s(+!i $ani este uria, JranM Carter 'l pri*ea cu o ostilitate (#i!( pe *izitatorul nea!teptat care *enise s(+ l *ad(. / "eci, strig( el, cu o *oce urt(, du$neata e!ti3 4u e!ti pentru $ine dect un ne$ernic de $icro, str(in. Ce *rei de la $ine6 / Vreau s( te *(d !i s(+#i *or,esc. / 7i ,ine, pri*e!te+$(3 "ar nu *oi *or,i dect 'n prezen#a a*ocatului $eu3 / 4u conteaz( acest lucru. 0o#i s(+i co$unici s( *in( dac( *rei, dar a! pre era s( n+o aci3 / G(nuiesc asta3 1#i i$aginezi c( *ei i destul de de!tept ca s( $( aci s( recunosc lucruri care $( *or 'ncri$ina6 / 1#i *oi atrage aten#ia asupra aptului c( sunte$ singuri. / Ceea ce de alt el este destul de neo,i!nuit. 0ro,a,il c( a$icii du$itale, poli#i!tii, ne ascult(3 / 2e 'n!eli3 7ste *or,a de o discu#ie particular(, strict particular(, 'ntre $ine !i du$neata. JranM Carter iz,ucni 'n rs. / A!a *a s( zic(, spuse el dup( aceea. 7ste un *echi !iretlic cu care n+ o s( $( p(c(le!ti3 I$pertur,a,il, 0oirot 'ntre,(8 / 1#i a$inte!ti de o tn(r( al c(rui nu$e este Agnes Jletcher6 / 4+a$ auzit niciodat( de ea3 / Cred c(+#i *ei a$inti de ea, de!i nu i+ai dat niciodat( prea $are aten#ie. 7ra ca$erist( 'n i$o,ilul de la nr. A8 din @ueen Charlotte .treet. / 9i dac(6 / 1n ziua asasin(rii do$nului %orle&, r(spunse 0oirot, *or,ind cu o 'n+ cetineal( *oit(, s+a 'nt$plat c( aceast( Agnes a pri*it peste ,alustrad( !i te+a z(rit. 7rai pe scar(. A!teptai cu urechea ciulit(. Apoi te+a *(zut 'ndrep+ tndu+te spre ca,inetul do$nului %orle&. 7ra ora 1=8=I sau pe aproape... JranM Carter tre$ura. 0ic(turi de sudoare 'i ap(rur( pe runte. ;chii i se $(riser( re lectnd o spai$( i$ens(. / 4u+i ade*(rat3 strig( el cu urie. 7ste o $inciun(3 ; $inciun( odioa+ s(3 A#i pl(tit+o, poli#ia a pl(tit+o ca s( spun( c( $+a *(zut. 0oirot '!i p(str( cal$ul. Continu(8 / 1n $o$entul acela, dup( declara#iile du$itale, p(r(sise!i casa !i $ergeai pe %ar&le,one <oad. / Acesta+i ade*(rul3 Jata asta $inte3 4u se poate s( $( i *(zut3 7ste o uneltire $r!a*(3 "ac(, a!a cu$ pretinde#i, $+a *(zut, de ce nu a *or,it pn( acu$6 / Chiar atunci a se$nalat aptul prietenei sale, ,uc(t(reasa. 7rau tare nec()ite !i nu !tiau ce s( ac(. Verdictul de sinucidere iind dat, ele se si$#ir( lini!tite !i considerar( c( nu $ai era cazul s( *or,easc(. / 4u cred o *or,( din toate astea3 .+au *or,it 'ntre ele, asta+i3 .unt

neru!inate... 0oirot ascult( (r( e$o#ie in)uriile *ariate care ur$ar(. Cnd *alul se scurse, 0oirot relu( cu *ocea cal$( !i $(surat(8 / 4u *ei ie!i din 'ncurc(tur( 'n uriindu+te !i purtndu+te ca un i$,ecil. Acele dou( e$ei '!i *or spune po*estea !i *or i crezute. Jiindc(, 'n#elegi, spun ade*(rul. Ca$erista, Agnes Jletcher, te+a *(zut 'ntr+ade*(r. 7rai acolo pe scar(. 4u p(r(sise!i casa. 9i ai intrat 'ntr+ade*(r 'n ca,inetul lui %orle&. "up( o scurt( pauz(, ad(ug(, cu acela!i ton cal$8 Ce s+a petrecut atunci6 / V( spun c( este o $inciun(3 :ercule 0oirot se si$#i deodat( oarte ,(trn !i oarte o,osit. 4u a*ea nici un el de si$patie pentru acest JranM Carter. Asta era chiar prea pu#in spus. "up( p(rerea lui, Carter era o ,rut(, un $incinos, un escroc, unul din acei oa$eni de care lu$ea s+ar lipsi (r( nici o pierdere. :ercule 0oirot n+ar a*ea ni$ic $ai ,un de (cut dect s( se retrag( !i s(+l lase pe tn(rul acesta s( persiste 'n $inciunile lui. 0laneta ar a*ea de c!tigat, dac( ar i de,arasat( de unul dintre cei $ai dezagrea,ili locuitori ai s(i... / 2e+a! s (tui s(+$i spui ade*(rul, spuse 0oirot. 7l 'n#elesese per ect situa#ia. JranM Carter era prost, dar nu destul 'nct s( nu+!i dea sea$a c( cel $ai ,un siste$ de ap(rare era s( continue s( nege. 1!i asu$a cele $ai $ari riscuri de+ar i ad$is o singur( dat( c( a intrat 'n ca,inetul lui %orle& la ora 1=8=I. C(ci dup( asta, orice alt( a ir$a#ie ar putea i, pe ,un( dreptate, luat( drept $inciun(. 4u$ai s( persiste 'n neg(rile sale !i :ercule 0oirot !i+ar putea considera 'ncheiat( $isiunea. JranM Carter ar i, dup( toate pro,a,ilit(#ile, spnzurat pentru asasinarea lui %orle& !i poate c( pe ,un( dreptate. :ercule 0oirot nu a*ea dect s( se ridice !i s( plece. / 4+a$ (cut ni$ic, zise JranM Carter. :ercule 0oirot nu se ridic(. 1!i dorea s( plece. 2eri,il, dar totu!i r($+ nea. .e aplec( spre Carter !i, cu o *oce 'n care '!i punea toat( puterea sa persuasi*(, cu o *oce care dorea s( con*ing(, spuse8 / Carter, eu nu+#i *reau r(ul !i, te rog s( $( crezi, dac( nu l+ai o$ort pe %orle&, unica ta !ans( de sal*are este s(+$i spui ade*(rul+ade*(rat 'n leg(tur( cu ce s+a 'nt$plat 'n di$inea#a aceea3 ; e-presie de 'ndoial( se a!ternu pe chipul ipocrit al lui Carter. Cu degetele sale ner*oase '!i r($nta ,uza de )os, iar ochii p(reau ai unui ani$al h(ituit. 7ra o e-presie care p(rea s( spun(8 CAcu$ ori niciodat(3C 9i ,rusc, 'n+ *ins de puternica personalitate a detecti*ului, Carter se hot(r'. Vor,i8 / Joarte ,ine3 spuse el. Voi po*esti totul !i nenorocire du$itale dac( $( *ei 'ncri$ina. 7ste ade*(rat, a$ intrat 'n ca,inetul lui %orle&. Urcase$ pe scar( !i a!tepta$ pentru a i sigur c( *a i cu ade*(rat singur. 7ra$ deasupra palierului eta)ului s(u. A ie!it un tip, unul gras, care a co,ort. 2oc$ai $( hot(rse$ s( intru cnd a $ai ie!it unul care a co,ort la rndul lui. 9tia$ c( nu a$ nici o clip( de pierdut. A$ $ers pe coridor !i a$ intrat (r( s( ,at. 7ra$ oarte hot(rt s(+i spun ce cred despre el !i despre elul 'n care 'ncerca s+o as$ut( pe prietena $ea contra $ea. .e 'ntrerupse. / 9i6 (cu 0oirot. 2onul era i$perios. Carter relu(8 / %orle& era acolo, 'ntins ct era de lung pe du!u$ea. 7ra $ort. Aces+ ta+i ade*(rul, *( )ur3 7ra culcat a!a cu$ l+au g(sit poli#i!tii. 4u+$i *enea s(+

