Aficionado Videocamere sunt aintite peste un deert interzis, monitoriznd teritorii disputate ntr-un conflict att de crncen, nct

oponenii nu pot s cad de acord nici mcar asupra numelui pe care ar trebui s-l poarte. O tabr l numete rzboi, periclitnd nenumrate viei nevinovate. Cealalt tabr susine c nu exist victime. e aceea videocamere bnuitoare baleiaz i panorameaz, alerte la orice infraciune. !onitoare vi"ilente, camuflate, scaneaz de pe vrful colinelor sau de sub mormane inofensive de pietre. #trn sub conductele ce traverseaz oseaua, atente permanent la inamicul detestat. $entru o vreme % cel puin cteva luni % , str&erii acetia au izbutit s previn incursiunile n pustiul nisipos. #sta se ntmpl ns pn ce te'nolo"ia se modific iari, sc'imbnd pentru scurt timp defensiva n ofensiv. Cnd inamicul a lovit de data aceasta, prima sa aciune a fost s distru" oc'ii aceia scruttori. ((((( #"enii de infiltrare au sosit n zori, sub lumina orbitoare a soarelui care se nla. )ute de maini zburtoare mici au "onit prin vzdu', foarte aproape de sol, propulsate de rafale scurte ale motoarelor optitoare. *iecare aparat, nu mai mare dect o pasre colibri, a urmat o traiectorie atent precis stabilit din timp spre inta sa predefinit+ o videocamer sau un senzor staionar. #tacatorii c'iar semnau cu psrile native din deert, pentru eventualitatea n care ar fi fost sesizai n acele ultime secunde cruciale. *iecare dron micu a aterizat n spatele obiectivului stabilit, n pata sa oarb, i a depliat aripi care s-au transformat ntr-un displa, "rafic de nalt rezoluie, zu"rvind ima"ini perfecte, dar false, ale aceleiai scene din deert. *iecare robot i-a inserat iluzia n faa lentilelor pzitoare % precaut, pentru a nu crea vreun plpit suspicios. #lte maini-spion au adulmecat senzorii seismici camuflai i i-au mbriat cu blndee, asi"urnd amortizarea care s masc'eze vibraiile ce aveau s urmeze. #tacul roboilor, care a acoperit o suprafa de peste o sut de -ilometri ptrai, a durat doar opt minute. eertul este acum nesuprave"'eat, nepzit. e peste orizont au nceput s apar ve'icule uriae. eplasndu-se pe mai multe drumuri diferite, au convers ctre aceeai zon desc'is % aptesprezece autoplatforme silenioase, cu motoare electrice 'ibride, trailere de"'izate n transportoare de marf, complete cu 'olo-lo"ourile companiilor pictate pe flancuri. .n scop mai misterios a fost dezvluit ns cnd rutele li s-au intersectat n locul de

rendez-vous. /c'ipe n salopete cenuiu-cafenii au srit din cabine i au nceput s dezle"e containerele. 0eneratoare auxiliare au fost pornite. #erul a nceput s se nvolbureze sub valuri tremurtoare de mirosuri "rele i exotice, cnd substane volatile cu izuri neptoare s-au revrsat din cisterne pentru a umple recipiente sub presiune. Console electronice au nviat i panouri articulate s-au desc'is din trailere, relevnd obiecte lun"i i conice, aflate pe rampe nclinate. Cu iuituri constante, formele de trabuc i-au ridicat vrfurile de la orizontal la vertical, intind spre cer, n timp ce aripioare stabilizatoare s-au desc'is n extremitatea cozilor. )tri"tele dintre ec'ipele de lucru au devenit mai ncordate dup ce a nceput o serie de numrtori inverse strict coordonate. 1u aveau s dispun de prea mult timp nainte ca inamicul % sofisticat i circumspect % s remarce destule indicii i s deduc ce se ntmpla. 2n scurt timp fiecare rac'et a fost aintit3 secvenele de lansare au fost demarate3 i intele fixate. 1u le mai lipseau dect ncrcturile utile. intr-o dub dotat cu aer condiionat au ieit brusc o duzin de siluete, purtnd costume din material strlucitor i cti pictate iptor. *iecare avea o rani micu care bzia i zumzia, pompnd aer pentru a climatiza costumul. Cteva siluete vdeau dificulti n a pi normal. !ersul le prea excesiv de elastic, parc simultan surescitat i nelinitit. .na dintre siluetele mai mici c'iar a opit cteva clipite. O femeie cu c'ip dur, n uniform i cu ecuson, le atepta cu un clipboard n mn. # privit silueta cea mai nalt, pe a crei casc se zrea motivul unor flcri ce ncon&urau o "ur care rcnea. 