Cirque Du Freak Libro 9 LA SAGA DE DARREN SHAN ASESINOS DEL ALBA por Darren Shan Traduccin: Sandra Hernndez

Impreso por Harper-Collins Publishers Captura a Darren Shan en la web: www.darrenshan.com Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2003 Collins es un sello de Harper-Collins Publishers Ltd 77-85 Fulham Palace Road, Hammersmith Londres W6 8JB La web de Harper-Collins es: www.fireandwater.com Copyright (c) 2003 por Darren Shan ISBN 0 00 713781 8 Impreso y encuadernado en Inglaterra Para: Bas, mi ave madrugadora Maiko "la Guardaespaldas" Enomoto y Megumi "la Picajosa" Hashimoto, de la OES (Orden de las Entraas Sangrientas) Gillie Rusell y Zoe Clark, las hermanas Grimm Los Amos del Troll del clan de Christopher Little PRLOGO Fue una poca de engaos. Todos sospechaban de todos... y con mucha razn! Nunca sabas cundo un aliado en quien confiabas se dara la vuelta para ensearte los colmillos y hacerte pedazos. Los vampiros y los vampanezes estaban en guerra (la Guerra de las Cicatrices), y el resultado dependa de encontrar y matar al Seor de los Vampanezes. Si los vam piros lo lograban, la victoria sera suya. De lo contrario, la noche pertenecera a sus primos de piel prpura, que conduciran a los vampiros a la extincin. Tres vampiros fueron enviados por Mr. Tiny a perseguir al Lord Vampanez: Vanch a March, Larten Crepsley y yo, Darren Shan. Soy un semi-vampiro. Mr. Tiny nos dijo que ningn otro vampiro poda ayudarnos en la persecucin, pero s p odan hacerlo los no-vampiros. As que el nico que nos acompa fue una Personita llamada Harkat Mulds, aunque una bruja conocida como Lady Evanna tambin viaj con nosotros durante un corto espacio de tiempo durante nuestra bsqueda. Despus de permitir que el Lord Vampanez se nos escurriera de entre los dedos si por Clays Ltd, St Ives plc

n darnos cuenta en el primero de los cuatro encuentros predichos, viajamos a la ciudad natal de Mr. Crepsley. No esperbamos encontrar all al Seor de los Vampanezes : fuimos para perseguir y detener a una banda de vampanezes que estaban asesinan do a seres humanos. En la ciudad se nos unieron dos compaeros ms: mi ex novia Debbie Hemlock, y Stev e Leopard. Steve sola ser mi mejor amigo. Dijo que se haba convertido en cazador d e vampanezes, y jur que nos ayudara a acabar con los vampanezes asesinos. Mr. Crep sley sospechaba de Steve (crea que Steve tena sangre malvada), pero lo persuad para que le concediera a mi viejo amigo el beneficio de la duda. Nuestro objetivo era un vampanez chiflado con garfios por manos. Result ser otr o de mis viejos conocidos: R.V., iniciales que originalmente correspondan a Reggi e Verdureggie, aunque ahora proclamaba que eran la abreviatura de Recto Vampanez . Una vez haba sido un eco-guerrero, hasta que el hombre lobo del Cirque du Freak le arranc las manos de un mordisco. Me culpaba a m del accidente, y se haba unido a los vampanezes para exigir venganza. Podramos haber matado a R.V., pero sabamos que estaba aliado con otros vampaneze s, y en vez de eso decidimos engaarle para que nos condujera hasta ellos. Lo que no sabamos fue que, en realidad, ramos nosotros las moscas atrapadas en la tela, n o las araas. A gran profundidad, bajo las calles de la ciudad, docenas de vampane zes nos estaban esperando. Entre ellos se encontraban el Seor de los Vampanezes y su protector, Gannen Harst, el hermano del que Vancha March se haba alejado. En una caverna subterrnea, Steve Leopard revel su verdadera cara. Era un semi-va mpanez, y haba conspirado con R.V. y el Lord Vampanez para conducirnos a la perdi cin. Pero Steve nos subestim. Lo derrot, y lo habra matado... si R.V. no hubiera cap turado a Debbie y amenazado con matarla en represalia. Mientras eso ocurra, mis aliados persiguieron al Lord Vampanez, pero las posibi lidades estaban en su contra, y se les escap. Los vampanezes podran habernos masac rado a todos, pero nosotros habramos matado a muchos de ellos en el proceso. Para evitar tal derramamiento de sangre, Gannen Harst nos dej ir, dndonos quince minut os de ventaja: a los vampanezes les resultara ms fcil matarnos en los tneles. Conmigo reteniendo a Steve Leopard como rehn, y Vancha agarrando a un vampcota (un humano entrenado segn las costumbres de los vampanezes), nos retiramos, dejan do a R.V. libre de hacer con Debbie cualquier cosa espantosa que se le ocurriera . Corrimos a travs de los tneles, exhaustos y afligidos, sabiendo que los vampanez es pronto se lanzaran como un enjambre tras nosotros y que nos mataran si nos cogan ... CAPTULO 1 Nos escurrimos a travs de los tneles, con Mr. Crepsley abriendo la marcha, Vanch a y yo en el medio y Harkat en la retaguardia. Hablamos lo menos posible, y haca callar a Steve de un manotazo cada vez que empezaba a hablar: no estaba de humor para escuchar sus insultos o amenazas. No llevaba reloj, pero haba estado contando los segundos en el interior de mi c abeza. Calcul que habran pasado unos diez minutos. Habamos salido de los tneles mode rnos, y nos encontrbamos de regreso en el laberinto de los viejos y hmedos conduct os. An nos quedaba un largo camino por delante: tiempo de sobra para que los vamp anezes nos pillaran. Llegamos a un cruce de caminos y Mr. Crepsley tom el que iba hacia la izquierda . Vancha comenz a seguirle, pero entonces se detuvo. -Larten! -llam. Cuando Mr. Crepsley se volvi, Vancha se acuclill. Era casi invisible en la oscur idad de los tneles. -Tenemos que intentar sacrnoslos de encima -dijo-. Si vamos derechos a la super ficie, caern sobre nosotros antes de que estemos a medio camino. -Pero si nos desviamos, podramos perdernos -dijo Mr. Crepsley-. No conocemos es ta rea. Podramos toparnos con un callejn sin salida. -S -suspir Vancha-, pero es un riesgo que tendremos que correr. Yo har de seuelo y regresar por donde hemos venido. Los dems intentareis encontrar una ruta alternat

iva de salida. Volver con vosotros ms tarde, si la suerte de los vampiros me acomp aa. Mr. Crepsley se lo pens un momento, y luego asinti rpidamente. -Suerte, Alteza -dijo. Pero Vancha ya se haba ido, desapareciendo en la oscuridad en un instante, movin dose con el silencio casi perfecto de los vampiros. Descansamos un momento, y luego tomamos el tnel de la derecha y continuamos, co n Harkat ahora a cargo del vampcota que Vancha haba secuestrado. Nos movamos rpida pero cautelosamente, intentando no dejar seal alguna de nuestro paso por all. Al f inal del tnel, nos desviamos otra vez a la derecha. Al entrar en un fresco tramo de tnel, Steve tosi ruidosamente. Mr. Crepsley cay sobre l al instante. -No vuelvas a hacer eso o te mato! -le espet, y sent la hoja de su cuchillo apret arse contra la garganta de Steve. -Era una tos de verdad... no una seal -replic Steve en un furioso gruido. -No importa! -sise Mr. Crepsley-. La prxima vez, te matar. Steve se qued en silencio despus de eso, como el vampcota. Caminamos con paso fi rme hacia arriba, navegando instintivamente por los tneles, vadendolos a travs del agua y los desechos. Me senta fatal, agotado y demacrado, pero no aminor la marcha . Ya deba haber amanecido all arriba, o estar a punto de hacerlo. Nuestra nica espe ranza era salir de los tneles antes de que nos encontraran los vampanezes: la luz del Sol les impedira perseguirnos mucho ms lejos. Poco despus, omos a los vampanezes y a los vampcotas. Suban por los tneles a gran velocidad, sin tener que preocuparse ya del sigilo. Mr. Crepsley retrocedi un poc o, para comprobar si nos estaban siguiendo, pero al parecer no haban encontrado n uestro rastro: todos parecan ir detrs de Vancha. Continuamos subiendo, acercndonos cada vez ms a la superficie. Nuestros persegui dores entraban y salan de nuestro campo auditivo. Por los ruidos que hacan, se haba n dado cuenta de que no estbamos volviendo por la ruta ms corta, y se haban detenid o y desplegado para buscarnos. Imagin que estbamos al menos a media hora del nivel del suelo. Si nos localizaban antes de tiempo, estaramos condenados, sin lugar a dudas. Los tneles eran tan estrechos como oscuros: un vampcota solo y bien situa do no tendra dificultad alguna en abatirnos con un rifle o una pistola de flechas . Nos estbamos abriendo camino entre un montn de escombros en un tnel derruido cuan do fuimos finalmente descubiertos. Un vampcota con una antorcha entr en el tnel po r el otro extremo, nos distingui bajo una fuerte chispa de luz y rugi triunfalment e: -Los he encontrado! Estn aqu! Estn...! No logr seguir. Detrs de l, una figura sali de entre las sombras, le agarr la cabez a y se la gir bruscamente a la izquierda y luego a la derecha. El vampcota cay al suelo. Su atacante se detuvo el tiempo justo para apagar la antorcha, y luego pa s corriendo por encima. Supimos, sin necesidad de verlo, que se trataba de Vancha . -Justo a tiempo -murmur Harkat cuando el desaliado Prncipe se reuni con nosotros. -Os he estado vigilando durante un rato -dijo Vancha-. No es el primero que me cargo. Este slo lleg un poco ms cerca de vosotros que los dems. -Alguna idea de lo lejos que estamos de la superficie? -pregunt. -No -dijo Vancha-. Antes iba por delante de vosotros, pero he estado retrocedi endo durante el ltimo cuarto de hora para cubriros y dejar unas cuantas pistas fa lsas. -Qu hay de los vampanezes? -inquiri Mr. Crepsley-. Estn cerca? -S -fue la respuesta de Vancha, y seguidamente volvi a escabullirse, para seguir cubrindonos. Un poco ms adelante nos encontramos en unos tneles familiares. Habamos explorado una vasta porcin de la infraestructura de la ciudad cuando buscbamos a los vampane zes, y estado en esta seccin tres o cuatro veces. No estbamos a ms de seis o siete minutos de la salvacin. Mr. Crepsley dio un silbido, hacindole seas a Vancha. El Prn cipe se reuni velozmente con nosotros y seguimos adelante con renovadas energas an te aquella nueva esperanza. -Van por ah!

El grito vino del tnel que estaba a nuestra izquierda. No nos detuvimos a compr obar lo cerca que estaban: agachando las cabezas, empujamos a Steve y al vampcot a al frente y corrimos. Los vampanezes no tardaron mucho en surgir detrs de nosotros. Vancha retrocedi y los mantuvo a raya con sus shuriken: estrellas arrojadizas con mltiples bordes a filados que resultaban letales cuando las lanzaba alguien tan experimentado como Vancha March. Por la histeria de sus voces, supimos que la mayora (si no todos) de los vampanezes y vampcotas se haban congregado ahora detrs de nosotros, pero el tnel por el que huamos discurra en lnea recta, sin apenas tneles laterales por los q ue entrar o salir de l. Nuestros enemigos eran incapaces de escurrirse alrededor para atacarnos desde los lados o de frente: se vean obligados a seguirnos desde a trs. Cuanto ms nos acercbamos al nivel de la calle, ms luminosos se volvan los tneles, y mis ojos de semi-vampiro se adaptaron rpidamente a la tenue luz. Ahora poda ver a los vampanezes y vampcotas persiguindonos... y ellos podan vernos a nosotros! Los vampanezes, como los vampiros, haban jurado no utilizar armas de largo alcance, c omo pistolas o arcos, pero los vampcotas no estaban limitados por ese juramento. Comenzaron a disparar en cuanto tuvieron un campo visual claro, y tuvimos que c orrer el doble. Si hubiramos tenido que cubrir una larga distancia agachados de a quella forma tan incmoda, seguramente nos habran liquidado uno por uno, pero al ca bo de un minuto de empezar a disparar, llegamos a una escalera de acero que asce nda hacia una boca de alcantarilla. -Vamos! -ladr Vancha, arrojando una granizada de shuriken hacia los vampcotas. Mr. Crepsley me agarr y me empuj escaleras arriba. No protest por ser el primero. Era lo ms sensato: si los vampanezes nos alcanzaban, Mr. Crepsley estaba mejor p reparado para rechazarlos. En lo alto de la escalera, me sujet bien y seguidamente lanc los hombros contra la tapadera de la alcantarilla. Sali disparada, despejando la salida. Me ic hacia fuera e inspeccion rpidamente los alrededores. Estaba en medio de una pequea calle; era por la maana temprano y no haba nadie por all. Inclinndome sobre la boca de la alcantarilla, grit: -Va libre! Segundos ms tarde, Steve Leopard sali arrastrndose de la alcantarilla, haciendo u na mueca ante la luz del Sol (casi cegador despus de haber pasado tanto tiempo en los tneles). Luego vino Harkat, seguido del vampcota. Despus de eso, se produjo u na breve demora. Bajo el tnel resonaron furiosos disparos. Temindome lo peor, estu ve a punto de bajar por la escalera para ver qu haba pasado con Mr. Crepsley y con Vancha, cuando el vampiro de pelo naranja sali como una exhalacin por la boca de la alcantarilla, jadeando furiosamente. Casi de inmediato, Vancha sali disparado tras l. La pareja debi haber saltado consecutivamente. En cuanto Vancha estuvo fuera de la alcantarilla, cruc la calle a trompicones, recog la tapadera de la alcantarilla, regres arrastrndola y la coloqu en su sitio. L uego, los cuatro nos reunimos alrededor, Vancha empuando varios shuriken, Mr. Cre psley sus cuchillos, Harkat su hacha, y yo mi espada. Esperamos diez segundos. V einte. Medio minuto. Un minuto entero. Mr. Crepsley y Vancha exhalaban un sudor ardiente bajo el dbil fulgor del Sol de la maana. No sali nadie. Vancha mir a Mr. Crepsley, enarcando una ceja. -Crees que han renunciado? -Por el momento -asinti Mr. Crepsley, retrocediendo cautelosamente, y volviendo su atencin hacia Steve y el vampcota para asegurarse de que no intentaban escapa r. -Deberamos salir de... esta ciudad -dijo Harkat, limpindose una costra de sangre seca de su rostro gris lleno de costuras. Al igual que Mr. Crepsley y Vancha, p resentaba rasguos en muchos sitios despus de su combate con los vampanezes, pero n o eran cortes serios-. Sera un suicidio quedarse. -Corred, conejos, corred -murmur Steve, y volv a darle un manotazo en la oreja, hacindole callar. -No abandonar a Debbie -dije-. R.V. es un asesino desquiciado. No voy a dejarla con l.

-Qu le hiciste a ese maniaco para enfurecerlo tanto? -pregunt Vancha, mirando de reojo hacia uno de los agujeritos de la tapadera de la alcantarilla, an no del to do convencido de que estuviramos fuera. Las pieles prpura que vesta colgaban en jir ones de su cuerpo, y su cabello teido de verde estaba veteado de sangre. -Nada -suspir-. Tuvo un accidente en el Cirque du Freak. l... -No tenemos tiempo para recuerdos -me interrumpi Mr. Crepsley, arrancndose la ma nga izquierda de su camisa roja, que haba sufrido tantos desgarrones como las pie les de Vancha. Entorn los ojos hacia el Sol-. En nuestro estado, no podremos sopo rtar permanecer mucho tiempo al Sol. Decidamos lo que decidamos, debe ser pronto . -Darren tiene razn -dijo Vancha-. No podemos irnos. Y no por Debbie (que aunque me guste mucho, no me sacrificara por ella), sino por el Seor de los Vampanezes. Sabemos que est ah abajo. Debemos ir tras l. -Pero est demasiado bien protegido -protest Harkat-. Esos tneles estn llenos de va mpanezes... y vampcotas. Pereceramos sin lugar a dudas si volviramos... a bajar. Y o digo que huyamos y volvamos... ms tarde, con ayuda. -Olvidas la advertencia de Mr. Tiny -dijo Vancha-. No podemos pedir ayuda a ot ros vampiros. No me importa lo escasas que sean las posibilidades: debemos inten tar atravesar sus defensas y matar a su Seor. -Estoy de acuerdo -dijo Mr. Crepsley-. Pero ahora no es el momento. Estamos he ridos y exhaustos. Deberamos descansar y preparar un plan de accin. La cuestin es a dnde retirarnos: a los apartamentos que hemos estado utilizando, o a algn otro sit io? -A otro sitio -respondi Harkat al instante-. Los vampanezes saben dnde... hemos estado viviendo. Si nos quedamos, tendramos que estar locos para volver donde... pueden venir a atacarnos cuando quieran. -No s -murmur-. Es extraa la forma en que nos dejaron ir. Ya s que Gannen dijo que quera preservar las vidas de sus compaeros, pero si nos hubieran matado, habran ga rantizado su victoria en la Guerra de las Cicatrices. Creo que hay algo ms de lo que dijo. Si nos perdonaron cuando nos tenan atrapados en su terreno, dudo que ah ora vayan a subir hasta aqu para luchar en nuestro territorio. Mis compaeros reflexionaron en silencio. -Creo que deberamos volver a nuestra base e intentar sacar algo en claro de tod o esto -dije-. Y aunque no lo consigamos, podremos descansar un poco y atender n uestras heridas. Luego, cuando se haga de noche, atacaremos. -A m me parece bien -dijo Vancha. -Es un plan tan bueno como cualquier otro -suspir Mr. Crepsley. -Harkat? -pregunt a la Personita. Sus redondos ojos verdes estaban llenos de duda, pero hizo una mueca y asinti. -Creo que estamos locos al quedarnos, pero si... vamos a hacerlo, supongo que al menos all tendremos armas... y provisiones. -Adems -aadi Vancha lgubremente-, la mayora de los apartamentos estn vacos. Es un l gar tranquilo. -Desliz un dedo amenazador a lo largo del cuello del vampcota que haba capturado, un hombre con la cabeza afeitada y la oscura V de los vampcotas t atuada por encima de cada oreja-. Hay algunas preguntas que quiero hacer, pero e l interrogatorio no va a ser agradable. Ser mejor que no haya nadie alrededor par a escucharlo. El vampcota mir despectivamente a Vancha como si aquello no le impresionara, pe ro pude ver el miedo en sus ojos bordeados de sangre. Los vampanezes posean forta leza suficiente para resistir horribles torturas, pero los vampcotas eran humano s. Un vampiro poda hacerle cosas terribles a un humano. Mr. Crepsley y Vancha se enrollaron ropas y pieles alrededor de la cabeza y lo s hombros para protegerse del Sol. Luego, empujando a Steve y al vampcota delant e de nosotros, subimos a los tejados para orientarnos, y nos dirigimos fatigadam ente hacia la base. CAPTULO 2 La "base" se encontraba en el quinto piso de un antiguo y en gran parte abando

nado bloque de apartamentos. Ah era donde Steve haba instalado su campamento. Nos habamos mudado all cuando entr a formar parte de nuestro equipo. Ocupamos tres apar tamentos de la misma planta. Mientras Mr. Crepsley, Harkat y yo metamos a Steve e n el apartamento del medio, Vancha agarr al vampcota por las orejas y lo arrastr a l apartamento de la derecha. -Va a torturarle? -le pregunt a Mr. Crepsley, detenindome en la puerta. -S -respondi el vampiro con franqueza. No me gustaba la idea, pero las circunstancias requeran respuestas rpidas y verd aderas. Vancha slo haca lo que tena que hacerse. En la guerra a veces no hay lugar para la compasin o la humanidad. Entr en nuestro apartamento y corr hacia la nevera. No funcionaba (el apartament o no tena electricidad), pero all guardbamos nuestras bebidas y alimentos. -Alguien tiene hambre o sed? -pregunt. -Yo tomar un filete (muy poco hecho) con patatas fritas y una Coca-Cola para ac ompaar -brome Steve. Se haba acomodado en el sof, y nos sonrea como si furamos una gran familia feliz. Lo ignor. -Mr. Crepsley? Harkat? -Agua, por favor -dijo Mr. Crepsley, despojndose de su andrajosa capa roja para poder examinar sus heridas-. Y vendas -aadi. -Ests herido? -pregunt Harkat. -En realidad, no. Pero los tneles por los que nos arrastramos estn repletos de b acterias. Todos deberamos desinfectarnos las heridas para prevenir infecciones. Me lav las manos y luego prepar algo de comer. No tena hambre, pero senta que deba comer: mi cuerpo estaba trabajando nicamente con un exceso de adrenalina, y neces itaba alimentarlo. Harkat y Mr. Crepsley tambin se abalanzaron sobre la comida y pronto estuvimos dando cuenta de las ltimas migajas. No le ofrecimos nada a Steve. Mientras atendamos nuestras heridas, me qued contemplando con una mirada llena d e odio a Steve, que me devolvi una amplia y burlona sonrisa. -Cunto tardaste en prepararlo? -pregunt-. Atraernos aqu, arreglar esos papeles fal sos para enviarme a la escuela, conducirnos a los tneles... Cunto? -Aos -respondi Steve con orgullo-. No fue fcil. No sabes ni la mitad. Esa caverna donde os tendimos la trampa... la construimos de la nada, al igual que los tnele s que entran y salen de ella. Tambin construimos otras cavernas. Hay una de la qu e estoy especialmente orgulloso. Espero tener ocasin de ensertela alguna vez. -Te tomaste todas estas molestias slo por nosotros? -pregunt Mr. Crepsley, inquie to. -S -respondi Steve, engredamente. -Por qu? -pregunt-. No habra sido ms sencillo enfrentaros a nosotros en los viejos t eles ya existentes? -Ms sencillo, s -admiti Steve-, pero no tan divertido. He desarrollado una pasin p or el drama a lo largo de los aos. Un poco como Mr. Tiny. Deberais apreciar eso, h abiendo trabajado en un circo durante tanto tiempo. -Lo que no comprendo -reflexion Harkat- es qu... estaba haciendo all el Lord Vamp anez, ni por qu los otros vampanezes... te ayudaron en tus locos planes. -No tan locos como pensis -replic Steve-. El Lord Vampanez saba que vendrais. Mr. Tiny se lo cont todo sobre los cazadores que seguiran sus pasos. Tambin dijo que hu ir o esconderse no eran una opcin: si nuestro Seor no haca frente a sus perseguidor es, la Guerra de las Cicatrices estara perdida. "Cuando supo de mi inters por ti (y el de R.V.), nos consult, y juntos ideamos e ste plan. Gannen Harst estuvo en contra (es de la vieja escuela y habra preferido una confrontacin directa), pero el Lord Vampanez comparte mi aficin por el teatro . -Ese Seor vuestro -dijo Mr. Crepsley-, cmo es? Steve se ech a rer y mene un dedo ante el vampiro. -Vaya, vaya, Larten. Honestamente, no esperars que te lo describa, verdad? Ha te nido mucho cuidado de no mostrar su rostro, ni siquiera a sus ms allegados. -Podramos sacrtelo bajo tortura -gru. -Lo dudo -sonri burlonamente Steve-. Soy un semi-vampanez. Puedo soportar cualq

uier cosa que me hagis. Me dejara matar antes que traicionar al clan. Se despoj de la pesada chaqueta que haba llevado desde que nos encontramos. Un f uerte olor a productos qumicos se desprendi de l. -Ya no tiembla -dijo sbitamente Harkat. Steve nos haba dicho que tena tendencia a pillar resfriados, por lo que deba llev ar mucha ropa y untarse lociones para protegerse. -Claro que no -respondi-. Todo eso era parte de la funcin. -Tienes la astucia de un demonio -gru Mr. Crepsley-. Al alegar que eras propenso a los resfriados, podas llevar guantes para ocultar las cicatrices en las puntas de tus dedos, y baarte en lociones de olor empalagoso para enmascarar tu hedor a vampanez. -El olor fue la parte difcil -ri Steve-. Saba que vuestras sensitivas narices olf atearan mi sangre, as que tena que despistarlas. -Hizo un mohn-. Pero no ha sido fcil . Mi sentido del olfato tambin est altamente desarrollado, as que los vapores han h echo estragos en mis fosas nasales. Las jaquecas son espantosas. -Me rompes el corazn -gru sarcsticamente, y Steve ri encantado. Se lo estaba pasand o en grande, aunque fuera nuestro prisionero. Sus ojos estaban iluminados por un maligno regocijo-. No sonreiras as si R.V. se negara a intercambiar a Debbie por ti -le dije. -Muy cierto -admiti-. Pero slo vivo para veros sufrir a ti y al Espeluznante Cre psley. Morira feliz sabiendo el tormento que tendras que soportar si R.V. descuart iza a tu querida novia profesora. Mene la cabeza, perplejo. -Cmo es que te has vuelto tan retorcido? -pregunt-. ramos amigos, casi como herman os. Entonces no eras malo. Qu te ocurri? El rostro de Steve se ensombreci. -Fui traicionado -dijo en voz baja. -Eso no es cierto -respond-. Te salv la vida. Renunci a todo para que pudieras vi vir. Yo no quera convertirme en un semi-vampiro. Yo... -Cllate! -me espet Steve-. Tortrame si lo deseas, pero no me insultes con mentiras . S que te confabulaste con el Espeluznante Crepsley para fastidiarme. Yo podra ha ber sido un vampiro, poderoso, longevo, majestuoso. Pero t me dejaste como un hum ano, para tener que arrastrarme a travs de una vida penosamente corta, dbil y teme roso como todos los dems. Bien, pues sabes qu? Fui ms astuto que t! Busqu a los del o bando y me gan mis legtimos poderes y privilegios de todos modos! -Para lo que te van a servir -resopl Mr. Crepsley. -Qu quieres decir? -exclam Steve. -Has desperdiciado tu vida con el odio y la venganza -dijo Mr. Crepsley-. Qu hay de bueno en una vida sin alegra ni un propsito creativo? Habras estado mejor vivie ndo cinco aos como humano que quinientos como un monstruo. -Yo no soy un monstruo! -gru fieramente Steve-. Soy...! Se detuvo y gru algo para s mismo. -Ya basta de tonteras -declar en voz alta-. Me estis aburriendo. Si no tenis nada ms inteligente que decir, mantened la boca cerrada. -Perro insolente! -rugi Mr. Crepsley, y el dorso de su mano cruz la mejilla de St eve, hacindole sangrar. Steve mir despectivamente al vampiro, se limpi la sangre con los dedos, y se los llev a los labios. -Una noche no muy lejana, ser tu sangre la que yo pruebe -susurr, y seguidamente se sumergi en el silencio. Exasperados y agotados, Mr. Crepsley, Harkat y yo tambin nos quedamos callados. Acabamos de limpiar nuestras heridas, y luego nos tumbamos y descansamos. Si hu biramos estado solos, nos habramos adormilado..., pero ninguno de nosotros se atre vi a cerrar los ojos con una bestia destructiva como Steve Leopard en la habitacin . *** Ms de una hora despus de haberse llevado aparte a su vampcota cautivo, Vancha re gres. Tena el rostro sombro, y aunque se haba lavado las manos antes de entrar, no h

aba podido quitarse todos los restos de sangre. Alguna era suya, de las heridas r ecibidas en los tneles, pero la mayor parte proceda del vampcota. Vancha encontr una botella de cerveza tibia en la nevera fuera de servicio, qui t la tapa de un tirn y trag ansiosamente. Normalmente, nunca beba otra cosa que agua fresca, leche y sangre..., pero estos difcilmente podan considerarse tiempos norm ales. Se sec la boca con el dorso de la mano al acabar, y luego se qued mirando las dbi les manchas rojas sobre su piel. -Era un hombre valiente -dijo en voz baja-. Resisti ms tiempo del que yo habra cr edo posible. Tuve que hacerle cosas terribles para hacerle hablar. Yo... Se estremeci y abri otra botella. Haba lgrimas de amargura en sus ojos mientras be ba. -Est muerto? -pregunt con voz temblorosa. Vancha suspir y desvi la mirada. -Estamos en guerra. No podemos permitirnos perdonar la vida a nuestros enemigo s. Adems, para cuando acab, habra sido una crueldad dejarle vivo. Al final, matarlo fue lo ms piadoso. -Alabemos a los dioses de los vampiros por los pequeos actos de misericordia -r i Steve, pero se acobard cuando Vancha se gir, cogi un shuriken y lo mand volando hac ia l. La afilada estrella arrojadiza se hundi en la tela del sof, a menos de un cen tmetro por debajo de la oreja derecha de Steve. -No fallar con el prximo -jur Vancha, y por fin la sonrisa se borr del rostro de S teve, al comprender que el Prncipe iba en serio. Mr. Crepsley se levant y apoy una mano tranquilizadora sobre el hombro de Vancha , conducindole hacia una silla. -Vali la pena el interrogatorio? -pregunt-. Revel el vampcota algo nuevo? Vancha no respondi inmediatamente. An miraba ferozmente a Steve. Luego asimil la pregunta y se sec los grandes ojos con el extremo de una de sus pieles. -Tena mucho que decir -gru Vancha Entonces se sumergi en el silencio y se qued mirando la botella de cerveza que tena en las manos, como si no supiera qu haca aquello all. -El vampcota! -dijo en voz alta tras un minuto de silencio, levantando bruscame nte la cabeza y centrando la mirada-. S. Para empezar, averig por qu Gannen no nos m at y por qu los otros luchaban con tanta cautela. Se inclin hacia delante y le arroj la botella de cerveza vaca a Steve, que se hiz o a un lado, y luego volvi a mirar arrogantemente al Prncipe. -Slo el Lord Vampanez puede matarnos -dijo Vancha suavemente. -Qu quieres decir? -pregunt, frunciendo el ceo. -Est atado a las reglas de Mr. Tiny, al igual que nosotros -explic Vancha-. Como nosotros no podemos pedir ayuda a los dems para buscarle y combatirle, l tampoco puede pedirles a sus subordinados que nos maten. Mr. Tiny le dijo que tena que ma tarnos l mismo para asegurarse la victoria. Puede convocar a todos los vampanezes que quiera para luchar con nosotros, pero si alguno nos golpea demasiado fuerte y nos inflige una herida mortal, estarn destinados a perder la guerra. Esas eran unas noticias sensacionales y las comentamos con entusiasmo. Hasta a hora, pensbamos que no tenamos ninguna posibilidad contra los aclitos del Lord Vamp anez... Simplemente, eran demasiados para abrirnos paso a travs de ellos. Pero si no les estaba permitido matarnos... -No nos exaltemos -advirti Harkat-. Aunque no puedan matarnos, pueden... acorra larnos y reducirnos. Si nos capturan y nos entregan a... su Seor, l no tendra ms que ... clavarnos una estaca en el corazn. -Cmo te van a matar a ti? -le pregunt a Harkat-. No eres uno de los tres cazadore s. -Tal vez no sepan eso -dijo Harkat. Steve murmur algo entre dientes. -Qu dices? -exclam Vancha, empujndole bruscamente con un pie. -Digo que no lo sabamos antes, pero lo sabemos ahora! -se mof Steve-. O al menos -aadi hoscamente- lo s yo. -No sabas quines eran lo tres cazadores? -pregunt Mr. Crepsley. Steve mene la cabeza.