$i cred ochilor. %+a$ aplecat asupra lui. 7ra $ort de+a ,inelea !i $na+i era de)a rece. A*ea o gaur( 'n runte, iar 'n )urul ei un pic de snge 'nchegat... Carter *or,ea cu e ort, cu o *oce gtuit(. / A$ 'n#eles nu$aidect c( $+a$ pus 'ntr+o situa#ie tare nepl(cut(. Voi i cu siguran#( acuzat de cri$(3 4u atinsese$ ni$ic, cu e-cep#ia $inii lui !i a clan#ei de la u!(. Cu $na nu risca$ ni$ic. Clan#a a$ !ters+o !i pe din(untru !i pe dina ar(, 'nainte de a pleca, dup( care a$ 'ntins+o ct a$ putut de repede. 4u era ni$eni pe hol. A$ ie!it !i $+a$ 'ndep(rtat 'n pas alert. 4u+i ne*oie s( *( spun c( tre,uie s( i a*ut o 'n (#i!are ciudat(, *( da#i !i du$nea*oastr( sea$a3 "up( o clip( de t(cere, ad(ug(, pri*indu+l pe detecti* 'n ochi8 / V( )ur c( a$ spus ade*(rul. 7ra de)a $ort cnd a$ a)uns acolo3 2re+ ,uie s( $( crede#i. 0oirot se ridic(. 0(rea o,osit. / 2e cred, zise el. .e 'ndrept( spre u!(. JranM Carter 'l pri*ea 'ngrozit. / "ac( se a l( c( a$ intrat 'n ca,inet, $( *or spnzura3 %( *or spnzura3 0oirot se opri. / .punndu+$i ade*(rul, zise el, #i+ai sal*at pielea. / 7u nu *(d lucrurile 'n elul acesta3 .e *a spune... 0oirot nu+l l(s( s( continue. / Ceea ce $i+ai po*estit con ir$( ceea ce !tia$ de)a, ceea ce considera$ c( tre,uie s( se i 'nt$plat cu ade*(rat. 0o#i s( te ,izui pe $ine3 ; clip( $ai trziu, detecti*ul ie!ise. 4u era deloc $ul#u$it. 4. A)unse la 7aling, la do$nul Garnes, pe la orele !apte (r( un s ert. "o$nul Garnes 'i declarase, '!i a$intea !i acu$, c( era o or( e-celent( pentru *izite? puteai i sigur c(+i g(se!ti pe oa$eni la ei acas(. "o$nul Garnes, care tre,(luia prin gr(din(, 'l pri$i pe 0oirot spunnd c( p($ntul a*ea ne*oie de ap(. Apoi, dup( ce+l pri*i 'ndelung pe detecti*, 'l 'ntre,( ce nu este 'n regul(. / .e 'nt$pl( uneori, r(spunse 0oirot, s( a$ de (cut lucruri care nu+ $i ac nici o pl(cere3 / Cunosc3 spuse laconic do$nul Garnes. 0ri*irea lui 0oirot r(t(cea peste ronduri !i tu e de *erdea#(. / 5r(dina du$itale este ad$ira,il aran)at(, re$arc( el. 2otul este la scar(. 7ste $ic(, dar ,ine propor#ionat( 'n toate p(r#ile. / Cnd nu ai prea $ult loc, tre,uie s(+l utilizezi ct $ai ,ine posi,il. 4u+#i po#i per$ite *reo eroare pe traseu... 0oirot apro,( dnd din cap. / A$ *(zut, relu( do$nul Garnes, c( *+a#i g(sit o$ul. / JranM Carter6 / "a. %(rturisesc c( epilogul acesta $( surprinde destul de $ult. / 4u crede#i s( ie *or,a de o ,anal( cri$( cu $o,ile de ordin strict particular6

/ Cu siguran#( c( nu3 "in cauza lui A$,erotis !i a lui Alistair Glunt era$ con*ins c( 'n spatele acestui asasinat se ascunde o a acere de spiona)3 / A!a $i+a#i spus cnd a$ *enit s( *( *(d3 / 9tiu... 9i atunci era$ con*ins c( a*ea$ dreptate. / 9i cu toate acestea, zise 0oirot, *( 'n!ela#i. / 4u+$i r(suci#i pu$nalul 'n ran(3 e-cla$( Garnes. 4ecazul, *ede#i du$nea*oastr(, const( 'n aptul c( iecare ra#ioneaz( con or$ e-perien#ei sale personale. A$ ost a$estecat 'n attea istorii de spiona) 'nct a$ tendin#a s( *(d pretutindeni acela!i lucru3 / Cunoa!te#i, 'ntre,( 0oirot, !iretlicul (cut de prestidigitatori !i care se nu$e!te Ccartea or#at(C6 / Gine'n#eles3 / 7i ,ine, de+a lungul 'ntregii anchete $i s+a 'nt$plat acela!i lucru. "e iecare dat( cnd a$ crezut c( a$ descoperit *reo ra#iune pentru un particular ca s(+l o$oare pe %orle&, ni s+a luturat cartea or#at( !i noi ne+ a$ l(sat p(c(li#i. A$,eriotis, Alistair Glunt, situa#ia politic(, etc. 9i $ai $ult dect oricine, monsieur Garnes, du$nea*oastr( ne+a#i orientat spre piste alse. / V( cred, drag( do$nule 0oirot, !i sunt dezolat din cauza aceasta3 / Asta pentru c( du$nea*oastr( *( a la#i 'n situa#ia de a !ti. Ast el 'n+ ct cu*intele du$nea*oastr( a*eau greutate... / 7ra$ sincer, este unica scuz( pe care o pot in*oca3 Ad(ug(, dup( un o tat8 / 9i chiar este *or,a de o cri$( de ordin particular6 / "a, r(spunse 0oirot. %i+a tre,uit ce*a ti$p pentru a descoperi $o,i+ lul... !i asta 'n ciuda aptului c( !ansa $+a a)utat3 / Cu$ anu$e6 / J(cndu+$( s( surprind cte*a replici dintr+o con*ersa#ie, cte*a raze care ar i tre,uit s( $( lu$ineze dac(, 'n $o$entul acela, a! i 'n#eles ce se$ni ica#ie a*eau. "o$nul Garnes r($ase pe gnduri sc(rpinndu+!i nasul cu s(p(liga. ; ,uc(#ic( de p($nt r($ase lipit( de nara sa stng(. / Vor,i#i 'n enig$e3 zise el. / 0oate pentru c( *( port pic( deoarece n+a#i ost chiar sincer cu $ine3 / 7u6 / 0(i da3 / "ar, drag( prietene, replic( Garnes, nu $i+a trecut niciodat( prin $inte c( acest Carter putea i *ino*at3 A$ crezut $ereu c( a p(r(sit casa cu $ult 'nainte ca %orle& s( i $urit. 1$i i$aginez c( a#i descoperit c( nu a plecat la ora la care pretindea c( a (cut+o6 / Carter, zise lent 0oirot, era 'n cas( la 1=8=I. >+a *(zut pe asasin. / "eci nu este el acela care... / V( repet c( l+a *(zut pe asasin. / 9i... l+a recunoscut6 0oirot (cu se$n cu capul c( nu.

IS. 9aptesprezece, optsprezece, iar la ser*it altele

1. A doua zi :ercule 0oirot '!i petrecu o parte din di$inea#( cu un agent teatral, un prieten de+al s(u. "up(+a$iaz( se duse la ;- ord. A doua zi, se duse cu auto$o,ilul la #ar( !i se 'ntoarse acas( destul de trziu. 1nainte de a pleca, sta,ilise o 'ntlnire pentru seara respecti*( cu Alistair Glunt, la re!edin#a c(ruia a)unse la ora 9 !i )u$(tate. Jinanciarul 'l a!tepta 'n ,i,liotec(. 1i ie!i 'n 'nt$pinare !i+i spuse 'n ti$p ce+i strngea $na8 / "eci6 0oirot r(spunse a ir$ati* printr+o $i!care cu capul. 1nc( ne'ncrez(tor, Glunt 'ntre,(8 / A#i g(sit+o6 / "a, a$ g(sit+o. 0oirot se a!ez( !i o t(. / .unte#i o,osit6 / "a, (cu detecti*ul. .unt o,osit. 9i apoi, ceea ce a$ a *( spune nu este deloc pl(cut3 / 7ste $oart(3 >ent, cnt(rindu+!i cu*intele, 0oirot r(spunse8 / "epinde cu$ pri*i#i lucrurile. Glunt se 'ncrunt(. / "rag( prietene, replic( el, cine*a poate i ori $ort, ori *iu. 4u e-ist( cale de $i)loc. .au do$ni!oara .ains,ur& a $urit, sau tr(ie!te3 / "a, dar cine este do$ni!oara .ains,ur& .eale6 / Vre#i s( spune#i c( nu e-ist(6 / A,solut deloc3 declar( 0oirot. "o$ni!oara .ains,ur& .eale a e-istat. A tr(it 'n Calcuta, unde d(dea lec#ii de dic#ie !i se ocupa de opere de caritate. .+a 'ntors 'n Anglia la ,ordul *asului %aharanah, deci cu acela!i *apor cu care a c(l(torit monsieur A$,eriotis. 4u c(l(toreau la aceea!i clas(, dar el a a*ut totu!i ocazia s(+i ac( un ser*iciu, re eritor la ,aga)e. 7ra, se pare, un o$ a$a,il 'n *ia#a de toate zilele. 9i, cu$ uneori se 'nt$pl( ca a$a,ilitatea s( ie reco$pensat( 'n $od surprinz(tor, do$nul A$,eriotis a*u norocul de a o 'ntlni din 'nt$plare pe do$ni!oara .ains,ur& .eale 'ntr+una din pli$,(rile sale prin >ondra. 1ntlnirea 'i (cu pl(cere !i, dintr+un i$puls a$a,il, o in*it( s( ia $asa cu el la .a*o&. 0entru ea, era ca o s(r,(toare la care nu se a!tepta. 0entru el, era o $i!care norocoas( cu$ nici n+ar i 'ndr(znit s( spere. C(ci o in*itase (r( *reun gnd ascuns !i, desigur, nu+!i i$agina, rugnd+o s( ia $asa cu el, c( aceast( at( ,(trn( ca$ o ilit( a*ea s(+i o ere o in or$a#ie care *alora ct o $in( de aur. 9i totu!i, ea asta (cu (r( $(car s( ai,( cea $ai $ic( idee. 7ra o at( de trea,(, plin( de ,une inten#ii, dar nu prea de!teapt(. Ga chiar a! spune c( a*ea un creier de g(in(... / 1n cazul acesta nu ea a o$ort+o pe acea doa$n( Chap$an6 'ntre,( Glunt. 0oirot nu r(spunse la 'ntre,are. / 4u prea !tiu cu$ s( *( relatez po*estea $ea, spuse el, dup( cte*a secunde de gndire. Cel $ai ,ine ar i s( 'ncep cu ceea ce a reprezentat pentru $ine 'nceputul, adic( cu panto ul. / 0anto ul6 Glunt era e-tre$ de surprins. 0oirot d(du a ir$ati* din cap pentru a+i