4 1umele i scanarea, a cerut ea cu "las inexpresiv. Vizorul ctii a "lisat, dezvluind un c'ip puternic bronzat, n &ur de treizeci de ani, cu oc'i de culoarea mrii reci. 4 5ac-er 6orre,, a rostit brbatul i clipboardul i-a cutat n mod automat irisul stn", citindu-i confi"uraiile unice pentru a-i confirma identitatea. a % a continuat el % , fac asta din proprie voin i nesilit de nimeni. $utem trece mai departe7 4 #utorizaiile i par a fi n ordine, a replicat femeia fr "rab. #n"a&amentele i declaraiile de renunare i-au fost acceptate. 0uvernul nu-i va sta n cale. 8rbatul cel nalt a strns din umeri, ca i cum anunul acela era att ateptat, ct i irelevant. 9i-a cobort vizorul. #ltele erau forele ce-l n"ri&orau, mult mai importante dect "uvernul. *ore disperate s previn ceea ce era pe punctul de a se petrece aici. :a un semnal, toate siluetele n costume s-au repezit ctre scrile pe care membrii ec'ipelor de lansare le rezemaser de rac'ete. *iecare a suit n "rab eafoda&ul improvizat i, strecurndu-se n interiorul unei capsule strmte, s-a trt

pe culcuul n"ust cu "raie reflex, dup ce practicase micarea de sute de ori. $n i novicii tiau cu exactitate ce fceau. Care puteau fi pericolele. Costurile i recompensele. 6rapele s-au izbit, nc'izndu-se, i au uierat, etanndu-se. )-au auzit stri"te neclare, nbuite % nc'eierea ultimelor pre"tiri. 1umrtoarea invers pentru prima rac'et a a&uns la zero. 4 ;u-'u-'uuu< a stri"at 5ac-er 6orre,, nainte ca impulsul violent de ardere s-l turteasc de salteaua pneumatic. !ai fcuse asta de cteva ori, totui extazul pur al momentului depea orice senzaie cunoscut pe $mnt. 2n curnd el nu avea s mai fie nici mcar parte a $mntului3 pentru scurt timp. )ecunde s-au scurs n mi&locul unor z"lituri brutale, pe cnd rac'eta suia ncetior spre cer. O mn "i"antic a prut c i se aaz pe piept i l-a apsat, "olindu-i &umtate din volumul plmnilor ntr-un "eamt de dulce a"onie. *lcrile cauzate de frecarea cu aerul i ionizare lin"eau conul transparent al botului rac'etei la numai civa centimetri de faa lui. =nind spre ceruri cu !ac' >?, 5ac-er s-a simit strivit, nea&utorat, imobil3 i complet omnipotent. La dracu dac nu-s un zeu< Cumva a izbutit s inspire ntr-att, nct s mai stri"e o dat % de data aceasta un stri"t de salut entuziast, cnd spaiul ne"ru s-a extins n faa botului rac'etei, mpestriat de un milion de stele sclipitoare. @os, pe sol, ultima rac'et decolase. #u nceput imediat pre"tiri frenetice de plecare, c'iar i mai a"itate dect cele de la sosire. Aapoarte provenite de la avanposturi ndeprtate anunau ve'icule zburtoare ce "oneau cu vitez maxim spre locul lansrilor. 8rbai i femei au sprintat nainte i napoi peste nisipul pr&olitor al deertului, strn"nd totul, pentru a disprea nainte de sosirea inamicului. 1umai reprezentanta "uvernului se mica fr "rab, utiliznd scanere computerizate, totaliznd meticulos "radul de afectare a ve"etaiei, solurilor erodabile i faunei mici. /ra destul de serios, totui localizat, fr efecte apreciabile asupra speciilor periclitate. #pelase de&a un serviciu de recondiionare. esi"ur, asta n-avea s-i satisfac pe toi3 # predat nota estimativ, cnd oferul ultimei ec'ipe i ambala motorul 'ibrid, nerbdtor s plece. 4 -o naibii< s-a plns el, citind totalul. Clubul nostru abia dac-o s-i scoat banii cu lansarea asta< 4 #tunci "sii-v un 'obb, mai puin costisitor, a replicat ea i s-a retras cnd brbatul a clcat pedala acceleraiei, vuind i ndeprtndu-se ntr-un nor de praf, strivind din "reeal nc un cactus n drum spre osea.

