Agatha Christie

Uciderea lui Roger Ackroyd

CUPRINS:
Doctorul Sheppard i ia micul dejun. II. Locuitorii din King ! "##ot. III. Culti$atorul de do$leci. I%. Cina de la &ernl'. %. Crima. %I. Stiletul tuni!ian. %II. "(lu pro(e!iunea $ecinului meu. %III. In!pectorul Raglan e!te plin de ncredere. I). Ia*ul cu peti aurii. ). &ata din ca!+. )I. Poirot (ace o $i*it+. )II. ,n jurul me!ei. )III. Pana de g-!c+. )I%. Doamna "c.ro'd. )%. /eo((re' Ra'mond. )%I. 0 !ear+ de 1ah 2ong. )%II. Par.er. )%III. Charle! Kent. )I). &lora "c.ro'd. )). Domnioara Ru!!ell. ))I. 3tirea din *iar. ))II. Po$e!tea Ur!ulei. ))III. 1ica reuniune a lui Poirot. ))I%. Po$e!tea lui Ralph Paton. ))%. ,ntregul ade$+r. ))%I4 3i numai ade$+r5 ))%II. 2u!ti(icare

I. Doctorul Sheppard i ia micul dejun. Doamna &errar! a murit n noaptea de 67 !pre 68 !eptem#rie9 ntr:o joi. ;u am (o!t chemat $ineri9 68 !eptem#rie9 la < diminea=a. Nu mai era nimic de (+cut9 (iindc+ deceda!e de c-te$a ore.

C-te$a minute dup+ ora >9 m:am napoiat aca!+. "m de!cuiat ua din (a=+ cu cheia mea i am *+#o$it dinadin! c-te$a clipe n $e!ti#ul9 at-rn-ndu:mi n cuier p+l+ria i parde!iul !u#=ire9 pe care:l lua!em !+ m+ apere de r+coarea dimine=ii unei toamne timpurii. 1+rturi!e!c !incer c+ eram tare tul#urat i preocupat. Nu !u!=in c+ am pre$+*ut chiar de atunci e$enimentele care !:au petrecut n !+pt+m-nile urm+toare9 (iindc+ a !pune un neade$+r. Dar in!tinctul m+ a$erti*a c+ $oi trece prin multe emo=ii. Prin ua din !t-nga9 din!pre !u(ragerie9 !e au*ea *gomot de ceti i tuea !eac+ a !urorii mele Caroline. ? @u eti9 2ame!A " !trigat ea. ,ntre#area nu a$eanici un ro!t9 c+ci cine altcine$a ar (i putut (iA Ca !+ $or#e!c pe leau9 nt-r*ia!em c-te$a minute tocmai din cau*a ei. Kipling !pune c+ de$i*a (amiliei de mangu!te e!te: BUm#l+ i a(l+5C Dac+ !:ar hot+r $reodat+ Caroline !+ adopte o de$i*+9 i:a propune:o pe aceea a nea!t-mp+ratei mangu!te. Iar de prima parte a de$i*ei !:ar putea lip!i9 (iindc+ ea a(l+ totul (+r+ !+ !e mite de aca!+. Nu tiu cum (ace9 dar +!ta:i ade$+rul. D+nuie!c c+ aparatul ei de in(orma=ii e alc+tuit din !er$itori i negu!tori. Nu ie!e din ca!+ dup+ tiri9 ci numai ca !+ le di(u*e*e. 3i e eEtrem de priceput+ i n ace!t domeniu. Din cau*a tr+!+turii !ale de caracter de mai !u! o$+i!em cele c-te$a clipe. ;ram !igur c+ orice am+nunte i:a (urni*a n leg+tur+ cu dece!ul doamnei &errar!9 !:ar a(la n tot !atul ntr:o or+ i jum+tate. Ca medic9 !unt o#ligat !+ (iu di!cret. "a c+:mi lua!em o#iceiul !+ nu:i dau !urorii mele nici o in(orma=ie. 3tiu c+ a(l+ n mod o#inuit tot ceea ce:i a!cund9 n!+ am !ati!(ac=ia moral+ c+ nimeni nu poate da $ina pe mine. So=ul doamnei &errar! muri!e cu un an mai nainte9 i Caroline !u!=inea con!tant9 (+r+ cea mai mic+ do$ad+9 c+ (u!e!e otr+$it de !o=ia lui. 1+ ia pe!te picior ori de c-te ori i demon!tre* c+ domnul &errar! muri!e din cau*a unei ga!trite acute9 agra$at+ de o permanent+ i eEtrem de mare indulgen=+ (a=+ de alcool. Sunt de acord c+ !imptomele ga!tritei i ale otr+$ii cu ar!enic !e a!eam+n+9 n!+ Caroline i ntemeia*+ acu*a=iile pe cu totul alte con!idera=ii. ? ; de!tul !:o pri$eti9 am au*it:o !pun-nd. &+r+ !+ mai (ie prea t-n+r+9 doamna &errar! era o (emeie atr+g+toare i hainele9 dei !imple9 i !t+teau de minune9 dar c-te (emei nu:i comand+ rochii la Pari!9 (+r+ ca din cau*a a!ta !+:i otr+$ea!c+ !o=ii. ,n $reme ce nt-r*iam n $e!ti#ul9 g-ndindu:m+ la toate ace!tea9 i:am au*it din nou $ocea Carolinei9 acum i mai a!cu=it+: ? Ce nai#a (aci acolo9 2ame!A De ce nu $ii la micul dejunA ? Numaidec-t9 !cumpa mea9 am r+!pun! eu gr+#it. @ocmai mi ag+=am parde!iul n cuier. ? De c-nd ai $enit9 ai (i putut ag+=a o jum+tate de du*in+ de parde!iuri5 ;ra (oarte ade$+rat. "m intrat n !u(ragerie9 am !+rutat:o pe Caroline ca de o#icei pe o#ra*9 apoi m:am ae*at la locul meu9 unde m+ ateptau ou+le i co!ti=a care !e cam r+ci!e. ? "!t+*i ai (o!t chemat (oarte de$reme9 a nceput ea. ? Da9 la King ! Paddoc.9 pentru doamna &errar!. ? 3tiu. ? De undeA ? De la "nnie. "nnie e!te !er$itoarea. Dr+gu=+9 dar (oarte $or#+rea=+. " urmat o pau*+9 n care timp mi m-ncam ou+le i co!ti=a. %-r(ul na!ului a!cu=it al !urorii mele tremura pu=in9 ca totdeauna c-nd era curioa!+ !au (oarte ner+#d+toare !+ a(le ce$a. ? ;i #ineA " ntre#at ea.

? Un ca* ne(ericit. Nu mai era nimic de (+cut. Pro#a#il a murit n !omn. ? 3tiu9 a *i! iar !ora mea. "tunci m:am ener$at. ? N:ai de unde ti5 Nici eu9 n:am a(lat a!ta dec-t dup+ ce am ajun! acolo i n:am !u(lat o $or#+ nim+nui. Dac+ "nnie le tie pe toate9 pro#a#il c+ are darul clar$i*iunii9 i:am !pu! eu !ec. ? Dar nu "nnie9 ci l+ptarul mi:a *i!9 care a !tat de $or#+ cu #uc+t+rea!a doamnei &errar!. Dup+ cum am ar+tat9 !ora mea nu e !ilit+ !+ plece dup+ in(orma=ii. St+ linitit+ aca!+9 i ace!tea i par$in. Caroline a continuat: ? Din ce cau*+ a muritA Sincop+ cardiac+A ? Pe a!ta nu =i:a mai !pu!:o l+ptarulA "m ntre#at:o eu cu o ironie muc+toare. ,n!+ ironia nu are e(ect a!upra ei. " luat:o n !erio! i a r+!pun! n con!ecin=+: ? Nu9 (iindc+ nu tia. 1:am g-ndit c+ la urma urmei o !+ a(le i aa totul. ;ra mai #ine !:o l+mure!c eu. ? " murit din cau*a unei do*e prea mari de $eronal. ,n ultimul timp !u(erea de in!omnii i pro#a#il c+ a ingerat prea multe pa!tile. ? "#!urd5 " !+rit Caroline. Le:a luat dinadin!9 ca !+ !e !inucid+5 Nu mai in!i!ta5 Ciudat e (aptul c+ atunci c-nd ai o p+rere proprie ntr:o che!tiune de!pre care nu $rei !+ $or#eti9 o com#a=i cu (urie c-nd o eEprim+ altcine$a. De aceea am !trigat imediat9 cu indignare: ? Iar ncepi5 @e gr+#eti !+ (aci a(irma=ii nentemeiate5 De ce nai#a !+ !e (i !inuci! doamna &errar!A 0 $+du$+9 nc+ t-n+r+9 (oarte #ogat+9 !+n+toa!+9 c+reia nu:i lip!ea nimic ca !+ !e #ucure de $ia=+. ; a#!urd5 ? Nicidecum. "i o#!er$at9 de!igur9 c+ n ultimele a!e luni9 !e !chim#a!e mult. "r+ta pur i !implu ca i cum ar (i (o!t chinuit+ de comaruri. Nu ai a(irmat tu acum c+ nu mai putea !+ doarm+A ? 3i care e diagno!ticul t+uA "m ntre#at:o eu indi(erent. Poate o drago!te ne(ericit+ nu:i aaA " cl+tinat din cap. ? Remucarea9 a *i! ea9 plin+ de em(a*+. ? RemucareA ? Da. Nu m:ai luat niciodat+ n !erio! c-nd =i !puneam c+ i:a otr+$it #+r#atul. "cum !unt mai con$in!+ dec-t oric-nd c+ F (+cut:o. ? Nu ar (i logic9 am o#iectat eu. Dac+ o (emeie a comi! o crim+9 ca un uciga de r-nd9 e9 nici $or#+9 n !tare !+ !e #ucure cu !-nge rece9 (+r+ mu!tr+ri de contiin=+9 i de a$antajele (aptei !ale. Caroline cl+tin+ din nou din cap. ? ;Ei!t+ pro#a#il (emei care !unt aa cum !pui tu9 dar doamna &errar! nu (+cea parte dintre ace!tea. ;ra (oarte ner$oa!+. Un impul! ire*i!ti#il a mpin!:o la crim+9 (iindc+ era din categoria celor ce nu pot !uportanici un (el de !u(erin=+9 i nu ncape nici cea mai mic+ ndoial+ c+9 tr+ind cu un #+r#at ca "!hle' &errar!9 tre#uie !+ (i !u(erit mult4 "m apro#at n t+cere. ? 3i de atunci a (o!t (r+m-ntat+ mereu de remuc+ri. Nu pot !+ n:o comp+time!c. Nu cred c+ !ora mea o comp+timi!e pe doamna &errar! c-t timp (u!e!e n $ia=+G dar acum9 c-nd acea!ta !e du!e!e acolo9 unde Hdup+ cum !e pre!upuneI nu !e mai poart+ rochii dup+ moda pari*ian+9 Caroline era gata !+ (ie mai miloa!+ i mai n=eleg+toare. I:am !pu! (erm c+ ideea era a#!urd+. Cu at-t mai mult cu c-t eram de acord n !inea mea cu unele dintre p+rerile ei. Dar ar (i (o!t a#!olut greit !+:mi nchipui c+ ea de!coperi!e ade$+rul

datorit+ unei in!pira=ii. @otui9 nu puteam !:o ncuraje* pe drumul ace!ta. "r (i (o!t n !tare !+:i mpr+tie p+rerile n tot !atul9 (+c-ndu:i pe oameni !+ cread+ c+ conclu*iile ei !e ntemeia*+ pe in(orma=ii medicale c+p+tate de la mine. %ia=a e!te de!tul de grea. ? Ridicol+A " replicat ea. %ei $edea5 Parie* pe ce $rei c+ a l+!at o !cri!oare n care m+rturi!ete totul. ? N:a l+!atnici o !cri!oare9 i:am t+iat:o eu !curt9 (+r+ !+:mi dau !eama ce urm+ri $or a$ea $or#ele mele. ? 05 " !+rit Caroline. "i ntre#at $a !+ *ic+ i tu de lucrul +!ta9 nu:i aaA ;i #ine9 2ame!9 !unt con$in!+ c+ n !inea ta eti de aceeai p+rere cu mine. Nu eti dec-t un #+tr-n ipocrit. ? @e po=i g-ndi totdeauna la po!i#ilitatea unei !inucideri9 am r+!pun! eu9 cu hot+r-re. ? Se $a (ace o anchet+A ? S:ar putea. ,n!+ depinde. Dac+ m+ declar a#!olut con$in! c+ do*a prea mare de $eronal a (o!t ingerat+ cu totul accidental9 de!igur c+ nu $a (i ne$oie de o anchet+. ? 3i eti a#!olut con$in!A 1:a ntre#at ea9 r+ut+cioa!+. 1:am ridicat de la ma!+ (+r+ !+ r+!pund. II. Locuitorii din King ! "##ot. ,nainte de a po$e!ti ce i:am !pu! Carolinei i ce mi:a r+!pun! ea9 cred c+ e #ine !+ dau c-te$a l+muriri de!pre ceea ce nume!c eu geogra(ia noa!tr+ local+. Satul no!tru9 King ! "##ot9 nu !e deo!e#ete de alte localit+=i de acelai (el. 0raul cel mai apropiat e Cranche!ter9 la o di!tan=+ de nou+ mile. "$em o gar+ mare9 un mic o(iciu potal i dou+ maga*ine uni$er!aleC9 mereu n concuren=+. @inerii p+r+!e!c de timpuriu !atul9 n !chim# a$em multe (emei nem+ritate i mul=i o(i=eri pen!ionari. Pa!iunile i di!trac=iile noa!tre !e pot re*uma ntr:un !ingur cu$-nt: #-r(a. ,n King ! "##ot nu !unt dec-t dou+ ca!e mai ar+toa!e. Una e!te King ! Paddoc.9 motenit+ de doamna &errar! de la !o=9 i cealalt+ J &ernl' Par.9 proprietatea lui Roger "c.ro'd. De!pre "c.ro'd am a$ut totdeauna impre!ia c+ e tipul autentic al no#ilului engle* de =ar+. ,mi amintete de !porti$ii cu o#rajii m#ujora=i din operele demodate9 a$-nd drept decor o pajite dintr:un !at. "cetia c-ntau de o#icei un c-ntec9 prin care:i eEprimau dorin=a de a ajunge la Londra. "!t+*i a$em re$i!te mu*icale9 i no#ilul de la =ar+ nu mai e!te la mod+. La drept $or#ind9 "c.ro'd nici nu e!te un no#il de =ar+ autentic9 ci un mare indu!tria9 care (a#ric+ Hpare:!eI ro=i de trenuri. ,n $-r!t+ de $reo cinci*eci de ani9 cu (a=a rotund+ i roie9 #ine$oitor9 e (oarte intim cu pa!torul9 particip+ cu o mare d+rnicie la colectele (ondurilor parohiale Hdei !e *$onete c+ e (oarte *g-rcit n ceea ce pri$ete cheltuielile !ale per!onaleI9 patronea*+ meciurile de crichet9 clu#urile de (emei i in!titu=iile pentru !olda=i in$ali*i. ;l e de (apt !u(letul panicului no!tru !at King ! "##ot. La $-r!ta de dou+*eci i unu de ani !:a c+!+torit din drago!te cu o (emeie (oarte (rumoa!+9 cu cinci !au a!e ani mai mare dec-t el. 0 chema Paton9 era $+du$+ i a$ea un copil. Dar c+!nicia lor a (o!t !curt+ i ne(ericit+. Sincer $or#ind9 doamna "c.ro'd era #e=i$+ J $iciu care a #+gat J o n morm-nt numai dup+ patru ani de c+!nicie. ,n anii care au urmat9 "c.ro'd nu a mai do$edit nici o nclinare pentru o a doua a$entur+ matrimonial+. La moartea !o=iei !ale9 copilul ace!teia din prima c+!+torie nu a$ea dec-t apte ani. "cum are dou+*eci i cinci. "c.ro'd l:a con!iderat totdeauna ca pe propriul !+u (iu9 a (o!t cre!cut n con!ecin=+9 dei (u!e!e un #+ie=andru ne#unatic9 care:i pricinui!e griji i neca*uri tat+lui !+u $itreg. Cu toate ace!tea9 noi9 cei din King ! "##ot9 l iu#im pe Ralph Paton9 mai ale! c+ e un t-n+r (oarte chipe. Cum am mai !pu!9 n !at !untem oric-nd gata de #-r(a. @o=i o#!er$a!er+9 nc+ de la nceput9 c+ "c.ro'd i doamna &errar! !e n=elegeau (oarte #ine. Dup+ moartea !o=ului ei9 intimitatea lor !e ad-nci!e.

Puteau (i $+*u=i mereu mpreun+9 din care cau*+ era de ateptat ca9 la !(-ritul perioadei de doliu9 doamna &errar! !+ de$in+ doamna Roger "c.ro'd. Lucrul ace!ta era pri$it ca ce$a de la !ine n=ele!. So=ia lui Roger "c.ro'd i pierdu!e $ia=a din cau*a #+uturii. "!hle' &errar! (u!e!e un #e=i$ p+tima cu mul=i ani nainte de moartea !a. ;ra a#!olut (ire!c ca ace!te dou+ $ictime ale eEce!ului de alcool !+ !e con!ole*e reciproc pentru tot ceea ce !u(eri!er+ n c+!niciile anterioare. &amilia &errar! !e !ta#ili!e n !at doar cu un an nainte de moartea #+tr-nului9 dar "c.ro'd (u!e!e ntotdeauna =inta tuturor #-r(elor. 1enajul ace!tuia din urm+ (u!e!e condu!9 n timpul educa=iei lui Ralph Paton9 de o !erie de gu$ernante9 i (iecare dintre ele (u!e!e pri$it+ cu !u!piciune de Caroline i prietenele !ale. Pot !pune (+r+nici o eEagerare c+ !atul !:a ateptat timp de cel pu=in cinci!pre*ece ani ca "c.ro'd !+ ia de !o=ie pe una dintre menajerele care i:au condu!9 !ucce!i$9 go!pod+ria. Ultima9 o (emeie de temut9 domnioara Ru!!ell9 domni!e n mod a#!olut timp de cinci ani9 deci de dou+ ori mai mult dec-t oricare dintre predece!oarele !ale. 3i to=i erau con$ini c+9 (+r+ $enirea doamnei &errar!9 ar (i (o!t greu ca "c.ro'd !+:i !cape. "!ta era una din cau*e9 cealalt+ (iind !o!irea neateptat+ din Canada a unei cumnate $+du$e9 mpreun+ cu (iica ei. Doamna Cecil "c.ro'd9 $+du$a unui (rate mai t-n+r al lui Roger9 un pierde:$ar+9 !e !ta#ili!e la &ernl' Par. i i*#uti!e9 dup+ c-te !punea Caroline9 !:o pun+ pe domnioara Ru!!ell la locul ei. Nu tiu #ine eEpre!ia Bla locul eiC cu re*onan=a !a rece i nepl+cut+9dar tiu c+ domnioara Ru!!ell !e poart+ eEtrem de di!tant *-m#ind9 a putea !pune9 acru9 c-nd i eEprim+ (oarte ad-nca:i !impatie pentru B!+rmana doamn+ "c.ro'd9 a c+rei !itua=ie depinde de m+rinimia cumnatului !+u. P-inea pe care:o m+n-nci la al=ii are un gu!t amar9 i eu m:a !im=i tare nenorocit+ dac+ nu mi:a c-tiga eEi!ten=a prin munc+C. Nu tiu ce a g-ndit doamna Cecil "c.ro'd de!pre iu#ita &errar!9 c-nd acea!ta a ap+rut la ori*ont. ;a a$ea tot intere!ul ca Roger !+ nu !e c+!+torea!c+. De c-te ori !e nt-lnea cu doamna &errar! era (oarte #ine$oitoare i pre$enitoare. Dar Caroline !u!=inea c+ a!ta nu do$edete nimic. Cam a!tea au (o!t preocup+rile din ultimii ani ai celor din King ! "##ot. "m di!ecat ca*ul "c.ro'd i implica=iile !ale din toate punctele de $edere9 doamna &errar! p+!tr-ndu:i locul ei n acea!t+ !chem+. "cum9 caleido!copul !e !chim#a!e. De la di!cu=iile de!pre cadouri de nunt+ intra!em n plin+ tragedie. /-ndindu:m+ la toate ace!te lucruri i la altele a!em+n+toare9 mi (+ceam $i*itele medicale *ilnice pe la #olna$i care nu a$eau neap+rat+ ne$oie de a!i!ten=+9 ceea ce:mi con$enea9 (iind preocupat de mi!terul mor=ii doamnei &errar!. ;ra $or#a de o !inucidereA Dac+ a (+cut:o9 nu ncape ndoial+ c+ a l+!at o !cri!oare cu de!t+inuiri l+muritoare. 3tiu din eEperien=+ c+ atunci c-nd (emeile !e hot+r+!c la pa!ul ace!ta !imt ne$oia !+ de*$+luie !tarea !u(letea!c+ ce le:a mpin! la ge!tul (atal9 (iindc+ le place pu#licitatea. C-nd o $+*u!em ultima dat+A Da9 cu mai pu=in de:o !+pt+m-n+ nainte de moartea ei. Comportarea !a. Kin-nd !eama de mprejur+ri. 1i !e p+ru!e a#!olut normal+. "poi mi:am amintit pe neateptate c+ o nt-lni!em chiar n *iua precedent+9 dar nu $or#i!em cu ea. Se plim#a cu Ralph Paton9 ceea ce m+ !urprin!e!e9 (iindc+ nu tiam c+ t-n+rul !e mai a(la n King ! "##ot. Credeam c+ !e certa!e de(initi$ cu tat+l !+u $itreg9 deoarece nu mai $eni!e pe la ace!ta de aproape a!e luni. Se plim#au (oarte apropia=i unul de altul9 =in-ndu:!e de m-n+9 ea $or#ind cu mare n!u(le=ire. 1+rturi!e!c de!chi! c+ amintindu:mi de toate ace!tea9 am a$ut o pre!im=ire9 ne(iind de!igur $or#a de nimic concret J numai de o intui=ie $ag+ n leg+tur+ cu e$enimentele $iitoare. "cel tLte:F:tLte dintre Ralph Paton i doamna &errar! mi:a l+!at o impre!ie nepl+cut+. 1+ g-ndeam nc+ la ea9 c-nd mi:a ieit deodat+ n (a=+ Roger "c.ro'd.

? Sheppard5 " eEclamat el. @ocmai omul pe care $oiam !+:l nt-lne!c5 /roa*nic+ nt-mplare5 ? "tunci n!eamn+ c+ a=i au*itA " a(irmat din cap. Se $edea c+ $e!tea l tul#ura!e9 (iindc+ o#rajii !+i roii p+reau !up=i i: i pierdu!e cu de!+$-rire aerul jo$ial9 !+n+to!. ? Situa=ia e i mai ngro*itoare dec-t =i nchipui9 mi !pu!e el calm. "!cult+9 Sheppard9 tre#uie !+:=i $or#e!c. Po=i !+ $ii acum cu mineA ? "r (i (oarte greu. 1ai am trei $i*ite de (+cut i dup+ aceea tre#uie !+ m+ ntorc la 6M pentru pacien=ii opera=i. ? "tunci9 dup+ ma!+G #a nu9 mai #ine !+ lu+m cina mpreun+. La 8:NO. ,=i con$ineA ? Da. Dar ce !:a nt-mplatA ; $or#a de RalphA Nu tiu de ce ro!ti!em numele t-n+rului. Poate din cau*+ c+ Ralph (u!e!e ade!ea pricina neca*urilor lui. "c.ro'd mi arunc+ o pri$ire cu totul a#!ent+9 de parc+ nu n=elegea. 3i a#ia atunci mi:am dat !eama c+ p+rea !+ (ie ntr:ade$+r ce$a gra$9 (iindc+ nu:l $+*u!em niciodat+ at-t de tul#urat. ? RalphA Spu!e el nedumerit. 09 nu e $or#a de Ralph5 ;l e la Londra. ;i dr+cie5 Uite c+ !e apropie #+tr-na domnioar+ /annett. Nu $reau !+ $or#e!c cu ea de!pre nt-mplarea a!ta tri!t+. "adar9 ne $edem la apte i jum+tate5 "m dat din cap9 i el a plecat gr+#it9 l+!-ndu:m+ cu totul uimit. Ralph la Londra5 Dar (u!e!e n King ! "##ot n dup+:amia*a precedent+5 "tunci pleca!e n noaptea trecut+ !au a!t+*i9 n *ori9 n!+ "c.ro'd mi l+!a!e o alt+ impre!ie. ,mi $or#i!e de Ralph ca i cum nu mai (u!e!e prin partea locului de cine tie c-te luni5 N:am a$ut timp de re(lec=ii9 (iindc+ domnioara /annett !:a n+pu!tit a!upr+:mi9 n!etat+ de nout+=i. "cea!ta a$ea o mare a!em+nare cu !ora mea9 (+r+ !+ ajung+ n!+ la conclu*ii tot at-t de !tr+lucite ca cele ce ncununea*+ mane$rele Carolinei. Domnioara /annett g-(-ia i ardea de curio*itate. Nu era oare moartea !+rmanei doamne &errar! ce$a ngro*itorA Lumea optea c+ lua !tupe(iante de ani de *ile. ,n!+ oric-t ar (i lumea de rea9 n cle$etirile a!tea eEi!t+ totdeauna un !-m#ure de ade$+r. C+ nu ie!e (um (+r+ (oc5 Se mai optete c+ domnul "c.ro'd9 a(l-nd de $iciul +!ta9 rup!e!e logodna J (iindc+ ea9 domnioara /annett9 e a#!olut con$in!+9 a$-nd do$e*i9 c+ au (o!t logodi=i. De!igur c+ eu9 ca doctor9 tre#uie !+ tiu multe de!pre toate a!tea J doctorii tiu totdeauna multe J dar nu $or#e!c. 3i:n timp ce:i mergea gura9 !e uita =int+ la mine9 ca !+ $ad+ cum reac=ione* la in!inu+rile ei. Din (ericire9 ndelungata con$ie=uire cu !ora mea m+ n$+=a!e !+:mi p+!tre* calmul i !+ dau mereu r+!pun!uri pline de re*er$+. Cu ace!t prilej am (elicitat:o c+ d-n!a nu lua parte la a!t(el de #-r(eli9 ceea ce era un mic contract. "m l+!at:o cu totul nedumerit+9 continu-ndumi drumul nainte ca ea !+:i $in+ n (ire. Cu(undat n g-nduri9 m:am ntor! aca!+9 unde am g+!it c-=i$a pacien=i n camera de ateptare. @ermina!em con!ultarea ultimului dintre ei i contemplam di!trat gr+dina9 nainte de a m+ duce la ma!a de pr-n*9 c-nd am de!coperit c+ m+ mai ateapt+ o pacient+. "cea!ta !:a ridicat i !: a ndreptat !pre mineG recuno!c-nd:o9 am r+ma! oarecum !urprin!9 (iindc+ domnioara Ru!!ell l+!a!e totdeauna impre!ia c+ e!te (oarte re*i!tent+ i imun+ (a=+ de orice #oal+. 1enajera lui "c.ro'd era o (emeie nalt+9 (rumoa!+9 dar ntruc-t$a re!ping+toare. "$ea o pri$ire a!pr+ i #u*ele !u#=iri9 i mi d+deam !eama c+ dac+ a (i (at+ n ca!+ ori #uc+t+rea!+ !u# ordinele ei a tremura de (ric+ ori de c-te ori !:ar apropia de mine.

? Dun+ diminea=a9 doctore Sheppard9 !pu!e ea. %:a r+m-ne (oarte o#ligat+ dac+ $:a=i uita la genunchiul meu. "m eEaminat genunchiul i m+rturi!e!c c+ n:am g+!it nimic. %agile dureri pe care !punea c+ le !imte erau at-t de necon$ing+toare9 nc-t9 dacar (i (o!t $or#a de o (emeie cu un caracter mai pu=in integru9 a (i #+nuit c+ in$enta!e ntreaga po$e!te. 1:am g-ndit o clip+ c+ n+!coci!e o a(ec=iune la genunchi ca !+ m+ de!coa!+ n leg+tur+ cu moartea doamnei &errar!9 dar mi:am dat numaidec-t !eama c+ cel pu=in n pri$in=a a!ta o judeca!em greit. " $or#it de!pre tragica nt-mplare (+r+ in!i!ten=+. Dar p+rea nclinat+ !+ mai nt-r*ie i !+ !t+m de $or#+. ? %+ mul=ume!c (oarte mult pentru ali(ie9 domnule doctor9 !pu!e n cele din urm+9 cu toate c+ nu !unt con$in!+ c+:mi $a ajuta. ;ram de p+rerea ei9 dar am prote!tat9 (iindc+ un medic e dator !+ recomande medicamentele cu toat+ con$ingerea. 3i9 la urma urmei9 r+u nu putea !+:i (ac+. ? N:am ncredere n medicamente9 a *i! domnioara Ru!!ell9 plim#-ndu:i pri$irea pe irul de !ticle din ca#inetul meu. ;le pot (ace mult r+u. De pild+9 cocaina. ? Da9 aici contea*+ do*a. ? @otui9 cocaina e (oarte r+!p-ndit+ n nalta !ocietate. &iind !igur c+ ea tie mai multe dec-t mine de!pre nalta !ocietate9 nu am contra*i!:o. ? ,ng+dui=i:mi !+ $+ cer o l+murire9 domnule doctor. S+ pre!upunem c+ eti un !cla$ al ace!tui $iciu. ;Ei!t+ $reun tratamentA La o a!emenea ntre#are nu po=i r+!punde n c-te$a cu$inte. "a c+ am nceput !+:i (ac o !curt+ eEpunere a!upra !u#iectului9 pe care ea o a!cult+ cu mare aten=ie9 n timp ce eu #+nuiam c+ ncearc+ totui !+ a(le am+nunte de!pre doamna &errar!. ? %eronalul9 de pild+. "m urmat eu. Dar mi !:a p+rut de!tul de ciudat c+ !u#iectul ace!ta nu o prea intere!a. Da chiar mai mult9 a !chim#at $or#a i m:a ntre#at dac+ e!te ade$+rat c+ eEi!t+ anumite otr+$uri rare ce nu pot (i detectate. ? "h9 a=i citit romane poli=i!te5 "m !pu! eu. D-n!a a ncu$iin=at. ? De o#icei9 n orice roman poli=i!t9 am continuat9 e!te $or#a de o otra$+ rar+ J de cele mai multe ori de origine !ud:american+ i necuno!cut+ de nimeni J ce$a a!em+n+tor cu otr+$urile (olo!ite de tri#urile !+l#atice la ungerea !+ge=ilor. 1oartea e!te in!tantanee i tiin=a apu!ean+ nu e n !tare !+ de*lege taina. La a!ta $+ g-ndi=iA ? Da. ;Ei!t+ ntr:ade$+r a!t(el de otr+$uriA "m cl+tinat din cap. ? Cred c+ nu9 de!igur eEcept-nd curara. I:am $or#it pe larg de!pre ea9 n!+ mi !:a p+rut din nou c+ !u#!tan=a acea!ta nu o intere!ea*+. "poi m:a ntre#at dac+ am $reo otra$+ n dulapul cu medicamente9 i c-nd i:am r+!pun! negati$9 am !im=it c+ i !e micorea*+ !tima pe care mi:o acorda!e. Dup+ aceea a !pu! c+ tre#uie !+ plece i am condu!:o a(ar+ din ca#inet tocmai c-nd !una gongul pentru ma!a de pr-n*. N:a (i cre*ut niciodat+ c+ domnioarei Ru!!ell i pl+ceau romanele poli=i!te. 1i:o nchipuiam9 amu*at9 ieind din camera ei ca !+9 dojenea!c+ o (emeie de !er$iciu nea!cult+toare i !+ !e ntoarc+ apoi la lectura pa!ionant+ a unui roman intitulat B1i!terul celei de:a aptea mor=iC9 !au ce$a n genul +!ta. III. Culti$atorul de do$leci. "m in(ormat:o pe Caroline n timpul pr-n*ului c+ $oi lua cina la &ernl'. N:a (+cutnici o o#iec=ie J dimpotri$+.

? 1inunat9 mi:a *i!. "colo $ei a(la totul. "propo9 ce !:a nt-mplat cu RalphA ? Cu RalphA "m r+!pun! eu !urprin!. Nu tiu nimic5 ? De ce o (i locuind la B@hree Doar!C9 n loc !+ !e duc+ la &ernl' Par.A Nu m:am ndoitnici o clip+ c+ Ralph Paton locuia la hanul din !at. "(irma=ia !urorii mele mi ajungea. ? "c.ro'd mi:a !pu! c+ e la Londra5 "m *i! eu9 uimirea (+c-ndu:m+ !+:mi uit principiul de a nu da in(orma=ii. ? 05 " eEclamat9 i $-r(ul na!ului i tremur+. " de!cin! la B@hree Doar!C ieri:diminea=+. 3i mai e i acum. Noaptea trecut+ a (o!t $+*ut plim#-ndu:!e cu o (at+. "!ta nu m:a !urprin! deloc9 (iindc+ Ralph !e plim#a aproape n (iecare noapte cu c-te o (at+. 1+ uimea n!+ (aptul c+ $eni!e n !at ca !+ !e di!tre*e9 n loc !+ r+m-n+ n metropola cea $e!el+. ? %reo chelneri=+A "m ntre#at:o. ? Nu tiu. " a$ut o nt-lnire cu ea9 dar n:am a(lat cine e Hde!tul de tri!t pentru Caroline !+ (ac+ o a!t(el de m+rturi!ireI9 n!+ pot !+ ghice!c9 a continuat neo#o!ita mea !or+. "teptam ner+#d+tor. ? ;ra $ara lui. ? &lora "c.ro'd5 "m eEclamat eu uimit. &ata nu e rud+ cu Ralph Paton9 dar (iindc+ ace!ta (u!e!e pri$it dintotdeauna ca (iul lui "c.ro'd9 a:i !ocoti $eri era ce$a o#inuit. ? &lora "c.ro'd9 a repetat Caroline. ? Dar pentru ce nu !:a du! la &ernl'9 dac+ $oia !:o $ad+A ? Sunt logodi=i n tain+9 a *i! !ora mea9 ne!pu! de !ati!(+cut+. &iindc+ #+tr-nul "c.ro'd !e mpotri$ete9 ei !e nt-lne!c ntr:a!cun!. "m o#!er$at numeroa!e (i!uri n teoria Carolinei9 dar am t+cut. 0 remarc+ inocent+ de!pre noul no!tru $ecin9 a !chim#at cur!ul di!cu=iei. Ca!a de al+turi9 @he Larche!9 (u!e!e nchiriat+ de cur-nd unui necuno!cut. Spre marea nemul=umire a !urorii mele9 n a(ar+ de (aptul c+ era !tr+in9 nu mai a(la!e nimic de!pre el. Ser$iciul ei de in(orma=ii !u(eri!e o mare n(r-ngere. Pro#a#il c+ per!oana re!pecti$+ cump+ra lapte9 carne9 legume i c-teodat+ pete9 ca orice om9 darniciunul dintre (urni*ori nu p+rea !+ (i o#=inut $reo in(orma=ie. Numele lui9 parc+ Porrott J mi pro$oca o !en*a=ie ciudat+9 de ce$a ireal. Numai un !ingur lucru tiam de!pre el J c+:i pl+cea !+ culti$e do$leci. Lucru ce n:o intere!a pe Caroline. ;a $oia !+ a(le de unde $ine9 cu ce !e ocup+9 dac+ e!te c+!+torit9 cum arat+ ne$a!t+:!a9 dac+ are copii9 care a (o!t numele de (at+ al mamei lui9 i aa mai departe. Pro#a#il c+ cine$a cu aceeai mentalitate ca a !urorii mele in$enta!e ntre#+rile de pe paapoarte. ? Scumpa mea !or+9 am *i! eu9 nu eEi!t+ nici cea mai mic+ ndoial+ n leg+tur+ cu pro(e!iunea lui. ; un coa(or pen!ionar. Uit+:te ce mu!ta=+ are. Dar ea nu era de acord. 1i:a !pu! c+ un (o!t coa(or poart+ p+rul ondulat9 nu lin!. C+ to=i coa(orii au a!pectul +!ta. I:am indicat c-=i$a coa(ori cuno!cu=i de mine9 care a$eau p+rul lin!9 dar nu !:a l+!at con$in!+. ? Nu pot !+:mi (acnici o p+rere de!pre el9 a *i! Caroline9 nciudat+. Ieri am mprumutat de la d-n!ul dinadin! c-te$a unelte de gr+din+ritG a (o!t (oarte ama#il9 dar nu am putut !+ !cot nimic de la el. L:am ntre#at direct dac+ e (rance*9 mi:a r+!pun! c+ nu. 3i nu tiu de ce nu am mai in!i!tat.

1i!terio!ul no!tru $ecin a nceput !+ m+ intere!e*e i pe mine mai mult. Pentru c+ un #+r#at n !tare !:o reduc+ la t+cere pe Caroline i !:o eEpedie*e ca pe regina din Sa#a9 (+r+ ca ea !+ (i o#=inut nimic9 tre#uie !+ ai#+ o puternic+ per!onalitate. ? Cred9 a urmat !ora mea9 c+ i:a cump+rat un model nou de a!pirator de pra(. 1i:am dat !eama imediat de inten=ia ei de a mprumuta a!piratorul9 ca !+ ai#+ prilejul !+:l de!coa!+ din nou peG !tr+in. ,mi place !+ culti$ (lori. @ocmai rupeam nite #uruieni9 c-nd am au*it de aproape un !trig+t de pre$enire i un corp greu mi:a $-j-it n aceeai !ecund+ pe la ureche9 c+*-nd la picioarele mele cu o ple!nitur+ !up+r+toare. ;ra un do$leac5 "m ridicat capul (urio!. De dup+ *id9 n !t-nga mea9 a ap+rut o (igur+. Un cap o$al9 acoperit par=ial cu un p+r de o culoare !u!pect de neagr+9 nite mu!t+=i gro*a$e i ochi i!coditori. ;ra mi!terio!ul no!tru $ecin9 domnul Porrott9 care !e pierdu ntr:o a$alan+ de !cu*e: ? %+ cer de mii de ori9 mon!ieur9 !+ m+ ierta=i. 3tiu c+ nu amnici o !cu*+. De c-te$a luni culti$ do$leci. "*i:diminea=+ m:a cuprin! deodat+ re$olta mpotri$a lor i9 $r-nd !+ !cap de ei9 nu numai la (igurat9 dar i la propriu9 l:am luat pe cel mai mare i l:am aruncat pe!te *id. Stimate domn9 !unt teri#il de ruinat i de umilit. ,n (a=a unor a!t(el de !cu*e9 (uria mi !:a potolit. La urma urmei9 #le!tematul de do$leac nu m+ lo$i!e. 3i puteam cel pu=in n+d+jdui c+ aruncarea de do$leci mari pe!te *id nu era ho##':ul noului no!tru prieten. &+r+ ndoial+ c+ un $ecin cu un a!t(el de o#icei nu mi:ar (i putut (i !impatic. 1+run=elul i enigmaticul $ecin p+ru c+:mi citete g-ndurile. ? 09 nu5 " eEclamat el. &i=i (+r+ grij+5 Nu e $or#a de un o#icei9 dar $+ pute=i nchipui ce n!eamn+ uneori !+ munceti urm+rind un =el9 !+ te !tr+duieti !+ de$ii pen!ionar9 ca !+ te ocupi cu ce:=i place9 i !+ con!ta=i c+ regre=i p+r+!irea ndeletnicirilor tale din trecut9 de care credeai c+ te de!par=i cu pl+cereA ? Da9 am apro#at eu9 domol. "!ta !e nt-mpl+ de!tul de de!. Chiar i eu !unt un a!t(el de eEemplu. "cum un an am motenit o !um+ de!tul de mare ca !+:mi ng+dui n(+ptuirea $i!ului meu de totdeauna J !+ c+l+tore!c9 !+ $+d lumea9 i iat+ c+ a trecut anul i eu. @ot aici !unt. 1+run=elul meu $ecin ncu$iin=+ d-nd din cap. ? Lan=urile o#inuin=ei. Ne !tr+duim9 urm+rind o =int+9 i9 c-nd am ajun! la ea9 !im=im lip!a muncii de (iecare *i. S+ ti=i9 mon!ieur9 c+ pro(e!ia mea e (oarte intere!ant+. ; cea mai intere!at+ din lume. ? DaA "m *i! eu cu un ton de ncurajare. ,n clipa aceea !im=eam cum !e tre*ete n mine curio*itatea Carolinei. ? Studie* natura uman+9 mon!ieur5 ? "a5 "m ncu$iin=at eu ama#il. "cum eram con$in! c+ era un coa(or la pen!ie. &iindc+ cine cunoate mai #ine dec-t un coa(or !ecretele naturii umaneA ? De a!emenea9 a$eam un prieten9 a continuat $ecinul meu9 care nu m:a p+r+!it mul=i ani de:a r-ndul. Uneori era n!p+im-nt+tor de pro!t9 dar =ineam (oarte mult la el. ,nchipui=i:$+ c+ a!t+*i mi lip!ete !tupi*enia !a. Nai$itatea lui9 ideile !ale cin!tite9 pl+cerea de a:l nc-nta i a:l uimi cu $aloroa!ele mele talente9 ei #ine9 le duc lip!a mai mult dec-t $+ pot !pune. ? " muritA "m ntre#at eu comp+timitor. ? Nu. @r+iete i:i merge din ce n ce mai #ine. Dar e tocmai n partea cealalt+ a planetei9 n "rgentina. ? ,n "rgentinaA "m eEclamat eu cu in$idie. @otdeauna am dorit !+ $i*ite* "merica de Sud. "m !u!pinat i am #+gat de !eam+ c+ domnul Porrott m+ pri$ea i el comp+timitor. P+rea un omule= n=eleg+tor. ? %re=i !+ $+ duce=i acoloA " ntre#at d-n!ul.

"m cl+tinat din cap9 o(t-nd. ? "cum un an a (i putut !:o (ac9 am *i! eu9 dar am (o!t un pro!t9 mai mult dec-t un pro!t J m:am l+comit. "m ri!cat totul pentru o himer+. ? ,n=eleg. "=i jucat la #ur!+A "m ncu$iin=at t+cut i cu tri!te=e9 dar n !inea mea m+ amu*am copio!. 0mule=ul ace!ta era tare gra$. ? N:o (i $or#a de ac=iunile terenurilor petroli(ere PorcupineA " ntre#at el deodat+. L:am pri$it uimit. ? ; drept c+ m:am g-ndit la ele9 dar p-n+ la urm+ m:am hot+r-t pentru o min+ de aur din "u!tralia de $e!t. %ecinul meu m+ pri$ea cu o eEpre!ie ciudat+9 de!pre care nu tiam ce !+ g-nde!c. ? De!tinul9 a !pu! el n cele din urm+. ? Ce n=elege=i prin de!tinA "m ntre#at eu9 oarecum iritat. ? &aptul c+ am ajun! $ecinul unei per!oane pe care o intere!ea*+ ac=iunile terenurilor petroli(ere Porcupine i minele de aur din $e!tul "u!traliei. Spune=i9 $+ rog9 $+ place cum$a i p+rul ca!taniuA L:am pri$it cu uimire i el a i*#ucnit n r-!. ? Nu9 nu !unt ne#un. Liniti=i:$+. %:am pu! o ntre#are caraghioa!+G prietenul de care $+ $or#eam era un t-n+r care g+!ea c+ toate (emeile !unt #une9 iar cele mai multe9 (rumoa!e. Dumnea$oa!tr+ !unte=i un om de $-r!t+ mijlocie9 medic9 cunoate=i ridicolul i deert+ciunea majorit+=ii lucrurilor din $ia=a noa!tr+. ;i #ine9 n calitatea mea de $ecin9 $+ rog !+ accepta=i i !+ o(eri=i !urorii dumnea$oa!tr+ cel mai (rumo! dintre do$lecii mei. Se apleac+ i9 cu un ge!t larg9 mi ntin!e un !pecimen uria9 pe care l:am acceptat (+r+ (a!oane9 aa cum mi (u!e!e d+ruit. ? ,ntr:ade$+r9 a *i! atunci $e!el omule=ul9 nu mi:am pierdut diminea=a (+r+nici un (olo!. "m (+cut cunotin=+ cu un om care !e a!eam+n+ n anumite pri$in=e cu ndep+rtatul meu prieten. "propo9 a $rea !+ $+ ntre# ce$a. Cunoate=i9 de!igur9 pe toat+ lumea din !atul ace!ta mic. Cine e t-n+rul (rumo!9 cu p+r i ochi negriA C-nd um#l+9 i =ine capul dat pe !pate9 i #u*ele i (lutur+ un *-m#et uorA De!crierea nu:mi l+!+nici o ndoial+. ? Cred c+ e c+pitanul Ralph Paton9 am r+!pun! eu. ? Nu l:am mai $+*ut p-n+ acum. ? &iindc+ a lip!it de!tul de mult+ $reme. ;!te #+iatul J mai #ine *i! (iul adopti$ J al domnului "c.ro'd9 de la &ernl' Par.. %ecinul meu a (+cut un ge!t de ner+#dare. ? De!igur9 ar (i tre#uit !+:mi dau !eama. Domnul "c.ro'd mi:a $or#it de!eori de!pre el. ? ,l cunoate=i pe domnul "c.ro'dA "m ntre#at uor uimit. ? "m (+cut cunotin=+ cu el la Londra9 pe c-nd mi eEercitam pro(e!iunea. L:am rugat !+ nu !pun+ nim+nui nimic de!pre natura ocupa=iei mele. ? ,n=eleg9 am *i!9 pu=in amu*at de a!pectul lui a(ectat. Dar micu=ul meu $ecin continu+ !+ *-m#ea!c+ em(atic. ? ; mai #ine !+ r+m-i incognito. Cele#ritatea nu:mi place. Nici nu mam !tr+duit !+ corecte* $er!iunea local+ a numelui meu. ? ,ntr:ade$+rA ? C+pitanul Ralph Paton9 a murmurat el. 3i e!te logodit cu nepoata domnului "c.ro'd9 (ermec+toarea domnioar+ &lora. ? Cine $:a !pu!A "m ntre#at uluit.