con ir$a c( auzise ,ine. / "a, relu( el, panto ul. Un panto cu catara$(. 2oc$ai petrecuse$ o )u$(tate de or( pe scaunul dentistului %orle& !i $( a la$ 'n a#a casei din @ueen Charlotte .treet nr. A8, cnd un ta-i se opri la $arginea trotuarului. 0ortiera se deschise !i a$ z(rit piciorul unei e$ei care se preg(tea s( co,oare din $a!in(. V( $(rturisesc c( $( nu$(r printre acei oa$eni pe care o glezn( dr(gu#( nu+i l(sa insensi,ili. Aceea pe care o pri*ea$ nu era urt(, piciorul era strns 'ntr+un ciorap de ,un( calitate, dar panto ul nu+$i pl(cea. 7ra nou, dintr+o piele care str(lucea 'n soare, !i '$podo,it cu o catara$( $are care 'i r(pea tot ar$ecul pe care l+ar i putut a*ea. I$ediat dup( aceea o *(zui !i pe doa$na c(reia 'i apar#inea piciorul !i, sincer s( iu, deza$(girea $ea u $are8 era o persoan( de *reo cincizeci de ani, lipsit( de gra#ie !i '$,r(cat( (r( gust. / 7ra do$ni!oara .ains,ur& .eale6 / Chiar ea. Ie!ind din $a!in(, a*u o $ic( nepl(cere8 piciorul se prinse de portier( !i catara$a panto ului u s$uls(. A$ luat+o de )os !i i+a$ resti+ tuit+o doa$nei 'n cauz(. Incidentul era 'nchis. 2re,uia s+o re*(d pe doa$na respecti*( 'n aceea!i dup(+a$iaz(, cnd a*ea$ s(+i ac o *izit( '$preun( cu inspectorul !e Kapp. ;,ser* 'n trecere c( acea catara$( nu usese cusut( la loc. 1n aceea!i sear(, do$ni!oara .ains,ur& .eale ie!i din hotelul s(u !i disp(ru. Aici se 'ncheie ceea ce *oi nu$i, dac( sunte#i de acord, Ccapitolul 'nti.C CCapitolul al doileaC a 'nceput cnd inspectorul !e Kapp $i+a cerut s( *in s( $( 'ntlnesc cu el la Fing >eopold %ansions, 'ntr+un aparta$ent 'n care usese descoperit un corp, 'nchis 'ntr+un cu (r pentru ,l(nuri. A$ intrat 'n 'nc(pere, a$ aruncat o pri*ire spre cu (rul deschis !i pri$ul lucru pe care l+a$ re$arcat a ost acel panto *echi cu catara$(3 / 7i !i6 / 4u $+a#i 'n#eles ,ine3 7ra un panto *echi, o 'nc(l#($inte care usese purtat( $ult( *re$e. "o$ni!oara .ains,ur& .eale *enise 'n acest aparta$ent chiar 'n seara asasin(rii lui %orle&. "i$inea#a, panto ii ei erau noi, seara, erau uza#i. Iat( un rezultat ce nu poate i o,#inut doar 'ntr+un inter*al de cte*a ore. ;,ser*a#ia nu p(ru s(+l intereseze 'n $od deose,it pe Glunt, totu!i o,i+ ect(8 / A!a este, dar $i se pare c( se poate ad$ite aptul c( doa$na a*ea dou( perechi de panto i identice. / "a, r(spunse 0oirot, dar eu !tiu c( nu este a!a. A$ *izitat, Kapp !i cu $ine, ca$era pe care o ocupa la 5lengoErie Court !i i+a$ trecut lucrurile 'n re*ist(. 4u se a la acolo nici un panto cu catara$(. Ad$it c( ar i putut a*ea o pereche de panto i *echi pe care s(+i poarte pentru a+!i odihni picioarele, la s r!itul unei zile o,ositoare, dar, 'n cazul acesta, perechea cea nou( ar i ost la hotel. 2re,uie s( ad$ite#i c( este curios3 / 0oate c( da, zise Glunt z$,ind. "ar aptul nu $i se pare prea i$portant3 0oirot se str$,(. / 4u era i$portant, relu( el, dar era sup(r(tor. Ine-plica,ilul $( de+ ran)eaz(. %+a$ apropiat de cu (r !i a$ e-a$inat panto ul? catara$a 'i usese cusut( recent, de $n(. "up( ce a$ (cut acea constatare, tre,uie s( recunosc c( a$ 'nceput s( $( 'ndoiesc de $ine. C"rag( :ercule, '$i spusei, unde nai,a #i+a ost gndul azi di$inea#(6 0ro,a,il c( pri*eai lu$ea prin ni!te lentile roz3 0anto ii cei *echi #i se p(reau noi3C

/ 0oate 'n asta const( e-plica#ia6 / 4u, c(ci ochii $ei nu $( 'n!eal(. >(snd panto ul, $+a$ ocupat de cada*ru, !i tre,uie s( spun c( ceea ce a$ *(zut nu $i+a pl(cut deloc. Ja#a aceasta care nu $ai era dect o $as( in or$(, de ce usese oare lo*it( cu o s(l,(ticie ini$agina,il( pentru a de*eni de nerecunoscut6 Alistair Glunt se oi 'n otoliul s(u. / Chiar este cazul s( $ai *or,i$ despre asta6 9ti$ c(... 0oirot 'l 'ntrerupse pe un ton (r( replic(8 / 7ste indispensa,il3 2re,uie s( *( ar(t cu$, treptat, a$ reu!it s( descop(r ade*(rul. Iat( ce $i+a$ spus, deci, 'n a#a acestui cada*ru8 C.e a l( aici, 'n(untru, drag( :ercule, ce*a ce nu se potri*e!te3 Je$eia aceasta $oart( poart( hainele do$ni!oarei .ains,ur& .eale / nu *or,esc despre panto i care pun o pro,le$( aparte / are lng( ea po!eta do$ni!oarei .ains,ur& .eale !i este des igurat(. "e ce6 4u cu$*a pentru c( a#a nu este aceea a do$ni!oarei .ains,ur& .eale6... I$ediat 'ncep s( pun laolalt( tot ce a$ auzit spunndu+se despre aspectul izic al unei alte e$ei, aceea care a 'nchiriat aparta$entul, !i $( 'ntre,8 CCada*rul de aici nu o i oare al celeilalte e$ei6...C 2rec 'n dor$itorul acestei e$ei !i 'ncerc s( $i+o i$aginez pe aceast( doa$n( Chap$an. >a pri$a *edere, nu sea$(n( deloc cu cealalt(8 ea este elegant(, '$,r(cat( dup( ulti$a $od( !i oarte $achiat(. "ar 'n ce pri*e!te esen#ialul, aceste dou( e$ei nu sunt chiar att de di erite8 aceea!i culoare de p(r, aceea!i siluet(, aceea!i *rst(. ; di eren#( tre,uie totu!i notat(8 doa$na Chap$an purta nr. DI la panto i, 'n ti$p ce do$ni!oara .ains,ur& .eale, ai c(rei ciorapi dup( cte !tiu erau nr C=C, purta pro,a,il D8. "oa$na Chap$an a*ea piciorul $ai $ic dect do$ni!oara .ains,ur& .eale. 1nar$at cu aceast( in or$a#ie, a$ re*enit la cada*ru. "ac( ideea care+$i *enise era ,un(, dac( acel corp 'i apar#inea doa$nei Chap$an, iind '$,r(cat( cu hainele do$ni!oarei .ains,ur& .eale panto ii erau pro,a,il prea $ari. Constatai 'ns( c( se potri*eau per ect. Ceea ce p(rea s( indice c(, 'n ciuda celor i$aginate de $ine, a*ea$ totu!i su, ochii $ei cada*rul do$ni!oarei .ains,ur& .eale. "ar, 'n acest caz, de ce usese des igurat( !i de ce usese l(sat( al(turi de ea acea po!et(, care+i do*edea identitatea !i care ar i putut i oarte u!or luat( de acolo6 7ra aici un $ister, o enig$(... !i care $( #inea 'n !ah. 1n disperare de cauz(, a$ luat carnetul cu adrese al doa$nei Chap$an pentru a c(uta adresa dentistului, care era o$ul cel $ai indicat s( rezol*e pro,le$a re eritoare la identitatea corpului. Coinciden#(8 do$nul %orle& era dentistul doa$nei Chap$an. 7l $urise, 'ns( identi icarea r($nea posi,il(. .uccesorul lui %orle& a*ea s( *in(, dup( cu$ !ti#i, la anchet( !i s( declare c( este *or,a de cada*rul doa$nei Al,ert Chap$an. Alistair Glunt d(dea se$ne $(runte de ner(,dare, dar 0oirot, hot(rt s( nu #in( cont de ele, continu(8 / A*ea$ de rezol*at acu$ o pro,le$( de ordin psihologic8 ce el de e$eie era do$ni!oara .ains,ur& .eale6 1ntre,area co$porta dou( r(spunsuri. 0ri$ul, e*ident, era dat de 'ns(!i *ia#a pe care o dusese ea 'n India !i de $(rturia prietenilor s(i personali? do$ni!oara .ains,ur& .eale era o persoan( nu prea inteligent(, dar oarte acti*( !i oarte con!tiincioas(. "ar oare nu e-ista !i o alt( do$ni!oar( .ains,ur& .eale6 .e pare c( se putea r(spunde a ir$ati*. 7-ista o do$ni!oar( .ains,ur& .eale care de)unase cu un agent str(in, o e$eie care *( a,ordase pe strad(