Vi"ilentul sistem de monitorizare din clipboard a notat incidentul i a fcut o anex la factura excursiei societii. #ezat pe capota &eepului ei, femeia a ateptat sosirea altui BclubC. .nul ai crui membri erau la fel de pasionai ca i rac'etitii. :a fel de talentai i dedicai, dei cele dou "rupuri se urau reciproc. )enzorii anunau c acetia erau aproape, venind rapid dinspre vest % ecologiti radicali al cror obiectiv lipsit de compromisuri era conservarea cu orice cost a naturii. Aeprezentanta "uvernului tia la ce s se atepte cnd vor sosi, iritai s vad c oponenii lor dispruser i c un 'ectar de deert preios fusese pr&olit. /a urma s se alea" cu alt admonestare pentru c era BneprtinitoareC ntr-o situaie n care att de muli insistau pentru obli"ativitatea ale"erii unei tabere. Asta este, a "ndit ea. Ca s lucrezi n administraie n ziua de azi, trebuie s ai obrazul gros, nu glum. Nimeni nu-i acord prea mare importan. Nu ne mai respect ca pe timpuri. # ridicat oc'ii i a vzut cum ultima dr de condensare a rac'etelor se destrma, sfiat de vnturile stratosferice. intr-un motiv pe care nu-l putea identifica, simea ntotdeauna un fior n suflet. 9i cu toate c simpatiile ei de natur raional erau mai apropiate de eco-entuziati, o prticic din inim i treslta de fiecare dat cnd asista la una dintre lansrile acestea. /xtatic % aproape or"iastic % i minunat de nencorsetat. 4 ucei-v< a optit ea cu o und de invidie tainic spre sclipirile ndeprtate, care se arcuiau de&a peste apo"eul scurtei lor ascensiuni i-i ncepeau lun"a coborre ctre 0olful !exic. ((((( 5ac-er 6orre, a descoperit c ceva era n nere"ul, imediat dup ce stelele dispruser. *lcrui noi &ucau n &urul perimetrului scutului su termic, testnd dup fisuri, cutnd o cale spre interior. :imbile acelea de foc anunau nceputul reintrrii n atmosfer, una dintre prile cele mai "rozave ale acestei cltorii costisitoare, cnd capsula lui aflat n coborre avea s vibreze i s rezoneze, ticsindu-i fiecare vas san"uin cu mai mult euforie dect ar fi putut cpta n orice alt loc aflat dincoace de 1eD Ve"as. .nii considerau c acest nou B'obb, super-extremC era mai periculos dect orice alt sport i mult prea scump pentru ca altcineva dect membrii elitei s i-l permit. #sta atrsese unii snobi bo"ai, care cumpraser bilete doar pentru a dovedi c-o puteau face3 i sfriser prin a vomita n aparatul de respirat, sau prin a urla de "roaz n timpul lun"ii cderi napoi spre $mnt.

in partea lui 5ac-er, idioii aceia cptaser exact ceea ce meritau. oar sta era scopul banilor % ca s faci c'estii cu ei< 9i dac zborul cu rac'eta nu era pe "ustul tu, puteai "si oricnd un milion de alte 'obb,-uri3 O alarm a pulsat. /l n-a auzit-o % timpanele i fuseser tratate i etanate pentru protecie n timpul zborului. # simit ns vibraia prin implantul mic din maxilarul inferior. $rintr-un cod simplu de pulsaii, calculatorul l-a anunat+ /AO#A/ );)6/! 05; #A/ 1. )-# /C:#19#6 COA/C=;# 6A#;/C6OA;/; / E8OA )/ C#:C.:/#EF 6A#;/C6OA;# )$A/ 1O.# EO1F / ;!$#C6 4 Cum7 a urlat 5ac-er, dei vacarmul i vuietul reintrrii n atmosfer i acopereau cuvintele. :a dracuG< #m pltit pentru un sistem cu redundan tripl3 )-a oprit, dndu-i seama c era inutil s rcneasc la calculatorul pe care la urma urmelor l instalase c'iar el. 4 #peleaz ambarcaiunile de recuperare i spune-le c3 /AO#A/ 21 21CA;$6#A/# );)6/!.:.; / CO!.1;C#=;; #8#6/A/# / )$/C6A. $A/)6#8;:;6F 1. $O#6/ *; 21CFAC#6F /C5;$/:/ / A/C.$/A#A/ 1. $O6 *; CO16#C6#6/ 4 Comand prioritar peste ncriptare< /mite necodificat. Confirmare< 1-a primit niciun rspuns. $ulsaiile din maxilar i s-au contopit ntr-un ritm tremurtor, pln"re, n vreme ce sub-procesoarele i continuau activitile misterioase. 5ac-er a n&urat, izbind cu pumnul n peretele capsulei. !a&oritatea rac'etitilor amatori petreceau ani buni pentru a-i construi propriile ve'icule suborbital, dar 5ac-er pltise bani frumoi pentru un model profesionist Bclasa ntiC. Cineva urma s rspund pentru incompetena asta< 5ac-er semnase ns declaraiile de renunare i, potrivit 6ratatului ;nternaional de )porturi /xtreme, n-ar fi putut apela la recurs. $e $mnt existau totui cincizeci de mii de servicii private de investi"are i aplicare a le"ii. /l cunotea cteva care ar fi acceptat distorsionarea liniilor etice directoare ale 0'ildei $oliitilor, dac le-ar fi pltit un avans suficient. 4 O s pltii pentru asta< a &urat, fr s tie deocamdat asupra cui ar fi trebuit s i se abat rzbunarea. Cuvintele au fost simite doar ca vibraii nearticulate n "tle&. $n i receptorii sonici din mandibul i-au atins valorile prestabilite de suprancrcare i s-au decuplat, cnd turbulena a a&uns la nivelul maxim pe care-l cunoscuse vreodat3 apoi l-a depit. ng!iul de reintrare n atmosfer nu mai este ideal, a neles 5ac-er. "ar capsulele astea mici, sporti#e, nu permit o mar$ prea mare.