? Chiar domnul "c.ro'd. "cum o !+pt+m-n+. ; (oarte nc-ntat9 (iindc+9 din c-te am n=ele!9 dorea mult !+ $ad+ ncheindu:!e acea!t+ logodn+. Cred c+ a eEercitat chiar i o oarecare pre!iune a!upra t-n+rului. "!ta nu e!te niciodat+ n=elept. Un t-n+r tre#uie !+ !e c+!+torea!c+ potri$it gu!turilor !ale J nu ca !+ dea !ati!(ac=ie dorin=elor unui tat+ $itreg pe care ateapt+ !+:l motenea!c+. ,mi demola!e ideile. Nu mi:l nchipuiam pe "c.ro'd (+c-nd con(iden=e unui coa(or i di!cut-nd cu el de!pre c+!+toria dintre (iul !+u $itreg i nepoata lui. ;l a$ea totdeauna un aer protector (a=+ de in(eriori i p+!tra un $iu !im=+m-nt al propriei !ale demnit+=i. 1i:a tr+!nit prin cap c+ poate Porrott nici nu era coa(or. Ca !+:mi a!cund tul#urarea9 am !pu! repede ce mi:a $enit n minte: ? Dar ce $:a atra! aten=ia a!upra9 lui Ralph PatonA &aptul c+ e (rumo!A ? Nu numai a!ta9 dei pentru un engle* e (oarte chipe9 put-nd (i a!emuit cu ceea ce romancierele dumnea$oa!tr+ ar denumi un *eu grec. Nu9 n atitudinea ace!tui t-n+r e ce$a ce nu n=eleg. " !pu! ultimele cu$inte cu un ton gra$9 care a !t-rnit o !en*a=ie !tranie. P+rea c+:l judec+ pe Paton prin pri!ma unor elemente de apreciere pe care nu le puteam !e!i*a. 1:am de!p+r=it de $ecinul meu cu acea!t+ impre!ie9 (iindc+ n clipa aceea m:a !trigat !ora mea. "m intrat n ca!+. Caroline a$ea nc+ p+l+ria pe cap9 !emn c+ tocmai $eni!e din !at. De cum m:a $+*ut9 a nceput !+ $or#ea!c+ (+r+nici o introducere: ? L:am nt-lnit pe domnul "c.ro'd. ? DaA ? Dinen=ele! c+ l:am oprit9 dar p+rea (oarte gr+#it i dornic !+ !cape de mine. Nu m:am ndoit o clip+ c+ lucrurile !e petrecu!er+ ntocmai. Pro#a#il c+:i pro$oca!e aceleai !im=+minte ca i domnioara /arnnett9 pe care o nt-lni!e n diminea=a aceea9 #a poate chiar mai accentuate9 deoarece de Caroline nu po=i !c+pa aa de uor. ? L:am ntre#at imediat de!pre Ralph. " (o!t a#!olut !urprin!. Pa#ar n:a$ea c+ t-n+rul !e a(l+ n !at. 1i:a !pu! chiar c+ (ac o con(u*ie. "u*i9 eu i con(u*ie5 ? ; ntr:ade$+r ridicol. "r (i putut !+ te cunoa!c+ mai #ine. ? "poi9 am a(lat de la el c+ Ralph i &lora !:au logodit. ? 3tiu9 am ntrerupt:o cu oarecare m-ndrie. ? De la cineA ? De la noul no!tru $ecin. ;a a o$+it c-te$a clipe9 ntocmai ca o #il+ de rulet+ care e*it+ lent ntre dou+ numere9 dar nu a mucat din momeala aruncat+. ? L:am ntiin=at pe domnul "c.ro'd c+ Ralph a tra! la B@hree Doar!C. ? Caroline9 oare nu:=i dai !eama c-t r+u po=i !+ (aci cu mania ta de a $or#i (+r+nici un (el de di!cern+m-ntA ? Pro!tii9 totdeauna e #ine ca oamenii !+ (ie a$erti*a=i. Cred c+ e de datoria mea !+ (ac a!ta. 1i:a (o!t (oarte recuno!c+tor. ? 3iA ? Cred c+ !:a du! direct la B@hree Doar!C9 dar nu l:a g+!it pe Ralph acolo. ? NuA ? Nu. &iindc+9 ntorc-ndu:m+ aca!+ prin p+dure. ? De ce prin p+dureA "m ntre#at:o eu. ;a !:a nroit. ? " (o!t o *i at-t de nc-nt+toare5 " eEclamat. 1:am g-ndit !+ (ac o mic+ plim#are5 Nuan=ele de toamn+ ale p+durii !unt minunate.

Pe !ora mea n:o intere!ea*+ p+durea nnici un anotimp. 0 pri$ete de o#icei ca pe un loc unde =i !e ud+ picioarele i unde =i !e pot nt-mpla lucruri (oarte nepl+cute. Pro#a#il c+ in!tinctul ei de mangu!t+ o m-na!e !pre p+durea local+. Din toat+ mica noa!tr+ ae*are9 numai acolo po=i $or#i cu o (at+ (+r+ !+ te $ad+ tot !atul. Pe l-ng+ (aptul c+ !e n$ecinea*+ cu parcul de la &ernl'. ? ;i #ine9 continu+5 ? Dup+ cum =i:am !pu!9 tra$er!am p+durea9 c-nd am au*it nite $oci. "ici9 Caroline a (+cut o pau*+. ? 3i atunciA ? "m recuno!cut imediat una din $oci: era a lui Ralph Paton. Cealalt+9 a unei (ete. De!igur c+ nu m:am g-ndit !+ a!cult. ? Se:n=elege9 am *i! eu cu !arca!m9 (+r+ n!+ ca ace!ta !+ ai#+ $reun e(ect a!upra ei. ? Nici urechile nu:mi erau a!tupate9 ca !+ nu aud. Ce a !pu! (ata nam n=ele!9 n!+ Ralph i:a r+!pun! (oarte n(uriat: BScumpa mea9 nu:=i dai !eama c+ #+tr-nul mi $a t+ia aproape !igur toate re!ur!eleA L:am plicti!it de!tul n ultimii ani i nu:i mai tre#uie mult ca !+ m+ de*motenea!c+. 3i a$em ne$oie de #ani9 draga mea. C-nd $a cr+pa #+tr-nul9 $oi (i un om #ogat. ,=i par poate me!chin9 dar !e l+(+ie n #ani. N:a $rea !+:i modi(ice te!tamentul. La!+ totul pe !eama mea i nu te mai (r+m-ntaC. Cu$intele ace!tea ale lui mi le aminte!c (oarte #ine. Din ne(ericire9 n clipa aceea am c+lcat pe o creang+ u!cat+ !au pe ce$a a!em+n+tor9 i au nceput imediat !+ $or#ea!c+ n oapt+9 ndep+rt-ndu:!e. De!igur c+ nu puteam !+ alerg dup+ ei9 aa c+ nu am $+*ut cine era (ata. ? Un lucru ntr:ade$+r !up+r+tor. Dar pre!upun c+ te:ai ndreptat gr+#it+ !pre han9 ai !im=it c+ leini9 aa c+ te:ai du! i ai luat un coniac9 ca !+ $e*i dac+ cele dou+ (ete de la #ar !unt acolo9 nu:i aaA ? N:a (o!t o (at+ de la #ar9 mi:a r+!pun! Caroline (+r+ o$+ire. Sunt aproape !igur+ c+ era &lora "c.ro'd9 numai. ? Numai c+ atunci totul pare de nen=ele!9 am completat eu. ? Dar dac+ n:a (o!t &lora9 cine putea (iA Sora mea a trecut repede n re$i!t+ toate (etele tinere din $ecin+tate9 g+!ind moti$e pro i contra pre*en=ei lor n p+dure. C-nd a (+cut o pau*+9 ca !+ mai r+!u(le9 am preteEtat ce$a n leg+tur+ cu un pacient i am plecat. 1+ hot+r-!em !+ m+ duc la B@hree Doar!C. ;ra de ateptat ca Ralph Paton !+ (ie acum acolo. ,l cunoteam #ine9 poate mai #ine dec-t oricare altul din King ! "##ot9 (iindc+ o cunoteam pe mama lui mai nainte i puteam !+:mi eEplic multe din tr+!+turile !ale de caracter9 neclare pentru al=ii. P-n+ la un anumit punct9 era o $ictim+ a eredit+=ii. Nu moteni!e de la maic+: !a patima (atal+ !pre #+utur+9 dar a$ea o oarecare !l+#iciune. Dup+ cum !pu!e noul meu prieten n diminea=a aceea9 era deo!e#it de (rumo!. ,nalt9 cam de un metru opt*eci9 per(ect propor=ionat9 a$ea !uple=ea unui atlet i moteni!e de la mama lui p+rul negru care:i ncununa (a=a #ron*at+ de !oare9 totdeauna luminat+ de un *-m#et. Ralph Paton era (+cut !+:i nc-nte pe al=ii uor9 (+r+nici un e(ort. ,nclinat !pre pl+ceri i necump+tat9 nu lua nimic n !erio!9 r+m-n-nd totui !impatic9 ceea ce:i atr+gea de$otamentul prietenilor lui. Puteam oare !+ (ac ce$a pentru elA1:am g-ndit c+ a putea. C-nd am ntre#at la B@hree Doar!C9 am a(lat c+ Ralph Paton tocmai !e ntor!e!e. "m urcat !cara i am intrat n camera lui (+r+ !+ m+ anun=. 0 clip+9 amintindu:mi de ceea ce au*i!em i $+*u!em9 m:am ndoit c+ o !+ (iu primit cu pl+cere9 dei nu a$eanici un moti$.

? Sheppard5 1+ #ucur c+ te $+d9 a eEclamat Ralph9 nt-mpin-ndum+ cu m-na ntin!+9 pe (a=+ cu un *-m#et de!chi!. ;ti !ingura per!oan+ pe care m+ #ucur c+ o nt-lne!c n ace!t loc #le!temat. 1:am ncruntat. ? Dar ce $in+ are loculA " r-! cu am+r+ciune. ? ; o po$e!te lung+. Doctore9 lucrurile nu !e petrec dup+ dorin=a mea. Dar nu $rei !+ #em ce$aA ? 1ul=ume!c9 cu pl+cere. " !unat9 apoi !:a ntor! i !:a ae*at ntr:un (otoliu. ? Nu e $or#a de o #agatel+9 a *i! el tri!t. 1+ a(lu ntr:o !itua=ie ngro*itoare. Nu tiu cum !+ procede* n continuare. ? Ce !:a nt-mplatA "m ntre#at eu cu #un+$oin=+. ? ; $or#a de a(uri!itul meu de tat+ $itreg5 ? Ce:a (+cutA Nu intere!ea*+ ce:a (+cut9 ci ceea ce pro#a#il $a (ace. ,n clipa aceea a intrat un om de !er$iciu i Ralph a comandat #+uturile. Dup+ ce omul a plecat9 a r+ma! ghemuit i po!omor-t n (otoliul !+u. ? ; ce$a !erio!A " dat a(irmati$ din cap. ? De data a!ta !unt le(ter9 !u!pin+ el cu am+r+ciune. @onul lui neo#inuit de gra$ mi do$edea c+ !punea ade$+rul. Numai ce$a !erio! putea !+:l tul#ure at-t. ? De (apt9 a continuat el9 nu mai tiu ce !+ (ac. S+ (iu #le!temat dac+ tiu5 ? Dac+ te:a putea ajuta. "m !ugerat eu cu oarecare e*itare. Ralph a dat d-r* din cap. ? &rumo! din partea dumitale9 doctore9 dar nu $reau !+ te implic n trea#a a!ta. @re#uie !+ m+ de!curc !ingur. " t+cut o clip+9 apoi a repetat cu o in(leEiune ciudat+ a $ocii: ? Da. @re#uie !+ m+ de!curc !ingur. I%. Cina de la &ernl'. Cu c-te$a minute nainte de apte i jum+tate am !unat la intrarea principal+ de la &ernl' Par.. 1ajordomul Par.er a de!chi! ua cu o promptitudine admira#il+. Noaptea era (oarte (rumoa!+9 aa c+ pre(era!em !+ $in pe ju!. "m intrat n marele hol de (orm+ p+trat+ unde Par.er mi:a luat parde!iul9 apoi l:am urmat pe !ecretarul !t+p-nului ca!ei9 un t-n+r !impatic9 anume Ra'mond9 care !e ndrepta !pre #iroul lui "c.ro'd cu o m-n+ plin+ de h-rtii. ? Dun+ !eara9 doctore. "=i $enit la cin+ !au e!te $or#a de o $i*it+ medical+A Ultima parte a ntre#+rii !e re(erea la geanta mea neagr+9 pe care o l+!a!em pe un !crin de !tejar. I:am !pu! c+ m+ ateptam din clip+ n clip+ !+ (iu chemat la o natere i pleca!em de aca!+ preg+tit pentru orice e$entualitate. Ra'mond a dat din cap9 (+r+ !+ !e oprea!c+9 !trig-nd pe!te um+r: ? @rece=i n !alonG cunoate=i drumul. Doamnele $or co#or imediat. @ocmai duc h-rtiile a!tea domnului "c.ro'd i:i $oi !pune c+ !unte=i aici. 0 dat+ cu $enirea lui Ra'mond9 Par.er !e retr+!e!e9 aa c+ r+m+!e!em !ingur n holul ca!ei. 1i:am aranjat cra$ata9 uit-ndu:m+ ntro oglind+ mare de pe un perete al nc+perii i m:am ndreptat !pre ua din (a=a mea9 de!pre care tiam c+ d+ n !alon.

,n clipa c-nd ap+!am pe clan=+9 am de!luit n+untru un *gomot oarecum a!em+n+tor cu nchiderea unei (ere!tre9 care mi !:a (iEat n memorie9 cu totul mecanic9 (+r+ !+:i dau n momentul acela $reo importan=+. "m de!chi! ua i9 intr-nd9 aproape c+ m:am ciocnit de domnioara Ru!!ell9 care tocmai ieea. "m-ndoi ne:am cerut !cu*e. Pentru prima oar+ am admirat:o9 g-ndindu:m+ ce (emeie (rumoa!+ tre#uie !+ (i (o!t n tinere=ea ei9 dac+ i acum era nc+ at-t de atr+g+toare. ,n p+rul ei negru nu di!tingeainici un (ir al#9 i c-nd era m#ujorat+9 ca n clipa aceea9 a!primea pri$irii !ale p+rea c+ di!p+ru!e cu totul. Incontient m:am ntre#at dac+ $eni!e de a(ar+9 (iindc+ g-(-ia de parc+ alerga!e. ? 1+ tem c+ am !o!it cu c-te$a minute mai de$reme9 m:am !cu*at eu. ? 09 nu cred5 ; trecut de apte i jum+tate9 doctore. " t+cut o clip+ nainte de a continua: Nu tiam c+ !unte=i ateptat la cin+ a!t+:!ear+. Domnul "c.ro'd nu mi:a !pu! nimic. "m a$ut $aga impre!ie c+ in$ita=ia mea la cin+ nu:i (+cea prea mare pl+cere9 n!+ nu mi: am putut da !eama din ce cau*+. ? Cum merge cu genunchiulA ? "proape la (el9 $+ mul=ume!c9 domnule doctor. "cum tre#uie !+ m+ duc. Doamna "c.ro'd $a co#or numaidec-t. "m. "m $enit doar !+ $+d dac+ (lorile !unt nc+ proa!pete. " p+r+!it imediat camera. 1:am apropiat de (erea!tr+9 mirat de dorin=a ei e$ident+ de a:i ju!ti(ica pre*en=a n nc+pere. ,n timpul ace!ta am o#!er$at ceea ce9 dac+ mi:a (i dat o!teneala !+ m+ g-nde!c9 tiu!em dintotdeauna9 i anume c+ (ere!trele erau de (apt nite ui mari9 cu geamuri ce d+deau pe tera!+. ,n clipa aceea erau de!chi!e9 aa c+ *gomotul au*it mai nainte nu (u!e!e (+cut de o (erea!tr+ care !e nchidea. Nea$-nd ce (ace i (+r+ alt !cop dec-t de a !c+pa de g-ndurile mele tri!te9 am nceput !+ m+ di!tre* c+ut-nd !+ ghice!c cau*a ace!tui !unet. S+ (i (o!t produ! de c+r#unii pui pe (ocA Nu. ;ra altce$a. Poate !ertarul unui #irou mpin! n+untruA Nici a!ta. ,n clipa aceea mi !:a (iEat pri$irea pe un (el de ma!+ de argint9 cu o $itrin+ pre$+*ut+ cu un capac ce !e putea ridica. 1:am apropiat de ea9 i am nceput !+ eEamine* cu aten=ie lucrurile din+untru. "m $+*ut dou+ #i#elouri de argint patinate de $reme9 un panto( de copil9 pe care:l purta!e regele Charle!9 c-te$a (igurine de jad chine*e!c i un num+r oarecare de curio*it+=i i unelte a(ricane. %r-nd !+ eEamine* mai #ine una din (igurinele de jad9 am ridicat capacul9 dar mi: a !c+pat din m-n+9 nchi*-ndu:!e. "m recuno!cut imediat !unetul pe care:l au*i!em. &u!e!e produ! de capacul ace!tei me!e9 care (u!e!e nchi! uor i cu grij+. "m repetat opera=ia o dat+ !au de dou+ ori9 pentru propria mea !ati!(ac=ie. "poi am ridicat capacul9 ca !+ cercete* con=inutul $itrinei cu mai mult+ aten=ie. @ocmai !t+team aplecat a!upra me!ei de argint de!chi!e9 c-nd a intrat n camer+ &lora "c.ro'd. Le e multor oameni antipatic+9 dar nimeni nu poate !+ n:o admire. Iar cu prietenii ei poate (i de:a dreptul (ermec+toare. Ceea ce =i !are n primul r-nd n ochi la ea e!te tipul !+u de #lond+ autentic+. "re un p+r auriu de!chi!9 de un #lond !candina$G ochii J al#atri ca apele unui (iord nor$egian9 iar pielea J al#+:tranda(irie. Umerii ei !unt drep=i9 ca de #+iat9 i coap!ele lungi. Iar ochiul eEperimentat al unui medic con!tata cu (oarte mare !ati!(ac=ie o !+n+tate per(ect+. 0 t-n+r+ engle*oaic+ de!chi!+ i !impl+ J !:ar putea !+ par de mod+ $eche9 dar eu am pre(erat totdeauna (+pturile naturale. &lora a $enit l-ng+ mine i i:a eEprimat ndoiala c+ regele Charle! ar (i purtat $reodat+ panto(ul acela de copil. ? 3i9 n orice ca*9 a continuat ea9 *ar$a a!ta care !e (ace n jurul unor anumite lucruri9 (iindc+ le:a purtat !au le:a (olo!it cine$a9 mi !e pare a#!urd+. Doar acum nu le mai (olo!e!c. De

pild+9 tocul cu care /eorge ;liot a !cri! B1oara de pe &lo!!C nu e!te la urma urmei dec-t tot un toc. Iar dac:o admiri ntr:ade$+r pe ;liot9 de ce !+ nu cumperi mai #ine B1oara de pe &lo!!C ntr: o edi=ie ie(tin+ i !:o citetiA ? Pre!upun c+ n:ai citit niciodat+ c+r=i at-t de demodate9 domnioar+ &loraA ? /reeti9 doctore Sheppard. ,mi place (oarte mult romanul ace!ta. R+!pun!ul ei m:a nc-ntat9 (iindc+ ceea ce cite!c a!t+*i tinerele9 l+ud-ndu:!e c+ le place9 m+rturi!e!c c+ m+ n!p+im-nt+. ? Doctore9 nu m:ai (elicitat nc+9 a *i! &lora. Nu ai a(latA " urmat ea9 ntin*-nd m-na !t-ng+ i ar+t-ndu:mi pe degetul mijlociu o perl+ cu o montur+ (oarte original+. 1+ $oi c+!+tori cu Ralph. Unchiul e!te (oarte nc-ntat. Dup+ cum $e*i9 m+ p+!trea*+ n (amilie. I:am luat m-inile ntr:ale mele. ? Scumpa mea9 am *i!9 !per c+ $ei (i (oarte (ericit+. ? Suntem logodi=i de aproape o lun+9 a continuat (ata cu $ocea ei calm+9 dar nu am anun=at e$enimentul dec-t ieri. Unchiul $a reno$a Cro!!:!tone! i ne $a d+rui acea!t+ proprietate9 unde $om tr+i cu am#i=ia de a de$eni (ermieri9 iarna $om $-na9 $ara ne:o $om petrece la ora i $om merge !+ ne plim#+m i cu iahtul. 1area mi place enorm. De!igur c+ m+ $oi intere!a i de tre#urile parohiale i $oi participa la toate ntrunirile mamelor. ,n clipa aceea a intrat doamna "c.ro'd9 cer-ndu:i nenum+rate !cu*e pentru nt-r*iere. Cu p+rere de r+u recuno!c c+ nu o pot !u(eri pe doamna "c.ro'd. Pare (+cut+ numai din oa!e9 din=i i #ijuterii. 0 (emeie (oarte nepl+cut+. "re nite ochi mici9 de un al#a!tru de!chi! ca o=elul i oric-t de c+lduroa!e i:ar (i cu$intele9 ochii ei r+m-n totdeauna plini de un calcul rece. 1:am du! !pre d-n!a9 l+!-nd:o pe &lora l-ng+ (erea!tr+. D-n!a mi:a ntin! m-na plin+ de inele i #ijuterii i a nceput (oarte loc$ace: 0are au*i!em de logodna &lorei cu RalphA "t-t de potri$i=i n orice pri$in=+5 @inerii acetia !cumpi !:au ndr+go!tit unul de altul din prima clip+. 0 pereche at-t de per(ect+ J el at-t de #runet9 i ea at-t de #lond+5 ? ,=i m+rturi!e!c !incer9 !cumpul meu doctor Sheppard9 c+ inima mea de mam+ e (oarte uurat+. Doamna "c.ro'd a !co! un !u!pin J un tri#ut pentru inima ei de mam+9 n timp ce m+ o#!er$a9 (iE-ndu:m+ cu mult intere!. ? Dragul meu9 dumneata eti un $echi prieten al !cumpului no!tru Roger. 3tim c-t de mult aprecia*+ judecata dumitale. Pentru mine. ? ,n !itua=ia mea de $+du$+ a !+rmanului Cecil. ? ; ne!pu! de greu !+ m+ ame!tec9 dar !unt (oarte multe lucruri plicti!itoare care tre#uie aranjate: actul de dot+9 dup+ cum =i nchipui i altele de (elul +!ta. Sunt a#!olut con$in!+ c+ Roger are inten=ia !+:i dea o *e!tre !cumpei noa!tre &lora9 dar tii i dumneata c+ e pu=in cam ciudat n ceea ce pri$ete #anii. "m au*it9 de alt(el9 c+ ace!ta e!te un o#icei (oarte o#inuit la marii indu!triai. 1+ ntre# dac+ n:ai putea !+ (aci dumneata un !ondaj n pri$in=a a!ta. &lora =ine (oarte mult la dumneata. Noi ne d+m !eama c+ a$em de:a (ace cu un $echi prieten9 dei e drept c+ nu ne cunoatem dec-t de doi ani. "ici (luEul de eloc$en=+ al doamnei "c.ro'd a (o!t ntrerupt9 deoarece ua !alonului !:a de!chi! din nou9 ceea ce m:a nc-ntat. Nu:mi place !+ m+ ame!tec n tre#urile altora i nu a$eam nici cea mai mic+ inten=ie !+ $or#e!c cu "c.ro'd de!pre dota domnioarei &lora. Dac+ ar mai (i trecut o clip+9 a (i (o!t ne$oit !+:i !pun a!ta de!chi!. ? ,l cunoate=i pe maiorul Dlunt9 nu:i aa9 domnule doctorA ? De!igur9 am r+!pun! eu. Pe Pector Dlunt l cunoate mult+ lume J cel pu=in dup+ reputa=ie. Pre!upun c+ el a mpucat mult mai multe animale !+l#atice prin locuri neum#late dec-t oricare alt+ per!oan+ n

$ia=+. C-nd $or#eti de!pre el9 !pui: BDluntA ; $or#a de cel care $-nea*+ numai animale mari9 nu: i aaAC Prietenia lui cu "c.ro'd m:a nedumerit totdeauna. Nu !e potri$eau deloc. Pector Dlunt era pro#a#il cu cinci ani mai mic dec-t "c.ro'd. "u (o!t prieteni din tinere=e i cu toate c+ drumurile li !e de!p+r=i!er+9 prietenia lor nu !u(eri!enici o !chim#are. Dlunt petrece cam la (iecare doi ani c-te dou+ !+pt+m-ni la &ernl'9 i un cap imen! de animal cu un num+r uimitor de coarne9 care te (iEea*+ cu ochii lui de !ticl+ chiar din clipa c-nd intri pe ua principal+9 repre*int+ o amintire permanent+ a ace!tei prietenii. Dlunt p+trun!e!e acum n camer+ cu pa!ul !+u caracteri!tic9 hot+r-t9 i totui n+#uit. ;ra un #+r#at de !tatur+ mijlocie9 $iguro!9 mai cur-nd nde!at. &a=a lui9 aproape de culoarea mahonului9 era9 n chip (oarte #i*ar9 lip!it+ de orice eEpre!ie. 0chii !+i cenuii parc+ p-ndeau mereu ce$a ce !e petrecea (oarte departe. Nu era prea $or#+re=9 iar c-nd $or#ea9 cu$intele lui erau repe*ite parc+ i le !mulgea cine$a cu (or=a. ? Ce mai (aci9 SheppardA Qi!e el9 n (elul lui a#rupt de a $or#i9 apoi !e ae*+ chiar n (a=a c+minului9 uit-ndu:!e pe dea!upra capetelor noa!tre9 ca i cum ar (i urm+rit ce$a (oarte intere!ant9 ce !e petrece n @om#u.tu. ? 1aior Dlunt9 l rug+ &lora9 a $rea !+:mi !pui c-te ce$a de!pre o#iectele ace!tea din "(rica9 (iindc+ !unt con$in!+ c+ le cunoti. "u*i!em de!pre Pector Dlunt c+ ar (i mi!ogin9 dar am o#!er$at c+ !:a ndreptat repede !pre &lora i ma!a de argint9 aplec-ndu:!e mpreun+ a!upra ei. 1+ temeam ca doamna "c.ro'd !+ nu de!chid+ iar $or#a de!pre contractul de dot+9 aa c+ am (+cut c-te$a o#!er$a=ii gr+#ite n leg+tur+ cu noua !pecie de ma*+re dulce. "(la!em de!pre eEi!ten=a ace!tei noi $ariet+=i de ma*+re chiar n diminea=a aceea9 din BDail' 1ailC. Doamna "c.ro'd nu are nici cea mai mic+ idee de legumicultura9 n!+ (ace parte dintre (emeile c+rora le place !+ dea impre!ia c+ !unt #ine in(ormate cu pri$ire la !u#iectele curente9 i citea i ea BDail' 1ailC. "m a$ut a!t(el prilejul !+ ducem o con$er!a=ie agrea#il+9 p-n+ c-nd "c.ro'd i !ecretarul lui !:au al+turat grupului no!tru9 i Par.er a anun=at cina. St+team la ma!+ ntre doamna "c.ro'd i &lora. Dlunt !e a(la de partea cealalt+9 n (a=a doamnei "c.ro'd9 iar /eo((re' Ra'mond l-ng+ el. Cina nu a (o!t deloc $e!el+. "c.ro'd era $i*i#il preocupat. P+rea a#+tut i nu a m-ncat aproape nimic. Con$er!a=ia a (o!t ntre=inut+ de mine9 doamna "c.ro'd i Ra'mond. &lora p+rea a(ectat+ de deprimarea unchiului ei9 iar Dlunt era cu(undat n t+cerea lui o#inuit+. Imediat dup+ cin+9 "c.ro'd m:a luat de #ra= i m:a condu! n #iroul lui. ? Dup+ ce ni !e $a !er$i ca(eaua9 nu ne $a mai deranja nimeni9 mi:a !pu! el. L:am rugat pe Ra'mond !+ ai#+ grij+ !+ nu (im deranja=i. L:am pri$it cu aten=ie9 (+r+ !+ am aerul c:o (ac. Se $edea limpede c+ e cuprin! de o emo=ie puternic+. Un minut !au dou+ !:a plim#at n !u!ul i n jo!ul camerei9 apoi9 dup+ ce Par.er a adu! ta$a cu ca(ele9 !:a cu(undat ntr:un (otoliu n (a=a c+minului n care ardea (ocul. Diroul era o nc+pere (oarte con(orta#il+. Ra(turi cu c+r=i acopereau un perete ntreg. &otoliile mari erau m#r+cate n piele de un al#a!tru nchi!. Pe un #irou ma!i$ de l-ng+ (erea!tr+ !e a(lau o mul=ime de h-rtii cla!ate i ndo!ariate cu grij+9 iar pe o ma!+ rotund+9 (elurite re$i!te i jurnale !porti$e. ? Dup+ ce m+n-nc m+ apuc+ din nou durerile de !tomac9 *i!e el9 n treac+t9 n timp ce:i turna ca(eaua. S+:mi pre!crii c-te$a ta#lete. 1i !:a p+rut c+ $oia !+ dea majordomului cu tot dinadin!ul impre!ia c+ (u!e!em chemat pentru o con!ulta=ie medical+. I:am (+cut jocul9 r+!pun*-ndu:i n con!ecin=+: ? 1:am g-ndit i eu la a!ta i am adu! c-te$a cu mine.

? ;ti un #un prieten. @e rog !+ mi le dai chiar acum. ? Sunt n tru!a mea9 pe care am l+!at:o n hol. 1+ duc !+ le iau. 1:a oprit. ? Nu te deranja. Se duce Par.er. %rei !+ aduci tru!a doctorului9 Par.erA ? De!igur9 domnule. 1ajordomul a ieit. C-nd am $rut !+ $or#e!c9 "c.ro'd a ridicat m-na. ? Nu acum. "teapt+. Nu $e*i c+ !unt ntr:o !tare de ner$i at-t de ngro*itoare9 nc-t a#ia m+ mai pot !t+p-niA ,mi d+du!em #ine !eama de a!ta i eram (oarte ngrijorat. 1+ (r+m-ntau tot (elul de pre!im=iri. "c.ro'd a !pu! apoi aproape imediat: ? %e*i9 te rog9 dac+ (erea!tra e!te nchi!+9 daA 0arecum !urprin!9 mam ridicat i m:am du! la (erea!tr+G nu era de tip gla!$and9 ci una o#inuit+9 care !e ridic+. Perdelele de cati(ea groa!+9 al#a!tr+9 din (a=a ei erau tra!e9 dar (erea!tra era de!chi!+ n partea de !u!. Par.er !:a ntor! cu tru!a mea tocmai c-nd m+ a(lam acolo. ? @otul e n regul+9 am !pu! eu9 $enind din nou n mijlocul camerei. ? "i nchi!:o #ineA ? Da9 da. Dar ce:i cu dumneata9 "c.ro'dA Par.er tocmai iei!e9 alt(el nu a (i pu! ntre#area. St+p-nul ca!ei a ateptat o clip+ nainte de a:mi r+!punde: ? @r+ie!c ca n iad9 a *i! el ncet9 dup+ o !curt+ pau*+. La!+ #le!tematele alea de ta#lete. "m $or#it de ele numai (iindc+ era Par.er de (a=+. Ser$itorii !unt (oarte curioi. %ino l-ng+ mine i aea*+:te. 3i ua e!te nchi!+9 nu:i aaA ? De!igur. Nu putem (i au*i=i9 calmea*+:te. ? Sheppard9 nimeni nu:i poate nchipui prin ce am trecut n ultimele MR de ore. Dac+ cine$a a $+*ut $reodat+ pr+#uindu:i:!e ca!a n cap9 apoi eu !unt acela. Che!tiunea cu Ralph e ultima lo$itur+ pentru mine. Dar nu de ea e $or#a acum9 ci de altce$a9 de cu totul altce$a5 Nu tiu ce !+ (ac9 n!+ tre#uie !+ iau imediat o hot+r-re. ? Dar ce !:a nt-mplatA 0 clip+ !au dou+9 "c.ro'd nu a r+!pun!. 1i !e p+rea c+ o$+ie. C-nd a $or#it9 mi:a pu! o ntre#are care m:a uimit cu totul. ;ra ultimul lucru la care m+ ateptam. ? Sheppard9 dumneata l:ai ngrijit pe "!hle' &errar! cu prilejul ultimei !ale #oli9 nu:i aaA ? ,ntr:ade$+r. P+rea c+ e*it+ i mai mult !+ pun+ ntre#area urm+toare. ? N:ai #+nuit niciodat+. Ki:a trecut $reodat+ prin minte cS. "r (i putut !+ moar+. 0tr+$itA "m t+cut c-te$a !ecunde. "poi m:am hot+r-t !+ $or#e!c. La urma urmei9 Roger "c.ro'd nu era Caroline. ? ,=i $oi !pune ade$+rul. ,n momentul dece!ului nu am a$utnici o #+nuial+9 dar mai t-r*iU. "u (o!t doar c-te$a $or#e nentemeiate ale !urorii mele9 care mi:au #+gat n cap ideea a!ta. 3i de atunci nu am m-i !c+pat de ea. ,n!+ po=i !+ m+ cre*i c+ #+nuiala nu !e ntemeia*+ pe a#!olut nimic concret. ? " (o!t otr+$it9 a !pu! "c.ro'd. %ocea lui era gra$+ i ntunecat+. ? De cineA "m ntre#at eu n(rigurat. ? De !o=ia lui. ? De unde tiiA ? 1i:a m+rturi!it:o chiar ea. ? C-ndA

? Ieri5 Dumne*eule5 Ieri5 Parc:au trecut *ece ani de atunci5 Dup+ o clip+ de t+cere9 a continuat: 1+ n=elegi9 SheppardA @ot ce:=i !pun tre#uie !+ r+m-n+ ntre noi. S+ nu a(le nimeni. "m ne$oie de !(atul t+u9 (iindc+ !ingur nu pot !uporta po$e!tea a!ta. "a cum =i:am !pu! adineauri9 nu tiu ce !+ (ac. ? Po=i !+:mi po$e!teti totA Sunt nc+ nel+murit. Cum a ajun! doamna &errar! !+:=i (ac+ o a!emenea m+rturi!ireA ? "cum trei luni i:am cerut !+ !e cunune cu mine. " re(u*at. I:am repetat cererea i a con!im=it9 dar !:a opu! anun=+rii logodnei n mod pu#lic p-n+ la trecerea anului de doliu. Ieri m: am du! la ea i i:am amintit c+ de la moartea !o=ului ei !e !cur!e!er+ un an i trei !+pt+m-ni i c+ nu mai eEi!t+nici o piedic+ !+ anun=+m logodna noa!tr+. D+ga!em de !eam+ c+ de c-te$a *ile a$ea o comportare (oarte ciudat+. Deodat+9 (+r+ nici cel mai mic a$erti!ment9 a i*#ucnit. 1i:a m+rturi!it totul. Ura ei mpotri$a !o=ului9 care era o #rut+9 iu#irea ei din ce n ce mai mare pentru mine i. ,ngro*itorul mijloc (olo!it de ea: otra$a5 Dumne*eule5 " !+$-rit o crim+ cu !-nge rece5 "m $+*ut repul!ie9 oroare pe chipul lui "c.ro'd. @ot aa tre#uie !+:l (i $+*ut i doamna &errar!. Roger nu (+cea parte dintre ndr+go!ti=ii care uit+ orice numai de hat-rul drago!tei. ,nainte de toate era un #un cet+=ean. Pro#a#il c+ ceea ce era !+n+to!9 integru i one!t n el9 l ndep+rta!e de(initi$ de ea9 n momentele acelea de de!t+inuire. ? Da9 a continuat el cu o $oce joa!+9 monoton+. " m+rturi!it tot. Se pare c+ eEi!t+ o per!oan+ care a tiut de la nceput de crima ei. 3i a antajat:o cu !ume mari de #ani. " (o!t o pre!iune con!tant+ care aproape c+ o nne#uni!e. ? 3i cine e antaji!tulA 1i:a ap+rut deodat+ n (a=a ochilor imaginea lui Ralph Paton i a doamnei &errar!9 unul l-ng+ altul. Capetele lor aproape c+ !e atingeau. 1a cuprin! o clip+ teama. S+ pre!upunem J oh9 nu J a!ta e impo!i#il5 1i:am amintit de !inceritatea cu care m+ primi!e Ralph chiar n dup+: amia*a aceea. "r (i a#!urd5 ? Nu a $rut !+:mi !pun+ numele9 mi:a r+!pun! "c.ro'd ncet. De (apt9 nu a preci*at c+ ar (i $or#a de un #+r#at. Dar !unt !igur c+. ? De!igur9 am con(irmat eu. @re#uie !+ (i (o!t un #+r#at. 3i nu #+nuieti pe nimeniA Drept r+!pun!9 "c.ro'd a gemut9 l+!-ndu:i capul n palme. ? Nu !e poate9 !pu!e el9 nne#une!c numai c-nd m+ g-nde!c la a!ta5 Nu9 nici m+car dumitale nu:=i pot mp+rt+i #+nuiala ngro*itoare care mia trecut prin minte. @otui9 =i $oi !pune ce$a. Prin $or#ele ei mi:a dat a n=elege c+ per!oana aceea ar putea !+ (ac+ parte dintre cei din ca!a mea. Dar n:ar (i cu putin=+. Pro#a#il c+ am n=ele!:o greit. ? Ce i:ai r+!pun!A ? Ce a (i putut !+:i r+!pundA De!igur c+ i:a dat !eama de ocul ngro*itor pe care l !u(eri!em. 3i apoi9 care era datoria mea n acea!t+ !itua=ieA Doar m+rturi!irea ei (+cu!e din mine un complice. Cred c+ a o#!er$at toate ace!tea mai iute dec-t mine. ,=i nchipui c+ eram #uimac. "tunci mi:a cerut un r+ga* de MR de ore9 cer-ndu:mi !+:i (+g+duie!c !+ nu ntreprind nimic n ace!t timp. " re(u*at cu nd-rjire !+:l numea!c+ pe tic+lo!ul antaji!t. Pre!upun c+ !e temea !+ nu m+ duc la el !+:l p+lmuie!c i a!t(el !+ !e a(le totul de!pre ea. 1i:a !pu! c+ $oi a$ea $eti de la ea nainte de eEpirarea celor MR de ore. Dumne*eule5 ,=i jur9 Sheppard9 nu mi:a tr+!nit prin g-nd c+ lua!e hot+r-rea !+ !e !inucid+. 3i eu care am mpin!:o la ge!tul ace!ta5 ? Nu9 nu.9 l:am linitit eu. Nu tre#uie !+ eEagere*i. Nu ainici o r+!pundere pentru moartea ei. ? Dar acum ce:i de (+cutA S+rmana (emeie e moart+. De ce !+ mai r+!colim un trecut at-t de tul#ureA ? Sunt de aceeai p+rere.

? Dar mai e i altce$a. Cum !+ pun m-na pe tic+lo!ul acela9 care9 mping-nd:o la moarte9 e ca i cum ar (i uci!:o cu m-na luiA ;l tia de!pre crima ei i !:a n+pu!tit a!upra:i ca un $ultur !-ngero!. ;a i:a i!p+it greeala. Dar el !+ r+m-n+ nepedep!itA ? %+d ce $rei9 am !pu! eu9 ncet. %rei !+:l de!coperi cu orice pre=. "!ta pre!upune mult+ pu#licitate. ? Da9 mi dau !eama i m:am (r+m-ntat n (el i chip. ? Sunt de acord cu dumneata c+ tic+lo!ul ar merita !+ (ie pedep!it9 dar tre#uie !+ =ii cont i de urm+ri. "c.ro'd !:a ridicat i a nceput !+ !e plim#e n lungul i n latul camerei. "poi !:a ae*at din nou n (otoliu. ? "!cult+9 Sheppard9 !+ *icem c+ nu clintim nimic. Dac+ nu mi:a l+!atnici o $or#+9 nu $om mai (ace nimic9 i gata. ? Ce n=elegi prin Bnu mi:a l+!atnici o $or#+CA "m ntre#at eu9 curio!. ? "m impre!ia cert+ c+9 nainte de a muri9 mi:a !cri! un me!aj !au a l+!at ce$a care !+:mi par$in+ ntr:un (el !au altul. Nu pot aducenici un argument n !prijinul ace!tei pre!upuneri9 dar a!ta e5 "m cl+tinat din cap. ? Nu !:a g+!itnici o !cri!oare !au altce$aA ? Sheppard9 !unt con$in! c+ a (+cut:o. 3i9 mai mult9 am intui=ia c+ hot+r-nd !+ !e !inucid+9 a $rut !+ !e de!copere tot ade$+rul9 ca !+ !e r+*#une pe cel care a mpin!:o la di!perare. Cred c+9 dac+ a (i $+*ut:o n clipa (atal+9 mi:ar (i de!t+inuit numele lui9 cer-ndu:mi !+:l urm+re!c p-n+ i $a primi pedeap!a. Cre*i oare n pre!im=iriA " urmat el9 pri$indu:m+. ? Da9 da9 ntr:un anumit (el. Dac+9 dup+ cum pre!upui9 $ei primi o !cri!oare din partea ei. "m t+cut. Se de!chi!e!e ua (+r+ *gomot i Par.er intra!e cu o ta$+ cu c-te$a !cri!ori. ? Pota de !ear+9 domnule9 a *i! el9 ntin*-nd ta$a lui "c.ro'd. "poi a adunat cetile de ca(ea i !:a retra!. "ten=ia mea9 a#+tut+ pentru o clip+9 !:a concentrat din nou a!upra lui "c.ro'd. Dup+ ce l+!a!e !+ cad+ celelalte !cri!ori pe podea9 !e uita9 pre!chim#at parc+ ntr:o !tan+ de piatr+9 la un plic lung9 al#a!tru. ? Scri!ul ei5 Pe!emne c+ a du! plicul la pot+ noaptea trecut+9 nainte. ,nainte. " de!(+cut plicul i a !co! din el o h-rtie groa!+. "poi m:a pri$it pe neateptate. ? ;ti !igur c+ ai nchi! (erea!traA " ntre#at el. ? "#!olut !igur9 am r+!pun! eu !urprin!. De ceA ? "m a$ut toat+ !eara !en*a=ia ciudat+ c+ !imt urm+rit9 !pionat. Ce:i a!taA S:a ntor! #ru!c. "m (+cut la (el. "m-ndoi a$u!e!er+m impre!ia c+ au*i!er+m un *gomot uor9 pro$ocat de micarea clan=ei de la u+. 1:am du! i am de!chi!:o. Nu era numeni. ? Ner$ii9 a murmurat "c.ro'd ca pentru !ine. " de!(+cut (oaia groa!+ de h-rtie i a citit tare9 cu $oce joa!+: Dragul9 !cumpul9 meu Roger9 0 $ia=+ cere totdeauna alt+ $ia=+. ,n=eleg a!ta J am citit:o pe chipul t+u n acea!t+ dup+:amia*+. "a c+ $oi porni pe !ingurul drum ce mi !e mai de!chide n (a=+. ,=i la! =ie grija !+ pedep!eti per!oana care a (+cut n ultimul an un in(ern din $ia=a mea. Nu am $oit !+:=i !pun numele ei n acea!t+ dup+:amia*+9 dar l $oi aterne acum pe h-rtie. Nu am copii !au rude apropiate care tre#uie !+ (ie cru=ate9 aa c+ nu mi:e team+ de pu#licitate. Dac+ po=i9 Roger9 !cumpul meu Roger9 te rog !+:mi ier=i r+ul pe care eram gata !+ =i:l (ac9 (iindc+ la momentul potri$it n:am a$ut curajul. "c.ro'd !:a ntrerupt9 cu degetul pe (oaia pe care tocmai $oia !:o ntoarc+.

? Sheppard9 iart+:m+9 dar $oi citi !cri!oarea a!ta !ingur9 a !pu!9 cu un tremur n gla!. ;a a (o!t !cri!+ numai i numai pentru mine. " #+gat:o n plic i a pu!:o pe ma!+. 1ai t-r*iu9 c-nd $oi (i !ingur. ? Nu5 "m !trigat eu ne!t+p-nit. Citete:o acum5 "c.ro'd m:a pri$it cu oarecare !urpri*+. ? Iart+:m+9 am !pu!9 nroindu:m+. Nu:=i cer !:o citeti cu $oce tare9 dar citete:o toat+9 c-t mai !unt aici. ;l a cl+tinat din cap. ? Nu9 mai #ine atept. Dar9 dintr:un moti$ ineEplica#il9 am in!i!tat: ? Cel pu=in citete numele per!oanei5 ,n!+ "c.ro'd era un om (oarte nc+p+=-nat. Cu c-t l rugai !+ (ac+ un anumit lucru9 cu at-t mai mult !e mpotri$ea. @oate argumentele mele au (o!t *adarnice. Scri!oarea i (u!e!e adu!+ la nou+ (+r+ dou+*eci de minute. L:am p+r+!it la nou+ (+r+ *ece9 (+r+ ca el !:o (i citit p-n+ la cap+t. Cu m-na pe clan=a uii am e*itat pu=in9 pri$ind napoi i ntre#-ndu:m+ dac+ nu mai era ce$a de (+cut. N:am g+!it nimic i9 cl+tin-nd din cap9 am ieit a(ar+ i am nchi! ua dup+ mine. 1:a !urprin! (aptul !+:l $+d pe Par.er n apropiere. S:a uitat la mine ncurcat9 ceea ce m:a (+cut !+ m+ g-nde!c c+ poate a!culta!e la u+. Ce (a=+ un!uroa!+9 gra!+ i ce pri$ire (+r+ ndoial+ pre(+cut+ a$ea5 ? Domnul "c.ro'd =ine n mod !pecial !+ nu (ie deranjat9 am *i! eu9 rece. 1:a rugat !+:=i !pun a!ta. ? Dine9 domnule. 1i. 1i !:a p+rut c+ am au*it !oneria. ;ra o minciun+ at-t de gro!olan+9 c+ nu mi:am dat o!teneala !+:i r+!pund. 1ajordomul a luat:o naintea mea !pre hol9 mi:a =inut parde!iul i am ieit a(ar+9 pier*-ndu:m+ n noapte. Norii acopereau luna9 i de jur mprejur era ntuneric i linite. ,n clipa c-nd treceam prin poarta cea mare a domeniului9 orologiul din turnul #i!ericii a #+tut nou+. Cotind !pre !t-nga9 c+tre !at9 aproape c+ m:am i*#it de cine$a9 care $enea din direc=ia opu!+. ? "ce!ta e!te drumul !pre &ernl' Par.9 domnuleA " ntre#at !tr+inul cu o $oce r+guit+. L:am pri$it. P+l+ria i era tra!+ pe ochi9 iar gulerul de la parde!iu ridicat. Nu am putut !+:i $+d (a=a dec-t (oarte pu=in !au aproape deloc9 dar p+rea t-n+r. "$ea o $oce a!pr+ i neculti$at+. ? "ce!tea !unt por=ile propriet+=ii9 am !pu! eu. ? %+ mul=ume!c9 domnule. 3i9 dup+ o pau*+9 a ad+ugat9 dei nu era ne$oie: Nu !unt de prin partea locului. "poi i:a continuat drumul9 intr-nd pe poart+ n clipa c-nd m+ ntorceam !+:l urm+re!c cu pri$irea. Ciudat9 dar $ocea lui mi:a amintit de un gla! cuno!cut9 (+r+ !+ m+ dumire!c al cui era. Qece minute mai t-r*iu m+ a(lam din nou aca!+. Caroline ardea de curio*itate !+ a(le pentru ce m+ ntor!e!em aa de cur-nd. "m (o!t !ilit !+i (ac o relatare pu=in cam (ante*i!t+ de!pre e$enimentele !erii i am a$ut impre!ia nepl+cut+ c+:i d+ !eama c+ nu:i !pun ade$+rul. La ora *ece mam ridicat de pe !caun9 am c+!cat i i:am !pu! c+ m+ duc !+ m+ culc. ;a a apro#at. ;ra $ineri !eara9 i $inerea ntorc de o#icei pendulele. Le:am ntor!9 ca totdeauna9 n timp ce Caroline $eri(ica dac+ !er$itorii ncuia!er+ #ine #uc+t+ria. La *ece i un !(ert urcam !c+rile. @ocmai ajun!e!em pe palierul de !u!9 c-nd jo!9 n hol9 a nceput !+ !une tele(onul. ? Pro#a#il doamna Date!9 a *i! Caroline imediat.