pretinznd, als dup( cu$ !tiu aproape cu certitudine, c( usese prietena de unctei du$nea*oastr( so#ii, o e$eie care ie!ise din casa unui ,(r,at doar cu oarte pu#in ti$p 'nainte de a se descoperi c( acolo se co$isese o cri$(, care 'i (cuse o *izit( altei e$ei chiar 'n seara 'n care acea e$eie usese, dup( toate aparen#ele, asasinat(, !i care, de atunci, disp(ruse !i nu d(dea nici un se$n de *ia#(, de!i !tia pro,a,il c( toate or#ele de poli#ie din Anglia erau 'n c(utarea ei. 7rau toate acestea co$pati,ile cu ceea ce ne spuneau prietenii ei despre do$ni!oara .ains,ur& .eale6 .e putea a ir$a c( nu, dup( cte se pare. "eci, dac( do$ni!oara .ains,ur& .eale nu era prea ,lnda creatur( ce p(rea a i, ne putea$ gndi oarte ,ine c( era posi,il ca ea s( ie o cri$inal( cu snge rece re$arca,il sau, cel pu#in, co$plicea unui asasin. 0ropriile $ele a$intiri '$i 'nt(reau aceast( opinie. A*usese$ chiar o discu#ie cu %a,elle .ains,ur& .eale. ;are ce i$presie '$i (cuse6 7i ,ine, do$nule Glunt, $i+a ost ca$ greu s( r(spund la aceast( 'ntre,are. Cu*in+ tele, gesturile, $anierele, atitudinea, elul ei de a *or,i, toate acestea se potri*eau per ect cu ceea ce $i se spusese despre persoana ei. "ar toate acestea puteau i de ase$enea rezultatul unei actri#e ,une care )oac( un rol. 9i, la ur$a ur$ei, do$ni!oara .ains,ur& .eale de,utase 'n *ia#( ca actri#(. Jusese$ oarte puternic i$presionat de o con*ersa#ie a*ut( cu do$nul Garnes, din 7aling, care, ca !i $ine, se dusese 'n ziua aceea la %orle&. Cu aceast( ocazie, '$i declarase, cu $ult( con*ingere, c( $oartea lui %orle& !i cea a lui A$,eriotis erau 'ntr+o oarecare $(sur( si$ple accidente !i c( pe du$nea*oastr( *oiau s( *( ac( s( disp(re#i. / 7i, asta+i3 zise Glunt. 4u considera#i c( $ergeau prea departe... / Crede#i6 'ntre,( 0oirot, (r( a+i l(sa ti$p ca s(+!i ter$ine raza. 4u este ade*(rat c(, 'n chiar clipa asta e-ist( grupuri de indi*izi pentru care ar i esen#ial s( disp(re#i, care ar a*ea tot interesul ca s( i#i pus 'n i$posi,ilitatea de a $ai e-ercita *reo in luen#( oarecare 'n do$eniul a acerilor6 / "e acord cu du$nea*oastr(. "ar de ce tre,uie s( sta,ili$ o leg(tur( 'ntre urzelile acestor indi*izi !i $oartea lui %orle&6 / 0entru c( $i se pare 'ntr+ade*(r c( a acerea este de o i$portan#( considera,il(. 0entru asasin, ,anii nu contau, ca !i *ia#a unui o$ de alt el3 / "ar nu crede#i c( %orle& s+a sinucis pentru c( a co$is o tragic( eroare6 / 4+a$ crezut niciodat( a!a ce*a3... 4ici $(car o secund(3... 4u3 %orle& a ost asasinat, a!a cu$ a ost asasinat !i A$,eriotis, a!a cu$ a ost, de ase$enea, asasinat( o e$eie al c(rui chip era de nerecunoscut. "e ce6 Ji#i sigur c( $iza era $are3 Garnes considera c( cine*a a 'ncercat s(+l cu$pere pe %orle& sau pe asociatul s(u pentru ca s( *( o$oare3 / Ipoteza asta nu st( 'n picioare3 / .unte#i sigur de asta6 Un ,(r,at *rea s(+l supri$e pe altul. "ar acest CaltulC este circu$spect, este prote)at !i nu te po#i apropia de el. Ca s(+l o$ori tre,uie s( te po#i apropia de el, (r( a+i trezi ,(nuielile. Unde dai do*ad( de $ai $ult( 'ncredere dect atunci cnd te instalezi pe scaun 'n a#a propriului dentist6 / 0oate c( a*e#i dreptate, dar *( $(rturisesc c( este un lucru la care nu $+a$ gndit niciodat(8 / A$ cu siguran#( dreptate. 9i, o dat( ad$is( aceast( teorie, a$ 'nceput s( 'ntre*(d ade*(rul.

/ "eci a#i acceptat ipoteza lui Garnes. "e apt, cine este acest do$n Garnes6 / Garnes este ,olna*ul pe care l+a pri$it <eill& la prnz. 7ste un tip $(run#el !i insigni iant, care a ocupat un post 'n %inisterul de Interne !i care s+a retras la 7aling. "ar gre!i#i a ir$nd c( i+a$ acceptat ipoteza. 4u i+a$ re#inut dect principiul. / Adic(6 / "e la un cap(t la cel(lalt al acestei a aceri, a$ ost tri$is pe piste care nu duceau nic(ieri, uneori (r( inten#ie, alteori pentru c( se dorea lucrul acesta 'ntr+un $od ,ine deter$inat. 2o#i se str(duiau s( $( con*ing( c( o$ul care tre,uia s( )oace rolul *icti$ei principale nu era *izat 'n calitate de particular, ci ca o$ pu,lic. 9i acest o$, do$nule Glunt, era#i du$nea*oastr(. 4u du$nea*oastr( personal, ci ,ancherul, inanciarul care regleaz( pia#a, reprezentantul tradi#iilor conser*atoare. "ar, !i 'n asta a constat gre!eala $ea, a$ uitat c( orice o$ pu,lic are !i o *ia#( particular(. 4u $+a$ gndit la asta i$ediat !i, totu!i, a!a cu$ cine*a poate a*ea $oti*e deose,ite s(+l o$oare pe %orle& / cele ale lui JranM Carter de e-e$plu / tot la el cine*a putea a*ea $oti*e deose,ite, $oti*e personale, s( *( ucid( pe du$nea*oastr(3 ;are nu a*e#i !i du$nea*oastr( rude care, la $oartea du$nea*oastr(, *( *or $o!teni a*erea, !i nu e-ist(, a ar( de cei care *( iu,esc, !i oa$eni care *( ur(sc, nu neap(rat 'n calitate de o$ pu,lic ci pur !i si$plu ca o$6 9i ast el sunt pus 'n situa#ia de a *( *or,i din nou de acea Ccarte truca+ t(C la care (cuse$ aluzie $ai adineauri. Asta, : propos de pretinsul atentat co$is '$potri*a du$nea*oastr( de JranM Carter. "ac( ar i *or,a de un atentat *ala,il, ar i la pri$a *edere o cri$( politic(. "oar dac( nu cu$*a ar i posi,il( o alt( e-plica#ie... !i era3 .e $ai a la acolo un al doilea ,(r,at, cel care a s(rit asupra lui Carter pentru a+l i$o,iliza. ;$ul care putea oarte ,ine s( i tras asupra du$nea*oastr( !i s( i aruncat apoi re*ol*erul la picioarele lui Carter, ceea ce l+ar i deter$inat pe acesta, 'n $od necesar, s(+l ia de )os... :oEard <aiMes punea o pro,le$( pe care a$ e-a$inat+o cu gri)(. <ai+ Mes s+a dus 'n @ueen Charlotte 'n di$inea#a $or#ii lui %orle&. 7l era du!$a+ nul declarat al o$ului care sunte#i du$nea*oastr( !i al lu$ii pentru care lupta#i. "ar el $ai era !i cel care se putea c(s(tori cu nepoata du$nea*oastr(. "u$nea*oastr( disp(rut, do$ni!oara ;li*era se *a ,ucura de un *enit oarte cochet, acela al capitalului pe care a#i hot(rt s( i+l l(sa#i, a*nd, de alt el, gri)a / oarte 'n#eleapt( precau#ie / s( lua#i $(suri ca s( nu+l poat( delapida. C"ar dac( 'n cele din ur$(, era *or,a, cu$ 'nclina$ s( cred, de o cri$( pur pri*at(, oare de ce a$ considerat c( $ai ales o$ul pu,lic era *izat6 4u$ai pentru c(, aceast( idee, $i+a ost sugerat( nu nu$ai o dat( ci 'n $ai $ulte rnduri, pentru c( s+au (cut e orturi pentru ca eu s( iu deter$inat s( adopt aceast( idee, a!a cu$ prestidigitatorul 'l ace pe spectator s( ia e-act cartea pe care i+a ales+o el, cartea trucat(3 Cnd a$ 'n#eles asta, a$ 'nceput, 'nc( oarte *ag, s( ,(nuiesc ade*(rul. 1n $o$entul acela, $( a la$ la ,iseric( !i cnta$ un psal$ 'n care era *or,a de capcane !i plase cu ochiuri strnse. 7ra oare posi,il s( $i se i 'ntins o capcan(6 "e ce nu6 "ar, atunci, cine ar i putut+o concepe6 4u *edea$ dect o persoan(... !i ipoteza p(rea a,surd(3 0ro,a,il pentru c( nu pri*ise$ a acerea a!a cu$ ar i tre,uit. ; luase$ de la cap(tul cel r(u. Ganii nu conteaz(6 "e acord. 4ici *ia#a o$ului3 2ot de acord. 9i chiar a!a