%e acum, din orice clip a putea fi un tciune foarte bogat& 2nele"erea respectiv a adu"at o nou dimensiune experienei, inexistent n anterioarele sale zboruri sub-orbitale de amator. O parte din 5ac-er prea s fie ncntat de tririle inedite, care-i rac'etau toi nervii prin esc'ivrile violente ale morii. #lt parte nu putea uita faptul nnebunitor c cineva comisese o eroare. /l nu cpta lucrul pentru care pltise. ((((( Cnd 5ac-er se trezi, lumea continua s se clatine i curele dureroase i tiau n carnea dureroas. #tt doar c acum micarea de z"lire prea aproape un le"nat odi'nitor, care-l readucea n copilrie, cnd familia lui obinuia s Bevadeze de civilizaieC pe ia'tul lor trimaran cu vele profilate, crmind profilul de arip vertical i ri"id prin rafale de vnt ce ar fi rsturnat ma&oritatea celorlalte veliere. 4 "dioi< obinuia s mrie tatl lui 5ac-er de fiecare dat cnd vira ia'tul pentru a evita coliziunea cu un turist amator care nu nele"ea conceptul de prioritate. 'ingurii care na#igau pe-aici erau cei ca noi, care fuseser crescui pentru aa ce#a. Acum robofabricile produc o mulime de c!estii ( p)n i ia!turi de lu*+ ( i toi au o grmad de timp liber. Nou miliarde de turiti idioi care seng!esuie peste tot+ , imposibil s mai gseti unde#a solitudine+ 4 -reul prosperitii, scumpule, replica mama lui, mult mai relaxat. Cel puin acum m)ncarea este suficient pentru toi. .i s-a terminat cu discuiile despre re#oluii. 4 %ar uit-te i tu care-s rezultatele+ %emena asta dup !obb/-uri& 0oi trebuie s fie e*peri n ce#a. Cei mai buni n ce#a+ 1i spun, dup prerea mea era mai bine c)nd oamenii trebuiau s munceasc din greu ca s supra#ieuiasc. 4 2ai puin cei ca noi7 3 ,*act, rspunsese tatl, i"norndu-i tonul ironic. it-te i tu c)t de departe trebuie s mergem n ziua de azi, doar pentru a gsi puin ti!n< Credina btrnului n fora independenei se extinsese pn la numele cu care insistase s-i boteze fiul. 9i 5ac-er motenise % alturi de un miliard de neodolari % aceeai pornire. ) fac orice ar fi fost necesar pentru a-i "si un loc care s-i aparin numai lui. Cnd i recpt vederea, la nceput ca prin cea, el vzu c modulul spaial era nclinat mai mult de &umtate pe o parte. N-ar trebui s fie aa, i spuse. Ar trebui s pluteasc n poziie #ertical. O privire aruncat n stn"a explic totul. Capsula era ncon&urat de ocean, dar scutul termic carbonizat se a"ase parial de un recif din ramuri i epi de coral care se ntindea pn 't n deprtare, plin de peti viu colorai i ve"etaie submarin unduitoare. Eri n apropiere parauta care atenuase impactul final. #tt

doar c acum, sub aciunea curenilor oceanului, ea smucea ritmic micul refu"iu al lui 5ac-er. Cu fiecare z"lire, cabina se apropia tot mai mult de o formaiune coluroas de corali. 2n scurt timp o izbi cu putere. 8rbatul nu auzi bubuitul sonor, dar acesta determin pulsaia implantului din maxilar. 2n mod reflex, 5ac-er fcu o "rimas. 8&bind, desfcu centurile de fixare i czu ntr-o parte, c'ircindu-se de durere. Vntile cptate de pe urma "roaznicei reintrri n atmosfer aveau s dispar abia peste sptmni. 2n acelai timp ns3 1n acelai timp ns #oi a#ea po#estea cea mai groza# din toate timpurile. Nimeni n-o s aib ce#a pe msura ei+ 0ndul acela l fcu s se simt att de bine, nct 5ac-er decise c va da dovad de mrinimie, cnd l va aciona n &udecat pe cel rspunztor de defectarea capsulei. 8ineneles, asta cu condiia ca ambarcaiunile de salvare s apar ct mai repede. 8otul capsulei se lovi iari de coral, fcndu-i s vibreze fiecare oscior din corp. O alt uittur l anun un adevr neplcut. /ra posibil ca materialele concepute pentru a rezista tensiunilor cauzate de lansare i reintrarea n atmosfer s nu poat face fa impacturilor violente. O fisur amenintoare ncepuse s se ramifice. Aecomandarea standard era s stai pe loc i s atepi sosirea ec'ipelor de salvare, ns locul acesta avea s fie n scurt timp un sicriu. Ar fi bine s-o terg de-aici. 5ac-er i etan casca i prinse maneta ieirii pentru cazuri de ur"en. n recif ar trebui s nsemne prezena unei insule n apropiere. -oate c!iar a uscatului. 