-Sabamos que erais tres de vosotros, y Mr. Tiny nos dijo que uno sera un nio, as q ue dimos por sentado que Darren era uno. Pero al presentarse cinco (vosotros tre s, Harkat y Debbie), no estbamos seguros de quines seran los otros. Supusimos que l os cazadores seran vampiros, pero no quisimos correr riesgos innecesarios. -Por eso fingiste ser nuestro aliado? -pregunt-. Queras acercarte a nosotros para descubrir quines eran los cazadores? -Eso era parte del plan -asinti Steve-, aunque lo que principalmente quera era j ugar con vosotros. Fue divertido, estar tan cerca que habra podido mataros cuando quisiera, aplazando el golpe de gracia hasta que fuera el momento adecuado. -Este es tonto -buf Vancha-. El que no mata a su enemigo a la primera oportunid ad, es que est pidiendo problemas. -Steve Leonard es muchas cosas -dijo Mr. Crepsley-, pero tonto, no. Se acarici la larga cicatriz que recorra el lado izquierdo de su rostro, profund amente pensativo. -Ideaste este plan con toda minuciosidad, verdad? -le pregunt a Steve. -Tenlo por seguro -sonri l, burlonamente. -Tuviste en cuenta cada posible contratiempo? -Tantos como pude imaginar. Mr. Crepsley hizo una pausa, acaricindose la cicatriz, y sus ojos se estrecharo n. -Entonces, habrs pensado en lo que ocurrira si escapbamos. La sonrisa de Steve se ensanch, pero no dijo nada. -Cul era el plan B? -pregunt Mr. Crepsley con voz tensa. -El plan B? -repiti inocentemente Steve. -No juegues conmigo! -sise Mr. Crepsley-. Tuviste que haber discutido planes alt ernativos con R.V. y Gannen Harst. Una vez que nos hubierais revelado vuestra lo calizacin, no podais permitiros sentaros a esperar. El tiempo es precioso ahora qu e sabemos dnde est escondido vuestro Seor y que los que estn con l no pueden quitarno s la vida. Mr. Crepsley dej de hablar y se puso bruscamente en pie. Vancha lo hizo slo un s egundo despus de l. Sus ojos se encontraron y exclamaron a un tiempo: -Una trampa! -Ya deca yo que iba demasiado tranquilo por los tneles -gru Vancha, corriendo haci a la puerta del apartamento, abrindola e inspeccionando el pasillo-. Desierto. -Mirar por la ventana -dijo Mr. Crepsley, yendo hacia all. -No te molestes -dijo Vancha-. Los vampanezes no atacaran al descubierto durant e el da. -No -admiti Mr. Crepsley-, pero los vampcotas s. Alcanz la ventana y subi la pesada persiana que bloqueaba los dainos rayos del So l. Se qued sin aliento. -Por las entraas de Charna! -jade. Vancha, Harkat y yo corrimos a ver qu era lo que le haba inquietado (Vancha agar r a Steve por el camino). Lo que vimos provoc que todos lanzramos una maldicin, exce pto Steve, que se ech a rer como un loco. En el exterior, la calle estaba llena de coches patrulla, furgonetas militares , policas y soldados. Se alineaban frente al edificio y se desplegaban por los fl ancos. Muchos llevaban rifles. En el edificio de enfrente vislumbramos figuras e n las ventanas, tambin armadas. Mientras observbamos, un helicptero descendi zumband o sobre nuestras cabezas y se qued suspendido en el aire un par de pisos por enci ma de nosotros. En el helicptero iba un soldado con un rifle tan grande que podra haber sido utilizado para cazar elefantes. Pero el tirador no estaba interesado en los elefantes. Apuntaba al mismo objet ivo que los del edificio y el suelo: nosotros! CAPTULO 3 Cuando enfocaron un potente reflector hacia la ventana para deslumbrarnos, tod os nos hicimos a un lado, dejando que la persiana volviera a su lugar. Retrocedi endo, Vancha solt el ms escandaloso y grosero de sus tacos, mientras los dems nos m

irbamos con inquietud, esperando que alguien propusiera algn plan. -Cmo han logrado acercarse sin... que los oyramos? -pregunt Harkat. -No estbamos prestando atencin a lo que estaba ocurriendo fuera -dije yo. -An as -insisti Harkat-, deberamos haber... odo las sirenas. -No utilizaron las sirenas -ri Steve-. Se les advirti que se acercaran en silenc io. Y, antes de que perdis el tiempo comprobndolo, han cubierto la parte trasera d el edificio y el tejado, as como la parte delantera. Mientras nos quedbamos mirndolo inquisitivamente, aadi: -Yo no estaba distrado. Yo s les o llegar. Vancha lanz un furioso bramido y salt hacia Steve. Mr. Crepsley se interpuso en su camino para intentar razonar con l, pero Vancha lo hizo a un lado sin contempl aciones y arremeti contra Steve, con el asesinato escrito en sus ojos. En el exterior, una voz amplificada por un megfono le detuvo. -Los de ah dentro! -bram-. Asesinos! Vancha vacil, con los puos cerrados, y luego seal a Steve y gru ferozmente: -Ms tarde! Se dio la vuelta, corri hacia la ventana y apart la persiana con el codo. La luz del Sol y la del reflector inundaron la habitacin. Dejando a la persiana volver a su posicin, Vancha rugi: -Apagad la luz! -Ni hablar! -respondi riendo la persona del megfono. Vancha se qued all parado un momento, y luego hizo un gesto con la cabeza hacia Mr. Crepsley y Harkat. -Inspeccionad los pasillos arriba y abajo. Averiguad si estn dentro del edifici o. No os enfrentis a ellos: si todos los de ah fuera empiezan a disparar, nos harn pedazos. Mr. Crepsley y Harkat obedecieron sin hacer preguntas. -Treme aqu a esa penosa imitacin de perro -me dijo Vancha, y arrastr a Steve hacia la ventana. Vancha rode el cuello de Steve con un brazo y le gru al odo: -Por qu estn ellos aqu? -Creen que sois los asesinos -respondi Steve con una risita-. Los que mataron a todos esos humanos. -Hijo de perra! -rugi Vancha. -Por favor -replic Steve engredamente-. Dejemos lo personal. Mr. Crepsley y Harkat regresaron. -Los dos pisos de abajo... estn abarrotados -inform Harkat. -Lo mismo en los dos pisos de arriba -dijo sombramente Mr. Crepsley. Vancha maldijo de nuevo, y pens rpidamente. -Nos abriremos paso a travs del suelo -decidi-. Los humanos estarn en los pasillo s. No se esperarn que bajemos directamente a travs de los apartamentos. -S que lo harn -discrep Steve-. Se les ha advertido que ocupen cada una de las ha bitaciones de abajo, las de arriba y las contiguas. Vancha mir fijamente a Steve, buscando el ms mnimo signo de engao. Al no hallar ni nguno, sus facciones se suavizaron, y un fantasmal atisbo de derrota asom a sus o jos. Entonces sacudi la cabeza e hizo a un lado la autocompasin. -Tenemos que hablar con ellos -dijo-. Averiguar dnde estamos parados y quiz gana r algo de tiempo para pensar qu hacemos. Alguien se ofrece voluntario? Como nadie respondi, gru: -Supongo que eso significa que yo ser el negociador. Pero no me echis la culpa s i todo sale mal. Subi la persiana, rompi un cristal, se inclin sobre el hueco y les grit a los huma nos de abajo: -Quines sois los de ah abajo, y qu diablos queris? Se produjo una pausa, y luego se oy la misma voz que nos haba hablado antes por el megfono. -Con quin hablo? -pregunt aquella persona. Ahora que prestaba atencin a su voz, me di cuenta de que perteneca a una mujer. -Eso no es de tu incumbencia! -rugi Vancha. Otra pausa. Y luego:

-Sabemos vuestros nombres! Larten Crepsley, Vancha March, Darren Shan y Harkat M ulds! Slo quiero saber a cul de vosotros me estoy dirigiendo! Vancha se qued boquiabierto. Steve se tronchaba de risa. -Diles quin eres -susurr Harkat-. Saben demasiado. Ser mejor actuar como si estuv iramos... cooperando. Vancha asinti y grit a travs del agujero abierto en la ventana: -Vancha March! Mientras tanto, yo mir furtivamente a travs de un hueco en un lado de la persian a, buscando puntos dbiles en las defensas de abajo. No encontr ninguno, pero logr e ntrever a la mujer que nos hablaba: alta y corpulenta, con el cabello corto y bl anco. -Escucha, March! -grit la mujer mientras yo me apartaba de la ventana-. Soy la In spectora Jefe Alice Burgess! Estoy a cargo de este espectculo de freaks! Una irnica eleccin de palabras, aunque ninguno de nosotros lo coment. -Si queris negociar, negociaris conmigo! Y os lo aviso! No he venido aqu a jugar! Te go a ms de doscientos hombres y mujeres aqu fuera y en el interior del edificio, m urindose de ganas de meteros un montn de balas en vuestra negra imitacin de corazn! A l primer indicio de jaleo, ordenar que abran fuego! Entendido? Vancha ense los dientes y gru: -Entendido. Luego lo repiti en voz ms alta, para que ella pudiera orlo. -Entendido! -Bien! -respondi la Inspectora Jefe Burgess-. Antes que nada, estn vuestros rehene s vivos e indemnes? -Rehenes? -contest Vancha. -Steve Leonard y Mark Ryter! Sabemos que los tenis, as que no te hagas el inocente ! -Mark Ryter deba de ser el vampcota -coment. -Eres taaaaan observador! -ri Steve, y entonces, empujando a un lado a Vancha, l evant la cara y la acerc a la ventana-. Soy Steve Leonard! -chill, fingiendo terror. An no me han matado, pero se han cargado a Mark! Y lo torturaron primero! Fue horr ible! Ellos...! Se detuvo como si le hubiramos cortado en mitad de la frase, y dio un paso atrs, realizando una autoindulgente reverencia. -Hijos de...! -maldijo la oficial por el megfono, pero recuper la compostura y se dirigi a nosotros con serena sequedad-: De acuerdo! As es como funciona esto! Libera d al rehn que queda! Cuando est a salvo con nosotros, bajaris despus de l, de uno en u no! Cualquier intento de sacar un arma o hacer un movimiento inesperado, y sois h istoria! -Vamos a hablarlo! -grit Vancha. -De hablarlo, nada! -espet Burgess. -No vamos a liberarlo! -rugi Vancha-. No sabis lo que es, ni lo que ha hecho! Djame. ..! Un rifle dispar y una lluvia de balas impact en el exterior del edificio. Nos ti ramos al suelo, maldiciendo y aullando, aunque no haba motivo de alarma: los tira dores estaban apuntando deliberadamente alto. Cuando cesaron los aullidos de las balas, la Inspectora Jefe volvi a dirigirse a nosotros: -Esto fue un aviso! El ltimo! La prxima vez tiraremos a matar! Nada de pactos, ni de intercambios, ni de charlas! Habis aterrorizado a esta ciudad durante ms de un ao, pero esto termina aqu! Estis acabados! Dos minutos! -dijo-. Luego, entraremos a busca ros! Se produjo un embarazoso silencio. -No hay nada que hacer -murmur Harkat tras unos largos segundos-. Estamos acaba dos. -Tal vez -suspir Vancha. Entonces, su mirada cay sobre Steve, y esboz una amplia sonrisa-. Pero no moriremos solos. Vancha junt los dedos de la mano derecha y los extendi formando una hoja de carn e y hueso. Levant la mano sobre su cabeza como un cuchillo y avanz.

Steve cerr los ojos y esper la muerte con una sonrisa en el rostro. -Espera -dijo suavemente Mr. Crepsley, detenindole-. Hay una forma de salir Vancha se detuvo. -Cmo? -inquiri suspicazmente. -Por la ventana -dijo Mr. Crepsley-. Saltemos. No se esperarn eso. Vancha consider el plan. -La cada no es problema -reflexion-. No para nosotros, en todo caso. Y para ti, H arkat? -Cinco pisos? -sonri Harkat-. Podra hacerlo... dormido. -Pero, qu hacemos una vez que estemos abajo? -pregunt Vancha-. El lugar est lleno de policas y soldados. -Cometearemos -dijo Mr. Crepsley-. Yo llevar a Darren. T llevars a Harkat. No ser fcil (podran dispararnos antes de que podamos alcanzar la velocidad del cometeo), pero se puede hacer. Con suerte. -Es una locura -gru Vancha, y luego nos gui un ojo-. Me gusta! Seal a Steve. -Pero le mataremos antes de irnos. -Un minuto! -grit Alice Burgess a travs del megfono. Steve no se haba movido. An tena los ojos cerrados. Y an sonrea. Yo no quera que Vancha matara a Steve. Aunque nos hubiera traicionado, una vez fue mi amigo, y la idea de que lo asesinaran a sangre fra me perturbaba. Adems, ha ba que pensar en Debbie: si matbamos a Steve, seguro que R.V. matara a Debbie en re presalia. Era una insensatez preocuparse por ella, teniendo en cuenta el problem a en el que estbamos metidos, pero no poda evitarlo. Estaba a punto de pedirle a Vancha que le perdonara la vida a Steve (aunque no crea que fuera a escucharme), cuando Mr. Crepsley se me adelant. -No podemos matarlo -dijo con disgusto. -Otra vez con eso? -parpade Vancha. -No se acabar el mundo porque nos capturen -dijo Mr. Crepsley. -Treinta segundos! -chill Burgess con voz tensa. Mr. Crepsley ignor la interrupcin. -Si nos capturan vivos, puede que tengamos ocasin de escapar ms tarde. Pero si m atamos a Steve Leonard, no creo que nos perdonen la vida. Esos humanos estn dispu estos a masacrarnos en cuanto caiga un alfiler. Vancha mene dubitativamente la cabeza. -No me gusta. Preferira matarlo y correr el riesgo. -Yo tambin -reconoci Mr. Crepsley-. Pero debemos tener en cuenta al Lord Vampane z. Hemos de anteponer la cacera a nuestros deseos personales. Perdonarle la vida a Steve Leonard es... -Diez segundos! -bram Burgess. Vancha mir furiosamente a Steve unos segundos ms, indeciso, y luego solt un taco, gir la mano y le dio un porrazo en la nuca con la palma plana. Steve se desplom e n el suelo. Pens que Vancha lo haba matado, pero el Prncipe slo lo haba dejado incons ciente. -Eso le mantendr callado durante un rato -gru Vancha, revisando sus cinturones de shuriken y ajustndose bien sus pieles-. Si ms tarde tenemos oportunidad, lo atrap aremos y acabaremos con l. -Se acab el tiempo! -nos advirti Alice Burgess-. Salid inmediatamente o abrimos fu ego! -Listos? -pregunt Vancha. -Listo -respondi Mr. Crepsley, sacando sus cuchillos. -Listo -respondi Harkat, probando el filo de su hacha con un grueso dedo gris. -Listo -respond yo, desenvainando mi espada y sostenindola sobre mi pecho. -Harkat saltar conmigo -dijo Vancha-. Larten y Darren... Vosotros seris los sigu ientes. Dadnos uno o dos segundos para rodar fuera de vuestro camino. -Suerte, Vancha -dijo Mr. Crepsley. -Suerte -repuso Vancha, y luego, con una amplia y salvaje sonrisa, le dio una palmada en la espalda a Harkat y salt por la ventana, haciendo aicos la persiana y los cristales, con Harkat a poca distancia de l. Mr. Crepsley y yo esperamos los segundos convenidos, y entonces saltamos detrs

de nuestros amigos a travs de los aristados restos de la ventana, y nos precipita mos velozmente al suelo como un par de murcilagos sin alas, al interior de la inf ernal caldera que nos esperaba abajo. CAPTULO 4

Mientras el suelo ascenda vertiginosamente a mi encuentro, junt las piernas, arq ue la parte superior del cuerpo, extend los brazos y aterric en cuclillas. Mis hues os extra fuertes absorbieron el choque sin romperse, aunque la fuerza del impact o me hizo rodar hacia delante, y estuve a punto de clavarme mi propia espada (lo cual habra sido una embarazosa forma de morir). Se oy un agudo grito de dolor a mi izquierda, y mientras me pona en pie de un sa lto, vi a Mr. Crepsley tirado en el suelo, sujetndose el tobillo derecho, incapaz de levantarse. Ignorando a mi amigo herido, alc mi espada en actitud defensiva y busqu a Vancha y a Harkat. Nuestro salto a travs de la ventana haba tomado a policas y soldados por sorpresa . Caan unos sobre otros y se interponan en el camino de los dems, lo que haca imposi ble para cualquiera realizar un disparo certero. Harkat haba agarrado a un joven soldado en medio de la confusin y lo apretaba co ntra su pecho, girando velozmente en crculo para que nadie tuviera tiempo de disp ararle por la espalda. Vancha, mientras tanto, le haba echado el ojo al pez gordo . Mientras yo observaba, carg contra varios agentes y soldados, salt sobre un coch e y tir al suelo a la Inspectora Jefe Burgess con un placaje perfectamente calcul ado. Mientras todos los ojos humanos se clavaban en Vancha y la Inspectora Jefe, co rr junto a Mr. Crepsley y le ayud a incorporarse. Sus dientes rechinaron de dolor, y supe al instante que su tobillo no le sostendra. -Est roto? -grit, arrastrndole detrs de un coche antes de que alguien se recuperase de golpe de la primera impresin y nos pegara un tiro. -Creo que no -jade-, pero el dolor es intenso. Se derrumb detrs del coche y se masaje el tobillo, intentando aliviar el dolor. Al otro lado, Vancha estaba en pie, aferrando la garganta de Alice Burgess con una mano y el megfono con la otra. -Od esto! -rugi por el megfono a policas y soldados-. Si disparis, vuestra jefa mori Por encima de nosotros, la hlice del helicptero zumbaba como las alas de un mill ar de abejas furiosas. Por lo dems..., silencio absoluto. Burgess lo rompi. -Olvidaos de m! -rugi-. Acabad con estos mierdas, ahora! Varios tiradores levantaron obedientemente sus armas. Vancha apret los dedos en torno a la garganta de la jefa de polica. La inquietud agrand sus ojos. Los tiradores vacilaron, y luego bajaron ligeramente sus armas. Vancha afloj su presa, pero sin soltarla por completo. Sujetando a la mujer del pelo blanco frente a l, la arrastr hasta donde se alzaba Harkat con su escudo huma no. Los dos se colocaron espalda contra espalda, y luego, lentamente, fueron hac ia donde nos refugibamos Mr. Crepsley y yo. Parecan un enorme y torpe cangrejo mie ntras se movan, pero funcion. Nadie dispar. -Cmo est de mal? -pregunt Vancha, agachndose junto a nosotros, y haciendo que Burge ss se agachara con l. Harkat hizo lo mismo con su soldado. -Mal -dijo sobriamente Mr. Crepsley, mirando a Vancha a los ojos. -No puedes cometear? -pregunt Vancha en voz baja. -As, no. Se miraron en silencio el uno al otro. -Entonces tendremos que dejarte atrs -dijo Vancha. -De acuerdo -respondi Mr. Crepsley con una prieta sonrisa. -Yo me quedo con l -dijo yo al instante. -Este no es momento para heroicidades -gru Vancha-. T vienes, y se acab. Sacud la cabeza. -Al infierno las heroicidades. Estoy siendo prctico. No puedes cometear conmigo

y con Harkat a la espalda. Tardaras demasiado en alcanzar la velocidad. Nos habra n matado a tiros antes de llegar al final de la calle. Vancha abri la boca para protestar, pero comprendi que mi argumento era vlido y l a cerr. -Yo tambin me quedo -dijo Harkat. Vancha rezong: -No tenemos tiempo para tonteras! -No son tonteras -dijo Harkat tranquilamente-. Yo viajo con Darren. Donde l vaya , ir yo. Donde l se quede, me quedo yo. Adems, tendrs ms posibilidades... sin m. -Cmo lo sabes? -pregunt Vancha. Harkat seal a Alice Burgess, que an jadeaba a consecuencia de la apretada presa d e Vancha. -Yendo solo, te la puedes llevar a ella, y utilizarla como... escudo hasta que empieces a cometear. Vancha suspir abatidamente. -Sois todos demasiado inteligentes para m. No voy a quedarme aqu sentado, intent ando convenceros. Asom la cabeza por el cap del coche para vigilar a las tropas que nos rodeaban, bizqueando con fuerza ante la luz del da. -Quedaos atrs -advirti-, o estos dos morirn! -Nunca... lograreis... escapar -grazn Burgess, con sus claros ojos azules lleno s de odio, y su piel, fantasmagricamente blanca, teida de un profundo y furioso ru bor-. En cuanto... tengan oportunidad... acabarn con vosotros! -Entonces, tendremos que procurar no darles ninguna -ri Vancha, cubrindole la bo ca con la mano antes de que ella pudiera replicar. Su sonrisa se desvaneci-. No p odr volver a buscaros -nos dijo-. Si os quedis, tendris que arreglroslas solos. -Lo sabemos -dijo Mr. Crepsley. Vancha le ech un vistazo al Sol. -Ser mejor que os rindis enseguida y roguis a los dioses que os metan en una celd a sin ventanas. -De acuerdo. -Los dientes de Mr. Crepsley castaeteaban, en parte por el dolor d el tobillo, en parte por el miedo a los mortferos rayos del Sol. Inclinndose hacia delante, Vancha susurr para que Burgess y el soldado no pudier an orle: -Si escapo, volver a por el Lord Vampanez. Esperar en la caverna donde luchamos la ltima noche. Os dar hasta la medianoche. Si no estis all para entonces, ir yo solo tras l. Mr. Crepsley asinti. -Haremos lo que podamos para escapar. Si yo no puedo andar, Darren y Harkat hu irn sin m. -Nos mir intensamente-: S? -S -dijo Harkat. Le devolv la mirada en silencio durante un rato ms, y luego baj los ojos. -S -murmur a regaadientes. Vancha gru y extendi la mano libre. Todos colocamos una mano sobre la suya. -Suerte -dijo, y uno tras otro repetimos lo mismo. Entonces, sin esperar ms, Vancha se incorpor y se alej, con Burgess firmemente su jeta delante de l. Haba dejado caer el megfono por el camino. Ahora lo recogi y volv i a dirigirse a las tropas. -Voy a marcharme! -bram jovialmente-. S que vuestro trabajo es detenerme, pero si disparis, vuestra jefa tambin morir! Si sois inteligentes, esperareis a que cometa a lgn error! Despus de todo -ri entre dientes-, vosotros tenis coches y helicpteros! Yo oy a pie! Estoy seguro de que podris seguir mi paso hasta que encontris el momento justo para atraparme! Tirando el megfono a un lado, Vancha levant del suelo a la Inspectora Jefe, suje tndola ante l como a una mueca, y ech a correr. Un oficial veterano se lanz hacia el megfono, lo agarr y se puso a dar rdenes. -No abris fuego! -grit-. No rompis filas! Esperad a que tropiece o la deje caer! No uede escapar! Mantenedlo en el punto de mira, esperad a tenerlo a tiro, y entonce s dejadlo...! Se detuvo abruptamente. Haba visto a Vancha correr hacia el bloqueo del final d

e la calle mientras estaba hablando, pero, en un abrir y cerrar de ojos, el vamp iro haba desaparecido. Vancha haba alcanzado la velocidad del cometeo, y para los humanos era como si, sencillamente, se hubiera desvanecido en el aire. Mientras policas y soldados se apiaban all delante con incredulidad, amartilladas las armas, mirando fijamente al suelo como si pensaran que Vancha y su jefa se haban hundido en l, Mr. Crepsley, Harkat y yo nos miramos con una gran sonrisa. -Al menos uno de nosotros ha escapado -dijo Mr. Crepsley. -Nosotros tambin lo habramos hecho si no fuera usted tan cabestro -gru. Mr. Crepsley ech un vistazo al Sol, y su sonrisa se desvaneci. -Si me dejan en una celda donde d el Sol -dijo en voz baja-, no esperar a arder hasta la muerte. Escapar o morir intentndolo. Asent sombramente. -Nosotros tambin. Harkat le dio la vuelta a su soldado y este qued frente a nosotros. El rostro d el joven estaba verde de terror, y era incapaz de pronunciar palabra. -Lo soltamos o... lo utilizamos para hacer un trato? -pregunt Harkat. -Sultalo -dije-. Es menos probable que nos disparen si nos entregamos voluntari amente. Si intentramos hacer un trato ahora que Vancha se ha escapado con su jefa , creo que nos acribillaran. -Tambin debemos soltar nuestras armas -dijo Mr. Crepsley, dejando a un lado sus cuchillos. No quera desprenderme de mi espada, pero prevaleci el sentido comn y la dej junto al montn formado por los cuchillos de Mr. Crepsley, el hacha de Harkat y las otra s cosas que llevbamos. Luego nos arremangamos las mangas, levantamos las manos so bre la cabeza, gritamos que nos rendamos y salimos (Mr. Crepsley saltando sobre u na pierna) para ser arrestados y encarcelados por unos agentes de la ley de rost ros oscuros y dedos ansiosos por disparar, que nos esposaron, nos insultaron, no s metieron en furgonetas y nos condujeron a prisin. CAPTULO 5 Me encontraba en una celda de no ms de cuatro metros cuadrados y tal vez unos t res metros de altura. No haba ventanas (aparte de una pequeita en la puerta) ni es pejos unidireccionales. Haba dos cmaras de vigilancia en los rincones de encima de la puerta, una mesa grande con una grabadora sobre ella, tres sillas, yo... y t res agentes de polica de rostro sombro. Uno de los agentes estaba de pie junto a la puerta, sosteniendo firmemente un rifle sobre su pecho, con ojos vigilantes. No me haba dicho su nombre (no haba dic ho una palabra), pero poda leerlo en su placa: William McKay. Los otros dos agentes no llevaban placas, pero me haban dicho sus nombres: Con e Ivn. Con era alto, de rostro oscuro y muy enjuto, modales bruscos y tendencia a l sarcasmo. Ivn era ms viejo y ms delgado, con el pelo gris. Pareca cansado y hablab a suavemente, como si las preguntas le dejaran exhausto. -Darren Shan es tu verdadero nombre, como nos han dicho? -inquiri por vigsima vez desde que me metieran en la celda de interrogatorios. Me haban estado haciendo l as mismas preguntas una y otra vez, y no daban muestras de que fueran a dejarlo. No respond. Hasta ahora no haba dicho nada. -O es Darren Horston, el nombre que has estado utilizando recientemente? -pregu nt Ivn tras unos segundos de silencio. No hubo respuesta. -Qu nos dices de tu compaero de viaje... Larten Crepsley o Vur Horston? Baj los ojos hacia mis manos esposadas y no dije nada. Examin la cadena que una l as esposas: de acero, corta, gruesa. Pens que podra romperla si tuviera que hacerl o, pero no estaba seguro. Mis tobillos tambin estaban esposados. La cadena que los una era corta cuando fu i arrestado. La polica me dej con la cadena corta mientras me tomaban las huellas dactilares y las fotos, pero me la quitaron y la reemplazaron por otra ms larga e n cuanto estuve a buen recaudo en la celda.