era. 0entru c( $iza era enor$(3 "ac( aceast( idee ciudat( care+$i *enise era )ust(, ea tre,uia s( e-plice totul. Att $isterul celor dou( personalit(#i, att de di erite una de cealalt(, a i!ate de do$ni!oara .ains,ur& .eale, ct !i enig$a catara$ei de la panto . 9i ea tre,uia de ase$enea s( r(spund( la 'ntre,area ur$(toare8 unde se a l( acu$ do$ni!oara .ains,ur& .eale6 7i ,ine, ea e-plica toate aceste lucruri... !i 'nc( $ulte altele. 0entru 'nceput, a$ 'n#eles c( do$ni!oara .ains,ur& .eale era cheia a acerii? 'nceputul, $i)locul !i s r!itul ei. %i s+a p(rut c( a$ de+a ace cu dou( %a,elle .ains,ur& .eale6 4u+i de loc de $irare3 C(ci erau e ecti* dou( %a,elle .ains,ur& .eale. 0ri$a era e$eia ini$oas(, a$a,il( !i pu#in prostu#(, despre care prietenii ei *or,eau doar de ,ine, a doua, cea care usese a$estecat( 'n dou( cri$e, cea care $in#ea, care a disp(rut 'ntr+un $od att de $isterios... 0oate c( *( $ai a$inti#i c( portarul de la Fing >eopold %ansions ne+a declarat c( do$ni!oara .ains,ur& .eale nu $ai *enise 'n *izit( la doa$na Chap$an. 7-a$innd din nou a acerea, a$ do,ndit destul de repede con+ *ingerea c( aceast( *izit( usese singura pe care o (cuse *reodat( 'n acel aparta$ent, din care n+a $ai ie!it niciodat(. Cealalt( do$ni!oar( .ains,ur& .eale i+a luat locul. Aceast( a doua %a,elle .ains,ur& .eale, care purta hai+ ne ase$(n(toare acelora purtate de ade*(rata %a,elle .ains,ur& .eale !i, pentru c( panto ii $oartei erau prea $ari pentru ea, panto i noi '$podo,i#i cu catara$e, a ost cea care s+a dus la <ussel .Nuare :otel. 1!i alesese ,ine ora8 a sosit 'ntr+un $o$ent cnd lu$ea era ocupat(, i+a strns lucrurile do$ni!oarei .ains,ur& .eale !i, cu *alizele (cute !i nota pl(tit(, s+a dus s( se instaleze la 5lengoErie Court :otel. 1ncepnd din ziua aceea, prietenii ade*(ratei %a,elle nu a*eau s+o $ai *ad( pe aceasta. Cealalt( 'i )uca rolul $ai ,ine de 8 zile8 ea era %a,elle .ains,ur& .eale, ea purta hainele lui %a,elle .ains,ur& .eale. .( not($, 'n trecere, !i aptul c( a tre,uit s(+!i cu$pere panto i de sear(, $ai $ici ca nu$(r dect aceia ai ade*(ratei %a,elle .ains,ur& .eale. 1ntr+o ,un( zi, disp(ru. A ost *(zut( ulti$a oar( 'n seara zilei 'n care a $urit %orle&, 'ntorcndu+se 'n Fing >eopold %ansions. / 0retinde#i deci, 'ntre,( Alistair Glunt, c( 'n de initi* corpul din cu (r era 'ntr+ade*(r al do$ni!oarei .ains,ur& .eale6 / "ar ,ine'n#eles3 e-cla$( 0oirot. 4u era *or,a dect de un du,lu ,lu deose,it de a,il3 Chipul $oartei nu usese des igurat dect pentru a se pune pro,le$a identit(#ii. / "ar asasinul tre,uia desigur s(+!i 'nchipuie c( poli#ia *a cere s( se e-a$ineze dantura cada*rului6 / A)ung !i aici3 7-pertiza nu putea i 'ncredin#at( chiar dentistului care o 'ngri)ea pentru ,unul $oti* c( aceasta era $ort. 7l !i+ar i recunoscut lu+ crarea !i ar i dat cu certitudine a,solut( nu$ele $oartei. 1n schi$,, succe+ sorul s(u nu putea dect s( apeleze la i!ele ,olna*ilor, iar aceste i!e useser( alsi icate. Cele dou( e$ei iind pacientele lui %orle&, era su icient s( ie luate cele dou( i!e !i, schi$,ndu+se nu$ele, s( ie transcrise. 9i iat( de ce, monsieur Glunt, adineauri, cnd $+a#i 'ntre,at dac( do$+ ni!oara .ains,ur& .eale este $oart(, *+a$ r(spuns8 C"epinde3...C C(ci, a+ tunci cnd du$nea*oastr( spune#i do$ni!oara .ains,ur& .eale despre cine *or,i#i6 "espre e$eia care a disp(rut din 5lengoErie Court :otel sau de a+ de*(rata %a,elle .ains,ur& .eale6

/ 9tiu, do$nule 0oirot, c( *( ,ucura#i de o ,ine$eritat( reputa#ie !i de aceea nu $( 'ndoiesc de aptul c( ipoteza pe care o sus#ine#i / #in la cu*ntul Cipotez(C / se ,azeaz( pe argu$ente solide. Cu toate acestea, 'ntreaga a acere $i se pare ne*erosi$il(3 0retinde#i, dac( a$ 'n#eles ,ine, c( do$ni!oara %a,elle .ains,ur& .eale a ost asasinat( !i c( %orle& a ost !i el o$ort, iindc( ar i ost 'n $(sur(, el !i nu$ai el, s( identi ice cada*rul. %oartea lui ar i ost e-plica,il( deci. "ar cealalt(6 ; at( ,(trn(, per ect ino ensi*(, care are $ul#i prieteni !i, dup( ct se !tie, nu are du!$ani, de ce nai,a ar i *rut s+o supri$e cine*a6 / 1ntr+ade*(r, zise 0oirot. "e ce6 Iat( 'ntre,area care se pune. A#i spus+o !i du$nea*oastr(, %a,elle .ains,ur& .eale era o creatur( inocent( care nu i+a (cut r(u nici $(car unui $u!te3 "e ce a ost, a!adar, asasinat(6 "e ce i+au $utilat a#( cu aceast( )osnic( s(l,(ticie6 "e ce6... 7i ,ine, *( *oi spune p(rerea $ea !i 'n aceast( chestiune3 / V( ascult. / .unt con*ins, continu( rar 0oirot, c( %a,elle .ains,ur& .eale a ost o$ort( pentru c( se 'nt$plase s( ai,( $e$oria iziono$iilor. / Ce *re#i s( spune#i6 / A$ sta,ilit deci, e-plic( 0oirot, distinc#ia pe care tre,uie s+o ace$ 'ntre cele dou( %a,elle .ains,ur& .eale. 0e de o parte, este *or,a de acea e$eie cu$secade care a tr(it 'n India !i, pe de alt( parte, de e-celenta actri#( care )oac( rolul e$eii de trea,( care a tr(it 'n India. %ai r($ne s( preciz($ un punct8 dintre aceste dou( %a,elle .ains,ur& .eale care este cea care *+a a,ordat 'n a#a casei do$nului %orle&6 7a pretindea, *( a$inti#i acest lucru, c( a ost Co ,un( prieten(C a so#iei du$nea*oastr(. A ir$a#ie ine-act(, dac( ne re eri$ la ceea ce ne+au spus persoanele care au cunoscut+o pe do$ni!oara .ains,ur& .eale !i chiar dac( ne $ul#u$i$ cu un calcul al pro,a,ilit(#ilor. 0ute$ spune deci8 CJe$eia aceasta $inte. Ade*(rata do$ni!oar( .ains,ur& .eale nu $in#ea. "eci, este *or,a de o $inciun( co$is( de alsa do$ni!oar( .ains,ur& .eale, 'ntr+un scop ,ine deter$inatC. Alistair Glunt apro,(, dnd din cap. / <a#iona$entul este oarte li$pede, zise el. "ar nu *(d rostul acestei $inciuni3 / A!tepta#i, relu( 0oirot. .( lu($ acu$ alt el lucrurile. "oa$na care *+a a,ordat era ade*(rata do$ni!oar( .ains,ur& .eale. 7a nu $inte. "eci ceea ce spune este ade*(rat3 / 7ste e*ident o ipotez( care se poate ace, ad$ise Glunt, dar este tare ne*erosi$il(3 / .unt de acord, spuse 0oirot. .+o e-a$in($ totu!i3 "o$ni!oara .ains,ur& .eale a spus ade*(rul8 a cunoscut+o pe so#ia du$nea*oastr( !i a cunoscut+o ,ine. <ezult( c( so#ia du$nea*oastr( tre,uia s( ac( parte dintre acei oa$eni cu care do$ni!oara .ains,ur& .eale s( poat( i prieten( inti$(, cine*a a c(rei situa#ie s( nu ie di erit( de a sa, o englezoaic( care tr(ie!te 'n India, ata!at( unei $isiuni sau, ca s( $erge$ $ai departe, poate o actri#(. 1n orice caz nu <e,ecca Arnholt3 V( da#i sea$a c(, acu$, 'ncepea$ s( )udec a acerea a!a cu$ tre,uia s+o ac3 Ganii nu conteaz(6 1n ce *( pri*e!te, lucrul este e*ident3 9i nici *ia#a o$eneasc(. 9i asta+i ade*(rat3 "e $ult( *re$e sunte#i de apt un dictator... !i dac( pentru un dictator *ia#a lui este pre#ioas(, a celorlal#i nu are nici cea $ai $ic( *aloare. / Ce insinua#i, do$nule 0oirot6 'ntre,( Alistair Glunt.