4 s-o iau pe $os, o s-mprumut telefonul cui#a& i dup-aia s #ezi scandal< ((((( #tt doar c nu exista nici o insul. 1u se zrea dect acelai recif oribil. 5ac-er se blbni n curentul submarin nere"ulat. !aterialul costumului era rezistent, iar casca fusese fcut din 8ran'ial % semipermeabil pentru a n"dui trecerea oxi"enului din apa de mare. 6e'nolo"ia l mpiedica s se nece, n ciuda curenilor care-l tr"eau spre fund. $e de alt parte, izbirile repetate de formaiunile de corali aveau s-l transforme rapid n toctur pentru 'ambur"eri. .n val l ridic suficient pentru a privi n &ur. Ocean i numai ocean. $robabil c reciful era un atol inundat. 1ici o ambarcaiune. 1ici urm de uscat. 1ici un telefon. $urtat iari sub ap, vzu capsula spaial prins ca ntre ciocan i nicoval i transformat ncet-ncet n bucele. ,u urmez, i spuse i ncerc s noate spre

oceanul desc'is, dar fiecare resac l apropia tot mai mult de acelai loc uci"a. $anica i nceo "ndurile i se zbtu i lovi cu picioarele n ap, luptnd cu ea aa cum ar fi fcut cu un inamic net superior. 1u avu ns absolut niciun succes. 1u-i putea auzi nici mcar propriile "emete n"rozite, dei implantul din maxilar continua s pulseze cu clicuri i vibraii stranii, de parc oceanul i-ar fi remarcat situaia i l-ar fi urmrit acum cu interes detaat. Asta mi-a fost, "ndi 5ac-er, rsucindu-se, tiind c urmtorul ciclu de talazuri l va proiecta n colurile stncoase, necrutoare. 8rusc, simi o mpunstur puternic n spinare. $rea devreme< #lt mpunstur, apoi alta, ntre omoplai, dar nu se simeau defel ca fiind produse de coral. !axilarul l dura realmente din cauza z"omotelor bizare, cnd cineva sau ceva ncepu s-l mpin", ndeprt)ndu-l de nicovala uci"a. )imultan panicat i uluit, 5ac-er se ntoarse i ntrezri o creatur lucioas cu bot bont care se interpusese ntre el i reciful uci"a i-l privea cu curiozitate, apoi l lovi din nou cu rostrul subire. e data aceasta i auzi propriul "eamt de uurare. n delfin+ )e ntinse ctre salvatorul su3 i, dup o scurt ezitare, creatura l ls s-o cuprind cu braele. #poi se propuls puternic, prin lovituri ener"ice de coad, ndeprtndu-l de moartea si"ur. ((((( Cnd a&unse n ocean desc'is, 5ac-er ncerc s noate alturi de cetaceu, ns acesta pru nerbdtor i rencepu s-l mpin" cu botul. %e parc ar deplasa un in#alid. Ceea ce i era, bineneles, n mediul acvatic. 2n scurt timp ali doi delfini aprur din stn"a, apoi nc o perec'e, din dreapta. Vocalizau mult, combinnd clicurile sonare cu ipete ascuite ce rzbteau prin apa cristalin. esi"ur, 5ac-er vzuse delfini n spectacole de divertisment, ba c'iar &ucase i leapa cu unii, cu ocazia unei scufundri or"anizate. 2n scurt vreme ns ncepu s remarce unele caracteristici stranii la acest "rup. e pild, animalele emiteau pe r)nd sunete complexe, i n acelai timp se priveau ntre ele ori indicau cu rostrurile3 aproape ca i cum ar fi susinut o conversaie. 8rbatul ar fi putut &ura c "esticulau spre el i c fceau comentarii amuzate pe seama sa. /vident trebuia s fie o iluzie. 6oi tiau c oamenii de tiin determinaser inteli"ena delfinilor 0runcatus. /rau ntr-adevr creaturi foarte istee % ec'ivalente poate cu cimpanzeii % , totui nu aveau un adevrat limba& propriu la nivel uman. $e de alt parte, privind o mam care i conducea puiul spre vizuina unei caracatie mari, 5ac-er auzi ciripiturile ntrebtoare ale puiului alternnd cu repetiii tacticoase dinspre printe. *u aproape convins c un anumit pocnet sincopat nsemna BcaracatiC.