? 1+ tem c+ ai dreptate9 am r+!pun! eu9 plicti!it. "m co#or-t gr+#it i am ridicat receptorul. ? CeA "m *i! eu. CumA5 De!igur. %in imediat. "m urcat !cara n (ug+9 mi:am luat tru!a i am #+gat n ea c-te$a pan!amente !uplimentare. ? " tele(onat Par.er9 i:am !trigat !urorii mele. De la &ernl'. Chiar acum l:au g+!it pe Roger "c.ro'd a!a!inat5 %. Crima. "m !co! repede maina din garaj i am pornit imediat la &ernl'. S+rind din ea9 am !unat9 plin de ner+#dare. Dar timpul trecea i nu r+!pundea nimeni9 ceea ce m:a (+cut !+ !un din nou. "m au*it9 n !(-rit9 *gomotul lan=ului i Par.er a ap+rut n pragul uii9 ne!chim#at9 cu aceeai (igur+ nep+!+toare de totdeauna. L:am mpin! n hol. ? Unde e!teA "m ntre#at eu9 a!pru. ? Cine9 domnuleA ? St+p-nul dumitale9 domnul "c.ro'd. Ce !tai i te ui=i la mine9 omule9 ai anun=at poli=iaA ? Poli=iaA5 "=i !pu!9 poli=iaA Par.er m+ pri$ea ca pe o !ta(ie. ? Dar ce !:a nt-mplat cu dumneata9 Par.erA Dac+9 aa cum ai !pu!9 !t+p-nul dumitale a (o!t a!a!inat. 1ajordomul a !co! un =ip+t: ? St+p-nul meuA "!a!inatA Impo!i#il9 domnule5 "cum l pri$eam eu9 nepricep-nd nimic. ? Nu mi:ai tele(onat acum cinci minute i mi:ai !pu! c+ domnul "c.ro'd a (o!t g+!it a!a!inatA ? ;uA5 09 nu9 nici n:am $i!at !+ (ac aa ce$a5 ? %rei !+ !pui c+ e $or#a doar de o (ar!+A 3i c+ domnului "c.ro'd nu i !:a nt-mplat nimicA ? Scu*a=i:m+9 domnule9 per!oana care $:a tele(onat a (olo!it numele meuA ? ,=i $oi repeta eEact cu$intele ei: BDoctorul Sheppard la tele(onA "ici e Par.er9 majordomul de la &ernl'. %+ rog !+ $eni=i imediat. Domnul "c.ro'd a (o!t a!a!inatC. "cum ne uitam unul la altul9 (+r+ !+ !coatem o $or#+. ? 0 glum+ (oarte !ini!tr+9 domnule9 a *i! el n cele din urm+9 indignat. Cum de i:a tr+!nit cui$a prin minte !+ !pun+ aa ce$aA5 ? Unde e domnul "c.ro'dA "m ntre#at eu9 !curt. ? Dup+ c-te cred9 domnule9 e nc+ n #irou. Doamnele !:au culcat9 iar maiorul Dlunt i domnul Ra'mond !unt n !ala de #iliard. ? %reau !+ intru o clip+ !+:l $+d9 am !pu!. 3tiu c+ nu $rea !+ mai (ie deranjat9 dar gluma a!ta at-t de #i*ar+ m:a nelinitit. @re#uie !+ m+ a!igur c+ e #ine !+n+to!. ? &+r+:ndoial+9 domnule. 3i eu !unt (oarte nelinitit. Dac+ nu a$e=i nimic mpotri$+9 pot !+ $+ n!o=e!c p-n+ la u+A ? De!igur9 $ino cu mine. "m intrat pe o u+9 prin dreapta9 cu Par.er dup+ mine9 am !tr+#+tut micul $e!ti#ul de unde c-te$a trepte duceau !u!9 la dormitorul lui "c.ro'd9 i am #+tut la ua #iroului. Nu a r+!pun! nimeni. "m n$-rtit m-nerul9 dar ua era ncuiat+. ? Da=i:mi $oie9 domnule9 a *i! Par.er. &oarte !uplu pentru un om cu con!titu=ia lui9 !:a l+!at pe un genunchi i !:a uitat pe gaura cheii.

? Cheia e!te n #roa!c+9 a *i! ridic-ndu:!e. Pe din+untru. Domnul "c.ro'd a ncuiat pe!emne chiar el ua i9 poate9 dup+ aceea l:a (urat !omnul. 1:am aplecat i am $eri(icat con!tatarea lui Par.er. ? S:ar p+rea c+ totul e normal9 am *i! eu9 totui l $oi tre*i pe !t+p-nul dumitale. Nu m+ pot duce linitit aca!+ p-n+ ce nu:l $oi au*i chiar pe el !pun-ndu:mi c+ e !+n+to!. Qic-nd acea!ta9 am *g-l=-it clan=a9 !trig-nd: ? "c.ro'd9 "c.ro'd9 a!cult+:m+5 Nici un r+!pun!. 1:am uitat napoi pe!te um+r. ? Nu $reau !+ alarme* toat+ ca!a5 "m !pu! eu9 o$+itor. Par.er a tra$er!at $e!ti#ulul i a nchi! ua din!pre holul cel mare9 de unde $eni!em mpreun+. ? Cred c+ acum nu !e $a mai au*i nimic9 domnule9 camera de #iliard e!te n cealalt+ parte a ca!ei9 ca i #uc+t+ria i dormitoarele doamnelor. "m (+cut un !emn cu capul c+ am n=ele! i am nceput !+ lo$e!c din nou ua cu putere9 n timp ce9 aplec-ndu:m+9 aproape c+ am urlat prin gaura cheii: ? "c.ro'd9 "c.ro'd5 ;u !unt9 Sheppard. D+:mi drumul n+untru5 Din nou linite. Din odaia ncuiat+9nici un !emn de $ia=+. Pri$irea mi !:a ncruciat cu a lui Par.er. ? "!cult+9 Par.er9 $oi !parge ua9 !au mai #ine *i! o $om !parge mpreun+. ,mi a!um ntreaga r+!pundere. ? Dac+ !ocoti=i c+ tre#uie9 domnule9 a !pu! el cam cu ndoial+. ? @re#uie. Sunt (oarte nelinitit de !oarta lui "c.ro'd. 1:am uitat prin micul $e!ti#ul i am pu! m-na pe un !caun greu9 de !tejar. L:am luat mpreun+ cu Par.er i l:am i*#it n u+. "m lo$it ncuietoarea o dat+9 de dou+ ori9 i dup+ a treia lo$itur+ ne:am n+pu!tit n camer+. "c.ro'd edea9 aa cum l l+!a!em9 n (otoliul de l-ng+ emineu. "$ea capul aplecat ntr:o parte9 i de !u# gulerul hainei lui !e $edea #ine un o#iect metalic9 !tr+lucitor9 cu o (orm+ r+!ucit+. Ne:am apropiat am-ndoi i ne:am aplecat dea!upra corpului. L:am au*it pe majordom re!pir-nd ad-nc9 cu un uierat a!cu=it. ? ,njunghiat pe la !pate5 " murmurat el. ,ngro*itor5 3i:a ter! (runtea umed+ cu #ati!ta9 apoi a ntin! m-na9 pre$+*+tor9 !pre m-nerul pumnalului. ? Nu:l atinge5 "m !trigat eu. Du:te imediat la tele(on i cheam+ po!tul de poli=ie. Spune ce !:a nt-mplat. "poi anun=+:i pe domnul Ra'mond i pe maiorul Dlunt. ? Prea #ine9 domnule. Par.er a ieit gr+#it9 terg-ndu:i mereu (runtea tran!pirat+. "m (+cut pu=inul care mai tre#uia (+cut. "m (o!t (oarte atent !+ nu !chim# po*i=ia corpului i !+ nu pun m-na pe pumnal. Nici un o#iect nu tre#uie atin! i depla!at. De!igur c+ de la moartea lui "c.ro'd !e !cur!e!e o #ucat+ de $reme. "poi am au*it a(ar+ $ocea nencre*+toare i plin+ de groa*+ a t-n+rului Ra'mond: ? Ce !puiA5 09 dar e impo!i#il5 Unde:i doctorulA " n+$+lit pe prag i a ncremenit9 cu (a=a palid+. 0 m-n+ l:a dat la o parte9 i Pector Dlunt a intrat n camer+ pe l-ng+ el. ? Dumne*eule a eEclamat Ra'mond9 din !patele lui. "adar9 e ade$+rat5 Dlunt !:a ndreptat (+r+ o$+ial+ !pre (otoliu. C-nd a ajun! la el9 !:a aplecat dea!upra corpului i9 tem-ndu:m+ !+ nu:i (i pu! n g-nd9 ca i Par.er9 !+ ating+ m-nerul pumnalului9 l:am mpin! napoi cu m-na.

? Nu tre#uie deranjat nimic9 i:am eEplicat eu. ; nece!ar ca poli=ia !+ g+!ea!c+ trupul eEact n po*i=ia a!ta. Dlunt a ncu$iin=at cu un ge!t din cap9 n=eleg-ndu:m+ (oarte repede. &a=a lui era ineEpre!i$+9 ca de o#icei9 dar mi !:a p+rut c+ de!lue!c pe ma!ca a!ta indi(erent+ !emne de emo=ie. /eo((re' Ra'mond !e apropia!e de noi i9 pri$ind corpul pe!te um+rul lui Dlunt9 a ng+imat cu o $oce !tin!+: ? ; ngro*itor5 ,i rec+p+ta!e !t+p-nirea de !ine9 dar c-nd i:a !co! pincene*:ul9 pe care:l purta totdeauna9 ca !+:l tearg+9 am $+*ut c+:i tremur+ m-na. ? Pre!upun c+ e (urt9 *i!e el. Dar cum a intrat ucigaul aiciA Pe (erea!tr+A " di!p+rut ce$aA Se ndrept+ !pre #irou. ? Cre*i c+ e!te $or#a de un (urtA "m ntre#at eu9 calm. ? Ce altce$a ar putea (iA C+ doar nu !:o (i !inuci!A ? Nimeni n:ar putea !+ !e njunghie n (elul +!ta9 am *i!9 !t+p-nit. ;!te o crim+ n toat+ regula. Dar pentru care moti$A ? Roger nu a$eanici un duman pe lume9 !pu!e Dlunt9 linitit. Pe!emne c+ au (o!t nite t-lhari. Dar ce au je(uitA Se pare c+nici un lucru nu e micat de la locul lui. 3i:a rotit pri$irea prin camer+. Ra'mond cerceta nc+ h-rtiile de pe #irou. ? Parc+ n:ar lip!i nimic9 !ertarele nu pre*int+ !emne c+ ar (i (o!t (or=ate9 con!tat+ !ecretarul n cele din urm+. ; un mare mi!ter. Dlunt a dat uor din cap: ? Uite c-te$a !cri!ori pe pardo!eal+9 a *i! el. Le:am pri$it. @rei !au patru !cri!ori !e a(lau acolo unde le l+!a!e "c.ro'd !+ cad+ mai nainte9 n cur!ul !erii. Dar plicul al#a!tru cu epi!tola doamnei &errar! di!p+ru!e. "m de!chi! gura !+ $or#e!c9 n!+ n momentul acela am au*it !oneria9 apoi un *gomot nel+murit de $oci n hol9 i Par.er a intrat n+untru cu in!pectorul poli=iei din localitate9 n!o=it de un agent. ? Dun+ !eara9 domnilor9 a *i! in!pectorul. ,mi pare (oarte r+u de ceea ce !:a nt-mplat5 Un om at-t de di!tin! ca domnul "c.ro'd5 1ajordomul !pune c+ ar (i o crim+. Nu cum$a e $or#a de un accident !au de o !inucidere9 doctoreA ? Nici g-nd. ? "h5 0 trea#+ ncurcat+5 S:a apropiat i !:a aplecat pe!te cada$ru. N:a (o!t micat din locA " ntre#at el tare. ? "m con!tatat numai dece!ul9 at-t J ceea ce a (o!t (oarte uor J aa c+ nu am micat deloc trupul. ? "5 3i !e pare c+ ucigaul a di!p+rut. Cel pu=in deocamdat+. "cum po$e!ti=i:mi cum !:a nt-mplat. Cine a g+!it corpulA "m relatat cu deam+nuntul tot ceea ce !e petrecu!e. ? Un apel tele(onic9 !pune=iA Din partea majordomuluiA ? Un me!aj tele(onic pe care nu l:am dat niciodat+9 a declarat Par.er9 gr+#it. Nu m:am apropiat toat+ !eara de tele(on. @o=i o pot con(irma. ? &oarte ciudat5 3i !em+na cu $ocea lui Par.er9 doctoreA ? Nu !unt !igur. "m cre*ut c+ e gla!ul lui. ? Natural. ;i #ine9 a=i $enit aici9 a=i !part ua i l:a=i g+!it pe !+rmanul domn "c.ro'd n po*i=ia n care !e a(l+ acum. De c-t timp !pune=i c+ a murit9 doctoreA ? De cel pu=in o jum+tate de or+9 dac+ nu chiar de mai mult.

? Qicea=i c+ ua era nchi!+ pe din+untruA Dar (erea!traA ? ,n cur!ul !erii9 mai de$reme9 la cererea domnului "c.ro'd9 am nchi!:o chiar eu i am (iEat:o n nchi*+toare. In!pectorul !:a du! la (erea!tr+ i a tra! perdelele. ? ,n orice ca*9 acum e de!chi!+9 a con!tatat el. ,ntr:ade$+r9 (erea!tr+ era de!chi!+9 partea de jo! (iind ridicat+ p-n+ la limit+. In!pectorul a !co! o lamp+ de #u*unar i a luminat partea din a(ar+ a per$a*ului. ? Pe aici a $enit i pe aici a di!p+rut9 a *i! el. Uita=i:$+5 La lumina puternic+ a lanternei !e $edeau c-te$a urme clare de pai. P+reau urme de panto(i cu t+lpi de cauciuc ncru!tate. Una din ele9 (oarte clar+9 era ndreptat+ n+untru9 i alta9 care !e !uprapunea pu=in pe!te prima9 era n a(ar+. ? Limpede ca lumina *ilei9 *i!e in!pectorul. Lip!ete $reun lucru de $aloareA /eo((re' Ra'mond a cl+tinat din cap. ? Dup+ c-t !e pare9 nu lip!ete nimic. Domnul "c.ro'd nu p+!tra niciodat+ aici lucruri de $aloare. ? Pm9 criminalul a g+!it (erea!tra de!chi!+9 a !pu! in!pectorul. " !+rit n+untru9 l:a $+*ut pe domnul "c.ro'd n (otoliu J pro#a#il adormit. L:a njunghiat pe la !pate9 apoi i:a pierdut cump+tul i a (ugit. Dar a l+!at urme c-t !e poate de clare. ; de ateptat !+:l prindem (+r+nici un (el de greutate. N:a=i $+*utnici un !tr+in !u!pect prin mprejurimiA ? 05 "m eEclamat eu deodat+. ? Ce e!te9 doctoreA ? "!t+:!ear+9 c-nd ieeam pe poarta domeniului9 am nt-lnit o per!oan+ !tr+in+. 1:a ntre#at de drumul !pre &ernl' Par.. ? Cam pe la ce or+A ? La nou+ (iE. ,n clipa c-nd ieeam9 am au*it #+t+ile orologiului. ? Ne:a=i putea !pune cum ar+taA "m de!cri! n(+=iarea necuno!cutului c-t am putut mai #ine. In!pectorul !:a ntor! !pre majordom. ? S:a pre*entat cine$a cu ace!te !emnalmente la ua principal+A ? Nu9 domnule. ,n !eara a!ta9 nimeni. ? Dar la ua din !pateA ? Nu cred9 dar $oi cerceta. S:a ndreptat !pre ieire9 dar in!pectorul l:a oprit cu un ge!t al m-inii: ? Nu9 mul=ume!c. %oi cerceta chiar eu. Dar mai nt-i $reau !+ preci*+m mai #ine ora. Cine l:a $+*ut pe domnul "c.ro'd pentru ultima oar+ n $ia=+A ? Cred c+ eu l:am $+*ut9 am !pu! o$+ind. C-nd l:am p+r+!it era aproEimati$ nou+ (+r+ *ece. 1i:a !pu! c+ nu $rea !+ mai (ie deranjat i iam tran!mi! ordinul ace!ta lui Par.er. ? ,ntocmai9 domnule9 a *i! ace!t9 re!pectuo!. ? &+r+ ndoial+ c+ domnul "c.ro'd mai era n $ia=+ la nou+ i jum+tate9 a inter$enit Ra'mond9 (iindc+ l:am au*it $or#ind. ? Cu cineA ? "!ta n:o tiu. Credeam c+ doctorul Sheppard era nc+ la d-n!ul. %oiam !+:l ntre# ce$a n leg+tur+ cu nite lucr+ri pe care mi le d+du!e9 dar c-nd am au*it $ocile9 mi:am amintit c+:i eEprima!e dorin=a !+ !tea de $or#+ cu doctorul Sheppard (+r+ !+ (ie deranjat i m:am retra!. @otui9 dup+ cum !e con!tat+ acum9 doctorul era plecat n momentul acela. "m a(irmat cu un ge!t din cap9 *ic-nd:

? "m ajun! aca!+ la nou+ i un !(ert. 3i n:am mai ieit p-n+ c-nd nam (o!t chemat la tele(on. ? Dar cine !+ (i (o!t cu el la nou+ i jum+tateA " ntre#at in!pectorul. Nu cum$a dumnea$oa!tr+9 domnule. ? 1aior Dlunt9 am completat eu. ? 1aiorul Pector DluntA " ntre#at in!pectorul cu un ton plin de re!pect. Dlunt !:a mul=umit !+ dea din cap. ? Cred c+ ne:am mai nt-lnit aici9 domnule9 a !pu! in!pectorul. Nu $am recuno!cut de la nceput9 dar a=i locuit la domnul "c.ro'd n mai9 anul trecut. ? Iunie9 l:a corectat Dlunt. ? ,ntr:ade$+r9 n iunie. "cum !+ ne ntoarcem la ntre#area mea. Nu dumnea$oa!tr+ a=i (o!t la domnul "c.ro'd9 la ora nou+ i jum+tate9 n !eara a!taA ? Nu l:am mai $+*ut dup+ cin+9 declar+ ace!ta9 cl+tin-nd din cap. In!pectorul !:a ntor! din nou c+tre Ra'mond: ? N:a=i au*it oare din nt-mplare con$er!a=ia de care e!te $or#a9 domnuleA ? "m prin! c-te$a cu$inte9 a r+!pun! !ecretarul9 i deoarece eram con$in! c+ doctorul Sheppard !e mai a(l+ la domnul "c.ro'd9 cu$intele ace!tea mi !:au p+rut (oarte ciudate. Dup+ c-te:mi aminte!c9 domnul "c.ro'd a !pu! eEact urm+toarele: Bmprumuturile (+cute n contul meu au (o!t at-t de (rec$ente n ultimul timp J da9 ntr:ade$+r aa !punea J n ultimul timp9 nc-t m+ tem c+:mi e!te impo!i#il !+ dau cur! cererii dumnea$oa!tr+.C De!igur c+ m:am retra! numaidec-t i n:am mai au*it nimic. Dar am (o!t de!tul de !urprin!9 (iindc+ doctorul Sheppard. ? Nu !olicit+ mprumuturi pentru !ine !au !u#$en=ii pentru al=ii9 am ncheiat eu (ra*a. ? 0 cerere de #ani9 a *i! in!pectorul9 g-nditor. S:ar putea !+ (ie o pi!t+ (oarte important+. S:a ntor! !pre majordom: Dup+ c-te !pui9 Par.er9 nimeni n:a intrat a!t+:!ear+ pe ua principal+A ? ;Eact9 domnule. ? "tunci9 pare aproape !igur c+ domnul "c.ro'd9 el n!ui9 i:a dat drumul n+untru !tr+inului acela. @otui9 nu $+d de ce. In!pectorul a !tat c-te$a minute ad-ncit n g-nduri. ? Un lucru e!te limpede9 a *i! el dup+ ce !:a tre*it din medita=ie. La nou+ i jum+tate9 domnul "c.ro'd era n $ia=+ i !+n+to!. Deci9 momentul ace!ta e ultimul n care !e tie c+ tr+ia. Par.er a tuit di!cret9 (+c-ndu:l pe in!pector !+:i ntoarc+ imediat pri$irea !pre el. ? Ce e!teA ? Scu*a=i:m+9 dar dup+ acea!t+ or+ l:a $+*ut domnioara &lora. ? Domnioara &loraA ? Da. Poate !+ (i (o!t *ece (+r+ un !(ert. "poi9 d-n!a mi:a !pu! c+ domnul "c.ro'd nu $rea !+ mai (ie deranjat n !eara acea!ta. ? Ki:a tran!mi! chiar ea ordinulA ? Nu tocmai. "duceam pe un platou Thi!.' i !i(on9 c-nd domnioara &lora9 ieind din camer+9 m:a oprit i mi:a !pu! c+ unchiul d-n!ei nu $rea !+ (ie deranjat. In!pectorul l:a pri$it cu mai mult+ aten=ie dec-t p-n+ atunci. ? Ne:ai !pu! mai nainte c+ tiai de dorin=a acea!ta a domnului "c.ro'd9 nu:i aaA Par.er a nceput !+ !e #-l#-ie. ,i tremurau m-inile. ? Da9 domnule9 da9 domnule9 ntr:ade$+r. ? @otui9 $oiai !+ intriA ? Uita!em. "dic+9 $reau !+ !pun c+ totdeauna aduc Thi!.' i !i(on la ora a!ta9 cu care prilej ntre# dac+ mai e ne$oie de ce$a i $eni!em din o#icei. &+r+ !+ m+ mai g-nde!c.

1i:am dat !eama c+ Par.er era cuprin! de o emo=ie (oarte !u!pect+. @remura din tot trupul. ? Pm9 tre#uie !:o $+d imediat pe domnioara "c.ro'd9 a *i! in!pectorul. Deocamdat+9 nu $om clinti nimic de aici. 1+ $oi ntoarce imediat ce $oi a(la ce are de !pu! domnioara &lora. 1ai nt-i n!+9 $oi nchide #ine (erea!tra. Dup+ m+!ura acea!ta de pre$edere9 a pornit !pre $e!ti#ul9 urmat de noi to=i. S:a oprit pu=in9 pri$ind mica !car+ de acolo i i:a !pu!9 pe!te um+r9 agentului !+u: ? 2one!9 ar (i #ine !+ r+m-i aici. S+ nu lai pe nimeni !+ intre n odaia crimei. Par.er l:a ntrerupt9 re!pectuo!: ? Scu*a=i:m+9 domnule9 dar dac+ nchidem ua de la holul principal9 nu $a mai putea intra nimeni n acea!t+ parte a ca!ei. Scara duce numai !pre dormitorul i camera de #aie a domnului "c.ro'd. ,n a(ar+ de ea nu mai eEi!t+nici un mijloc de comunicare cu re!tul locuin=ei. " (o!t odat+ aici o u+. Dar domnul "c.ro'd a #locat:o. ,i pl+cea !+ !e tie cu totul i*olat n apartamentul !+u. Pentru a l+muri i mai #ine cele de mai !u!9 precum i !itua=ia camerelor9 aneEe* o !chi=+ !umar+ a aripii din partea dreapt+ a cl+dirii. 1ica !car+ duce9 aa cum eEplica!e Par.er9 !pre un $a!t dormitor Halc+tuit din dou+ od+i contopite ntr:una !ingur+I al+turi cu o camer+ de #aie i de toalet+. In!pectorul a cercetat !itua=ia dintr:o pri$ire. "m intrat n holul cel mare i omul legii a ncuiat ua n urma lui9 #+g-nd cheia n #u*unar. "poi a dat agentului unele in!truc=iuni cu $oce !c+*ut+9 i ace!ta din urm+ !:a preg+tit de plecare. ? @re#uie !+ ne ocup+m de urmele de panto(i9 a *i! in!pectorul. Dar mai nt-i e nece!ar !+ $or#e!c cu domnioara "c.ro'd. ;a a (o!t ultima per!oan+ care l:a $+*ut pe domnul "c.ro'd n $ia=+. 3tie ce !:a nt-mplatA Ra'mond a cl+tinat din cap cu hot+r-re. ? Dine9 atunci nu:i !pune=i $reo cinci minute. ,mi $a da r+!pun!uri9 mai clare9 dac+ nu $a (i tul#urat+ de $e!tea mor=ii unchiului ei. Comunica=i:i c+ !:a comi! un (urt i ntre#a=i:o dac+ $rea !+ !e m#race i !+ co#oare9 ca !+ r+!pund+ la c-te$a ntre#+ri. Ra'mond a urcat !cara !+ ndeplinea!c+ mi!iunea. ? Domnioara &lora !e preg+tete !+ $in+ imediat. I:am !pu! eEact ceea ce a=i dorit. &ata a co#or-t !cara n mai pu=in de cinci minute. ;ra m#r+cat+ cu un chimono de m+ta!e ro*:pal. P+rea nelinitit+ i emo=ionat+. In!pectorul a (+cut c-=i$a pai n nt-mpinarea ei. ? Dun+ !eara9 domnioar+ "c.ro'd9 a !alutat:o el politico!. 1+ tem c+ e $or#a de o tentati$+ de (urt i $+ rog !+ m+ ajuta=i la l+murirea ca*ului. Ce nc+pere e a!taA Camera de #iliardA Intra=i i lua=i loc. &lora !:a ae*at9 calm+9 pe marele di$an de l-ng+ perete9 cu ochii la in!pector. ? Nu n=eleg. Ce !:a (uratA Ce dori=i !+ a(la=iA ? Ce$a (oarte !implu9 domnioar+ "c.ro'd. Par.er !u!=ine c+ a=i ieit din #iroul unchiului dumnea$oa!tr+ cam la *ece (+r+ un !(ert. ;!te ade$+ratA ? De!igur. Intra!em !+:i !pun noapte #un+. ? 3i ora era eEact+A ? ;i #ine9 tre#uie !+ (i (o!t aa. Nu tiu preci!. S:ar putea !+ (i (o!t pu=in mai t-r*iu. ? Unchiul dumnea$oa!tr+ era !ingur9 !au !e mai a(la cine$a cu d-n!ulA ? ;ra !ingur. Doctorul Sheppard pleca!e. ? "=i o#!er$at cum$a dac+ (erea!tra era de!chi!+ ori nchi!+A &lora a cl+tinat din cap:

? N:a putea !pune9 perdelele erau tra!e. ? ,ntocmai. Unchiul dumnea$oa!tr+ p+rea !+ ai#+ o n(+=iare normal+A ? Cred c+ da. ? %re=i !+ ne !pune=i eEact ce !:a petrecut ntre dumnea$oa!tr+A &lora a t+cut o $reme9 ca !+:i adune g-ndurile. ? "m intrat i am !pu!: BNoapte #un+9 unchiule9 m+ duc !+ m+ culc9 m+ !imt o#o!it+C. ;l a !co! un (el de morm+it. ;u m:am apropiat de d-n!ul i l:am !+rutat9 i unchiul mi:a (+cut un compliment n !en!ul c+ rochia mi $ine #ine9 apoi m:a rugat !+:l la! !ingur9 (iindc+ e ocupat. 3i am ieit. ? " in!i!tat !+ nu (ie deranjatA ? 09 da9 uita!em5 " !pu!: B,ntiin=ea*+:l pe Par.er c+ nu mai am ne$oie de nimic n !eara a!ta i !+ nu m+ mai deranje*eC. L:am nt-lnit pe Par.er aproape de u+ i i:am comunicat ordinul unchiului meu. ? &oarte #ine9 a apro#at in!pectorul: ? 3i nu $re=i !+:mi !pune=i ce !:a (uratA ? Nu prea tim #ine. " r+!pun! in!pectorul9 e*it-nd. 0chii (etei !:au umplut de !paim+. " !+rit n picioare. ? Ce e!teA ,mi a!cunde=i ce$aA 1ic-ndu:!e calm i (+r+ *gomot9 Pector Dlunt !:a interpu! ntre ea i in!pector. &ata a ntin! o$+itoare m-na pe care el a luat:o ntr:ale !ale9 m-ng-ind:o ca pe a unei copili=e9 i ea !:a ntor! !pre d-n!ul9 ca i cum n(+=iarea lui calm+ i impa!i#il+ i:ar (i dat ncredere i !iguran=+. ? Sunt $eti rele9 &lora9 a *i! el9 linitit. %eti rele pentru noi to=i. Unchiul dumitale9 Roger. ? DaA ? %a (i o lo$itur+ pentru dumneata. S+rmanul Roger a murit. &lora a (+cut un pa! nd+r+t9 cu ochii hol#a=i de groa*+. ? C-ndA " ng+imat ea. C-ndA ? Pro#a#il c+ numaidec-t dup+ ce l:ai p+r+!it9 a *i! Dlunt9 gra$. &ata i:a du! m-na la g-t9 !co=-nd un =ip+t !la# i am prin!:o n #ra=e n clipa c-nd !e pr+#uea. Leina!e. "m tran!portat:o mpreun+ cu Dlunt pe !c+ri n !u! i am ntin!:o pe patul ei. "poi l:am rugat pe maior !:o tre*ea!c+ pe doamna "c.ro'd i !:o anun=e de cele nt-mplate. &lora i:a $enit repede n (ire i am chemat:o pe mama ei9 d-ndu:i indica=ii cum tre#uie !:o ngrijea!c+. "poi am co#or-t repede !cara. %I. Stiletul @uni!ian. L:am nt-lnit pe in!pector tocmai c-nd $enea din!pre ua care ducea la #uc+t+rie. ? Cum !e !imte t-n+ra9 doctoreA ? 3i:a re$enit. ; n grija mamei !ale. ? Per(ect. "m interogat !er$itorii. @o=i !u!=in c+ n !eara a!ta nu a $enit nimeni la ua din do!. De!crierea !tr+inului9 (+cut+ de dumnea$oa!tr+9 e de!tul de $ag+. Nu pute=i !+ ne o(eri=i un indiciu pe care !+ ne #a*+mA ? 1+ tem c+ nu9 am !pu! eu cu p+rere de r+u. ;ra un ntuneric ad-nc9 iar per!oana aceea a$ea gulerul parde!iului ridicat i p+l+ria tra!+ pe ochi. ? Pm9 !e pare c+ $oia !+:i a!cund+ (a=a. Sunte=i !igur c+ nu:l cunoate=iA "m r+!pun! negati$9 dar nu prea hot+r-t. 1i:am amintit impre!ia c+ $ocea !tr+inului mi era cuno!cut+. I:am eEplicat a!ta in!pectorului9 o$+itor. ? Qice=i c+ a$ea o $oce gro!olan+9 de om (+r+ educa=ieA

"m con(irmat9 dei mi !e p+ru!e c+ $ulgaritatea gla!ului era parc+ inten=ionat eEagerat+. Dac+9 aa cum credea in!pectorul9 omul $oi!e !+:i a!cund+ (a=a9 e de ateptat !+ (i ncercat !+:i pre(ac+ i $ocea. ? %re=i !+ $eni=i din nou cu mine n #irou9 doctoreA " dori !+ $+ pun c-te$a ntre#+ri. "m primit imediat. In!pectorul Da$i! a de!chi! ua $e!ti#ulului pe care l:am tra$er!at9 apoi a ncuiat:o din nou n urma lui. ? Nu tre#uie !+ (im deranja=i9 a *i! el gra$. 3i n:a $rea nici !+ trag+ care$a cu urechea. Ce n!eamn+ po$e!tea aceea cu antajulA ? 3antaj5 "m eEclamat eu9 aproape uluit. ? ; o (ante*ie a lui Par.erA Sau e realitateA ? Dac+ Par.er a au*it ce$a de!pre antaj9 am *i! eu ncet9 tre#uie !+ (i a!cultat la u+ cu urechea lipit+ de gaura cheii5 Da$i! a con(irmat: ? &oarte pro#a#il. Dup+ cum $ede=i9 am (+cut o mic+ anchet+9 ca !+ a(lu cu ce !:a ocupat Par.er n !eara a!ta. %+ !pun !incer c+ nu:mi place comportarea lui. 0mul tie ce$a. C-nd am nceput !+:l interoghe*9 a !im=it ncotro #ate $-ntul i a !co! po$e!tea cu antajul. 1:am hot+r-t pe loc: ? Sunt mul=umit c+ a=i adu! $or#a de a!ta. @ocmai m+ ntre#am dac+ !+ $+ m+rturi!e!c totul de!chi!. 3i m+ hot+r-!em !:o (ac9 dar ateptam prilejul (a$ora#il9 care9 iat+ c+ !:a i$it. Dup+ aceea9 i:am po$e!tit toate nt-mpl+rile din cur!ul !erii9 aa cum le:am relatat mai nainte. In!pectorul m:a a!cultat cu aten=ie9 pun-ndu:mi din c-nd n c-nd c-te o ntre#are. ? ; po$e!tea cea mai eEtraordinar+ pe care am au*it:o $reodat+5 " eEclamat el9 c-nd am terminat. 3i !pune=i c+ !cri!oarea a di!p+rut completA ; un indiciu plin de !emni(ica=ie9 (oarte important9 ntr:ade$+r. ;l ne o(er+ tocmai ceea ce c+utam: mo#ilul crimei. ? ,mi dau !eama9 am !pu! eu. ? Domnul "c.ro'd #+nuia9 dup+ cum !u!=ine=i9 c+ ar (i $or#a de!pre o per!oan+ din anturajul !+uA Dar termenul de BanturajC e!te (oarte ela!tic. ? Nu crede=i c+ Par.er ar putea (i omul pe care:l c+ut+mA "m !ugerat eu. ? &oarte po!i#il. C-nd a=i ieit dumnea$oa!tr+9 nu ncape ndoial+ c+ el a!culta la u+. "poi9 domnioara "c.ro'd l:a nt-lnit mai t-r*iu9 tocmai c-nd $oia !+ !e duc+ n #irou. S+ pre!upunem c+ a intrat din nou9 dup+ ce ea !:a ndep+rtatG l:a njunghiat pe "c.ro'd9 a ncuiat ua pe din+untru9 a de!chi! (erea!tra i a di!p+rut9 iar dup+ aceea a p+trun! n ca!+ pe o u+ lateral+9 pe care o l+!a!e dinainte de!chi!+. Ce p+rere a$e=i de ipote*a meaA ? ;Ei!t+ !ingur+ o#iec=ie mpotri$a ei9 am *i! eu ncet. Dac+ "c.ro'd a continuat citirea !cri!orii numaidec-t dup+ plecarea mea9 aa cum a$ea inten=ia !:o (ac+9 nu cred c+ a a$ut r+#darea !+ r+m-n+ n #irou i !+ re(lecte*e o or+. Pre!upun c+ l:ar (i chemat pe Par.er imediat9 l: ar (i acu*at cu $iolen=+ i !:ar (i (+cut o *ar$+ de nede!cri!. "minti=i:$+ c+ "c.ro'd era un om impul!i$. ? Poate c+ n:a a$ut timp !+ termine de citit !cri!oarea J a !ugerat in!pectorul. 3tim c+ la nou+ i jum+tate era cine$a la el. Dac+ ace!t Bcine$aC a $enit imediat dup+ ce l:a=i p+r+!it dumnea$oa!tr+9 iar c-nd a plecat i el9 a intrat domnioara "c.ro'd !+:i !pun+ noapte #un+9 e !igur c+ n:a putut !+ citea!c+ !cri!oarea p-n+ la ora *ece. ? 3i apelul tele(onicA ? &+r+ ndoial+ c+ a (o!t Par.erG pro#a#il c+ $:a chemat nainte de a !e (i g-ndit la ua ncuiat+ i la (erea!tra de!chi!+. "poi !:a r+*g-ndit9 !au a intrat n panic+9 i !:a hot+r-t !+ t+g+duia!c+ totul. Cred c+ aa !:au petrecut lucrurile. ? Da9 am *i! eu cu ndoial+.

? ,n orice ca*9 $om a(la cine a tele(onat9 ntre#-nd la central+G dac+ !:a $or#it de aici9 nu $+d care altul ar (i putut !:o (ac+ n a(ar+ de Par.er. Crede=i:m+ c+ el e!te omul pe care:l c+ut+m. Dar9 $+ rog !+ nu !pune=i nim+nui nimic9 (iindc+ n:a$emnici un intere! !+:l alarm+m nainte de a aduna toate do$e*ile. %oi a$ea grij+ !+ nu ne !cape. %om da impre!ia c+:l #+nuim pe mi!terio!ul !tr+in. S:a ridicat de pe !caunul pe care !t+tu!e c+lare l-ng+ #irou i !:a apropiat de cada$rul pr+#uit n (otoliu. ? "rma poate (i un indiciu9 a *i! el9 uit-ndu:!e la ea. ; de ajun! !:o pri$eti9 ca !+:=i dai !eama c+ e o pie!+ rar+9 a#!olut unic+. S:a aplecat i a eEaminat m-nerul cu aten=ie9 apoi a !co! un morm+it de mul=umire. Dup+ aceea9 a apucat (oarte atent !tiletul mai jo! de m-ner i l:a tra! a(ar+ din ran+. Kin-ndu:l aa9 ca !+ nu ating+ m-nerul9 l:a pu! ntr:un $a! de por=elan de pe emineu. ? Da9 a morm+it el9 d-nd din cap. 0 ade$+rat+ oper+ de art+. Nu cred !+ (ie multe la (el. ;ra ntr:ade$+r un o#iect minunat. 0 lam+ ngu!t+9 cu $-r(ul a!cu=it i cu m-nerul (+cut dintr:un metal r+!ucit i ci*elat cu o art+ ciudat+9 plin+ de ra(inament. I:a ncercat9 grijuliu9 t+iul cu degetul9 i a (luierat admirati$. ? Dumne*eule9 ce t+i5 Un copil ar putea !+ njunghie un om tot at-t de uor de parc:ar t+ia unt. Periculoa!+ juc+rie9 ca !:o =ii n ca!+5 ? "cum pot !+ eEamine* corpulA "m ntre#at eu. ? De!igur. "m (+cut un eEamen (oarte atent. ? ;i #ineA " ntre#at in!pectorul9 dup+ ce am terminat. ? %oi eEclude termenii tehnici9 am *i! eu. ,i p+!tre* pentru anchet+. " (o!t lo$it din !pate9 de un om care =inea arma n m-na dreapt+9 i moartea a (o!t in!tantanee. Dup+ eEpre!ia de pe (a=a cada$rului9 cred c+ e $or#a de o lo$itur+ cu totul neateptat+. Pro#a#il9 a murit (+r+ !+:l $ad+ pe uciga. ? %ale=ii !unt n !tare !+ um#le cu pai de pi!ic+9 a *i! Da$i!. Nu:i cine tie ce mi!ter n crima a!ta. Uita=i:$+ la m-nerul pumnalului. L:am pri$it. ? Cred c+ dumnea$oa!tr+ nu le di!tinge=i9 dar eu le $+d de!tul de limpede9 la urmat el9 co#or-nd $ocea. "mprente digitale5 S:a dat c-=i$a pai napoi9 ca !a aprecie* e(ectul $or#elor !ale. ? Da9 am *i! eu ncet. "m #+nuit. Nu tiu de ce:i (+ceam impre!ia unui om lip!it cu totul de per!picacitate. La urma urmei9 cite!c romane poli=i!te9 jurnalele9 po!ed o cultur+ medie. Dac+ pe m-nerul pumnalului !:ar (i o#!er$at urme de degete de picior9 de!igur c+ a!ta ar (i (o!t cu totul altce$a. Lucrul ace!ta m:ar (i !urprin! i m:ar (i umplut de groa*+. Cred c+ in!pectorul !:a !im=it jignit de indi(eren=a mea. " luat $a!ul de por=elan i m:a in$itat !+:l ,n!o=e!c n camera de #iliard. ? %reau !+ $+d dac+ domnul Ra'mond ne poate !pune ce$a de!pre !tiletul ace!ta9 m:a l+murit el. Dup+ ce Da$i! a ncuiat ua n urma noa!tr+9 ne:am ndreptat !pre camera de #iliard9 unde l:am g+!it pe /eo((re' Ra'mond. In!pectorul i:a ar+tat !tiletul: ? L:ai mai $+*ut pe unde$a9 domnule Ra'mondA ? Da4 Cred4 Sunt aproape !igur c+ e!te un dar al maiorului Dlunt (+cut domnului "c.ro'd. ; din 1aroc9 #a nu9 din @uni!ia. "adar9 crima a (o!t !+$-rit+ cu pumnalul ace!taA ;Etraordinar5 Pare aproape impo!i#il9 dar nu cred !+ eEi!te altul a!em+n+tor. S+ m+ duc !+:l chem pe maiorul DluntA

" plecat (+r+ !+ mai atepte ncu$iin=area. ? Ce #+iat ama#il5 " *i! in!pectorul. "re n toat+ (iin=a lui ce$a cin!tit i natural. ;ram de aceeai p+rere. ,n cei doi ani9 n care /eo((re' Ra'mond (u!e!e !ecretarul lui "c.ro'd9 nu:l $+*u!em niciodat+ iritat !au !co! din (ire. 3i9 dup+ c-te tiam9 (u!e!e un !ecretar admira#il. Dup+ c-te$a minute9 Ra'mond !:a ntor! mpreun+ cu Dlunt. ? "m a$ut dreptate9 a *i! t-n+rul9 emo=ionat. ;!te ntr:ade$+r !tiletul tuni!ian. ? Cum de nu l:a o#!er$at maiorul DluntA S:a mirat in!pectorul. ? Da l:am o#!er$at9 chiar n clipa n care am intrat n #irou9 a !pu! ace!ta (oarte linitit. ? L:a=i recuno!cut de atunciA Dlunt a a(irmat din cap. ? 3i n:a=i !pu! nimic5 " eEclamat in!pectorul9 #+nuitor. ? 1i !:a p+rut c+ e un moment nepotri$it9 a eEplicat Dlunt. %or#ele ne!+#uite9 care ne !cap+ n momente nepotri$ite9 (ac ade!ea mult r+u9 a continuat el9 n(runt-nd de!tul de calm pri$irea in!pectorului. Da$i! a morm+it ce$a9 !:a ntor! i i:a adu! !tiletul. ? ,l recunoate=i !igur9 domnuleA ,l identi(ica=i (+r+ o$+ireA ? Negreit. Nu poate (i nici cea mai mic+ ndoial+. ? Unde era p+!trat ace!t. 0#iect rarA Pute=i !+:mi !pune=iA " r+!pun! !ecretarul: ? ,n ma!a de argint din !alon. ? CumA5 "m eEclamat eu. @o=i au ntor! pri$irile !pre mine. ? Continua=i9 doctore9 ce e!teA 1:a ncurajat in!pectorul. ? Nimic. ? @otui9 ce e!teA " in!i!tat Da$i!. ? ; $or#a9 de ce$a lip!it de importan=+9 am *i! eu9 !cu*-ndu:m+ oarecum. C-nd am !o!it n !eara a!ta9 pentru cin+9 am au*it cum cine$a a nchi! capacul me!ei de argint din !alon. Chipul in!pectorului eEprima o ndoial+9 #a chiar i o urm+ de #+nuial+. ? Dar cum a=i tiut c+ e $or#a de capacul me!eiA "m eEplicat totul9 detaliat J o eEplica=ie lung+ i plicti!itoare9 pe care a (i pre(erat !+ nu (iu !ilit !:o dau. In!pectorul m:a a!cultat p-n+ la cap+t. ? Stiletul era la locul lui c-nd $:a=i uitat n $itrin+A " ntre#at el. ? Nu tiu. Nu a putea !pune c+:mi aminte!c !+:l (i o#!er$at. Dar de!igur c+ tre#uie !+ (i (o!t acolo. ? "r (i mai #ine !+ $or#e!c cu menajera9 a *i! in!pectorul !un-nd. C-te$a minute mai t-r*iu9 domnioara Ru!!ell9 chemat+ de Par.er9 a intrat n camer+. ? Nu cred !+ m+ (i apropiat de ma!a de argint9 a r+!pun! ea la ntre#area in!pectorului. "m $enit !+ $+d dac+ (lorile erau proa!pete. 09 da9 acum mi aminte!c5 Capacul $itrinei de la ma!a de argint era de!chi!9 i (iindc+ nu tre#uia !+ !tea aa9 c-nd am trecut pe l-ng+ el9 l:am nchi!9 a conchi! ea9 pri$indu:l pe Da$i!9 gata de ceart+. ? ,n=eleg. Pute=i !+:mi !pune=i dac+ !tiletul era atunci n $itrin+A ;a a pri$it arma9 linitit+. ? Nu pot !pune preci!. Nu i:am datnici o aten=ie. 3tiam c+ ntreaga (amilie urma !+ co#oare n orice clip+ i eram ner+#d+toare !+ ie! din nc+pere c-t mai repede. ? 1ul=ume!c9 a *i! in!pectorul.