Cu acela!i cal$ i$pertur,a,il, 0oirot r(spunse8 / "oar c(, monsieur Glunt, atunci cnd *+a#i c(s(torit cu <e,ecca Arn+ holt era#i de)a c(s(torit. 4u #inea#i chiar att de $ult s( i#i i$ens de ,ogat, dar perspecti*a de a a*ea o putere aproape neli$itat( *( or,ea. A#i ascuns pri$a du$nea*oastr( c(s(torie !i, 'n deplin( cuno!tin#( de cauz(, a#i de*enit ,iga$, cu consi$#($ntul pri$ei du$nea*oastr( so#ii3 / 9i cine era aceast( pri$( so#ie6 / 2r(ia 'ntr+un aparta$ent din Fing >eopold %ansions, la o distan#( a+ #( de re!edin#a du$nea*oastr( personal( de nu$ai A $inute de $ers pe )os !i era cunoscut( su, nu$ele de doa$na Al,ert Chap$an. A#i '$pru$utat nu$ele unui agent secret care a e-istat cu ade*(rat, ca s( ie crezut( $ai u!or cnd ea *a l(sa s( se 'n#eleag( c( so#ul ei lucreaz( 'n ser*iciul de contraspiona). 0lanul du$nea*oastr( reu!i de $inune !i ni$eni nu ,(nui ni$ic. 2otu!i, un apt r($nea indiscuta,il8 $aria)ul du$nea*oastr( cu <e,ecca Arnholt nu a*usese niciodat( nici cea $ai $ic( *aloare legal(, iar du$nea*oastr( era#i culpa,il de ,iga$ie. Anii s+au scurs 'ns( !i *+a#i gndit c( orice pericol usese 'ndep(rtat. A$enin#area se i*i deodat( su, 'n (#i!area unei s(r$ane e$ei ca$ pis(loage !i agasante care, z(rindu+*( dup( =H de ani, '!i a$inti c( sunte#i so#ul prietenei sale. 1nt$plarea o adusese 'n Anglia, 'nt$plarea o scosese 'n calea du$nea*oastr(, !i tot 'nt$plarea *oise ca nepoata du$nea*oastr( s( ie de a#( !i s( aud( cu*intele acestei e$ei. "ac( nu le+ar i auzit ea, poate c( n+a! i ghicit ade*(rul. / "ar, dragul $eu 0oirot, chiar eu #i+a$ relatat aceste cu*inte3 / 4u, nepoata du$nea*oastr( a insistat s(+$i *or,easc( de incident, idee pe care n+o putea#i co$,ate prea (#i! (r( s(+i strni#i ,(nuielile. 9i soarta, care, hot(rt, '!i 'ntorsese a#a de la du$nea*oastr(, *ru ca, dup( ce s+a desp(r#it de du$nea*oastr(, %a,elle .ains,ur& .eale s(+l 'ntlneasc( pe A$,eriotis care o in*it( s( ia $asa cu el, !i c(ruia 'i spuse c( a*usese surpriza de a+l 'ntlni pe so#ul uneia dintre ostele ei prietene de odinioar(. C4u l+a$ $ai *(zut de ani de zile3 A $ai '$,(trnit, e*ident, dar nu prea s+a schi$,at3C "esigur, presupun, dar sunt con*ins c( a!a s+au petrecut lucrurile. 4u cred / nu$ele pe care+l purta#i iind destul de rec*ent / c( do$ni!oara .ains,ur& .eale !i+a dat sea$a c( acel do$n Glunt care s+a c(s(torit cu colega ei nu era altul dect puternicul inanciar despre care, ca toat( lu$ea, auzise pro,a,il *or,indu+se. "ar A$,eriotis nu era doar un spion, ci !i un !anta)ist. Ca to#i ase$eni lui, $irosea nu$aidect secretele pe care oa$enii #in s( nu le dez*(luie. Acest Glunt, despre care *or,ea %a,elle .ains,ur& .eale, s( ie oare $arele Glunt6 7l '!i puse 'ntre,area !i nu+i u greu s( se in or$eze. "up( care, sunt sigur, intr( 'n leg(tur( cu du$nea*oastr(, ie 'n scris, ie la tele on. J(r( 'ndoial( '!i g(sise $ina de aur3 0oirot t(cu cte*a clipe, apoi relu(8 / Unicul $i)loc e icient de a te de,arasa de un !anta)ist 'ndr(zne# !i a,il este acela de a+l reduce la t(cere3 %( 'n!elase$ asupra pro,le$ei / care nu era, a!a cu$ crezuse$8 C Cu$ s( ace$ s( dispar( GluntC ci8 CCu$ s( ace$ s( dispar( A$,eriotis6C / dar r(spunsul era acela!i. 7ste 'ntotdeauna e-celent s( ataci cnd *icti$a *izat( nu este *igilent(. 9i cnd e!ti $ai pu#in circu$spect dac( nu atunci cnd te a li pe scaunul dentistului6 Un surs u!or se schi#( pe ,uzele lui 0oirot, care continu(8 / 7ste curios de re#inut aptul c( ade*(rul a ost spus cu totul 'nt$+

pl(tor, chiar la 'nceputul a acerii. Al red, *aletul, citea un ro$an poli#ist nu+ $it8 C%oartea *ine pe la ora 1184AC. Ar i tre,uit s( *ede$ 'n titlul acesta o pre$oni#ie pentru c(, e ecti*, pe la ora aceea a ost o$ort %orle&. >+a#i ucis cnd *( preg(tea#i s(+l p(r(si#i. Apoi a#i ap(sat pe ,utonul de apel al *aletului, a#i deschis ro,inetul la*a,oului / a lat 'n col#, chiar dup( u!( / !i a#i ie!it. V( calculaser(#i ti$pul 'n a!a el 'nct s( a)unge#i 'n partea de )os a sc(rii 'n clipa 'n care tn(rul Al red o introducea pe alsa %a,elle .ains,ur& .eale 'n ascensor. A#i deschis u!a de la intrare, ,a chiar este posi,il s(+i i trecut pragul, dar, de 'ndat( ce ascensorul s+a pus 'n $i!care, a#i re*enit !i a#i urcat din nou scara. 9tiu e-act, din e-perien#(, cu$ se co$port( Al red cnd conduce un client la patronul s(u8 ,ate la u!(, deschide, se d( la o parte pentru a+l l(sa pe ,olna* s( intre. A precedat !i acu$ ca de o,icei. A auzit apa curgnd din ro,inet !i a conchis c( %orle& se sp(la pe $ini, 'n spatele u!ii. A 'nchis u!a !i s+a 'ntors la ascensor. "e 'ndat( ce a#i auzit zgo$otul ascensorului care co,ora, a#i continuat s( urca#i scara !i *+a#i 'ntors la ca,inet. A)utat de co$plicea du$nea*oastr( a#i transportat corpul 'n ,iroua!ul al(turat !i a#i c(utat 'n clasor i!ele celor dou( paciente, doa$na Chap$an !i do$ni!oara .ains,ur& .eale, pe care le+a#i alsi icat rapid. A#i '$,r(cat un halat al, !i, pro,a,il, so#ia du$nea*oastr( cu a)utorul unui $achia) a,il, *+a $ai schi$,at un pic iziono$ia. >a drept *or,ind, nu cred s( i ost necesar. A$,eriotis se ducea pentru pri$a dat( la %orle&, nu *( 'ntlnise niciodat( !i, cu$ otogra ia du$nea*oastr( nu apare 'n ziare dect oarte rar, este pro,a,il s( nu *( i cunoscut tr(s(turile. 0e scurt, nu a*ea nici o tea$(. Un !anta)ist nu are a se te$e de dentistul s(u. Jalsa do$ni!oar( .ains,ur& .eale pleac(, 'nso#it( de *alet. .e$nalizatorul se aprinde !i Al red *i+l aduce pe A$,eriotis, care+l g(se!te pe dentist sp(lndu+se pe $ini. 1l instala#i pe scaun, *( arat( $(seaua din cauza c(reia su er(, 'l duce#i cu *or,a, !i 'i spune#i c( n+ar i r(u s( insensi,iliza#i gingia. 7l accept(, iar du$nea*oastr( 'i in)ecta#i doza de procain( !i de adrenalin( care+l *a o$or'. 0u#in dup( aceea, el pleac(. 4u are nici o ,(nuial( !i capacit(#ile du$nea*oastr( pro esionale i+au dat deplin( satis ac#ie. "up( plecarea sa, scoate#i corpul lui %orle& din ,iroua!, trndu+l pe co*or, c(ci acu$ tre,uie s( ac#iona#i singur, 'l readuce#i 'n ca,inet, unde+l 'ntinde#i pe )os. 9terge#i re*ol*erul, 'nainte de a i+l pune 'n $n(, !terge#i clan#a u!ii pentru a ace s( dispar( a$prentele, dup( care pleca#i, co,ornd tiptil scara !i tra*ersnd holul 'ntr+un $o$ent a*ora,il. 7ste singurul inter*al de ti$p 'n care a#i a*ut de 'n runtat ce*a riscuri. "e apt, totul se petrecuse per ect3 "ou( persoane *( a$enin#au sigu+ ran#a. A$ndou( erau acu$ $oarte. Jusese necesar, de ase$enea, s( $ai sacri ica#i o *icti$(, dar, din punctul du$nea*oastr( de *edere, nu $ai e-ist( *reo alt( posi,ilitate. 9i totul se e-plica per ect. %orle& se sinucisese deoarece co$isese o eroare deter$innd $oartea lui A$,eriotis. .e $ai 'nt$pl( ast el de lucruri3 "in ne ericire pentru du$nea*oastr( sunt !i eu aici3 G(nuiesc c( a acerea nu este att de si$pl( cu$ pare. <idic o,iec#iuni. >ucrurile nu $erg a!a cu$ spera#i du$nea*oastr( !i tre,uie s( a*e#i 'n *edere a doua linie de ap(rare8 dac( este a,solut necesar, un inocent *a pl(ti 'n locul du$nea*oastr(3 V+a#i in or$at oarte ,ine 'n leg(tur( cu tot ce se re erea la casa %orle& !i cuno!tea#i e-isten#a lui JranM Carter. 7ste e-act ce *( tre,uie3 Co$plicea du$nea*oastr( ace 'n a!a el 'nct s( ie anga)at la