-Qu nos dices del freak? -pregunt el agente llamado Con-. Ese monstruo de piel gr is. Qu es...? -No es un monstruo! -exclam, rompiendo mi cdigo de silencio. -Ah, no? -se burl Con-. Qu es entonces? Mene la cabeza. -No me creeran si se los dijera. -Intntalo -me anim Ivn, pero me limit a mover otra vez la cabeza. -Qu hay de los otros dos? -pregunt Con-. Vancha March y Larten Crepsley. Nuestros informantes nos dijeron que eran vampiros. Qu tienes que decir sobre eso? Sonre sin humor. -Los vampiros no existen -dije-. Todo el mundo lo sabe. -Es verdad -dijo Ivn-. No existen. Se inclin sobre la mesa como si fuera a contarme un secreto. -Pero esos dos no son normales del todo, Darren, como t bien sabes. March desap areci como por arte de magia, mientras que Crepsley... -Carraspe-. Bueno, no hemos sido capaces de fotografiarle. Sonre cuando dijo eso, y mir hacia las cmaras de video. Los vampiros completos te nan tomos peculiares, que hacan que fuera imposible fotografiarlos o filmarlos. La polica poda tomar instantneas a Mr. Crepsley desde todos los ngulos imaginables, con las mejores cmaras disponibles... sin ningn efecto visible. -Mira cmo sonre! -espet Con-. Cree que es divertido! -No -dije, borrando la sonrisa de mi rostro-. No lo creo. -Entonces, de qu te res? Me encog de hombros. -Pensaba en otra cosa. Ivn se recost en su silla, decepcionado por mis respuestas. -Hemos tomado una muestra de sangre de Crepsley -dijo-. Tambin de la cosa llama da Harkat Mulds. Descubriremos lo que son cuando lleguen los resultados. Sera ven tajoso para ti decrnoslo ahora. No respond. Ivn esper un momento, y luego se pas una mano por el pelo gris. Suspir abatidamente, y volvi a empezar con las preguntas. -Cul es tu verdadero nombre? Cul es tu relacin con los otros? Dnde...? *** Pas ms tiempo. Era incapaz de discernir exactamente cunto tiempo haba estado encer rado. Me senta como si hubiera pasado un da o ms, pero en realidad era posible que slo hubieran transcurrido cuatro o cinco horas, tal vez menos. Lo ms probable era que el Sol an brillara en el exterior. Pens en Mr. Crepsley y me pregunt cmo le ira. Si se encontraba en una celda como l a ma, no tendra de qu preocuparse. Pero si lo haban puesto en una celda con ventanas ... -Dnde estn mis amigos? -pregunt. Con e Ivn haban estado discutiendo algo en voz baja. Ahora me miraron, con expre sin reservada. -Te gustara verlos? -pregunt Ivn. -Slo quiero saber dnde estn -dije. -Si respondes a nuestras preguntas, se podra arreglar un encuentro -prometi Ivn. -Slo quiero saber dnde estn -repet. -Estn cerca -gru Con-. Encerrados a buen recaudo, como t. -En celdas como esta? -pregunt. -Exactamente iguales -dijo Con. Entonces mir las paredes que nos rodeaban, y sonri al comprender qu era lo que me preocupaba. -Celdas sin ventanas -ri por lo bajo, dndole a su compaero un codazo en las costi llas-. Pero eso podra cambiar, verdad, Ivn? Y si trasladramos al "vampiro" a una celd a rodeada de encantadoras ventanas? Una celda con vistas al exterior... al cielo ... al Sol. No dije nada, pero mir a Con a los ojos y le devolv una mirada furiosa. -No te gusta cmo suena eso, verdad? -sise Con-. La idea de que metamos a Crepsley

en una habitacin con ventanas te horroriza, eh? Me encog de hombros con indiferencia y apart los ojos. -Quiero hablar con un abogado -dije. Con estall en carcajadas. Ivn ocult una sonrisa detrs de una mano. Incluso el guar dia del rifle sonri socarronamente, como si acabara de contarles el mejor chiste del mundo. -Qu les hace tanta gracia? -espet-. Conozco mis derechos. Tengo derecho a una lla mada y a un abogado. -Por supuesto -cacare Con-. Hasta los asesinos tienen derechos. Golpete la mesa con los nudillos, y luego apag la grabadora. -Pero imagina que... te negamos tus derechos. Ms tarde se nos caer el pelo, pero no nos importa. Te tendremos aqu encerrado, y no dejaremos que hagas uso de tus derechos hasta que nos des algunas respuestas. -Eso es ilegal -gru-. No pueden hacerlo. -Normalmente, no -reconoci l-. Normalmente, nuestra Inspectora Jefe irrumpira aqu y nos montara un cirio si escuchara algo as. Pero nuestra jefa no est aqu, verdad? Fu e secuestrada por tu compaero asesino, Vancha March. El color abandon mis labios al or eso y comprender lo que significaba. Con su je fa fuera de juego, se tomaran la justicia por su mano, y haran lo que fuera para d escubrir dnde estaba y rescatarla. Podra costarles sus carreras, pero eso no les p reocupaba. Era algo personal. -Tendris que torturarme para hacerme hablar -dije envaradamente, ponindolos a pr ueba para ver hasta dnde estaban dispuestos a llegar. -La tortura no est entre nuestros mtodos -dijo Ivn de inmediato-. Nosotros no hac emos las cosas as. -No como otros que yo me s -aadi Con, y me tir una foto a travs de la mesa. Intent i gnorarla, pero mis ojos volaron automticamente hacia la imagen que mostraba. Vi q ue era el vampcota al que habamos tomado como rehn aquella maana en los tneles, el l lamado Mark Ryter..., a quien Vancha haba torturado y matado. -Nosotros no somos malos -dije en voz baja. Pero poda ver las cosas desde su pu nto de vista y comprender lo monstruosos que debamos parecerles-. Hay aspectos en todo esto que ustedes desconocen. Nosotros no somos los asesinos que buscan. Es tamos intentando detenerlos, igual que ustedes. Con solt una carcajada. -Es cierto -insist-. Mark Ryter era uno de los malos. Tuvimos que hacerle dao pa ra averiguar cosas de los otros. No somos sus enemigos. Ustedes y yo estamos del mismo lado. -Es la mentira ms endeble que he odo jams -espet Con-. Tan tontos nos crees? -No creo que sean tontos en absoluto -dije-. Pero van por mal camino. Les han engaado. Ustedes... -Me inclin ansiosamente hacia delante-. Quin les dijo dnde encont rarnos? Quin les dijo nuestros nombres, que ramos vampiros, que ramos sus asesinos? Los policas intercambiaron una breve e inquieta mirada, y entonces, Ivn dijo: -Fue un soplo annimo. El informante llam desde una cabina, no dio su nombre y ya se haba ido cuando llegamos. -Y eso no les resulta sospechoso? -pregunt. -Recibimos llamadas annimas todo el tiempo -dijo Ivn, pero pareca nervioso, y sup e que tena sus dudas. Si hubiera estado l solo, tal vez podra haberle hecho ver las cosas desde mi punto de vista, y persuadido para que me concediera el beneficio de la duda. Pero antes de que pudiera decir nada ms, Con me lanz otra foto, y lue go otra. Primeros planos de Mark Ryter, que captaban detalles an ms espantosos que la anterior. -La gente que est de nuestro lado no mata a otras personas -dijo framente-. Ni a unque les gustara hacerlo -aadi significativamente, apuntndome con un dedo. Lanc un suspiro y lo dej estar, sabiendo que no podra convencerlos de mi inocenci a. Transcurrieron unos segundos de silencio, mientras se tranquilizaban despus de la discusin y recuperaban la compostura. Luego encendieron la grabadora y el int errogatorio volvi a empezar. Quin era yo? De dnde vena? Adnde haba ido Vancha March? a gente habamos matado? Una vez, y otra, y otra, y otra... ***

La polica no sacaba nada de m, y eso les frustraba. A Ivn y Con se les haba unido otro agente llamado Morgan, de ojos penetrantes y cabello castao oscuro. Se senta ba con la espalda recta y las manos extendidas sobre la mesa, sometindome a una f ra e inalterable mirada. Tuve la sensacin de que Morgan estaba all para mostrarse d esagradable, aunque hasta ahora no haba hecho ningn movimiento violento contra m. -Qu edad tienes? -me estaba preguntando Con-. De dnde eres? Cunto tiempo has estado aqu? Por qu escogisteis esta ciudad? A cuntos otros habis matado? Dnde estn los cuer u habis...? Se detuvo cuando llamaron a la puerta. Se levant y fue a ver quin era. Los ojos de Ivn siguieron a Con mientras se iba, pero los de Morgan permanecieron clavados en m. Pestaeaba una vez cada cuatro segundos, ni ms, ni menos, como un robot. Con mantuvo una conversacin entre murmullos con una persona al otro lado de la puerta, y luego se volvi y le indic con un gesto al guardia del rifle que se apart ara. El guardia se hizo a un lado y me apunt con el arma para asegurarse de que n o intentaba nada raro. Esperaba que fuera otro polica, o tal vez un soldado (no haba visto a nadie del ejrcito desde que fui arrestado), pero el hombrecillo de aspecto inofensivo que e ntr me cogi totalmente por sorpresa. -Mr. Blaws? -exclam con voz ahogada. El inspector escolar que me haba obligado a ir a Mahler pareca nervioso. Portaba el mismo maletn enorme de siempre, y llevaba el mismo bombn pasado de moda. Avanz medio metro, y luego se detuvo, reacio a acercarse ms. -Gracias por venir, Walter -dijo Ivn, levantndose para estrechar la mano al visi tante. Mr. Blaws asinti dbilmente y respondi con voz aguda: -Encantado de servir de ayuda. -Quieres una silla? -pregunt Ivn. Mr. Blaws mene la cabeza rpidamente. -No, gracias. Preferira no detenerme ms tiempo del necesario. Vueltas que dar, l ugares a los que ir... Ya sabes cmo es esto. Ivn asinti comprensivamente. -Est bien. Has trado los papeles? Mr. Blaws asinti. -Los formularios que rellen, todos los documentos que tenemos de l. S. Se los dej al hombre que est en recepcin. Los est fotocopiando para devolverme los originales antes de irme. Tengo que guardar los originales para los registros del colegio. -Bien -volvi a decir Ivn, y, hacindose a un lado, me seal con un brusco movimiento de la cabeza-. Puedes identificar a este chico? -pregunt oficiosamente. -S -dijo Mr. Blaws-. Es Darren Horston. Se inscribi en Mahler el... -Se detuvo y frunci el ceo-. He olvidado la fecha exacta. Debera acordarme, porque la estaba mi rando en la entrada. -Est bien -sonri Ivn-. Ya la buscaremos en las fotocopias. Pero, es este, definiti vamente, el chico que se hace llamar Darren Horston? Ests seguro? Mr. Blaws asinti firmemente. -Oh, s -dijo-. Nunca olvido la cara de un alumno, especialmente de uno que ha h echo novillos. -Gracias, Walter -dijo Ivn, tomando del brazo al inspector escolar-. Si volvemo s a necesitarte, te... Se detuvo. Mr. Blaws no se haba movido. Me miraba fijamente, con los ojos muy a biertos y los labios temblorosos. -Es verdad... -pregunt-.... lo que dicen los medios? Que l y sus amigos son los as esinos? Ivn vacil. -La verdad es que, por ahora, no podemos afirmarlo, pero en cuanto... -Cmo has podido? -me grit Mr. Blaws-. Cmo has podido matar a toda esa gente? Y a la pobrecita Tara Williams..., tu compaera de clase! -Yo no he matado a Tara -dije cansinamente-. No he matado a nadie. No soy un a sesino. La polica ha arrestado a las personas equivocadas. -Ja! -buf Con.

-Eres una bestia -gru Mr. Blaws, levantando su maletn en el aire, como si pretend iera lanzrmelo-. Deberan... deberan... deberan... No pudo decir ms. Apret los labios y cerr de golpe la mandbula. Me volvi la espalda y ech a andar hacia la puerta. Cuando la estaba cruzando, me dej llevar por un im pulso infantil y lo llam. -Mr. Blaws! -grit. Se detuvo y me mir inquisitivamente por encima del hombro. Yo adopt una expresin inocente y consternada. -Esto no afectar a mis calificaciones, verdad, seor? -inquir dulcemente. El inspector escolar se qued mirndome con la boca abierta, y luego con un destel lo de furia al comprender que le estaba tomando el pelo. Levant la nariz, me most r un limpio par de talones y se alej por el pasillo con paso repiqueteante. Me ech a rer a carcajadas mientras Mr. Blaws se iba, encontrando un absurdo cons uelo en la expresin iracunda del molesto hombrecillo. Con, Ivn y el guardia del ar ma tambin sonrieron, a su pesar, pero no Morgan. Su rostro permaneci tan ptreo como siempre, con una terrible y silenciosa amenaza en sus penetrantes y mecnicos ojo s. CAPTULO 6 Ivn fue reemplazado por un corpulento agente llamado Dave poco despus de la part ida de Mr. Blaws. Dave se comportaba de forma amistosa (lo primero que hizo cuan do lleg fue preguntarme si quera comer o beber algo), pero no me enga. Yo haba visto demasiadas series de televisin y conoca bien la rutina del poli bueno/poli malo. -Estamos aqu para ayudarte, Darren -me asegur Dave, abriendo una bolsita de azcar y vertindola en un vaso de plstico lleno de caf humeante. Se le derram un poco de a zcar por un lado, sobre la mesa. Estuve seguro, al noventa por ciento, de que el derramamiento haba sido deliberado: Dave quera hacerme pensar que era un atolondra do. -Quitarme estas esposas y dejarme en libertad sera una gran ayuda -brome, observ ando cautamente a Dave mientras rasgaba otra bolsita de azcar. Morgan era el que ms me preocupaba (Con podra llegar a golpearme un poco si las cosas se ponan feas, pero crea que Morgan era capaz de algo peor), pero haba tenido que ser especialmen te cuidadoso con Dave, o habra acabado sacndome mis secretos. Haba estado despierto durante mucho tiempo. Estaba agotado y aturdido. Propenso a los descuidos. -Quitarte las esposas y dejarte en libertad -sonri socarronamente Dave, guindome un ojo-. Esa es buena. Naturalmente, ambos sabemos que eso no va a ocurrir, pero hay cosas que puedo hacer. Conseguirte un abogado, por ejemplo. Un bao. Una muda de ropa. Una litera cmoda para pasar la noche. Vas a estar con nosotros durante mucho tiempo, me temo, pero no tiene por qu ser una estancia desagradable. -Qu tengo que hacer para hacerla agradable? -pregunt cautelosamente. Dave se encogi de hombros y tom un sorbo de caf. -Auch! Demasiado caliente! Se abanic los labios con una mano para aliviarlos, y sonri. -No mucho -dijo en respuesta a mi pregunta-. Decirnos tu verdadero nombre, de dnde vienes, qu hacas aqu... Esa clase de cosas. Sacud sarcsticamente la cabeza: cara nueva, las mismas preguntas de siempre. Dave vio que no iba a responder, as que cambi de tctica. -Esta rutina ya est muy pasada, verdad? Intentemos otra cosa. Tu amigo, Harkat M ulds, dice que necesita su mscara para sobrevivir, que morir si est expuesto al air e durante ms de diez o doce horas. Es eso cierto? Asent cautamente. -S. Dave pareca triste. -Eso es malo -murmur-. Muy, muy malo. -Qu quiere decir? -pregunt. -Esto es una prisin, Darren. T y tus amigos sois sospechosos de asesinato. Hay r eglas..., pautas..., cosas que debemos hacer. Quitarles objetos como cinturones, corbatas y mscaras a los supuestos asesinos cuando ingresan aqu es una de las reg

las. Me envar en mi silla. -Le han quitado a Harkat su mscara? -espet. -As es -dijo Dave. -Pero morir sin ella! Dave estir los hombros despreocupadamente. -Slo tenemos tu palabra al respecto, y no es suficiente. Pero si nos dices lo q ue es l y por qu le resulta mortal el aire normal..., y nos hablas de tus otros am igos, Crepsley y March..., tal vez podamos hacer algo. Mir al polica con ojos llenos de odio. -As que, si no delato a mis amigos, dejarn morir a Harkat? -Sonre con desprecio. -Esa es una forma horrible de expresarlo -protest Dave acaloradamente-. No tene mos intencin de dejar morir a ninguno de vosotros. Si tu pequeo e inslito amigo se pusiera peor, le bajaramos corriendo a la enfermera y le atenderamos, como hemos he cho con el hombre al que tomasteis como rehn. Pero... -Steve est aqu? -le interrump-. Han metido a Steve Leopard en el ala mdica? -Steve Leonard -me corrigi, ignorante del apodo de Steve-. Le trajimos aqu para que se recuperara. As es ms fcil protegerle de los medios. Esas eran grandes noticias. Pensaba que habamos perdido a Steve. Si pudiramos co gerlo cuando escapramos y llevarlo con nosotros, podramos utilizarlo para intentar salvar la vida de Debbie. Estir mis manos encadenadas por encima de la cabeza y bostec. -Qu hora es? -pregunt casualmente. -Lo siento -sonri Dave-. Eso es informacin confidencial. Baj los brazos. -Recuerda que antes me pregunt si quera algo? -Aj -respondi Dave, estrechando los ojos esperanzadamente. -Podran dejarme caminar durante unos minutos? Tengo calambres en las piernas. Dave pareci decepcionado. Haba esperado una peticin ms compleja. -No puedes salir de esta habitacin -dijo. -No le estoy pidiendo eso. Un par de minutos paseando de un lado a otro me bas taran. Dave mir a Con y a Morgan para ver qu opinaban. -Djalo -dijo Con-, mientras se quede al otro lado de la mesa. Morgan no dijo nada, tan slo asinti una vez para demostrar su aprobacin. Empuj hacia atrs la silla, me levant, me apart de la mesa, me afloj las cadenas que unan mis tobillos con un ruido disonante, y luego anduve de una pared a otra, es tirando las piernas, liberando la tensin de mis msculos, preparando un plan de esc ape. Al cabo de un rato, me detuve ante una de las paredes y apoy la frente contra e lla. Empec a patear ligeramente la parte baja de la pared con el pie izquierdo, c omo si me sintiera nervioso y claustrofbico. En realidad, la estaba probando. Que ra saber lo gruesa que era esa pared y si podra pasar a travs de ella. El resultado de la prueba fue desalentador. Por el tacto de la pared y el apag ado eco de mis patadas, deduje que estaba hecha de slido hormign, con un grosor de dos o tres ladrillos. Podra acabar atravesndola, pero me llevara mucho trabajo y ( lo ms importante) tiempo. El guardia de la puerta tendra sobrada oportunidad de le vantar su arma y disparar. Me apart de la pared y empec a andar de nuevo, con los ojos yendo velozmente de la puerta a la pared frontal de la celda. La puerta pareca bastante slida (acero), pero tal vez la pared en donde estaba no fuera tan gruesa como las dems. Quiz pod ra atravesarla ms rpido que las de los lados o la de atrs. Esperar hasta que se hici era definitivamente de noche, confiar en que la polica me dejara solo en la celda , y entonces abrirme paso a golpes y... No. Aunque la polica me dejara solo, las cmaras de video instaladas en los rinco nes por encima de la puerta, no. Alguien estara observando todo el tiempo. La ala rma sonara en cuanto atacara la pared, y el pasillo exterior se llenara de policas en cuestin de segundos. Tendra que ser por el techo. Desde donde estaba parado, no tena ni idea de si es taba reforzado o era normal, ni si podra abrirme camino a golpes o no. Pero era l

a nica va de escape lgica. Si me dejaran solo, podra inutilizar las cmaras, ir por la s vigas y, con suerte, despistar a mis perseguidores por el camino. No tendra tie mpo de ir a buscar a Harkat y a Mr. Crepsley, as que tendra que confiar en que log raran escapar por s mismos. No era un plan muy elaborado: an no se me haba ocurrido lo que hara para consegui r que los policas se marcharan. No crea que fueran a retirarse durante la noche pa ra permitirme dormir como un angelito... pero al menos era un comienzo. El resto ya ira encajando por el camino. Eso esperaba! Anduve durante unos minutos ms, luego Dave me pidi que volviera a sentarme, y vo lvimos a empezar con las preguntas. Esta vez iban ms deprisa que antes, con mayor urgencia. Me dio la impresin de que su paciencia estaba llegando a su fin. La vi olencia no tardara en llegar. *** La polica increment la presin. No hubo ms ofertas de comida y bebida, y la sonrisa de Dave era una dbil sombra de la que luca en un principio. El enorme agente se h aba aflojado el nudo de la corbata y sudaba profusamente mientras me bombardeaba con una pregunta tras otra. Haba renunciado a preguntarme mi nombre y mi proceden cia. Ahora quera saber a cunta gente haba matado, dnde estaban los cuerpos, y si era slo un cmplice o un miembro activo de la banda de asesinos. En respuesta a sus preguntas, yo me limitaba a decir: -No he matado a nadie. No soy su enemigo. Han detenido a las personas equivoca das. Con no era tan corts como Dave. Haba empezado a aporrear la mesa con los puos y a inclinarse amenazadoramente hacia delante cada vez que se diriga a m. Pens que sera slo cuestin de minutos que empezara a agredirme con sus puos, y me prepar para los golpes que parecan inevitables. Morgan no haba cambiado. Se sentaba callado e inmvil, mirndome implacablemente, p arpadeando cada cuatro segundos. -Hay otros? -gru Dave-. Slo sois vosotros cuatro, o hay en la banda ms asesinos que no conocemos? -No somos asesinos -suspir, frotndome los ojos, intentando permanecer alerta. -Los matasteis primero y luego les bebisteis la sangre, o al revs? -me presion Da ve. Mene la cabeza y no respond. -De verdad os creis vampiros, o se trata de una tapadera, o de algn juego enfermi zo que os hace disfrutar? -Djenme en paz -susurr, bajando los ojos-. Se equivocan en todo. Nosotros no som os sus enemigos. -A cuntos habis matado? -rugi Dave-. Dnde estn...? Se detuvo. Fuera, la gente haba invadido el pasillo durante los ltimos segundos, y ahora estaba abarrotado de policas y personal, todos gritando furiosamente. -Qu diablos est pasando? -espet Dave. -Quieren que vaya a comprobarlo? -pregunt William McKay (el guardia del rifle). -No -respondi Con-. Ir yo. T sigue vigilando al chico. Con fue hacia la puerta, la aporre y pidi que la abrieran. Como no hubo una resp uesta inmediata, volvi a llamar, en voz ms alta, y esta vez le abrieron. Al salir, el sombro agente agarr a una mujer que pasaba a toda prisa y le sac rpidamente algu nas respuestas. Con tuvo que inclinarse sobre la mujer para or lo que deca. Cuando lo entendi, la solt y volvi a entrar a toda prisa en mi celda, con los ojos desorbitados. -Es una fuga! -grit. -Cul de ellos? -chill Dave, levantndose de un salto-. Crepsley? Mulds? -Ninguno de los dos! -jade Con-. Es el rehn..., Steve Leonard! -Leonard? -repiti Dave, dubitativamente-. Pero l no es un prisionero. Por qu iba a querer escapar...? -No lo s! -grit Con-. Aparentemente, recobr la consciencia hace unos minutos, anali z la situacin, y luego mat a un guardia y a dos enfermeras!

El color abandon el rostro de Dave, y William McKay estuvo a punto de dejar cae r el rifle. -Un guardia y dos... -murmur Dave. -Y eso no es todo -dijo Con-. Ha matado o herido a otros tres en la huida. Cre en que an est en el edificio. El rostro de Dave se endureci. Empez a andar hacia la puerta, y entonces se acor d de m, se detuvo y me mir por encima del hombro. -No soy un asesino -dije en voz baja, mirndole directamente a los ojos-. No soy el que estn buscando. Yo estoy de su lado. Esta vez, pens que me crea a medias. -Y yo qu hago? -pregunt William McKay mientras los dos agentes salan-. Voy o me que do? -Ven con nosotros -espet Con. -Y qu pasa con el chico? -Yo me encargar de l -dijo Morgan suavemente. Sus ojos no se haban apartado de mi rostro, ni siquiera cuando Con le estaba contando a Dave lo de Steve. El guardi a sali a toda prisa en pos de los otros, cerrando de un portazo la puerta tras de s. Al fin me qued solo... con Morgan. El agente, con sus ojos diminutos y vigilantes, se sentaba mirndome fijamente. Cuatro segundos: un parpadeo. Ocho segundos: un parpadeo. Doce segundos: un parp adeo. Se inclin hacia delante, apag la grabadora, y luego se levant y se desperez. -Pens que nunca nos libraramos de ellos -dijo. Se pase hasta la puerta, ech un vistazo por la pequea ventana situada en lo alto y habl suavemente, con el rostro oculto a las cmaras que se hallaban sobre su cabe za. -Tendrs que ir por el techo, pero ya habas pensado en ello, verdad? -Perdn? -dije, sobresaltado. -Vi cmo examinabas la habitacin mientras hacas "ejercicio" -sonri-. Las paredes so n demasiado gruesas. No tienes tiempo para abrirte paso a travs de ellas. No dije nada, pero me qued mirando duramente al agente del cabello castao, pregu ntndome de qu iba. -Voy a atacarte dentro de un minuto -dijo Morgan-. Montar un numerito ante las cmaras, simulando que pierdo los estribos y te cojo por el cuello. Golpame en la c abeza con los puos, fuerte, y quedar fuera de combate. Despus ser cosa tuya. No teng o la llave de las esposas, as que tendrs que sacrtelas t. Si no puedes..., te fastid ias. Ni siquiera puedo garantizarte que dispongas de mucho tiempo, pero con el pn ico que reina en los pasillos, deberas tener de sobra. -Por qu est haciendo esto? -pregunt, aturdido ante el inesperado giro de los acont ecimientos. -Ya lo vers -dijo Morgan, volvindose para enfrentarse a m, y avanzando de una man era que, ante la cmara, deba parecer violenta y amenazadora-. Estar a tu merced cua ndo caiga al suelo -dijo, agitando furiosamente los brazos-. Si decidieras matar me, sera incapaz de detenerte. Pero, por lo que he odo, no eres de los que matan a un oponente indefenso. -Por qu iba a querer matarlo, si me est ayudando a escapar? -pregunt, desconcertad o. Morgan esboz una amplia y desagradable sonrisa. -Ya lo vers -volvi a decir, y entonces se lanz hacia m por encima de la mesa. Yo estaba tan sorprendido por lo que estaba ocurriendo, que, cuando rode mi gar ganta con sus manos, no hice nada, aparte de devolverle una mirada indecisa. Ent onces apret con fuerza, y el instinto de conservacin se impuso al fin. Echando bru scamente hacia atrs la cabeza, levant mis manos esposadas y le empuj. l me golpe las manos y vino otra vez hacia m. Me levant tambalendome y empuj su cabeza hacia abajo, sujetndola entre mis rodillas, levant los brazos juntando las manos y las descarg u sobre su nuca. Con un gruido, Morgan se desliz de la mesa, cay al suelo y all se qued, inmvil. Me p reocupaba haberle hecho dao de verdad. Rode la mesa a toda prisa, y me agach para t omarle el pulso. Al inclinarme, me encontr lo suficientemente cerca de su cabeza

para ver su cuero cabelludo a travs una rala capa de pelo. Lo que vi hizo que un ramalazo helado recorriera mi espinazo. Bajo el pelo, tatuada sobre la piel, haba una V grande y tosca: la marca de los vampcotas! -E-e-e-es... -tartamude. -S -dijo Morgan suavemente. Haba aterrizado con el brazo izquierdo sobre la cara , con lo que su boca y sus ojos quedaban ocultos al objetivo de la cmara-. Y orgu lloso se servir a los legtimos gobernantes de la noche. Me alej tambaleante del polica vampcota, ms desconcertado que nunca. Haba pensado que los vampcotas ejercan su servidumbre junto a sus amos. Nunca se me ocurri que algunos pudieran estar trabajando encubiertos como humanos corrientes. Morgan abri el ojo izquierdo y me ech un vistazo sin moverse. -Ser mejor que te muevas -sise-, antes de que llegue la caballera. Recordando dnde estaba y lo que haba en juego, me incorpor intentando no dejarme distraer por la impresin de haber encontrado un vampcota entre la polica. Quera sal tar sobre la mesa y escapar por el techo, pero primero tena que ocuparme de las cm aras. Me inclin, recog la grabadora, cruc rpidamente la habitacin y utilic la base de la grabadora para destrozar las videocmaras, inutilizndolas. -Muy bien -susurr Morgan mientras volva sobre mis pasos-. Muy inteligente. Y aho ra, vuela, murcielaguillo. Vuela como si te persiguiera el diablo. Me detuve junto al vampcota, mirndolo con rabia, ech hacia atrs el pie derecho ta nto como me lo permiti la cadena y le di una fuerte patada en un lado de la cabez a. Lanz un gruido, se dio la vuelta y se qued quieto. No saba si estaba realmente in consciente o si eso formaba parte de su actuacin, y no me qued a averiguarlo. Brinqu sobre la mesa y junt las manos, hice una pausa, y luego separ bruscamente las muecas con toda la fuerza que pude, usando todo mi poder vamprico. Estuve a pu nto de dislocarme los antebrazos, y lanc un rugido de dolor, pero funcion: la cade na que una mis esposas se parti por la mitad, liberando mis manos. Me inclin entre ambos extremos de la cadena que aprisionaba mis tobillos, la ag arr por el medio y tir rpido hacia arriba. Demasiado rpido: ca de espaldas de la mesa y acab despatarrado en el suelo! Gimiendo, me di la vuelta, me incorpor y agarr otra vez la cadena, apoy la espald a contra una pared y le di un segundo tirn. Esta vez tuve xito y se parti en dos. E nroll las dos mitades de la cadena en torno a mis tobillos, para evitar que se en gancharan en los rincones, y luego hice lo mismo con las cadenas que colgaban de mis muecas. Ya estaba listo. Volv a brincar sobre la mesa, me agach, inspir profundamente y e ntonces salt, con los dedos de ambas manos extendidos y rectos. El techo, afortunadamente, estaba hecho de baldosas de yeso corrientes, y mis dedos las atravesaron sin apenas resistencia. Las apart a manotazos mientras segua en el aire, hasta que mis antebrazos conectaron con las vigas del otro lado. Ex tendiendo los dedos, me agarr de los travesaos de madera cuando la gravedad me arr astr hacia el suelo, y me sujet firmemente, frenando mi cada. Me qued all colgado un momento, hasta que dej de balancearme, y luego saqu las pie rnas y el cuerpo fuera de la celda, elevndome hacia la oscuridad y la libertad qu e prometa. CAPTULO 7 Haba un hueco de medio metro entre las vigas sobre las que me hallaba tumbado y las de encima. No era mucho, y resultaba muy incmodo, pero era mejor de lo que h aba esperado. Tendido de bruces, prest atencin a cualquier sonido de persecucin que pudiera lle gar desde la celda de abajo. No se oa nada. Poda or a la gente chocando entre s y la drando rdenes en el pasillo, as que, o la polica no se haba dado cuenta de mi huida, o la muchedumbre aterrorizada les bloqueaba el paso. Cualquiera que fuera la respuesta, el tiempo jugaba a mi favor; un tiempo que no haba esperado tener, y del que podra hacer buen uso. Haba planeado huir lo ms rpid o posible, dejando atrs a Mr. Crepsley y a Harkat, pero ahora poda permitirme ir a buscarlos.

Pero dnde buscar? All arriba, la iluminacin era buena (haba muchas grietas entre la s baldosas de yeso por donde se filtraba la luz procedente de las habitaciones y pasillos de abajo), y poda ver hasta diez o doce metros en cualquier direccin que mirara. Era un edificio grande, y si retenan a mis amigos en otro piso, no tendra la menor oportunidad de encontrarlos. Pero si estuvieran cerca y me daba prisa. .. Me escabull sobre las vigas y llegu hasta el techo de la celda contigua a la ma, me detuve y aguc el odo. Mi agudo sentido auditivo detectara cualquier sonido por e ncima del latido del corazn. Esper unos segundos, pero no o nada. Segu adelante. Las dos celdas siguientes estaban vacas. En la tercera o que alguien se rascaba. Pens en llamar a gritos a Mr. Crepsley y Harkat, pero si haba policas en la celda, daran la alarma. Slo poda hacer una cosa. Respir hondo, me sujet a las vigas que tena a cada lado con las manos y los pies, y entonces atraves el delgado material del techo con la cabeza. Sopl y parpade para quitarme el polvo de los labios y los prpados, y luego me con centr en el escenario de abajo. Estaba listo para dejarme caer del techo si cualq uiera de mis amigos estuviera dentro, pero el nico ocupante era un viejo barbudo que se qued mirndome con la boca abierta, parpadeando rpidamente. -Lo siento -dije, forzando una breve sonrisa-. Me equivoqu de habitacin. Me retir y segu avanzando con pasos breves y rpidos, dejando atrs al sobresaltado prisionero. Otras tres celdas vacas. La siguiente estaba ocupada, pero por dos hombres que hablaban en voz alta, a los que haban atrapado intentando robar en una tienda de la esquina. No me detuve a comprobar quines eran: era muy poco probable que la po lica encerrara a un supuesto asesino con un par de ladrones. Otra celda vaca. Pens que la siguiente tambin lo estara, y estuve a punto de pasar de largo cuando mis odos percibieron el dbil crujido de la tela. Hice un alto y e scuch atentamente, pero no hubo ms sonidos. Arrastrndome hacia atrs, con la piel picn dome a causa de las escamas aisladas que se desprendan como nieve de las baldosas del techo, me coloqu, respir hondo otra vez y volv a atravesar las baldosas con la cabeza. Un receloso Harkat Mulds salt de la silla en la que haba estado sentado, levanta ndo los brazos en actitud defensiva cuando surgi mi cabeza haciendo caer nubes de polvo. Entonces la Personita vio quin era, se incorpor, se arranc la mscara (obviam ente, Dave haba mentido al decir que se la haban quitado) y grit mi nombre con fran ca alegra. -Darren! -Hola, colega -sonre, utilizando las manos para ensanchar el agujero. Me sacud e l polvo del pelo y las cejas. -Qu ests haciendo... ah arriba? -pregunt Harkat. Lanc un gruido ante la estupidez de la pregunta. -Turismo! -espet, y baj una mano-. Vamos... No tenemos mucho tiempo, y debemos en contrar a Mr. Crepsley. Estaba seguro de que Harkat quera hacerme mil preguntas (y yo tambin, como por q u se encontraba solo, y por qu no estaba esposado), pero comprendi lo peligrosa que era nuestra situacin, se agarr a la mano que le tenda, y dej que lo izara sin decir nada. Le cost ms que a m apretujarse entre las vigas (ya que su cuerpo era mucho ms oron do que el mo), pero finalmente se encontr tumbado junto a m, y avanzamos arrastrndon os, lado a lado, sin discutir nuestra situacin. Las ocho o nueve celdas siguientes estaban vacas u ocupadas por humanos. Mi inq uietud creca a medida que pasaba el tiempo. Pese a lo que haba ocurrido con Steve Leopard, no tardaran en darse cuenta de mi huida, y cuando eso ocurriera, tendra l ugar una feroz persecucin. Me estaba preguntando si sera ms prudente abandonar mien tras estuviramos a tiempo, cuando alguien habl desde algn sitio de la celda de abaj o, justo delante de m. -Estoy dispuesto a declarar -dijo la voz, y a la segunda slaba ya saba quin haba h ablado: Mr. Crepsley! Alc una mano para indicarle a Harkat que se detuviera, pero l tambin lo haba odo, y ya haba hecho un alto (o ms bien, una agachada).