"$ea a!pectul omului care e*it+9 de parc:ar (i $rut !+:i pun+ i alte ntre#+ri9 dar domnioara Ru!!ell9 interpret-nd ultimele lui cu$inte ca o permi!iune de a pleca9 !:a !trecurat a(ar+ din camer+. ? ; cam !up+r+cioa!+9 dup+ c-te $+d5 " *i! Da$i!9 urm+rind:o cu pri$irea. "cum !+ recapitul+m. %itrina de argint !e a(l+ n (a=a uneia dintre (ere!trele uii9 nu:i aa9 doctoreA " r+!pun! Ra'mond n locul meu: ? Da9 n (a=a (ere!trei din partea !t-ng+. ? 3i acea!t+ (erea!tr+ era de!chi!+A ? "m-ndou+ erau ntrede!chi!e. ? ;i #ine9 cred c+ nu e!te ne$oie !+ mai c+ut+m o l+murire a ace!tui mi!ter. Cine$a9 nu !pun mai mult9 ar (i putut !+ ia !tiletul oric-nd9 momentul eEact c-nd l:a luat nu arenici o importan=+. 1+ $oi rentoarce m-ine diminea=+9 cu e(ul po!tului de poli=ie9 domnule Roa'mond. P-n+ atunci9 $oi p+!tra la mine cheia de la ua #iroului. Colonelul 1elro!e tre#uie !+ g+!ea!c+ totul aa cum !e a(l+ acum. 3tiu c+ n !eara a!ta ia cina la cap+tul cel+lalt al di!trictului i cred c+ $a r+m-ne acolo toat+ noaptea. Ne:am uitat to=i la in!pectorul care lua!e $a!ul de por=elan. ? @re#uie !+:l mpachete* cu grij+9 a remarcat el. 0#iectul ace!ta con!tituie o do$ad+ de un intere! deo!e#it. C-te$a minute mai t-r*iu9 pe c-nd ieeam din camera de #iliard mpreun+ cu Ra'mond9 ace!ta a chicotit amu*ant. I:am !im=it m-na pe #ra= i i:am urm+rit pri$irea. Da$i! p+rea c+ l ntrea#+ ce$a pe Par.er n leg+tur+ cu o agend+ de #u*unar. ? De!tul de limpede9 a murmurat n!o=itorul meu. D+nuielile cad9 $a !+ *ic+9 a!upra lui Par.er9 nu:i aaA %a tre#ui !+:i d+m i noi amprentele digitale in!pectoruluiA " luat de pe platou dou+ c+r=i de $i*it+9 le:a ter! cu #ati!ta lui de m+ta!e i mi:a dat mie una din ele9 pe cealalt+ p+!tr-nd:o pentru el. Dup+ aceea9 le:a ntin!9 r-njind9 pe am-ndou+9 in!pectorului. ? "mintiri9 a *i! el. Num+rul 69 doctorul SheppardG num+rul doi9 umilul dumnea$oa!tr+ !er$itor9 eu per!onal. "ceea a maiorului Dlunt $a (i predat+ m-ine diminea=+. @inere=ea e!te (oarte uuratic+. Nici chiar a!a!inatul prietenului i patronului !+u nu ntuneca!e pentru mult+ $reme #una di!po*i=ie a lui /eo((re' Ra'mond. Poate c+ aa tre#uie !+ (ie. Nu tiu. ,n ceea ce m+ pri$ete9 mi:am pierdut de mult darul de a (i #ine di!pu!. 1:am napoiat aca!+ (oarte t-r*iu i n+d+jduiam !:o g+!e!c pe Caroline n pat. Dar ar (i tre#uit !:o cuno!c mai #ine. 1+ atepta cu o ceac+ de cacao (ier#inte9 i n timp ce o #eam9 m:a de!cu!ut n leg+tur+ cu toate e$enimentele din cur!ul !erii. Nu am amintit nimic de antaj9 mul=umindu:m+ !+:i dau doar am+nunte de!pre crim+. ? Poli=ia l #+nuiete pe Par.er9 am *i! eu9 ridic-ndu:m+ de la ma!+ i preg+tindu:m+ !+ urc !cara. Se pare c+ eEi!t+ do$e*i nendoielnice mpotri$a lui. ? Par.er5 Pro!tii5 In!pectorul tre#uie !+ (ie pur i !implu un netot5 Par.er5 @e rog9 nu mai in!i!ta5 Dup+ ace!te cu$inte echi$oce9 ne:am du! la culcare. %II. "(lu pro(e!iunea $ecinului meu. ,n diminea=a urm+toare9 mi:am (+cut $i*itele medicale cu o gra#+ condamna#il+. 1+ !cu*a (aptul c+ nu a$eam ca*uri prea gra$e. C-nd mam napoiat aca!+9 Caroline m:a nt-mpinat n hol. ? " $enit &lora "c.ro'd9 mi:a optit ea9 emo=ionat+. ? Cum5

1:am !tr+duit !+:mi a!cund uimirea c-t mai #ine. ? ; (oarte ner+#d+toare !+ te $ad+. @e ateapt+ de o jum+tate de or+. Caroline a luat:o nainte !pre micul no!tru !alon9 i eu am urmat:o. &lora !t+tea pe di$anul de l-ng+ (erea!tr+9 ;ra m#r+cat+ n negru ii (r+m-nta m-inile (oarte ner$oa!+. 1:a !urprin! chipul ei ne!pu! de palid. Dar a nceput !+ $or#ea!c+ hot+r-t+ i c-t a putut de calm+: ? Doctore Sheppard9 te rog !+ m+ aju=i. ? Nici $or#+ c+ te $a ajuta9 !cumpa mea9 a a!igurat:o Caroline. Cred c+ &lora nu dorea ca !ora mea !+ (ie de (a=+ la con$or#irea dintre noi9 pre(er-nd !+ !tea de $or#+ cu mine ntre patru ochi. Dar nu $oia nici !+ piard+ timpul9 aa c+ a (+cut ceea ce era mai nimerit. ? @e rog !+ $ii cu mine la B@he Larche!C. ? @he Larche!CA "m ntre#at !urprin!. ? La omul acela mic i ciudatA " eEclamat Caroline. ? Da. Cred c+ tii cine e!te9 nu:i aaA ? ,mi nchipui c+ e un coa(or la pen!ie. &lora m:a pri$it uimit+ cu ochii ei al#atri. ? Cum5 ; Percule Poirot5 Detecti$ul particular. Se !pune c+ a de*legat ca*uri eEtraordinar de di(icile J ntocmai ca detecti$ii din romanele poli=i!te. "cum un an !:a retra! i !: a !ta#ilit aici. Unchiul tia a!ta9 dar ia (+g+duit !+ nu !pun+ nimic9 (iindc+ domnul Poirot dorete !+ tr+ia!c+ linitit9 netul#urat de nimeni. ? %a !+ *ic+9 el e!te5 "m murmurat eu. ? &+r+:ndoial+ c+ ai au*it de!pre d-n!ul9 nu:i aaA ? Dei Caroline !pune c+ !unt o (o!il+ #+tr-n+9 totui am au*it $or#indu:!e de el. ? ;Etraordinar5 " i*#ucnit Caroline. Nu mi:am dat !eama la ce !e g-ndea J pro#a#il9 la neputin=a ei de a de!coperi ade$+rul. ? 3i $rei !+ te duci !+:l $e*iA "m ntre#at eu t+r+g+nat. Dar de ceA ? Nici $or#+9 ca !+:l roage !+ cercete*e crima9 a inter$enit Caroline cu $ocea ei a!cu=it+. Nu (i at-t de !tupid9 2ame!. Nu eram deloc !tupid. Sora mea nu n=elegea totdeauna moti$ele ac=iunilor mele. ? Nu ai ncredere n in!pectorul Da$i!A "m ntre#at eu mai departe. ? De!igur c+ nu are9 a *i! Caroline. Nici eu n:am. "i (i putut crede c+ (u!e!e uci! unchiul Carolinei. ? 3i de unde tii c+ $a primi !+ !e ocupe de ca*ul ace!taA "m continuat eu. Nu uita c+ a renun=at la ndeletnicirea lui. ? @ocmai a!ta e di(icultatea9 a !pu! &lora !implu. @re#uie !+:l con$ing. ? 3i eti !igur+ c+ (aci #ineA "m ntre#at eu9 gra$. ? &+r+ ndoial+9 a inter$enit !ora mea. Dac+ n:are nimic mpotri$+9 o n!o=e!c eu. ? " pre(era !+ m+ n!o=ea!c+ doctorul9 dac+ nu te !uperi9 domnioar+ Sheppard. &lora tia c-t e de nece!ar !+ (ii categoric n anumite !itua=ii. Un r+!pun! $ag nu ar (i a$utnici un e(ect a!upra Carolinei. ? %+ da=i !eama9 a eEplicat ea9 continu-ndu:i cu tact re(u*ul direct9 doctorul Sheppard9 ca medic9 =in-nd !eama i de (aptul c+ d-n!ul a de!coperit cada$rul9 e!te cel mai indicat !+:i (urni*e*e domnului Poirot toate l+muririle. ? ,ntr:ade$+r9 a ncu$iin=at Caroline9 cu in$idie9 n=eleg. "m (+cut c-=i$a pai n lungul i n latul camerei.

? &lora9 am !pu! eu cu o min+ !erioa!+. @e rog !+:mi a!cul=i !(atul. Cred c+ nu e #ine !+:l ame!teci pe detecti$ul ace!ta n ca*ul de (a=+. &ata a !+rit imediat9 cu o#rajii m#ujora=i. ? 3tiu de ce $or#eti aa9 a !trigat ea. Dar tocmai din cau*a a!ta !unt at-t de ner+#d+toare !+ m+ duc la el. Dumitale =i:e (ric+. Dar mie9 nu. ;u l cuno!c pe Ralph mai #ine dec-t dumneata. ? RalphA " ntre#at Caroline. Dar ce leg+tur+ are el cu toate a!teaA Noi nu i:am datnici o aten=ie. ? Ralph poate (i un om !la#9 a urmat &lora. " (+cut n trecut (apte ne#uneti9 chiar acte regreta#ile9 dar n:ar a!a!ina pe cine$a. ? Nu9 nu5 "m eEclamat eu. Nu m:am g-ndit o clip+ la el. ? "tunci de ce9 dup+ ce a (o!t de!coperit cada$rul unchiului meu9 n drum !pre ca!+9 te:ai oprit noaptea trecut+ la hanul B@hree Doar!CA "m t+cut o $reme. Spera!em !+ nu !e a(le nimic de $i*ita mea. ? Dar cum ai de!coperit a!taA "m ntre#at:o. ? "*i:diminea=+ m:am du! acolo. "u*i!em de la oamenii de !er$iciu c+ Ralph tr+!e!e la han. "m ntrerupt:o: ? Nu tiai c+ !e a(l+ n King ! "##otA ? Nu. Purtarea lui m:a uimit9 n:o n=elegeam. 1:am du! i am ntre#at de el. Dar mi !:a dat9 pre!upun9 acelai r+!pun! ca i dumitale noaptea trecut+9 c+ a ieit ieri !ear+9 aproape de ora nou+9 i nu. Nu !:a mai ntor!. 1:a n(runtat cu o pri$ire oarecum di!pre=uitoare i9 parc+ r+!pun*-nd unui g-nd pe care:l citea n ochii mei9 a i*#ucnit: ? ;i #ine9 i de ce !+ nu (i plecatA Putea !+ !e duc+. 0riunde. "r (i putut chiar !+ !e ntoarc+ la Londra. ? L+!-nd #agajele la hanA "m ntre#at eu9 ncet. &lora a #+tut ner+#d+toare din picior: ? N:arenici o importan=+. Pro#a#il c+ a a$ut el un moti$5 ? 3i din cau*a a!ta $rei !+:l $e*i pe Percule PoirotA Nu ar (i mai #ine !+ lai lucrurile cum !unt acumA Dup+ c-te tiu9 politia nu:l #+nuiete nici pe departe de Ralph. 1erge cu totul pe alt+ pi!t+. ? Da nu9 dimpotri$+9 a eEclamat (ata. ,l !u!pectea*+. ,n diminea=a a!ta a !o!it un om din Cranche!ter J in!pectorul Raglan9 de !tatur+ m+runt+9 cu un chip ori#il9 ca de dihor. "m de!coperit c+ a (o!t la B@hree Doar!C naintea mea. "colo am a(lat de $i*ita lui i de toate ntre#+rile pe care le:a pu!. Pare con$in! c+ Ralph a comi! crima. ? Dac+:i aa9 n!eamn+ c+ poli=ia i:a !chim#at p+rerea9 am *i! eu ncet. In!pectorul ace!ta nu mp+rt+ete teoria lui Da$i!9 n leg+tur+ cu Par.erA ? Par.er5 " pu(nit !ora mea9 cu ironie. &lora !:a apropiat de mine i m:a luat de m-n+. ? 09 doctore Sheppard9 te rog !+ mergem numaidec-t la domnul Poirot. ;l $a de!coperi ade$+rul. ? Scumpa mea &lora9 am !pu! eu cu #l-nde=e9 l+!-ndu:mi m-na ntr:a ei9 eti !igur+ c+ e ne$oie !+ !e cunoa!c+ ade$+rulA 1:a pri$it9 ncu$iin=-nd din cap cu un aer !erio!. ? Dumneata te ndoieti de Ralph9 dar eu9 nu. ;u l cuno!c mai #ine dec-t dumneata.

? De!igur c+ nu e $ino$at9 a !+rit Caroline9 care a#ia !e putu!e !t+p-ni p-n+ atunci !+ nu !e ame!tece n con$or#irea noa!tr+. Ralph poate:i un om eEcentric9 dar e un #+iat nc-nt+tor i (oarte manierat. %oiam !+:i !pun Carolinei c+ mul=i criminali !unt (oarte maniera=i9 n!+9 din cau*a &lorei9 m:am !t+p-nit. &iindc+ t-n+ra era hot+r-t+9 am cedat !t+ruin=elor ei i am plecat imediat9 apuc-nd !+ ieim din ca!+ nainte ca !ora mea !+ mai poat+ !pune ce$a ncep-nd cu $or#a ei (a$orit+ Bde!igurC. La proprietate B@he Larche!C ne:a de!chi! ua o (emeie n $-r!t+9 pe cap cu o imen!+ #onet+ #reton+. Se p+rea c+ domnul Poirot era aca!+. "m (o!t condui ntr:un mic !alon9 unde mo#ilierul era aranjat (ormal9 i cam dup+ un minut a ap+rut cunotin=a mea din *iua precedent+. ? 1on!ieur le docteur9 mademoi!elle9 a *i! el *-m#ind i nclin-ndu!e n (a=a &lorei. ? Pro#a#il c+ a=i au*it J am nceput eu !+ $or#e!c J de!pre tragedia din noaptea trecut+. Chipul lui a de$enit gra$. ? &+r+:ndoial+. ; ngro*itor. Da=i:mi $oie !+ $+ eEprim mademoi!elle9 ntreaga mea !impatie. Cu ce $+ pot (i de (olo!A ? Domnioara "c.ro'd9 am !pu! eu9 ar $rea ca dumnea$oa!tr+ !+. ? S+:l de!coperi=i pe uciga9 a completat &lora cu hot+r-re. ? ,n=eleg9 a *i! omule=ul. Dar poli=ia !e i ocup+ de ca*ul ace!ta9 nu:I aaA ? ;a ar putea grei9 a !pu! (ata. Pre!upun c+ e chiar de pe acum gata !+ greea!c+. %+ rog9 domnule Poirot9 !+ ne ajuta=i. Dac+ e!te $or#a de #ani. Poirot a ridicat m-na. ? 09 $+ rog9 mademoi!elle. Nu c+ nu mi:ar pl+cea #anii9 n ochi i ap+ru o lic+rire trec+toare. ,i pre=uie!c i i:am pre=uit ntotdeauna. Nu9 dac+ m+ angaje* n acea!t+ anchet+9 tre#uie !+ n=elege=i un lucru limpede. %oi merge p-n+ la cap+t. Un c-ine de ra!+ nu p+r+!ete niciodat+ urmele de!coperite9 ti=i a!ta5 S+ nu $+ par+ r+u c+ nu a=i l+!at !+ !e ocupe numai poli=ia local+ de cercetarea ca*ului. ? %reau !+ a(lu ade$+rul9 a *i! &lora9 a=intindu:l cu pri$irea. ? @ot ade$+rulA ? Da9 tot. ? "tunci prime!c9 a *i! omule=ul9 cu o $oce calm+. 3i !per c+ nu $e=i regreta ace!te cu$inte. "cum po$e!ti=i:mi toate am+nuntele. ? Doctorul Sheppard $i le poate !pune mai #ine. D-n!ul tie mai multe dec-t mine. "!t(el am nceput o rela=ie minu=ioa!+9 eEpun-nd toate (aptele con!emnate de mine mai nainte. Poirot m+ a!culta cu aten=ie i punea din c-nd n c-nd c-te o ntre#are9 dar n cea mai mare parte a timpului a t+cut9 cu ochii a=inti=i n ta$an. 1i:am ncheiat po$e!tirea cu momentul c-nd p+r+!i!em9 noaptea trecut+9 mpreun+ cu in!pectorul9 proprietatea de la &ernl' Par.. ? 3i acum po$e!ti=i:i totul de!pre Ralph. "m o$+it9 dar pri$irea ei poruncitoare m:a !ilit !+ continuu. ? "adar9 noaptea trecut+9 n drum !pre ca!+9 $:a=i oprit la hanul B@hree Doar!CA " ntre#at Poirot9 dup+ ce am t+cut. Spune=i:mi eEact de ce $:a=i du! acoloA ,nainte de a r+!punde9 am (+cut o pau*+ ca !+:mi aleg cu$intele cu grij+. ? "m cre*ut c+ cine$a tre#uie !+:l in(orme*e pe t-n+rul Ralph de!pre moartea unchiului !+u. Dup+ ce am plecat de la &ernl'9 m:am g-ndit c+9 n a(ar+ de9 mine i de domnul "c.ro'd9 pro#a#il nimeni nu tia de pre*en=a lui n !at. Poirot a ncu$iin=at din cap. ? ,ntr:ade$+r9 ace!ta a (o!t !ingurul moti$ al $i*itei dumnea$oa!tr+A

? Singurul9 am r+!pun! eu9 (oarte !curt. ? Nu $oia=i cum$a9 de pild+9 !+ $+ a!igura=i n pri$in=a a!ta jeune hommeA ? S+ m+ a!igurA ? Cred9 domnule doctor9 c+ ti=i (oarte #ine la ce m+ g-nde!c9 dei $re=i !+ (ace=i impre!ia c+ nu pricepe=i. %reau !+ !pun c+ ar (i (o!t o uurare pentru dumnea$oa!tr+ dac+ a=i (i con!tatat c+ Ralph Paton nu:i p+r+!i!e camera toat+ !eara. ? Deloc9 l:am contra*i!9 laconic. 1+run=elul detecti$ m:a pri$it9 cl+tin-nd gra$ din cap. ? Nu a$e=i aceeai ncredere n mine ca domnioara &lora. Dar narenici o importan=+. Important e!te (aptul c+ domnul c+pitan Paton a di!p+rut n mprejur+ri ce !e cer l+murite. @re#uie !+ ti=i c+ #+nuiala care cade a!upra !a e!te !erioa!+. @otui9 !:ar putea ca purtarea lui !+ ai#+ o eEplica=ie (oarte !impl+. ? "!ta !pun i eu9 a eEclamat &lora cu $ioiciune. Poirot n:a mai in!i!tat. ,n !chim#9 a propu! !+ ne ducem numaidec-t la poli=ie. Pe &lora a !(+tuit:o !+ !e napoie*e aca!+9 iar pe mine m:a rugat !+:l n!o=e!c9 ca !+:l pre*int o(i=erului n!+rcinat cu cercetarea ca*ului. "m (+cut ntocmai. L:am g+!it pe in!pectorul Da$i! n (a=a po!tului de poli=ieG ar+ta po!omor-t. L-ng+ el !e a(la e(ul poli=iei9 colonelul 1elro!e i un alt #+r#at de!pre care9 dup+ a(irma=ia &lorei c+ !eam+n+ cu un dihor9 nu mi:a (o!t greu !+:mi dau !eama c+ e in!pectorul Raglan din Cranche!ter. ,l cunoatem pe 1elro!e (oarte #ine i i l:am pre*entat pe Poirot9 eEplic-ndu:i ntreaga !itua=ie. 3e(ul poli=iei !:a !im=it pur i !implu $eEat9 iar Raglan !:a ntunecat la (a=+. @otui9 Da$i!9 o#!er$-nd contrarierea ntip+rit+ pe (igura !uperiorilor !+i9 oarecum !e n$e!eli. ? Ca*ul ace!ta e clar ca lumina *ilei9 *i!e Raglan. Nu e nece!ar ca amatorii !+ !e ame!tece n anchet+: Cred c+ orice ncep+tor ar (i putut de!coperi din noaptea trecut+ cum !tau lucrurile i nu i:ar (i pierdut dou+!pre*ece ore (+r+nici un (olo!. "runc+ o pri$ire plin+ de repro !+rmanului Da$i!9 care o n(runt+ cu o neclintit+ !enin+tate. ? Se n=elege c+ (amilia domnului "c.ro'd poate !+ (ac+ tot ce i !e pare potri$it9 *i!e colonelul 1elro!e. Dar noi nu ng+duimnici un (el de !t-njenire a cercet+rilor o(iciale. Cuno!c9 (+r+:ndoial+9 marea (aim+ a domnului Poirot9 ad+ug+ el9 curtenitor. ? Din p+cate9 poli=ia nu poate !+:i (ac+ !ingur+ reclam+9 !+ri Raglan. Poirot !al$+ !itua=ia: ? ; drept c+ m:am retra! din acti$itate9 *i!e el9 i !unt hot+r-t !+ nu m+ mai ocup denici un (el de ca*. @re#uie !+ ti=i c+ m+ tem mai ale! de pu#licitate. "a c+ permite=i:mi !+ $+ rog ca9 dac+ $oi contri#ui totui n $reun (el la de*legarea ace!tui mi!ter9 !+ nu mi !e pomenea!c+ numele cunici un chip. In!pectorul Raglan !e n!enin+ pu=in. ? "m au*it $or#indu:!e de!pre unele dintre (oarte remarca#ilele !ucce!e ale dumnea$oa!tr+9 !pu!e colonelul mai m#unat. ? "m acumulat mult+ eEperien=+9 r+!pun!e Poirot linitit. Dar cea mai mare parte a !ucce!elor mele !e datorea*+ ajutorului poli=iei. "m o mare admira=ie pentru poli=ia engle*+. Dac+ in!pectorul Raglan mi permite !+:l ajut9 $oi (i at-t onorat9 c-t i m+gulit. Pe chipul in!pectorului !e aternu o i mai mare ama#ilitate. Colonelul 1elro!e m+ lu+ deoparte:

? Dup+ c-te am au*it9 omule=ul ace!ta a re*ol$at ca*uri ntr:ade$+r eEtraordinare9 opti el. %+ pute=i nchipui c+ am dori (oarte mult !+ nu (im !ili=i a cere ajutorul Scotland Uard:ului. Raglan pare (oarte !igur de !ine9 dar nu pot (i de p+rerea lui. 3ti=i doar c+. ;u cuno!c per!oanele n cau*+ mai #ine dec-t d-n!ul. Detecti$ul ace!ta nu pare a$id de reclam+9 nu:i aaA Cred c+ $a lucra cu noi (+r+ !+ ne !t-njenea!c+9 ce *iciA ? Pentru i mai marea glorie a in!pectorului Reglan9 am !pu! eu9 plin de !erio*itate. ? Dine9 #ine9 eEclam+ 1elro!e9 cu $oce tare9 ca !+ (ie au*it i de ceilal=iG acum !+ $+ punem la curent cu ultimele e$enimente9 domnule Poirot. ? %+ mul=ume!c9 r+!pun!e ace!ta. De la prietenul meu9 doctorul Sheppard9 am a(lat c+:l #+nui=i pe majordom. ? Pala$re9 !+ri imediat Raglan. %ale=ii de ca!+ mare !unt cuprini de o team+ at-t de ad-nc+9 nc-t au o comportare9 de nimic ju!ti(icat+9 care te (ace !+:i #+nuieti. ? 3i amprentele digitaleA I:am !ugerat eu. ? Nu !unt ale lui Par.er9 *i!e el cu un *-m#et uor9 ad+ug-nd: i nici ale dumitale !au ale domnului Ra'mond9 doctore. ? S+ (ie ale c+pitanului Ralph PatonA ,ntre#+ Poirot9 calm. L:am admirat n t+cere pentru (elul n care ncerca !+ ia taurul de coarne. "m de!luit i n ochii in!pectorului o lic+rire de re!pect. ? %+d c+ nu $+ pierde=i timpul n *adar9 domnule Poirot. Cola#orarea cu dumnea$oa!tr+ $a (i o pl+cere. Sunt a#!olut con$in!. De ndat+ ce:l $om g+!i9 $om lua i amprentele digitale ale ace!tui t-n+r. ? 1+ $+d !ilit !+ $+ !pun c+ grei=i9 domnule in!pector9 *i!e colonelul 1elro!e cu c+ldur+. ,l cuno!c pe Ralph Paton de c-nd era copil. Nu !:ar co#or niciodat+ ntr:at-t nc-t !+ omoare un om. ? @ot ce !e poate9 r+!pun!e ace!ta9 (+r+ con$ingere. ? Ce do$e*i a$e=i mpotri$a luiA "m ntre#at eu. ? " p+r+!it hanul ieri !ear+ la noua. " (o!t $+*ut pe unde$a9 prin $ecin+tatea propriet+=ii &ernl' Par.9 cam pe la nou+ i jum+tate. De atunci a di!p+rut. Pare !+ !e a(le ntr:o mare jen+ (inanciar+. "m g+!it o pereche de panto(i de:ai !+i cu (lecuri de cauciuc. "$ea dou+ perechi aproape identice. Le $oi compara cu urmele de pai. Un agent !t+ de pa*+ pentru a nu l+!a pe nimeni !+ le tearg+. ? S+ mergem acolo9 propu!e colonelul 1elro!e. Doctore9 $rei !+ ne n!o=eti9 mpreun+ cu domnul PoirotA "m r+!pun! a(irmati$ i ne:am urcat cu to=ii n maina colonelului. In!pectorul era ner+#d+tor !+ eEamine*e urmele de pai i a cerut !+:l l+!+m la loja portarului. De la jum+tatea drumului principal9 !e rami(ic+9 !pre dreapta9 o alee care duce direct la tera!+ i la (erea!tra camerei de lucru a lui "c.ro'd. ? %re=i !+:l n!o=i=i pe in!pector9 domnule Poirot9 l:a ntre#at e(ul poli=iei9 !au pre(era=i !+ cerceta=i #iroulA Poirot a ale! ultima alternati$+. Par.er ne:a de!chi! ua9 !t+p-nit i plin de re!pect. P+rea !+:i (i re$enit din !paima din noaptea trecut+. Colonelul 1elro!e a !co! o cheie din #u*unar i a de!cuiat ua !pre $e!ti#ul9 in$it-ndu:ne !+ intr+m n #irou. ? ;Eclu*-nd ndep+rtarea cada$rului9 domnule Poirot9 acea!t+ camer+ !e a(l+ eEact aa cum era noaptea trecut+. ? Unde a (o!t g+!it cada$rulA

"m ar+tat c-t am putut mai #ine po*i=ia n care l:am de!coperit pe "c.ro'd. &otoliul !e a(la nc+ n (a=a emineului. Poirot !:a du! i !:a ae*at n (otoliu. ? Unde era !cri!oarea al#a!tr+ pe care a=i $+*ut:o c-nd a=i p+r+!it cameraA 1:a ntre#at d-n!ul. ? Domnul "c.ro'd o pu!e!e pe m+!u=a a!ta din dreapta. Poirot a dat din cap. ? Cu eEcep=ia ace!tei !cri!ori9 nu a (o!t clintit nimic de aiciA ? Nu. Cred c+ nu. ? Colonele 1elro!e9 !unte=i at-t de ama#il !+ $+ ae*a=i o clip+ n ace!t (otoliuA %+ mul=ume!c. "cum9 mon!ieur le docteur9 $re=i !+ a$e=i #un+$oin=a de a:mi ar+ta po*i=ia eEact+ a !tiletuluiA I:am dat a!cultare9 n timp ce omule=ul !t+tea n pragul uii. ? "adar9 m-nerul pumnalului putea (i $+*ut #ine de la u+. Dumnea$oa!tr+ i Par.er l: a=i o#!er$at imediatA ? Da. Poirot !:a apropiat de (erea!tr+. ? Lumina era de!igur aprin!+ c-nd a=i de!coperit corpulA " ntre#at el9 pe!te um+r. "m con(irmat9 apropiindu:m+ de d-n!ulG cerceta urmele de pe per$a*ul (ere!trei. ? &lecurile de cauciuc !unt a!em+n+toare cu ale panto(ilor c+pitanului Paton9 a *i! el linitit. "poi !:a mai du! o dat+ n mijlocul camerei. " dat ocol nc+perii cu pri$irea9 eEamin-nd totul cu ochii ageri i pricepu=i. ? "i !im=ul o#!er$a=iei de*$oltat9 doctore SheppardA " ntre#at el n cele din urm+. ? Cred c+ da9 am r+!pun!9 !urprin!. ? %+d c+ a (o!t (oc n $atr+. C-nd9 !p+rg-nd ua9 l:a=i g+!it pe domnul "c.ro'd mort9 cum era (oculA Se !tin!e!eA "m r-!9 oarecum contrariat. ? Nu. Nu pot !pune !igur. N:am o#!er$at. Poate c+ domnul Ra'mond !au maiorul Dlunt. 1icu=ul om din (a=a mea cl+tin+ din cap9 *-m#ind uor. ? @re#uie procedat metodic. "m !+$-rit o greeal+ de apreciere c-nd $:am pu! acea!t+ ntre#are. &iecare cu propriile lui cunotin=e. Dumnea$oa!tr+ mi:a=i putea da9 (+r+ ndoial+9 toate detaliile n leg+tur+ cu a!pectul i po*i=ia corpului de!pre care cred c+ nu $:a !c+pat nimic. Dac+ a $rea !+ am o in(orma=ie pri$itoare la h-rtiile de pe #iroul ace!ta9 ar tre#ui !+ m+ adre!e* domnului Ra'mond9 care a o#!er$at pe!emne totul. Pentru a a(la !tarea (ocului9 tre#uie !+ ntre# per!oana care are9 de o#icei9 grij+ de el. Permite=i. S:a du! cu mic+ri iu=i la emineu i a !unat. Dup+ o clip+ !au dou+9 ap+ru Par.er. ? "=i !unat9 domnule9 *i!e el o$+itor. ? Intr+9 Par.er9 l ncuraj+ colonelul 1elro!e. Domnul dorete !+ te ntre#e ce$a. Par.er !e uit+ re!pectuo! la Poirot. ? Par.er9 *i!e detecti$ul9 c-nd ai !part noaptea trecut+ ua mpreun+ cu doctorul Sheppard i l:a=i g+!it pe !t+p-nul dumitale mort9 cum era (oculA "ce!ta r+!pun!e imediat: ? "rdea (oarte !c+*ut. ;ra pe !tin!e. ? "h5 ;Eclam+ Poirot aproape trium(+tor. 3i continu+: Uit+:te n jurul dumitale9 #unul meu Par.er. ;!te camera acea!ta eEact n aceeai !tare ca n momentul acelaA 1ajordomul i roti pri$irea prin odaie i i:o opri a!upra (ere!trelor.

? Perdelele erau tra!e9 domnule9 i lumina electric+ aprin!+. Poirot (+cu un !emn c+ a n=ele!. ? "ltce$aA ? Da da9 (otoliul ace!ta era tra! pu=in mai n (a=+. "r+t+ un jil= mare9 din !t-nga9 ntre u+ i (erea!tr+. "neEe* un plan al camerei9 cu jil=ul n che!tiune n!emnat cu un ). ? "rat+:mi cum era9 *i!e Poirot. 1ajordomul tra!e (otoliul $reo 7O de centimetri de la perete9 ntorc-ndu:l cu (a=a !pre u+. ? %oilF ce Vui e!t curieuE9 murmur+ Poirot. Cred c+ nimeni nu ar (i !tat cu pl+cere ntr: un (otoliu care are o a!emenea po*i=ie5 1+ ntre# cine l:o (i mpin! din nou la locA5 Dumneata9 prieteneA ? Nu9 domnule9 r+!pun!e Par.er. "m (o!t prea tul#urat9 c-nd l:am $+*ut pe !t+p-nul meu a!a!inat9 ca !+ m+ g-nde!c !:o (ac. Poirot i ndrept+ pri$irile !pre mine. ? Poate dumneata9 doctoreA "m dat negati$ din cap. ? C-nd m:am ntor! cu poli=ia9 (otoliul era la locul lui9 declar+ Par.er. Sunt a#!olut !igur. ? Ciudat9 *i!e din nou Poirot. ? S:ar putea !+:l (i pu! la loc Ra'mond !au Dlunt9 am !ugerat eu. Nu e!te un indiciu important9 nu cred5 ? ,ntr:ade$+r9 n:arenici o importan=+9 i tocmai din cau*a a!ta e at-t de intere!ant9 ad+ug+ el9 pe g-nduri. ? Scu*a=i:m+ o clip+9 !pu!e colonelul 1elro!e9 p+r+!ind camera mpreun+ cu Par.er. ? Crede=i c+ Par.er m+rturi!ete ade$+rulA "m ntre#at eu. ? De!pre jil=A Da. ,n celelalte pri$in=e9 nu tiu. Daca $:a=i ocupa cu a!t(el de ca*uri9 a=i ajunge la conclu*ia9 domnule doctor9 c+9 ntr:o anumit+ pri$in=+9 toate !e a!eam+n+ unul cu altul. ? 3i care e a!em+narea aceeaA "m ntre#at curio!. ? 0ricine are $reun ame!tec a!cunde ce$a. ? 3i euA "m *i!9 *-m#ind. Poirot m+ pri$i (oarte atent. ? Cred c+ da9 r+!pun!e el9 linitit. ? Dar. ? 1i:a=i !pu! tot ceea ce ti=i de!pre t-n+rul PatonA Q-m#i9 n timp ce eu m+ nroeam. S+ nu $+ teme=i9 nu $+ !ile!c la nimic. %oi a(la la momentul potri$it. ? 1i:a=i (ace pl+cere dac+ mi:a=i !pune c-te ce$a de!pre metodele dumnea$oa!tr+ de lucru9 am *i! eu gr+#it9 ca !+:mi a!cund *+p+ceala. Che!tiunea n leg+tur+ cu (ocul9 de pild+A ? 09 e ce$a (oarte !implu. Dumnea$oa!tr+ l:a=i p+r+!it pe "c.ro'd la. Nou+ (+r+ *ece9 nu:i aaA ? Da9 eEact9 a putea !pune. ? La plecarea dumnea$oa!tr+9 (erea!tra era nchi!+ i #ine (iEat+9 iar ua9 de!chi!+. La *ece i un !(ert9 c-nd a (o!t de!coperit cada$rul9 ua era ncuiat+9 i (erea!tra9 de!chi!+. Cine a de!chi!:oA ; limpede c+ numai domnul "c.ro'd putea !:o (ac+9 pentru unul din urm+toarele dou+ moti$e: !au (iindc+ n camer+ era o c+ldur+ in!uporta#il+9 dar9 deoarece (ocul era pe !tin!e9 i (iindc+ noaptea trecut+ temperatura a (o!t de!tul de !c+*ut+9 ace!ta nu poate (i ade$+ratul moti$9 !au pentru c+ a dat chiar el drumul n+untru cui$a pe acea!t+ cale. 3i dac+ a introdu! pe cine$a pe (erea!tr+9 ace!t cine$a era un intim9 deoarece mai nainte (u!e!e preocupat de g-ndul c+ (erea!tra tre#uie !+ (ie nchi!+.

? Pare (oarte !implu. ? Dac+ aranje*i (aptele metodic totul e!te (oarte !implu. "cum ne intere!ea*+ per!onalitatea celui care a (o!t la domnul "c.ro'd la nou+ i jum+tate9 noaptea trecut+. @oate par a indica (aptul c+ e!te $or#a de o per!oan+ introdu!+ pe (erea!tr+ i9 dei domnioara &lora l:a $+*ut mai t-r*iu pe domnul "c.ro'd nc+ n $ia=+9 nu $om putea de*lega mi!terul p-n+ c-nd nu $om a(la cine a (o!t $i*itatorul. Poate c+ dup+ plecarea ace!tuia9 (erea!tra a (o!t uitat+ de!chi!+9 l+!-ndu:!e cale li#er+ ucigaului9 !au9 poate9 aceeai per!oan+ !:a rentor!. "9 iat+:l i pe colonel. 1erlo!e intra plin de n!u(le=ire. ? ,n !(-rit9 am depi!tat apelul tele(onic9 *i!e el. Nu !:a tele(onat de aici. Doctorul Sheppard a (o!t chemat la 6O:6W dintr:o ca#in+ pu#lic+ din gar+ de la King ! "##ot. 3i la 6O:MN eEpre!ul de !ear+ pleac+ !pre Li$erpool. %III. In!pectorul Raglan e!te plin de ncredere. Ne:am uitat unul la altul. ? "=i (+cut9 pe!emne9 cercet+ri la gar+9 nu:i aaA "m *i! eu. ? Se:n=elege9 dar nu prea cred !+ ajungem la $reun re*ultat. Doar cunoate=i gara noa!tr+. "a era. King ! "##ot nu e dec-t un !at9 dar9 din nt-mplare9 gara e un nod n!emnat de cale (erat+. "ici !e opre!c cele mai multe rapide importante i au loc mane$re9 gar+ri i (orm+ri de terenuri. ,n incinta !ta=iei !e a(l+ dou+ !au trei ca#ine de tele(on. La ora aceea9 de !ear+9 trei trenuri locale !o!e!c unul dup+ altul9 pentru a !ta#ili leg+tura cu eEpre!ul9 care9 merg-nd !pre nord9 !o!ete la 6O:6> i pleac+ la 6O:MN. "tunci e o mare (or(ot+ i (oarte pu=in pro#a#il !+ de!coperi o per!oan+ anume care a tele(onat !au !:a urcat n eEpre!. ? Dar de ce !:a tele(onatA " ntre#at 1elro!e. &aptul mi !e pare at-t de !traniu9 c+ nu g+!e!cnici un (el de eEplica=ie !au moti$. Poirot ndrepta cu grij+ un #i#elou de por=elan de pe unul din ra(turile cu c+r=i. ? &i=i !igur c+ eEi!t+ un moti$9 a *i! el pe!te um+r. ? Ce moti$ ar putea (iA ? C-nd $om a(la a!ta9 $om ti totul. ; un ca* (oarte ciudat i (oarte intere!ant. @onul ultimelor lui cu$inte m:a impre!ionat. Sim=eam c+ pri$ea ace!t ca* printr:o pri!m+ proprie9 i nu i*#uteam !+:mi dau !eama ce $edea. S:a du! la (erea!tr+ i a r+ma! acolo nemicat9 uit-ndu:!e a(ar+. ? "=i !pu!9 doctore Sheppard9 c+ l:a=i nt-lnit pe !tr+inul acela n (a=a por=ii parcului la ora nou+A Pu!e!e ntre#area (+r+ !+ !e ntoarc+. ? Da. 0rologiul #i!ericii tocmai #+tea nou+. ? C-t timp i:ar (i tre#uit ca !+ ajung+ n apropierea ca!eiA De pild+9 la acea!t+ (erea!tr+A ? Cel mult cinci minute. 3i numai dou+ !au trei minute9 dac+ a luato pe c+rarea din dreapta drumului i a $enit direct aici. ? Dar ca !+ (ac+ a!ta9 ar (i (o!t nece!ar !+ tie drumul5 Cum !+ $+ eEplic5 "r n!emna c+ mai (u!e!e pe aici i cunotea locurile. ? ,ntr:ade$+r9 a *i! colonelul 1elro!e. ? Nu am putea a(la preci! dac+ domnul "c.ro'd a primit9 n ultima !+pt+m-n+9 $i*ita $reunui !tr+inA ? "r putea !+ ne !pun+ t-n+rul Ra'mond9 am *i! eu. ? Sau Par.er9 a !ugerat colonelul 1elro!e. ? 0u tou! le! deuE9 a ad+ugat Poirot9 *-m#ind. Colonelul 1elro!e !:a du! !+:l caute pe Ra'mond9 iar eu am tra! din nou de clopo=el9 dup+ Par.er.

1elro!e !:a ntor! aproape imediat9 n!o=it de t-n+rul !ecretar9 pe care l:a pre*entat lui Poirot. /eo((re' Ra'mond era $ioi i ama#il ca totdeauna. " p+rut !urprin! i nc-ntat !+ (ac+ cunotin=+ cu Poirot. ? Nici prin g-nd nu:mi trecea c+ tr+i=i printre noi9 incognito9 domnule Poirot9 a !pu! el. %a (i un mare pri$ilegiu !+ $+ urm+rim cum lucra=i. Dar ce e!teA ,n clipa intr+rii !ecretarului9 Poirot !e a(la chiar n !t-nga uii. " (+cut #ru!c $reo c-=i$a pai laterali i am o#!er$at c+9 n timp ce (u!e!em ntor! cu !patele9 el tre#uie !+ (i tra! (oarte repede n a(ar+ jil=ul n che!tiune p-n+ la locul indicat mai nainte de Par.er. ? Dori=i !+ m+ ae* n (otoliul acela n timp ce:mi (ace=i anali*a !-ngeluiA " ntre#at Ra'mond #ine di!pu!. Ce a$e=i de g-ndA ? Domnule Ra'mond9 (otoliul ace!ta a (o!t tra! n a(ar+. ,n (elul ace!ta. Noaptea trecut+9 c-nd domnul "c.ro'd a (o!t g+!it9 a!a!inat. Cine$a l:a pu! din nou la loc. Poate dumnea$oa!tr+A Secretarul a r+!pun! (+r+nici o e*itare: ? Nu. Nici m+car nu:mi aminte!c dac+ era n po*i=ia aceea9 dar tre#uie !+ (i (o!t9 dac+ o !pune=i dumnea$oa!tr+. ,n orice ca* cine$a tre#uie !+:l (i mutat din nou la locul o#inuit. S+ !e (i di!tru! din cau*a a!ta un indiciuA "r (i regreta#il5 ? N:arenici o importan=+9 a *i! detecti$ul. ,ntr:ade$+r9nici o importan=+. ,n realitate9 $reau !+ $+ ntre#9 domnule Ra'mond: a primit "c.ro'd9 n ultima !+pt+m-n+9 n $i*it+ $reun !tr+inA Secretarul !:a g-ndit o clip+ !au dou+9 ncrunt-ndu:i !pr-ncenele9 n care timp a ap+rut Par.er9 care au*i!e clopo=elul. ? Nu9 a r+!pun! Ra'mond n cele din urm+. Nu:mi aminte!c !+ (i (o!t cine$a. ,=i aminteti dumneata9 Par.erA ? %+ cer iertare9 domnule. ? L:a $i*itat $reun !tr+in pe domnul "c.ro'd n !+pt+m-na acea!taA 1ajordomul a c+*ut un timp pe g-nduri. ? " (o!t t-n+rul acela9 miercuri9 domnule9 a *i! el9 n !(-rit. 1i !e pare c+ era de la (irma BCurti! i @routeC. Ra'mond a ridicat m-na cu un ge!t de ner+#dare. ? 09 da5 ,mi aminte!c9 dar nu cred ca ace!ta !+ (ie tipul de !tr+in la care !e g-ndete domnul. 3i9 ntorc-ndu:!e !pre Poirot9 a urmat: Domnul "c.ro'd $oia !+ cumpere un dicta(on. "paratul ne:ar (i permi! !+ (acem mai multe lucr+ri ntr:un timp mai !curt. &irma re!pecti$+ a trimi! aici un repre*entant9 n!+nici un re*ultat. Domnul "c.ro'd nu !:a hot+r-t !+:l cumpere. Poirot S:a ntor! !pre majordom: ? "i putea !+ mi:l de!crii pe t-n+rul acela9 #unul meu Par.erA ? ;ra !cund9 cu p+rul #lond. Co!tumul !+u de !erj al#a!tru p+rea (oarte ngrijit. Un t-n+r ne!pu! de pre*enta#il9 domnule9 pentru po!tul !+u. Poirot !:a ntor! !pre mine. ? 0mul pe care l:a=i nt-lnit n (a=a por=ii9 doctore9 era de !tatur+ nalt+9 nu:i aaA ? Da. " putea !pune c+ a$ea aproape un metru i opt*eci. ? Deci nu eEi!t+nici un (el de potri$ire9 a *i! #elgianul. 1ul=ume!c9 Par.er. 1ajordomul i !e adre!+ lui Ra'mond: ? @ocmai acum a !o!it domnul Pammond9 domnule9 i:a comunicat el. ;!te ner+#d+tor !+ a(le dac+ poate (i util i ar $rea !+ $+ $or#ea!c+. ? %in ndat+9 a r+!pun! t-n+rul. "poi a plecat gr+#it9 n timp ce Poirot !e uita ntre#+tor la e(ul poli=iei. ? ; a$ocatul (amiliei9 a eEplicat ace!ta.