du$nea*oastr( ca gr(dinar, dar 'n condi#ii att de $isterioase 'nct, dac( *reodat(, $ai trziu, *a i pus 'n situa#ia s(+!i spun( po*estea, s( nu+l cread( ni$eni, din cauza a,surdului !i ridicolului ei. 1ntr+o zi, se *a descoperi cada*rul 'nchis 'n cu (rul pentru ,l(nuri. .e *a crede $ai 'nti c( este *or,a de acela al do$ni!oarei .ains,ur& .eale. 7-pertiza dentar( *a de$onstra contrariul. >o*itur( de teatru3 9i nu gratuit(, cu$ s+ar putea crede, ci necesar(. 4u #ine#i ca toate or#ele poli#iei din %area Gritanie s( porneasc( 'n c(utarea unei doa$ne Chap$an. 4u3 .( ie ,ine sta,ilit aptul c( doa$na Al,ert Chap$an a $urit !i s( se r(scoleasc( #ara 'n c(utarea do$ni!oarei .ains,ur& .eale3 Aceasta *a i de neg(sit3 9i, 'n plus, a*e#i destul( in luen#( pentru a o,#ine s( se renun#e la aceste cercet(ri in ructuoase. 4u$ai c( este indispensa,il pentru du$nea*oastr( s( !ti#i ce ac eu. "e aceea $( che$a#i !i+$i cere#i s( o reg(sesc pe do$ni!oara .ains,ur& .eale. 9i, cu o,stina#ie, $iza#i din nou pe igura cu cartea C or#at(C. Co$plicea du$nea*oastr( '$i tele oneaz(? a*ertis$ent $elodra$atic, destinat nu att s( $( sperie ct s( $( con*ing( 'n continuare c( este 'n )oc o a acere de spiona) !i c( nu sunte#i a$estecat 'n po*estea asta dect 'n calitatea du$nea*oastr( de persoan( pu,lic(. .o#ia du$nea*oastr( este o actri#( e-celent(, nu$ai c(, atunci cnd 'ncerci s(+#i schi$,i *ocea, ai, 'n $od o,i!nuit, tendin#a de a o i$ita pe a altcui*a. .o#ia du$nea*oastr( i+o i$it( pe aceea a doa$nei ;li*era ceea ce, $(rturisesc, $+a ca$ derutat pentru $o$ent. Veni $ai apoi in*ita#ia de la 7-sha$. Acolo a#i pus 'n scen( ulti$ul ta,lou. Ce era $ai si$plu dect s( ascunde#i 'ntr+un tu i! de da ini un re*ol*er 'nc(rcat, plasndu+l 'n a!a el 'nct o$ul care tre,uie s( taie gardul *iu, s( deter$ine desc(rcarea pistolului6 Ar$a 'i cade la picioare. .urprins, o ia de )os. %ai tre,uie ce*a 'n plus6 7ste prins asupra aptului3 Va po*esti o 'nt$plare ne*erosi$il(, aceea a anga)(rii sale, iar re*ol*erul s(u este ratele gea$(n al celui care l+a ucis pe %orle&. 7ste prins... !i e-celentul nostru :ercule 0oirot a ost p(c(lit3 Alistair Glunt se a!ez( la loc 'n otoliul s(u. Ja#a 'i era gra*( !i pu#in trist(. / "o$nule 0oirot, zise el, s( nu interpreta#i gre!it sensul cu*intelor $ele. Care este, 'n tot ceea ce $i+a#i spus, partea ipotezei !i ce !ti#i e-act6 / A$, r(spunse 0oirot, copia dup( actul de c(s(torie 'nregistrat lng( ;- ord !i purtnd nu$ele lui %artin Glunt !i al 5erdei 5rant. JranM Carter a *(zut doi ,(r,a#i p(r(sind ca,inetul lui %orle&, pu#in dup( ora 1=8=A. 0ri+ $ul, $ai gras, era A$,eriotis, al doilea nu putea#i i dect du$nea*oastr(, dar JranM Carter, care nu *+a *(zut dect de sus !i din spate, nu *+a recu+ noscut. / 7ste un lucru deose,it din partea du$nea*oastr( s( $en#iona#i acest detaliu. / Carter a intrat 'n ca,inet unde a g(sit corpul lui %orle&. %inile+i e+ rau reci, iar 'n )urul r(nii a*ea un pic de snge 'nchegat !i uscat. 7ra o do*ad( c( %orle& $urise de)a de ct*a ti$p !i c(, 'n consecin#(, dentistul de la care A$,eriotis pri$ise 'ngri)iri nu era %orle&, ci asasinul lui %orle&. / 4i$ic altce*a6 / Ga da. :TlUne %ontressor a ost arestat( azi dup(+a$iaz(. Alistair Glunt tres(ri u!or. .e a!ez( din nou !i spuse oarte cal$8 / 1n aceste condi#ii, nu $ai a*e$ ni$ic de discutat. / A!a cred !i eu, spuse 0oirot. Ade*(rata :TlUne %ontressor, o *eri!oar( $ai 'ndep(rtat( de+a du$nea*oastr(, a $urit 'n Canada, acu$

!apte ani. A#i #inut secret e*eni$entul acesta !i a#i pro itat de pe ur$a lui. U$,ra unui surs trecu pe chipul lui Alistair Glunt, care *or,i cu un el de satis ac#ie !i 'n $odul cel $ai natural posi,il8 / A! *rea s( 'n#elege#i, spuse el, c( a*entura aceasta a a$uzat+o teri,il pe 5erda. %( c(s(torise$ cu ea (r( !tirea a$iliei $ele. 7ra actri#(, iar p(rin#ii $ei erau destul de scor#o!i !i, cu$ eu a*ea$ s( lucrez 'n do$eniul ,ancar, era pre era,il s( nu ace$ pu,lic acest e*eni$ent. 5erda continu( s( )oace. %a,elle .ains,ur& .eale (cea parte din aceea!i trup( !i cuno!tea situa#ia noastr(. "esp(r#indu+se de trup(, ea plec( 'ntr+un turneu 'n a ara hotarelor Angliei? din India, unde se a la, 'i scrisese o dat( sau de dou( ori 5erdei, dup( care nu $ai auzir($ *or,indu+se despre ea. A*ea$ s( a l($ totu!i c( %a,elle, care nu usese nicicnd prea de!teapt(, se 'ndr(gostise de nu !tiu ce hindus. 7ra una dintre acele tinere care cred tot ceea ce li se spune. V( rog s( 'n#elege#i ce a reprezentat 'ntlnirea $ea cu <e,ecca !i c(s(toria cu ea. 5erda a 'n#eles. A! zice, pe ,un( dreptate, c( $i se o erea un tren. %( c(s(torise$ cu o regin(, de*enea$ un el de prin# consort, deci un el de rege. 7-act a!a. 4oua $ea c(s(torie nu+$i alterase deloc senti$entele pentru 5erda8 continua$ s+o iu,esc !i nu #inea$ s( $( despart de aceea pe care o nu$ea$ so#ia $ea $organatic(. "e alt el, lucrurile $ergeau oarte ,ine. A*ea$ o a ec#iune deose,it( pentru <e,ecca, care era re$arca,il de ,ine dotat( pentru inan#e, a!a cu$ era$ !i eu. Jor$a$ o echip( e-celent(, lucra$ '$preun( cu aceea!i ,ucurie? ea a ost pentru $ine to*ar(!a de *ia#( ideal( !i cred c( a$ (cut+o ericit(. %oartea ei $i+a produs o i$ens( triste#e. Curios lucru, !i 5erda !i eu a$ prins gust pentru 'ntlnirile noastre se+ crete. A$ recurs la $ii de stratage$e ingenioase care ne+au 'ncntat. Actri#( de talent, 5erda a*ea 'n repertoriul ei P+8 persona)e. >a >ondra, era doa$na Al,ert Chap$an. >a 0aris, de*enea o *(du*( a$ericanc( pe care o 'ntlnea$ acolo, cnd a acerile $( che$au 'n Jran#a. Cnd $ergea 'n 4or*egia, unde $( ducea$ !i eu su, prete-t c( pescuia$, )uca rolul unei pictori#e. 1n cele din ur$(, a$ prezentat+o drept *eri!oara $ea, :TlUne %ontressor. Kocul acesta ne distra !i cred c(+i pria !i dragostei noastre. "up( ce a $urit <e,ecca, a$ i putut s( ne c(s(tori$ din nou, dar nu #inea$ la asta. 5erdei nu i+ar i pl(cut *ia#a asta pu#in ca$ Creprezentati*(C, pu#in ca$ Co icial(C pe care era$ o,ligat s+o duc, !i+i pl(cea 'n schi$, secretul iu,irii noastre ignorate de ceilal#i. .( tr(i$ su, acela!i acoperi!, 'n *(zul !i cu !tirea tuturor, ni s+ar i p(rut ce*a ,anal !i lipsit de atrac#ie. Glunt se opri. Apoi relu( cu o *oce schi$,at(, dur(8 / 9i a tre,uit s( *in( idioata asta de e$eie s( strice totul3 "e ce $+a recunoscut dup( at#ia ani6 9i de ce nai,a n+a a*ut altce*a $ai ,un de (cut dect s( se apuce s(+i *or,easc( despre 'ntlnire lui A$,eriotis6 1n#elege#i, (r( 'ndoial(, c( tre,uia s( ac ce*a. 4u era *or,a nu$ai de $ine !i nu pri*ea$ situa#ia nu$ai din punctul $eu de *edere personal. .candalul a*ea s( $( do,oare, s( $( ruineze, dar #ara, #ara $ea ar i ost a ectat( la rndul ei3 C(ci, do$nule 0oirot, scuza#i+$( c( *+o spun, a$ (cut !i eu ce*a pentru Anglia. Jac parte din acel grup restrns de oa$eni datorit( c(rora #ara a sc(pat de dictatur(, att de cea de dreapta, ct !i de cea de stnga. Ganul 'n sine nu $( intereseaz(. Iu,esc puterea, dar a$ oroare de tiranie. Anglia este de$ocratic(, sincer de$ocratic(. 4e critic($ gu*ernele, spune$ despre ele ceea ce gndi$, ne ,ate$ )oc adesea de