-Ya era hora -dijo un polica-. A ver si funciona la grabadora... -Olvide su infernal artilugio de grabacin -resopl Mr. Crepsley-. No pienso dirig irme a una mquina inanimada. Ni gastar saliva con bufones. No hablar ni con usted ni con su compaero, el que est a mi izquierda. Ni con ese cretino de la puerta con el rifle... Tuve que contener una risita nerviosa. Viejo zorro astuto! Debi ornos mientras no s arrastrbamos por all arriba, y nos estaba haciendo saber exactamente la situacin en la celda en esos momentos, cuntos policas haba presentes y dnde estaban. -Ms vale que te controles -espet el polica-. No me hace falta mucho para... -A usted no le hace falta nada de nada -lo interrumpi Mr. Crepsley-. Usted es u n imbcil. El agente que estuvo aqu antes, por el contrario (Matt) me pareci un homb re sensible. Triganlo y confesar. Si no, mis labios permanecern sellados. El agente solt una maldicin y luego se levant a regaadientes y empez a andar hacia la puerta. -No le quitis el ojo de encima -les advirti a los otros dos-. Al ms mnimo movimien to, dadle duro! Recordad quin es y lo que es. No corris riesgos. -De paso, averigua por qu hay tanto jaleo ah fuera -dijo otro de los agentes mie ntras su colega se marchaba-. Por la forma en que corre la gente, debe tratarse de alguna emergencia. -Lo har -dijo el agente, llamando a la puerta para que abrieran y le dejaran sa lir. Le indiqu a Harkat que fuera hacia la izquierda, donde deba estar el guardia de la puerta. Avanz deslizndose silenciosamente, y se detuvo al determinar la posicin del polica. Me puse a escuchar al agente ms prximo a Mr. Crepsley, captando su pesa da respiracin, retroced cerca de un metro, y levant la mano izquierda, con el pulga r y los dos primeros dedos extendidos. Cont hasta dos y baj el dedo medio. Tras ot ro par de segundos, inclin el dedo ndice. Finalmente, dirigindole a Harkat un rpido cabeceo, baj el pulgar. A la seal, Harkat se solt de las vigas y cay a travs del techo de baldosas de yeso , hacindolas aicos en el proceso. Yo lo segu casi al instante, con las piernas por delante, aullando como un lobo para provocar mayor efecto. Los policas no supieron qu hacer ante nuestra repentina aparicin. El guardia de l a puerta intent levantar el rifle, pero el pesado cuerpo de Harkat cay sobre sus b razos y le hizo soltarlo. Mi agente, mientras tanto, se limitaba a mirarme con l a boca abierta, sin hacer ningn movimiento para protegerse. Mientras Harkat se pona de pie, dndole puetazos al guardia, ech el puo hacia atrs pa ra dejarle estampados los cinco nudillos en la cara al agente. Mr. Crepsley me d etuvo. -Por favor -dijo cortsmente, levantndose y dndole unos golpecitos en el hombro al oficial-. Djame a m. El agente se volvi como hipnotizado. Mr. Crepsley abri la boca y exhal sobre l el gas especial noqueador de los vampiros. Una simple bocanada y los ojos del agent e rodaron en sus cuencas. Lo cog mientras caa y lo deposit suavemente en el suelo. -No os esperaba tan pronto -dijo coloquialmente Mr. Crepsley, hurgando en la c erradura de la esposa que aprisionaba su mano izquierda con los dedos de la dere cha. -No queramos hacerle esperar -respond con tirantez, ansioso por salir de all, per o sin querer parecer menos compuesto que mi viejo amigo y mentor, que aparentaba estar completamente tranquilo. -No deberais haber corrido tanto por m -dijo Mr. Crepsley, mientras sus esposas se abran con un chasquido. Se inclin para manipular las cadenas que rodeaban sus t obillos-. Estaba absolutamente tranquilo. Son esposas antiguas. Me libraba de el las antes de que los agentes que me vigilaban hubieran nacido. Nunca fue cuestin de si conseguira escapar, sino de cundo. -A veces, puede ser un... irritante sabelotodo -coment Harkat con sequedad. Haba dejado fuera de combate al guardia y se arrastraba sobre la mesa para regresar a la seguridad del techo. -Podemos dejarle atrs y volver a buscarle ms tarde -le suger al vampiro mientras l sacaba una pierna de las esposas. -No -respondi-. Me ir ahora que estis aqu. -Dio un respingo al avanzar un paso-. P

ero la verdad es que no me habra importado pasar unas cuantas horas ms aqu. Mi tobi llo ha mejorado considerablemente, pero no al cien por cien todava. Le habra venid o bien un poco ms de reposo. -Podr andar? -pregunt. Asinti. -No ganar una carrera, pero tampoco ser un estorbo. Me preocupa ms el Sol... Tend r que soportarlo durante unas dos horas y media. -Ya nos preocuparemos por eso en su momento -espet-. Ahora, est listo para seguir , o quiere quedarse aqu papando moscas hasta que vuelva la polica? -Nervioso? -pregunt Mr. Crepsley, con un destello en los ojos. -S -contest. -Pues no lo ests -me dijo-. Lo peor que los humanos nos pueden hacer es matarno s. -Se subi a la mesa e hizo una pausa-. Para cuando acabe esta noche, la muerte podra ser una bendicin. Con aquel deprimente comentario, subi detrs de Harkat, internndose en el sombro mu ndo intermedio de las vigas. Esper hasta ver desaparecer sus piernas, y luego sub de un salto tras l. Nos separamos para no entorpecernos mutuamente el camino, y e ntonces Mr. Crepsley pregunt qu direccin debamos tomar. -A la derecha -respond-. Lleva a la parte trasera del edificio, creo. -Muy bien -dijo Mr. Crepsley, contorsionndose delante de nosotros-. Arrastraos lentamente -susurr por encima del hombro-, y procurad no clavaros ninguna astilla . Harkat y yo compartimos la misma mirada afligida (la frase "tan pancho" podra h aberse inventado pensando en Mr. Crepsley), y luego nos apresuramos tras el vamp iro antes de que se alejara demasiado y nos dejara atrs. CAPTULO 8 Nos abrimos paso a patadas a travs de la pared que daba a la parte trasera del edificio y nos encontramos en el segundo piso, por encima de un callejn desierto. -Puede saltar? -le pregunt a Mr. Crepsley. -No -dijo-, pero puedo bajar agarrndome. Mientras Mr. Crepsley colgaba del borde del agujero de la pared, con las uas hu ndidas en los ladrillos, Harkat y yo nos dejamos caer al suelo y nos agachamos, escudriando las sombras en busca de algn signo de vida. Cuando Mr. Crepsley se reu ni con nosotros, corrimos hasta el final del callejn, donde nos detuvimos a inspec cionar el terreno. Mr. Crepsley mir fugazmente hacia el Sol. No era muy fuerte (un dbil resplandor otoal en el atardecer), pero dos horas de exposicin podan resultar fatales para el vampiro. Si hubiera llevado su capa, podra habrsela puesto sobre la cabeza, escudnd ose tras ella, pero se la haba quitado en el apartamento y dejado all. -Qu hacemos ahora? -pregunt Harkat, mirando dubitativamente a su alrededor. -Encontrar una alcantarilla y seguir bajo tierra -respond-. No podrn seguir nues tro rastro a travs de los tneles, y Mr. Crepsley no tendr que preocuparse por el So l. -Un plan admirable -dijo Mr. Crepsley, frotndose el dolorido tobillo derecho y buscando la tapa de alguna alcantarilla. No haba ninguna en las inmediaciones, as que proseguimos, Harkat y yo sirviendo de apoyo al vampiro, pegados a las parede s del callejn. El callejn se bifurcaba al final. A la izquierda conduca a una concurrida calle principal, y a la derecha, a otro callejn oscuro. Me volv hacia la derecha por imp ulso y empec a andar hacia el callejn, cuando Harkat me detuvo. -Espera -sise-. Veo un camino ah detrs. Mir hacia atrs y vi a un gato rebuscando entre un montn de desperdicios, desparra mados en el suelo al volcarse un cubo de basura, que ocultaban a medias la tapa redonda de una alcantarilla. Corrimos hacia all, espantando al gato (los gatos n o son grandes amantes de los vampiros, y este nos dedic un furioso siseo antes de huir), y apartamos la basura de la tapa con los pies. Luego, Harkat y yo tiramo

s de ella y la dejamos a un lado. -Yo ir primero -dije, comenzando a bajar la escalera hacia la bienvenida oscuri dad-. Mr. Crepsley el siguiente, y Harkat el ltimo. Ninguno cuestion mi orden. Como Prncipe Vampiro, me corresponda a m tomar el contr ol de la situacin. Mr. Crepsley habra puesto objeciones de haber estado en desacue rdo con mi decisin, pero, tal como estaban las cosas, estaba satisfecho de seguir mis rdenes. Descend por la escalera. Los peldaos estaban fros y su contacto haca que me hormig uearan los dedos. Al acercarme al fondo, baj la pierna izquierda de la escalera.. . ...y la volv a subir rpidamente cuando son un disparo y una bala arranc un trozo de pared junto a mi espinilla! Con el corazn desbocado, me aferr a la escalera, con el eco de la bala resonando en mis odos, preguntndome cmo haba llegado all tan rpido la polica, y cmo saban el o que habamos tomado. Entonces, alguien solt una risita en la oscuridad, y dijo: -Saludos, vampiros. Os estbamos esperando. Mis ojos se estrecharon. Ese no era un polica... Era un vampcota! A pesar del pe ligro, me acuclill bajo la escalera y escudri el tnel. Haba un hombre alto de pie ent re las sombras, demasiado lejos para identificarlo. -Quines sois? -pregunt secamente. -Seguidores del Seor de los Vampanezes -respondi. -Qu estis haciendo aqu? -Bloquearos el paso -dijo, riendo entre dientes. -Cmo sabais que vendramos por este camino? -No lo sabamos. Pero supusimos que escaparais y bajarais a los tneles. Nuestro Seor no quiere que bajis aqu todava (el da es largo, y le divierte la idea de que t y tu amigo vampiro tengis que pasarlas moradas mientras dure), as que hemos bloqueado t odas las entradas al subsuelo. Cuando caiga la noche, nos retiraremos, pero hast a entonces, estos tneles estn restringidos. Dicho esto, volvi a dispararme. Era un disparo de aviso, como el primero, pero no me qued a comprobar su puntera por ms tiempo. Trep por la escalera y sal disparado por la boca de la alcantarilla como si me hubieran propulsado, maldiciendo en v oz alta mientras mandaba de una patada una gran lata vaca al otro lado del callejn . -La polica? -pregunt hoscamente Mr. Crepsley. -No. Los vampcotas. Han bloqueado todas las entradas a los tneles hasta la cada de la noche. Quieren que suframos. -No pueden haber cubierto cada... entrada, verdad? -pregunt Harkat. -Las suficientes -respondi Mr. Crepsley-. Los tneles como este, prximos a la supe rficie, estn cuidadosamente conectados. Si escoge el lugar apropiado, un hombre p uede bloquear el camino en seis o siete entradas. Si tuviramos tiempo, podramos bu scar otro camino, pero no lo tenemos. Debemos olvidarnos de los tneles. -Por dnde iremos, entonces? -pregunt. -Correremos -dijo simplemente el vampiro-. O cojearemos, llegado el caso. Trat aremos de evitar a la polica, de encontrar algn sitio donde meternos y esperar a q ue se haga de noche. -No ser fcil -seal. Mr. Crepsley se encogi de hombros. -Si hubieras esperado hasta el ocaso para huir, habra sido ms fcil. Como no lo hi ciste, tendremos que arreglrnoslas como podamos. Vamos -dijo, volviendo la espald a a la alcantarilla-. No dejemos pistas. Me detuve para escupir amargamente al agujero, y luego me fui detrs de Mr. Crep sley y Harkat, dejando a un lado la decepcin de hallar los tneles bloqueados y con centrndome en la huida. *** Menos de tres minutos despus, la polica ya estaba sobre nuestra pista. Los omos esparcirse desde la comisara, gritndose unos a otros, amontonndose en los

coches, dando bocinazos y poniendo las sirenas a todo volumen. Habamos avanzado a buen paso, pero sin conseguir alejarnos mucho de la comisara: habamos estado evi tando las calles principales, mantenindonos en las calles traseras, que tenan la m olesta peculiaridad de girar sobre s mismas. Habramos ido por los tejados si eso n o hubiera significado exponer completamente a Mr. Crepsley a los rayos del Sol. -Es intil -dijo el vampiro cuando nos acercamos a un edificio, pasando por alto el hecho de encontrarnos en una concurrida calle llena de comercios-. No estamo s haciendo ningn progreso. Deberamos subir. -Pero el Sol... -aduje yo. -Olvdalo -espet-. Si me quemo, me quemo. No me matar inmediatamente... pero la pol ica s lo har si nos cogen! Asent, y busqu un camino que subiera a los tejados. Entonces se me ocurri una ide a. Ech un vistazo a la calle abarrotada, y luego a mi ropa. Estaba sucio y desgrea do, pero mi aspecto no era mucho peor que el de cualquier adolescente normal pas ando por una etapa grunge o heavy metal. -Tenemos dinero? -pregunt, frotndome la cara para limpiarme la mxima suciedad posi ble, y atusndome el pelo con una mano ensalivada. Luego remet las cadenas de las e sposas bajo las mangas de mi camisa y el dobladillo de los pantalones para ocult arlas a la vista. -Vaya momento elige para ir de compras! -rezong Harkat. -S lo que estoy haciendo -repuse con una amplia sonrisa-. Tenemos dinero, o no? -Tena algunos billetes, pero la polica me los quit -dijo Mr. Crepsley-. Estoy... cm o decs los humanos? Despellejado? -Pelado -re-. No importa. Me arreglar sin l. -Espera! -dijo Harkat cuando empec a alejarme-. Adnde vas? No podemos separarnos.. . ahora. Debemos permanecer juntos. -No tardar mucho -respond-. Y no correr riesgos estpidos. Esperadme aqu. Si no vuel vo en cinco minutos, iros sin m, que ya os alcanzar ms tarde, en los tneles. -Adnde...? -empez a preguntar Mr. Crepsley, pero no tena tiempo para discutirlo, a s que me deslic fuera del callejn antes de que acabara y camin rpidamente a lo largo de la calle, buscando un mercadillo. Me mantuve ojo avizor por si aparecan policas o soldados, pero no haba ninguno po r all. Al cabo de unos segundos, descubr una tienda al otro lado de la calle, espe r a que la luz del semforo se pusiera verde, y entonces cruc tranquilamente y entr. Una mujer de mediana edad y un hombre joven con el pelo largo atendan a la client ela detrs del mostrador. La tienda estaba bastante llena (haba seis o siete client es), lo cual era bueno. Eso significaba que no llamara la atencin. Una televisin en el lado izquierdo de la entrada estaba emitiendo un canal de noticias, pero haba n bajado el volumen. Haba una cmara de seguridad por encima de la televisin, explor ando y grabando, pero no me importaba: con todos los crmenes de los que me acusaba n, no me iba a hacer sudar la idea de que me ficharan por un insignificante robo ! Recorr lentamente los pasillos, buscando artculos de verano. No era la poca del ao indicada para usar gorras o gafas de sol, pero estaba seguro de que tendran algu nos cachivaches en alguna parte. Tras pasar una hilera de productos para el cuidado de los bebs, los encontr: var ios botes de locin bronceadora, alineados tristemente sobre un viejo y maltratado estante. No haba mucho donde elegir, pero serviran. Le rpidamente las etiquetas, en busca del protector solar ms potente que pudiera encontrar. Factor diez... doce. .. quince... Escog el bote con el nmero ms alto (que era para la piel de los bebs, pe ro no se lo dira a Mr. Crepsley!), y luego me qued mirndolo dubitativamente en mi m ano, preguntndome qu deba hacer a continuacin. Yo no era un raterillo de tiendas experimentado. Haba robado algunas golosinas con mis amigos cuando era nio, y una vez mangu un montn de pelotas de golf con un p rimo mo, pero nunca haba disfrutado haciendo eso y no volv a coger nada ms. Estaba s eguro de que mi cara me delatara si me guardaba el bote en el bolsillo e intentab a salir directamente de la tienda. Pens en ello unos segundos, y luego deslic astutamente el bote en la cintura de mis pantalones cubrindolo con el dobladillo de la camisa, cog otro bote, me di la vuelta y fui hacia el mostrador.

-Disculpe -le dije a la dependienta mientras esta atenda a otro de sus clientes -, tiene locin Sun Undone? -Me haba inventado el nombre, confiando en que ninguna m arca autntica lo hubiera registrado ya. -Slo lo que hay en los estantes -espet la mujer con voz irritada. -Ah -sonre-. Est bien. Gracias. La pondr en su sitio. Me estaba dando la vuelta cuando el joven del pelo largo dijo: -Eh! Espera! Con el estmago encogido, mir hacia atrs con expresin interrogante, listo para sali r corriendo. -No ser Sunnydun lo que buscas? -pregunt-. Tenemos una caja en la trastienda. Pue do ir a buscarte un bote si... -No -le interrump, relajndome-. Es Sun Undone. Mi madre no usa ninguna otra. -Como quieras. -Se encogi de hombros, se desentendi de m, y se puso a atender a o tro cliente. Regres al estante, dej el bote en l, y me encamin hacia la puerta tan despreocupad amente como pude. Asent amablemente hacia el joven al pasar, que correspondi a mi saludo agitando fugazmente una mano. Ya tena un pie fuera de la tienda, complacid o conmigo mismo, cuando alcanc a ver una cara familiar en la televisin y me detuve , paralizado. Era yo! Deban haberme tomado esa foto esa maana, mientras me detenan. Apareca plido, ojeros o y asustado, con las manos esposadas, la mirada cautelosa, y policas a ambos lad os. Volv a entrar en la tienda, me acerqu y sub el volumen. -Eh! -refunfu el dependiente-. No puedes...! Lo ignor y me concentr en lo que deca el locutor. -...puede parecer inofensivo, pero la polica aconseja a la ciudadana que no se fe de su apariencia. Darren Shan (o Darren Horston, como tambin se le conoce) es un adolescente, pero est asociado con brutales asesinos, y puede que l tambin lo sea. Mi fotografa desapareci para ser reemplazada por una locutora de expresin sombra. Tras un par de segundos, reapareci mi foto, esta vez ms pequea, en el extremo super ior derecho de la pantalla. La de Harkat apareci en el izquierdo, y los retratos robots de Mr. Crepsley y Vancha entre nosotros. -Volvemos con nuestra increble historia de ltima hora -dijo la locutora-. Cuatro supuestos miembros de la banda de asesinos conocida como los Vampiros fueron ro deados por la polica esta maana. Uno de ellos, Vancha March -La lnea que enmarcaba el dibujo de Vancha brill-, escap, llevndose como rehn a la Inspectora Jefe Alice Bu rgess. Los otros tres fueron arrestados y detenidos para interrogarles, pero lle varon a cabo una violenta fuga hace menos de veinte minutos, matando o hiriendo gravemente a un nmero no especificado de agentes y enfermeras. Se les considera a rmados y excesivamente peligrosos. Si los descubren, no deben acercarse a ellos. En vez de eso, llamen a los siguientes nmeros... Me apart de la televisin, aturdido. Debera haber sabido que los medios retransmit iran exhaustivamente una historia tan importante, pero ingenuamente haba asumido q ue slo tendra que preocuparme de la polica y del ejrcito. Nunca me haba detenido a pe nsar en las alertas que se extenderan por toda la ciudad, y en cmo nos afectaran. Mientras estaba all parado, digiriendo este nuevo giro de los acontecimientos y reflexionando en el hecho de que ahora tambin nos acusaban de los asesinatos com etidos por Steve en la comisara, la seora de mediana edad que estaba tras el mostr ador me seal y exclam con voz ahogada: -Es l! El chico! El asesino! Sobresaltado, levant la mirada y vi que cada una de las personas de la tienda m e miraba fijamente, con los rostros desencajados de miedo y horror. -Es el llamado Darren Shan! -grit un cliente-. Dicen que mat a aquella chica, Tara Williams... y que se bebi su sangre y se la comi! -Es un vampiro! -chill un viejo arrugado-. Que alguien traiga una estaca! Tenemos que matarlo! Todo aquello podra haber sido divertido si yo hubiera estado en una pelcula (la idea de aquel hombrecillo atravesando con una estaca el endurecido corazn de un v

ampiro era ridcula), pero no tena tiempo de ver el lado divertido de las cosas. Le vantando las manos para demostrar que iba desarmado, sal de espaldas por la puert a. -Derek! -le grit la dependienta al joven-. Coge el arma y disprale! Eso fue suficiente para m. Girndome bruscamente, me lanc por la puerta y cruc la c arretera a la carrera, sin detenerme ante el trfico, apartndome de los coches mien tras frenaban chirriando, e ignorando a los conductores que aporreaban el claxon y gritaban insultos detrs de m. Me detuve en la entrada del callejn, donde unos preocupados Harkat y Mr. Crepsl ey estaban esperando. Saqu el bote de locin bronceadora y se lo tend al vampiro. -Pngase esto, rpido -jade, encorvado y sin aliento. -Qu...? -empez a preguntar l. -No discuta! -grit-. Hgalo! El vampiro quit de un tirn la tapa del bote, verti la mitad del contenido en sus manos y se lo unt por la cara, el cuero cabelludo y otras reas expuestas. Se frot l a locin, verti el resto, se lo frot tambin, y luego arroj el bote a un desage. -Listos -dijo. -Desde luego que lo estamos -murmur, incorporndome-. No os vais a creer... -Ah estn! -aull alguien, cortndome en seco-. Son ellos..., los Vampiros! Los tres miramos a nuestro alrededor y vimos al viejecillo arrugado de la tien da forcejeando con el dependiente del pelo largo por la posesin de un gran rifle. -Dmelo! -gritaba-. Cazaba ciervos cuando era joven! Tirando a un lado su bastn, el jubilado se volvi, levant el rifle con notable rap idez, y dispar. Nos tiramos al suelo mientras la pared estallaba en pedazos sobre nuestras cab ezas. El viejo dispar otra vez, an ms cerca. Pero entonces tuvo que detenerse para cargar. Mientras lo haca, nos levantamos de un salto, nos dimos media vuelta y hu imos, con Mr. Crepsley balanceando la pierna herida hacia delante y hacia atrs, c omo un enloquecido John Silver el Largo. La muchedumbre que vena detrs de nosotros se detuvo un momento, dividida entre e l miedo y la excitacin. Entonces, con un rugido de rabia, la gente agarr palos, ba rras de hierro y tapas de cubos de basura, y se lanz a por nosotros. Ya no era un a simple multitud, sino una turba sedienta de sangre. CAPTULO 9 Al principio, llevbamos ventaja a la turba (los humanos no pueden competir con los vampiros o las Personitas en velocidad), pero entonces a Mr. Crepsley se le hinch el tobillo y su paso empez a disminuir sin cesar. -No... me encuentro bien -jade, cuando nos detuvimos en una esquina a descansar -. No puedo... seguir. Debis iros... sin m. -No -dije al instante-. Le llevaremos con nosotros. -No puedo... mantenerme en pie -gru, rechinando los dientes de dolor. -Entonces, nos quedaremos a luchar -le dije-. Pero seguiremos juntos. Es una o rden. El vampiro forz una dbil sonrisa. -Cuidado, Darren -dijo-. Podrs ser un Prncipe, pero an eres mi asistente. Puedo i nculcarte sentido comn a bofetones si tengo que hacerlo. -Por eso tengo que seguir a su lado -repliqu con una amplia sonrisa. -No dejes que se me suba a la cabeza. Mr. Crepsley suspir y se inclin para frotarse el tobillo, donde la piel haba adqu irido un tono prpura. -Por aqu! -dijo Harkat, y levantamos la mirada. La Personita haba tirado de una e scalera de incendios que se alzaba sobre su cabeza-. Les resultar difcil seguirnos ... si vamos por los tejados. Debemos subir. Mr. Crepsley asinti. -Harkat tiene razn. -La locin bronceadora le proteger del Sol? -pregunt.

-En gran parte -dijo-. Al ocaso estar rojo, pero evitar quemaduras serias. -Entonces, vamos! Sub yo primero por la escalera, seguido de Mr. Crepsley, y por ltimo, Harkat. La turba irrumpi en el callejn cuando Harkat estaba subiendo las piernas, y los que iban delante estuvieron a punto de atraparle. Tuvo que patear con fuerza sus man os para soltarse, y luego se apresur a subir tras nosotros. -Dejadme disparar! -gritaba el viejecito del rifle-. Fuera de mi camino! Puedo co gerlos! Pero haba demasiada gente en el callejn. Apretujado entre ella, no poda levantar el rifle para apuntar. Mientras los humanos se peleaban por tomar la escalera, nosotros la subimos. M r. Crepsley se mova ms rpido ahora que tena una barandilla donde apoyarse. Dio un re spingo cuando salimos de las sombras y recibimos de lleno la luz del Sol, pero e so no le hizo ir ms despacio. Me detuve en lo alto de la escalera de incendios y esper a Mr. Crepsley. Mientr as estaba all parado, sintindome ms confiado de lo que haba estado un par de minutos antes, un helicptero descendi del cielo y alguien me chill por un megfono: -Quieto donde ests o disparamos! Solt una maldicin y urg a Mr. Crepsley: -Rpido! Tenemos que irnos de aqu ya o...! No logr seguir. Sobre mi cabeza, un tirador abri fuego. A mi alrededor, el aire se llen con el zumbido de las balas, silbando estruendosamente entre las barras d e la escalera de incendios. Gritando salvajemente, me tir por las escaleras, choc ando con Mr. Crepsley y Harkat. Si Mr. Crepsley no hubiera estado tan bien agarr ado a la barandilla para aligerar la presin sobre el tobillo herido, todos podramos habernos cado por el costado! Bajamos rpidamente un par de tramos, donde el tirador no pudiera vernos, y nos apretujamos en un rellano, asustados... deprimidos... atrapados. -Puede que tengan que ir... a repostar -dijo Harkat, esperanzadamente. -Claro -buf-. Dentro de una o dos horas! -A qu distancia estn los humanos de abajo? -pregunt Mr. Crepsley. Asom la cabeza por un lado y mir hacia abajo. -Algunos ya estn subiendo. Los tendremos encima en un minuto, o menos. -Aqu contamos con una buena posicin para defendernos -consider el vampiro-. Tendrn que atacarnos en pequeos grupos. Podramos empujarlos. -Claro -buf de nuevo-, pero qu ganaremos con eso? Dentro de unos minutos llegarn l a polica y los soldados. No tardarn mucho en subir al edificio de enfrente y liqui darnos con los rifles. -Jodidos por arriba y jodidos por abajo -dijo Harkat, enjugndose unas gotas de sudor verde de su redonda y calva cabeza-. Eso nos deja... -Seal la ventana que te namos detrs, y que llevaba al interior del edificio. -Otra trampa -rechac-. La polica slo tendra que rodear el edificio, hacer entrar g rupos armados que nos sacaran fuera... y estaramos acabados. -Cierto -coincidi pensativamente Mr. Crepsley-. Pero y si tuvieran que luchar pa ra entrar? Y si ya no estuviramos aqu cuando llegaran? Nos quedamos mirando inquisitivamente a Mr. Crepsley. -Seguidme -dijo, abriendo la ventana y deslizndose en el interior-. Tengo un pla n! Dando la espalda a los humanos que se acercaban por abajo y al helicptero que p laneaba por arriba, Harkat y yo nos zambullimos a travs de la ventana, entrando e n el vestbulo, donde se alzaba Mr. Crepsley sacudindose tranquilamente los restos de roa de su camisa, como si estuviera esperando el autobs un pacfico domingo por l a maana. -Listos? -pregunt cuando estuvimos de pie junto a l. -Listos para qu? -repliqu, exasperado. -Listos para soltar al zorro en el gallinero -ri. Avanz a zancadas hasta la puerta ms prxima, se detuvo un instante, y luego la apo rre con la palma de la mano. -Vampiros! -aull-. Vampiros en el edificio! Todo el mundo fuera! Se alej un paso, se volvi hacia nosotros y empez a contar.