? Domnul Ra'mond $a (i (oarte ocupat9 a murmurat Poirot. &ace impre!ia unui om eEtrem de contiincio!. ? Cred c+ "c.ro'd l con!idera un !ecretar (oarte capa#il. ? De c-nd e n po!tul ace!taA ? 1i !e pare c+ de doi ani. ? ,i ndeplinete !arcinile cu migal+. De a!ta !unt !igur. Dar cum !e di!trea*+A &ace !portA ? Secretarii particulari nu au prea mult timp pentru a!t(el de di!trac=ii9 a r+!pun! colonelul 1elro!e9 *-m#ind. Ra'mond cred c+ joac+ gol(9 iar $ara teni!. ? Nu !e duce la cur!eA %reau !+ !pun la alerg+rile de caiA ? "lerg+ri de caiA Nu cred c+:l intere!ea*+ cur!ele. ? Poirot a dat din cap9 p+r-nd c+ nu mai e curio!. 3i:a plim#at ncet pri$irea prin #irou: ? Socot c+ am $+*ut aici tot ceea ce era nece!ar. 1:am uitat i eu n jur. ? Dac+ pere=ii ar putea !+ $or#ea!c+5 "m murmurat eu. Detecti$ul a cl+tinat din cap. ? 0 lim#+ pentru $or#it nu ajunge9 a *i! el. Pere=ii ar tre#ui !+ ai#+ i ochi9 i urechi. Dar !+ nu (i=i prea !igur c+ ace!te o#iecte (+r+ $ia=+ J $or#ind9 atin!e partea de !u! a unui dulap cu c+r=i J !unt totdeauna mute. Cu mine9 ele !tau de $or#+ uneori J !caunele9 me!ele au i ele me!ajul lor5 "poi !:a ntor! din nou !pre u+. ? Ce me!ajA5 "m eEclamat eu. Ce $:au !pu! a!t+*iA " ntor! capul !pre mine9 pri$indu:m+ ironic i ridic-nd o !pr-ncean+. ? 0 (erea!tr+ de!chi!+9 a *i! el. 0 ua nchi!+. Un !caun care pare !+ !e (i micat !ingur. Le:am pu! ntre#area: BDe ceAC i nu am primitnici un r+!pun!. " cl+tinat din cap9 a re!pirat ad-nc i ne:a pri$it clipind din ochi. P+rea ridicol cu atitudinea lui plin+ de !ine. ,n clipa aceea m:am ntre#at dac+ era ntr:ade$+r un #un detecti$. Nu cum$a marea lui reputa=ie (u!e!e cl+dit+ pe o !erie de mprejur+ri norocoa!eA Cred c+ acelai g-nd trecu!e i prin mintea colonelului 1elro!e9 (iindc+ !:a ncruntat. ? 1ai dori=i !+ $ede=i ce$a9 domnule PoirotA " ntre#at el9 #ru!c. ? Poate c+ !unte=i at-t de ama#il !+:mi ar+ta=i ma!a de argint9 de unde a (o!t luat !tiletulA Dup+ aceea nu $oi mai a#u*a de #un+$oin=a dumnea$oa!tr+. Ne:am du! cu to=ii n !alon9 dar9 n drum9 Da$i! l:a oprit pe colonel9 i dup+ o con$er!a=ie n oapt+ cu acea!ta i:a cerut !cu*e i ne:a p+r+!it. Iam ar+tat lui Poirot $itrin+ de argint i dup+ ce el a ridicat de c-te$a ori capacul i l:a l+!at !+ cad+9 a mpin! ua din geam de!chi*-nd:o9 i a ieit pe tera!+. 1:am du! dup+ el. In!pectorul Raglan tocmai ap+ru!e dup+ col=ul ca!ei i $enea !pre noi. Pe chipul lui !e o#!er$a o eEpre!ie !e$er+ i !ati!(+cut+. ? Iat+:$+ i aici9 domnule Poirot9 a *i! el. ;i #ine9 cred c+ nu e $or#a de un ca* complicat. ,mi pare (oarte r+u !+ $+d un t-n+r intr-nd la ap+. Poirot !:a ntunecat i a r+!pun! ntr:o oapt+ a#ia inteligi#il+: ? "tunci m+ tem c+ nu $+ $oi i de prea mare ajutor9 nu:i aaA ? Cu alt prilej9 a !pu! in!pectorul9 con!olator. Dei n col=ul ace!ta linitit nu !e prea petrec crime n (iecare *i. Pri$irea lui Poirot p+rea c+ !e umple de admira=ie. ? "=i i*#utit cu o uimitoare promptitudine9 a o#!er$at el. " putea !+ $+ ntre# care e!te procedeul pe care l:a=i (olo!itA

? &+r+:ndoial+9 a *i! in!pectorul. @otul e!te !+ porneti la trea#+ cu metod+. @otdeauna !pun a!ta J metod+5 ? "h5 " eEclamat cel+lalt. 3i eu am acea!t+ de$i*+. 1etod+9 i micile celule cenuii. ? CeluleA5 " repetat in!pectorul9 pri$indu:l cu uimire. ? 1icile celule cenuii ale creierului9 l:a l+murit #elgianul. ? 0h9 de!igur. Cred c+ to=i le (olo!im. ? ,ntr:o m+!ur+ mai mic+ !au mai mare9 a murmurat Poirot. 1ai !unt i deo!e#iri de calitate. "poi mai e!te $or#a i de p!ihologia unei crime. 3i a!ta tre#uie !tudiat+. ? "5 " eEclamat in!pectorul9 i dumnea$oa!tr+ !unte=i un adept al teoriilor p!ihanali*eiA ;u !unt un om !implu. ? Doamna Raglan nu ar (i de aceeai p+rere9 a *i! Poirot9 (+c-nd o mic+ plec+ciune. In!pectorul9 cam de!cump+nit9 !:a nclinat i el. ? Nu m+ n=elege=i9 a *i! el9 cu un *-m#et larg. Noi d+m !en!uri di(erite acelorai cu$inte. %+ $oi !pune cum lucre*. ,n primul r-nd9 e $or#a de metod+. Domnul "c.ro'd a (o!t $+*ut ultima oar+ n $ia=+ la *ece (+r+ un !(ert9 de nepoata !a9 domnioara &lora "c.ro'd. &aptul num+rul 69 nui aaA ? Dac+ a!ta e p+rerea dumnea$oa!tr+. ? Da9 a!ta e!te. La *ece i jum+tate9 doctorul9 care e de (a=+9 a declarat c+ "c.ro'd muri!e de cel pu=in o jum+tate de or+. %+ !u!=ine=i a(irma=ia9 domnule doctorA ? &+r+ doar i poate9 am r+!pun!. 0 jum+tate de or+ !au ce$a mai mult. ? &oarte #ine. De aici re*ult+ eEact un !(ert de or+9 timp n care !+ !e (i comi! crima. "m o li!t+ a tuturor per!oanelor din ca!+ i am trecut pe ea9 n dreptul (iec+rui nume9 unde !e a(lau i ce (+ceau ntre >:RW i 6O !eara. I:a ntin! o (oaie de h-rtie lui Poirot. ;u am citit:o pe!te um+rul detecti$ului. Iat+ ce era !cri!9 cu o caligra(ie (oarte clar+: 1aiorul Dlunt J ,n camera de #iliard9 cu dl. Ra'mond o con(irm+ ultimul. Domnioara "c.ro'd. 0amenii de !er$iciu: Par.er. Domnioara Ru!!el. Ur!ula Dourne. Doamna Cooper /lad'! 2one! ;l!ie Dale. 1ar' @hripp #iliard. S:a du! !u! !+ !e culce la >:WW. HRa'mond i Dlunt au $+*uto urc-nd !caraI. ? " urcat direct !u!9 dup+ ce a ieit din camera unchiului ei Hcon(rmat de Par.er9 i de (ata din ca!+9 ;l!ie DaleI. ? S:a du! la o(iciul majordomului Ha con(irmat menajera9 Ru!!ell9 care a co#or-t !+:i !pun+ ce$a la >:R8 i a !tat acolo cel pu=in *ece minuteI. ? Ca mai !u!. " $or#it cu (ata din ca!+9 ;l!ie Dale9 la primul etaj9 la ora >:RW. ? H(at+ n ca!+I J ,n camera ei p-n+ la ora >:WW. "poi n camera !er$itorilor. ? H#uc+t+rea!+I J ,n camera !er$itorilor. ? Ha doua (at+ n ca!+I J ,n camera !er$itorilor. ? ,n camera ei de la primul etaj. %+*ut+ de domnioarele Ru!!ell i &lora "c.ro'd. Hajutoarea #uc+t+re!eiI J Camera !er$itorilor. Duc+t+rea!a !lujete aici de apte ani9 (ata n ca!+ principal+9 de 6< luni9 i Par.er9 de mai #ine de un an. Ceilal=i !unt noi. ;Ecept-nd un lucru ciudat n leg+tur+ cu Par.er9 to=i ceilal=i par a (i n ordine.

? 0 li!t+ (oarte complet+9 a *i! Poirot9 napoind:o. Sunt a#!olut !igur c+ nu Par.er a comi! crima9 a ad+ugat el !erio!. ? Sora mea e de aceeai p+rere9 l:am ntrerupt eu. 3i9 de o#icei9 ea nu !e neal+. Nimeni nu a dat $reo aten=ie $or#elor mele. ? Cele de mai !u! de*$ino$+=e!c aproape cu totul per!oanele din ca!+9 a continuat in!pectorul. Dar acum ajungem la un (apt (oarte gra$. Noaptea trecut+9 la loja portarului9 1ar' Dlac.9 port+rea!a9 tocmai tr+gea perdelele9 c-nd l:a $+*ut pe Ralph Paton intr-nd pe poarta principal+ a locuin=ei lui "c.ro'd i ndrept-ndu:!e !pre ca!+. ? ;!te !igur+A "m ntre#at eu9 cu n!u(le=ire. ? "#!olut !igur+. ,l cunoate (oarte #ine. " trecut (oarte repede i a luat:o pe c+rarea din dreapta9 care duce direct la tera!+. ? La ce or+ l:a $+*utA " ntre#at Poirot9 care a!culta!e nep+!+tor. ? La nou+ i dou+*eci i cinci preci!9 a r+!pun! in!pectorul (oarte gra$. S:a aternut o clip+ de t+cere. "poi9 in!pectorul a $or#it din nou: ? @otul e!te (oarte limpede. Ra=ionamentul nu arenici o (i!ur+. La nou+ i dou+*eci i cinci9 c+pitanul Paton e!te $+*ut intr-nd n parcG cam pe la nou+ i trei*eci9 domnul /eo((re' Ra'mond aude pe cine$a cer-ndu:i #ani domnului "c.ro'd9 i pe ace!ta re(u*-ndu:l. Ce !:a nt-mplat dup+ aceeaA C+pitanul Paton a plecat pe acelai drum pe care $eni!e J pe (erea!tr+. S:a plim#at pe tera!+9 (urio! i de*am+git. " ajun! n (a=a (ere!trei de!chi!e a !alonului. S+ *icem c+ era *ece (+r+ un !(ert. Domnioara &lora "c.ro'd $ine !+:i !pun+ noapte #un+ unchiului ei. 1aiorul Dlunt9 domnul Ra'mond i doamna "c.ro'd !e a(l+ n camera de #iliard. Salonul e gol. ;l !e (uriea*+ n+untru9 ia !tiletul din ma!a de argint i !e ntoarce la (erea!tra #iroului. ,i !coate panto(ii9 !are pe (erea!tr+9 apoi. Cred c+ nu mai e ne$oie !+ dau am+nunte. Dup+ aceea9 ie!e iar a(ar+ i pleac+. Nu mai are curajul !+ !e ntoarc+ la han. Se duce la gar+ i tele(onea*+ de acolo. ? De ceA " ntre#at Poirot ncet. "m tre!+rit. 0mule=ul !e apleca!e nainte. 0chii lui a$eau o !tr+lucire (oarte !tranie9 $er*uie. 0 clip+9 in!pectorul Raglan p+ru de!cump+nit de ntre#are. ? ; greu de l+murit moti$ul9 a *i! el n cele din urm+. Dar criminalii (ac lucruri ciudate. "!ta a=i ti:o i dumnea$oa!tr+ dac+ a=i lucra n poli=ie. Chiar i cel mai i!cu!it criminal !+$-rete uneori greeli gro!olane. Dar $eni=i cu mine i $+ $oi ar+ta urmele de pai. L:am urmat cu to=ii dup+ col=ul tera!ei9 p-n+ la (erea!tra #iroului. La un ordin al lui Raglan9 un agent de poli=ie a !co! panto(ii g+!i=i la han. In!pectorul i:a pu! pe!te urme. ? Se potri$e!c eEact9 a !pu! el cu con$ingere. "dic+9 acetia nu !unt panto(ii care au l+!at urmele. Cu aceia a plecat. "!ta e o alt+ pereche9 identic+9 dar mai u*at+9 (iindc+ !e o#!er$+ c+ (lecurile !unt tocite. ? Nu mult+ lume poart+ panto(i cu (lecuri de cauciucA ,ntre#+ Poirot. ? De!igur9 r+!pun!e in!pectorul. Nu m:a #a*a prea mult pe urmele pailor9 dac+ nu ar eEi!ta i alte indicii. ? Un t-n+r (oarte neglijent ace!t c+pitan Ralph Paton9 murmur+ Poirot9 g-nditor. S+ la!e at-tea urme dup+ el5 ? Dup+ c-te ti=i9 o#iect+ in!pectorul9 era o noapte (rumoa!+ i !enin+. Pe tera!+ ori pe aleea cu pietri nu a l+!atnici o urm+. Dar9 din ne(ericire pentru el9 din p+m-nt a =-nit de cur-nd9 la cap+tul aleii9 un u$oi de ap+. Ia uita=i:$+5 0 alee ngu!t+9 acoperit+ cu pietri9 d+dea !pre tera!+9 pu=in mai ncolo. La c-=i$a metri mai departe de cap+tul ace!teia9 !olul era umed i noroio!. "colo !e de!lueau clar urme de pai9 care tra$er!au por=iunea umed+9 i printre ele !e di!tingeau i cele de cauciuc.

Poirot porni pe alee9 cu in!pectorul l-ng+ el. ? "=i o#!er$at i urmele de pai de (emeiA Qi!e el deodat+. In!pectorul r-!e. ? Dinen=ele!. Dar pe aici au trecut mai multe per!oane J (emei i #+r#a=i. %+ da=i !eama9 e un drum !curt !pre ca!+. N:ar (i cu putin=+ !+ identi(ic+m toate urmele de pai. ,n de(initi$9 importante !unt numai cele de pe per$a*ul (ere!trei. Poirot ncu$iin=+ din cap. ? Nu e nece!ar !+ mergem mai departe9 *i!e in!pectorul9 c-nd am ajun! la aleea principal+. "ici nu e!te dec-t pietri (oarte #ine #+t+torit. Poirot apro#+ din nou9 d-nd din cap9 n!+ r+ma!e cu ochii a=inti=i pe o c+!u=+ din gr+din+9 un (el de pa$ilion de $ar+ mai ar+to!. Se a(la pu=in !pre !t-nga aleii9 chiar n dreptul no!tru9 iar ntr:acolo ducea o c+rare acoperit+ tot cu pietri. Poirot a ateptat p-n+ c-nd in!pectorul !:a ntor! !pre corpul principal al cl+dirii. Dup+ aceea9 a ridicat pri$irea !pre mine: ? &+r+:ndoial+ c+ cerul $:a trimi! ca !+:l nlocui=i pe #unul meu amic Pa!ting!9 a *i! el cu o lic+rire n ochi. %+d c+ nu m+ p+r+!i=i deloc. Ce:a=i !pune9 doctore Sheppard9 dac+ am cerceta ace!t pa$ilion de $ar+A 1+ intere!ea*+. S:a ndreptat !pre u+ i a de!chi!:o. ,n !emintunericul din+untru !e di!tingeau c-te$a !caune de gr+din+9 un joc de crichet i c-te$a e*longuri !tr-n!e. L:am pri$it uluit pe noul meu prieten. Se l+!a!e jo!9 pe m-ini i pe genunchi9 i !e t-ra pe pardo!ea. Din c-nd n c-nd9 d+dea nemul=umit din cap. ,n cele din urm+9 a !+rit n picioare. ? Nimic5 " murmurat el. Poate c+ nici nu tre#uia !+ ne atept+m la $reo de!coperire. "r (i n!emnat9 totui9 at-t de mult. S:a ntrerupt9 n=epenind n loc. "poi a ntin! m-na !pre unul din !caunele de gr+din+ i a ridicat ce$a de l-ng+ el. ? Ce e!teA "m eEclamat. Ce:a=i g+!itA " *-m#it9 de!chi*-nd m-na9 ca !+ pot $edea ce a$ea n palm+. 0 #ucat+ de p-n*+ al#+9 !cro#it+. "m luat:o9 am eEaminat:o curio!9 apoi i:am napoiat:o. ? 3i ce crede=i c+ e!te9 #unul meu prietenA " ntre#at el9 pri$indu:m+ (oarte atent. ? 0 #ucat+ dintr:o #ati!t+ rupt+9 am !ugerat9 d-nd din umeri. S:a aplecat din nou i a cule! de pe jo! o pan+ mic+ J dup+ a!pect9 o pan+ de g-!c+. ? 3i a!taA " !trigat el trium(+tor. Ce crede=i de!pre a!taA 1:am uitat la el9 (+r+ !+ !cot o $or#+. " #+gat pana n #u*unar i a cercetat din nou #ucata de p-n*+ al#+. ? 0 #ucat+ dintr:o #ati!t+A " murmurat el. Poate c+ a$e=i dreptate. Dar !+ =ine=i minte: o #un+ !p+l+torie nu apretea*+ niciodat+ #ati!tele. " dat din cap trium(+tor i a pu! cu grij+ #ucata de p-n*+ n carnetul !+u de #u*unar. I). Ia*ul cu peti aurii. Ne:am ntor! mpreun+ !pre ca!+. In!pectorul pleca!e. Poirot a !tat c-t$a timp pe tera!+9 cu !patele la locuin=+9 d-nd de*apro#ator din cap. ? Un #elle propriXtX9 a *i! el n cele din urm+ cu admira=ie. Cine o moteneteA Cu$intele lui m:au n(iorat. Ciudat9 dar p-n+ n clipa aceea nu m+ g-ndi!em la motenire. Poirot m+ pri$ea cercet+tor. ? ; o idee nou+ pentru dumnea$oa!tr+A " !pu! el dup+ o $reme. %+ !urprinde9 nu:i aaA ? Nu m:am g-ndit9 am r+!pun! !incer. 3i:mi pare r+u c+ nu am (+cut:o. S:a uitat la mine9 curio!.

? 1+ ntre# ce $re=i !+ !pune=i9 a *i! el9 g-nditor. "9 nu5 " eEclamat d-n!ul tocmai c-nd eram pe punctul de a $or#i. Inutil. N:o !+:mi m+rturi!i=i la ce $:a=i g-ndit. ? &iecare are ce$a de a!cun!C9 l:am citat eu *-m#ind. ? ;Eact. ? 1ai crede=i i acumA ? 1ai mult dec-t oric-nd9 prietene9 dar nu e!te uor !+:i a!cun*i ce$a lui Percule Poirot. ;l a(l+ totul. Qic-nd acea!ta9 a co#or-t treptele !pre gr+dina n !til olande*. ? Pai !+ (acem c-=i$a pai9 a !pu!9 ntorc-nd capul !pre mine. ; o $reme (oarte pl+cut+ a!t+*i. L:am urmat i m:a condu! pe o alee !pre !t-nga ce !e pierdea ntr:un gard $iu de ti!+. 0 c+rare9 !tr+juit+ pe cele dou+ p+r=i de !traturi de (lori9 ducea n mijlocul gr+dinii9 !pre o mic+ rotond+ pa$at+9 unde !e a(lau o #anc+ i un ia* cu peti aurii. ,n loc !+ mearg+ p-n+ la cap+tul aleii9 Poirot a luat:o pe alt+ c+rare9 care !e ridica9 erpuind9 n pant+ uoar+. ,ntr:un loc9 ar#orii (u!e!er+ de(ria=i i !e ae*a!e o #anc+. De acolo a$eai o per!pecti$+ minunat+ a =inutului i $edeai #ine rotonda pa$at+ i ia*ul cu peti. ? "nglia e minunat+5 " *i! Poirot9 contempl-nd pei!ajul. "poi a *-m#it. 3i tinerele engle*oaice !unt tot la (el5 " continuat el9 n oapt+. S!!t9 prietene9 ia uit+:te n jo! !+ $e*i ce minunat ta#lou. "tunci am *+rit:o pe &lora. Se plim#a pe aleea pe care tocmai o p+r+!i!em9 (redon-nd o (r-ntur+ de c-ntec. 1ergea parc+ dan!-nd i9 n ciuda rochiei !ale negre9 era plin+ de $oioie. " (+cut pe neateptate o piruet+9 i rochia i !:a n$ol#urat9 n timp ce:i d+dea capul pe !pate9 i*#ucnind n r-!. Dintre ar#ori9 a ap+rut un #+r#at. ;ra Pector Dlunt. &ata a tre!+rit i eEpre!ia (e=ei !ale !:a !chim#at uor. ? Cum m:ai !periat9 nu te:am $+*ut5 Dlunt n:a r+!pun!G r+m+!e!e pe loc9 pri$ind:o n t+cere. ? Ce:mi place la dumneata e con$er!a=ia animat+9 a *i! &lora uor r+ut+cioa!+. Cred c+ o#ra*ul ar! de !oare al lui Dlunt !:a nroit la ironia ei. C-nd a r+!pun!9 $ocea lui a$ea un ton ciudat9 de om !tingherit. ? N:am (o!t niciodat+ prea $or#+re=. Nici m+car c-nd eram t-n+r. ? Cred c+ a trecut mult+ $reme de atunci9 i:a !pu! &lora9 !erioa!+. "m o#!er$at nuan=a #atjocoritoare din $ocea ei9 dar nu cred c+ Dlunt o !e!i*a!e. ? Da9 a !u!pinat el9 e ce$a timp de atunci. ? Ce !en*a=ie ai c-nd te !im=i ca 1atu!alemA L:a ntre#at ea. De data acea!ta9 ironia era i mai $i*i#il+9 dar Dlunt i:a continuat ideea: ? ,=i aminteti de tipul care i:a $-ndut !u(letul dia$olului ca !+ (ie din nou t-n+rA ;Ei!t+ o oper+ cu ace!t !u#iect. ? &au!tA ? Da9 +!ta:i indi$idul. 0 po$e!te !tranie. Unii dintre noi am (ace la (el9 dac+ am putea. ? 0ricine ar crede c+ ncheieturile dumitale au !l+#it9 dac+ te:ar au*i $or#ind9 a eEclamat ea contrariat+9 dar i amu*at+. Dlunt a t+cut o $reme. "poi i:a ntor! pri$irea de la t-n+r+ !pre pei!ajul din jur i9 a=intind:o pe trunchiul unui ar#ore9 a !pu! c+ era timpul !+ !e ntoarc+ n "(rica. ? Pleci ntr:o nou+ eEpedi=ie de $-n+toareA ? Cred c+ da. Dup+ c-te tii9 cu a!ta m+ ocup. ? Dumneata ai mpucat animalul al c+rui cap e!te n $e!ti#ulA

1aiorul a (+cut un !emn a(irmati$. "poi a i*#ucnit9 nroindu:!e: ? %rei !+:=i trimit nite #l+nuri (rumoa!eA Dac+ $rei9 =i trimit. ? 0h5 @e rog !:o (aci9 a eEclamat &lora. ,mi trimi=iA N:ai !+ ui=iA ? Nu9 nu $oi uita. "poi a ad+ugat cu o neateptat+ !inceritate: " $enit timpul !+ plec. Nu !unt (+cut pentru (elul ace!ta de $ia=+. Nu !unt o#inuit cu el. Sunt mai degra#+ un !+l#atic dec-t un monden. Niciodat+ nu m+ pricep !+ !pun cu$intele pe care cine$a le ateapt+ de la mine. Da9 a $enit timpul !+ plec. ? Dar cred c+ n:o !+ pleci imediat9 a !trigat &lora. Nu tre#uie !+ pleci nnici un ca* acum9 c-nd a dat pe!te noi neca*ul +!ta. 09 te rog5 Dac+ pleci. &ata i:a l+!at ochii n jo!. ? "i $rea !+ r+m-nA " ntre#at:o el9 direct. ? Noi to=i. ? Dar dumneata per!onalA " in!i!tat el9 (+r+ ocoliuri. &lora i:a ridicat ochii i i:a nt-lnit pri$irea. ? Iat+9 =i !pun c+ dore!c !+ r+m-i9 dac+ a!ta are $reo importan=+ pentru dumneata. ? "re mare importan=+. " urmat o clip+ de t+cere. S:au ae*at pe #anca de piatr+ de l-ng+ ia*ul cu peti aurii. P+rea c+niciunul dintre ei nu tie ce !+ mai !pun+. ? Ce *i (rumoa!+5 " *i! &lora n cele din urm+. 3tii9 nu pot !+ nu m+ !imt (ericit+9 n ciuda. ,n ciuda a tot ceea ce !:a petrecut. ; ngro*itor9 nu:i aaA ? ; (ire!c. Nu l:ai cuno!cut pe unchiul dumitale p-n+ acum doi ani9 c-nd ai $enit aici9 nu:i aaA Nimeni nu !e poate atepta !+ !u(eri prea mult. ; mult mai #ine !+ nu (ii ipocrit n acea!t+ pri$in=+. ? "i minunatul dar de a liniti oamenii. &aci totdeauna ca lucrurile !+ (ie at-t de !imple5 ? De o#icei9 totul e!te !implu9 a r+!pun! $-n+torul de animale !+l#atice. ? Nu totdeauna. "cum9 $ocea &lorei "c.ro'd era mai n+#uit+ i l:am $+*ut pe Dlunt ntorc-ndu:!e i uit-ndu:!e la ea Haparent9 re$eni!e de la punctul acela nchipuit de pe coa!ta "(riciiI. Schim#area tonului (etei i:o eEplica e$ident n (elul !+u9 (iindc+9 dup+ c-te$a clipe9 !pu!e cu o oarecare #ru!che=e: ? @e a!igur c+ nu tre#uie !+ (ii ngrijorat+. 1+ g-nde!c la t-n+rul acela. In!pectorul e un m+gar. 0ricine i d+ !eama de a#!urditatea ideii c+ el ar (i comi! crima. ; cine$a din a(ar+. %reun t-lhar. ;!te !ingurul lucru po!i#il. &lora i:a ntor! pri$irea !pre el. ? Cre*iA ? Dumneata. NuA " ntre#at Dlunt numaidec-t. ? 09 da9 nici $or#+5 Dup+ o alt+ clip+ de t+cere9 &lora a i*#ucnit: ? ,=i $oi m+rturi!i de ce !unt at-t de (ericit+ n diminea=a a!taG chiar cu ri!cul de a m+ !ocoti (+r+ inim+. ;i #ine9 din cau*a a$ocatului Pammond9 care a (o!t aici. Ne:a $or#it de!pre te!tament. Unchiul Roger mi:a l+!at dou+*eci de mii de lire !terline. /-ndete:te5 Dou+*eci de mii de lire !terline5 Nu e minunatA Dlunt a pri$it:o uimit. ? ,n!eamn+ a!ta at-t de mult pentru dumneataA ? "t-t de multA Cum !+ nu9 a!ta n!eamn+ totul5 Li#ertate9 $ia=+. Nu $oi mai (i !ilit+ !+ (ac calcule9 economii9 !+ !pun minciuni. ? 1inciuniA " ntrerupt:o Dlunt cu n!u(le=ire. &lora a p+rut o $reme de!cump+nit+.

? 3tii9 a *i! ea9 o$+itoare9 $reau !+ !pun c+ nu $a mai tre#ui !+ par recuno!c+toare pentru orice lucru ur-t9 #un de aruncat9 d+ruit de rudele #ogate: rochiile9 p+l+riile i mantourile demodate9 de acum un an. ? Nu m+ pricep prea mult n che!tiunile de elegan=+ (eminin+9 dar mi !e pare c+ te:ai m#r+cat totdeauna (oarte #ine. ? Da9 dar a!ta m:a co!tat de!tul de mult9 a !pu! &lora9 aproape n oapt+. Pai !+ nu mai $or#im de lucrurile a!tea ngro*itoare. 1+ !imt at-t de (ericit+ c+ !unt li#er+5 Li#er+ !+ (ac ce:mi place. Li#er+ !+ nu. S:a oprit #ru!c. ? S+ nu9 ceA " ntre#at Dlunt9 rapid. ? "m uitat ce $oiam !+ !pun. Nu e ce$a important. Dlunt9 care a$ea un #+= n m-n+9 l:a #+gat n ia*9 c+ut-nd parc+ ce$a. ? Ce (aciA ? Str+lucete ce$a n ap+. "m impre!ia c+ e un o#iect a!em+n+tor cu o #ro+ de aur. Uite c+ am r+!colit m-lul9 !:a tul#urat apa i nu:l mai $+d. ? Poate o (i o coroan+9 a *i! &lora. Ca aceea pe care a $+*ut:o 1eli!anda n ap+. ? 1eli!anda5 " murmurat Dlunt9 pe g-nduri. Un per!onaj de oper+9 nu:i aaA ? Da. Pari !+ cunoti multe de!pre oper+. ? Uneori m+ in$it+ prietenii9 a r+!pun! el9 cu tri!te=e. Ciudat mod de a te di!tra. 1ai mult *gomot dec-t indigenii cu tam:tamurile lor. &lora a r-!. ? ,mi aminte!c de 1elinda9 a continuat Dlunt. Se c+!+tori!e cu un #+r#at care ar (i putut !+:i (ie tat+. "poi a aruncat o pietricic+ n ia*. Dup+ care9 !chim#-ndu:i atitudinea de p-n+ atunci9 !:a ntor! !pre &lora: ? Domnioar+ "c.ro'd9 a putea (ace ce$a pentru PatonA 3tiu c-t de ngro*itor de nelinitit+ tre#uie !+ (ii. ? 1ul=ume!c9 a r+!pun! &lora rece. La drept $or#ind9 nu tre#uie (+cut nimic. Lui Ralph nu i !e $a nt-mpla nimic. "m reuit !+:l angaje* pe cel mai priceput detecti$ din lume9 care $a de!coperi totul. De c-t$a timp !im=eam c+ ne a(l+m ntr:o !itua=ie nepl+cut+. Nu ne a!cun!e!em !+ tragem cu urechea9 era de ajun! ca perechea din gr+din+9 de !u# noi9 !+ ridice pri$irea9 ca !+ ne $ad+. @otui9 eu le:a (i atra! de mult aten=ia c+ eram acolo9 dac+ prietenul meu nu m:ar (i !tr-n! de #ra=9 !emni(icati$. Dorea $+dit !+ tac. Dar acum9 a !+rit deodat+ n picioare i9 dreg-ndu:i gla!ul9 a !trigat: ? Scu*ele mele5 N:o pot l+!a pe mademoi!elle !+:mi (ac+ complimente at-t de eEagerate9 (+r+ !+:i atrag aten=ia a!upra pre*en=ei mele. Se *ice c+ cei ce trag cu urechea nu aud niciodat+ $or#e pl+cute pe !ocoteala lor9 dar iat+ c+9 de data acea!ta9 e alt(el. Pentru ca !+ nu roe!c9 tre#uie !+ m+ al+tur dumnea$oa!tr+ i !+:mi cer !cu*e. " co#or-t gr+#it aleea9 cu mine n urma lui9 i am ajun! la cei doi9 l-ng+ ia*. ? Iat+:l pe domnul Percule Poirot9 l:a pre*entat &lora. Cred c+ ai au*it de d-n!ul. Poirot !:a nclinat. ? ,l cuno!c pe maiorul Dlunt dup+ (aima !a9 a !pu! el ama#il. 1+ #ucur c+ $:am nt-lnit9 mon!ieur. "m ne$oie de unele in(orma=ii pe care mi le pute=i da. Dlunt l:a pri$it ntre#+tor. ? C-nd l:a=i $+*ut ultima oar+ pe domnul "c.ro'd n $ia=+A ? La cin+.

? 3i dup+ aceea nu l:a=i mai $+*ut i nu l:a=i mai au*itA ? Nu l:am mai $+*ut9 dar i:am au*it $ocea. ? Cu ce prilejA ? C-nd m+ plim#am pe tera!+. ? Permite=i:mi9 la ce or+A ? Cam pe la nou+ i jum+tate. 1ergeam n !u! i n jo! (um-nd9 prin dreptul !alonului. L:am au*it pe "c.ro'd $or#ind n #irou. "plec-ndu:!e i rup-nd o #uruian+ mic+9 Poirot a murmurat: ? De!igur c+9 din partea aceea a tera!ei9 nu a=i putut au*i $ocile din #irou. Nu l pri$ea pe Dlunt. 3i9 !pre uimirea mea9 l:am $+*ut pe ace!ta nroindu:!e. ? 1+ du!e!em p-n+ la col=ul tera!ei9 a m+rturi!it maiorul9 (+r+ !+ $rea. ? "h9 ntr:ade$+rA " eEclamat Poirot9 cu aerul cel mai ne$ino$at din lume9 l+!-nd impre!ia c+ $oia !+ a(le mai multe detalii. ? Cred c+ am $+*ut. 0 (emeie di!p+r-nd printre tu(iuri. Ca o lucire al#+. Poate m:am nelat. @ocmai m+ a(lam n col=ul tera!ei c-nd am de!luit $ocea lui "c.ro'd9 $or#ind cu !ecretarul. ? Cu domnul /eo((re' Ra'mondA ? Da. "a am cre*ut atunci. Dar !e pare c+ m:am nelat. ? Domnul "c.ro'd i:a pronun=at numeleA ? 09 nu5 ? ,n ca*ul ace!ta9 dac+ mi permite=i9 ce anume $:a (+cut !+ crede=i c+ e elA Dlunt a eEplicat tactico!: ? ;ram con$in! c+ e el9 deoarece mi !pu!e!e nainte de a iei !+ m+ plim#9 c+ tre#uie !+ duc+ nite h-rtii lui "c.ro'd. Nu m:am g-nditnici o clip+ c+ ar putea (i altcine$a. ? %+ aminti=i cu$intele pe care le:a=i au*itA ? 1+ tem c+ nu. Ce$a o#inuit i #anal. "m prin! numai o (r-ntur+. ,n clipa aceea9 g-ndurile mi erau cu totul n alt+ parte. ? Nu are nici o importan=+9 a murmurat Poirot. "=i micat dumnea$oa!tr+ (otoliul9 tr+g-ndu:l l-ng+ perete9 c-nd a=i intrat n camera de lucru9 dup+ de!coperirea cada$ruluiA ? &otoliulA Nu. Pentru ce !:o (i (+cutA Poirot a ridicat din. Umeri9 (+r+ !+ r+!pund+. "poi !:a ntor! !pre &lora: ? " $rea !+ a(lu ce$a de la dumnea$oa!tr+9 mademoi!elle. C-nd $:a=i uitat la o#iectele din $itrina me!ei de argint mpreun+ cu doctorul Sheppard9 !tiletul era la locul lui !au nuA &lora a ridicat capul. ? 3i in!pectorul Raglan mi:a pu! ntre#area acea!ta9 a eEclamat ea9 nemul=umit+. Ce i:am r+!pun! d-n!ului $+ r+!pund i dumnea$oa!tr+. Sunt a#!olut !igur+ c+ nu era acolo. In!pectorul e con$in! c+ era9 i c+ Ralph l:a luat9 mai t-r*iu9 n cur!ul !erii. 3i. 3i nu $rea !+ m+ cread+. D+nuiete c+ am (+cut declara=ia a!t". Ca !+:l ap+r pe Ralph. ? 3i nu:i ade$+ratA "m ntre#at:o eu9 gra$. &lora a #+tut din picior. ? 3i dumneata9 doctore SheppardA 09 e prea mult5 Plin de tact9 Poirot a (+cut o di$er!iune: ? "=i a$ut dreptate9 domnule maior9 n ia* lucete un o#iect. Ia !+ $edem dac+:l pot ajunge. " ngenuncheat pe mal9 i:a !u(lecat m-neca p-n+ la cot i i:a $-r-t #ra=ul (oarte ncet9 ca !+ nu !t-rnea!c+ m-lul. Dar n po(ida pruden=ei lui9 m-lul a tul#urat apa9 aa c+ a (o!t !ilit !+:i !coat+ m-na goal+.

Se uita cu de*gu!t la n+molul de pe #ra=. I:am o(erit #ati!ta mea pe care el a primit:o9 mul=umindu:mi c+lduro!. Dlunt i:a pri$it cea!ul. ? Se apropie pr-n*ul. Cred c+ ar (i #ine !+ mergem !pre ca!+. ? Lua=i pr-n*ul cu noi9 domnule PoirotA ,ntre#+ &lora. 1:ar #ucura !:o cunoate=i i pe mama. ;a. ;a:l iu#ete (oarte mult pe Ralph. 0mule=ul !:a nclinat: ? %oi (i nc-ntat9 mademoi!elle. ? R+m-i i dumneata9 doctore Sheppard9 nu:i aaA 1:am codit pu=in. ? 09 $+ rog5 Doream !+ r+m-n9 aa c+ am primit in$ita=ia (+r+ mult+ $or#+. 1ergeam cu to=ii !pre ca!+9 cu &lora i Dlunt naintea noa!tr+. ? Ce p+r (rumo!9 mi:a optit Poirot9 (+c-nd un !emn c+tre (at+. Parcar (i de aur5 0 !+ (ie o pereche !uper#+. ;a i (rumo!ul c+pitan Paton9 cu p+rul at-t de negru. Nu:i aaA 1:am uitat la el ntre#+tor9 dar l:am $+*ut preocupat de c-te$a pic+turi micro!copice de ap+ de pe m-neca hainei. 0mul !em+na9 n unele pri$in=e9 cu o pi!ic+. "$ea ochi $er*i i ge!turi meticuloa!e. ? %:a=i murd+rit degea#a9 am *i! eu9 comp+timitor. 1+ ntre# ce !e a(la pe (undul ia*ului. ? %re=i !+ $ede=iA L:am pri$it uimit. ? Dunul meu prieten9 a *i! el ama#il9 d-nd din cap cu un ton de repro9 Percule Poirot nu ri!c+ !+:i murd+rea!c+ co!tumul9 (+r+ !+ (ie !igur c+ g+!ete ce caut+. "r (i a#!urd i ridicol9 iar eu nu !unt niciodat+ ridicol. ? Dar a=i !co! m-na goal+5 "m o#iectat eu. ? Uneori tre#uie !+ (ii di!cret. Dumnea$oa!tr+ !pune=i pacien=ilor a#!olut totul9 doctoreA Cred c+ nu. Nici minunatei dumnea$oa!tr+ !urori nu:i m+rturi!i=i totul9 nu:i aaA ,nainte de a ar+ta m-na goal+9 am !trecurat o#iectul g+!it n cealalt+ m-n+. 0 !+ $ede=i ce era. ,ntin!e palma !t-ng+ i am *+rit un inel mic de aur. 0 $erighet+. "m luat:o n m-n+9 ca !:o pri$e!c. ? Uita=i:$+ n partea din+untru9 m:a !(+tuit Poirot. L:am a!cultat i am citit o in!crip=ie gra$at+ cu un !cri! (in: De la R.9 6N martie. 1i:am ridicat ochii !pre Poirot9 dar el i contempla chipul ntr:o oglinjoar+ de #u*unar. "corda o aten=ie !pecial+ mu!t+=ilor9 (+r+ !+ m+ ia pe mine n !eam+. "m n=ele! c+ nu mai a$ea de g-nd !+ mai di!cute. ). &ata din ca!+. "m g+!it:o pe doamna "c.ro'd n hol. L-ng+ ea !e a(la un om m+runt9 u!c+=i$9 cu o #+r#ie a!cu=it+9 ochi $ii9 cenuii9 i a!pectul recomand-ndu:l a (i a$ocat. ? Domnul Pammond ia ma!a cu noi9 a *i! doamna "c.ro'd. ,l cunoate=i pe maiorul Dlunt9 domnule PammondA 3i pe !cumpul no!tru doctor Sheppard9 i el e un prieten intim al !+rmanului Roger. Da=i:mi $oie. " t+cut9 eEamin-ndu:l pe Percule Poirot cu o oarecare uimire. ? ;!te domnul Poirot9 mam+9 l:a pre*entat &lora. Ki:am $or#it de!pre d-n!ul a*i: diminea=+.

? 09 da5 " !pu! doamna "c.ro'd n mod $ag. De!igur9 !cumpa mea9 de!igur. D-n!ul l $a g+!i pe Ralph9 nu:i aaA ? %a de!coperi cine l:a uci! pe unchiul. ? 09 !cumpa mea5 " eEclamat mama ei. @e rog5 S+rmanii mei ner$i5 Sunt eEtenuat+ a!t+*i9 complet eEtenuat+. 0 nt-mplare at-t de ngro*itoare5 Nu pot !+ cred dec-t c+ a (o!t $or#a de un accident oarecare. Lui Roger i pl+cea at-t de mult !+ !e di!tre*e cu o#iecte neo#inuite5 Poate c+ i:a alunecat m-na !au aa ce$a. Ipote*a acea!ta a (o!t primit+ de ceilal=i cu o t+cere politicoa!+. L:am $+*ut pe Poirot apropiindu:!e de a$ocat i $or#indu:i n oapt+9 con(iden=ial. S:au n(undat mpreun+ n am#ra*ura (ere!trei. 1:am apropiat de ei. "poi am e*itat. ? Poate c+ !unt indi!cret9 am *i!. ? Deloc5 " eEclamat Poirot9 din toat+ inima. Noi doi9 domnule doctor9 cercet+m ca*ul ace!ta cot la cot. &+r+ dumnea$oa!tr+9 m:a !im=i pierdut complet. %reau de la di!tin!ul domn Pammond doar o mic+ in(orma=ie. ? Dup+ c-te n=eleg9 dumnea$oa!tr+ (ace=i cercet+ri n numele c+pitanului Ralph Paton9 a *i! a$ocatul9 pre$+*+tor. Detecti$ul a cl+tinat din cap: ? Nicidecum5 &ac cercet+ri n intere!ul drept+=ii. Domnioara "c.ro'd mi:a cerut !+ ntreprind o anchet+ n leg+tur+ cu moartea unchiului !+u. Domnul Pammond a p+rut cam !urprin!. ? Nu pot crede n mod !erio! c+ Ralph Paton are $reun ame!tec n acea!t+ crim+9 a *i! el9 oric-t de mult l:ar acu*a aparen=ele. Numai (aptul c+ r+m+!e!e (+r+nici un #an. ? "$ea mare ne$oie de #aniA L:a ntrerupt Poirot9 cu n!u(le=ire. "$ocatul a dat din umeri. ? La Ralph Paton9 ne$oia a!ta era cronic+9 a r+!pun! el9 !ec. Danii i alunec+ printre degete ca apa. %enea mereu cu cereri de #ani la tat+l !+u $itreg. ? ,n ultima $reme a mai cerutA S+ *icem9 n cur!ul ultimului anA ? Nu tiu9 domnul "c.ro'd nu mi:a !pu! nimic. ? ,n=eleg. Domnule Pammond9 cunoate=i clau*ele din te!tamentul domnului "c.ro'dA ? &+r+:ndoial+. De aceea am i $enit a!t+*i aici. ? "tunci9 =in-nd !eama de (aptul c+ repre*int intere!ele domnioarei "c.ro'd9 cred c+ nu a$e=i nimic mpotri$+ !+:mi comunica=i i mie clau*ele ace!teaA ? Sunt (oarte !imple4 &ra*eologia legal+ i9 dup+ !tipularea anumitor dona=ii i danii. ? Ca de pild+A L:a ntrerupt Poirot. Domnul Pammond l:a pri$it pu=in !urprin!. ? 0 mie de lire !terline pentru menajera !a9 domnioara Ru!!ellG cinci*eci de lire pentru #uc+t+rea!+9 ;mma CooperG cinci !ute de lire pentru !ecretarul lui9 domnul /eo((re' Ra'mond. "poi9 la di(erite !pitale. Poirot a ridicat m-na: ? Daniile nu m+ intere!ea*+. ? Prea #ine. %enitul de la un capital n ac=iuni9 n $aloare de *ece mii de lire !terline9 i re$in doamnei Cecil "c.ro'd9 pe timpul $ie=ii !ale. Domnioara &lora "c.ro'd motenete net dou+*eci de mii de lire. Re!tul9 inclu!i$ acea!t+ proprietate9 precum i ac=iunile de la (irma B"c.ro'd Y SonC9 i !e atri#uie (iului !+u adopti$9 Ralph Paton. ? Domnul "c.ro'd a$ea o mare a$ere9 nu:i aaA ? ;Etrem de mare. C+pitanul Paton $a (i un t-n+r (oarte #ogat. S:a l+!at o clip+ de t+cere. Poirot i a$ocatul !:au uitat unul la altul.

? Domnule Pammond5 S:a au*it de l-ng+ c+min $ocea pl-ng+rea=+ a doamnei "c.ro'd. "$ocatul !:a ndreptat !pre ea. Poirot m:a luat de #ra= i m:a tra! !pre (erea!tr+. ? Uite ce irii minuna=i5 " eEclamat el de!tul de tare. 1agni(ici9 nuA Ce ta#lou nc-nt+tor i plin de e(ect5 %or#ind9 mi:a ap+!at #ra=ul cu m-na9 ad+ug-nd n oapt+: ? %re=i ntr:ade$+r !+ m+ ajuta=iA S+ lua=i parte la acea!t+ anchet+A ? Da9 !igur9 am *i! cu n!u(le=ire. Nimic nu mi:ar (ace mai mult+ pl+cere. Nu $+ pute=i nchipui $ia=a plicticoa!+9 de (o!il+9 pe care o duc aici. Nu !e petrece nimic ieit din comun. ? Dine9 atunci $om lucra mpreun+. Cred c+ n c-te$a clipe $a $eni l-ng+ noi maiorul Dlunt. Nu !e !imte prea #ine cu m+mica &lorei. " $rea !+ a(lu anumite lucruri9 dar (+r+ !+ la! impre!ia a!ta. 1+ n=elege=iA "a c+ $+ rog !+:i pune=i c-te$a ntre#+ri. ? Ce anumeA "m !pu! eu9 nu (+r+ oarecare team+. ? " dori !+ pomeni=i numele doamnei &errar!. ? DaA ? S+ $or#i=i de!pre ea cu un aer (oarte natural. ,ntre#a=i:l dac+ era aici c-nd a murit #+r#atul ei. ,n=elege=i ce urm+re!c. 3i9 c-nd r+!punde9 urm+ri=i:i eEpre!ia (e=ei9 (+r+ ca el !+ o#!er$e. C e!t compri!A Chiar n clipa aceea9 dup+ cum pre$+*u!e Poirot9 Dlunt !:a de!p+r=it de grupul lui9 n (elul !+u #ru!c i !:a ndreptat !pre noi. "m propu! o plim#are pe tera!+9 i el a primit. Poirot a r+ma! n urm+. 1:am oprit !+ admir un tranda(ir t-r*iu9 de toamn+. ? C-te lucruri !e !chim#+ ntr:o *i J dou+5 "m !u!pinat eu. ,mi aminte!c c+ miercurea trecut+ ne plim#am tot aici9 pe acea!t+ tera!+. "c.ro'd era cu mine. Plin de n!u(le=ire. 3i a!t+*i9 a#ia dup+ trei *ile9 #ietul om nu mai e!te9 a murit. Doamna &errar!9 i ea moart+. "=i cuno!cut:o9 nu:i aaA Sunt !igur c+ a=i cuno!cut:o. Dlunt a a(irmat din cap. ? "=i mai $+*ut:o de c-nd a=i $enit aiciA ? I:am (+cut o $i*it+9 mpreun+ cu "c.ro'd. Cred c+ a (o!t mar=ea trecut+. 0 (emeie !educ+toare9 dar !tranie. 3i greu de p+trun!. Nu tiai niciodat+ la ce !e g-ndete. 1i:am (iEat pri$irea n ochii lui cenuii9 calmi. Nu am g+!it n ei nimic. "m continuat: ? Cred c+ a=i cuno!cut:o mai dinainte. ? C-nd am (o!t aici9 data trecut+9 tocmai !e !ta#ili!e n localitate cu #+r#atul ei. Ciudat9 a continuat el dup+ o pau*+ !curt+9 dar mi !:a p+rut c+ !e !chim#a!e (oarte mult de c-nd o $+*u!em prima dat+. ? Cum adic+. Se !chim#a!eA "m ntre#at. ? P+rea c+ m#+tr-ni!e cu *ece ani. ? "=i (o!t aici c-nd a murit !o=ul eiA "m ntre#at9 !tr+duindu:m+ !+ !une c-t mai natural. ? Nu. Dup+ c-te am au*it9 a (o!t o uurare pentru ea c+ a !c+pat de el. Poate c+ e o cru*ime9 dar ace!ta e!te ade$+rul. ? "!hle' &errar! nu a (o!t un !o= model9 (+r+ ndoial+9 am ncu$iin=at eu9 prudent. ? Dup+ p+rerea mea9 a (o!t un napan9 a !pu! Dlunt. ? Nu9 am o#iectat eu9 doar un om care po!eda mai mul=i #ani dec-t i tre#uiau. ? 09 #anii5 @oate neca*urile din lume !unt pro$ocate de #ani. Sau de lip!a lor. ? 3i ce !up+r+ri deo!e#ite a=i a$ut din cau*a #anilorA ? "m a$ut de!tui pentru ne$oile mele i !ocot c+ (ac parte dintre cei (erici=i. ? ,ntr:ade$+r.