ele, dar sunte$ li,eri. A$ luptat toat( *ia#a $ea pentru li,ertatea asta. 0ro,a,il c( !ti#i, do$nule 0oirot, ce s+ar 'nt$pla, dac( a! disp(rea eu. Qara are ne*oie de $ine. Un grecotei ne$ernic, o canalie, un !anta)ist, un ,andit (r( nici un "u$nezeu, a*ea s( distrug( opera 'ntregii $ele *ie#i3 2re,uia s( ac ce*a. 5erda era de p(rerea $ea. 4e gndea$ cu triste#e la destinul care o a!tepta pe %a,elle .ains,ur& .eale, dar era i$posi,il s( ie sal*at(. Ar i tre,uit s+o con*inge$ s( tac(, iar ea nu era dintre acele persoane care !tiu s(+!i #in( gura. 5erda s+a dus s+o *ad(, a in*itat+o la ea acas(, la un ceai, spunndu+i c( locuie!te 'n aparta$entul do$nului Chap$an !i c( *a tre,ui s( 'ntre,e de doa$na Chap$an. %a,elle a *enit (r( tea$(. A $urit (r( s( si$t(. C%edinalulC era 'n ceai. 7ste o otra*( care o$oar( (r( dureri8 ador$i !i nu te $ai treze!ti. Apoi a tre,uit s( ie des igurat(. ; trea,( $urdar( !i care '$i repugna, dar pe care noi o consideraser($ indispensa,il(8 tre,uia ca doa$na Chap$an s( dispar( de+a ,inelea. 1i d(ruise$ C*eri!oareiC $ele :TlUne o *il( la 7-sha$, unde tr(ia. 1n cele din ur$( hot(rser($ s( ne c(s(tori$ ce*a $ai trziu. "ar $ai 'nainte tre,uia s(+l supri$($ pe A$,eriotis. 0lanul ne+a reu!it de $inune3 4u a ,(nuit nici o secund( c( nu st( 'n a#a unui dentist autentic. %+a$ descurcat oarte ,ine cu cle!tele pentru e-trac#ii dentare !i cu ele*atorul, dar nu a$ riscat s( u$,lu cu reza. 4atural, dup( ce i+a$ (cut in)ec#ia, n+a $ai si$#it ni$ic. 1n ond, poate c( era pre era,il... / <e*ol*erele6 'ntre,( 0oirot. / Apar#ineau unui secretar pe care l+a$ a*ut 'n .tatele Unite. >e cu$+ p(rase acolo !i, cnd a plecat de la $ine, a uitat s( le ia. "up( un $o$ent de t(cere, Alistair Glunt ad(ug(8 / %ai *ede#i ce*a ce $+a#i putea 'ntre,a6 / %orle&6 'ntre,( si$plu 0oirot. / <egret ceea ce i s+a 'nt$plat. 0oirot r(spunse cu un $or$(it !i cei doi ,(r,a#i r($aser( t(cu#i un $o$ent 'ndelungat. Glunt *or,i pri$ul. / 9i acu$6 zise el. / :TlUne %ontressor este arestat( de)a, spuse 0oirot. / 9i acu$ este rndul $eu6 / 2oc$ai asta *roia$ s( spun. / "a, zise 'nceti!or Alistair Glunt, nu *( ace pl(cere. 0oirot o t(. / 4u, nu '$i ace pl(cere3 Alistair Glunt relu(8 / A$ o$ort trei persoane. 0resupun deci c( ar tre,ui s( iu spnzurat. "ar $i+a#i ascultat ap(rarea... / 9i anu$e6 / C( 'n su letul !i con!tiin#a $ea, eu cred c( sunt necesar $en#inerii p(cii !i prosperit(#ii 'n aceast( #ar(. / Joarte posi,il, spuse 0oirot. / 7ste !i p(rerea $ea. "u$nea*oastr( ap(ra#i toate ideile care+$i sunt scu$pe3 / %ul#u$esc3 "up( o 'ndelungat( t(cere, Alistair Glunt 'ntre,(8 / "eci, ce hot(r#i6 0oirot 'l pri*i.

/ Crede#i c(... ar tre,ui s( a,andonez a acerea. / "a. / 9i so#ia du$nea*oastr(6 / A$ rela#ii, *oi aran)a. Voi de$onstra (r( di icult(#i c( s+au 'n!elat a+ supra persoanei. / 9i dac( re uz6 / Atunci, r(spunse Glunt pe un ton cal$, *oi pl(ti. Ad(ug( i$ediat dup( aceea8 / :ot(rrea, do$nule 0oirot, este 'n $inile du$nea*oastr(, dar #in s( *+o repet / !i nu o ac, crede#i+$(, doar cu scopul de a $( sal*a / lu$ea are ne*oie de $ine. 9i !ti#i de ce6 7i ,ine, pentru c( sunt un o$ cinstit3 9i de ase$enea pentru c( a$ ,un si$# !i nu a$ a$,i#ii personale3 0oirot apro,( cu o $i!care a capului. 7ra con*ins de toate aceste, orict de straniu ar i putut s( par(. / 7ste un punct de *edere, zise el. .unte#i Co$ul potri*it la locul potri+ *it3C A*e#i un spirit cinstit, o )udecat( s(n(toas(, sunte#i un o$ integru. "ar, pe de alt( parte, $ai e-ist( !i trei $or#i. / "a, dar cine sunt ace!tia6 e-cla$( Glunt. %a,elle .ains,ur& .eale, a#i spus+o !i du$nea*oastr(, era o ,iat( e$eie care nu a*ea $ai $ult( $inte dect un pui de g(in(3 A$,eriotis era un escroc !i un !anta)ist3 / 9i %orle&6 / V+a$ $ai spus+o, sunt dezolat de ce i s+a 'nt$plat. "ar, la ur$a ur+ $elor, nu era dect un o$ de trea,( !i un ,un dentist. %ai e-ist( !i al#i denti!ti ,uni3 / "a, recunoscu 0oirot. %ai e-ist( !i al#i denti!ti ,uni. "ar JranM Car+ ter6 >+a#i i l(sat s( $oar( (r( *reo ur$( de regret3 / 1$i p(strez $ila pentru cei ce sunt de$ni de ea, replic( Glunt. 4u+i dect un *aga,ond, o pu!la$a... / "ar este o iin#( o$eneasc(3 / 2o#i sunte$ iin#e o$ene!ti3 / "a, do$nule Glunt, to#i sunte$ iin#e o$ene!ti !i toc$ai de acest lucru nu *+a#i a$intit3 %a,elle .ains,ur& .eale nu era dect o s(r$an( ne,un(, A$,ertiotis / un escroc, JranM Carter / o pu!la$a, %orle& / un dentist ca $ul#i al#ii. A!a este, dar, 'n rest, eu nu *(d lucrurile ca du$nea*oastr(. 0entru $ine, *ia#a acestor patru persoane este la el de i$portant( ca a du$nea*oastr(. / V( 'n!ela#i3 / 4u, eu a$ dreptate. .unte#i un o$ cinstit. A#i co$is o gre!eal( gra*(, !i, 'n aparen#(, a#i r($as la el8 integru, drept, loial. "ar 'n adncurile iin#ei du$nea*oastr( po ta de putere crescuse atingnd propor#ii uria!e. 9i, 'ntr+o zi, din aceast( cauz(, a#i sacri icat patru *ie#i o$ene!ti, spunndu+*( c( nu sunt *aloroase. / "ar, 0oirot, chiar nu 'n#elege#i c(, 'ntr+o $are $(sur(, securitatea !i ericirea na#iunii depind de $ine6 / 7u, do$nule Glunt, nu $( ocup de na#iuni, ci de indi*izi. Acest ,un inesti$a,il care le apar#ine, *ia#a, nu are ni$eni dreptul s( li+l ia3 0oirot se ridic(. / Acesta este deci r(spunsul du$nea*oastr(6 'ntre,( Alistair Glunt. <ar, cu o *oce o,osit(, 0oirot r(spunse8 / "a, acesta e r(spunsul $eu. .e duse spre u!( !i o deschise. "oi ,(r,a#i intrar( 'n 'nc(pere.

=. 0alid(, cu ochii 'ncerc(na#i, Kane ;li*era st(tea 'n picioare lng( !e$i+ neu. Al(turi de ea st(tea :oEard <aiMes. / "eci6 'l 'ntre,( ea pe 0oirot care intr( 'n ca$er(. / .+a s r!it, r(spunse 0oirot, aproape 'n !oapt(. / Adic(6 (cu <aiMes. 0oirot preciz(8 / "o$nul Alistair Glunt a ost arestat pentru cri$ele sale. / 9i totu!i a! i putut s( )ur c( *( *a cu$p(ra t(cerea, declar( :oEard <aiMes. / Iat( un gnd care $ie nu $i+a *enit niciodat(, spuse Kane. :ercule 0oirot 'i pri*ea. ; t(, !i apoi spuse8 / >u$ea, copiii $ei, este a *oastr(, aceast( lu$e pe care o *re#i nou(3 1n aceast( lu$e nou(, 'ncerca#i s( l(sa#i loc !i pentru %il(3 "oar att *( cer3

S. 4ou(sprezece, dou(zeci, ar uria goal( $i+e3 :ercule 0oirot se 'ntorcea acas(, pe str(du#ele pustii, cnd 'l 'ntlni pe do$nul Garnes. / "eci6 0oirot r(spunse la 'ntre,are ridicnd 'ncet din u$eri !i (cnd un gest plictisit. Garnes insist(8 / Cu$ s+a ap(rat6 / <ecunoa!te totul !i declar( doar c( tre,uia s( se apere. %ai ad(ug( !i c( #ara are ne*oie de el. / Asta a!a este. 4u crezi6 / Ga da, cred. / A!a 'nct... / "oar c(, relu( 0oirot, s+ar putea s( $( 'n!el. / 1ntr+ade*(r, ad$ise Garnes. >a asta nu $+a$ gndit. .+ar putea s( ne 'n!el($. J(cur( c#i*a pa!i unul al(turi de cel(lalt, apoi Garnes 'l 'ntre,( pe 0oi+ rot ce gnde!te. 0oirot 'i r(spunse cu un citat8 / CJiindc( ai respins cu*ntul "o$nului, "u$nezeu te+a lipsit de <egalitateC... / 1n#eleg, zise Garnes. .aul... A$oreii... "a, pute$ pri*i lucrurile !i a+ !a... %ai (cur( c#i*a pa!i. / %( opresc aici, spuse Garnes. Iau $etroul. 2otu!i, 'nainte de a ne desp(r#i, a! *rea s(+#i spun ce*a... / Ce anu$e, drag( prietene6 / ; e-plica#ie pe care #i+o datorez. J(r( s( *reau, #i+a$ orientat cercet(rile 'ntr+o direc#ie gre!it(. Cu Al,ert Chap$an, @.S. 91=. / A, da6

/ 7u sunt Al,ert Chap$an. A acerea $( interesa !i din acest $oti*. 9i, oricu$, !tia$ oarte ,ine c( n+a$ ost c(s(torit niciodat(... .e 'ndep(rt( repede. <dea... :ercule 0oirot r($ase o clip( ne$i!cat. ; t( u!or, apoi $ur$ur(8 / C4ou(sprezece, dou(zeci, ar uria goal( $i+e3C Apoi '!i relu( dru$ul spre cas(. Sfrit