-Uno. Dos. Tres. Cua... La puerta se abri de golpe y una mujer, vestida con un breve camisn y sin zapato s, sali corriendo al pasillo, chillando y agitando las manos por encima de la cab eza. -Rpido! -grit Mr. Crepsley, cogindola por un brazo y sealndole las escaleras-. Hay q e ir a la planta baja! Tenemos que salir! Nos matarn si nos quedamos! Los vampiros e stn aqu! -Aaaaaaaaah!!! -chill ella, corriendo con asombrosa velocidad hacia las escaleras. -Lo veis? -sonri radiantemente Mr. Crepsley. -Lo veo -respond con una sonrisa afectada. -Y yo -dijo Harkat. -Pues entonces, manos a la obra -dijo Mr. Crepsley, dando un salto hacia la pu erta siguiente y aporrendola mientras ruga-: Vampiros! Vampiros! Cuidado con los muer tos vivientes! Harkat y yo corrimos delante de l, imitando sus golpes y sus gritos, y en unos segundos el pasillo estuvo atestado de humanos aterrorizados que corran en todas direcciones, derribndose unos a otros, y que bajaban casi volando por las escaler as en pos de la salvacin. Al llegar al final del pasillo, ech un vistazo por encima de la barandilla de l as escaleras y vi a los que la bajaban precipitadamente chocando con los miembro s de la turba, que haban irrumpido en el edificio en un intento de seguirnos por el interior. Los que huan no podan salir, y los que nos perseguan no podan entrar. Qu maquiavlico! -Deprisa -dijo Harkat, dndome una palmada en la espalda-. Estn entrando por la.. . escalera de incendios. Mir hacia atrs y vi al primero de nuestros perseguidores asomar la cabeza por la ventana. Me volv hacia la izquierda y sub corriendo al siguiente zagun con Harkat y Mr. Crepsley, extendiendo la falsa alarma, vaciando los apartamentos de sus ha bitantes humanos y atascando el pasillo a nuestra espalda. Mientras la vanguardia de la turba chocaba con los aterrorizados vecinos, nos fuimos por otro pasillo, huimos hacia la escalera de incendios del lado opuesto del edificio, salimos con sigilo y cruzamos de un salto hacia el bloque de apart amentos colindante. Nos lanzamos al interior, extendiendo el mismo aviso, aporre ando puertas, gritando que venan los vampiros y causando estragos. Nos abrimos paso hacia la parte trasera del edificio, saltamos hacia el tercer bloque de apartamentos y provocamos que un nuevo grupo de humanos saliera corri endo para salvar la vida. Pero cuando llegamos al final en este, nos detuvimos y echamos un vistazo abajo, hacia el callejn, y hacia el cielo, por encima de nues tras cabezas. No haba rastro de la turba, y el helicptero planeaba en el cielo dos edificios ms atrs. Podamos or las sirenas de la polica acercndose. -Ahora es el momento de perdernos -dijo Mr. Crepsley-. El caos de ah detrs durar unos minutos, como mucho. Tenemos que aprovechar el tiempo. -Por dnde vamos? -pregunt, examinando los edificios circundantes. Los ojos de Mr. Crepsley volaron de un edificio a otro, posndose en una estruct ura de escasa envergadura a nuestra derecha. -Por ah -seal-. Parece desierto. Intentmoslo, y recemos para que la suerte de los vampiros nos acompae. No haba escalera de incendios donde estbamos, as que bajamos deprisa las escalera s de la parte trasera del edificio, y nos internamos en el callejn. Pegados a las paredes, nos acercamos sigilosamente al edificio en el que habamos puesto el ojo , rompimos una ventana para entrar (no son ninguna alarma), y nos encontramos en el interior de una vieja fbrica abandonada. Subimos vacilantemente un par de pisos, y corrimos lo ms rpido que pudimos hacia la parte de atrs. All descubrimos el cascarn de un decrpito bloque de apartamentos que esperaba la demolicin. Nos abrimos paso por la planta baja, emergiendo por el otro lado a un laberinto de callejones estrechos, oscuros y poco frecuentados. Nos detuvimos, aguzando el odo en busca de algn ruido de persecucin. No omos nada. Intercambiamos una sonrisa breve y temblorosa, y luego Harkat y yo rodeamos co n un brazo a Mr. Crepsley. Levant el dolorido tobillo derecho y avanzamos con l co

jeando entre nosotros a un ritmo ms lento que el de antes, disfrutando de aquel m omento de respiro, pero suficientemente escarmentados para saber que an no habamos escapado de la sartn. Ni mucho menos. Huimos a travs de los callejones. Pasamos junto a algunas personas, pero ningun a nos prest atencin; unas densas nubes iban oscureciendo la tarde, sumergiendo los ya sombros callejones en lbregas charcas de sombras. Podamos ver claramente gracia s a nuestra aventajada vista, pero para los humanos no ramos ms que figuras vagame nte definidas entre la penumbra. Ni la turba ni la polica nos seguan. An podamos or e l jaleo que armaban, pero no haba salido de los lmites de los tres bloques de apar tamentos que habamos sumido en el terror. Por ahora, tenamos va libre. Nos detuvimos en la parte trasera de un supermercado para recuperar el aliento . Ahora, la pierna derecha de Mr. Crepsley estaba morada hasta la rodilla, y deba de estar sintiendo un inmenso dolor. -Necesitamos hielo -dije-. Podra colarme en el supermercado y... -No! -ladr el vampiro-. Ya has provocado una turba con tus payasadas en las tien das. Podemos hacerlo con ms discrecin, sin necesidad de provocar otra. -Slo intentaba ayudar -refunfu. -Ya lo s -suspir-, pero los riesgos imprudentes slo empeoran las cosas. Mi lesin n o es tan seria como parece. Unas cuantas horas de reposo y estar como nuevo. -Qu os parecen estos cubos? -pregunt Harkat, golpeteando con los dedos sobre un p ar de grandes cubos negros de basura-. Podramos meternos dentro y esperar a... qu e anochezca. -No -dije yo-. La gente usa esos cubos todo el tiempo. Nos descubriran. -Entonces, dnde? -inquiri Harkat. -No lo s -espet-. Puede que encontremos algn piso vaco o un edificio abandonado. P odramos escondernos en el de Debbie si estuviramos lo bastante cerca, pero estamos demasiado lejos de... Me detuve, posando los ojos en el nombre de una calle que haba enfrente del sup ermercado. -Baker's Lane -murmur, frotndome el puente de la nariz-. Conozco este lugar. Ya hemos estado aqu antes, cuando buscbamos a los vampanezes asesinos, antes de descu brir lo de R.V. y Steve. -Recorrimos casi todos los lugares buscando a los asesinos -coment Mr. Crepsley . -S, pero recuerdo este sitio porque... porque... Frunc el ceo, y entonces me acord y chasque los dedos. -Porque Richard vive cerca! -Richard? -inquiri Mr. Crepsley, arrugando el entrecejo-. Tu amigo del colegio? -S -respond, excitado-. Su casa est slo a tres o cuatro minutos de aqu. -Crees que nos dara refugio? -pregunt Harkat. -Tal vez, si se lo explico todo. Los otros me miraron dubitativamente. -Alguien tiene una idea mejor? -les ret-. Richard es un amigo. Confo en l. Lo peor que puede hacer es echarnos. Mr. Crepsley reflexion un momento, y asinti. -Muy bien. Le pediremos ayuda. Como t dices, no tenemos nada que perder. Dejamos el supermercado y nos dirigimos a casa de Richard, y esta vez mis paso s eran mucho ms alegres. Estaba seguro de que Richard nos ayudara. Despus de todo, n o le haba salvado en las escaleras de Mahler? Llegamos a la casa de Richard en slo cuatro minutos. Sin prdida de tiempo, trepa mos al tejado y nos ocultamos a la sombra de una gran chimenea. Haba visto luz en la habitacin de Richard desde el suelo, as que en cuanto me asegur de que Harkat y Mr. Crepsley estaban bien instalados, rept por el borde del tejado y me dispuse a bajar... -Espera -susurr Mr. Crepsley, deslizndose junto a m-. Ir contigo. -No -susurr a mi vez-. Si le ve a usted, podra asustarse. Djeme ir solo. -Muy bien -dijo l-, pero esperar junto a la ventana, por si encuentras algn probl ema. No saba qu clase de problema poda encontrar, pero en los ojos de Mr. Crepsley haba una expresin obstinada, as que me limit a asentir y me balance agarrado al tejado,

busqu un apoyo con la punta de los pies, clav las uas en la pared de piedra, y lueg o baj hasta la habitacin de Richard como una araa. Las cortinas estaban corridas, pero no del todo, as que pude mirar directamente al interior del dormitorio de mi amigo. Richard estaba tumbado en la cama, con un paquete de palomitas de maz y un vaso de zumo de naranja apoyados sobre el pec ho, viendo una reposicin de La familia Adams en una televisin porttil. Richard se rea de las payasadas de los monstruos televisivos, y no pude reprimi r una sonrisa ante lo extravagantemente apropiado que resultaba que estuviera vi endo aquello, cuando tres autnticos monstruos de la noche acababan de llegar. El destino tiene un extrao sentido del humor. Pens en golpear el cristal de la ventana, pero eso podra sobresaltarle. Estudi el sencillo pasador en forma de gancho a travs de los cristales, y luego se lo seal a Mr. Crepsley (que haba escalado pared abajo hasta situarse junto a m) y alc una ce ja en muda interrogacin: "Puede abrirlo?" El vampiro frot entre s el pulgar, el ndice y el dedo medio de la mano derecha mu y, pero que muy deprisa. Cuando hubo producido una fuerte carga de energa esttica, baj la mano, apunt los dedos hacia el pasador, e hizo un suave movimiento ascende nte. No ocurri nada. El vampiro frunci el ceo, se inclin hacia delante para verlo mejor, y solt un bufi do. -Es de plstico! Volv el rostro para ocultar una sonrisa. -No importa -dijo Mr. Crepsley, e hizo un pequeo agujero en el cristal con la ua del dedo ndice. La accin produjo slo un levsimo chirrido, inaudible para Richard co n el ruido de la televisin. Mr. Crepsley empuj el cristal hacia dentro, levant el p asador con el dedo, lo destrab y con un ademn me indic que adelante. Respir hondo para tranquilizarme, abr la ventana y entr en la habitacin con la may or naturalidad posible. -Hola, Richard -dije. Richard volvi bruscamente la cabeza. Cuando vio quin era, se le abri la boca y em pez a temblar. -No pasa nada -dije, dando un paso hacia su cama y levantando las manos en un gesto de amistad-. No voy a hacerte dao. Estoy en un lo, Richard, y necesito tu ay uda. S que tengo mucha cara al pedrtelo, pero podras acogernos a m y a un par de amig os durante unas horas? Nos esconderemos en el armario o debajo de la cama. No se remos ninguna molestia, palabra. -Va-va-va...-tartamude Richard, con los ojos desorbitados por el terror. -Richard? -pregunt, preocupado-. Ests bien? -Va-va-vampiro! -grazn l, sealndome con un dedo tembloroso. -Ah -dije-. Lo has odo. S, soy un semi-vampiro, pero no es lo que t piensas. No s oy malo, ni soy un asesino. Djame llamar a mis amigos, nos pondremos cmodos y te c ontar todo lo que... -Vampiro! -grit Richard, esta vez en voz alta, y se volvi hacia la puerta de la h abitacin, aullando a todo pulmn-: Mam! Pap! Vampiros! Vampiros! Vampiros! Vam...! Sus gritos fueron cortados en seco por Mr. Crepsley, que se balance hacia el in terior de la habitacin, pas como una flecha junto a m, cogi al chico por la garganta , y le ech bruscamente el aliento en el rostro. El gas se introdujo por la nariz y la boca de Richard. Forceje un segundo, aterrado. Luego, sus facciones se relaj aron, cerr los ojos y se desplom de espaldas sobre la cama. -Vigila la puerta! -sise Mr. Crepsley, rodando sobre la cama y agachndose en el s uelo en actitud defensiva. Obedec inmediatamente, a pesar de que la reaccin de Richard me haba revuelto el e stmago. Abr la puerta una rendija y esper a or los ruidos producidos por la familia de Richard al venir corriendo a investigar el motivo de sus gritos. No vinieron. La televisin ms grande de la sala de estar estaba encendida y el ruido deba de hab er enmascarado los gritos de Richard. -Todo bien -dije, cerrando la puerta-. Estamos a salvo. -Pues menuda amistad -espet Mr. Crepsley, sacudindose unos fragmentos de palomit as de la ropa.

-El miedo no le dej ni razonar -dije con pesar, mirando fijamente a Richard-. ra mos amigos... Me conoca... Le salv la vida... y a pesar de todo, pens que haba venid o a matarle... -Cree que eres un monstruo sediento de sangre -dijo Mr. Crepsley-. Los humanos no entienden a los vampiros. Su reaccin era previsible. Tendramos que habrnoslo im aginado y dejado en paz, si hubiramos pensado con claridad. Mr. Crepsley se dio la vuelta lentamente y examin la habitacin. -Este sera un buen sitio para esconderse -dijo-. La familia del chico probablem ente no lo molestar cuando vean que est dormido. Hay bastante espacio en el armari o. Creo que cabramos los tres. -No -dije firmemente-. No me aprovechar de l. Si me hubiera ofrecido su ayuda... , estupendo. Pero no lo hizo. Tena miedo de m. No estara bien que nos quedramos. La expresin de Mr. Crepsley reflejaba su opinin al respecto, pero respet mis dese os y sali por la ventana sin objetar nada. Me dispona a ir tras l, cuando vi que, d urante el breve forcejeo, las palomitas se haban desparramado sobre las sbanas, y el vaso de zumo de naranja se haba volcado. Me detuve para devolver las palomitas al paquete, encontr una caja de pauelos de papel, saqu unos cuantos y los utilic pa ra absorber la mayor parte del zumo de naranja. Me asegur de que Richard estaba b ien, apagu la televisin, me desped de mi amigo en silencio y me march sin hacer ruid o, huyendo una vez ms de los confundidos humanos que deseaban matarme. CAPTULO 10 Fuimos por los tejados. No haba helicpteros cerca, y las sombras de la tarde cad a vez ms oscura nos ponan a cubierto de la visin general, por lo que pareca ms seguro mantenerse en las alturas, donde podamos avanzar a buen paso. Movindonos cautamente pero con rapidez, buscamos las zonas ms alejadas del caos que haba a nuestra espalda, donde pudiramos escondernos hasta la noche. Durante qu ince minutos, saltamos y nos deslizamos de un tejado a otro, sin que nadie nos v iera, alejndonos cada vez ms de los humanos que nos perseguan. Finalmente, llegamos a un viejo silo derrumbado, un edificio que una vez haba a lmacenado grano. Una escalera de caracol se alzaba an en el exterior, aunque la s eccin inferior se haba podrido y desmoronado. Saltamos sobre la mitad superior de la escalera desde un tejado, subimos hasta arriba, derribamos de una patada la p uerta cerrada y entramos. Cerramos la puerta y nos adentramos ms en el silo, caminando a lo largo de una estrecha cornisa, hasta llegar a una plataforma semicircular, donde nos tumbamos . Haba muchas grietas y agujeros en el tejado, por encima de nuestras cabezas, y la tenue luz que se filtraba era lo bastante fuerte para permitirnos ver. -Creis que estaremos... a salvo aqu? -pregunt Harkat, bajndose la mscara. Regueros d e sudor verde resbalaban por las cicatrices y costurones de su cara gris. -S -respondi Mr. Crepsley confiadamente-. Tendrn que organizar una bsqueda exhaust iva. No dejarn ni una piedra sin levantar. Eso les har ir ms despacio. No llegarn ha sta esta zona de la ciudad hasta maana o pasado. El vampiro cerr los ojos y se masaje los prpados. Incluso empapada de locin bronce adora, su piel se haba puesto de color rosado oscuro. -Cmo lo lleva? -pregunt. -Mejor de lo que me habra atrevido a esperar -dijo, an frotndose los prpados-. Est oy empezando a sentir una jaqueca atroz, pero ahora que estoy fuera del alcance de la luz del Sol, tal vez se me alivie. Baj los dedos, abri los ojos, estir la pierna derecha y mir con expresin sombra la c arne hinchada desde el tobillo hasta la rodilla. Se haba quitado los zapatos ante s, lo cual era bueno, ya que yo dudaba que hubiera logrado quitarse el zapato de recho ahora. -Slo espero que esto tambin se me alivie -murmur. -Cree que lo har? -pregunt, estudiando el feo cardenal. -Eso espero -dijo, frotndose con cuidado la mitad inferior de la pierna-. Si no , tendramos que hacer un sangrado. -Quiere decir hacer un corte para dejar salir la sangre? -pregunt.

-S -respondi-. Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Pero esperaremos a ver qu pasa... Con suerte, mejorar por s solo. Mientras Mr. Crepsley atenda su tobillo, desenroll las cadenas de mis muecas y pi ernas e intent forzar los cierres. Mr. Crepsley me haba enseado los fundamentos del forzamiento de cerraduras, pero yo nunca haba acabado de cogerle el truco. -Ven aqu -dijo al cabo de un par de minutos, al ver que yo no consegua nada. El vampiro manipul rpidamente los cierres, y, segundos despus, esposas y cadenas se amontonaban en el suelo. Me frot con gratitud la piel liberada, y luego le ech una ojeada a Harkat, que utilizaba el extremo de su tnica para secarse el sudor v erde de la cara. -Cmo es que a ti no te pusieron esposas? -pregunt. -Lo hicieron -respondi-, pero me las quitaron... en cuanto me metieron en la ce lda. -Por qu? La ancha boca de la Personita se abri en una espantosa sonrisa de suficiencia. -No saban qu era yo, ni... qu hacer conmigo. Me preguntaron si senta... dolor, y l es dije que s. Me preguntaron si las esposas... me hacan dao, y les dije que s. As qu e me las quitaron. -As de fcil? -pregunt. -Pues s -repuso con una risita. -Cabroncete afortunado -suspir. -Parecer algo creado por el doctor Frankenstein... a veces tiene sus ventajas -me inform Harkat-. Por eso tambin estaba... solo. Me daba cuenta de que se sentan incmodos... en mi presencia, as que al poco tiempo de que empezaran a interrogarme ... les dije que no me tocaran..., que tena una... enfermedad contagiosa. Deberais haber visto cmo... corrieron! Los tres remos a carcajadas. -Deberas haberles dicho que eras un cadver resucitado -re entre dientes-. Se habran desmayado! Despus de eso nos relajamos y nos recostamos contra la pared del silo, sin deci r casi nada, con los ojos entrecerrados, reflexionando sobre los acontecimientos del da y la noche que nos esperaba. Yo estaba sediento, as que al cabo de un rato baj las escaleras interiores y fui a buscar agua. No la encontr, pero s algunas la tas de judas sobre un estante en una de las oficinas delanteras. Me las traje, la s abr con las uas, y me las zamp con Mr. Crepsley. Harkat no tena hambre; poda resist ir sin comer durante das y das, si era necesario. Las judas se asentaron agradablemente en mi estmago (pese a estar fras) y me reco st durante una hora, callado y pensativo. No tenamos ninguna prisa. Tenamos hasta l a medianoche para reunirnos con Vancha (asumiendo que viniera), y no nos llevara ms de un par de horas de marcha a travs de los tneles llegar hasta la caverna donde habamos luchado con los vampanezes. -Cree que Steve habr escapado? -pregunt por fin. -Estoy seguro de ello -respondi Mr. Crepsley-. Ese tiene la suerte de un demoni o, y por si fuera poco, es astuto. -Mat a gente, policas y enfermeras, mientras hua -dije. Mr. Crepsley lanz un suspiro. -No cre que atacara a los que le ayudaron. Lo habra matado antes de que nos capt uraran si hubiera sabido lo que planeaba. -Por qu cree usted que se habr vuelto tan malo? -pregunt-. No era as cuando lo cono c. -S que lo era -discrep Mr. Crepsley-. Slo que an no haba desarrollado su verdadera personalidad. Naci malvado, como ciertas personas. Los humanos te diran que cualqu iera puede evitarlo, que todo el mundo puede elegir. Mi experiencia me dice lo c ontrario. La gente buena a veces elige el mal camino, pero la gente mala no pued e elegir el bueno. -Yo no creo eso -dijo suavemente Harkat-. Creo que existe el bien y el mal... en todos nosotros. Podemos nacer ms inclinados hacia... uno u otro, pero la capac idad de eleccin est ah. Tiene que estarlo. De otro modo, slo seramos meras... marione tas del destino. -Quizs -gru Mr. Crepsley-. Muchos piensan como t. Pero yo no. La mayora de la gente

nace con libertad de eleccin. Pero hay quienes desafan las reglas, quienes son pe rversos desde el principio. Tal vez ellos s sean marionetas del destino, que han nacido as por alguna razn, para ponernos a prueba al resto de nosotros. No lo s. Pe ro los monstruos naturales existen. En ese punto, nada de lo que digas me har cam biar de opinin. Y Steve Leonard es uno de ellos. -Pero entonces no es culpa suya -dije yo, frunciendo el ceo-. Si naci malo, no s e le puede culpar por haberse vuelto maligno. -No ms que al len por ser un depredador -admiti Mr. Crepsley. Pens en ello. -En ese caso, no deberamos odiarle... sino compadecerle. Mr. Crepsley mene la cabeza. -No, Darren. No debes odiar ni compadecer a un monstruo; simplemente, temerlo, y hacer todo cuanto puedas para acabar con l antes de que te destruya. Se inclin hacia delante, golpeteando la dura plataforma con los nudillos. -Pero recuerda esto -dijo severamente-: cuando nos adentremos en los tneles est a noche, Steve Leonard no ser nuestro principal enemigo... sino el Seor de los Vam panezes. Si se presenta la oportunidad de matar a Leonard, aprovchala, por supues to. Pero si has de elegir entre l o el Seor al que sirve, ataca primero al segundo . Debemos dejar a un lado nuestros sentimientos personales y concentrarnos en nu estra misin. Harkat y yo asentimos, de acuerdo con el vampiro, pero l no haba acabado. Apuntnd ome con un dedo largo y huesudo, me advirti: -Eso va tambin por la seorita Hemlock. -Qu quiere decir? -pregunt. -Los vampanezes podran atraerte con ella -dijo-. Sabemos que no pueden matarnos ; slo su Seor puede eliminarnos. Pero podran intentar separarnos, para capturarnos ms fcilmente. Aunque te duela, tendrs que quitarte a Debbie de la cabeza hasta que nuestro objetivo, matar al Lord Vampanez, est cumplido. -No s si podr hacerlo -dije, bajando los ojos. Mr. Crepsley me mir con dureza, y luego baj la mirada. -Eres un Prncipe -dijo serenamente-. No puedo darte rdenes. Si tu corazn se incli na hacia Debbie y no puedes resistir su llamada, sguelo. Slo te pido que te acuerd es de los vampiros a los que sirves, y de lo que le ocurrir a nuestro clan si fra casamos. Asent parcamente. -No lo he olvidado. Es slo que no estoy seguro de si, en el calor del momento, ser capaz de abandonarla. -Pero sabes que debes hacerlo, verdad? -insisti-. Comprendes la importancia de tu eleccin? -S -susurr. -Con eso me basta -dijo-. Confo en que tomars la decisin correcta. Enarqu una ceja. -Cada ao que pasa, se parece ms a Seba Nile -coment secamente. Seba era el vampir o que haba instruido a Mr. Crepsley en las costumbres del clan. -Me lo tomar como un cumplido -sonri, y luego se tumb de espaldas, cerr los ojos y repos en silencio, dejando que pensara en Debbie y en el Seor de los Vampanezes, y considerase la desesperada eleccin que podra verme obligado a hacer. CAPTULO 11 El tobillo de Mr. Crepsley haba mejorado ostensiblemente cuando abandonamos el silo para enfrentarnos a nuestro destino. Su piel an presentaba un desagradable m atiz prpura, pero la hinchazn se haba reducido en su mayor parte. Forz el tobillo lo menos posible durante nuestra expedicin a travs de los tneles, pero poda mantenerse en pie sin ayuda cuando era necesario. No hubo discusin sobre nuestro descenso hacia la amenazadora oscuridad. Cuando lleg la hora, simplemente bajamos por las escaleras del silo, salimos por una pue rta precintada con tablas, buscamos la boca de una alcantarilla, nos escurrimos bajo las calles y avanzamos. No encontramos ni vampanezes ni emboscadas.

No dijimos nada durante el trayecto. Cada uno saba lo seria que era la situacin, y que las posibilidades estaban en nuestra contra. La victoria era poco probabl e, y aunque la obtuviramos, escapar pareca imposible. Si logrbamos matar al Seor de los Vampanezes, sus seguidores seguramente acabaran con nosotros en venganza, sin sentir ya sus manos atadas por la profeca de Mr. Tiny. bamos hacia nuestra perdic in, y uno tiende a morderse la lengua en momentos as, por muy valiente que sea. Tras un largo recorrido sin incidentes, llegamos a los tneles de construccin ms r eciente, secos y clidos en comparacin con las conexiones ms viejas, y desde all slo r estaba un corto paseo hasta la caverna donde nos habamos enfrentado a los vampane zes haca menos de veinticuatro horas. Veinticuatro horas... Parecan aos! Haba varias velas encendidas colocadas en los rincones a lo largo de las parede s, y su luz revelaba una caverna aparentemente desierta. Los cuerpos de los vamp anezes que habamos matado la noche anterior haban sido retirados, pero an seguan all los charcos de sangre seca. La enorme puerta al otro lado de la caverna estaba c errada. -Pisad con cuidado -dijo Mr. Crepsley, detenindose en la entrada-. Mantened baj as las armas y... Se interrumpi abruptamente y dej caer la cabeza. Se aclar la garganta y dijo con un tono de voz sorprendentemente desvalido: -Alguno de vosotros ha trado un arma? -Pues claro que... -empec a decir, antes de interrumpirme tan repentinamente co mo Mr. Crepsley, mientras mi mano volaba hacia mi cintura, donde normalmente lle vaba mi espada. Pero ahora no. La haba abandonado cuando fui arrestado, y con tod o lo que haba sucedido desde entonces, nunca se me ocurri reemplazarla-. Ejem... N o os lo vais a creer... -farfull. -T tambin te has olvidado? -gimi Mr. Crepsley. Miramos apelativamente a Harkat. La Personita sacudi la cabeza gris carente de cuello. -Lo siento. -Genial! -exclam Mr. Crepsley-. El combate ms importante de nuestras vidas, y veni mos desarmados! Pero qu clase de imbciles somos? -Los ms grandes que han caminado nunca entre las sombras de la noche -dijo algu ien desde el interior de la caverna. Nos quedamos helados, mirando fijamente la oscuridad y agitando los dedos con impotencia a los costados. Entonces, una cabeza asom en lo alto de la entrada y e l corazn nos dio un vuelco. -Vancha! -exclamamos alegremente. -El nico e inimitable -dijo el Prncipe con una ancha sonrisa. Se balance desde donde haba estado colgando del techo, aterriz de pie y se volvi h acia nosotros para saludarnos. Harkat y yo nos adelantamos a la carrera y nos ab razamos al desaliado y maloliente hombre de cabellos teidos de verde y pieles de a nimales. Los enormes ojos de Vancha se ensancharon con sorpresa. Luego, su pequea boca se abri en una sonrisa. -Llorones idiotas -dijo riendo para sus adentros, mientras nos devolva el abraz o. Extendi los brazos hacia Mr. Crepsley-: T no quieres que te abrace, Larten, viej o amigo? -grazn. -Ya sabes dnde puedes meterte tus abrazos -replic Mr. Crepsley. -Oh, qu ingratitud! -gimi Vancha, y nos solt, dando un paso atrs e indicndonos que e ntrramos en la caverna-. Es verdad lo que he odo? -pregunt-. Habis venido sin armas? -Hemos tenido una tarde difcil -resopl Mr. Crepsley, con las orejas coloradas. -Ha debido ser la tarde ms jodida y espantosa de la historia si habis olvidado v enir armados a la pelea del siglo -dijo Vancha riendo entre dientes, y luego se puso serio-. Escapasteis sin problemas? Pas algo desagradable? -Nuestra huida fue relativamente fcil -dijo Mr. Crepsley-. Hubo ciertos contrat iempos por el camino (haca mucho tiempo que no hua de una turba enfurecida), pero considerndolo todo, nos fue bastante bien. Nuestros captores, sin embargo, no fue ron tan afortunados... Le contamos a Vancha lo de Steve, y los guardias y enfermeras que haba matado. La cara enrojecida de Vancha (que haba mantenido un duelo privado con el Sol dura

nte muchas dcadas) se oscureci al escuchar las noticias. -Tiene un apodo de lo ms apropiado -gru-. Si alguna vez ha habido un humano ligad o al espritu de un leopardo, ese es l. Slo le pido a los dioses tener la oportunida d de rebanarle la garganta esta noche. -Tendrs que ponerte a la cola -dije yo. Nadie se ri; saban que no estaba bromeand o. -En fin -dijo Vancha con una sonrisa radiante-, cada cosa a su tiempo. No me i mporta enfrentarme a los vampanezes con las manos vacas (es mi tcnica de combate f avorita), pero vosotros tres necesitareis algo ms que los puos y los pies si quere mos tener alguna oportunidad de salir de esta con vida. Afortunadamente, el to Va ncha no ha estado ocioso. Seguidme. Vancha nos llev hasta uno de los rincones ms oscuros de la caverna, donde un peq ueo montn de armas se apilaba cerca de una forma grande e inmvil. -De dnde has sacado esto? -pregunt Harkat, saltando sobre las armas antes de que Mr. Crepsley o yo tuviramos oportunidad de hacerlo. Se puso a rebuscar entre ella s, encontrando un cuchillo aserrado y una pequea hacha doble que balance sobre su cabeza, encantado. -Las dejaron los vampanezes cuando retiraron a sus muertos -explic Vancha-. Ima gino que asumieron que vendramos armados. Si hubieran sabido que tenais la cabeza tan hueca, habran sido ms cuidadosos. Ignorando las chanzas del Prncipe, Mr. Crepsley y yo registramos el montn. l cogi un par de cuchillos largos y unos cuantos cortos para lanzar. Yo encontr una espa da corta y curva cuyo contacto me gust. Embut un cuchillo en la parte trasera de m is pantalones, de reserva, y ya estuve listo. -Qu es eso? -pregunt Harkat, sealando con la cabeza la gran silueta del suelo. -Mi invitada -dijo Vancha, dndole la vuelta a la figura. El plido rostro de la Inspectora Jefe Alice Burgess, atada, amordazada y enfure cida, qued a la vista. -Urfl, guffle, snurf! -grit tras los pliegues de su mordaza, y tuve la certeza d e que no nos estaba diciendo hola ni interesndose por nuestra salud. -Qu est haciendo ella aqu? -exclam. -Acompaarme -respondi Vancha con una sonrisita tonta-. Adems, no saba qu me iba a e ncontrar cuando volviera. Si la polica hubiera tomado los tneles y las alcantarill as, podra haberla necesitado para que me dejaran pasar. -Y ahora qu piensas hacer con ella? -pregunt framente Mr. Crepsley. -No estoy seguro -dijo Vancha frunciendo el ceo mientras se acuclillaba ante la Inspectora Jefe y la estudiaba-. Intent explicarle las cosas mientras pasbamos el da en un bosque a unas cuantas millas de la ciudad, pero me parece que no me cre y. De hecho, por lo que me dijo que hiciera con mis cuentos de vampiros y vampane zes, s que no lo hizo. -El Prncipe hizo una pausa-. Por la forma en que se expresa , sera genial tenerla de nuestra parte. Puede que necesitemos otro par de manos e n la batalla que se avecina. -Podemos confiar en ella? -pregunt. -No lo s -dijo Vancha-. Pero hay un modo de averiguarlo. Vancha empez a desatar los nudos de la mordaza de la Inspectora Jefe. Se detuvo en el ltimo nudo y se dirigi a ella con severidad: -Slo te lo dir una vez, as que presta atencin. Estoy seguro de que tu primer impul so, cuando te haya soltado, ser gritar, insultarnos y decirnos que nos hemos meti do en un buen lo. Y cuando ests de pie, con un arma en la mano, podras sentir el de seo de clavrnosla y largarte. "No lo hagas! -Su mirada era sombra-. S lo que piensas de nosotros, pero ests equi vocada. Nosotros no matamos a tu gente. Salimos a detener a los asesinos. Si qui eres poner fin a este azote, ven con nosotros y pelea. No ganas nada atacndonos. Aunque no te lo creas, acta como si lo hicieras. De lo contrario, te dejar aqu, ata da como un pavo. -Animal! -escupi la Inspectora Jefe cuando Vancha le quit la mordaza-. Os har colga r a todos por esto! Os rapar al cero, os untar de alquitrn, os cubrir de plumas y lue go os prender fuego mientras os balanceis en el aire! -No es magnfica? -dijo Vancha con una radiante sonrisa, mientras le soltaba las piernas y los brazos-. Ha estado as toda la tarde. Creo que me estoy enamorando.