? De (apt9 acum nu !unt prea a$ut. "nul trecut mi:a r+ma! o motenire i m:am l+!at con$in!9 ca un nai$9 !:o in$e!te!c ntr:o !pecula=ie ne#unea!c+. 1i:am eEprimat p+rerea de r+u9 po$e!tindu:i propriu:mi neca*9 cu totul a!em+n+tor. "poi a !unat gongul i am intrat cu ceilal=i n+untru9 pentru ma!a de pr-n*. Poirot m:a tra! pu=in deoparte: ? ;h #ienA ? @otul e!te normal9 !unt a#!olut !igur. ? Nimic #+t+tor la ochiA ? " motenit ce$a acum un an. Dar de ce nuA De ce n:ar (i motenit5 Pot !+ jur c+ omul e!te a#!olut cin!tit i !incer. ? &+r+:ndoial+9 (+r+:ndoial+9 a apro#at Poirot cu $ocea !a molcom+. Nu $+ neliniti=i5 P+rea c+ $or#ete cu un copil ar=+go!. "m intrat cu to=ii n !u(ragerie. "proape nu:mi $enea !+ cred c+ trecu!er+ mai pu=in de dou+*eci i patru de ore de c-nd !t+tu!em ultima oar+ la acea!t+ ma!+. Dup+ dejun9 doamna "c.ro'd m:a tra! deoparte9 po(tindu:m+ !+ m+ ae* l-ng+ d-n!a9 pe o canapea. ? 1+ cam !imt pu=in jignit+9 murmur+ ea9 !co=-nd o #ati!t+ care9 dup+ a!pectul ei9 nu p+rea de!tinat+ !+ tearg+ lacrimile. Lip!a de ncredere a lui Roger m:a jignit. Cele dou+*eci de mii de lire ar (i tre#uit !+ mi le la!e mie9 nu &lorei. &a=+ de o mam+ tre#uie !+ ai ncredere9 ndeo!e#i n capacitatea ei de a ap+ra intere!ele copilului !+u. Socot c+ e o lip!+ de ncredere. ? Uita=i9 doamn+ "c.ro'd9 c+ &lora e!te nepoata direct+ a lui "c.ro'd9 deci o rud+ de !-nge. Dac+ dumnea$oa!tr+ i:a=i (i (o!t !or+9 nu cumnat+9 !:ar (i !chim#at lucrurile. ? Ca $+du$+ a !+rmanului Cecil9 cred c+ !im=+mintele mele ar (i tre#uit menajate9 a r+!pun! ea9 terg-ndu:i cu grij+ genele cu #ati!ta. Dar Roger a (o!t de c-nd l tiu un om eEtrem de curio! J ca !+ nu !pun me!chin J n materie de #ani. ;u i &lora am a$ut totdeauna o !itua=ie (oarte delicat+. Nu:i in!titui!e m+car o rent+ ace!tei !+rmane copile. ; drept c+9 dup+ c-te ti=i9 i pl+tea (acturile9 dar cu mare e*itare9 tot ntre#-nd:o pentru ce:i cump+r+ at-t de multe dantele J concep=ie de #+r#at9 dar9 uite c:am uitat ce $oiam !+ !pun5 09 da9 noi per!onal9 dup+ cum ti=i9 nu a$eam un #an. "!ta o am+ra pe &lora9 #a pot !pune c+ o am+ra ne!pu!9 cu toate c+ =inea (oarte mult la unchiul ei. Dar orice alt+ (at+ !:ar (i !im=it umilit+. Da9 !unt !ilit+ !+ recuno!c c+ Roger a$ea idei (oarte ciudate n pro#lemele pecuniare. Nici m+car pro!oape noi pentru (a=+ nu $oia !+ cumpere9 dei l anun=a!em c+ cele $echi !e g+uri!er+. 3i apoi9 a continuat doamna "c.ro'd9 (+c-nd o digre!iune caracteri!tic+ (elului !+u de a $or#i9 !+ lai to=i #anii acetia9 o mie de lire9 nchipui=i:$+9 o mie de lire9 acelei (emei5 ? C+rei (emeiA ? "cea Ru!!ell. "m (o!t totdeauna de p+rere c+ are n ea ce$a #i*ar. Dar Roger nu !u(erea !+ !pui nimic mpotri$a ei. Pretindea c+ e o (emeie plin+ de caracter i c+ o admir+ i o re!pect+. ;ra gata n orice clip+ !+:i laude corectitudinea9 !piritul de independen=+ i !im=ul moral. 1i !e pare cam ciudat+. De!igur c+ a (+cut totul ca Roger !:o ia de !o=ie. ,n!+ am inter$enit eu la timp9 din care cau*+ m:a ur-t ntotdeauna. &irete c+ am o#!er$at ce:i poate pielea. @ocmai m+ ntre#am dac+ eEi!ta $reo an!+ de ndiguire a elocin=ei doamnei "c.ro'd9 ca !+ pot !c+pa de ea9 c-nd a ap+rut domnul Pammond ca !+:i ia r+ma! #un. Pro(it-nd de acea!t+ oca*ie9 m:am ridicat i eu n picioare. ? ,n ceea ce pri$ete ancheta9 am *i! eu9 unde a=i dori !+ !e e(ectue*eA "ici9 !au la hanul B@hree Doar!CA Doamna "c.ro'd m:a pri$it !urprin!+. ? "nchetaA " ntre#at ea9 uluit+. Dar !e $a (ace cu !iguran=+ o anchet+A

"$ocatul a tuit !ec9 murmur-nd laconic: ? Ine$ita#il. Kin-nd !eama de mprejur+ri. ? Dar poate c+ doctorul Sheppard ar putea aranja. ? Po!i#ilit+=ile mele de a aranja lucrurile !unt limitate9 am r+!pun! eu9 !ec. ? Dac+ moartea !e datorete unui accident. ? " (o!t a!a!inat9 doamn+ "c.ro'd9 am !pu! eu9 #rutal. ;a a !co! un !trig+t uor. ? Ideea unui accident nu poate !ta n picioare nici m+car o clip+. 1i:a aruncat o pri$ire jalnic+. ,mi pierdu!em r+#darea (a=+ de !paima ei pro!tea!c+ de nepl+ceri. ? Dac+ $a (i o anchet+9 eu $oi (i o#ligat+ !+ r+!pund la ntre#+ri i alteleA " eEclamat ea. ? Nu tiu ce $a (i a#!olut nece!ar9 am r+!pun!. ,mi imagine* c+ domnul Ra'mond $+ $a (eri de nepl+cerea a!ta. D-n!ul cunoate toate mprejur+rile i poate (ace o depo*i=ie (ormal+ a identi(ic+rii. "$ocatul a apro#at9 nclin-ndu:!e uor. ? De (apt9 nu cred c+ tre#uie !+ $+ teme=i9 doamn+ "c.ro'd9 a *i! el. %e=i (i cru=at+ de toate nepl+cerile. "cum permite=i:mi o ntre#area n leg+tur+ cu #anii: "$e=i ne$oie urgent+ de $reo !um+ oarecareA %reau !+ !pun9 a ad+ugat9 n timp ce ea l pri$ea cercet+toare J de #ani n numerar9 m+ n=elege=iA ,n numerar. Dac+ da9 $+ pot nm-na orice !um+ dori=i. ? Cred c+ e totul n ordine9 a *i! Ra'mond9 care !e a(la l-ng+ noi. Domnul "c.ro'd a nca!at ieri un cec de o !ut+ de lire. ? 0 !ut+ de lireA ? Da9 pentru plata !alariilor i a altor cheltuieli !cadente a!t+*i. Suma e!te intact+. ? 3i unde !unt #aniiA ,n #iroul !+uA ? Nu9 =inea ntotdeauna numerarul n dormitor. 1ai clar9 ntr:o cutie $eche de gulere. Di*ar+ idee9 nu:i aaA ? Cred c+ da9 a *i! a$ocatul9 dar9 nainte de plecarea mea9 tre#uie !+ $edem dac+ #anii mai !unt acolo. ? De!igur9 a ncu$iin=at !ecretarul. %+ $oi conduce !u! chiar acum. 05 "m uitat. Ua e!te ncuiat+. De la Par.er am a(lat c+ in!pectorul Raglan era n camera menajerei9 unde (+cea o mic+ anchet+ !uplimentar+. C-te$a minute mai t-r*iu9 in!pectorul a $enit la noi n hol9 aduc-nd cheia. " de!cuiat9 am intrat n $e!ti#ul9 apoi am urcat mica !car+. ,n cap+tul !c+rii am g+!it ua dormitorului lui "c.ro'd de!chi!+. ,n+untru domnea ntunericul9 perdelele erau tra!e9 i patul era r+$+it ca i n noaptea trecut+. In!pectorul a dat perdelele la o parte9 l+!-nd !+ intre lumina !oarelui9 i /eo((re' Ra'mond !:a du! la un #irou din lemn de tranda(ir9 i a tra! !ertarul de dea!upra. ? ,i =inea #anii ntr:un !ertar nencuiat9 nchipui=i:$+5 " !pu! in!pectorul. Secretarul !:a nroit pu=in. ? Domnul "c.ro'd a$ea ncredere deplin+ n to=i !er$itorii9 a eEclamat el n=epat. ? 09 de!igur5 " *i! in!pectorul9 gr+#it. Ra'mond a luat din !ertar o cutie rotund+9 de piele9 (olo!it+ la p+!trarea gulerelor9 i dup+ ce a de!chi!:o9 a !co! a(ar+ un porto(el gro!. ? Iat+ #anii9 a *i! el9 ar+t-nd un teanc $olumino! de #ancnote. Suta de lire e neatin!+9 (iindc+ domnul "c.ro'd a pu!:o n cutie9 !eara trecut+9 de (a=+ cu mine9 n timp ce !e m#r+ca pentru cin+9 i !unt con$in! c+ de atunci nu !:a mai um#lat la ea.

Domnul Pammond a luat teancul de #ancnote i a nceput !+ le numere. " ridicat deodat+ pri$irea. ? "=i !pu! o !ut+ de lire9 dar nu !unt dec-t ai*eci. Ra'mond !:a hol#at la el. ? Impo!i#il5 " eEclamat9 apropiindu:!e cu pai mari de a$ocat. Lu-nd #ancnotele din m-na lui ncepu !+ le numere cu $oce tare. Pammond a$ea dreptate. ;rau numai ai*eci de lire. ? Dar nu n=eleg5 " !trigat !ecretarul9 uluit. Poirot a ntre#at: ? L:a=i $+*ut pe domnul "c.ro'd pun-nd aici acea!t+ !um+9 noaptea trecut+9 pe c-nd !e m#r+ca pentru cin+A Sunte=i !igur c+ n:a (+cut $reo plat+ nainte de a #+ga #anii n cutieA ? "#!olut !igur. Chiar mi:a !pu!: BNu $reau !+ iau cu mine jo!9 la cin+9 o !ut+ de lire. ,mi um(l+ #u*unareleC. ? "tunci e (oarte !implu9 a declarat Poirot. Sau a pl+tit chiar el patru*eci de lire n cur!ul !erii de ieri9 !au au (o!t (urate. ? ,ntr:ade$+r9 a ncu$iin=at in!pectorul. "poi !:a ntor! !pre doamna "c.ro'd. Care dintre !er$itori a intrat ieri !ear+ n acea!t+ camer+A ? Cred c+ una dintre menajere a preg+tit patul. ? Care dintre ele i ce ti=i de!pre eaA ? Nu !lujete de mult la noi9 a r+!pun! doamna "c.ro'd. Dar e!te o (at+ cin!tit+ de la =ar+. ? Che!tiunea tre#uie l+murit+9 a *i! in!pectorul. Dac+ domnul "c.ro'd a pl+tit el n!ui #anii9 a!ta poate a$ea leg+tur+ cu mi!terul crimei. Ceilal=i oameni de !er$iciu *ice=i c+ !unt cin!ti=iA ? 09 cred c+ da. ? Nu a lip!it niciodat+ nimicA ? Nimic. ? Nimeni din per!onalul de !er$iciu nu i:a eEprimat dorin=a de a plecaA ? Da da9 (ata din ca!+ ne:a anun=at c+ pleac+. ? C-ndA ? Dup+ c-te tiu9 ieri. ? Pe dumnea$oa!tr+ $:a anun=atA ? 09 nu. ;u nu am nimic de:a (ace cu oamenii de !er$iciu. Cu pro#lemele ca!ei !e ocup+ domnioara Ru!!ell. In!pectorul a c+*ut pe g-nduri9 apoi a *i!9 (+c-nd un ge!t din cap: ? Cred c+ ar (i mai #ine !+ $or#e!c cu domnioara Ru!!ell i !:o $+d i pe (ata aceea pe nume Dale. L:am n!o=it9 mpreun+ cu Poirot9 n camera menajerei. Domnioara Ru!!ell ne:a primit cu calmul ei o#inuit. ;l!ie Dale $eni!e la &enl' de cinci luni. 0 (at+ dr+gu=+9 ndem-natic+ i (oarte re!pectoa!+. Cu re(erin=e #une. "r (i impo!i#il !+ (i pu! m-na pe ceea ce nu:i apar=ine. ? Dar !er$itoarea principal+A ? ; o (at+ de condi=ie #un+. &oarte linitit+ i cu maniere de doamn+. 0 muncitoare eEcelent+. ? "tunci de ce $rea !+ pleceA " ntre#at in!pectorul. Domnioara Ru!!ell i:a =uguiat #u*ele.

? Nu din cau*a mea. Cred c+ domnul "c.ro'd a certat:o ieri dup+amia*+. &+cu!e ordine n #irou i !e pare c+ deranja!e c-te$a h-rtii de pe ma!a de !cri!. D-n!ul !:a ener$at (oarte mult din cau*a a!ta i (ata a anun=at c+ pleac+. Cel pu=in a!ta am n=ele! din $or#ele ei9 dar poate c+ dori=i !+ $or#i=i cu ea. In!pectorul a r+!pun! a(irmati$. &ata acea!ta mi atr+!e!e aten=ia c-nd ne !er$ea pr-n*ul. ;ra nalt+9 a$ea p+r ca!taniu9 pe care:l purta (oarte !tr-n! la cea(+9 i nite ochi cenuii9 (rumoi. Chemat+ de menajer+9 a $enit i !:a oprit9 dreapt+9 dinaintea noa!tr+9 a=intindu:ne cu ochii ei cenuii. ? Dumneata eti Ur!ula DourneA " ntre#at:o in!pectorul. ? Da9 domnule. ? "m a(lat c+ $rei !+ pleci. ? Da9 domnule. ? De ceA ? "m deranjat c-te$a h-rtii de pe #iroul domnului "c.ro'd i d-n!ul !:a !up+rat (oarte r+u9 din care cau*+ i:am !pu! c+ ar (i mai #ine !+ plec. D-n!ul mi:a r+!pun! !+ plec c-t mai cur-nd. ? "i (o!t n dormitorul domnului "c.ro'd n !eara trecut+9 ca !+ deretici !au pentru alt+ trea#+A ? Nu9 domnule. "!ta e trea#a ;l!iei. Nu am intrat niciodat+ n partea aceea a ca!ei. ? @re#uie !+:=i !pun9 (at+ drag+9 c+ din camera domnului "c.ro'd lip!ete o mare !um+ de #ani. Ser$itoarea !:a emo=ionat. Un $al de roea=+ i:a m#ujorat (a=a. ? Nu tiu nimic de!pre #ani. Dac+ dumnea$oa!tr+ crede=i c+ i:am luat eu i c+ acea!ta e!te cau*a pentru care m:a concediat domnul "c.ro'd9 grei=i. ? Nu te n$inuie!c c+ i:ai luat tu9 (at+ drag+9 a *i! in!pectorul. De ce te !uperi aaA "cea!ta l:a pri$it linitit+. ? %+ rog !+ c+uta=i n #agajele mele9 dac+ dori=i J a *i! ea9 cu di!pre=. Dar nu $e=i g+!i nimic. Poirot a inter$enit pe neateptate: ? Ieri dup+:amia*+ te:a concediat domnul "c.ro'd9 !au dumneata ai (o!t aceea care ai dat prea$i*ul de plecareA &ata a a(irmat c+ ea i:a dat prea$i*ul. ? C-t timp a durat con$or#ireaA ? Con$or#ireaA ? Da9 con$or#irea dintre dumneata i domnul "c.ro'd9 n #irouA ? Nu. Nu tiu. ? Dou+*eci de minuteA 0 jum+tate de or+A ? Cam at-t. ? Nu mai multA ? 1ai mult de o jum+tate de or+ nnici un ca*. ? 1ul=ume!c9 domnioar+. L:am pri$it curio!. "ranja meticulo! c-te$a #i#elouri pe ma!+. 0chii i !tr+luceau. ? Dine9 a *i! in!pectorul. Ur!ula Dourne a plecat. In!pectorul !:a ntor! !pre domnioara Ru!!ell. ? De c-nd e!te angajat+ aiciA "$e=i o copie dup+ re(erin=ele pe care $i le:a pre*entatA

&+r+ !+ r+!pund+ la prima ntre#are9 menajera !:a ndreptat !pre un #irou din apropiere9 a tra! un !ertar i a !co! un teanc de !cri!ori9 prin!e cu o clam+ o#inuit+. " ale! una din !cri!ori i a ntin!:o in!pectorului. ? Pm9 !un+ (oarte #ine: Doamna Richard &olliott9 1ar#' /range9 1ar#'. Cine e acea!t+ doamn+A ,ntre#+ el. ? 0 doamn+ dintr:o (amilie #un+ din pro$incie. ? Dine9 a !pu! in!pectorul9 napoindu:i re(erin=a. "cum !:o interog+m pe cealalt+9 pe ;l!ie Dale. ;l!ie Dale era o (at+ #lond+9 nalt+9 cu un chip pl+cut9 dar cu o eEpre!ie de pro!tu=+. " r+!pun! de!tul de prompt la ntre#+rile noa!tre i a p+rut (oarte !periat+ i a(ectat+ c-nd a au*it de di!pari=ia #anilor. ? Nu cred c+ poate (i !u!pectat+9 a *i! in!pectorul9 dup+ ce i:a (+cut !emn !+ plece. Dar ce crede=i de Par.erA Domnioara Ru!!ell i:a !tr-n! #u*ele (+r+ !+ r+!pund+. ? 1i !e pare c+ omul ace!ta are o purtare ciudat+9 a continuat in!pectorul9 g-nditor. Numai c+ nu n=eleg c-nd a putut !+$-ri (apta5 Imediat dup+ cin+ a (o!t ocupat cu !er$iciul lui de majordom9 iar pentru tot re!tul !erii are un ali#i per(ect. De a!ta !unt !igur9 (iindc+ i:am cercetat ali#iul cu (oarte mare aten=ie. Dine9 $+ mul=ume!c (oarte mult9 domnioar+ Ru!!ell. Deocamdat+ $om l+!a lucrurile aa cum !unt. @ot ce !e poate ca domnul "c.ro'd !+ (i (+cut el n!ui $reo plat+ cu #anii aceia. 1enajera ne:a !pu! #un+ *iua cu un ton !ec i noi ne:am retra!. "m ieit din ca!+ mpreun+ cu Poirot. ? 1+ ntre#9 am rupt eu t+cerea9 ce h-rtii o (i deranjat (ata pe #iroul lui "c.ro'd9 pentru ca ace!ta !+ !e n(urie at-t de r+uA 0are dac+ +!ta e un indiciuA ? Secretarul !u!=ine c+ nu erau h-rtii importante pe #irou9 a *i! Poirot9 linitit. ? Da9 dar. "m t+cut. ? %i !e pare at-t de #i*ar c+ pe "c.ro'd l:a n(uriat un lucru at-t de #analA ? Da9 n oarecare m+!ur+. ? S+ (i (o!t $or#a de ce$a nen!emnatA ? Noi nu tim de!pre ce (el de h-rtii e!te $or#a9 dar Ra'mond a a(irmat. ? S+:l l+!+m pe domnul Ra'mond o clip+ deoparte. Ce crede=i de!pre (ata a!taA ? Care (at+A Ser$itoarea principal+A ? Da9 Ur!ula Dourne. ? Pare o (at+ #un+9 am murmurat eu9 e*it-nd. Poirot a repetat cu$intele mele9 dar n timp ce eu accentua!em al patrulea cu$-nt9 el l accentu+ pe primul: ? Pare o (at+ #un+9 da. "poi9 dup+ o pau*+ !curt+9 a !co! o h-rtie din #u*unar i mi:a ntin!:o: ? Ia uita=i:$+5 %reau !+ $+ ar+t ce$a. P-rtia (u!e!e ntocmit+ de in!pector i nm-nat+ lui Poirot chiar n diminea=a accea. Urm+rind degetul !+u ar+t+tor9 am o#!er$at o mic+ cruce9 (+cut+ cu creionul n dreptul numelui Ur!ulei Dourne. ? Poate c+ nu ai o#!er$at la timp9 #unul meu prieten9 c+ pe acea!t+ li!t+ (igurea*+ o per!oan+ cu un ali#i necon(irmat de nimeni: Ur!ula Dourne. ? Crede=i c+.A

? Doctore Sheppard9 eu tre#uie !+ cred orice. S:ar putea ca Ur!ula Dourne !+:l (i uci! pe "c.ro'd9 dar m+rturi!e!c c+ nu $+d moti$ul pentru care ar (i (+cut:o. ,l $ede=i cum$a dumnea$oa!tr+A 1i:a aruncat o pri$ire at-t de gra$+9 nc-t m:am !im=it !tingherit. ? /+!i=i $reun moti$A " repetat el. ? Nu9niciunul9 am r+!pun! cu hot+r-re. Pri$irea lui !:a m#l-n*it. "poi !:a ncruntat9 murmur-nd ca pentru !ine: ? Deoarece antaji!tul era un #+r#at9 n!eamn+ c+ nu poate (i $or#a de ea9 deci. "m tuit. ? ,n pri$in=a a!ta. "m nceput9 plin de ndoial+. S:a ntor! !pre mine. ? CumA Ce $re=i !+ !pune=iA ? Nimic9 nimic. Numai c+9 la drept $or#ind9 doamna &errar! nu a preci*at n !cri!oarea ei c+ e $or#a de un #+r#at9 a (olo!it numai cu$-ntul o Bper!oan+C. Numai noi ne:am g-ndit9 "c.ro'd i cu mine9 c+ nu ar putea (i dec-t un #+r#at. Poirot p+rea c+ nu m+ mai a!cult+. 1orm+ia ce$a ca pentru !ine. ? Dar atunci !:ar putea ca. Da9 #inen=ele!9 ar (i po!i#il. ,n!+ atunci. "h5 @re#uie !+:mi pun ideile n ordine. 0rdine i metod+G niciodat+ nu am a$ut mai mult+ ne$oie de ele ca acum. ; nece!ar ca totul !+ !e angrene*;. La locul potri$it. "lt(el nimere!c pe o pi!t+ (al!+. S:a ntrerupt iar i !:a ntor! !pre mine: ? Unde e!te 1ar#'A ? Dincolo de Cranche!ter. ? La ce di!tan=+A ? Cam la pai!pre*ece mile. ? %re=i !+ $+ duce=i acolo9 !+ *icem9 m-ineA ? 1-ine5 S+ m+ g-nde!c. "*i e duminic+. Da9 cred c+ a putea. Dar pentru ce !+ m+ duc acoloA ? Ca !+ lua=i contact cu doamna &olliott9 !+ a(la=i c-t mai mult de!pre Ur!ula Dourne. ? Prea #ine. Dar. 1i!iunea a!ta nu m+ entu*ia!mea*+. ? Nu e momentul !+:mi (ace=i greut+=i. %ia=a unui om poate at-rna de a!ta. ? S+rmanul Ralph5 "m *i! eu9 o(t-nd. Crede=i c+ e totui ne$ino$atA Poirot m:a pri$it cu gra$itate. ? %re=i !+ ti=i ade$+rulA ? &irete. ? "tunci $i:l $oi !pune. Prietene9 totul indic+ $ino$+=ia !a. ? CumA "m !trigat eu. Poirot a a(irmat din cap: ? Da9 in!pectorul acela !tupid J (iindc+ e !tupid J a de!coperit (apte care conduc la acea!t+ conclu*ie. ;u caut ade$+rul. 3i ade$+rul m+ duce mereu !pre Ralph Paton. 1o#ilul9 prilejul9 mijloacele. Dar nu $oi l+!a necercetat nici cel mai mic am+nunt. I:am (+g+duit lui mademoi!elle &lora. 3i ea e (oarte !igur+9 micu=a5 Chiar (oarte !igur+. )I. Poirot (ace o $i*it+. ;ram pu=in cam ner$o! c-nd am !unat n dup+:amia*a urm+toare la ua propriet+=ii B1ar#' /rangeC. 1+ ntre#am ce anume !pera Poirot !+ a(le. ,mi ncredin=a!e acea!t+ mi!iune. Dar pentru ceA Poate9 pentru ca el !+ r+m-n+ n um#r+9 aa cum (+cu!e i cu prilejul interog+rii maiorului DluntA ;Eplica=ia9 plau*i#il+ n primul ca*9 mi !e p+rea cu totul de nede!luit acum. /-ndurile mi:au (o!t curmate de o (at+ n ca!+9 m#r+cat+ ngrijit.

Da9 doamna &olliott era aca!+. "m (o!t condu! ntr:un !alon mare i9 n timp ce o ateptam pe !t+p-na ca!eiG m+ uitam curio! n jur. ;ra o camer+ !pa=ioa!+9 aproape goal+G nu !e $edeau dec-t c-te$a (rumoa!e por=elanuri $echi i mai multe gra$uri minunate9 dar hu!ele i perdelele erau u*ate. Pe c-nd admiram un ta#lou de Dartolo**i de pe perete9 a ap+rut i doamna &olliott. ;ra o (emeie nalt+9 cu p+r ca!taniu9 nengrijit9 i cu un !ur-! nc-nt+tor. ? Doctorul SheppardA " *i! ea9 e*it-nd. ? Da9 am r+!pun! eu. %+ rog !+ m+ ierta=i c+ $+ deranje*9 dar a dori !+:mi da=i c-te$a in(orma=ii n leg+tur+ cu o (at+ n ca!+9 care a (o!t n !er$iciul dumnea$oa!tr+9 anume Ur!ula Dourne. C-nd a au*it numele (etei9 i:a pierit *-m#etul de pe #u*e9 r+m-n-nd doar ama#il+9 dar rece. 1+ pri$ea aga!at+ i !tingherit+. ? Ur!ula DourneA " ntre#at ea9 cu ndoial+. ? Da. Poate c+ nu $+ reaminti=i numeleA ? 09 #a da9 mi:l reaminte!c (oarte #ine. ? Dup+ c-te tiu9 a plecat de la dumnea$oa!tr+ acum un an9 nu:i aaA ? Da9 da9 ntr:ade$+r. "a e!te. ? "=i (o!t mul=umit+ de eaA "propo9 c-t timp a !tat n !er$iciul dumnea$oa!tr+A ? "5 Un an !au doi. Nu:mi aminte!c eEact. ;!te. ;!te (oarte harnic+. Sunt !igur c+ $e=i (i (oarte mul=umit de ea. Nu tiam c+ p+r+!ete &ernl'. Pa#ar nu a$eam. ? Pute=i !+:mi !pune=i c-te ce$a de!pre eaA ? S+ $+ !pun c-te ce$a de!pre eaA ? Da9 de unde pro$ine9 ce rude are J am+nunte de (elul ace!ta. Doamna &olliott m:a pri$it i mai rece. ? Nu tiu nimic. ? La cine a (o!t angajat+ nainte de a intra n !er$iciul dumnea$oa!tr+A ? 1+ tem c+ nu:mi aminte!c. "m o#!er$at un nceput de iritare !u# aparen=a ei de nelinite. " ridicat capul cu un ge!t care mi !:a p+rut oarecum cuno!cut. ? ;!te a#!olut nece!ar !+:mi pune=i toate ace!te ntre#+riA ? Nicidecum9 am *i! eu9 cu un aer !urprin! i cer-ndu:mi !cu*e. Nu credeam c+ ntre#+rile mele $:ar putea !up+ra. %+ rog !+ m+ ierta=i. ;Epre!ia de iritare de pe (a=a ei !e ter!e9 acum mi !e p+ru iar+i !tingherit+. ? 05 ,ntre#+rile nu m+ !up+r+. %+ a!igur. De ce m:a !up+raA Dar mi !:au p+rut cam ciudate9 n=elege=iA "!ta:i totul. Cam ciudate. Unul din a$antajele pro(e!iunii mele de medic e!te acela c+9 de o#icei9 !im=i dac+ per!oanele cu care $or#eti mint !au nu. Dup+ comportarea doamnei &olliott9 mi:am dat !eama c+:i e nepl+cut9 chiar (oarte nepl+cut !+ r+!pund+ la ntre#+rile mele. ;ra (oarte !t-njenit+ i tul#urat+G cunotea pro#a#il o tain+9 pe care nu $oia !+ mi:o mp+rt+ea!c+. 1:am g-ndit c+ e o (emeie neo#inuit+ cu de*am+girile i ca urmare !e !im=ea (oarte ncurcat+ c-nd !e $edea !ilit+ !+ $or#ea!c+ de!pre ele. 3i un copil ar (i putut !+ o#!er$e a!ta. Dar din atitudinea ei reieea clar c+ nu:mi $a da alte detalii. 0ricare ar (i (o!t mi!terul n leg+tur+ cu Ur!ula Dourne9 nu a$eam !+:l a(lu de la doamna &olliott. De!curajat9 mi:am cerut din nou !cu*e c+ o deranja!em9 mi:am luat p+l+ria i am plecat. 1:am du! !+ $i*ite* doi pacien=i i am ajun! aca!+ cam pe la ora a!e. Caroline !t+tea l-ng+ o gr+mad+ de ceti de ceai. Pe (a=a ei am o#!er$at eEpre!ia aceea de trium( !t+p-nit pe care

o cunoteam at-t de #ine. ;ra un !emn !igur c+ a(la!e !au di(u*a!e $reo in(orma=ie. 1+ ntre#am care dintre cele dou+ era acum ade$+rat+. ? "m petrecut o dup+:amia*+ (oarte intere!ant+9 a nceput Caroline9 dup+ ce m:am ae*at n (otoliul meu pre(erat i mi:am ntin! picioarele !pre (ocul dogoritor din c+min. ? "a eA " (o!t domnioara /annett la ceaiA Domniaoara /annett e!te una dintre cele mai acti$e #-r(itoare ale noa!tre. ? N:ai ghicit5 " r+!pun! Caroline cu (oarte mare ama#ilitate. I:am citat c-te$a nume9 trec-ndu:i n re$i!t+ pe to=i mem#rii !er$iciului ei de in(orma=ii. Sora mea mi r+!pundea la (iecare nume cu un ge!t negati$ i trium(+tor din cap. ,n cele din urm+9 mi:a !pu! !ingur+9 de #un+$oie: ? Domnul Poirot5 Ce *ici de a!taA 1i:am *i! multe n !inea mea pri$ind $i*ita detecti$ului9 dar m:am (erit !+ m+rturi!e!c ce$a. ? 3i de ce a $enitA "m ntre#at:o eu. ? &+r+ ndoial+9 ca !+ m+ $ad+. 1i:a !pu! c+9 deoarece:l cunoate at-t de #ine pe (ratele meu9 !per+ c+:i e!te permi! !+ (ac+ cunotin=+ i cu nc-nt+toarea lui !or+ J nc-nt+toarea ta !or+ !:a *+p+cit J dar acum tiu ce:a $rut !+ !pun+. ? 3i de!pre ce =i:a $or#itA "m ntre#at:o. ? 1i:a po$e!tit (oarte multe lucruri de!pre el i ca*urile !ale. Ki:aduci aminte de prin=ul Paul din 1auritania9 cel care !:a c+!+torit de cur-nd cu o dan!atoareA ? Ce:i cu elA ? Ieri am citit o noti=+ (oarte intere!ant+ de!pre ea n BSociet' Snippet!C9 unde !e (+cea alu*ie la (aptul c+9 n realitate9 era o mare duce!+ de origine ru!+9 una din (iicele =arului9 care a reuit !+ !cape de #ole$ici. ;i #ine9 !e pare c+ domnul Poirot a de*legat mi!terul unei crime r+!un+toare9 n care era c-t pe:aci !+ (ie implica=i am-ndoi. Prin=ul Paul ia (o!t (oarte recuno!c+tor. ? 3i i:a d+ruit un ac de cra$at+ cu un !marald de m+rimea unui ou de porum#elA "m *i! eu !arca!tic. ? De a!ta nu mi:a !pu! nimic9 dar de ceA ? Nu tiu9 credeam c+ aa !e o#inuiete. 0ricum9 aa !e nt-mpl+ ntr:un roman poli=i!t. 0d+ile !uper:detecti$ului !unt totdeauna mpodo#ite cu ru#inele9 perlele i !maraldele d+ruite de recuno!c+torii clien=i regali. ? ;!te at-t de intere!ant !+ au*i de!pre ace!te lucruri chiar de la per!oanele care au a$ut leg+tur+ direct+ cu ele5 " *i! !ora mea9 cu !ati!(ac=ie. Pe Caroline de!igur c:o intere!a. Nu puteam dec-t !+ admir ingenio*itatea lui Percule Poirot9 care i ale!e!e9 (+r+ gre9 dintre toate9 ca*ul cu cel mai mare e(ect a!upra unei (ete #+tr-ne dintr:un !at i*olat. ? Ki:a !pu! c+ dan!atoarea era ntr:ade$+r o mare duce!+A "m ntre#at eu. ? Nu9 (iindc+ nu i e!te permi! !:o !pun+9 a *i! Caroline9 plin+ de importan=+. 1+ ntre#am c-t de mult denatura!e Poirot ade$+rul n ceea ce:i po$e!ti!e Carolinei J pro#a#il c+ deloc. Pe!emne c+:i n!o=i!e relat+rile cu jocul cuno!cut al !pr-ncenelor i al umerilor. ? 3i dup+ aceea9 am *i! eu9 pre!upun c+ ai (o!t gata !+:i m+n-nci din palm+. ? Nu (i gro!olan9 2ame!. Nu tiu de unde ai luat eEpre!iile a!tea $ulgare. ? Pro#a#il c+ de la !ingurii oameni cu care $in n contact n lumea eEterioar+9 de la pacien=ii mei. 3i9 din ne(ericire9 printre clien=ii mei nu !e a(l+ nici prin=i9 nici XmigrX rui intere!an=i.

Caroline m:a pri$it9 potri$indu:i ochelarii pe na!. ? "!t+*i pari (oarte ur!u*9 2ame!. Poate din cau*a (icatului. Cred c+ ar tre#ui !+ iei9 n !eara a!ta9 o pilul+ al#a!tr+. Cui ar tr+i n ca!a mea9 nu i:ar $eni !+ cread+ c+ !unt doctor n medicin+9 (iindc+ cea care pre!crie medicamentele pentru am-ndoi e!te !ora mea. ? La nai#a cu (icatul5 "m eEclamat eu9 iritat. Ki:a $or#it ce$a de!pre crim+A ? Normal9 era i (ire!c9 2ame!. Parc+ po=i $or#i de altce$a acumA "m putut !+:i dau domnului Poirot c-te$a in(orma=ii i a (o!t (oarte recuno!c+tor. 1i:a declarat c+ am calit+=ile unui detecti$ nn+!cut i un minunat in!tinct p!ihologic de a p+trunde ad-ncurile naturii umane. Caroline !e a!em+na cu o pi!ic+9 care !e n(rupta!e dintr:un $a! cu !m-nt-n+. ;ra nenchipuit de mul=umit+. ? 1i:a $or#it (oarte mult de!pre micile celule cenuii ale creierului i de!pre (unc=iile lor. "le !ale9 pretinde el9 !unt de prima calitate. ? "!ta nu m+ mir+9 am *i! eu cu am+r+ciune. 1ode!tia J !e $ede trea#a J nu e!te $irtutea !a precump+nitoare. ? 1:ar #ucura !+ nu (ii at-t de ironic ca un american9 2ame!. Domnul Poirot crede c+ e (oarte important ca Ralph !+ (ie g+!it c-t mai cur-nd cu putin=+ i con$in! !+ ia!+ la lumina *ilei9 ca !+:i eEplice purtarea. ;l !pune c+ nepre*entarea lui $a (ace o impre!ie (oarte rea la anchet+. ? 3i tu ce ai r+!pun! la toate a!teaA ? "m (o!t de aceeai p+rere cu el9 a *i! Caroline9 plin+ de importan=+. 3i i:am mai !pu! i tot ce tiu c+ !e $or#ete n leg+tur+ cu di!pari=ia lui. ? Dar9 am *i! eu9 t+io!9 i:ai po$e!tit cum$a domnului Poirot ce ai au*it9 n *iua aceea9 n p+dureA ? De!igur9 a a(irmat ea9 mul=umit+. 1:am ridicat i am nceput !+ m+ plim# n lungul i n latul camerei. ? Sper c+:=i dai !eama de ceea ce ai (+cut5 "m repe*it:o eu. ; tot at-t de !igur dup+ cum !tai acum pe !caun c+ ai ajutat !+ i !e pun+ treangul de g-tul lui Ralph Paton. ? Nicidecum9 m:a contra*i! Caroline9 (+r+ !+ !e emo=ione*e. "m (o!t (oarte !urprin!+ c+ nu i:ai po$e!tit tu a!ta. ? N:am (+cut:o9 pentru c+ t-n+rul ace!ta mi:e (oarte drag. ? Ca i mie. "!ta m+ (ace !+ !u!=in c+ $or#eti pro!tii. ;u nu cred c+ Ralph a comi! crima9 aa c+ ade$+rul nu:i poate pricinuinici un r+u i !untem datori !+:i d+m tot ajutorul domnului Poirot. De ce !+ nu cre*i c+ ar (i (oarte po!i#il ca Ralph !+ (i p+r+!it hanul n !eara aceea ca !+ !e nt-lnea!c+ din nou cu aceeai (at+9 a$-nd n (elul ace!ta un ali#i per(ectA ? Dac+ are un ali#i per(ect9 atunci pentru ce nu !e pre*int+ !+:l declareA ? Poate c+ nu $rea !+:i pricinuia!c+ !up+r+ri (etei9 a r+!pun! ea9 n=eleapt+. Dac+ domnul Poirot o de!coper+ i:i demon!trea*+ c+ e!te datoria ei9 ea !e $a pre*enta de #un+$oie i:l $a di!culpa pe Ralph. ? Cred c+ ai n+!cocit o po$e!te romantic+ dintre cele care:=i plac =ie. Citeti prea multe romane !en*a=ionale9 Caroline. @otdeauna =i:am !pu! a!ta. 1:am cu(undat din nou n (otoliul meu. ? Ki:a mai pu! Poirot i alte ntre#+riA "m i!codit:o eu. ? Numai cu pri$ire la pacien=ii pe care i:ai a$ut n diminea=a aceea. ? Ce pacien=iA "m ntre#at:o9 nencre*+tor. ? Pacien=ii t+i9 de la ca#inet. C-=i au (o!t i cine anume. ? 3i $rei !+ !pui c+ ai (o!t n !tare !+:i r+!pun*iA "m eEclamat eu. Caroline e!te9 ntr:ade$+r9 uimitoare.

? 3i de ce !+ n:o (i (+cutA " ntre#at ea9 eEtrem de !ati!(+cut+. De la (erea!tra de aici $+d (oarte #ine poteca ce duce la ca#inet. 3i pot !+ te a!igur c+ am o memorie eEcelent+9 2ame!9 mult mai #un+ dec-t a ta. ? Sunt con$in!9 am murmurat eu9 mecanic. Sora mea a continuat9 indic-nd numele pacien=ilor9 pe degete. ? " (o!t #+tr-na doamn+ Dennett9 apoi #+iatul acela de la (erm+9 cu degetul r+nit9 dup+ aceea Doll' /rice9 ca !+:i !co=i un ac din deget9 i !teTardul american de pe pache#ot. %a !+ *ic+9 p-n+ acum9 patru. " mai $enit i #+tr-nul /eorge ;$an!9 cu ulcerul lui. 3i9 n !(-rit. " (+cut o pau*+ !emni(icati$+. ? ;i #ineA Caroline9 ajun!+ n culmea trium(ului !+u9 a uierat (oarte caracteri!tic9 cu toate !:urile de care era capa#il+9 *ic-nd: B1i!! Ru!!ell5C S:a ae*at din nou n (otoliu9 pri$indu:m+ cu n=ele!9 i c-nd Caroline te pri$ete a!t(el9 e impo!i#il !+ !capi. ? Nu tiu la ce te g-ndeti9 am !pu! eu9 nencre*+tor. De ce !+ nu:mi cear+ domnioara Ru!!ell o con!ulta=ie n leg+tur+ cu genunchiul !+u #olna$A ? /enunchi #olna$5 " !+rit Caroline. Da*aconii5 Nu !u(er+ de genunchi aa cum nu !u(erim noi doi. " $enit din alte cau*e. ? Po(timA " tre#uit !+ admit+ (aptul c+ nu le cunotea. ? Cred c+ a!ta c+uta !+ a(le domnul Poirot. &emeia acea!ta e du#ioa!+ i el i:a dat !eama. ? "celai lucru mi l:a !pu! ieri doamna "c.ro'd. 3i ea pretinde c+ domnioara Ru!!ell are o comportare ciudat+. ? "h5 " eEclamat Caroline9 cu a!prime. Doamna "c.ro'd5 "!ta:i alta5 ? "lta ceA " re(u*at !+:i eEplice remarcile. 3i:a cl+tinat doar capul de c-te$a ori9 !emni(icati$9 i:a !tr-n! lucrul de m-n+ i a urcat !cara9 ca !+:i m#race #lu*a de m+ta!e mo$ i !+:i pun+ medalionul de aur pe care le purta totdeauna la cin+. "m r+ma! contempl-nd (ocul din c+min i rumeg-nd cu$intele Carolinei. %eni!e oare Poirot ntr:ade$+r dup+ in(orma=ii de!pre domnioara Ru!!ell9 !au mintea !ucit+ a !urorii mele interpreta totul numai prin pri!ma propriile ei ideiA Purtarea domnioarei Ru!!ell din diminea=a aceea nu putu!e nnici un ca* !+ !t-rnea!c+ $reo #+nuial+. "(ar+ numai dac+. 1i:am amintit deodat+ de in!i!ten=a ei a!upra !u#iectului de a lua droguri i cum m+ determina!e apoi !+ $or#e!c de!pre otr+$uri i (elurite mijloace de a otr+$i pe cine$a. Dar a!ta nu a$eanici o leg+tur+ cu crima. "c.ro'd nu (u!e!e otr+$it. @otui era ciudat. "m au*it:o pe Caroline !trig-ndu:m+ din capul !c+rii cu un ton de!tul de acru: ? 2ame!9 o !+ nt-r*ii la cin+5 "m pu! c-=i$a c+r#uni pe (oc i am urcat !cara9 a!cult+tor. @re#uie cu orice pre= !+ ai linite n ca!+. )II. ,n jurul me!ei. Luni a a$ut loc ancheta. Nu am de g-nd !+ relate* toate demer!urile n detaliu. Dac+ a (ace:o9 ar n!emna !+ repet lucruri tiute. ,n n=elegere cu poli=ia9 am luat m+!uri !+ nu !e a(le aproape nimic n a(ar+. "m depu! m+rturie n leg+tur+ cu cau*a mor=ii lui "c.ro'd i cu momentul pro#a#il al dece!ului. "#!en=a lui Ralph Paton a (o!t comentat+ de procuror9 dar nu a in!i!tat prea mult a!upra ei.

Dup+ aceea9 eu i Poirot am !chim#at c-te$a cu$inte cu in!pectorul Raglan. "ce!ta din urm+ era (oarte tul#urat. ? Che!tiunea ia o ntor!+tur+ nepl+cut+9 domnule Poirot9 a *i! el. 1+ !tr+duie!c !+ pri$e!c lucrurile de!chi! i impar=ial. Sunt localnic i l:am $+*ut pe c+pitanul Paton de multe ori la Crache!ter. Nu a $rea ca el !+ (ie $ino$atul. Dar oricum ai !uci:o9 l $e*i ntr:o lumin+ proa!t+. Dac+ e!te ne$ino$at9 de ce nu apareA ,l acu*+ multe (apte9 !:ar putea ca ele !+ ai#+ o alt+ eEplica=ie. "tunci pentru ce nu $ine !+ ne dea l+muririA Cu$intele in!pectorului a!cundeau mai multe !emni(ica=ii dec-t puteam eu !e!i*a n clipa aceea. 0 de!criere a lui Ralph (u!e!e telegra(iat+ tuturor porturilor i g+rilor din "nglia. Poli=ia l c+uta pretutindeni. "partamentul !+u din Londra i toate ca!ele de!pre care !e tia c+ are o#iceiul !+ le (rec$ente*e erau !upra$egheate. Cu un a!t(el de cordon9 nu p+rea cu putin=+ !+ !cape. Nu a$ea cu elnici un (el de #agaj i9 dup+ c-te !e tia9 nici #ani. ? Nu am g+!it pe nimeni care !+:l (i $+*ut n gar+ n noaptea aceea9 a continuat in!pectorul9 dei e!te (oarte #ine cuno!cut aici i cred c+ oricine ar (i putut !+:l o#!er$e. Iar de la Li$erpool nu am primitnici o $e!te. ? Crede=i c+ a luat:o !pre Li$erpoolA " ntre#at Poirot. ? Pro#a#il. 1e!ajul tele(onic din gar+9 numai cu trei minute nainte de plecarea eEpre!ului de Li$erpool9 pare !+ !prijine pre!upunerea a!ta. ? "(ar+ numai dac+ nu !:a tele(onat cu inten=ia de a $+ a#ate de pe pi!ta cea ade$+rat+. Poate c+ tocmai ace!ta a (o!t !copul me!ajului. ? Da9 ar (i o idee9 a *i! in!pectorul cu $ioiciune. Sunte=i con$in! de temeinicia ace!tei pre!upuneriA ? Dunul meu prieten9 a r+!pun! Poirot gra$9 nu tiu. Dar pot !+ $+ a!igur c+9 n clipa n care $om g+!i eEplica=ia aceluiai apel tele(onic9 $om (i de!coperit i ade$+rul n leg+tur+ cu crima. ? ,mi aminte!c c+ a=i mai !pu! a!ta9 am *i! eu9 pri$indu:l atent. Poirot a ncu$iin=at din cap: ? 1+ ntorc mereu la ideea acea!ta. ? Nu mi !e pare deloc c+ ar (i $or#a de un (apt !emni(icati$9 am *i! eu. ? Nu !unt tocmai de p+rerea dumnea$oa!tr+9 a murmurat in!pectorul. Dar mi !e pare totui c+ domnul Poirot i d+ o prea mare importan=+. "$ea indicii mai #une: amprentele de pe !tilet9 de pild+. Detecti$ul a nceput !+ $or#ea!c+ deodat+ cu un pronun=at accent !tr+in9 cum i !e nt-mpl+ ade!ea c-nd e pa!ionat de ce$a: ? 1on!ieur l in!pecteur9 (eri=i:$+ de calea oar#+ J comment direA "dic+ de uli=a (+r+ ieire. In!pectorul Raglan l:a pri$it uimit9 dar eu i:am luat:o nainte: ? %re=i !+ !pune=i9 de un impa!9 de a merge legat la ochiA ? ;Eact. Un impa! J ce$a care nu duce nic+ieri. "a !:ar putea nt-mpla i cu amprentele acelea digitale J !+ nu ne duc+ lanici un re*ultat. ? Nu $+d cum ar (i po!i#il9 a *i! o(i=erul de poli=ie. %+ g-ndi=i poate c+ ar (i (al!i(icateA "m citit multe po$eti de (elul ace!ta9 n!+ m+rturi!e!c c+ nu am nt-lnit p-n+ acum a!t(el de ca*uri. Dar9 (al!e ori ade$+rate9 ele tre#uie !+ ne duc+ totui unde$a. Poirot a ridicat din umeri9 n!o=indu:i ge!tul cu o micare n l+turi a #ra=elor. In!pectorul ne:a ar+tat apoi nite (otogra(ii m+rite ale amprentelor digitale d-ndu:ne eEplica=ii de!pre liniile i cur#ele re!pecti$e.

