Eternal Springtime: The Legend of Wing Chun Gong Fu 
by Bernard Sinai   

W
ing Chun (alternatively yongchun, wing tsun, ving tsun or youngchuan) is a Chinese style of 
martial  art  that,  as  oral  tradition  dictates,  was  developed  by  a  woman.  Even  the  term 
itself denotes its feminine roots. It is translated as “Eternal Springtime” and is said to be 
the name of the style’s first student.  

There  are  several  variations  of  the  style.  However,  the  most  renowned  style  is  that  which  was 
practiced by the legendary martial artist and movie star, Bruce Lee. Wing Chun is the style that Lee 
based  his  fighting  style  on,  and  although  he  incorporated  techniques  from  many  different  martial 
arts into his fighting style and scenes, Wing Chun was his cornerstone.  

Unlike  many  martial  arts,  Wing  Chun  is  often  described  as  “a  fast  road  to  self  defense"i.  This  is 
because  the  core  of  the  system  is  based  on  only  three  forms:  Sil  Lim  Tao  (Little  Idea),  Chum  Kil 
(Seeking the Bridge) and Bil Jee (Flying Fingers) which makes it easy to learn in a short time.  

Forms,  also  called  katas  in  Japanese,  are  a  set  of  prearranged  movements  designed  to  teach 
practitioners  execution  of  techniques  and  fluidity  of  movement  when  changing  techniques.  It  also 
teaches balance and coordination, and allows martial artists to 
practice  their  deadliest  techniques  without  endangering 
fellow practitioners. 

In addition, weapons forms, specifically for the Bo (long staff) 
and  Butterfly  swords  (broad‐bladed,  single  edged  swords), 
were  later  incorporated  into  the  curriculum.    The  Muk  Yan 
Jong (wooden dummy) forms are also taught to practitioners.  

Other martial arts retain a considerable amount of forms. 

The  three  unarmed  forms  encompass  all  the  theoretical  and 

scientific knowledge of the art: the centre line, the four gates, 
balance, stances, angling etc. The system encourages flowing 
and  disrupting  an  attackers  flow  rather  than  meeting  brute 
force  with  force.  It  also  teaches  deflection  to  simultaneously 
block and attack. The style is well suited for a smaller, weaker 
person  against  a  larger,  stronger  opponent  which  is  not 
surprising considering the origins of the art.     
Figure 1: Yim Wing Chum practicing on a 
wooden dummy (Muk Yan Jong). 
In  China  there  is  a  saying  that  ‘everything  begins  in  Shaolin’, 
and  so  did  Wing  Chun.  Oral  legend  has  it  that  the  style  was 
developed  by  a  Buddhist  abbess  by  the  name  of  Ng  Mui  who  escaped  from  the  Shaolin  Temple  in 
Hunan  (some  versions  Fujian)  province  after  it  was  destroyed  by  the  Manchu  forces  of  the  Ching 

Page 1 of 4 
 
 

Dynasty (1644 – 1911) around the eighteenth century. According to reputed Heaven and Earth society 
legends, Ng was one of the Five Elders who escaped and would become the Five Progenitors of the 
Heaven and Earth Society, which gave birth to China’s most notorious secret society – the Triads.    

After witnessing a fight between a snake (other versions fox) and a crane, Ng developed a fighting 
style by combing the movements she had witnessed with basic Shaolin kung fu.  

Ng, after escaping from Shaolin, lived  in White Crane Temple on Tai  Leung Mountain  and regularly 

visited  the  village  at  its  foot  where  she  befriended  a  local  shopkeeper  named  Yim  Yee  and  his 
beautiful daughter, Yim Wing Chun. On one of her trips, she learnt that Wing Chung and her father 
were being bullied by a local warlord. The warlord intended to make Wing Chung his bride with or 
without her consent or her father’s permission.  

Ng helped Wing escape and gave her sanctuary at Tai Leung. It was there that she instructed Wing in 
her  newly  developed  system  of  fighting.  After  a  short  time,  considering  the  years  it  takes  to  learn 
and master martial arts, Wing returned to the village and challenged the warlord. Using Ng’s fighting 
style; Wing soundly defeated the warlord who in turn, honored her wishes by leaving her alone.   