-Salvaje! -grit ella, atacndole. Vancha le quit el arma y la sostuvo en el aire con expresin grave. -Recuerdas lo que he dicho, Alice? No quiero dejarte aqu, a merced de nuestros e nemigos, pero lo har si me obligas. La Inspectora Jefe lo fulmin con la mirada, y luego volvi la cabeza con disgusto , mordindose la lengua. -Mejor -dijo Vancha, soltndola-. Ahora, coge un arma (o dos, o tres, si lo pref ieres), y preprate. Tenemos que enfrentarnos a un ejrcito de la oscuridad. La Inspectora Jefe nos mir uno por uno con expresin insegura. -Chicos, estis locos -murmur-. De verdad esperis que me crea que sois vampiros, pe ro no asesinos? Que estis aqu para coger a una banda de... como los llamis? -Vampanezes -dijo Vancha alegremente. -Que esos vampanezes son los malos y que estis aqu para liquidarlos, aunque haya docenas de ellos y vosotros slo seis cuatro? -En lneas generales, s -dijo Vancha, sonriendo con afectacin-, excepto que somos cinco, lo cual marca toda una diferencia. -Locos -gru ella, pero se agach y recogi un gran cuchillo de caza, lo prob y reuni v arios ms-. Est bien -dijo, incorporndose-. No me creo vuestra historia, pero os seg uir el juego, por el momento. Si nos encontramos a esos vampanezes, y son todo lo que habis dicho, me unir a vosotros. Si no... -Apunt a la garganta de Vancha con e l cuchillo ms grande y describi con l un brusco movimiento hacia un lado. -Me encanta cuando te expresas de esa forma tan amenazadora -ri Vancha, y tras comprobar que todos estbamos listos, se ajust los cinturones de sus shuriken alred edor del pecho y nos llev en busca de la guarida de los vampanezes. CAPTULO 12 No llegamos muy lejos antes de encontrar nuestro primer obstculo. La enorme pue rta que conduca al exterior de la caverna estaba cerrada a cal y canto y no se ab ra. Era el tipo de puerta que te encuentras en las cmaras de seguridad de los banc os. Una larga hilera de cerraduras con combinacin la recorra por el centro, por de bajo de la vlvula circular. -Me pele con esto durante ms de una hora -dijo Vancha, golpeteando con los dedos la hilera de pequeas cerraduras con ventanas-. No le encontr ni pies ni cabeza. -Djame echarle un vistazo -dijo Mr. Crepsley, dando un paso adelante-. No soy u n experto en cerraduras de este tipo, pero ya he desvalijado cajas fuertes antes . Puede que consiga... -Su voz disminuy gradualmente mientras estudiaba las cerra duras, y al cabo de un minuto solt un taco y le dio una patada a la puerta. -Ocurre algo? -le pregunt con indulgencia. -No podemos ir por aqu -espet-. Tiene una combinacin demasiado enrevesada. Debemo s encontrar un camino que la rodee. -Decirlo es fcil -replic Vancha-. He registrado la caverna en busca de pasajes y tneles ocultos... y no encontr nada. Este lugar ha sido construido as a propsito. C reo que este es el nico camino. -Y qu hay del techo? -pregunt-. Los vampanezes llegaron por ah la ltima vez que est uvimos aqu. -Hay paneles extrables en lo alto de la cueva -dijo Vancha-, pero el espacio qu e hay encima slo es accesible desde aqu abajo, no a travs del tnel. -No podemos abrirnos paso a travs de la pared... rodeando la puerta? -pregunt Har kat. -Lo he intentado -dijo Vancha, moviendo la cabeza hacia un agujero que haba abi erto a puetazos a unos cuantos metros a la izquierda-. Est rodeada de acero. Acero grueso. Hasta un vampiro tiene sus lmites. -Esto no tiene sentido -rezongu-. Saban que bamos a venir. Quieren que vengamos. P or qu retenernos aqu? Debe haber un camino. Me arrodill y examin las hileras de diminutas ventanitas, cada una de las cuales contena dos nmeros. -Explqueme qu son estas cerraduras -le dije a Mr. Crepsley. -Son cerraduras con combinacin. Bastante sencillas. Los diales estn debajo. -Seal

una serie de delgadas ruedecillas bajo las ventanitas-. Los giras en el sentido de las agujas del reloj para hacer que los nmeros vayan hacia delante, o en senti do contrario para que vayan hacia atrs. Cuando has introducido los nmeros correcto s en las quince ventanitas, la puerta se abre. -Y cada nmero es distinto? -pregunt. -Supongo que s -suspir-. Quince cerraduras distintas, quince nmeros distintos. Po dra acabar descubriendo la clave, pero tardara varios das. -Esto no tiene sentido -repet, mirando fijamente los nmeros carentes de signific ado de las ventanitas-. Steve ayud a disear esta trampa. No habra construido algo q ue no pudiramos sortear. Debe ser... Me interrump. Las tres ltimas ventanitas estaban en blanco. Se las indiqu a Mr. C repsley y le pregunt por qu. -No deben formar parte de la clave -dijo. -As que slo tenemos que preocuparnos de doce nmeros? Sonri tristemente. -Eso nos ahorrar media noche, ms o menos. -Por qu doce? -reflexion en voz alta, y luego cerr los ojos y trat de pensar como l o habra hecho Steve (lo cual no era una grata experiencia). Haba hecho gala de una gran paciencia engandonos y hacindonos caer en la trampa que nos haba tendido, pero ahora que nos hallbamos cerca del fin, no poda imaginrmelo poniendo en nuestro cam ino una piedra que tardaramos una semana en remover. Estaba ansioso por atraparno s. La clave que haba puesto deba ser una que furamos capaces de descifrar con basta nte rapidez, as que tena que ser simple, algo que pareciera imposible resolver, pe ro que en realidad estuviera tan claro como... Lanc un gruido y luego empec a contar. -Pruebe con los nmeros que voy a decirle -le dije a Mr. Crepsley con los ojos an cerrados-. Diecinueve... Veinte... Cinco... Continu hasta llegar a dieciocho-cuatro. Me detuve y abr los ojos. Mr. Crepsley hizo girar el ltimo contador en sentido contrario a las agujas del reloj hasta el cuatro. Se oy un chasquido y la vlvula circular se adelant. Sobresaltado, el vampi ro la cogi y la gir. Se movi fcilmente bajo su contacto, y la puerta redonda se abri. Mr. Crepsley, Harkat y Vancha se quedaron mirndome, sobrecogidos. -Cmo...? -jade Vancha. -Oh, por favor! -buf Alice Burgess-. No es obvio? Slo ha convertido el alfabeto en nmeros, empezando con el uno y terminando con el veintisis. Es la clave ms simple que se utiliza. Hasta un nio podra hacerlo. -Ah -dijo Harkat-. Ahora lo entiendo. A es 1, B es... 2, y as sucesivamente. -Correcto -sonre-. Utilizando esa clave, introduje el nombre de Steve Leopard. Saba que tena que ser algo as de fcil. -No es maravillosa la educacin, Larten? -dijo Vancha, sonriendo como un tonto-. Tendremos que asistir a clases nocturnas cuando esto acabe. -Silencio! -espet Mr. Crepsley, sin participar de su buen humor. Miraba fijament e la oscuridad que haba al otro lado del tnel-. Recuerda dnde estamos y a quin nos e nfrentamos. -No puedes hablarle as a un Prncipe -rezong Vancha, pero se puso serio y se conce ntr en el tramo de tnel que se extenda ante l-. En fila -dijo, ponindose al frente-. Yo ir primero, Harkat segundo, Alice en el medio, Darren detrs y Larten en la reta guardia. Nadie discuti con l. Aunque yo comparta su rango, Vancha tena mucha ms experiencia, y no haba dudas en cuanto a quin estaba al mando. Entramos en el tnel y avanzamos. Aunque el techo no era alto, el tnel era ancho, y podamos caminar con bastante comodidad. Haba antorchas sujetas a las paredes a intervalos regulares. Busqu otros tneles que condujeran fuera de este, pero no vi ninguno. Continuamos en lnea recta. Habamos recorrido tal vez unos cuarenta metros, cuando un sonido agudo y metlico que vena de atrs nos hizo pegar un brinco. Nos volvimos velozmente, y vimos a alg uien parado junto a la puerta que acabbamos de cruzar. Cuando dio un paso hacia l a luz de la antorcha ms prxima, levant unos garfios sobre su cabeza y supimos al in stante quin era: R.V.!

-Dama y caballeros! -tron-. Bienvenidos! Los propietarios de la Caverna de la Retr ibucin desean que se encuentren bien y que disfruten de su estancia! Si tienen alg una queja, por favor, no duden en...! -Dnde est Debbie, monstruo? -grit, intentando apartar de un empujn a Mr. Crepsley. El vampiro me sujet con brazo firme y mene rgidamente la cabeza. -Recuerdas lo que hablamos en el silo? -sise. Forceje un instante, y luego di un paso atrs, mirando con furia al vampanez chif lado, que daba saltitos de un pie a otro, riendo locamente. -Dnde est? -gru. -No muy lejos de aqu -respondi con una risita, su voz resonando en los estrechos confines del tnel-. Bastante cerca de donde el cuervo vuela. Y an ms cerca de dond e el cuervo muere. -Qu psimo juego de palabras! -exclam Harkat. -No soy poeta, no lo s -replic R.V. Luego dej de bailar y nos mir framente-. Debbie est cerca, to -sise-. Y est viva. Pero no lo estar por mucho tiempo, si no vienes co nmigo ahora mismo, Shan. Si abandonas a tus desagradables amigos y te entregas a m, la soltar. Si te quedas con ellos y persistes en tu abominable misin... la matar! -Si lo haces... -gru. -Qu? -se mof-. Me matars a m tambin? Primero tendrs que cogerme, pequeo Shanny, y lo es mucho ms fcil que hacerlo. R.V. tiene pies ligeros, s, de verdad de la buena, ligeros como los de una gacela. -Se parece mucho a Murlough -susurr Mr. Crepsley, refirindose al vampanez loco q ue habamos matado muchos aos atrs-. Es como si su espritu hubiera sobrevivido y enco ntrado un hogar en el interior de R.V. No tena tiempo para preocuparme por espritus del pasado. Mientras pensaba en la oferta, R.V. se lanz dentro de un agujero que haba a su izquierda (que haba estado cubierto por un panel cuando pasamos) y luego asom la cabeza, sonriendo salvajeme nte. -Qu me dices, Shanny? Tu vida por la de Debbie. Cerramos el trato, o la hago chil lar? Haba llegado el momento decisivo. Habra dado gustosamente mi vida si con ello po da salvar la de Debbie. Pero si el Seor de los Vampanezes triunfara sobre nosotros , hara que su pueblo obtuviera la victoria sobre los vampiros. Me deba a aquellos que haban puesto su fe en m. No poda pensar slo en m mismo. Y aunque me doli inmensame nte, baj la cabeza en respuesta a la oferta de R.V. y respond en voz baja: -No. -Qu has dicho? -grit R.V. -. Habla ms alto, no puedo orte. -NO! -rug, sacando el cuchillo y lanzndoselo, aun sabiendo que no podra alcanzarle desde donde yo estaba. El odio desencaj el rostro de R.V. -Cretino! -gru fieramente-. Los otros decan que no te cambiaras por ella, pero yo e staba seguro de que lo haras. Muy bien. Hagmoslo a tu modo, to. Habr estofado de Debb ie para desayunar! Rindose de m, se retir cerrando de golpe el panel sobre el pasadizo. Quise correr tras l, aporrear el panel y gritarle que trajera a Debbie. Pero saba que no lo ha ra, as que me contuve... a duras penas. -Has hecho bien, Darren -dijo Mr. Crepsley, poniendo una mano sobre mi hombro. -Hice lo que deba -suspir, sin sentirme complacido por su cumplido. -Ese era uno de los vampanezes de los que hablabais? -pregunt Burgess, visibleme nte estremecida. -Uno de nuestros chicos de labios de rub, tal como esperbamos -respondi Vancha al egremente. -Son todos as? -pregunt ella, con los ojos muy abiertos y los blancos cabellos er izados de miedo. -Oh, no -dijo Vancha, componiendo una expresin inocente-. La mayora es mucho peor ! Luego, el Prncipe le gui un ojo, se volvi hacia delante y continu, hacindonos bajar cada vez ms por la garganta del tnel, para adentrarnos en el estmago de la monstruo

sa trampa de los vampanezes, donde el destino y la muerte yacan a la espera. CAPTULO 13 El tnel descendi en lnea recta unos quinientos o seiscientos metros, antes de abr irse a una enorme caverna excavada por el hombre, de paredes lisas y techo extre madamente alto. Tres pesadas lmparas de plata colgaban del techo, cada una adorna da con docenas de gruesas velas rojas encendidas. Al entrar en la caverna, vi que tena forma ovalada, ancha en el centro, estrechn dose hacia los extremos. Haba una plataforma situada junto a la pared que haba fre nte a nosotros, suspendida sobre unos robustos pilares de acero, de quince metro s de altura. Nos acercamos, con las armas bien sujetas, desplegndonos para formar una lnea ordenada, con Vancha ligeramente adelantado, moviendo rpidamente los ojo s de izquierda a derecha y hacia arriba, en busca de vampanezes. -Quietos -dijo Vancha al aproximarnos a la plataforma. Nos detuvimos instantneamente. Pens que haba visto un vampanez, pero tena la mirad a clavada en el suelo, perplejo, pero no alarmado. -Echad un vistazo a esto -murmur, indicndonos que nos acercramos. Al llegar junto a l, sent que se me congelaban las entraas. Estbamos parados al bo rde de un foso (ovalado como la caverna), que haban llenado de estacas con puntas de acero de dos o tres metros de largo. Me record al foso de la Cmara de la Muert e, en la Montaa de los Vampiros, slo que este era mucho ms grande. -Una trampa para que caigamos... dentro? -pregunt Harkat. -Lo dudo -dijo Vancha-. Los vampanezes lo habran cubierto si queran que pasramos por encima. Mir hacia arriba. La plataforma estaba construida directamente sobre el foso, c on los pilares que la sustentaban alzndose de entre las estacas. Ahora que estbamo s cerca, pudimos ver un tabln largo que conectaba la parte posterior derecha de l a plataforma a un agujero en la pared que haba detrs. Tambin haba una gruesa cuerda que iba desde la parte anterior izquierda hasta nuestro lado del foso, donde est aba atada a una gran estaca que le serva de sujecin. -Parece que slo se puede seguir adelante por este camino -observ, sin gustarme n i una pizca aquel tinglado. -Podramos rodear el foso y trepar por la pared -sugiri Mr. Crepsley. Vancha mene la cabeza. -Mirad otra vez -dijo. Mir la pared con ms atencin, como Mr. Crepsley. l repar antes que yo en lo que estba mos viendo, y mascull una grosera entre dientes. -Qu hay? -pregunt Harkat, cuyos redondos ojos verdes no eran tan agudos como los nuestros. -Marcas de agujeros diminutos en la pared -dije yo-. Ideales para disparar dar dos o balas a travs de ellos. -Acabaran con nosotros en cuestin de segundos si intentramos trepar -dijo Vancha. -Esto es absurdo -murmur la Inspectora Jefe Burgess. Nos volvimos hacia ella-. P or qu iban a tender una trampa aqu y no en el tnel? -pregunt-. Las paredes del tnel p odran haber estado acribilladas de agujeros como estos. No podamos dar la vuelta n i correr hacia ningn sitio. ramos como los patos del tiro al blanco. Por qu esperar hasta ahora? -Porque no es una trampa -le explic Vancha-. Es un aviso. No quieren que vayamo s por ese camino. Quieren que utilicemos la plataforma. La jefa de polica frunci el ceo. -Pensaba que queran mataros. -Y as es -dijo Vancha-, pero primero quieren jugar con nosotros. -Absurdo -murmur de nuevo, sujetando con fuerza el cuchillo junto al pecho y vo lvindose lentamente para inspeccionar la caverna entera, como si esperara que uno s demonios saltaran de las paredes y el suelo. -Olis eso? -pregunt Mr. Crepsley, arrugando la nariz. -Petrleo -asent-. Proviene del foso.

-Tal vez debamos retroceder -sugiri Vancha, y nos apartamos rpidamente, sin que hubiera que repetrnoslo. Examinamos la cuerda amarrada a la estaca. Estaba prietamente entretejida, ten sa, profesionalmente atada. Vancha la prob trepando por ella unos cuantos metros, mientras los dems permanecamos con las armas dispuestas, cubrindole. El Prncipe tena una expresin pensativa al volver. -Es fuerte -dijo-. Creo que nos soportara a todos a la vez. Pero no correremos riesgos. Cruzaremos de uno en uno, en el mismo orden en que atravesamos el tnel. -Y que hay de la plataforma? -pregunt Harkat-. Podra estar preparada para... derr umbarse cuando estemos encima. Vancha asinti. -Cuando yo est arriba, correr hacia la apertura a la que lleva el tabln. No subas hasta que me veas a salvo. Cuando lo hagas, vete derecho hacia el tnel. Lo mismo va para los dems. Si echan abajo la plataforma mientras la estamos cruzando, slo morira uno de nosotros. -Genial -buf la Inspectora Jefe-. As que tengo una posibilidad entre cinco de cr uzar con vida. -Es una buena posibilidad -dijo Vancha-. Mucho mejor que las que tendremos cua ndo aparezcan los vampanezes. Vancha se asegur de que sus shuriken estuvieran bien sujetos, se agarr de la cue rda, subi unos metros y luego se puso de espaldas, de manera que qued colgando al revs. Comenz a cruzar, una mano tras la otra, un pie detrs del otro. La cuerda se t orca en un ngulo abrupto, pero el Prncipe era fuerte y no desfalleci. Estaba casi a medio camino, colgando sobre el foso de mortferas estacas, cuando una figura apareci en la boca del tnel. Burgess la vio primero. -Eh! -grit, levantando una mano para sealarla-. Ah arriba hay alguien! Nuestros ojos (y los de Vancha) se volvieron bruscamente hacia la entrada del tnel. La luz era escasa, y era imposible decir si la figura era grande o pequea, m asculina o femenina. Entonces avanz un paso sobre el tabln, y el misterio qued resu elto. -Steve! -sise, con los ojos llenos de odio. -Qu tal, chicos? -tron el semi-vampanez, cruzando el tabln a zancadas, sin el ms mni mo temor a caer y quedar empalado en las estacas de abajo-. Algn problema por el c amino? Hace siglos que os espero. Pens que os habais perdido. Ya estaba preparando un grupo de bsqueda para traeros. Steve lleg a la plataforma y camin hacia la barandilla alta hasta la cintura que la recorra de un lado a otro. Se inclin para observar a Vancha y le sonri radiante mente, como si diera la bienvenida a un viejo amigo. -Volvemos a encontrarnos, Mr. March -lo salud con una risita, agitando sarcstica mente una mano. Vancha gru como un animal y comenz a trepar ms deprisa que antes. Steve lo contemp l, divertido, y luego se meti una mano en el bolsillo, sac una cerilla y la sostuvo en alto ante nuestros ojos, para que la viramos. Nos gui uno ojo, se agach y frot la cerilla contra el suelo de la plataforma. La protegi con una mano ahuecada junto a su rostro durante un momento, mientras se avivaba la llama, y luego la arroj d espreocupadamente por la barandilla... al interior del foso empapado de petrleo. Hubo un rugido explosivo que estuvo a punto de reventarme los tmpanos. Las llam as se dispararon fuera del foso como enormes y violentos dedos. Se ondularon sob re los bordes de la plataforma, pero sin amenazar a Steve, que rea a carcajadas a travs de la rojiamarilla pared de fuego. Las llamas chamuscaron el techo y la pa red del fondo... y consumieron completamente la cuerda y a Vancha, tragndose al P rncipe en un flameante parpadeo. CAPTULO 14 Me lanc hacia delante impulsivamente cuando vi desaparecer a Vancha en medio de las llamas, pero me vi obligado a retroceder rpidamente ante las olas de fuego q ue rodaron hacia m. Mientras se dispersaban por el suelo de la caverna o se eleva ban en el aire por encima de nuestras cabezas, el sonido de las carcajadas de St

eve Leopard llen mis odos. Protegindome los ojos con las manos, ech un vistazo a lo alto de la plataforma y le vi dar saltos, sosteniendo una pesada espada por enci ma de su cabeza, mientras vitoreaba y vociferaba con perverso regocijo. -Buen viaje, Vancha! -aullaba-. Que le vaya bien, Mr. March! Adis, Principito! Hast a nunca, vamp...! -No escribas mi esquela an, Leonard! -rugi una voz desde el interior de la cortin a de fuego, y cuando Steve baj la cabeza, las llamas cedieron ligeramente, revela ndo a un Vancha March chamuscado, tiznado, pero muy vivo, que colgaba de la cuer da con una mano mientras se golpeaba furiosamente las llamas del pelo y las piel es con la otra. -Vancha! -grit, encantado-. Ests vivo! -Pues claro que lo estoy -respondi, sonriendo doloridamente mientras extingua la ltima llama. -Eres un viejo tejn duro de pelar, verdad? -observ agriamente Steve, mirando al P rncipe con ojos iracundos. -S, seor -gru Vancha, con un destello en los ojos-. Y an no has visto nada... Espera a que ponga mis manos en tu esmirriado y endemoniado pescuezo! -Me das taaaanto miedo! -buf Steve. Y mientras Vancha empezaba a trepar de nuevo, corri al extremo de la plataforma donde estaba atada la cuerda y le dio unos golpecitos con la espada. -No lo hagas -ri alegremente-. Un centmetro ms y te enviar derechito al infierno. Vancha se detuvo y estudi a Steve y el tramo de cuerda que an le quedaba por rec orrer, calculando sus posibilidades. Steve emiti una risita seca. -Djalo, March. Hasta un zoquete como t sabe cundo ha perdido. No quiero cortar la cuerda (an), pero si me lo propusiera, no podras hacer nada para detenerme. -Ya lo veremos -gru Vancha, y seguidamente extrajo una de sus estrellas voladora s, lanzndosela al semi-vampanez. Steve ni se inmut cuando el shuriken se clav inofensivamente bajo la plataforma de acero. -No es el ngulo adecuado -bostez con indiferencia-. No puedes alcanzarme desde d onde ests, por muy buen lanzador que seas. Ahora, quieres bajar y reunirte con tus amigos en el suelo, o debo ponerme desagradable? Vancha escupi hacia Steve (el salivazo no logr alcanzar su objetivo), y despus pa s los brazos y las piernas alrededor de la cuerda y se desliz rpidamente por encima de las llamas, alejndose de la plataforma, hacia donde nosotros esperbamos. -Sabia decisin -dijo Steve mientras Vancha volva a afianzarse sobre sus pies y e xaminbamos su espalda y su pelo en busca de rescoldos ardientes. -Si tuviera un arma -murmur Burgess-, quitara del medio a ese gilipollas. -Ya ests empezando a ver las cosas desde nuestro punto de vista -observ Vancha c on irona. -An no s qu pensar de vosotros -contest la Inspectora Jefe-, pero reconozco a un c abrn redomado cuando lo veo. -Pues bien -anunci Steve en voz alta-, si ya estamos todos listos, que empiece la funcin. Introdujo dos dedos entre sus labios y lanz tres fuertes silbidos. Por encima d e nosotros, los paneles del techo se abrieron, y vampanezes y vampcotas descendi eron por unas cuerdas. Paneles similares se abrieron en las paredes de la cavern a, y ms enemigos nuestros los atravesaron y avanzaron. Cont veinte..., treinta..., cuarenta..., y ms. La mayora iban armados con espadas, hachas y garrotes, pero al gunos vampcotas portaban rifles, pistolas y ballestas. Retrocedimos hasta el borde del foso mientras los vampanezes y los vampcotas n os rodeaban, para que no pudieran atacarnos por la espalda. Miramos fijamente la s filas de soldados de rostros sombros, contndolos en silencio, mientras nuestras esperanzas se desvanecan al reparar en su abrumadora mayora. Vancha se aclar la garganta. -Calculo que nos tocan diez o doce a cada uno -coment-. Alguien ha elegido ya a sus favoritos, o nos los repartimos al azar? -Puedes quedarte con todos los que quieras -dije yo al descubrir un rostro fam iliar entre la multitud agolpada a mi izquierda-, pero djame a m a ese tipo de ah. La Inspectora Jefe Burgess emiti un grito ahogado al ver a quin estaba sealando.

-Morgan James? -Buenas noches, doa -la salud burlonamente el polica/vampcota de ojos agudos. Se haba quitado el uniforme. Ahora llevaba la camisa marrn y los pantalones negros de los vampcotas, y unos crculos rojos de sangre embadurnados alrededor de los ojos . -Morgan es uno de ellos? -pregunt la Inspectora Jefe, escandalizada. -S -dije yo-. l me ayud a escapar. Saba que Steve matara a sus compaeros... y se lo permiti. Su rostro se ensombreci. -Shan -gru-, si lo quieres, tendrs que luchar conmigo. Ese bastardo es mo! Me volv hacia ella para discutrselo, pero vi el brillo feroz de sus ojos y acced con un cabeceo. Los vampanezes y los vampcotas se detuvieron a unos tres metros de nosotros, b alanceando sus armas, con los ojos alerta, esperando la orden de atacar. Sobre l a plataforma, Steve gru alegremente y dio unas palmadas. Por el rabillo del ojo vi aparecer a alguien en la boca del tnel que se abra a nuestra espalda. Al echar un vistazo por encima del hombro, repar en que eran dos las personas que haban apare cido, y que estaban cruzando el tabln hacia la plataforma. Las dos me resultaban familiares: Gannen Harst y el Seor de los Vampanezes! -Mirad! -sise a mis compaeros. Vancha profiri un sonoro gemido al ver a la pareja, se volvi rpidamente extrayend o tres shuriken, apunt y lanz. La distancia no era un problema, pero el ngulo (como cuando colgaba de la cuerda y haba apuntado a Steve) no era favorable, y las est rellas golpearon y rebotaron en la parte inferior de la plataforma. -Saludos, hermano -dijo Gannen Harst, inclinando la cabeza hacia Vancha. -Tenemos que conseguir llegar hasta ah! -exclam Vancha, buscando un camino por el que abrirse paso. -Si puedes guiarnos, te seguir con gusto -dijo Mr. Crepsley. -La cuerda... -empez Vancha, pero se interrumpi al ver a un grupo de vampanezes alzarse entre nosotros y la estaca donde la cuerda estaba amarrada. Hasta el sal vaje y siempre optimista Prncipe comprendi que no podra abrirse paso entre tantos e nemigos. Si hubiramos contado con el elemento sorpresa, podramos habernos lanzado a travs de ellos, pero, despus de nuestro ltimo encuentro, estaban preparados para hacer frente a un ataque insensato y fulgurante. -Aunque pudiramos llegar hasta la... cuerda -dijo Harkat-, los de la plataforma podran cortarla antes... de que logrramos pasar. -Entonces, qu hacemos? -gru Vancha, frustrado. -Morir? -sugiri Mr. Crepsley. Vancha dio un respingo. -No temo a la muerte -dijo-, pero no pienso correr a sus brazos. An no estamos acabados. No estaramos aqu parados hablando si as fuera; hasta ahora, slo nos han he cho correr. Cubridme. Dicho esto, dio medio vuelta y se dirigi al tro de la plataforma, que ahora esta ban parados hombro con hombro, junto al tabln. -Gannen! -grit Vancha-. Qu ests haciendo? Por qu tus hombres no nos han atacado an? -Ya sabes por qu -respondi Harst-. Temen mataros en el calor de la batalla. Segn Desmond Tiny, se supone que slo nuestro Seor puede matar a los cazadores. -Eso significa que no se defenderan si les atacramos? -pregunt Vancha. Steve solt una carcajada perruna. -Sigue soando, viejo estpido... -Ya basta! -grit Gannen Harst, haciendo callar al semi-vampanez-. No interrumpas cuando estoy hablando con mi hermano! Steve mir con rabia al protector del Lord Vampanez, pero acab por bajar la cabez a y contener su lengua. -Claro que se defenderan -dijo Harst, dirigindose nuevamente a Vancha-, pero esp eramos evitar una situacin as. Aparte de que correramos el riesgo de mataros, ya he mos perdido a demasiados hombres buenos y no deseamos sacrificar a ninguno ms. Ta l vez sea posible llegar a un acuerdo. -Te escucho -dijo Vancha. Gannen Harst mir brevemente a Steve. Este ahuec las manos en torno a la boca y g

rit hacia el techo. -Bjala, R.V.! Hubo una pausa, y a continuacin, un panel se abri violentamente en el techo, y a lguien descendi a travs del hueco colgando de una cuerda: Debbie! Mi corazn se desboc al verla, y elev los brazos, como si pudiera alcanzarla a tra vs de la gran distancia que nos separaba y cogerla. No pareca haber sufrido a mano s (garfios) del chiflado de R.V., aunque tena un corte en la frente, la ropa desg arrada y un aspecto increblemente cansado. Tena las manos atadas a la espalda, per o las piernas libres, y lanz una patada hacia Steve y los otros cuando estuvo a l a altura de la plataforma. Ellos se limitaron a rer, y R.V. la baj un metro ms, par a que no pudiera alcanzarles. -Debbie! -grit desesperadamente. -Darren! -chill-. Sal de aqu! No confes en ellos! Dejan que Steve y R.V. hagan lo qu les plazca! Siempre siguen sus rdenes! Huye rpido antes de que...! -Si no te callas -gru ferozmente Steve-, te har callar yo. Extendi su espada y toc con la parte plana la delgada cuerda que la ataba por la cintura..., que era todo lo que haba entre Debbie y una cada mortal al interior d el foso. Debbie se dio cuenta del peligro en el que se encontraba y se mordi la lengua. -Bueno -dijo Gannen Harst cuando volvi a haber silencio-. Ahora..., nuestra ofe rta. Slo nos interesis los cazadores. Debbie Hemlock, Alice Burgess y la Personita no nos importan. Os superamos en nmero, Vancha. Nuestra victoria est asegurada. N o podis ganar, slo herirnos, y tal vez provocarnos para morir a manos de alguien q ue no sea nuestro Seor. -Para m es ms que suficiente -resoll Vancha. -Tal vez -asinti Harst-. Y estoy seguro de que Larten Crepsley y Darren Shan si enten lo mismo. Pero, y los dems? Entregarn sus vidas tan alegremente por el clan de los vampiros? -Yo lo har! -tron Harkat. Gannen Harst sonri. -Esperaba que lo hicieras, grisceo. Pero no tienes que hacerlo. Ni las mujeres tampoco. Si Vancha, Larten y Darren deponen sus armas y se entregan, liberaremos al resto. Podris marcharos conservando la vida. -Ni hablar! -grit Vancha de inmediato-. No me entregara para que me matarais ni e n el mejor de los casos... y de ninguna manera voy a hacerlo ahora, cuando hay ta nto en juego! -Yo tampoco aceptar semejante trato -dijo Mr. Crepsley. -Y qu hay de Darren Shan? -pregunt Harst-. Aceptar nuestro trato, o condenar a sus a migos a morir con el resto de vosotros? Todas las miradas se clavaron en m. Alc los ojos hacia Debbie, que colgaba de la cuerda, asustada, ensangrentada, desolada. En mi mano estaba liberarla. Aceptar el trato de los vampanezes, hacer frente a una muerte rpida en lugar de otra tal vez lenta y dolorosa, y salvar la vida de la mujer que amaba. Habra sido inhuman o por mi parte rechazar un trato as... ...pero yo no era humano. Era un semi-vampiro. Ms an: un Prncipe Vampiro. Y los P rncipes no hacan tratos, cuando el destino de su gente estaba en juego. -No -dije tristemente-. Lucharemos y moriremos. Todos para uno y uno para todo s. Gannen Harst asinti comprensivamente. -Ya me lo esperaba, pero siempre se ha de empezar con la oferta menos atractiv a. Muy bien... Dejad que os haga otra propuesta. Es un planteamiento igual de bsi co que el primero. Tirad las armas, rendos, y dejaremos ir a las humanas. Slo que esta vez, Darren Shan tendr un cara a cara con nuestro Seor y con Steve Leonard. La cara de Vancha se arrug suspicazmente. -De qu ests hablando? -Si t y Larten os entregis sin luchar -dijo Harst-, permitiremos que Darren se e nfrente en duelo a nuestro Seor y a Steve Leonard. Sern dos contra uno, pero dispo ndr de armas. Si Darren gana, os dejaremos libres a los tres, junto a los dems. Si pierde, os ejecutaremos a ti y a Larten, pero las humanas y Harkat Mulds podrn i rse.