? ,n orice ca*9 a *i! el n cele din urm+9 plicti!it de atitudinea nep+!+toare a lui Poirot9 tre#uie !+ recunoate=i c+ amprentele acelea au (o!t l+!ate de cine$a care !e a(la n ca!+ n noaptea aceea. ? Dien entendu9 a r+!pun! Poirot9 d-nd din cap. ? ;i #ine9 am luat amprentele tuturor celor din ca!+ J #+ga=i de !eam+ J ncep-nd cu #+tr-na doamn+ i !(-rind cu #uc+t+rea!a. Nu cred c+ doamna "c.ro'd !:ar (i #ucurat dac+ ar (i au*it c+ i !e !pune #+tr-na doamn+. Sunt con$in! c+ cheltuiete o groa*+ de #ani pe co!metice. ? "mprentele tuturor9 a repetat in!pectorul9 plin de !ine. ? Inclu!i$ ale mele9 am *i! eu !ec. ? ;i #ine9 nu !e a!em+n+ cuniciuna din ele. "a c+ nu ne r+m-n dec-t dou+ alternati$e: Ralph Paton9 !au !tr+inul mi!terio! de!pre care nea $or#it doctorul. C-nd $om pune m-na pe aceti doi. ? P-n+ atunci am pierdut mult timp pre=io!9 l:a ntrerupt Poirot. ? Nu $+ n=eleg prea #ine5 ? "=i luat amprentele tuturor9 per!oanelor din ca!+9 a murmurat detecti$ul. "ce!ta e!te !en!ul eEact al $or#elor dumnea$oa!tr+9 mon!ieur l in!pecteurA ? De!igur. ? &+r+ a omite pe nimeniA ? ,ntocmai. ? 1or=i !au $iiA 0 clip+9 in!pectorul l:a pri$it uluit. 0#!er$a=ia i !e p+rea prea ndr+*nea=+. "poi a ripo!tat ncet: ? %re=i !+ !pune=i. ? 1ortul9 mon!ieur l in!pecteur. In!pectorului i:au tre#uit c-te$a minute ca !+ n=eleag+. ? Pre!upun9 a *i! Poirot9 calm9 c+ amprentele de pe m-nerul !tiletului !unt chiar ale domnului "c.ro'd9 ceea ce !e poate $eri(ica uor9 (iindc+ trupul n:a (o!t nc+ ngropat. ? Dar de ceA Care ar (i eEplica=iaA Doar nu !ugera=i c+ ar (i $or#a de o !inucidereA ? "5 Nu. Cred c+ ucigaul purta m+nui9 !au a a$ut m-na n(+urat+ cu o p-n*+ oarecare. Dup+ ce a mpl-ntat pumnalul9 a luat m-na $ictimei i i:a ap+!at degetele pe m-nerul ace!tuia. ? Dar cu ce !copA Detecti$ul a ridicat iar din umeri. ? Pentru a complica a!t(el ca*ul9 ca !+ (ie i mai greu de re*ol$at. ? Dine9 a *i! in!pectorul. %oi cercata. Dar ce anume $:a (+cut !+ $+ g-ndi=i tocmai la a!taA ? &aptul c+ a=i (o!t at-t de ama#il !+:mi ar+ta=i !tiletul i !+:mi atrage=i aten=ia a!upra amprentelor. 3tiu (oarte pu=ine lucruri de!pre cur#ele i liniile ace!tora. 3i:mi m+rturi!e!c de!chi! ignoran=a. Dar po*i=ia amprentelor mi !:a p+rut cam ciudat+. Nu aa l:a (i =inut eu ca !+ lo$e!c. &+r+ ndoial+ c+9 ridic-nd m-na dreapt+ pe!te um+r9 !pre !pate9 era greu ca amprentele !+ ai#+ po*i=ia normal+. In!pectorul !:a uitat cu ochi mari la omule=ul no!tru. Poirot i !cutura (oarte nep+!+tor c-te$a (ire de pra( de pe m-neca hainei. ? Dine9 a acceptat in!pectorul. "r (i o idee9 i $oi cerceta9 dar !+ nu (i=i prea de*am+git dac+ !e $a do$edi nentemeiat+. Se !tr+duia !+ (ie ama#il i protector. C-nd a plecat9 Poirot l:a urm+rit cu pri$irea. "poi !: a ntor! !pre mine9 clipind din ochi:

? De a!t+*i nainte $oi a$ea mai mult+ grij+ !+:i cru= amorul propriu. 3i acum9 c-nd am (o!t l+!a=i !+ ne de!curc+m !inguri9 ce:a=i *ice9 !cumpul meu prieten9 de o mic+ reuniune (amilial+A B1ica reuniuneC9 cum i !punea Poirot9 !:a =inut cu o jum+tate de or+ mai t-r*iu. Ne a(lam to=i n jurul me!ei din !u(rageria de la &ernl'. ,n capul me!ei era Poiro=9 ca preedinte al unei reuniuni (une#re. 0amenii de !er$iciu nu erau de (a=+9 aa c+ acolo r+m+!e!er+m a!e ini: doamna "c.ro'd9 &lora9 maiorul Dlunt9 t-n+rul Ra'mond9 Poirot i eu. Dup+ ce !:au adunat to=i9 detecti$ul !:a ridicat i a *i!9 nclin-ndu:!e: ? 1e!!ieur!9 me!dame!9 $:am chemat cu un anumit !cop. Dup+ o pau*+ a continuat: a dori9 chiar de la nceput9 !:o rog ce$a cu totul !pecial pe mademoi!elle. ? Pe mineA " ntre#at &lora. ? Da. Sunte=i logodit+ cu c+pitanul Ralph Paton. Dac+ e!te cine$a care !+ !e #ucure de ncrederea lui9 apoi numai dumnea$oa!tr+ pute=i (i aceea. %+ rog (oarte !erio!9 dac+ ti=i unde !e a(l+9 !+:l con$inge=i !+ apar+. "tepta=i o clip+ J i:a !pu! el &lorei9 care !e preg+tea !+ $or#ea!c+ J $+ rog !+ nu !pune=i nimic p-n+ ce nu $+ g-ndi=i #ine. 1ademoi!elle9 !itua=ia lui e9 pe *i ce trece9 tot mai mult n primejdie. Dac+ ar (i ap+rut imediat9 oric-t de gra$e ar (i acu*a=iile care i !e aduc9 ar (i a$ut po!i#ilitatea !+ !e ju!ti(ice. "lt(el ce poate !+ n!emne t+cerea a!ta9 (ugaA &+r+ ndoial+9 doar recunoaterea $ino$+=iei. Dac+ crede=i n ne$ino$+=ia lui9 con$inge=i:l !+ apar+ nainte de a (i prea t-r*iu. Chipul &lorei !e (+cu!e al# ca $arul. ? Prea t-r*iu5 " repetat ea n oapt+. Poirot !:a aplecat nainte9 pri$ind:o atent. ? Lua=i !eama9 mademoi!elle9 a *i! el (oarte ama#il9 Papa Poirot $+ roag+ a!ta. D+tr-nul Papa Poirot tie multe i are o ndelungat+ eEperien=+. Nu $+ ntind o cur!+. Nu $re=i !+ a$e=i ncredere n mine. 3i !+:mi !pune=i unde !e a!cunde Ralph PatonA &ata !:a ridicat n picioare9 pri$indu:l drept n ochi. ? Domnule Poirot9 a !pu! ea r+!picat9 $+ juR. %+ jur pe contiin=a mea c+ ha#ar n:am unde !e a(l+ Ralph i c+ nu l:am $+*ut9 nici n:am au*it de!pre el. ,n *iua crimei !au de atunci ncoace. Dup+ ce a terminat9 !:a ae*at din nou. Poirot a pri$it:o c-te$a clipe9 (+r+ !+ !coat+ o $or#+9 apoi a #+tut cu m-na n ma!+. ? Dien5 " eEclamat el cu chipul n+!prit. "cum apele* la to=i cei de (a=+: la doamna "c.ro'd9 maiorul Dlunt9 doctorul Sheppard9 domnul Ra'mond. @o=i !unte=i prietenii apropia=i ai ace!tui om di!p+rut. Dac+ ti=i unde !e a!cunde Ralph Paton9 $+ rog !+ $or#i=i5 S:a l+!at o lung+ t+cere. Poirot !e uita9 pe r-nd9 la (iecare. ? %+ rog9 a repetat el ncet9 $or#i=i5 Dar t+cerea !:a prelungit9 p-n+ c-nd a ntrerupt:o9 n !(-rit9 doamna "c.ro'd. ? 1+rturi!e!c J a o#!er$at d-n!a cu o $oce pl-ng+rea=+ J c+ a#!en=a lui Ralph mi !e pare (oarte ciudat+9 ntr:ade$+r9 (oarte ciudat+. S+ nu apar+ el ntr:o a!t(el de !itua=ieA Parc+ ar a!cunde ce$a. Nu pot !+ nu m+ g-nde!c9 !cumpa mea &lora9 ce #ine c+ logodna $oa!tr+ n:a (o!t nc+ anun=at+ n mod pu#lic. ? 1am+5 " eEclamat &lora (urioa!+. ? Pro$iden=a9 a continuat doamna "c.ro'd. "m o ncredere oar#+ n pro$iden=+ J di$initatea care pl+!muiete de!tinele noa!tre9 aa cum o !pun at-t de minunat $er!urile lui Sha.e!peare. ? De!igur c+ nu:l (ace=i direct r+!pun*+tor pe Cel "totputernic pentru gle*ne groa!e9 doamn+ "c.ro'd9 nu:i aaA " ntre#at /eo((re' Ra'mond9 r-*-nd *gomoto! i plin de $e!elie.

Cred c+ a$u!e!e inten=ia !+ de!tind+ !itua=ia ten!ionat+9 n!+ doamna "c.ro'd i:a aruncat o pri$ire plin+ de mu!trare i i:a !co! #ati!ta. ? &lora a !c+pat de o pu#licitate nepl+cut+. Nu m+ g-nde!c o clip+ c+ !cumpul no!tru Ralph ar a$ea $reo leg+tur+ cu moartea lui Roger. Nu9 nu m+ g-nde!c. ; drept c+ am o inim+ ncre*+toare J aa !unt eu de c-nd m+ tiu. 1i:e greu !+:mi nchipui ce e mai r+u de!pre un om. @otui9 nu tre#uie !+ uit+m c+9 pe c-nd era copil9 Ralph a !u(erit ocul mai multor raiduri aeriene. Se !pune c+ e(ectele lor apar uneori dup+ ani ndelunga=i. Per!oanele ace!tea nu !unt r+!pun*+toare c-tui de pu=in pentru (aptele lor. ,i pierd controlul a!upra propriilor lor ac=iuni J nu !unt n !tare !+ !e !t+p-nea!c+. ? 1am+5 " eEclamat &lora9 nu cum$a cre*i c+ Ralph a comi! crimaA ? L+!a=i9 doamn+ "c.ro'd9 a inter$enit Dlunt. ? Nu tiu ce !+ mai !pun9 a *i! doamna "c.ro'd9 !miorc+indu:!e. @otul e!te at-t de tul#ur+tor. 1+ ntre# ce !e $a nt-mpla cu acea!t+ proprietate dac+ !e $a de!coperi c+ Ralph e $ino$atA Ra'mond i:a ndep+rtat cu $iolen=+ !caunul de ma!+. 1aiorul Dlunt !e uita g-nditor i linitit la doamna "c.ro'd. ? 3ocul #om#elor9 a continuat ea cu nc+p+=-nare9 i ndr+*ne!c !+ !pun c+ Roger nu:i d+dea prea mul=i #ani9 (+r+:ndoial+9 cu cele mai #une inten=ii. %+d c+ to=i m+ pri$i=i cu o!tilitate9 dar mi !e pare (oarte ciudat (aptul c+ Ralph nu a ap+rut i m+rturi!e!c c+ !unt mul=umit+ c+ logodna &lorei nu a (o!t anun=at+ o(icial. ? %a (i anun=at+ m-ine9 a *i! &lora9 cu hot+r-re. ? &lora9 a eEclamat mama ei9 con!ternat+. &ata !e adre!+ t-n+rului !ecretar: ? %+ rog9 domnule Ra'mond9 !+ trimite=i anun=ul la B1orning Po!t i B@ime!C. ? Dac+ !ocoti=i c+ e #ine9 domnioar+ "c.ro'd9 a r+!pun! el9 gra$. ;a !:a ntor! cu o micare ne!t+p-nit+ !pre Dlunt. ? %+ da=i !eama9 nu:i aaA " *i! ea. Ce a putea (ace altce$a9 =in-nd !eama de !itua=ie9 dec-t !+:l ap+r pe RalphA Nu n=elege=i c+ tre#uieA ,l cercet+ cu o pri$ire in!i!tent+9 i dup+ o ndelungat+ o$+ial+9 Dlunt a (+cut un !emn a(irmati$9 #ru!c9 cu capul. Doamna "c.ro'd a i*#ucnit n prote!te $iolente9 n!+ &lora a r+ma! indi(erent+. "poi a $or#it Ra'mond: ? "precie* moti$ele dumnea$oa!tr+9 domnioar+ "c.ro'd9 dar nu crede=i c+ e!te prematurA S+ mai atept+m o *i !au dou+. ? 1-ine9 a r+!pun! (ata9 d-r*+. 1am+9 nu arenici un ro!t !+ mai in!iti. 0rice de(ecte a a$ea9 !unt credincioa!+ prietenilor mei. ? Domnule Poirot9 a murmurat doamna "c.ro'd9 ntorc-ndu:!e cu un ton pl-ng+re= !pre detecti$9 nu !pune=i nimicA ? Nu e nimic de !pu!9 a inter$enit Dlunt. ;a procedea*+ aa cum tre#uie i o $oi !u!=ine cu hot+r-re i mpotri$a tuturor. &lora i:a ntin! m-na. ? 1ul=ume!c9 domnule maior Dlunt. ? 1ademoi!elle9 i !:a adre!at Poirot9 i permite=i unui om mai n $-r!t+ !+ $+ (elicite pentru curajul i loialitatea dumnea$oa!tr+A Sper !+ nu m+ n=elege=i greit9 dar $+ rog c-t !e poate de !erio! !+ am-na=i anun=ul la *iar cu cel pu=in dou+ *ile. &lora a o$+it.

? %+ cer a!ta at-t n intere!ul lui Ralph Paton c-t i n al dumnea$oa!tr+. %+d c+ $+ ncrunta=i. Dumnea$oa!tr+ nu $+ da=i !eama de ro!tul inter$en=iei mele dar $+ a!igur c+ am-narea e!te nece!ar+. Pa! de #laguue!. 1i:a=i ncredin=at ca*ul. "cum nu tre#uie !+ m+ !t-njeni=i. &lora a t+cut c-te$a clipe nainte de a r+!punde. ? Nu:mi place9 dar $+ $oi a!culta. "poi !:a ae*at din nou pe !caun. ? 3i acum9 me!!ieur!9 et me!dame!9 a *i! Poirot9 $or#ind repede9 $oi continua !+ $+ eEpun p+rerea mea. @re#uie !+ n=elege=i c+ !unt hot+r-t !+ de!cop+r ade$+rul. 0ric-t de hido! ar (i el9 cel ce caut+ !+:l de!copere de!(+oar+ o munc+ plin+ de ciud+=enii i de (rumu!e=e. Sunt de!tul de $-r!tnic9 poate c+ puterile mi:au !l+#it. "ici a ateptat n mod $+dit !+ (ie contra*i!. Pro#a#il c+ ace!ta $a (i ultimul ca* de care m+ mai ocup. 3i Percule Poirot nu:i ncheie cariera cu o n(r-ngere. 1e!!ieur! et me!dame!9 $+ declar c+ $reau !+ a(lu i $oi a(la tot ade$+rul9 n ciuda dumnea$oa!tr+ a tuturor. Ultimele cu$inte !unau ca o pro$ocare pe care ne:a aruncat:o n (a=+. "m tre!+rit to=i9 n a(ar+ de /eo((re' Ra'mond9 care nu i:a pierdut #una di!po*i=ie i nep+!area de totdeauna. ? Ce n=elege=i prin Bn ciuda noa!tr+ a tuturorAC a ntre#at el cu oarecare mirare. ? ;Eact ce !pun cu$intele9 mon!ieur. &iecare dintre cei pre*en=i mi a!cunde ce$a. " ridicat m-na9 ca !+ oprea!c+ un murmur !la# de prote!t. Da9 da9 tiu ce $or#e!c. S:ar putea !+ (ie ce$a lip!it de importan=+9 o #agatel+9 de!pre care crede=i c+ nu arenici o leg+tur+ cu crima9 dar ace!ta e!te ade$+rul. &iecare dintre dumnea$oa!tr+ a!cunde ce$a. Spune=i9 n:am dreptateA 3i:a plim#at pri$irea pro$ocatoare i acu*atoare n jurul me!ei i to=i i:au aplecat ochii. ,mpreun+ cu mine. ? De alt(el9 mi:a=i r+!pun!9 a *i! Poirot9 cu un chicotit ciudat9 ridic-ndu:!e. %a rog din nou9 pe to=i9 !+:mi !pune=i ade$+rul9 tot ade$+rul. S:a aternut t+cerea. Nimeni nu $rea !+ $or#ea!c+A 3i din nou a i*#ucnit n acelai r-! ntret+iat. ? C e!t dommage J a *i!9 p+r+!ind camera. )III. Pana de g-!c+. ,n !eara aceea9 Poirot m:a in$itat la el aca!+ dup+ cin+. C-nd m:a $+*ut plec-nd9 Caroline m:a pri$it cu o nemul=umire $i*i#il+. Sunt con$in! c+ i:ar (i pl+cut !+ m+ n!o=ea!c+. Poirot m:a nt-mpinat (oarte ama#il. Preg+ti!e pe o m+!u=+ o !ticl+ de Thi!.' irlande* Hpe care nu:l pot !u(eriI9 cu un !i(on i un pahar. ;l tocmai i prepara ciocolata (ier#inte. 1ai t-r*iu am a(lat c+ era #+utura lui (a$orit+. 1:a ntre#at politico! ce mai (ace !ora mea9 de!pre care a !pu! c+ e!te o (emeie (oarte intere!ant+. ? 1+ tem c+ i:a=i eEcitat la culme (ante*ia9 am *i! eu9 !ec. Ce i:a=i po$e!tit duminic+ dup+:amia*+A " r-!9 (+c-ndu:mi cu ochiul. ? "!cult totdeauna cu pl+cere p+rerea unui eEpert9 a remarcat el cam $ag9 re(u*-nd !+:mi eEplice !en!ul cu$intelor !ale. ? ,n orice ca*9 a=i a(lat toate #-r(ele din localitate J ade$+rate !au !cornite. ? 3i multe am+nunte (oarte pre=ioa!e9 a ad+ugat el9 linitit. ? Ca de pild+A " cl+tinat din cap. ? De ce nu mi:a=i !pu! ade$+rulA " nceput el. ,ntr:o localitate ca acea!ta toate mic+rile lui Ralph Paton !e a(lau. Dac+ !ora dumnea$oa!tr+ nu ar (i trecut nt-mpl+tor prin p+dure9 tot !:ar (i g+!it altcine$a care l:ar (i $+*ut.

? &oarte pro#a#il9 am morm+it eu. Dar care e!te cau*a marelui dumnea$oa!tr+ intere! pentru pacien=ii meiA 1i:a (+cut din nou cu ochiul. ? Numai pentru unul din ei9 doctore J unul !ingur. ? Ultima pacient+A "m ndr+*nit eu !+ ntre#. ? Socot c+ domnioara Ru!!ell e un ca* (oarte intere!ant de !tudiat9 a r+!pun! el e$a*i$. ? Sunte=i de aceeai p+rere cu !ora mea i doamna "c.ro'd c+ e ce$a du#io! cu eaA ? ;iA5 Cum aa9 du#io!A I:am eEplicat c-t am putut mai #ine ce $oiam !+ !pun. ? 3i !unt am-ndou+ de aceeai p+rereA ? Sora mea nu $:a !pu!:o pe a ei ieri dup+:amia*+A ? C e!t po!!i#le. ? &+r+ !+ !e #a*e*e pe nimic concret. ? Le! (emme! J a nceput Poirot !+ generali*e*e J !unt minunate5 In$entea*+ la nt-mplare i9 miracol5 "u dreptate. ,n realitate n!+ lucrurile nu !e petrec tocmai aa. ;le acumulea*+ n !u#contient mii de detalii m+runte9 (+r+ !+:i dea !eama de (aptele n !ine i de !emni(ica=ia lor. Su#contientul lor le adun+ ntr:un m+nunchi9 i ace!tui re*ultat ele i !pun intui=ie. ,n ceea ce m+ pri$ete9 m+ pricep i cuno!c (oarte #ine ace!t (enomen p!ihologic. 3i:a um(lat pieptul cu at-ta importan=+9 p+r-nd ridicol9 c+ a#ia m:am !t+p-nit !+ nu i*#ucne!c n r-!. "poi a #+ut pu=in+ ciocolat+ i i:a ter! mu!t+=ile cu grij+. ? 1:ar #ucura9 am !pu! eu deodat+9 !+ a(lu p+rerea dumnea$oa!tr+ !incer+ de!pre toate ace!te e$enimente. ;l i:a pu! ceaca pe ma!+. ? %re=i !+ a(la=i p+rerea meaA ? Da. ? Dumnea$oa!tr+ a=i $+*ut tot ceea ce am $+*ut i eu. N:ar tre#ui ca p+rerile noa!tre !+ (ie identiceA ? 1+ tem c+ o !+ r-de=i de mine9 am r+!pun! eu9 rigid9 dar nu amnici un (el de eEperien=+ n a!t(el de pro#leme. Poirot a *-m#it cu ng+duin=+. ? Parc+ a=i (i un copil care e ner+#d+tor !+ tie cum (unc=ionea*+ un motor. Nu $re=i !+ pri$i=i ca*ul cu ochii doctorului de (amilie9 ci cu aceia ai unui detecti$ care nu cru=+ pe nimeni9 con!ider-ndu:i pe to=i nite !tr+ini !u!pec=i. ? ,ntocmai5 ? "tunci $+ $oi =ine o mic+ di!erta=ie. ,n primul r-nd9 tre#uie !+ l+murim (aptele petrecute n !eara aceea J =in-nd mereu !eama c+ orice per!oan+ cu care $or#eti poate !+ mint+. L:am pri$it mirat. ? 0 atitudine (oarte #+nuitoare. ? Dar nece!ar+9 $+ a!igur9 nece!ar+. 1ai nt-i9 doctorul Sheppard p+r+!ete ca!a la nou+ (+r+ *ece minute. De unde tiuA ? De la mine. ? Dar poate c+ nu mi:a=i m+rturi!it ade$+rul9 !au cea!ul dumnea$oa!tr+ nu a mer! #ine. ,n!+ i Par.er !pune c+ a=i p+r+!it ca!a la nou+ (+r+ *ece minute. S+ accept+m deci a(irma=ia i !+ trecem mai departe. La nou+ $:a=i nt-lnit cu un #+r#at J iat+:ne ajuni la ceea ce numim BPo$e!tea !tr+inului mi!terio!C J dincolo de por=ile parcului. De unde tiu c+ e aaA ? @ot de la mine9 am nceput eu iar9 dar Poirot m:a ntrerupt cu un ge!t ner+#d+tor.

? "h5 ,n !eara a!ta9 !unte=i pu=in cam !tupid9 prietene. Dumnea$oa!tr+ ti=i c+ e!te aa9 dar cum m:am con$in! eu de a!taA ;h #ien9 nu a=i a$ut o halucina=ie9 !tr+inul mi!terio! eEi!t+9 (iindc+ !er$itoarea domnioarei /annett l:a nt-lnit9 cu c-te$a minute naintea dumnea$oa!tr+9 i el a ntre#at:o i pe ea de drumul !pre &ernl' Par.. S+ accept+m deci pre*en=a !a9 put-nd (i a#!olut !iguri de dou+ detalii n leg+tur+ cu el: c+ nu cunotea locurile i c+ oricare ar (i (o!t !copul $i*itei !ale la &ernl'9 nu (+cea din el un mare !ecret (iindc+ a ntre#at de dou+ ori care e drumul ntr:acolo. ? Da9 !unt de aceeai p+rere. ? ;u tre#uia !+ a(lu mai multe am+nunte de!pre om. 3i am a(lat c+ !e opri!e la hanul B@hree Doar!C !+ #ea ce$aG (ata de la #ar !pune c+ $or#ea cu accent american i a men=ionat c+ $enea direct din Statele Unite. "=i o#!er$at i dumnea$oa!tr+ accentul lui americanA "m t+cut c-te$a clipe9 c+ut-nd !+:mi aminte!c. ? Da J cred c+ a$ea un uor accent american. ? PrXci!Xment. Pe l-ng+ ace!ta9 mai e i o#iectul ace!ta mic9 pe care l:am g+!it9 dup+ cum ti=i9 n pa$ilionul de $ar+. 1i:a ntin! micu=a pan+ de g-!c+9 pe care am pri$it:o curio!. 3i miam amintit deodat+ de un articol pe care:l citi!em. Poirot9 care m+ urm+rea cu aten=ie9 a dat din cap: ? Da9 pudr+ de heroin+ B!noTC. Cei ce iau !tupe(iante pun pudra n tu#ul penei i o pri*ea*+. ? Pidroclorur+ de diamor(in+9 am murmurat eu mecanic. ? 1etoda acea!ta de a pri*a !tupe(iante e!te (oarte o#inuit+ pe!te ocean. Iat+ deci o alt+ pro#+9 dac+ mai a$eam ne$oie9 c+ per!oana $enea din Canada !au din Statele Unite. ? Dar ce anume $:a atra! aten=ia a!upra pa$ilionului de $ar+A "m ntre#at curio!. ? Prietenul meu9 in!pectorul9 era con$in! c+ aleea aceea con!tituia un drum mai !curt !pre ca!+9 dar c-nd am $+*ut ncotro mai duce9 mi:am dat !eama c+ ea putea (i (olo!it+ de oricine i pentru o nt-lnire n pa$ilionul de $ar+. Pare aproape !igur c+ !tr+inul nu !:a ndreptat nici !pre ua principal+ a ca!ei i nici !pre ua din do!. "tunci9 a ieit cine$a din locuin=+ ca !+:l nt-lnea!c+A ,n ca*ul ace!ta9 care putea (i locul cel mai potri$it dac+ nu acel mic pa$ilionA L:am cercetat aadar9 n+d+jduind !+ dau de $reun indiciu9 i am g+!it dou+: #ucata de p-n*+ i pana de g-!c+. ? 3i #ucata de p-n*+A "m ntre#at curio!. Ce e cu eaA Poirot !:a mirat. ? Nu (olo!i=i micile dumnea$oa!tr+ celule cenuii9 a *i! el9 !ec. Ducata de p-n*+ apretat+ e!te uor de eEplicat. ? Pentru mine nu:i uor. "m !chim#at !u#iectul. ,n orice ca*9 !tr+inul !:a du! n pa$ilionul de $ar+ !+ !e nt-lnea!c+ acolo cu cine$a. Dar cu cineA ? "!ta e:ntre#area. %+ aminti=i c+ doamna "c.ro'd i (iica ei !:au ntor! n "nglia9 ca !+ !e !ta#ilea!c+ aici9 $enind din CanadaA ? La a!ta a=i (+cut alu*ie a!t+*i9 c-nd le:a=i acu*at c+ a!cund ade$+rulA ? Poate c+ da. "cum altce$a. Ce p+rere a$e=i de!pre po$e!tea !pu!+ de !er$itoareA ? Care po$e!teA ? "ceea cu concedierea. ,=i tre#uie o jum+tate de or+ ca !+ concedie*i pe cine$aA I!toria cu r+$+irea h-rtiilor importante e!te ea $ero!imil+A 3i mai aminti=i:$+ un lucru: Dei !u!=ine c+ a (o!t n camera ei de la nou+ i jum+tate p-n+ la *ece9 declara=ia acea!ta nu e con(irmat+ de nimeni. ? 1+ ului=i5

? Pentru mine9 treptat9 !e clari(ic+ totul. "cum !pune=i:mi propriile dumnea$oa!tr+ p+reri i ipote*e. "m !co! din #u*unar o #ucat+ de h-rtie. ? @ocmai !cri!e!em c-te$a !uge!tii9 am *i! eu9 oarecum !cu*-ndum+. ? Per(ect9 a!ta do$edete metod+. S+ le au*im5 "m citit cam ncurcat: ? Pentru a ncepe9 tre#uie !+ eEamin+m lucrurile n chip logic. ? ,ntocmai cum a$ea o#iceiul !+ !pun+ i !+rmanul meu Pa!ting!9 m:a ntrerupt Poirot9 dar9 $ai9 niciodat+ nu proceda a!t(el. ? Punctul num+rul 6 J Domnul "c.ro'd a (o!t au*it $or#ind cu cine$a la nou+ i jum+tate. Punctul num+rul M J La un moment dat9 Ralph Paton tre#uie !+ (i intrat n cur!ul !erii pe (erea!tr+9 dup+ cum do$ede!c urmele panto(ilor !+i. Punctul num+rul N J Domnul "c.ro'd9 (iind ner$o! n !eara aceea9 nu putea !+ la!e n+untru dec-t o per!oan+ cuno!cut+. Punctul num+rul R J Per!oana care !e g+!ea cu domnul "c.ro'd la ora nou+ i jum+tate i: a cerut #ani. Noi tim c+ Ralph Paton r+m+!e!e (+r+ o le!caie. "ce!te patru puncte tind !+ demon!tre*e c+ cel ce !e a(la la domnul "c.ro'd la nou+ i jum+tate a (o!t Ralph Paton. Noi tim c+ ".cro'd era nc+ n $ia=+ la *ece (+r+ un !(ert9 deci nu a (o!t uci! de Ralph Paton. Ralph a l+!at (erea!tra de!chi!+. 3i pe ea a intrat mai t-r*iu ucigaul. ? 3i cine e ucigaulA " ntre#at Poirot. ? Str+inul din "merica. Poate c+ a (+cut:o n n=elegere cu Par.er i e po!i#il ca majordomul !+ (ie cel ce a antajat:o pe doamna &errar!. Dac+:i aa9 Par.er tre#uie !+ (i au*it de!tule ca !+:i dea !eama c+ jocul lui !e termina!e9 i:a !pu! complicelui !+u i ace!ta a comi! crima cu !tiletul primit de la Par.er. ? Da9 e o ipote*+ $ero!imil+9 a admi! Poirot. Pot+r-t lucru9 celulele dumnea$oa!tr+ !unt de calitate. Dar r+m-n multe am+nunte nel+murite. ? Ca de pild+A ? "pelul tele(onic i depla!area jil=ului. ? Crede=i ntr:ade$+r c+ ace!t din urm+ detaliu e!te importantA L:am ntrerupt eu. ? Poate c+ nu9 a recuno!cut prietenul meu. S:ar putea !+ (i (o!t tra! nt-mpl+tor de l-ng+ perete9 i Ra'mond !au Dlunt !+:l (i pu! la loc9 (+r+ !+:i dea !eama9 !u# impre!ia puternicei emo=ii. "poi mai e!te i lip!a celor patru*eci de lire. ? Date de "c.ro'd lui Ralph9 am !ugerat eu. Poate c+ "c.ro'd a re$enit a!upra primului !+u re(u*. ? @otui9 r+m-ne un punct de l+murit. ? CareA ? De ce era Dlunt at-t de !igur c+ Ra'mond !e a(la n #iroul lui "c.ro'd la nou+ i jum+tateA ? ;l a eEplicat. ? Sunte=i con$in!A Dar nu in!i!t a!upra ace!tei che!tiuni. 1ai degra#+ !pune=i:mi ce l:a (+cut pe Ralph Paton !+ di!par+A ? R+!pun!ul ace!ta e mai greu de dat9 am ro!tit eu ncet. "ici tre#uie !+ $or#e!c ca medic. Pro#a#il c+ l:au p+r+!it ner$ii5 Dac+ a a(lat pe neateptate c+ unchiul lui (u!e!e uci! numai dup+ c-te$a minute de la plecarea !a J dup+ ntre$ederea de!igur (urtunoa!+ cu ace!ta J !:a n(ricoat i a di!p+rut. Se cuno!c multe ca*uri de oameni care au ac=ionat ca nite $ino$a=i9 (iind totui a#!olut inocen=i.

? ; ade$+rat9 dar nu tre#uie !+ uit+m un lucru. ? 3tiu ce $re=i !+ !pune=i: moti$ul. 1oartea unchiului !+u l (ace pe Ralph Paton motenitor al unei mari a$eri. ? ; unul din moti$ele crimei9 a ncu$iin=at Poirot. ? UnulA ? 1ai! oui. Nu $+ da=i !eama C+ ne con(runt+m cu trei moti$e !eparateA Cine$a a (urat plicul al#a!tru9 cu !cri!oarea din+untru. Iat+ un moti$: antajul5 Poate c+ cel ce a antajat:o pe doamna &errar! a (o!t chiar Ralph Paton. "minti=i:$+ c+ n ultimul timp9 dup+ cum ne:a !pu! Pammond9 Ralph Paton nu:i mai ceru!e #ani unchiului !+u9 ceea ce ne:ar (ace !+ credem c+ a$ea o alt+ !ur!+ de $enituri. "poi9 mai e i (aptul c+ era J cum !pune=i dumnea$oa!tr+ J (+r+ o l+!caie9 lucru de care !e temea !+ nu ajung+ la urechile unchiului !+u. 3i9 n cele din urm+9 e mo#ilul indicat de dumnea$oa!tr+. ? 0h5 "m *i! eu9 uluit. "tunci !e a(l+ ntr:o !itua=ie (oarte gra$+5 ? /+!i=iA "ici nu c+dem de acord9 dumnea$oa!tr+ i cu mine. @rei moti$e. Sunt prea multe. ,nclin a crede c+ Ralph Paton e!te9 totui9 ne$ino$at. )I%. Doamna "c.ro'd. Dup+ con$or#irea din !eara aceea9 pe care tocmai am relatat:o9 mi !:a p+rut c+ a(acerea intra!e ntr:o (a*+ nou+. ;a putea (i di$i*at+ n dou+ p+r=i di!tincte una de alta. Prima parte cuprin*-nd perioada de la moartea lui "c.ro'd din !eara de $ineri p-n+ luni noaptea. " (o!t narat+9 cu tot ceea ce !e nt-mpla!e i i !e n(+=ia!e lui Percule Poirot. ,n toat+ acea!t+ $reme9 eu m+ a(lam l-ng+ detecti$ i $+*u!em ceea ce $+*u!e el. 1+ !tr+dui!em din r+!puteri !+:i cite!c g-ndurile. Dar9 aa dup+ cum mi dau acum !eama9 nu reui!em. Dei Poirot mi mp+rt+i!e toate de!coperirile !ale J ca de eEemplu9 $erigheta de aur J impre!iile !ale logice i $itale le p+!tra!e pentru !ine. Dup+ cum am de!coperit mai t-r*iu9 di!cre=ia i era caracteri!tic+. ,i !c+pau alu*ii !au !uge!tii9 dar !e re*uma la ace!tea. Dup+ cum am !pu!9 p-n+ n !eara de luni9 nara=iunea mea ar (i putut (i a#!olut la (el cu a lui Poirot. Pentru ace!t Sherloc.9 jucam rolul lui Zat!on. Dar dup+ *iua de luni drumurile noa!tre !:au de!p+r=it. Poirot a ac=ionat de unul !ingur. Din au*ite tiam ce (+ceaG (iindc+ la King ! "##ot !e a(l+ imediat orice9 Poirot nu:mi (+cea con(iden=e anticipate. La r-ndul meu9 a$eam i eu preocup+rile mele. Rememor-nd acum cele nt-mplate9 m+ i*#ete caracterul (ragmentat al ace!tei perioade. &iecare !e !tr+duia !+ de*lege mi!terul. ;ra ca un joc cu (iguri9 pe care tre#uia !+ le mpreuni9 la care contri#ui!e (iecare cu in(orma=iile !au cu de!coperirile !ale. Dar mi!iunea tuturor !e !(-rea aici. ; numai meritul lui Poirot de a (i pu! toate ace!te pie!e la locul potri$it. Unele nt-mpl+ri mi !:au p+rut la acea $reme lip!ite de !emni(ica=ie i (+r+nici o leg+tur+ cu crima. De pild+9 che!tiunea ghetelor negre. Dar de!pre a!ta $oi $or#i mai t-r*iu. Ca !+ po$e!te!c e$enimentele n ordinea lor cronologic+9 tre#uie !+ ncep cu in$ita=ia pe care mi:a (+cut:o doamna "c.ro'd. " trimi! dup+ mine n diminea=a de mar=i9 (oarte de$reme9 i deoarece mi !:a p+rut c+ in$ita=ia a$ea un caracter urgent9 m:am gr+#it !+ m+ duc la d-n!a9 atept-ndu:m+ !:o g+!e!c ntr:o !itua=ie Bin eEtremi!C. ;ra nc+ n pat. &+cu!e acea!t+ conce!ie etichetei9 din cau*a !itua=iei. 1i:a ntin! m-na !a o!oa!+9 apoi mi:a ar+tat un !caun de l-ng+ pat. ? ;i #ine9 doamn+ "c.ro'd9 ce $+ !up+r+A "m ntre#at:o. %or#eam cu jo$ialitatea aceea (al!+ care pare !+ (ie proprie celor mai mul=i medici.

? Sunt !(-rit+9 a r+!pun! ea cu $oce !la#+. "#!olut !(-rit+. Din cau*a ocului pro$ocat de moartea #ietului Roger. Se *ice c+9 n general9 nu !im=i e(ectul emo=iilor la momentul re!pecti$. Reac=ia $ine mai t-r*iu. P+cat c+ un doctor nu poate !pune uneori9 din !crupule de ordin pro(e!ional9 ceea ce g-ndete n realitate. " (i dat orice !+:mi (ie ng+duit a:i r+!punde: BPala$re5C ,n !chim#9 i:am pre!cri! un tonic9 pe care l:a acceptat. Preliminariile p+reau a!t(el ncheiate. Nu:mi nchipui!em o clip+ c+ m+ chema!e din cau*a ocului pricinuit de moartea lui "c.ro'd. Dar doamna "c.ro'd era a#!olut incapa#il+ !+ di!cute o pro#lem+ de!chi!. ;a !e apropia totdeauna de !u#iect pe c+i ntortocheate. 1+ ntre#am mirat de ce trimi!e!e dup+ mine. ? 3i !cena aceea de ieri9 a urmat pacienta mea. &+cu o pau*+9 de parc+ atepta un r+!pun!. ? Care !cen+A ? 09 doctore9 cum !e poateA "i uitat:oA &rance*ul. Sau #elgianul acela mic9 ngro*itor9 orice:o (i. Ne:a #rutali*at5 1:a tul#urat ne!pu!. 1ai ale! dup+ ocul produ! de moartea lui Roger. ? ,mi pare (oarte r+u9 doamn+ "c.ro'd. ? Nu tiu ce:a $rut !+ !punS. Cu urletele lui. Sper c+:mi cuno!c de!tul de #ine datoria de a nu a!cunde ce$a9 nici m+car n $i!. "m ajutat poli=ia din r+!puteri. Doamna "c.ro'd a (+cut o pau*+9 iar eu am r+!pun!: BDe!igurC. ,ncepu!em !+ ghice!c de ce e !up+rat+. ? Nimeni nu poate !pune c+ nu mi:am (+cut datoria9 a urmat ea. Sunt con$in!+ c+ in!pectorul Raglan e (oarte mul=umit. "tunci9 de ce !:o agita at-ta !tr+inul ace!ta m+run=el i arogantA ; i o creatur+ ridicol+. "a cum g+!eti caricatura unui (rance* ntr:o re$i!t+. Nu n=eleg ce a (+cut:o pe &lora !+ in!i!te ca el !+ anchete*e ca*ul. Nu mi:a !u(lat o $or#+ mai nainte. " (+cut totul de capul ei. &lora e!te prea independent+. Sunt i eu o (emeie cu eEperien=+ i doar !unt mama ei. "r (i putut !+:mi cear+ mai nt-i !(atul. "m a!cultat totul (+r+ !+ !cot o $or#+. ? Ce crede el9 a $rea !+ tiuA ,i nchipuie c+ a!cund ce$aA Ieri m:a acu*at. Pur i !implu. "m dat din umeri. ? Nu are nici o importan=+9 doamn+ "c.ro'd. Deoarece nu a$e=i nimic de a!cun!9 orice alu*ii ar (i (+cut9 nu aunici o leg+tur+ cu dumnea$oa!tr+. " r+!pun! pe ocolite9 cum i era o#iceiul: ? Ser$itorii !unt at-t de !up+r+tori5 P+l+$r+ge!c i $or#e!c ntre ei. "poi *$onurile !e mpr+tie pe!te tot. Dar !unt totdeauna (+r+nici o con!ecin=+. ? "u comentat !er$itorii ce$aA Ce anumeA ;a mi:a aruncat o pri$ire at-t de p+trun*+toare c+ m:am *+p+cit. ? Credeam c+ ai a(lat9 doctore9 (iindc+ to=i au a(lat:o. L:ai n!o=it mereu pe domnul Poirot9 nu:i aaA ? Da. ? "tunci #inen=ele! c+ tii. ; $or#a de (ata aceea9 Ur!ula Dourne9 nu:i aaA De!igur. Pleac+. 3i a $oit !+ pro$oace c-t mai multe nepl+ceri. ; rea9 ca toate (etele de categoria ei. "adar9 doctore9 (iindc+ ai (o!t de (a=+9 tre#uie !+ tii eEact ce a !pu!. Sunt (oarte ngrijorat+G nu a $rea !+ !e cree*e o atmo!(er+ nepl+cut+. La urma urmei9 dumneata n:o !+ comunici poli=iei toate micile am+nunte9 nu:i aaA ;Ei!t+ uneori che!tiuni (amiliale care n:aunici o leg+tur+ cu $reo crim+. Dar (ata !:ar putea ca9 din r+utate9 !+ (i de*$+luit tot (elul de lucruri.