Ocazional, cte un delfin i ndrepta fruntea bombat spre 5ac-er i, brusc, implantul din maxilar pulsa i clicia nebunete. #proape c semna cu codul pe care-l nvase pentru comunicarea cu capsula spaial dup ce urec'ile interioare i fuseser etanate pentru protecie n timpul zborului. *iindc altceva tot nu avea ce s asculte, 5ac-er se concentr asupra vibraiilor acelea din falc. )uspiciunile i crescur i mai mult la momentul mesei. inspre est sosi un delfin mare, care prea nfurat ntr-un nvod de pescuit< ;ma"inea sa produse un sentiment neateptat n sufletul lui 5ac-er % mil, combinat cu vinovie pentru ceea ce ne"li&ena oamenilor i provocase bietului animal. )coase cuitul din teaca de pe coaps i se deplas spre el, cu intenia de a-l elibera. *u blocat de alt delfin. 4 1u-ncerc dect s fiu de a&utor< mormi el iritat, apoi se opri, 'olbndu-se cnd ali membri ai "rupului apucar nvodul de pe aceeai latur. /i traser spre napoi i BvictimaC se rosto"oli, iari i iari, aparent nevtmat. 1vodul se desfcu lin pe o lun"ime de douzeci de metri. up aceea zece delfini l meninur desc'is, n timp ce alii ocolir un banc apropiat de c'efali. 5itai+ recunoscu 5ac-er te'nica de vntoare. 6or mpinge petii n n#od+ %ar cum& $rivi uluit cum delfinii i ncon&urar prada printr-o manevr expert, o mprir, apoi nc'eiar prin rularea nvodului napoi n &urul delfinului care-l adusese i care acum dispru spre est. ' dea dracii< "ndi brbatul. .nul dintre salvatorii si se apropie de el cu un pete prins n bot. *cu o micare ca o ofert, dar se retrase brusc cnd 5ac-er ntinse mna. ;mplantul din maxilar repeta ntruna acelai ritm. 1ncearc s m-n#ee, nelese el. 4 Fsta-i codul pentru BpeteC7 ntreb, tiind c sunetele "lasului se vor transmite prin ap, dar neateptndu-se ca animalul s poat pricepe en"leza vorbit. )pre stupoarea lui, delfinul cltin din cap. Nu. 4 F3 2nseamn mncare7 continu el. # mnca7 )alut, strine7 .n be'it aprobator salut ultima variant i 6ursiops azvrli c'efalul spre 5ac-er, care se simi imediat li'nit de foame. )frtec petele, ndesnd bucele prin orificiul pentru alimentare al ctii. B'alut, strineC7 reflect el. %estul de abstract din partea unei fpturi lipsite de inteligen. %ei, trebuie s recunosc, este o e*presie prietenoas. (((((

Eiua trecu i urm o noapte ncordat, pe care 5ac-er o petrecu strn"ndu-se de un delfin care dormea sub lumina lunii, n vreme ce noriori de plancton fosforescent pluteau n prea&m. in fericire, aceeai te'nolo"ie de permeabilitate selectiv care n"duia ctii s absoarb oxi"en din apa mrii oferea i un firicel de ap dulce, care umplea un rezervor micu ln" obrazul brbatului. 0rebuie s cumpr aciuni la compania asta, "ndi el, ntocmind o list mental de lucruri pe care urma s le fac a doua zi, dup ce avea s fie salvat. #tt doar c salvarea nu mai apru. imineaa i dup-amiaza urmtoare trecur aproape n acelai fel, fr s ntrezreasc vreo urm de uscat ori de ambarcaiuni. Lumea mi se pruse mereu at)t de aglomerat& , "ndi 5ac-er. Acum pare nesf)rit i nee*plorat. 2ncepu s-i cti"e mesele, a&utnd la inerea nvodului cnd "rupul BpescuiaC. 2n a doua noapte se simi mult mai relaxat i moi, n timp ce clicurile convorbirilor delfinilor preau s-i suie prin maxilar i s-i ptrund n vise. 2n a treia diminea, i n toate cele ce urmar, avu impresia c nele"e ceva mai mult din limba&ul lor simplu. 5ac-er pierdu irul zilelor i nopilor. 6reptat ncet s se mai ntrebe unde puteau fi ambarcaiunile de salvare. 0ndurile furioase de rzbunare i acionare n &udecat se destrmar sub masa&ul nencetat al curenilor i valurilor. ;mersat n cmpul sonor comun al delfinilor, ncepu mai de"rab se preocupe de problemele zilnice ale 6ribului % de pild, lupta dintre doi masculi tineri, care se lovir cu ciocurile i cu cozile pn ce adulii i separar cu fora. .tiliznd att limba&ul semnelor, ct i vocabularul su de clicuri care ncepuse s creasc, 5ac-er afl c o femel Hal crei nume complex l scurt la BCii-ciiCI era n clduri. 6inerii scandala"ii aveau prea puine sperane de a se mperec'ea cu ea, totui ener"ia lor nervoas necesita o supap de refulare. Cel puin nimeni nu fusese serios rnit. .n btrn % Jrei--rei % i art cu sfial aripioara pectoral i 5ac-er i folosi cuitul pentru a extra"e de acolo nite parazii asemntori unor viermi. 4 #r trebui s consuli un medic adevrat, l ndemn el ca i cum ar fi fost perfect firesc s le dea sfaturi verbale delfinilor. A$utoare pleac, ncerc Jrei--rei s-i explice prin clicuri. Aripioare trebuie m)ini. A$utoare au m)ini. #sta susinea ipoteza lui 5ac-er c ceva se ntreprinsese asupra acestor creaturi. O modificare n urma creia deveniser n mod evident diferite de altele din specia lor. ar care anume7 !isterul sporea de fiecare dat cnd zrea un comportament care pur i simplu nu putea fi natural. #poi, ntr-o bun zi, tot 6ribul deveni a"itat, mprtiind clicuri nervoase n toate prile. 2n scurt timp 5ac-er vzu c se apropiau de un dom 'abitat submarin, ascuns ntr-un canion n"ust, n apropierea unei coaste unde valurile loveau rmul.