"Pensadlo -nos apremi-. Es un trato bueno y honesto, ms de lo que razonablemente podrais haber esperado. Vancha se volvi de espaldas a la plataforma, preocupado, y mir a Mr. Crepsley en busca de consejo. El vampiro, por una vez, no supo qu decir, y se limit a menear la cabeza en silencio. -Qu opinas t? -me pregunt Vancha. -Que tiene que ser una encerrona -murmur-. Por qu arriesgar la vida de su Seor si no tienen necesidad de hacerlo? -Gannen no mentira -dijo Vancha. Su rostro se endureci-. Pero podra no estar dicin donos toda la verdad. Gannen! -rugi-. Qu garantas nos das de que sera una pelea justa? Cmo sabemos que R.V. y los otros no van a intervenir? -Os doy mi palabra -respondi serenamente Gannen Harst-. Slo los dos que se encue ntran conmigo en la plataforma lucharn con Darren Shan. Nadie ms intervendr. Matar a cualquiera que pretenda inclinar la balanza hacia uno u otro lado. -Con eso me basta -dijo Vancha-. Le creo. Pero, es esta la forma en que queremo s hacerlo? Nunca hemos visto luchar a su Seor, as que no sabemos de lo que es capa z... Pero sabemos que Leonard es un oponente astuto y peligroso. Los dos juntos. .. -Hizo una mueca. -Si aceptamos el trato de Gannen -dijo Mr. Crepsley-, y enviamos a Darren a en frentarse a ellos, nos lo jugaremos todo a una sola mano. Si Darren gana, estupe ndo. Pero si pierde... Mr. Crepsley y Vancha clavaron en m una larga e intensa mirada. -Y bien, Darren? -pregunt Mr. Crepsley-. Es una carga enorme para que la lleves t solo. Ests preparado para afrontar una responsabilidad tan grande? -No lo s -suspir-. Sigo pensando que es una encerrona. Si las probabilidades fue ran del cincuenta por ciento, aceptara sin dudar. Pero no creo que lo sean. Creo. .. -Me interrump-. Bueno, no importa. Si esta es nuestra mejor oportunidad, tenem os que aprovecharla. Si los dos confiis en m, aceptar el reto... y la responsabilid ad, si fracaso. -Habla como un verdadero vampiro -coment Vancha con afecto. -Es un verdadero vampiro -replic Mr. Crepsley, y sent que el orgullo floreca abra sadoramente en mi interior. -Muy bien! -grit Vancha-. Aceptamos! Pero primero tenis que dejar libres a las hum anas y a Harkat. Despus, Darren luchar con vuestro Seor y con Steve. Y slo entonces, si la pelea es justa y l pierde, Larten y yo depondremos nuestras armas. -Ese no es el trato -respondi Harst con tirantez-. Debis dejar las armas a un la do y rendiros antes... -No -le interrumpi Vancha-. Lo haremos de esta forma o de ninguna. Tienes mi pa labra de que dejaremos que tu gente venga a prendernos si Darren pierde..., asum iendo que pierda justamente. Si mi palabra no te basta, vamos a tener un problem a. Gannen Harst vacil, y luego asinti bruscamente. -Tu palabra me basta -dijo, y luego orden a R.V. que izara a Debbie y la llevar a abajo. -No! -aull R.V. -. Steve dijo que poda matarla! Dijo que poda cortarla en pedacitos diminutos y...! -Pues ahora te digo lo contrario! -rugi Steve-. No discutas conmigo! Habr otras no ches y otros humanos..., montones de ellos..., pero slo hay un Darren Shan. Omos rezongar a R.V., pero tir de la cuerda y Debbie ascendi en medio de breves y bruscas sacudidas. Mientras esperbamos a que nos devolvieran a Debbie, me prepar para luchar con la pareja de la plataforma, secndome el sudor de las manos, comprobando mis armas, librando mi mente de todo pensamiento, excepto los concernientes a la batalla. -Cmo te sientes? -pregunt Vancha. -Bien. -Recuerda -dijo-, lo nico que importa es el resultado. Pelea sucio si tienes qu e hacerlo. Patadas y escupitajos, araazos y pellizcos, golpes en los bajos... -Lo har -le asegur con una gran sonrisa. Y bajando la voz, le pregunt-: De verdad pensis rendiros si pierdo? -Di mi palabra, no? -respondi Vancha, y, guindome un ojo, susurr en voz an ms baja q

e la ma-: Promet que tiraramos nuestras armas y les dejaramos venir a prendernos. Y as lo haremos. Pero no dije nada sobre dejar que nos atrapen ni volver a coger las armas! Los vampanezes abrieron filas ante nosotros cuando R.V. pas entre ellos arrastr ando tras de s a Debbie por el pelo. -Para! -grit furioso-. Le ests haciendo dao! R.V. ense los dientes y solt una carcajada. Segua llevando una lentilla roja, y no haba reemplazado la que haba perdido la noche anterior. Su enmaraada barba estaba salpicada de fragmentos de musgo, ramitas, mugre y sangre. Habra sido fcil sentir pena por l (pues haba sido un hombre decente antes de perder las manos entre las m andbulas del hombre-lobo del Cirque du Freak), pero no tena tiempo para sentir sim pata. Me record a m mismo que era el enemigo y borr de mi mente todo indicio de pied ad. R.V. tir a Debbie al suelo frente a m. Ella dej escapar un grito de dolor, y lueg o se incorpor sobre las rodillas y se arroj a mis brazos. La estrech con fuerza mie ntras sollozaba e intentaba hablar. -Shhh -dije-. Tranquila. Ya ests a salvo. No digas nada. -Yo... debo hacerlo -solloz-. Tengo mucho que... decir. Te... te amo, Darren. -Claro que s -sonre, mientras mis ojos se llenaban de lgrimas. -Qu escena tan conmovedora -se burl Steve-. Que alguien me pase un pauelo. Le ignor y sostuve el rostro de Debbie ante m. La bes rpidamente, y sonre. -Ests horrible -dije. -Qu encantador! -replic riendo a medias, y luego se qued mirndome con expresin supli cante-. No quiero irme -grazn-. No hasta despus del combate. -No -dije enseguida-. Tienes que irte. No quiero que te quedes a verlo. -Por si te matan? -pregunt. Asent, y apret los labios casi hasta hacerlos desaparecer. -Yo tambin quiero quedarme -dijo Harkat, acercndose a nosotros, con los ojos ver des llenos de determinacin. -Ests en tu derecho -admit-. No voy a impedrtelo. Pero preferira que te fueras. Si valoras nuestra amistad, cogers a Debbie y a la Inspectora Jefe, las llevars a la superficie y te asegurars de que escapen sanas y salvas. No confo en estos monstr uos; podran montar en clera y matarnos a todos si gano. -Entonces, debera quedarme a luchar... a tu lado -dijo Harkat. -No -respond suavemente-. Esta vez no. Por favor, por m y por Debbie, promteme qu e te irs. Harkat no estaba conforme, pero asinti a regaadientes. -Pues vmonos ya -espet alguien detrs de nosotros-. Djales salir si van a irse. Alc la mirada y vi al traicionero agente de polica llamado Morgan James avanzand o a zancadas hacia nosotros. Portaba un rifle ligero, cuya culata hundi en las co stillas de su Inspectora Jefe. -Aparta esa mierda de m! -espet ella, volvindose furiosamente hacia l. -Tranquila, jefa -respondi l arrastrando las palabras, sonriendo como un chacal, mientras levantaba el rifle-. No me gustara nada tener que pegarte un tiro. -Cuando volvamos, sers historia -gru ella con fiereza. -Yo no voy a volver -dijo l, sonriendo afectadamente-. Os conducir hasta la cave rna que hay al final del tnel, cerrar bien para asegurarme de que no podis causar d isturbios, y volver con los dems cuando los luchadores hayan terminado. -No escapars tan fcilmente -buf Burgess-. Te perseguir y te har pagar por esto, aun que tenga que recorrer medio mundo. -Seguro que lo hars -ri Morgan, y volvi a darle en las costillas, esta vez ms fuer te. La Inspectora Jefe escupi a su ex agente, lo apart de un empujn y se agach junto a Vancha para atarse los cordones. Mientras lo haca, le pregunt en un susurro: -El tipo de la capa y la capucha... es el que tenis que matar, verdad? Vancha asinti mudamente, sin revelar nada en su expresin. -No me gusta la idea de enviar al chico a luchar con ellos -dijo Burgess-. Si puedo haceros un poco de espacio y cubriros disparando, crees que t o Crepsley pod rais subir hasta all? -Quizs -dijo Vancha, sin apenas mover los labios.

-Entonces, ver lo que puedo hacer. Burgess termin de atarse los cordones, se incorpor y le gui un ojo. -Vamos -dijo en voz alta a Harkat y a Debbie-. Aqu el aire apesta. Cuanto antes salgamos, mejor. La Inspectora Jefe empez a andar, empujando rudamente a Morgan y adelantndose a l con una premeditada zancada. Las filas de vampanezes que se hallaban ante ella se apartaron para dejarle paso. Ahora slo quedaban unos pocos entre nosotros y la estaca a la que estaba atada la cuerda. Harkat y Debbie se volvieron a mirarme afligidamente. Debbie abri la boca para decir algo, pero las palabras no acudieron. Llorando, sacudi la cabeza y me volvi la espalda, con los hombros estremecidos por el llanto. Harkat la rode con los br azos y la alej de all, siguiendo a la Inspectora Jefe. Burgess casi haba llegado a la boca del tnel que conduca fuera de la caverna cuan do se detuvo y ech un vistazo por encima del hombro. Morgan se hallaba cerca de e lla, acunando su rifle. Harkat y Debbie iban varios metros detrs, avanzando lenta mente. -Deprisa! -espet Burgess a la pareja rezagada-. Esto no es la comitiva de un fune ral! Morgan sonri y se volvi a mirar automticamente a Harkat y a Debbie. Al hacerlo, l a Inspectora Jefe entr en accin. Se lanz hacia l, agarr el rifle y le hundi la culata en la sensible carne del estmago, con dureza y rapidez, hacindolo doblarse sobre s mismo. Morgan chill de dolor y sorpresa, y sujet el rifle mientras ella intentaba arrebatrselo. Estuvo a punto de lograr que ella lo soltara, pero no fue suficient e, y la pareja rod por el suelo, luchando por el arma. Detrs de ellos, vampanezes y vampcotas corrieron a interceptarlos. Antes de que las tropas la alcanzaran, Burgess consigui poner un dedo en el gat illo y lo apret. Poda haber estado apuntando a cualquier parte (pues no tuvo tiemp o de elegir el blanco), pero por suerte, apuntaba a la mandbula del vampcota con el que forcejeaba: Morgan James! Hubo un fogonazo y el rugido de un disparo. Luego, Morgan se apart de la Inspec tora Jefe con un chillido de agona y el lado izquierdo de la cara convertido en u n amasijo sanguinolento. Cuando Morgan se levantaba, apretando entre las manos los restos de su cara, B urgess le atiz en la parte posterior del crneo con la culata del rifle, dejndolo in consciente. Luego, mientras vampanezes y vampcotas pululaban hacia ella, apoy una rodilla sobre la espalda de su ex agente, levant el rifle, apunt cuidadosamente y dispar una lluvia de balas contra la plataforma: contra Steve, Gannen Harst... y el Seor de los Vampanezes! CAPTULO 15 Las balas golpearon la plataforma, la barandilla, la pared y el techo. Los tre s hombres atrapados en la lnea de fuego retrocedieron rpidamente, pero no lo sufic iente: una de las balas alcanz al Lord Vampanez en el hombro derecho, arrancndole u n arco de sangre y un agudo grito de dolor! Al or el grito de su Seor, vampanezes y vampcotas estallaron de rabia. Gritando y aullando como animales salvajes, se abalanzaron en masa hacia la Inspectora Je fe, que an estaba disparando. Atropellndose unos a otros en su precipitacin por lle gar primero hasta ella, cayeron sobre Burgess como una ola malvola y revuelta, ar rastrando a Harkat y a Debbie por el camino. Mi primer impulso fue correr hacia Debbie y apartarla del folln, pero Vancha me sujet antes de que pudiera moverme y seal la cuerda: ya no la vigilaba nadie. Supe de inmediato que esa era nuestra prioridad. Debbie tendra que defenderse s ola. -Quin ir? -pregunt jadeando mientras corramos hacia la estaca. -Yo -dijo Vancha, agarrando la cuerda. -No -objet Mr. Crepsley, apoyando una mano en el hombro del Prncipe-. Debo ser y o. -No tenemos tiempo de...! -empez Vancha.

-Es verdad -le interrumpi Mr. Crepsley-. No tenemos tiempo. As que djame pasar y no protestes. -Larten... -gru Vancha. -Tiene razn -dije yo serenamente-. Tiene que ser l. Vancha me mir boquiabierto. -Por qu? -Porque Steve fue mi mejor amigo y Gannen es tu hermano -le expliqu-. Mr. Creps ley es el nico que puede concentrarse totalmente en el Lord Vampanez. T y yo estara mos pendientes de Steve o de Gannen, por mucho que intentramos ignorarles. Vancha se lo pens, asinti y solt la cuerda, dejando pasar a Mr. Crepsley. -Dales caa, Larten -dijo. -Lo har -sonri Mr. Crepsley. Agarr la cuerda y empez a cruzar. -Debemos cubrirle por este lado -dijo Vancha, extrayendo un puado de shuriken y mirando hacia la plataforma con los ojos entornados. -Lo s -repuse, con la vista puesta en los beligerantes vampanezes que tena ante m, listo para combatirlos cuando se dieran cuenta de la amenaza que representaba Mr. Crepsley. Uno de los del tro de la plataforma debi descubrirlo, porque Vancha arroj repenti namente un par de estrellas voladoras (ahora poda realizar un lanzamiento limpio desde donde estbamos), y escuch una maldicin all arriba, mientras quienquiera que la hubiera proferido retroceda de un salto, apartndose de la trayectoria de los shur iken. Se produjo una pausa, y luego, un rugido llen la caverna, imponindose a los grit os y al alboroto de los vampanezes que luchaban. -Siervos de la noche! -bram Gannen Harst-. Mirad a vuestro Seor! Se acerca el pelig ro! Todas las cabezas se volvieron y los ojos se fijaron, primero en la plataforma , y luego en la cuerda y en Mr. Crepsley. Entre nuevos gritos y jadeos, vampanez es y vampcotas se dieron la vuelta y corrieron hacia el punto donde Vancha y yo estbamos parados. Si no hubieran sido tantos, nos habran acribillado, pero su nmero jug en su contr a. Demasiados atacando al mismo tiempo tuvo como resultado confusin y caos. As que , en lugar de enfrentarnos a una slida pared de guerreros, pudimos liquidarlos po r separado. Mientras yo balanceaba salvajemente mi espada y Vancha asestaba golpes con sus manos, descubr a Gannen Harst dirigindose cautelosamente hacia el final de la pla taforma, donde estaba atada la cuerda, con una afilada daga en la mano. No haba q ue ser un genio para adivinar sus intenciones. Lanc un rugido de advertencia a Va ncha, pero este no tena espacio para darse la vuelta y realizar un lanzamiento. L e grit a Mr. Crepsley que se diera prisa, pero an se encontraba a bastante distanc ia de la salvacin, y no poda ir ms rpido de lo que ya iba. Cuando Harst lleg hasta la cuerda y se dispona a cortarla, alguien dispar contra l . Se tir al suelo y rod fuera del alcance de las balas, mientras el aire se pona al rojo a su alrededor. Elevndome sobre la punta de los pies, descubr a una magullada, vapuleada, pero an viva Alice Burgess, en pie y rifle en mano, recargndolo a toda prisa con las bal as que le haba quitado a Morgan James. Justo delante de ella se alzaban Harkat Mu lds y Debbie Hemlock; Harkat blanda su hacha, y Debbie balanceaba torpemente una espada corta, ambos protegiendo a la Inspectora Jefe del puado de vampanezes y va mpcotas que no haban ido a ocuparse de la cuerda. Sent ganas de lanzar un hurra al verles, y lo habra hecho si un vampanez no hubi era chocado con mi espalda, hacindome caer al suelo. Mientras me apartaba rodando de la maraa de pies pisoteadores, el vampanez salt sobre m. Me inmoviliz contra el suelo, rode mi cuello con sus dedos y apret. La emprend a golpes con l, pero logr imp onerse sobre m: estaba acabado! Pero la suerte de los vampiros estaba de mi lado. Antes de que sus dedos llega ran a cerrarse, aplastndome la garganta, uno de sus propios compaeros, al que Vanc ha acababa de dar un puetazo, cay hacia atrs chocando con el vampanez que estaba so bre m, derribndolo. Mientras este lanzaba un grito de frustracin, me puse en pie de un salto, agarr un mazo que alguien haba dejado caer durante la lucha, y se lo es

tamp en la cara. El vampanez cay, chillando, y yo me reincorpor a la batalla en su punto lgido. Vi a un vampcota alzar su hacha sobre la cuerda atada a la estaca. Con un rugi do, le lanc el mazo, pero demasiado tarde: el filo del hacha se abri paso limpiame nte a travs de las hebras de la cuerda, cortndola por completo. Mis ojos volaron hacia donde colgaba Mr. Crepsley, y se me encogieron las trip as al verlo balancearse bajo la plataforma, entre las rojas llamas del foso, que an arda intensamente. La cuerda pareci tardar un siglo en completar la longitud de su arco y oscilar nuevamente hacia m. Cuando lo hizo, el vampiro ya no se hallaba a la vista, y el corazn me dio un vuelco. Entonces mis ojos se deslizaron hacia abajo y descubr que an se sujetaba a la cuerda, que slo haba resbalado unos metros. Mientras las llama s laman las plantas de sus pies, empez a trepar de nuevo, y en un par de segundos estuvo fuera del alcance del fuego, reanudando su ascenso hacia la plataforma. Un vampcota espabilado se apart del tumulto, levant una ballesta y le dispar a Mr . Crepsley. Fall. Antes de que pudiera disparar otra vez, encontr una lanza y la e nvi volando vertiginosamente hacia l. Le alcanc en la parte superior del brazo dere cho, y cay de rodillas, gimiendo. Ech un vistazo hacia donde estaba Burgess, disparando de nuevo, cubriendo a Mr. Crepsley mientras trepaba. Debbie estaba forcejeando con un vampcota dos veces ms grande que ella. Lo estrechaba entre sus brazos para que no pudiera usar su es pada y le haba clavado un cuchillo en la espalda. Le araaba la cara con las uas, y utilizaba la rodilla izquierda de un modo muy travieso. Nada mal para una profeso ra de Lengua! Harkat, mientras tanto, troceaba vampanezes y vampcotas. La Personita era un l uchador experimentado y letal, mucho ms fuerte y veloz de lo que pareca. Muchos va mpanezes cargaron contra l, esperando aplastarlo de un golpe; ninguno sobrevivi pa ra escribir sus memorias. Entonces, mientras Harkat despachaba a otro vampcota con un balanceo casi casu al de su hacha, se oy un grito animal, y un furioso R.V. se incorpor a la refriega . Se haba visto atrapado en medio de una multitud de vampanezes, incapaz de unirs e a la lucha. Ahora que por fin estaba libre, se fij en Harkat y carg contra l, los garfios centelleando y rechinando los dientes. Lgrimas de rabia fluan a chorros d e sus ojos dispares. -Te mato! -ruga-. Te mato! Te mato! Te mato! Baj los garfios de la mano izquierda hacia la cabeza de Harkat, pero la Personi ta se hizo a un lado y los apart con la hoja plana del hacha. R.V. balance el otro conjunto de garfios hacia el estmago de Harkat. Este baj la mano libre justo a ti empo, y atrap los garfios de R.V. por encima del codo, deteniendo las puntas a me nos de un centmetro de su diafragma. Mientras R.V. gritaba y escupa a Harkat, la P ersonita agarr tranquilamente las correas que ataban los garfios al brazo de R.V. , las arranc y arroj lejos aquella mano artificial. R.V. chill como si le hubieran apualado, y le lanz un golpe a Harkat con el mun que era el extremo del codo. Harkat hizo caso omiso, tan slo se estir, agarr la otra m ano engarfiada de R.V. y la arranc tambin. -NO!!! -chill R.V., lanzndose hacia sus garfios-. Mis manos! Mis manos! R.V. recuper los garfios, pero no poda volver a atrselos sin ayuda. Les grit a sus camaradas que le ayudaran, pero estos tenan sus propios problemas. An estaba grit ando cuando Alice Burgess baj el rifle y se qued mirando la plataforma. Al darme l a vuelta para ver qu miraba, vi a Mr. Crepsley pasando por encima de la barandill a, y tambin yo me relaj. Todos los ojos se fueron desviando gradualmente hacia la plataforma, y la bata lla ces. Cuando la gente vio a Mr. Crepsley parado sobre la plataforma, dej de luc har y mir con atencin la escena, sintiendo, como yo, que nuestra trifulca ya no er a relevante: la nica confrontacin importante era la que iba a tener lugar por enci ma de nuestras cabezas. Cuando todo el mundo se hubo quedado quieto, un extrao silencio se abati sobre n osotros, y se prolong durante un minuto, o tal vez ms. Mr. Crepsley permaneca en pi e al final de la plataforma, impasible, con sus tres oponentes alzndose ante a l c omo centinelas.

Finalmente, cuando los pelillos de mi nuca empezaban a bajar (los haba tenido d e punta desde el comienzo de la batalla), el Seor de los Vampanezes fue hacia la barandilla, se baj la capucha, mir a los que nos hallbamos en el suelo, y habl. CAPTULO 16 -Que cese la lucha -dijo el Seor de los Vampanezes con voz grave y en absoluto melodramtica-. Ya no hay necesidad de esto. Era la primera vez que le vea la cara al Lord Vampanez y me sorprendi lo corrien te que pareca. Me haba hecho una imagen mental de un tirano feroz, violento y de o jos salvajes, cuya mirada poda hacer que el agua se convirtiera en vapor. Pero es te era tan slo un hombre de entre veinte y treinta aos, de complexin normal, cabell os castao claro y ojos algo tristes. La herida que haba recibido en el hombro no e ra grave (la sangre ya se haba secado), y la ignoraba mientras hablaba. -Saba que esto iba a pasar -dijo suavemente el Seor de los Vampanezes, volviendo la cabeza para mirar a Mr. Crepsley-. Des Tiny lo predijo. Dijo que tendra que l uchar con uno de los cazadores aqu, encima de las llamas, y que lo ms probable es que fuera Larten Crepsley. Intentamos darle la vuelta a la profeca y atraer al mu chacho en su lugar. Por un momento, pens que tendramos xito. Pero en mi corazn, saba que eras t a quien tendra que enfrentarme. Mr. Crepsley alz una ceja con aire escptico. -Mr. Tiny dijo cul de nosotros triunfara? -pregunt. Una delgada sonrisa cruz los labios del Lord Vampanez. -No. Dijo que la balanza poda inclinarse hacia cualquier lado. -Eso es alentador -dijo Mr. Crepsley con sequedad. Mr. Crepsley alz uno de sus cuchillos para atrapar la luz de la lmpara que haba s obre su cabeza, y estudi la hoja. En el instante en que hizo eso, Gannen Harst se situ protectoramente frente a su Seor. -Ya no hay trato -dijo bruscamente-. Queda anulado lo de dos contra uno. Si hu bierais enviado a Darren Shan como acordamos, habramos mantenido nuestra parte de l pacto. Ya que has venido t en su lugar, no esperes que os ofrezcamos una oportu nidad igual de generosa. -No espero nada de locos y traidores -dijo mordazmente Mr. Crepsley, provocand o lgubres murmullos entre los vampanezes y los vampcotas de la caverna. -Ten cuidado -gru Gannen Harst-, o te... -Haya paz, Gannen -dijo el Seor de los Vampanezes-. Ya pas el momento de las ame nazas. Enfrentmonos con las armas y el ingenio, sin guardarnos ms rencor. El Lord Vampanez sali de detrs de Gannen Harst y sac una espada corta con filo de sierra. Gannen desenvain una ms larga y recta, mientras Steve, silbando alegremen te, extrajo una daga dorada y una larga cadena de pas. -Ests listo, Larten Crepsley? -pregunt el Lord Vampanez-. Ya has hecho las paces c on los dioses? -Las hice hace tiempo -respondi Mr. Crepsley, con ambos cuchillos en las manos y la mirada alerta-. Pero, antes de que empecemos, me gustara saber qu ocurrir desp us. Si gano, pondris en libertad a mis aliados, o...? -Nada de pactos! -espet el Seor de los Vampanezes-. No estamos aqu para hacer trat os. Estamos aqu para luchar. El destino de los otros (de mi gente y de la tuya) p odr decidirse cuando hayamos cruzado las espadas. Ahora slo importamos nosotros. T odo lo dems es trivial. -Muy bien -gru Mr. Crepsley, y se alej de la barandilla, inclinndose y acercndose l entamente a sus adversarios. En el suelo no se mova nadie. Vancha, Harkat, Debbie, Burgess y yo habamos bajad o nuestras armas, olvidndonos de todos los que nos rodeaban. Para los vampanezes habra sido tarea fcil capturarnos, pero estaban tan fascinados por lo que estaba o curriendo en la plataforma como nosotros. Mientras Mr. Crepsley avanzaba, los tres vampanezes adoptaron una formacin en V y se acercaron unos metros arrastrando los pies. El Lord Vampanez iba en el med io, con Gannen Harst a la izquierda, un metro por delante de l, y Steve Leopard a igual distancia a su derecha. Era una estrategia precavidamente efectiva. Mr. C

repsley tendra que atacar por el centro, pues tena que matar al Lord Vampanez. Los otros no importaban. Cuando atacara, Harst y Steve podran golpear desde ambos la dos a la vez. Mr. Crepsley se detuvo a escasa distancia del tro, con los brazos extendidos pa ra protegerse contra los ataques que le lanzaran desde cada lado. Sus ojos estab an fijos en el Lord Vampanez y no le vi pestaear ni una vez mientras le observaba . Transcurrieron varios segundos de tensin. Entonces, Steve azot con su cadena a M r. Crepsley. Vi centellear las pas cuando serpente hacia su cabeza; provocaran un s erio dao si le alcanzaban. Pero el vampiro era ms rpido que el semi-vampanez. Gir la cabeza ligeramente a la izquierda, esquivando la cadena y las pas por un centmetr o, y lanz una brusca estocada al estmago de Steve con el cuchillo que sostena en la mano izquierda. Mientras Mr. Crepsley atacaba a Steve, Gannen Harst se gir hacia el vampiro con su espada. Abr la boca para gritarle una advertencia, pero entonces vi que no te na que molestarme: el vampiro haba estado esperando el contraataque y eludi la espa da con un suave giro, deslizndose dentro del radio de alcance de su barrido, hast a quedar a una distancia idnea para golpear al Lord Vampanez. Mr. Crepsley utiliz el cuchillo de la mano derecha para lanzarle una estocada, buscando abrirle el estmago al Lord Vampanez. Pero el lder de los vampanezes era rp ido y bloque el golpe con su espada de filo aserrado. La punta del cuchillo de Mr . Crepsley mordi la mueca del Lord, pero slo hizo brotar un delgado chorrito de san gre. Antes de que el vampiro pudiera volver a atacar, Steve le atac a l con la daga. Le propin una salvaje cuchillada a Mr. Crepsley (demasiado salvaje para ser preci sa) y lo oblig a retroceder. Entonces intervino Gannen Harst haciendo volar su es pada, y Mr. Crepsley tuvo que arrojarse al suelo y rodar hacia atrs para escapar. Se lanzaron sobre l antes de que llegara a incorporarse, los aceros relampaguea ndo, la cadena de Steve restallando. Mr. Crepsley tuvo que recurrir a toda su ve locidad, fuerza y habilidad para apartar las espadas, eludir la cadena y retroce der de rodillas antes de que lo aplastaran. Mientras los vampanezes se precipitaban tras el vampiro, tem que lograran impon erse sobre l: las espadas y la cadena serpenteaban a travs de la desesperada defen sa de Mr. Crepsley, arandole y cortndole aqu y all. Las heridas no eran mortales, per o slo era cuestin de tiempo que una hoja le hiciera un profundo corte en el estmago o el pecho, o que las pas de la cadena le arrancaran la nariz o los ojos. Mr. Crepsley debi darse cuenta del peligro en que se hallaba, porque inici una a ccin evasiva, sin presentar ms batalla al enemigo, limitndose a retroceder y a prot egerse lo mejor que poda, cediendo terreno constantemente, dejando que le empujar an hacia la barandilla, al final de la plataforma, donde acabaran arrinconndolo. -No puede seguir as -le murmur a Vancha, que estaba parado junto a m, con los ojo s clavados en la plataforma-. Est corriendo un gran riesgo, y tarde o temprano lo atraparn. -Crees que no es consciente de ello? -replic Vancha secamente. -Entonces, por qu no...? -Calla, muchacho -dijo suavemente el desaliado Prncipe-. Larten sabe lo que hace . Yo no estaba tan seguro. Mr. Crepsley era un luchador experto, pero tena la sen sacin de que esta vez la situacin lo superaba. De uno en uno, poda manejar a cualqu ier vampanez. Incluso siendo dos contra uno, yo imaginaba que saldra victorioso. Pero tres contra uno... Busqu algn modo de llegar a la plataforma; si pudiera unirme a l, podra darle la v uelta al combate. Pero justo entonces, la lucha dio un giro definitivo. Mr. Crepsley haba retrocedido casi hasta la barandilla, a no ms de medio metro d e una cada mortal. Los vampanezes saban lo difcil que era su posicin, y le presionar on con ansias renovadas, presintiendo el final. Steve volvi a lanzar la cadena a la cara de Mr. Crepsley por ensima vez, pero, en esta ocasin, el vampiro no esquiv las mortferas pas ni se apart de su camino. En vez de eso, su mano izquierda dej cae r el cuchillo, se elev y agarr la cadena en el aire. Sus dedos se cerraron sobre l

as pas, apret la boca en un gesto de dolor, pero no la solt. Tir bruscamente de la c adena, atrayendo a Steve hacia l. En el ltimo momento baj el mentn, de modo que la c ara de Steve choc contra la frente del vampiro con un crujido de huesos. La nariz de Steve revent y la sangre man a borbotones. Lanz un fuerte chillido y cay al suelo. Entretanto, Mr. Crepsley le arroj a Gannen Harst el cuchillo de la d erecha, quedando desarmado. Mientras Harst se apartaba instintivamente de la tra yectoria del cuchillo, el Lord Vampanez fue hacia Mr. Crepsley con su espada. Mr. Crepsley se arroj bruscamente hacia atrs para eludir la punta de la espada q ue vena a su encuentro. Choc contra la verja y se gir dando la espalda a sus oponen tes, se agarr de la barandilla con las manos, balance las piernas y el cuerpo haci a arriba con feroz rapidez y termin haciendo el pino sobre ella. Mientras los del suelo nos quedbamos boquiabiertos de asombro ante la inesperad a maniobra, Mr. Crepsley baj a pulso hasta que su barbilla qued al nivel de la bar andilla, y entonces se apart de ella impulsndose con todas sus fuerzas. El vampiro surc el aire completamente estirado, elevndose sobre el Lord Vampanez, Gannen Har st (que se haba situado ante su Seor para protegerlo, como haba hecho tantas veces durante el combate) y Steve Leopard, que an yaca sobre la plataforma. Mr. Crepsley aterriz de pie como un gato, tras la espalda desprotegida del Lord Vampanez. Antes de que el semi-vampanez o Gannen Harst pudieran reaccionar, Mr. Crepsley cogi al Lord por el cuello de la camisa con la mano izquierda, lo agarr por la cinturilla de los pantalones con la derecha, lo levant del suelo, se volvi hacia el borde de la plataforma... y lo arroj de cabeza por la barandilla, al foso lleno de estacas que haba abajo! Ahora fue al Seor de los Vampanezes a quien le toc gritar (slo una vez) cuando ca y sobre las estacas con un ruido sordo que me hizo respingar. Las estacas lo atra vesaron por una docena de sitios, incluyendo el corazn y la cabeza. Su cuerpo se removi un par de veces y luego se qued quieto, mientras las llamas se apoderaban d e su cabello y su ropa. Haba ocurrido tan rpido que al principio no pude asimilarlo del todo. Pero mient ras transcurran los segundos y vea a los vampanezes, aturdidos y afligidos, mirand o fijamente hacia el interior del foso, hacia el llameante cadver de su lder, la r ealidad se abri paso. Mr. Crepsley haba matado al Seor de los Vampanezes... Sin su lder, estaban destinados a perder... La Guerra de las Cicatrices haba acabado... E l futuro era nuestro... Habamos GANADO! CAPTULO 17 Era increble. Era maravilloso. Era casi imposible de admitir. Mientras el espritu de los vampanezes se extingua como las columnas de humo que se alzaban del cuerpo ardiente de su Seor, el mo se elevaba, y senta como si mi pec ho estallara de alivio y alegra. En nuestra hora ms oscura, a pesar de las probabi lidades, contra todas las expectativas, nos habamos impuesto sobre nuestros enemi gos y puesto fin a sus destructivos designios a golpe de espada. Ni en mis sueos ms locos podra haber imaginado nada ms maravilloso. Alc los ojos cuando Mr. Crepsley se acerc al borde de la plataforma. El vampiro estaba sangrando, sudando y exhausto, pero en sus ojos brillaba una luz que podra haber iluminado la caverna entera. Me descubri entre los temblorosos vampanezes, sonri, levant la mano en un saludo, y abri la boca para decir algo. Fue entonces cuando Steve Leopard, con un grito salvaje, se abalanz decididamen te sobre la espalda del vampiro. Mr. Crepsley se precipit hacia delante agitando frenticamente los brazos, y se a ferr a la barandilla. Durante una fraccin de segundo pareci que lograra afianzarse y echarse hacia atrs, pero entonces la gravedad tir de l con rapidez mareante por en cima de la barandilla, sacndole de la zona segura... y arrojndole al foso tras el S eor de los Vampanezes! CAPTULO 18