Wing continued to practice and refined the style, making it simpler and easier for others to learn. She 
later married a martial artist by the name of Leung Bok Chau who was also an accomplished martial 
artist. After several sparring sessions with his wife, Bok Chau 
noticed that his wife was an accomplished fighter. He was so 
amazed  by  his  wife’s  skill  that  he  eventually  asked  her  to 
teach him. After his wife died, Bok Chau, passed on the style 
to  a  student.  He  also  gave  it  the  name  Wing  Chun  in  her 
honor.  

Some  variations  of  the  legend  suggest  that  Leung  actually 

helped shape the style of Wing Chun.  As a student of Choy 
Gar,  he  incorporated  its  stances  and  short  centered  hand 
techniques  which  would  explain  the  similarities  in  these 
styles.     

Wing  Chun  was  a  well  guarded  secret  and  had  a  select  few 
disciples  through  subsequent  generations,  until  Grand 
Master  Yip  Man  (1893  –  1972).  Grand  Master  Yip  is  credited 
with  unveiling  the  secrecy  of  Wing  Chung  by  making  it 
available  for  public  instruction.  Among  Grand  Master  Yip’s  Figure 2: Grandmaster Yip Man and Bruce Lee 
students  was  renowned  martial  artist  and  movie  star  Bruce  practicing Chi Sao (sticky hands); a sensitivity 
drill. 
Lee (1940 – 1973). Lee would later synthesize his own style of 
fighting and call it Jeet Kune Do (Way of the Intercepting Fist).  

Wing Chun and Chinese martial arts in general owe its popularity to the influences of Yip Man. Grand 
Master Yip’s move to open Wing Chun to public instruction was due to the financial situation that he 

Page 2 of 4 
 
 

faced  at  the  time.  However,  it  also  opened  the  door  for  students  like  Bruce  Lee  to  study  the  art. 
Lee’s progress in the art caused jealousy among senior students who pressured Grandmaster Yip to 
expel  Lee.  They  argued  that  he  was  not  a  true  Chinese  because  his  mother  was  half  European 
(German). Grandmaster Yip would eventually bow to pressure. Yip instructed Lee from 1954 to 1957. 
Grand Master Yip’s life is the subject of a 2008 movie starring Donnie Yen which is called Ip Man.  

Yip’s lineage now spans over 2 million disciples of Wing Chun worldwide. 

Lee would later on follow in his Sifu’s footsteps by teaching the ancient fighting techniques to non‐
Chinese.   

The oral legend of Wing Chun, be it truth or not, is a fascinating story. It gives a certain quality to the 
art  that  cannot  be  found  in  its  technical  or  theoretical  forms.  It  animates  the  art  beyond  mere 
mechanics ‐ giving it life.    

There are many people, martial artists and historians, who have disputed the legend of Wing Chun 
and  there  are  many  who  are  still  going  to.  But  the  truth  is,  the  legend  has  given  Wing  Chun  the 
eternal springtime that she really deserves.       

Page 3 of 4 
 
 

References: 
• http://www.en.wikipedia.org/wiki/History_of_Wing_Chun. Retrieved on April 12 2009.  
• http://en.wikipedia.org/wiki/Wing_Chun. Retrieved on April 16 2009. 
• “History of Wing Chun Kung Fu”. http://www.chiulau.com/page1/page2/page2.html. 
Retrieved on April 16 2009.   
• Thomas A. Green (2001), Martial Arts of the World: An Encyclopedia Volume 1 A – Q. Santa 
Barbara: ABC‐CLIO Inc. ISBN 1‐57607‐556‐7 
• http://www.discoverychannel.co.uk/martialarts/famousmartialartists/yipman/index.shtml. 
Retrieved on April 13 2009. 
• Caroline Chen‐Whatley. “What is Wing Chun?” 
http://www.bellaonline.com/articles/art29325.asp. Retrieved on April 15 2009.   
• Ip Man, (2008). Directed by W. Yip [DVD]. Hong Kong. Mandarin Films Co. 
• The Warrior Within, (1976). Directed by Burt Rashby [DVD]. Puerto Rico. RBC Entertainment. 
• Dragons of the Orient, (1988). Directed by Shek Bing Jin [VCD]. Shanghai. Golden Sun Film Co.     

                                                            
i
 Line from “The Warrior Within”. 

Page 4 of 4