7rm3 Cuvntul suna straniu dup attea zile % sptmni7 % petrecute pasiv, notnd, ascultnd i nvnd s aprecieze petele crud. #ici timpul deinea alte proprieti. ; se prea ciudat s se "ndeasc la prsirea trmului acvatic pentru a reveni acolo unde i era de fapt locul+ lumea aerului i pmntului, a oraelor, mainilor i a nou miliarde de oameni, silii s-i in'aleze reciproc respiraiile umede oriunde ar fi mers. %e asta ne-afundm n propriile noastre lumi. 8ece mii de !obb/-uri. n milion de moduri prin care s fim speciali, fiecare om tinz)nd s de#in e*pert ntr-o art ezoteric& cum ar fi de pild zborul n spaiu cu rac!etele. $si'olo"ii consimeau c amatorismul acela frenetic era un rspuns mult mai sntos dect alternativa cea mai probabil % rzboiul. /i foloseau denumirea B)ecolul AficionadoC, o epoc n care "uvernele i or"anizaiile profesionale nu puteau ine pasul cu cunotinele individuale ce se rspndeau cu viteza ful"erului prin Korld1et. O Aenatere creia i lipsea doar un obiectiv clar. ;deea revenirii apropiate n societatea aceea l fcu pe 5ac-er s cad pe "nduri. Care-i rostul at)tor acti#iti fanatice, dac nu se ndreapt ntr-o direcie util9 2n limba&ul lor de clicuri, simplu, dar expresiv, delfinii exprimau o idee similar. : ,ti bun la scufundri ( scufund-te pentru pete+ : : Ai glas frumos ( c)nt pentru alii+ : : ,ti bun la salturi ( muc soarele+ : 5ac-er tia c acum ar fi trebuit s ias pe pla&a apropiat, pentru a-i suna partenerii i bro-erii. )-i anune c tria. ) revin la afacerile lui. 1u o fcu totui, ci-i urm noii prieteni spre domul 'abitat ascuns. -oate c #oi afla ce s-a fcut cu ei, i de ce. Cobornd n adnc i suind apoi printr-o campan, fu surprins s constate c locul era pustiu. 1ici un om, nicieri. 2n cele din urm, vzu un anun scris de mn. $roiectul /levare> suspendat< #m terminat fondurile. Costurile din tribunale au n"'iit totul. )tructura aceasta este druit prietenilor notri acvatici. *ii buni cu ei. *ie ca ntr-o bun zi s ni se alture ca e"ali. 2n ori"inal B.pliftC. # se vedea romanul plift ;ar de avid 8rin publicat n anul >LLM de editura $,"malion sub titlul <zboiul elitelor. Hn. trad.I.