Aunque Steve haba arrojado a Mr. Crepsley de cabeza a la muerte, tambin arroj acc identalmente al vampiro una dbil esperanza. Porque al caer Mr. Crepsley, Steve se inclin sobre la verja, ansioso por ver morir al vampiro atravesado por las estac as, y al hacerlo, el pedazo de cadena que haba empleado como arma (y que an aferra ba con la mano derecha) se desenroll y cay junto a Mr. Crepsley como una cuerda. Extendiendo desesperadamente una mano, el vampiro agarr la cadena, ignorando un a vez ms el dolor cuando las pas se le clavaron profundamente en la palma. La cade na lleg a su lmite y se tens bruscamente, deteniendo la cada de Mr. Crepsley. Sobre la plataforma, Steve lanz un gemido cuando el peso de Mr. Crepsley hizo q ue la cadena se apretara alrededor de su mano derecha. Intent aflojarla sacudindol a, pero no pudo. Mientras permaneca all parado, medio inclinado sobre la barandill a, forcejeando con la cadena, Mr. Crepsley lleg hasta arriba, lo agarr por una man ga y tir de l, sin preocuparse por su propia vida, solamente intentando tomar la d e Steve. Mientras la pareja caa (Steve gritando, Mr. Crepsley riendo), Gannen Harst exte ndi una mano y atrap la que Steve agitaba en el aire. El vampanez lanz un gemido de dolor cuando el peso de los dos hombres distendi los msculos y los tendones de su brazo, pero se abraz a un poste vertical de sujecin y se aferr a l con fuerza. -Suelta! -chill Steve, dndole patadas a Mr. Crepsley en un intento de deshacerse de l-. Hars que nos matemos los dos! -Eso es lo que pretendo! -rugi Mr. Crepsley. No pareca preocuparle en lo ms mnimo e star en peligro de muerte. Quiz fuera por el exceso de adrenalina que corra por su s venas tras haber matado al Seor de los Vampanezes... o tal vez porque no le imp ortaba perder la vida si consegua matar a Steve. En cualquier caso, haba aceptado su destino, y no intent trepar por el cuerpo de Steve para salvarse. De hecho, em pez a tirar de la cadena, intentando que Gannen lo soltara. -Para! -rugi Gannen Harst-. Para y os dejaremos ir! -Demasiado tarde! -aull Mr. Crepsley-. Me jur dos cosas cuando baj aqu! La primera, ue matara al Seor de los Vampanezes! La segunda, que matara a Steve Leonard! Y no soy hombre que deje las cosas a medias, as que...! Tir con ms fuerza an. Por encima de l, Gannen Harst jade y cerr los ojos a causa del dolor. -No podr... sujetaros... durante mucho tiempo! -gimi. -Larten! -grit Vancha-. No lo hagas! Cambia tu vida por la suya! Ya le atraparemos ms tarde y acabaremos con l! -Por la sangre negra de Harnon Oan..., no! -rugi Mr. Crepsley-. Es ahora cuando l e tengo, y lo matar! Acabemos ya con todo esto! -Y qu... pasa con tus... aliados? -grit Gannen Harst, y cuando Mr. Crepsley asimi l sus palabras, dej de forcejear y mir cautelosamente al ex protector del Lord Vamp anez-. As como t tienes la vida de Steve Leonard en tus manos -se apresur a decir H arst-, yo tengo en las mas las vidas de tus amigos. Si matas a Steve, ordenar que l es ejecuten! -No -dijo serenamente Mr. Crepsley-. Leonard es un loco. No se le puede perdon ar la vida. Voy a... -No! -chill Gannen Harst-. Perdona la vida a Steve y yo perdonar la de los otros! E se es el trato! Y date prisa en aceptarlo, antes de que os suelte y contine la mas acre! Mr. Crepsley se detuvo pensativamente. -Su vida tambin! -grit yo-. Perdonad a Mr. Crepsley o...! -No! -gru Steve con fiereza-. El Espeluznante Crepsley morir! No pienso dejarle ir! -No seas estpido! -bram Gannen Harst-. T tambin morirs si no lo liberamos! -Entonces, morir! -repuso Steve, sonriendo con sorna. -No sabes lo que dices! -sise Harst. -S lo s -respondi suavemente Steve-. Dejar ir a los otros, pero Crepsley morir ahor a, porque dijo que yo era malo. -Mir con furia al silencioso Mr. Crepsley-. Y si tengo que morir con l, lo har... y al diablo las consecuencias! Mientras Gannen Harst se quedaba mirando a Steve con la boca abierta, Mr. Crep sley mir hacia donde estbamos Vancha y yo. Mientras nuestros ojos se encontraban e n una mirada de sombra comprensin, Debbie lleg corriendo a nuestro lado. -Darren! -exclam-. Tenemos que salvarlo! No podemos dejarle morir! Tenemos...!

-Shhh -susurr, besndola en la frente y estrechndola en mis brazos. -Pero... -solloz. -No podemos hacer nada -suspir. Mientras Debbie gema con el rostro oculto en mi pecho, Mr. Crepsley se dirigi a Vancha: -Parece que nuestras sendas han de separarse, Alteza. -As es -grazn Vancha amargamente. -Hemos compartido buenos momentos -dijo Mr. Crepsley. -Momentos grandiosos -le corrigi Vancha. -Me cantars alabanzas en las Cmaras de la Montaa de los Vampiros cuando vuelvas, y brindars por m, aunque slo sea con un vaso de agua? -Me beber un tonel entero de cerveza en tu nombre -jur Vancha-, y cantar cancione s de muerte hasta que se me rompa la voz. -Siempre tan extremista -ri Mr. Crepsley. Luego, pos su mirada en m. -Darren -dijo. -Larten -respond, sonriendo torpemente. Senta ganas de llorar, pero no poda. Haba un espantoso vaco en mi interior, y mis emociones no respondan. -Deprisa! -grit Gannen Harst-. Se me resbala la mano! Unos segundos ms y...! -Unos segundos sern suficientes -dijo Mr. Crepsley, que no era de los que se ap resuran, ni an cuando la muerte le haca seas. Me sonri tristemente y dijo-: No dejes que el odio domine tu vida. No es necesario vengar mi muerte. Vive como un vamp iro libre, no como una criatura retorcida y desesperada por las ansias de vengan za. No te vuelvas como Steve Leonard o R.V. Mi espritu no descansara en paz en el Paraso si lo hicieras. -No quiere que mate a Steve? -pregunt, confundido. -Por supuesto que debes matarlo! -tron Mr. Crepsley-. Pero no lo conviertas en e l objetivo de tu vida. No... -No puedo... sujetaros... ms! -resoll Gannen Harst, temblando y sudando por el es fuerzo. -Ni tienes por qu hacerlo -respondi Mr. Crepsley. Sus ojos pasaron de m a Vancha, y otra vez a m, y luego mir hacia el techo. Sus o jos se clavaron all, como si pudiera ver a travs de las capas de roca, asfalto y t ierra de arriba el cielo que se hallaba ms all de aquello. -Dioses de los vampiros! -bram-. Hasta en la muerte saldr triunfante! Y entonces, mientras los ecos de su grito final reverberaban en las paredes de la caverna, Mr. Crepsley solt la cadena. Qued suspendido en el aire durante un in stante imposible, casi como si pudiera volar... y luego cay como una piedra hacia las estacas de punta de acero que le esperaban abajo. CAPTULO 19 En el ltimo momento posible, cuando todo pareca perdido, alguien se balance de un a cuerda desde el techo, surc el aire, agarr a Mr. Crepsley por la cintura y se el ev con l hacia la seguridad de la plataforma, donde aterrizaron de pie. Mientras y o lo presenciaba todo, estupefacto y con la boca abierta, el rescatador de Mr. C repsley se dio la vuelta: era Mika Ver Leth, uno de mis compaeros Prncipes! -Ahora! -rugi Mika, y a su grito, un ejrcito de vampiros pas a travs de los agujero s del techo y se dej caer al suelo, aterrizando entre los pasmados vampanezes y v ampcotas. Antes de que nuestros adversarios tuvieran oportunidad de defenderse, nuestras tropas ya estaban sobre ellos, balanceando sus espadas, lanzando cuchil los, despedazando con sus hachas. Sobre la plataforma, Gannen Harst lanz un aullido miserable (No!), y luego se ab alanz sobre Mr. Crepsley y Mika. Mientras Harst atacaba, Mika se situ tranquilamen te ante Mr. Crepsley, desenvain su espada y la balance en un amplio semicrculo haci a el vampanez, separndole limpiamente la cabeza del cuello y hacindola volar por l os aires como una bola mal lanzada en una pista de bolos. Mientras el cuerpo de Gannen Harst, sin vida y sin cabeza, caa de la plataforma , Steve Leopard lanz un chillido, se dio la vuelta y sali corriendo hacia la segur

idad del tnel. Haba llegado casi al final del tabln cuando Mr. Crepsley tom prestado uno de los cuchillos de Mika, apunt cuidadosamente y lo lanz por el aire como un relmpago hacia el semi-vampanez. El cuchillo se hundi entre los omplatos de Steve. Solt un jadeo, se detuvo, y se dio la vuelta lentamente, con la cara blanca, los ojos desorbitados y las manos aferradas al mango del cuchillo, incapaz de sacarlo. Tosiendo sangre, se desplom sobre el tabln, se estremeci brevemente y se qued quieto. A nuestro alrededor, los vampiros ya estaban acabando con sus oponentes. Harka t y Vancha se haban unido a la batalla y despachaban alegremente a vampanezes y v ampcotas. Detrs de ellos, la Inspectora Jefe Alice Burgess contemplaba el bao de s angre, sin saber a ciencia cierta quines eran aquellos nuevos guerreros. Tena la s ensacin de que estaban de nuestro lado, pero segua empuando el rifle por si acaso. Debbie an estaba sollozando sobre mi pecho: no haba alzado la mirada y, por lo t anto, no saba qu estaba ocurriendo. -Todo est bien -le dije, levantndole la cabeza-. Mr. Crepsley est a salvo. Est viv o. Ha llegado la caballera. -La caballera? -repiti, mirando a su alrededor mientras secaba las lgrimas de sus ojos-. No comprendo. Qu...? Cmo...? -No lo s! -respond, riendo alegremente, y cuando Vancha apareci en mi campo visual , lo agarr por un brazo y le rug en la oreja-: Qu est pasando? De dnde han salido todo estos? -Los traje yo! -grit jubilosamente-. Ayer, cuando me fui, comete hasta la Montaa d e los Vampiros y les expliqu lo que estaba pasando. Y regresaron conmigo cometean do. Tenan que andar con pies de plomo (pues les dije que no intervinieran hasta q ue hubiramos matado al Lord Vampanez), pero estuvieron ah todo el tiempo, esperand o. -Pero... Yo no... Esto es... Tuve que detenerme para evitar seguir balbuceando. No entenda cmo se haban introd ucido all tan silenciosamente, ni cmo Vancha haba ido y venido de la Montaa de los V ampiros tan rpido (incluso cometeando, habra tardado algunas noches), pero qu import aba? Estaban aqu, pateando culos, Mr. Crepsley estaba vivo y Steve Leopard y el S eor de los Vampanezes, muertos. Por qu cuestionarlo? Mientras daba vueltas a mi alrededor, como un nio el da de Navidad en una habita cin repleta de los ms maravillosos regalos, vi una figura fabulosamente familiar a brindose paso entre los combatientes, con el cabello naranja manchado de sangre y unas cuantas cicatrices nuevas sumndose a la grande que surcaba el lado izquierd o de su rostro, cojeando sobre su dolorido tobillo, pero, pese a todo, erguido. -Mr. Crepsley! -rug, arrojndome en sus brazos. -Seor Shan! -ri l, estrechndome contra su pecho-. Creste que estaba acabado? -S! -solloc. -Ja! -Solt una risita-. No te librars de m tan fcilmente! An tienes mucho que aprend r sobre nuestras costumbres. Quin sino yo tendra la paciencia de ensertelas? -Viejo idiota y presuntuoso! -resopl. -Mocoso maleducado! -replic, y me ech hacia atrs para estudiar mi rostro. Alz una m ano, retir con el pulgar las lgrimas y el polvo de mis mejillas, y entonces... ent onces... entonces... CAPTULO 20 No. No fue as como ocurri. Deseara que lo fuera. Deseara con toda mi alma y mi corazn que lo hubieran rescat ado y derrotado a nuestros enemigos. En aquel terrible e imposiblemente prolonga do momento de su cada, me imagin media docena de fantsticas escenas, donde Mika, o Arrow, o Mr. Tall intervenan para desviar el curso del destino, y todos nos marchb amos sonriendo. Pero no fue as. La caballera no lleg en el ltimo momento. No hubo re scate milagroso. Vancha no haba ido cometeando a la Montaa de los Vampiros. Estbamo s solos, como tena que ser, como el destino quera que fuera. Mr. Crepsley cay. Qued empalado en las estacas. Muri. Y fue espantoso.

Ni siquiera puedo decir que fue una muerte rpida y misericordiosa, como lo fue para el Seor de los Vampanezes, porque no muri enseguida. Las estacas no lo mataro n instantneamente, y aunque su alma no demor mucho tiempo su partida, sus gritos m ientras estaba all retorcindose, sangrando y agonizando, ardiendo y chillando, me acompaarn hasta el da de mi muerte. Y puede que hasta me los lleve conmigo cuando m e haya ido. Debbie lloraba amargamente. Vancha aullaba como un lobo. De los redondos ojos verdes de Harkat manaban lgrimas verdes. Hasta la Inspectora Jefe volvi la espalda a la escena, suspirando tristemente. Yo no. No poda. Mis ojos permanecieron secos. Avanc tambaleante hasta el borde del foso y contempl las estacas con los dos cue rpos, a los que las llamas despojaban velozmente de su carne. All me qued, como mo ntando guardia, sin moverme ni un pice ni apartar la mirada, sin prestar atencin a los vampanezes y vampcotas que, silenciosamente, abandonaban la caverna en fila . Podan habernos ejecutado, pero su lder haba muerto, sus sueos se haban esfumado, y ya no les interesaba luchar... ni siquiera para vengarse. Fui apenas consciente de que Vancha, Debbie, Harkat y Alice Burgess se haban si tuado junto a m. -Deberamos irnos ya -murmur Vancha al cabo de un rato. -No -respond con voz apagada-. Quiero llevarlo con nosotros, para hacerle un fu neral apropiado. -Pasarn horas antes de que el fuego se extinga -dijo Vancha. -No tengo prisa. La caza ha terminado. Tenemos todo el tiempo del mundo. Vancha suspir profundamente y asinti. -Muy bien. Esperaremos. -Yo no -solloz Debbie-. No puedo. Es demasiado horrible. No puedo quedarme y... Rompi a llorar. Quise consolarla, pero no pude. No se me ocurra nada que decirle para hacerla sentirse mejor. -Yo me ocupar de ella -dijo Burgess, hacindose cargo-. Subiremos por el tnel y os esperaremos en la caverna ms pequea. -Gracias, Alice -dijo Vancha. Burgess se detuvo antes de irse. -An no estoy segura -dijo- de que seis realmente vampiros. Y no tengo ni idea de lo que voy a decirle a mi gente acerca de esto. Pero reconozco el mal cuando lo veo, y me gusta pensar que tambin reconozco el bien. No me interpondr en vuestro camino cuando llegue el momento de marcharos. Y si necesitis ayuda, slo tenis que l lamarme. -Gracias -repiti Vancha, y esta vez compuso una dbil y agradecida sonrisa. Las mujeres se fueron, Debbie llorando, Burgess sostenindola. Se abrieron paso entre las filas de vampanezes y vampcotas en retirada, que dejaban pasar sumisam ente a la pareja que haba contribuido a la cada de su Seor. Pasaron los minutos. Las llamas se agitaban. Mr. Crepsley y el Seor de los Vamp anezes seguan ardiendo. Entonces, una pareja de extrao aspecto se acerc renqueando a enfrentarnos. Uno n o tena manos, aunque llevaba un par de garfios colgando del cuello. El otro slo te na media cara y gema lastimeramente. Eran R.V. y Morgan James. -Ya os cogeremos, puercos! -gru R.V. con fiereza, sealndonos amenazadoramente con e l mun izquierdo-. Gannen dio su palabra de que os dejara ir, as que ahora no podemos haceros nada, pero ya os atraparemos ms tarde y os haremos lamentar haber nacido . -Ser mejor que vengas bien preparado, Garfito -le advirti Vancha secamente-. Porq ue tendremos un verdadero mano a mano! R.V. lanz un siseo ante aquel chiste y quiso atacar al Prncipe. Morgan lo contuv o, farfullando entre dientes (la mitad de ellos destrozados por la bala de Burge ss): -mo'oh! O meceh a pea! -Ja! -replic Vancha, con una risita despectiva-. Para ti es fcil decirlo! Esta vez fue R.V. quien tuvo que contener a Morgan James mientras este se esfo rzaba por alcanzar a Vancha. Maldiciendo y peleando entre s, se dieron la vuelta

y se unieron a las filas de sus anonadados colegas, alejndose sin rumbo fijo en b usca de algn lugar donde lamerse las heridas y tramar su mezquina venganza. De nuevo estbamos solos ante el foso. Ahora la caverna estaba ms silenciosa. Ya haban salido casi todos los vampanezes y vampcotas. Slo quedaban algunos rezagados . Entre ellos estaban Gannen Harst y un exultante Steve Leopard, que no pudo res istir la tentacin de acercarse caminando tranquilamente para soltar una ltima y bu rlona carcajada. -Qu se est cociendo al fuego, chicos? -pregunt, extendiendo las manos hacia las ll amas como si quisiera calentarlas. -Vete -dije con voz neutra-, o te matar. El rostro de Steve se ensombreci y me mir con furia. -Es culpa tuya -protest-. Si no me hubieras traicionado... Desenvain mi espada, con la intencin de cortarlo en dos. Vancha la apart de un manotazo antes de que llegara a herirlo. -No -dijo, interponindose entre nosotros-. Si lo matas, los otros volvern y nos matarn. Djalo as. Ya lo cogeremos ms tarde. -Sabias palabras, hermano -dijo Gannen Harst, acercndose a Vancha. Su rostro es taba demacrado -. Ya ha habido bastantes muertes. Nosotros... -Pirdete! -espet Vancha. La expresin de Harst se oscureci. -No me hables de esa... -No volver a advertrtelo -gru Vancha. El ex protector del Lord Vampanez se eriz de furia, pero luego levant las manos apaciguadoramente y se alej de su hermano. Steve no le sigui. -Quiero decrselo -dijo el semi-vampanez, con los ojos clavados en m. -No! -sise Gannen Harst-. No debes! Ahora no! T...! -Quiero decrselo -repiti Steve, con mayor contundencia. Harst maldijo por lo bajo, nos mir a los dos alternativamente, y luego asinti co n tirantez. -Muy bien. Pero aparte, donde nadie ms pueda orlo. -Qu estis tramando ahora? -pregunt Vancha con suspicacia. -Ya lo sabrs -respondi Steve con una risita excitada, cogindome del codo. Me zaf de l. -Mantente lejos de m, monstruo! -escup. -Vamos, vamos -dijo l-. No te precipites. Tengo una noticia que me muero por co ntarte. -No quiero orla. -Oh, pero lo hars -insisti-. Te estaras dando patadas de aqu a la luna si no viene s y me escuchas. Quise decirle lo que poda hacer con sus noticias, pero algo en su perversa mira da me detuvo. Vacil un instante, y luego me alej con paso firme de los otros para que no nos oyeran. Steve me sigui con Gannen Harst pegado a sus talones. -Si le hacis dao... -les advirti Vancha. -No lo haremos -prometi Harst, y luego se detuvo, ocultndonos con su cuerpo de l a vista de los dems. -Y bien? -pregunt, mientras Steve se plantaba ante m sonriendo afectadamente. -Hemos recorrido un largo camino, verdad, Darren? -remarc-. Desde las aulas de l a escuela y nuestro hogar a esta Caverna de la Retribucin. Desde la humanidad al vampirismo y al vampanizmo. Desde el da a la noche. -Dime algo que no sepa -gru. -Sola pensar que pudo haber sido diferente -dijo suavemente, con ojos distantes -. Pero ahora creo que siempre estuvo destinado a ser as. Tu destino era traicion arme y aliarte con los vampiros, convertirte en un Prncipe Vampiro y dirigir la c aza del Lord Vampanez. De igual modo, mi destino era encontrar mi propia senda e n la noche y... Se interrumpi, y una expresin taimada cruz por su rostro. -Sujtale -gru, y Gannen Harst me agarr por los brazos, impidiendo que me moviera d e all-. Preparado para darle las buenas noches? -S -dijo Harst-. Pero deprisa, antes de que intervengan los otros.

-Tus deseos son rdenes -sonri Steve, y entonces, acercando sus labios a mi odo, s usurr algo terrible... Algo espantoso... Algo que volvi mi mundo del revs y que me perseguira en mis sueos y en mis despertares desde aquel mismo instante. Mientras se apartaba tras haberme atormentado con su devastador secreto, abr la boca para gritarle a Vancha la noticia. Antes de llegar a emitir una sola slaba, Gannen Harst exhal su aliento sobre m, el gas noqueante que posean vampiros y vamp anezes. Mientras el humo llenaba mis pulmones, el mundo se desvaneci a mi alreded or, y luego ca, inconsciente, en el atormentado sueo de los condenados. Lo ltimo que o antes de perder el conocimiento fue a Steve, riendo histricamente: el sonido cacareante de un demonio victorioso. CAPTULO 21 No saba dnde estaba cuando despert. Abr los ojos y vi un techo alto sobre m, con un montn de paneles arrancados y tres lmparas que emitan un tenue resplandor ahora qu e las velas se haban convertido en simples cabos de cera. No se me ocurra dnde poda estar. Me sent con un gruido y busqu a Mr. Crepsley para preguntarle qu pasaba. Fue entonces cuando me acord. Gimiendo ante el regreso de los dolorosos recuerdos, me incorpor y mir a mi alre dedor con desesperacin. El fuego del foso de las estacas casi se haba consumido. M r. Crepsley y el semi-vampanez estaban carbonizados, irreconocibles colecciones de huesos quebradizos y ennegrecidos. Vancha y Harkat se hallaban sentados en el borde del foso, los semblantes tristes, llorando en silencio. -Cunto tiempo he estado inconsciente? -exclam, dando tumbos hacia el tnel que cond uca a la salida de la caverna, cayendo torpemente de rodillas en mi frentica preci pitacin. -Tranquilzate -dijo Vancha, ayudndome a ponerme en pie. Apart violentamente sus manos y me volv hacia l con fiereza. -Cunto? -rug. Los ojos de Vancha rodaron hacia m, perplejos, y se encogi de hombros. -Tres horas, quiz ms. Mis prpados se cerraron abatidamente y me dej caer de nuevo. Demasiado tiempo. E n esos momentos ya estaran a medio camino de las antpodas. -Qu ocurri? -pregunt-. El gas slo debera haberme noqueado durante quince o veinte mi nutos. -Estabas exhausto -dijo Vancha-. La noche ha sido larga. Me sorprende que te h ayas despertado tan pronto. Afuera est amaneciendo. No esperbamos que te movieras hasta el anochecer. Sacud la cabeza en silencio, disgustado. -Ests bien, Darren? -pregunt Harkat, renqueando hasta nosotros. -No! -espet-. No estoy bien! Ninguno de nosotros lo est! Me levant, pasando bruscamente ante la desconcertada pareja, y me dirig lenta y dolorosamente hacia el foso, donde me qued mirando una vez ms los restos calcinado s de mi ms querido amigo y mentor. -Se encuentra en estado de shock -o que Vancha le murmuraba a Harkat en voz baj a-. Dejemos que se tranquilice. Tardar un rato en recuperarse. -Recuperarme! -chill, sentndome y riendo maniticamente. Vancha y Harkat se sentaron junto a m, Vancha a mi derecha y Harkat a mi izquie rda. Cada uno apoy una mano sobre las mas en una silenciosa muestra de apoyo. Sent un nudo en la garganta y pens que por fin iba a echarme a llorar. Pero pasados un os segundos, las lgrimas seguan sin acudir, as que dej que mi mirada vagara nuevamen te por el foso, mientras mis pensamientos regresaban a la escalofriante revelacin de Steve. Las llamas decrecieron y la caverna se enfri. Tambin se oscureci cuando las velas , all en lo alto, se fueron apagando una por una. -Ser mejor subir ah y... encender las velas -dijo Harkat-, o no podremos... ver con claridad cuando bajemos a... recoger los huesos de Mr. Crepsley. -Dejmoslo ah -respond hoscamente-. Es tan buen lugar de descanso como cualquier o tro.

Vancha y Harkat se quedaron mirndome dubitativamente. -Pero eras t quien quera hacerle un funeral -me record Vancha. -Eso era antes de que Steve me llevara aparte -suspir-. Ahora ya no importa dnde lo dejemos. Ya nada importa. -Cmo puedes decir eso? -exclam Vancha, furioso-. Ganamos, Darren! Matamos al Seor de los Vampanezes! El precio que pagamos fue alto, pero vali la pena. -T crees? -pregunt amargamente. -Por supuesto! -grit-. Qu es una vida comparada con miles? Sabamos las probabilidad es que haba de que ocurriera esto. Todos estbamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas si fuera necesario. Siento la prdida de Larten tanto como t; era mi amigo m ucho antes de conocerte a ti. Pero muri honorablemente, y dio su vida por una cau sa justa. Si su espritu nos est viendo, querr que celebremos su gran victoria, no q ue lamentemos su... -Recuerdas nuestro primer encuentro con el Lord Vampanez? -le interrump-. Recuerd as cmo se disfraz de sirviente para que no le prestsemos atencin y atacramos a los ot ros, permitindole escapar? Vancha asinti cautelosamente. -S. Y qu? -Nos engaaron entonces, Vancha -dije-, y han vuelto a hacerlo. No hemos ganado nada. Mr. Crepsley ha muerto en vano. Vancha y Harkat me miraron boquiabiertos. -Qu...? No... Ests diciendo...? Qu? -jade finalmente Harkat. -El semi-vampanez encapuchado de la plataforma era un seuelo -suspir-. No era la misma persona que vimos en el claro. Steve me cont la verdad antes de marcharse. Ese fue su regalo de despedida. -No! -resoll Vancha, con el rostro lvido-. Te ha mentido! Ese era su Seor! Las mirad as de desesperacin en sus rostros cuando lo matamos... -...eran autnticas -respond-. La mayora de los vampanezes y vampcotas de la caver na crean que era su Seor. Los engaaron igual que a nosotros. Slo Gannen Harst y otro s cuantos saban la verdad. -Entonces, volvemos a estar como al principio? -gimi Vancha-. l vivo, y nosotros s in tener ni idea del aspecto que tiene, ni modo de saber cul ser su prximo movimien to? -No exactamente -dije con una torcida media sonrisa-. Ahora slo quedamos dos ca zadores. Es una gran diferencia. Dej escapar un largo e indolente suspiro, y volv a contemplar el foso. No quera c ontarles el resto, sin acabar de asimilar la muerte de Mr. Crepsley y la noticia de la huida del Lord Vampanez. Les habra ahorrado este nuevo golpe de haber podi do. Pero tenan que estar advertidos. En caso de que me ocurriera algo, deban saberlo , para que pudieran dar la voz de alarma y seguir adelante sin m si fuera necesar io. -S quin es -susurr con voz neutra-. Steve me lo dijo. Me revel el gran secreto. Ha rst no quera que lo hiciera, pero lo hizo de todos modos, para hacerme an ms dao, co mo si la muerte de Mr. Crepsley no hubiera sido bastante. -Te dijo quin... es el Lord Vampanez? -jade Harkat. Asent. -Quin? -grit Vancha, levantndose de un salto-. Quin fue la escoria que envi a otros hacer el trabajo sucio en su lugar? Dmelo y...! -Es Steve -respond. Las fuerzas abandonaron a Vancha. Se dej caer al suelo, mirndome con horror. Har kat tambin. -Es Steve -repet, sintindome vaco y aterrado por dentro, sabiendo que nunca volve ra a sentirme de otro modo hasta (o a menos) que lo matara, aunque viviera mil aos . Me humedec los labios, con los ojos fijos en las llamas, y proclam en voz alta l a terrible verdad-: Steve Leopard es el Seor de los Vampanezes! Despus, slo hubo silencio, llamas y desesperacin. CONTINUAR...

EXPLORA UN NUEVO MUNDO Y PESCA A LOS MUERTOS EN EL LAGO DE LAS ALMAS Me hallaba en los lmites del campamento cuando localic a Mr. Tiny y a Harkat, pa rados en campo abierto. Frente a la pareja se ergua un portal reluciente y arquea do, que no estaba unido a nada. Los bordes del portal refulgan de rojo, y tambin M r. Tiny, su traje, su cabello y su piel, con un oscuro y vibrante tinte carmes. E l espacio entre los bordes del portal era de un apagado color gris. Mr. Tiny me oy llegar, me mir por encima del hombro y sonri como un tiburn. -Ah! Seor Shan! Imagin que acudiras. -Darren! -me espet Harkat con furia-. Te dije que no vinieras! No quiero llevarte. .. conmigo! Tendrs que...! Mr. Tiny apoy una mano en la espalda de la Personita y le hizo cruzar el portal de un empujn. Se produjo un destello gris, y Harkat desapareci. Pude ver el campo a travs del velo gris del portal..., pero de Harkat, ni rastro. -Adnde ha ido? -grit, asustado. -A buscar la verdad -sonri Mr. Tiny, dando un paso a un lado y haciendo un gest o hacia el resplandeciente portal-. Deseas buscarla con l? Di un paso hacia el portal, observando con inquietud los refulgentes bordes ro jos y el brillo gris que haba entre ellos. -Adnde conduce esto? -pregunt. -A otro lugar -respondi vagamente Mr. Tiny, y apoy una mano en mi hombro, mirndom e intensamente-. Si lo atraviesas para seguir a Harkat, puede que no regreses nu nca. Pinsalo bien. Si sigues y mueres, no estars aqu para enfrentarte a Steve Leona rd cuando llegue el momento, y tu ausencia podra tener terribles repercusiones pa ra los vampiros en todas partes. Merece un riesgo tan enorme tu pequeo amigo de pi el gris? No tuve que pensarlo dos veces. -S -respond simplemente, y atraves la antinatural y extraterrena grisura.