La ictericia es la coloracin amarillenta de la piel y las mucosas debida al depsito de bilirrubina.

Slo se produce cuando hay hiperbilirrubinemia srica y representa un signo de hepatopata o, con menos frecuencia, de un trastorno hemoltico.

La exploracin fsica permite calcular el grado de elevacin de la bilirrubina srica: para detectar aumentos ligeros de la bilirrubina srica lo mejor es examinar el velo del paladar y las esclerticas, los cuales tienen afinidad especial por la bilirrubina. Cuando se detecta ictericia en las esclerticas, la bilirrubina srica es, por lo menos, 3.0 mg/100 ml.

La ictericia en las esclerticas es ms difcil de identificar cuando el examen se realiza en una habitacin con luz fluorescente, por lo que se recomienda hacerlo con luz natural. Si en la exploracin se sospecha ictericia en las esclerticas, el siguiente paso es examinar la regin sublingual.

En las personas de piel clara, sta se tie de amarillo a medida que los niveles de bilirrubina srica se elevan, incluso toma una coloracin verdosa si la ictericia es de larga evolucin; el color verde se debe a la transformacin de la bilirrubina en biliverdina por un proceso de oxidacin.

El diagnstico diferencial de la coloracin amarilla de la piel abarca a pocas entidades patolgicas. Adems de la ictericia, la piel se tie de amarillo en la carotenodermia (producen los carotenos en la piel); se observa en individuos sanos que ingieren cantidades excesivas de verduras y frutas que contienen carotenos, como zanahorias, , calabacitas, y naranjas.

A diferencia de la ictericia, en la que el color amarillo se reparte homogneamente por todo el cuerpo, el pigmento de los carotenos se concentra en las palmas, las plantas, la frente y los pliegues nasolabiales. Adems, la carotenodermia se distingue de la ictericia porque no tie las esclerticas.

La hiperbilirrubinemia puede deberse a: 1) formacin excesiva de bilirrubina; 2) disminucin de la captacin, conjugacin o eliminacin de la bilirrubina o 3) regurgitacin de la bilirrubina conjugada o no conjugada, por los hepatocitos o por los conductos biliares lesionados.

Los trminos bilirrubina de reaccin directa y de reaccin indirecta se basan en el mtodo original de van den Bergh. En este anlisis, la bilirrubina se pone en contacto con el cido diazosulfanlico. La fraccin directa es la que reacciona con el cido diazosulfanlico sin necesidad de ninguna sustancia aceleradora, como el alcohol.

Esta fraccin directa es un ndice aproximado de la bilirrubina conjugada del suero. La bilirrubina srica total es la cantidad de este pigmento que reacciona despus de aadir alcohol. La fraccin indirecta es la diferencia entre la bilirrubina total y la fraccin directa, y permite calcular la cantidad de bilirrubina no conjugada que contiene el suero.

La bilirrubina medida por el mtodo de van den Bergh, la concentracin normal de bilirrubina srica es de <1 mg/100 ml, 0.3 mg/100 ml pueden ser bilirrubina de reaccin directa (conjugada). Las concentraciones sricas totales estn entre 0.2 y 0.9mg/100 ml en 95% de la poblacin normal.