>

.rma un numr de acces din Korld1et, care confirma c micul "rup de delfini deinea ntr-adevr cldirea aceea, pe care o foloseau acum pentru a-i depozita nvoadele, &ucriile i cteva unelte. in apelurile lor tn"uite, 5ac-er tia ns motivul adevrat pentru care reveneau aici. e fiecare dat sperau s constate c Bprietenii-cu-miniC reapruser. 1esi"ur pe picioarele care i se preau din cauciuc, brbatul iei din bazinul campanei i cercet ncperile. 2n principal erau laboratoare. 2n unul recunoscu aparatur pentru splicin" "enetic produs c'iar de o companie de a sa. -roiectul ,le#are9 A!, da. 1mi amintesc c-am auzit despre el. *i"urase n tiri, cu un an sau doi n urm. !ass-media profesioniste i amatorii deopotriv se npustiser asupra unui "rup mic de BcniiC, al cror obiectiv era modificarea unor specii de animale pentru a le oferi inteli"en la nivel uman. umani de toate felurile atacaser aciunea respectiv. Aeli"iile o consideraser un sacrile"iu. /co-entuziatii deplnseser intervenia n nelepciunea 1aturii. *etiitii toleranei ceruser ca BsocietateaC nativ a delfinilor s fie lsat n pace, n vreme ce alii preziseser c mutanii vor evada din laboratoare i vor periclita existena omenirii. 2n epoca amatorismului, una dintre problemele diversitii era faptul c un 'obb, personal putea atra"e iritarea multor oameni, mai ales a celor a cror pasiune specific era dezaprobarea indi"nat, cu predispoziie spre liti"iu. B$roiectul /levareC nu putuse supravieui btliei brutale care urmase. *oarte multe iniiative din societatea modern piser la fel. 'upra#ieuirea celui mai puternic, reflect 5ac-er. 4 aciune at)t de spectaculoas i de contro#ersat trebuie s-i atrag susinere serioas, altfel este sortit pieirii. $rivi napoi spre bazin, unde membrii 6ribului ncepuser un meci de polo, stri"nd unul la altul i protestnd fa de faulturi, pe cnd purtau o min"e de la o poart la alta, innd scorul prin clicuri sonare rsuntoare. 5ac-er czu pe "nduri. Oare modificrile de BelevareC erau transmise de la o "eneraie la urmtoarea7 0enomul acesta nou se putea rspndi printre delfinii slbatici7 2n caz afirmativ, era oare posibil ca proiectul s fi reuit mai presus de visurile iniiatorilor si, sau de comarul cel mai teribil al detractorilor si7 .i dac munca s-ar relua, termin)nd ceea ce s-a-nceput aici9 4are #ieile noastre ar fi mbogite dac #om discuta filozofie cu delfinii9 'au dac #om colabora cu un cimpanzeu inteligent, n munc ori n $oac9 %ar dac alte specii #orbesc i ncep s creeze lucruri noi, #or fi ele tratate ca egali ( ca nite comembri ai ci#ilizaiei noastre ( sau ca urmtoarea clas discriminat9 .nele voci critice aveau probabil dreptate. 2ncercarea oamenilor de a face aa ceva ar fi semnat cu tentativa unei adolescente orfane i abuzate de a crete un copil slbatic. 2n mod inevitabil pe parcurs ar fi aprut erori i tra"edii.

'untem noi ndea$uns de buni9 1ndea$uns de nelepi9 2eritm noi o asemenea putere9 1u era "enul de ntrebri la care obinuia 5ac-er s reflecteze, dar se simea sc'imbat de experiena pe care o avusese n ocean. 2n acelai timp nele"ea c punerea ntrebrilor fcea parte din rspuns. -oate c #a a#ea succes n ambele direcii. 'e spune c omul crete doar a$ut)ndu-i pe alii. 6atl su ar fi spus c aa ceva era o Baiureal romanioasC. 9i totui3 /xplornd unul dintre laboratoare, 5ac-er "si un telefon ieftin dar funcional, care fusese uitat de cineva % apoi meteri aproape o or pe un banc, pentru a-l modifica, astfel nct s-l poat conecta la implantul lui sonic din maxilar. )e pre"ti s-i sune mana"erul i bro-erul % nainte de a fi declarat mort i de a se ncepe lic'idarea imperiului su. up care se opri. Amase pe "nduri, apoi tast numrul avocatei lui. :a nceput, 0loriei 8ic-erton nu-i veni s cread c 5ac-er supravieuise. 1ui putea opri stri"tele de ncntare. Nu tiusem c cine#a inea at)t de mult la mine, i spuse brbatul revenind cu telefonul n atriumul domului. #&unse la timp pentru a asista la sfritul meciului de polo ntr-o ncletare nspumat. 4 2nainte de a trimite o ec'ip care s m recupereze, vreau s faci ceva pentru mine, spuse el dup ce 0loria se potolise. 2i ddu codurile Korld1et pentru $roiectul /levare i-i ceru s afle tot ce putea despre acesta, inclusiv starea actual a activelor i te'nolo"iei3 i felul n care puteau fi "sii experii a cror munc fusese ntrerupt aici. 0loria l ntreb ce voia s fac. 5ac-er ddu s rspund+ Cred c mi-am "sit un nou3 )e opri nainte s fi rostit cuvntul !obb/. 8rusc i ddu seama c niciodat nu mai simise aa ceva3 fa de absolut nimic. 1ici c'iar fa de euforia zborului cu rac'eta. $entru prima dat ardea de o ambiie real. /xista ceva pentru care s merite s lupte. 2n bazin, civa membri ai 6ribului erau ocupai acum s nfoare nvodul lor preios n &urul corpului masculului cel mai mare, pre"tindu-se din nou de pescuit. 5ac-er i auzi discutnd n timp ce lucrau i c'icoti cnd nelese una dintre "lumele lor vul"are. O neptur ironic la adresa lui. ,i bine, simul umorului este un nceput c)t se poate de bun. Ci#ilizaia noastr l-ar putea folosi ntr-o msur mai mare. 4 Cred3, reveni el ctre avocat. Cred c tiu ce vreau s fac cu viaa mea.