"m (o!t de!tul de p+trun*+tor !+:mi dau !eama c+ !u# ace!t potop de cu$inte !e a!cundea ntr:ade$+r o mare ngrijorare. Poirot a$u!e!e (oarte mare dreptate. Din cele a!e per!oane care !e a(la!er+ n ajun n jurul me!ei9 cel pu=in doamna "c.ro'd a!cundea ce$a. 3i eu tre#uia !+ a(lu ce anume. ? Dac+ a (i n locul dumnea$oa!tr+9 am !pu! eu #ru!c9 a m+rturi!i totul. ? 0h9 doctore9 cum po=i (i at-t de #rutalA5 "i aerul ca i cu1. Ca i cum. ;u pot !+ eEplic totul (oarte !implu. ? Pentru ce !+ n:o (ace=iA "m *i! eu. " !co! o #ati!t+ #rodat+ i a nceput !+ pl-ng+. ? ;u9 doctore9 m:am g-ndit c+ ai putea !+:l (aci pe domnul Poirot !+ priceap+. S+:i eEplici9 tii. &iindc+ e (oarte greu pentru un !tr+in !+ n=eleag+ mentalitatea noa!tr+. 3i dumneata nu tii J nimeni n:ar putea #+nui m+car J c-t am a$ut eu de !u(erit. Un martiraj. Un ndelung martiraj. "!ta a (o!t $ia=a mea. Nu:mi place !+:l $or#e!c de r+u pe cel mort9 dar ace!ta e!te ade$+rul. Cea mai mic+ (actur+ era $eri(icat+ cu grij+9 de parc+ Roger ar (i di!pu! de un $enit anual doar de c-te$a #iete !ute de lire i n:ar (i (o!t Hdup+ cum mi:a !pu! ieri domnul PammondI unul din cei mai #oga=i oameni din regiune. Doamna "c.ro'd a (+cut o pau*+9 ca !+:i tampone*e ochii cu #ati!ta #rodat+. ? Da9 am *i! eu ncurajator9 $or#i=i de (acturiA ? De #le!tematele mele de (acturi. Unele dintre ele nu $oiam !+ le ar+t lui Roger. ;ra $or#a de lucruri pe care un #+r#at nu le n=elege. "r (i *i! c+ !unt cump+r+turi ne!ocotite. 3i datoriile creteau9 la cele $echi ad+ug-ndu:!e mereu altele. 1:a pri$it rug+tor9 ca i cum atepta !+:mi eEprim p+rerea de r+u (a=+ de nen=elegerea ar+tat+ de "c.ro'd. ? "!ta !e nt-mpl+ cu oamenii #oga=i9 i:am *i!. ? @e rog !+ m+ cre*i9 doctore9 doamna "c.ro'd !chim#a!e tonul9 de$enind aproape agre!i$+9 c+ m+ (+cu!em ngro*itor de ner$oa!+. "$eam in!omnii i nite palpita=ii teri#ile. ,n $remea a!ta am primit o !cri!oare de la un !co=ian9 de (apt dou+ !cri!ori9 de la doi !co=ieni. Pe unul l cheam+ Druce 1acpher!on9 pe cel+lalt Colin 1acdonald. 0 !impl+ coinciden=+. ? Nu prea cred9 am *i! eu. Sunt de o#icei gentlemani !co=ieni9 dar #+nuie!c au un !tr+mo e$reu. ? Qece lire do#-nd+ la *ece mii pentru o !impl+ !emn+tur+9 a murmurat doamna "c.ro'd9 pe g-nduri. I:am !cri! unuia dintre ei9 dar !e pare c+ !:au i$it di(icult+=i. " (+cut o pau*+. "m n=ele! c+ ne apropiam de mie*ul unei che!tiuni delicate. Nu $+*u!em niciodat+ pe cine$a naint-nd at-t de greu !pre =int+ ca doamna "c.ro'd. ? PricepiA " murmurat ea. @otul era o pro#lem+ de !peran=e9 nu:i aaA Speran=e te!tamentare. &irete9 m+ ateptam ca Roger !+ !e g-ndea!c+ i la mine9 dar nu eram !igur+. Siguran=a nu o puteam a$ea dec-t dac+ $edeam o copie a te!tamentului !+u. "!ta nu dintr:o curio*itate $ulgarS. Ci numai ca !+:mi aranje* lucrurile. 1:a pri$it dintr:o parte. "cum !itua=ia era9 ntr:ade$+r9 (oarte delicat+. Cu$intele #ine ale!e i (olo!ite cu ingenio*itate =i ajut+ !+ a!cun*i (aptele condamna#ile. ? Numai dumitale =i pot m+rturi!i9 !cumpul meu doctor Sheppard9 a *i! doamna "c.ro'd cu repe*iciune. "m9 ncredere n dumneata c+ nu m+ $ei judeca greit i c+ $ei eEpune domnului Poirot lucrurile n ade$+rata lor lumin+. ;ra $ineri dup+:amia*+. S:a oprit9 parc+ nghi=ind ce$a. ? Da9 am repetat eu9 ncurajator9 era $ineri dup+:amia*+. 3iA

? Pleca!er+ to=i9 !au cel pu=in aa credeam. 1:am du! n #iroul lui Roger. "$eam un moti$ ntemeiat !+ m+ duc. %reau !+ !pun c+ n:o (+ceam pe a!cun!. "colo9 am $+*ut h-rtiile ngr+m+dite pe #irou i mi:a r+!+rit deodat+ n minte urm+toarea idee: Nu cum$a Roger i p+!trea*+ te!tamentul ntr:unul din !ertarele #irouluiA "m (o!t totdeauna impul!i$+9 de copil+. "c=ione* !u# im#oldul momentului. ;l uita!e cheile J mare neglijen=+ din partea !a J n #roa!ca !ertarului de !u!. ? ,n=eleg9 am *i! eu9 ca !:o ajut. "=i c+utat n #irou. "=i g+!it te!tamentulA Doamna "c.ro'd a !co! din nou un mic =ip+t i mi:am dat !eama c+ nu (u!e!em de!tul de diplomat. ? Ce ur-t !un+5 Dar lucrurile nu !:au petrecut aa. ? &+r+:ndoial+9 m:am gr+#it eu !+ !pun. Scu*a=i:mi modul regreta#il de a $or#i. ? 1+ n=elege=i9 #+r#a=ii !unt (oarte ciuda=i. Dac+ a (i (o!t n locul !cumpului Roger9 a (i de*$+luit pre$ederile te!tamentului meu. Dar #+r#a=ii !unt (oarte !ecretoi. 3i atunci eti !ilit !+ apele*i la mici !u#ter(ugii de autoap+rare. ? 3i re*ultatul ace!tui mic !u#ter(ugiuA ? @ocmai a!ta $oiam !+ !pun. Pe c-nd de!chidem !ertarul de jo!9 a intrat Dourne. &oarte jenant. De!igur c+ am nchi! !ertarul i m:am ridicat n picioare9 atr+g-ndu:i aten=ia a!upra unor dungi de pra( de pe #irou. Dar nu mi:a pl+cut pri$irea ei9 de!tul de re!pectuoa!+9 dar cu o lucire (oarte r+ut+cioa!+9 chiar di!pre=uitoare9 dac+ m+ n=elegi ce $reau !+ !pun. &ata a!ta nu mi:a pl+cut niciodat+ prea mult. ;!te o !er$itoare #un+9 $or#ete totdeauna cu Bdoamn+C i nu (ace mo(turi !+ poarte or= i #onet+ Hceea ce !e nt-mpl+ (oarte rar n *iua de a!t+*iIG poat+ !+ !pun+ Bnu e!te aca!+C (+r+nici un !crupul9 dac+ tre#uie !+ r+!pund+ la ua principal+ n locul lui Par.er9 i nu nghite n !ec ca at-tea (ete:n ca!+ c-nd !er$e!c ma!a. Dar9 te rog9 unde am r+ma!A ? Qice=i c+9 n ciuda c-tor$a calit+=i de $aloare9 Dourne nu $:a pl+cut niciodat+. ? ,ntr:ade$+r. ;!te. Ciudat+. ; ce$a mai alt(el dec-t celelalte (ete:n ca!+. Cred c+ e prea #ine educat+. De (apt9 a*i nici nu mai po=i deo!e#i doamnele de (emeile de !er$iciu. ? 3i ce !:a petrecut dup+ aceeaA ? Nimic. Sau mai #ine *i!9 a intrat Roger. ;u credeam c+ era la plim#are. 3i a ntre#at: BCe !e nt-mpl+AC iar eu am r+!pun!: BNimic9 am $enit !+ caut PunchC. "poi9 am luat re$i!ta i am plecat. Dourne a r+ma! acolo. "m au*it:o ntre#-ndu:l pe Roger dac+ poate !+:i $or#ea!c+ $reo c-te$a clipe. ;u m:am du! direct !u!9 n camera mea9 !+ m+ ntind pe pat9 (iindc+ eram (oarte tul#urat+. " urmat o pau*+. ? "i !+:i eEplici a!ta domnului Poirot9 nu:i aaA Cred c+:=i dai !eama de!pre ce lucru nen!emnat e!te $or#a. Dar c-nd !:a eEprimat cu at-ta a!prime mpotri$a celor ce a!cund anumite che!tiuni9 de!igur c+ mi:a r+!+rit imediat n minte #agatela acea!ta. 1+ tem ca nu cum$a Dourne !+ (i #rodat cine tie ce po$e!te9 dar !per c+:i $ei eEplica9 nu:i aaA ? "!ta:i totA 1i:a=i !pu! totulA ? Da9 a r+!pun! doamna "c.ro'd. 0h5 Da9 a repetat d-n!a9 cu hot+r-re. Dar eu o#!er$a!em o$+iala ei i tiam c+:mi mai a!cundea ce$a. Su# im#oldul unei in!pira=ii de moment i:am pu! ntre#area: ? Doamn+ "c.ro'd9 dumnea$oa!tr+ a=i l+!at $itrina de argint de!chi!+A R+!pun!ul l:am a$ut prin roea=a de $ino$+=ie9 pe care nu au putut:o a!cunde nici pudra9 nici rujul. ? Dar de unde tiiA " ntre#at ea9 n oapt+. ? %a !+ *ic+9 dumnea$oa!tr+A

? Da J !tai !+ $e*i J !e a(lau acolo unul !au dou+ o#iecte $echi de argint9 (oarte intere!ante. Citi!em un articol9 n!o=it de (otogra(ia unui #i#elou care (u!e!e cump+rat cu o !um+ imen!+ la o licita=ie la Chri!t' !. 1i !e p+rea c+ e!te identic cu cel din $itrina de argint i m:am g-ndit !+:l iau la Londra9 c-nd m+ $oi duce9 ca !+:l. ;$alue*. Dac+ era ntr:ade$+r o pie!+ $aloroa!+9 nchipuiete:=i ce !urpri*+ pl+cut+ ar (i (o!t pentru Roger9 nu:i aaA 1:am a#=inut de la orice comentariu9 accept-nd po$e!tea doamnei "c.ro'd aa cum mi:o !pu!e!e. 1:am a#=inut !:o ntre# pentru ce era nece!ar !+ ia pe (uri o#iectul acela. ? De ce a=i l+!at $itrina de!chi!+A "=i uitat:o aaA ? "m (o!t !urprin!+9 a r+!pun!. "m au*it *gomot de pai pe tera!+ i m:am gr+#it !+ ie! din camer+. "m urcat !c+rile cu c-te$a clipe nainte ca Par.er !+ de!chid+ ua principal+ pentru dumneata. ? @re#uie !+ (i (o!t domnioara Ru!!ell9 am *i! eu9 g-nditor. Doamna "c.ro'd mi de*$+lui!e ce$a eEtrem de intere!ant. C+ inten=iile !ale n leg+tur+ cu #i#eloul de argint al lui Roger (u!e!er+ cin!tite !au nu9 nu le cunoteam i:mi erau a#!olut indi(erente. Ceea ce m+ intere!a era (aptul c+ domnioara Ru!!ell tre#uie !+ (i intrat n !alon pe ua:(erea!tr+9 i nu grei!em c-nd m+ g-ndi!em atunci c+ g-(-ie din cau*+ c+ alerga!e. Dar de unde $eneaA 1:am g-ndit la pa$ilionul de $ar+ i #ucata de p-n*+. ? 1+ ntre# dac+ domnioara Ru!!ell i apretea*+ #ati!tele5 "m eEclamat9 in$oluntar. Doamna "c.ro'd a tre!+rit9 ceea ce m:a adu! la realitate i m:am ridicat de pe !caun. ? Cre*i c+ o !+:i po=i eEplica domnului PoirotA " ntre#at d-n!a9 ngrijorat+. ? 09 (irete. "#!olut totul5 ,n cele din urm+ am p+r+!it camera9 dar nu nainte de a mai (i (or=at !+ a!cult c-te$a ju!ti(ic+ri !uplimentare ale purt+rii !ale. Ser$itoarea principal+ !e g+!ea n hol i mi:a =inut parde!iul. 1:am uitat la ea mai atent dec-t de o#icei. Se $edea limpede c+ pl-n!e!e. ? Pentru ce ne:ai !pu!9 am ntre#at:o9 c+ domnul "c.ro'd te:a chemat $ineri n #iroul d-n!uluiA "cum am a(lat c+ dumneata ai cerut !+:i $or#eti. 0 clip+9 i:a l+!at ochii n p+m-nt9 apoi a murmurat: ? %reau !+ plec n orice ca* de aici. Nu am mai !pu! nimic. ;a mi:a de!chi! ua. @ocmai c-nd treceam pragul9 m:a ntre#at deodat+9 ncet: ? Scu*a=i:m+9 domnule9 !e tie ce$a de c+pitanul PatonA "m (+cut un ge!t negati$ din cap9 pri$ind:o cercet+tor. ? "r tre#ui !+ !e ntoarc+9 a *i! ea. ,ntr:ade$+r9 ar tre#ui !+ !e ntoarc+9 a continuat9 pri$indu:m+ cu ochi rug+tori. Nu !e tie unde !e a(l+A ? Poate tii dumneataA "m ntre#at:o eu9 t+io!. ? Nu9 nu tiu. Dar oricine i e prieten !:ar cu$eni !+:i !pun+ a!ta: ar (i #ine !+ !e ntoarc+. "m mai *+#o$it9 n !peran=a c+ $oi a(la mai multe9 ntre#area urm+toare m:a uimit: ? La ce or+ !e crede c+ !:a comi! crimaA Cu pu=in nainte de ora *eceA ? ,ntocmai9 am r+!pun! eu. ,ntre *ece (+r+ un !(ert i *ece. ? Nu mai de$remeA Nu mai de$reme de *ece (+r+ un !(ertA "m pri$it:o mai atent. P+rea (oarte dornic+ !+:i dau un r+!pun! a(irmati$. ? ;Eclu!. Domnioara "c.ro'd l:a $+*ut pe unchiul !+u9 n $ia=+9 la *ece (+r+ un !(ert. 3i:a ntor! capul i mi !:a p+rut c+ !:a ntri!tat. B0 (at+ (rumoa!+9 mi:am *i! eu9 plec-nd. 0 (at+ deo!e#it de (rumoa!+C. Caroline era aca!+. Poirot i (+cu!e o $i*it+: p+rea (oarte nc-ntat+ ii d+dea aere. ? ,l ajut la cercetarea ca*ului9 m:a l+murit ea.

1:am !im=it pu=in ngrijorat. Caroline era i aa de!tul de ntreprin*+toare. Ce !e $a nt-mpla dac+ in!tinctele ei de detecti$ $or (i ncurajate n (elul ace!taA ? "=i trecut n re$i!t+ to=i $ecinii9 ca !:o de!coperi=i pe mi!terioa!a (at+ care !e plim#a cu Ralph PatonA "m ntre#at eu. ? "!ta a (i putut:o (ace i !ingur+. Nu9 domnul Poirot $rea !+:i a(lu un lucru cu totul !pecial. ? 3i anumeA ? Dorete !+ tie dac+ ghetele lui Ralph Paton erau negre !au maro9 *i!e Caroline cu gla! !olemn. 1:am hol#at la ea. ,mi dau !eama acum c+ nu reueam !+ pricep ce:i cu ace!te ghete. Nu n=elegeam ro!tul lor. ? ;rau nite panto(i maro9 am *i! eu. I:am $+*ut. ? Nu panto(i9 2ame!9 ci ghete. Domnul Poirot $rea !+ tie dac+ ghetele pe care Ralph le a$ea la hotel erau maro !au negre. De culoarea lor depind multe lucruri. Pute=i !+ g-ndi=i de!pre mine c+ !unt un pro!t9 dar nu pricepeam. ? 3i cum o !+ a(li lucrul ace!taA Caroline mi:a r+!pun! c+ nu $a (i greu deloc. Prietena cea mai apropiat+ a (etei noa!tre din ca!+9 "nn'9 era Clara9 !er$itoarea domnioarei /annett. Iar Clara a$ea leg+turi cu lu!tragiul de ghete de la hanul B@hree Doar!C. ;ra o che!tiune eEtrem de !impl+. Cu ajutorul domnioarei /annett9 care a cola#orat n mod loial9 n$oind:o imediat pe Clara9 pro#lema a (o!t re*ol$at+ nenchipuit de repede. @ocmai ne ae*a!er+m la ma!a de pr-n*9 c-nd Caroline mi:a !pu! cu un ton pre(+cut indi(erent: ? "propo9 tii9 ghetele lui Ralph Paton. ? ;i #ine9 ce:i cu eleA ? Domnul Poirot pre!upunea c+ !unt maro. " greit. Sunt negre5 D+du de c-te$a ori de cap. "$ea impre!ia $+dit+ c+ marca!e un punct (a=+ de Poirot. Nu am r+!pun!. 1+ minun+m ce leg+tur+ a$ea culoarea ghetelor lui Ralph Paton cu crima. )%. /eo((re' Ra'mond. Poirot mi:a dat o nou+ pro#+ a e(icacit+=ii metodelor !ale n *iua aceea. Pro$ocarea lan!at+ de el con!tituia a#ordarea !u#til+9 n+!cut+ din cunoaterea naturii umane. Un ame!tec de team+ i $ino$+=ie o (+cu!e pe doamna "c.ro'd !+ !pun+ ade$+rul. Reac=iona!e prima. ,n dup+:amia*a aceea9 c-nd m:am napoiat de la $i*itele medicale9 Caroline mi:a !pu! c+ /eo((re' Ra'mond tocmai pleca!e. ? De ce m:a c+utatA "m ntre#at eu9 ag+=-ndu:mi parde!iul n cuier. Caroline !e tot n$-rtea pe l-ng+ mine. ? Pe domnul Poirot l:a c+utat. S:a du! la proprietatea BLarche!C9 dar nu l:a g+!it9 i domnul Ra'mond !:a g-ndit c+ poate $a da de el aici9 !au de nu9 !+:i !pui tu unde !e a(l+. ? Pa#ar n:am. ? 1:am !tr+duit !+:l con$ing !+ atepte9 dar mi:a !pu! c+ !e $a duce din nou la BLarche!C pe!te o jum+tate de or+ i a plecat n !at. P+cat9 (iindc+ domnul Poirot a $enit numai dup+ un minut de la plecarea lui. ? "iciA ? Nu9 aca!+ la el. ? De unde tiiA ? L:am $+*ut pe (erea!tra din !pate9 a r+!pun! Caroline !curt. 1i !e p+rea c+ nu mai a$eam ce $or#i9 dar !ora mea era de alt+ p+rere.

? Nu te duci acoloA 1:a ntre#at ? UndeA ? La BLarche!C9 #inen=ele!. ? Dar9 !cumpa mea Caroline9 de ce !+ m+ ducA ? Domnul Ra'mond $oia !+:l $ad+ pentru o che!tiune (oarte important+. "i putea a(la de!pre ce e!te $or#a. "m ridicat mirat din !pr-ncene. ? Curio*itatea nu e!te de(ectul meu principal9 am *i! eu9 cu r+ceal+. Pot !+ tr+ie!c (oarte #ine (+r+ !+ tiu ce (ac i g-nde!c $ecinii mei. ? Pro!tii i a#!urdit+=i9 2ame!. @u eti tot at-t de curio! !+ a(li ce !e petrece ca i mine9 dar nu $rei !+ recunoti cin!tit9 a!ta:i tot. @otdeauna pretin*i c+ eti un om cu principii. ? @e rog9 Caroline9 am murmurat eu9 retr+g-ndu:m+ n ca#inetul medical. Dup+ *ece minute9 Caroline a #+tut la u+ i a intrat. Kinea n m-n+ ce$a a!em+n+tor cu un #orcan cu gem. ? 2ame!9 eti #un !+ duci domnului Poirot ace!t #orcan cu jeleu de momoaneA I l:am promi!. 1i:a !pu! c+ niciodat+ n:a m-ncat jeleu de momoane (+cut n ca!+. ? Dar de ce !+ nu !e duc+ "nn'A "m ntre#at:o cu r+ceal+. ? C-rpete ce$a i nu $reau !:o deranje*. Ne:am pri$it t+cu=i. ? &oarte #ine9 am *i!9 ridic-ndu:m+. Dar dac+ duc t-mpenia a!ta9 !+ tii c+ o la! la u+. "i n=ele!A Sora mea m:a pri$it mirat+: ? De!igur9 cine =i:a !pu! !+ (aci alt(elA Caroline a$ea totdeauna ultimul cu$-nt. ? Dac+ nt-mpl+tor l $e*i pe domnul Poirot9 a ad+ugat ea pe c-nd de!chideam ua din (a=+9 po=i !+:i !pui de!pre ghete. ;ra o lo$itur+ (oarte !u#til+. 3i eu ardeam de ner+#dare !+ de*leg mi!terul n leg+tur+ cu ghetele. C-nd #+tr-na cu #oneta #reton+ mi:a de!chi! ua9 m:am tre*it ntre#-nd cu totul automat dac+ domnul Poirot era aca!+. Poirot !:a gr+#it !+ m+ nt-mpine9 p+r-nd #ucuro! c+ m+ $ede. ? Lua=i loc9 #unul meu prieten9 a *i! el. Unde $re=i !+ !ta=iA ,n (otoliu !au pe !caunA ,n camer+ nu:i prea cald9 nu:i aaA 1ie9 mi !e p+rea n+#uitor9 dar nu i:am !pu!. &ere!trele era nchi!e i n c+min ardea un (oc $iu. ? ;ngle*ii au o manie pentru aerul proa!p+t9 a !pu! Poirot. "er g+!eti pretutindeni n a(ara ca!ei9 de ce !+:l lai !+ intre i n+untruA Dar !+ nu di!cut+m a!t(el de #analit+=i. %re=i !+:mi !pune=i ce$a9 nu:i aaA ? Dou+ lucruri9 am r+!pun! eu. Primul9 ace!ta. ; de la !ora mea. 3i i:am dat #orcanul cu jeleu de momoane. ? ; (oarte dr+gu= din partea domnioarei Caroline. 3i:a amintit de promi!iune. 3i al doilea lucruA ? 0 anumit+ in(orma=ie. 3i i:am relatat con$or#irea cu doamna "c.ro'd9 pe care a a!cultat:o cu intere! (+r+ !a par+ c+:i d+ o aten=ie prea mare. ? "!ta clari(ic+ !itua=ia9 a murmurat el9 g-nditor. 1+rturi!irea ei9 are o anumit+ $aloare9 ntruc-t con(irm+ declara=iile menajeriei. Doamna Ru!!ell a !pu!9 dup+ cum $+ aminti=i9 c+ a g+!it capacul $itrinei de argint de!chi! i c+ l:a nchi!9 trec-nd pe l-ng+ el.

? Dar declara=ia c+ !:a du! n !alon cu inten=ia de a $edea dac+ (lorile erau proa!peteA ? "5 N:am prea luat:o niciodat+ n !eam+9 nu:i aa9 prieteneA " (o!t eEplica=ia gr+#it+ a unei (emei care !im=ea ne$oia pre!ant+ !+:i ju!ti(ice pre*en=a acolo J care pre*en=+9 n treac+t (ie *i!9 nu $:a=i (i g-ndit pro#a#il niciodat+ !:o pri$i=i ca anormal+. "cceptam ca (oarte plau*i#il+ ideea c+ !tarea ei de agita=ie (u!e!e pro$ocat+ de nchiderea $itrinei9 dar acum cred c+ tre#uie !+ c+ut+m alt+ cau*+. ? Da. Cu cine !e du!e!e !+ !e nt-lnea!c+A 3i n ce !copA ? Crede=i c+ !:a nt-lnit cu cine$aA ? Da. Poirot a a(irmat din cap. ? 3i eu cred9 a murmurat d-n!ul9 g-nditor. " urmat o pau*+. ? "propo9 am *i! eu. "m de la !ora mea un me!aj pentru dumnea$oa!tr+. /hetele lui Ralph Paton erau negre9 nu maro. ,n timp ce:i tran!miteam me!ajul9 i:am urm+rit eEpre!ia (e=ei cu (oarte mare aten=ie i mi !:a p+rut c+ o#!er$ n ochii lui o urm+ de tul#urare. Cum$a m+ nela!em9 (iindc+ di!p+ru!e aproape o dat+ cu apari=ia ei. ? ;!te !igur+ c+ nu !unt maroA ? "#!olut !igur+. ? "5 " *i! Poirot cu p+rere de r+u. P+cat. P+rea ntr:ade$+r (oarte de*am+git. Nu mi:a mai dat alte l+muriri i a !chim#at imediat $or#a. ? " (i indi!cret dac+ $:a ntre#a ce a=i mai $or#it cu domnioara Ru!!ell9 c-nd a $enit la dumnea$oa!tr+ pentru con!ulta=ie9 $ineri diminea=a9 l+!-nd #inen=ele! de o parte detaliile de ordin medicalA ? Deloc9 i:am r+!pun!. Dup+ con!ulta=ie9 am $or#it c-te$a minute de!pre otr+$uri i de!pre uurin=a !au greutatea de a le recunoate9 precum i de!pre !tupe(iante i cei care le iau. ? ,n !pecial de!pre cocain+A ? Dar de unde ti=iA "m ntre#at cu uimire. ,n loc de r+!pun!9 omule=ul !:a ridicat9 !:a du! n partea cealalt+ a camerei9 la un teanc de *iare9 a luat un eEemplar din BDail' DudgetC cu data de $ineri 67 !eptem#rie i mi:a ar+tat un articol de!pre contra#anda de cocain+. ;ra un articol tare9 !cri! e$ident cu !copul de a (ace !en*a=ie. ? Iat+ ce i:a tre*it intere!ul pentru cocain+9 #unul meu prieten9 a *i! el. I:a mai (i pu! c-te$a ntre#+ri9 (iindc+ nu n=elegeam prea #ine la ce anume !e g-ndea9 n!+ n clipa aceea !:a de!chi! ua i a (o!t anun=at /eo((re' Ra'mond. "ce!ta a intrat9 $oio! i jo$ial ca totdeauna9 !alut-ndu:ne: ? Ce mai (aci9 doctoreA Domnule Poirot9 $in pentru a doua oar+ aici n diminea=a acea!ta. ;ram ner+#d+tor !+ $+ $or#e!c. ? Poate c+ ar (i mai #ine !+ plec9 am *i! eu9 cam !t-njenit. ? ,nnici un ca* din cau*a mea9 doctore. Iat+ ce $reau !+ !pun9 a continuat el9 ae*-ndu:!e9 la in$ita=ia lui Poirot. @re#uie !+ (ac o m+rturi!ire. ? ;n $XritXA " eEclamat Poirot cu o curio*itate ama#il+. ? 09 n:are prea mare importan=+. Dar9 ncep-nd de ieri dup+:amia*+ m+ mu!tr+ contiin=a. Ne:a=i n$inuit pe to=i c+ a!cundem ce$a. Domnule Poirot9 m+ recuno!c $ino$atG am a!cun! ce$a. ? 3i ce anumeA

? Dup+ cum $:am !pu!9 ce$a (+r+ importan=+. ;ram plin de datorii9 i legatul ace!ta a $enit la timp. Cele cinci !ute de lire m+ pun din nou pe picioare9 mai r+m-n-ndu:mi i o mic+ di(eren=+. " *-m#it9 pri$indu:ne pe am-ndoi cu !inceritatea lui ndatoritoare9 care:l (+cea at-t de !impatic. ? 1+ n=elege=iA Din cau*a acelui poli=i!t #+nuitor9 n:am ndr+*nit !+ recuno!c c+ duc lip!+ de #ani9 tem-ndu:m+ !+ nu (ac o impre!ie proa!t+. Dar am (o!t un ade$+rat nai$9 deoarece m:am a(lat cu Dlunt n camera de #iliard ncep-nd de la ora *ece (+r+ un !(ert9 aa c+ a$eam un ali#i de neconte!tat9 i teama mea era neju!ti(icat+. Cu toate ace!tea9 c-nd a=i $or#it de!pre tendin=a oamenilor de a a!cunde unele lucruri9 m:a mu!trat contiin=a9 i m:am hot+r-t !+ m+rturi!e!c totul. S:a ridicat de pe !caun *-m#ind. ? Sunte=i un t-n+r (oarte n=elept9 a *i! Poirot9 apro#-nd din cap. %ede=i9 c-nd pre!upun c+ un om mi a!cunde ce$a9 #+nuie!c c+ ceea ce a!cunde e gra$. "=i (+cut (oarte #ine. ? 1+ #ucur c+ !unt n a(ar+ de orice #+nuial+9 a !pu! Ra'mond9 r-*-nd. "cum tre#uie !+ plec. ? Ca !+ $ede=i9 am *i! eu9 c-nd ua !:a nchi! dup+ t-n+rul !ecretar. ? Da9 a ncu$iin=at Poirot9 e ce$a (+r+ importan=+9 dar dac+ n:ar (i (o!t n !ala de #iliard J cine tieA La urma urmei9 !:au comi! de!tule9 crime pentru mai pu=in de cinci !ute de lire. @otul depinde doar de !uma care poate di!truge pe cine$a. 0 che!tiune relati$+9 nu:i aaA 0are $:a=i g-ndit9 #unul meu prieten9 c+ multe per!oane din ca!a aceea trag (oloa!e de pe urma mor=ii lui "c.ro'dA Doamna "c.ro'd9 domnioara &lora9 t-n+rul domn Ra'mond9 menajera9 domnioara Ru!!ell. De (apt9 un !ingur om nu !e alege cu nimic9 maiorul Dlunt. " ro!tit numele maiorului cu un ton at-t de ciudat9 nc-t l:am pri$it mirat. ? Nu $+ n=eleg9 am *i! eu. ? Dou+ din per!oanele n$inuite c+ a!cund ce$a au (+cut m+rturi!iri. ? Crede=i c+ maiorul Dlunt are i el ce$a de a!cun!A ? ,n pri$in=a a!ta9 a remarcat Poirot9 cu o oarecare nep+!are9 nu !e *ice c+ engle*ii t+inuie!c doar un !ingur lucru J iu#irea lorA 3i pot !pune c+ maiorul Dlunt nu !e pricepe !:o t+inuia!c+. ? 1+ ntre# uneori dac+ nu cum$a am tra! conclu*ii pripite n leg+tur+ cu un punct. ? Care anumeA ? "m pre!upu! c+ cel ce a antajat:o pe doamna &errar! e!te n mod nece!ar i ucigaul lui "c.ro'd. Nu cum$a am greitA Poirot a apro#at energic din cap. ? &oarte #ine5 ,ntr:ade$+r9 (oarte #ine5 1+ g-ndeam chiar c+ ideea acea!ta ar putea !+ $+ treac+ prin minte. &+r+ ndoial+9 ar (i po!i#il. Dar tre#uie !+ ne amintim c+ !cri!oarea a di!p+rut. Dar9 dup+ opinia dumnea$oa!tr+9 a!ta nu ar (i n mod a#!olut un indiciu c+ ucigaul a luato. C-nd a=i g+!it cada$rul9 poate c+ Par.er a !u!tra! !cri!oarea (+r+ !+:l $ede=i. ? Par.erA ? Da9 el. 1+ ntorc la Par.er J nu pentru c+ ar (i a!a!inul lui "c.ro'd J nu9 el n:a comi! crimaG dar cine ar putea mai #ine dec-t el !+ (ie tic+lo!ul acela mi!terio! care a terori*at:o pe doamna &errar!A Poate c+ a (o!t in(ormat de!pre cau*a mor=ii domnului &errar! de unul din oamenii de !er$iciu de la King ! Paddoc.. ,n orice ca*9 e de pre!upu! c+ el putea a(la a!ta mai uor dec-t un mu!a(ir trec+tor9 cum e9 de pild+9 Dlunt.

? Par.er ar (i putut lua !cri!oarea9 am admi! eu9 (iindc+ mi:am dat !eama doar mai t-r*iu c+ di!p+ru!e. ? C-t de t-r*iuA Dup+ ce Dlunt i Ra'mond au intrat n camer+9 !au nainte de $enirea lorA ? Nu:mi aminte!c #ine9 am *i! eu ncet. Cred c+ nainte9 #a nu9 dup+ aceea. Da9 acum !unt aproape !igur c+ dup+ intrarea lor. ? "!ta (ace ca #+nuielile !+ !e eEtind+ a!upra a trei per!oane9 a urmat Poirot9 g-nditor. Da9 Par.er pare !+ (i luat !cri!oarea. " $rea !+ (ac o mic+ eEperien=+ cu Par.er. Ce:ar (i9 prietene9 dac+ m:a=i n!o=i la &ernl'A "m primit propunerea i am plecat imediat. Poirot a cerut !:o $ad+ pe domnioara "c.ro'd i acea!ta a $enit numaidec-t. ? 1ademoi!elle &lora9 i !:a adre!at Poirot9 tre#uie !+ $+ m+rturi!e!c un mic !ecret. Nu !unt prea !igur de ne$ino$+=ia lui Par.er. %+ rog !+ m+ ajuta=i !+ (acem o mic+ eEperien=+. " $rea !+ recon!titui c-te$a din ac=iunile !ale din noaptea aceea. Dar !+ ne g-ndim cum !+:i eEplic+m J ah9 da5 "m g+!it. %reau !+ m+ con$ing dac+ o $oce din micul $e!ti#ul !e aude pe tera!+. "cum9 $+ rog !+:l !una=i pe Par.er. "m !unat9 i majordomul a ap+rut gra$ ca ntotdeauna. ? "=i !unat9 domnuleA ? Da9 #unul meu Par.er. %reau !+ (ac o mic+ eEperien=+. L:am rugat pe maiorul Dlunt !+ !tea pe tera!+9 l-ng+ (erea!tra #iroului. " $rea !+ tiu dac+ $ocile domnioarei "c.ro'd i a dumitale9 din $e!ti#ul9 din !eara crimei9 au putut (i au*ite de acolo. "m de g-nd !+ recon!titui acea!t+ mic+ !cen+5 %rei !+ $ii cu ta$a pe care o a$eai atunciA Par.er a di!p+rut9 i noi ne:am du! n $e!ti#ulul de la intrarea n #irou. Dup+ o clip+9 am au*it un clinchet n hol9 i Par.er a ap+rut n pragul uii9 cu ta$a pe care !e a(la un !i(on9 o cara(+ cu Thi!.' i dou+ pahare. ? 0 clip+9 !trig+ Poirot9 ridic-nd m-na i (+c-nd impre!ia c+ e (oarte agitat. @otul tre#uie !+ !e petreac+ ntocmai ca atunci. "!ta e o mic+ metod+ de:a mea. ? ;!te o metod+ !tr+in+9 !ir9 a *i! Par.er. Se numete recon!tituirea crimei9 nu:i aaA "tepta (oarte linitit i politico! ordinele lui Poirot. ? "h5 "adar cunoti9 che!tiunile a!tea9 #unul meu Par.er5 " eEclamat Poirot. "i citit c+r=i de genul +!ta. "cum !+ (im c-t mai eEac=i cu putin=+. Dumneata $eneai9 deci9 din holul mare J aa9 acum9 mademoi!elle era J undeA ? "ici9 a *i! &lora9 lu-ndu:i locul n micul $e!ti#ul. ? ;Eact9 !ir9 a nt+rit Par.er. ? @ocmai nchi!e!em ua9 a continuat &lora. ? Da9 domnioar+9 a con(irmat Par.er. ;ra=i cu m-na nc+ pe clan=+9 ca acum. ? "tunci alle*9 a ordonat Poirot. 2uca=i mica comedie. &lora a r+ma! cu m-na pe clan=+ iar Par.er !:a ntor! n hol9 apoi !:a apropiat9 cu ta$a9 ndrept-ndu:!e !pre #irou. L-ng+ u+ !:a oprit. &lora a *i!: ? 0h5 Par.er9 domnul "c.ro'd dorete !+ nu mai (ie deranjat n noaptea acea!ta. ;!te eEactA " ntre#at ea (oarte ncet. ? Da9 dup+ c-te:mi aminte!c9 domnioar+ &lora9 dar cred c+ a=i (olo!it cu$-ntul !ear+9 nu noapte. "poi a ridicat $ocea9 aproape teatral9 *ic-nd: "m n=ele!9 domnioar+. @re#uie !+ nchid ca de o#iceiA ? Da9 te rog. Par.er a ieit din nc+pere9 urmat de &lora9 care a pornit n !u!9 pe !cara principal+.

? ; #ineA " ntre#at ea pe!te um+r. ? "dmira#il9 a declarat micul detecti$9 (rec-ndu:i m-inile. "propo9 Par.er9 eti !igur c+ erau dou+ pahare pe ta$+ n !eara aceeaA Pentru cine era al doileaA ? @otdeauna aduc dou+ pahare9 domnule. 1ai dori=i ce$aA ? Nimic. 1ul=ume!c. 1ajordomul !:a retra! (oarte demn. Poirot a r+ma! nemicat i ncruntat n mijlocul holului. &lora a co#or-t i a $enit l-ng+ noi. ? " reuit eEperien=aA " ntre#at ea. Nu n=eleg prea #ine ce $re=i. Poirot a *-m#it9 pri$ind:o cu admira=ie. ? Nu e ne$oie !+ n=elege=i9 a *i! el. Dar $+ rog !+:mi !pune=i J erau ntr:ade$+r dou+ pahare pe ta$a lui Par.er n noaptea aceeaA &lora !:a ncruntat o clip+9 g-ndindu:!e. ? Nu:mi aminte!c deloc. Cred c+ erau. "ce!ta. "ce!ta a (o!t !copul eEperien=ei dumnea$oa!tr+A Poirot i:a luat m-na i i:a m-ng-iat:o: ? 1ul=umi=i:$+ cu acea!t+ eEplica=ie. @otdeauna am $rut !+ tiu dac+ oamenii !pun ade$+rul. ? 3i Par.er a !pu! ade$+rulA ? Cred c+ da9 a r+!pun! Poirot9 pe g-nduri. C-te$a clipe mai t-r*iu9 ne ndreptam !pre !at. ? Ce a=i urm+rit cu ntre#area aceea re(eritoare la pahareA L:am i!codit eu9 curio!. ;l a dat din umeri: ? @re#uia !+ !pun ce$a. ; o ntre#are ca oricare alta. L:am pri$it cercet+tor. ? ,n orice ca*9 prietene9 a *i! el9 mai !erio!9 acum tiu ce doream !+ a(lu. S:o l+!+m #alt+5 )%I. 0 !ear+ de 1ah 2ong. ,n !eara aceea am (+cut o mic+ partid+ de 1ah 2ong. "ce!t joc di!tracti$9 !implu9 e!te (oarte r+!p-ndit la King ! "##ot. 0a!pe=ii !o!e!c dup+ cin+ cu galoi i (ulgarine. Sunt trata=i cu ca(ea9 iar dup+ aceea9 cu !and$iciuri9 pr+jituri i ceai. In$ita=ii notri au (o!t domnioara /annett i colonelul Carter9 care locuiete l-ng+ #i!eric+. La reuniunile de (elul ace!ta #-r(a !e mpletete uneori cu de!(+urarea jocului. Noi o#inuiam alt+dat+ !+ juc+m #ridge J #ridge cu o con$er!a=ie din cele mai plicti!itoare. "m g+!it c+ 1ah 2ong:ul e!te mult mai linitit. Nu pre!upune di!cu=ii ener$ante pri$itoare la moti$ul pentru care partenerul nu a jucat o anumit+ carte i9 cu toate c+ ne !punem de!chi! unele lucruri9 nu o (acem cu n$erunare. ? ; (oarte (rig n !eara a!ta9 Sheppard9 a $or#it colonelul Carter9 !t-nd cu !patele la (oc. Caroline o lua!e pe domnioara /annett n camera ei i o ajuta !+:i !coat+ numeroa!ele !ale aluri. "!ta:mi amintete de trec+torile din "(gani!tan. ? ,ntr:ade$+rA "m *i! eu9 politico!. ? Crima acea!ta mpotri$a !+rmanului "c.ro'd e (oarte mi!terioa!+9 a continuat colonelul9 accept-nd o ceac+ de ca(ea. %reau !+ !pun c+ are multe dede!u#turi. S+ r+m-n+ ntre noi9 Sheppard9 dar am au*it pronun=-ndu:!e cu$-ntul antaj5 Colonelul mi:a aruncat o pri$ire care $oia !+ !pun+: B%or#im ca ntre oameni de lumeC. ? &+r+:ndoial+ c+ la mijloc e o (emeie9 i:a dat el cu p+rerea. Credem+9 e $or#a de o (emeie.

,n clipa aceea au intrat Caroline i domnioara /annett. ,n timp ce !ora mea aducea cutia de 1ah 2ong i deerta pietrele pe ma!+9 domnioara /annett !or#ea ca(eaua. ? "me!teca=i pietrele9 a *i! colonelul9 cu un ton glume=. ;Eact aa !puneam la clu#ul din 3anghai: ame!teca=i pietrele. "t-t eu c-t i Caroline eram con$ini c+ ace!ta nu (+cu!e niciodat+ parte dintr:un clu# din 3anghai. Da mai mult9 nici nu trecu!e $reodat+ mai !pre r+!+rit de (rontiera Indiei9 unde (+cu!e a(aceri cu con!er$e de carne9 de gem de prune i de mere9 n timpul primului r+*#oi mondial. Dar colonelul e tare milit+ro! i micile manii ale oamenilor !unt (oarte re!pectate la King ! "##ot. ? ,ncepemA " ntre#at Caroline. Ne:am ae*at n jurul me!ei. @imp de cinci minute9 !:a aternut o t+cere de!+$-rit+9 din cau*+ c+9 n tain+9 ne !tr+duiam (iecare din r+!puteri !+ aranj+m pietrele naintea celorlal=i. ? ,ncepe tu9 2ame!9 a *i! Caroline n cele din urm+. @u eti B$-ntul de r+!+ritC. "m pu! jo! o piatr+. Un tur !au dou+ au trecut9 ntrerupte numai de (ormulele monotone: Btrei #am#uiC9 Bdou+ cercuriC9 BpungC i (oarte ade!ea9 de cu$-ntul BpardonC9 ro!tit de domnioara /annett9 din cau*a o#iceiului ei de a lua prea repede pietre la care nu a$ea dreptul. ? "m $+*ut:o pe &lora "c.ro'd a*i:diminea=+9 a *i! domnioara /annett. BPungC J nu J BpardonC9 am (+cut o greeal+. ? Patru cercuriC9 a anun=at Caroline. Unde ai $+*ut:oA ? ;a nu m:a *+rit9 a !pu! domnioara /annett cu tonul acela in!inuant caracteri!tic micilor !ate. ? "h5 " ng-nat Caroline9 curioa!+9 BCioC. ? Cred9 a *i! domnioara /annett9 (+c-nd o digre!iune9 c+ ar tre#ui !+ !e pronun=e BceuC nu BcioC. ? Pro!tii5 " eEclamat !ora mea9 eu am !pu! ntotdeauna BcioC. ? La clu#ul din 3anghai9 a inter$enit colonelul Carter9 !e *icea BcioC. Domnioara /annett a t+cut9 copleit+. ? Ce !puneai de!pre &lora "c.ro'dA " ntre#at Caroline dup+ c-te$a clipe con!acrate jocului. ;ra cu cine$aA ? Cam aa ce$a9 a r+!pun! acea!ta. Pri$irile celor dou+ (emei9 !:au nt-lnit9 p+r-nd c+ !chim#+ in(orma=ii ntre ele. ? ,ntr:ade$+rA " *i! Caroline9 intere!at+. P+i nu m+9 !urprinde c-tui de pu=in. ? "tept+m !+ juca=i domnioar+ Caroline9 a inter$enit colonelul. "ce!ta lua uneori po*a #+r#atului !erio!9 preocupat numai de joc9 indi(erent la #-r(e. Dar nu putea nela pe nimeni. ? Dac+ $re=i !+ ti=i p+rerea mea9 a *i! domnioara /annett HCe:ai jucat9 drag+9 un B#am#u!CA 0h9 nu5 "#ia acum $+d c+ era un BcercCI. Dup+ cum $+ !puneam9 cred c+ &lora e!te nenchipuit de norocoa!+. " a$ut un noroc eEtraordinar. ? Cum aa9 domnioar+ /annettA " ntre#at colonelul. %oi lua ace!t Bdragon $erdeC. Pentru ce g+!i=i c+ domnioara &lora a (o!t (oarte norocoa!+A ;u g+!e!c c+ e o (at+ pur i !implu nc-nt+toare. ? ; drept c+ nu cuno!c multe lucruri n leg+tur+ cu crima9 a *i! domnioara /annett cu aerul unei per!oane care tie tot ce !e poate ti9 dar pot !+ a(irm un lucru. Prima ntre#are care !e pune e!te urm+toarea: BCine a $+*ut ultima dat+ $ictima n $ia=+A B3i per!oana re!pecti$+ e!te totdeauna #+nuit+. ,n ca*ul ace!ta9 &lora "c.ro'd l:a $+*ut ultima pe unchiul ei n $ia=+9 ceea ce ar (i putut (i un lucru (oarte nepl+cut pentru ea9 ntr:ade$+r (oarte nepl+cut. "!ta e p+rerea mea i pot !pune cu toat+ con$ingerea c+ Ralph Paton !t+ a!cun! ca !+ ndep+rte*e #+nuielile de la ea. ? %+ rog9 am prote!tat eu cu ng+duin=+9 doar nu $re=i !+ !ugera=i c+ o t-n+r+ ca &lora "c.ro'd ar (i n !tare !+:i njunghie unchiul cu !-nge receA

? 3tiu euA " *i! domnioara /annett. @ocmai am citit o carte de la #i#liotec+ de!pre lumea interlop+ a Pari!ului9 i acolo !crie !+ ucigaele cele mai !+l#atice !unt (ete cu chip de nger. ? Dar a!ta e n &ran=a9 a o#iectat Caroline imediat. ? Se:n=elege9 a ncu$iin=at colonelul. "!culta=i9 o !+ $+ !pun o po$e!teG (oarte ciudat+9 care (+cea ocolul #a*arelor din India. Po$e!tea lui era intermina#il+ i (oarte pu=in intere!ant+. Un e$eniment petrecut n India cu mul=i ani n urm+ nu !e putea compara cu un (apt nt-mplat la King ! "##ot cu dou+ *ile mai nainte. Din (ericire9 Caroline a ntrerupt po$e!tea colonelului9 declar-nd 1ah 2ong. Dup+ !en*a=ia de uoar+ jen+9 prilejuit+ totdeauna de corect+rile pe care le aduc eu calculelor aritmetice greite ale Carolinei9 am nceput un joc nou. ? %-ntul de r+!+ritC pa!ea*+9 a anun=at Caroline. "m o idee cu totul proprie de!pre Ralph Paton. @rei caractereC. Dar o p+!tre* pentru mine. ? ,ntr:ade$arA S:a mirat domnioara /annett. CioC J $reau !+ *ic BpungC. ? Da9 a r+!pun! !ora mea9 hot+r-t+. ? S:a $eri(icat che!tiunea cu gheteleA " ntre#at domnioara /annett. ;rau negre9 nu:i aaA ? ,ntocmai9 a r+!pun! Caroline. ? 3i ce cre*i9 care:i ro!tul ace!tei preci*+riA Sora mea i:a !tr-n! #u*ele i a cl+tinat din cap9 cu aerul c+ tie totul n pri$in=a a!ta. ? PungC9 a r+pun! domnioara /annett. Nu9 BpardonC. Pre!upun c+9 deoarece doctorul e!te intim cu domnul Poirot9 tie toate !ecretele9 nuA ? C-tui de pu=in9 am o#iectat eu. ? 2ame! e prea mode!t9 a !+rit Caroline. "la9 un B.ongC a!cun!5 Colonelul a !co! un uierat i con$er!a=ia a ncetat o clip+. ? Dumnea$oa!tr+ a$e=i un BTindC9 a *i! el. 3i a=i primit de dou+ ori BpungC. @re#uie !+ (im aten=i9 domnioara Caroline e pe punctul de a da lo$itura. "m jucat c-te$a clipe (+r+ !+ mai $or#im ce$a intere!ant. ? Dar ace!t domn Poirot9 a ntre#at la un moment dat colonelul9 e!te ntr:ade$+r un detecti$ at-t de renumitA ? Cel mai mare din c-=i au eEi!tat n lume9 a !pu! !ora mea9 cu gra$itate. S:a !ta#ilit incognito aici9 tocmai ca !+ !cape de pu#licitatea ce !e (ace n jurul numelui !+u. ? CioC9 a anun=at domnioara /annett. Cu totul eEtraordinar pentru micul no!tru !at9 !unt !igur+. "propo9 Clara J (ata mea din ca!+ J dup+ cum ti=i9 e!te #un+ prieten+ cu ;l!ie9 !er$itoarea de la &ernl' i ce crede=i c+ i:a !pu! ;l!ieA C+ !:au (urat mul=i #ani9 i p+rerea ei9 $reau !+ *ic a lui ;l!ie9 e!te c+ !er$itoarea principal+9 Ur!ula Dourne9 nu e !tr+in+ de (urt. ;a pleac+ la !(-ritul lunii i noaptea tot pl-nge. Dac+ $re=i !+ ti=i p+rerea mea9 e (oarte pro#a#il ca (ata a!ta !+ ai#+ leg+turi cu $reo #and+. " (o!t totdeauna o (at+ ciudat+ J nu !:a mprietenit cuniciuna din colegele ei de aici. Ie!e n *ilele !ale li#ere mereu !ingur+ J ceea ce e (oarte ne(ire!c i chiar (oarte !u!pect. "m in$itat:o o dat+ la una din B!eratele amicale ale tinerelorC9 dar a re(u*at9 i atunci i:am pu! c-te$a ntre#+ri n leg+tur+ cu c+minul i (amilia !a J di(erite am+nunte9 i m+ $+d !ilit+ !+ m+rturi!e!c c+ (elul ei de a r+!punde a (o!t nenchipuit de o#ra*nic. "parent9 (oarte re!pectuoa!+9 dar mi:a rete*at:o eEtrem de t+io!. Domnioara /annett a (+cut o pau*+9 ca !+ mai r+!u(le9 i colonelul9 pe care nu:l intere!au deloc am+nuntele n leg+tur+ cu !er$itoarea9 a prin! prilejul i ne:a in(ormat c+ la clu#ul din 3anghai jocul rapid era un o#icei !(-nt.

Ca urmare9 un tur !:a jucat (oarte repede. ? Domnioara Ru!!ell9 a !pu! Caroline9 a $enit aici $ineri diminea=+9 preteEt-nd c+ $rea !:o con!ulte 2ame!. ;u cred c+ $oia !+ a(le unde =inem otr+$urile. BCinci caractere.C ? CioC9 a *i! domnioara /annett. Ce idee ciudat+5 1+ ntre# dac+ a!ta e realitatea. ? "propo de otr+$uri9 a inter$enit colonelul. ;i9 ceA N:am jucatA 05 B0pt #am#uiC. ? 1ah 2ong5 " anun=at domnioara /annett. Caroline a p+rut (oarte contrariat+. ? Un dragon rouC9 a !u!pinat ea cu p+rere de r+u9 i a (i a$ut trei du#le. ? C-t de!pre mine9 am a$ut Bdoi dragoni roiiC de la nceput. ? Ca totdeauna9 2ame!9 a !+rit Caroline9 mu!tr+toare9 n:ai ha#ar de !piritul jocului. ;u (u!e!em con$in! c+ juca!em de!tul de #ine. Dac+ ar (i c-tigat !ora mea9 declar-nd 1ah 2ong9 ar (i tre#uit !+ pl+te!c o !um+ mare. 1ah 2ong:ul domnioarei /annett era de cea mai mode!t+ categorie9 ceea ce Caroline n:a uitat !+ preci*e*e. B%-ntul de r+!+ritC !:a terminat i am nceput un nou joc9 (+r+ !+ !coatem o $or#+. ? %oiam !+ $+ !pun. " nceput Caroline. ? Ce anumeA " ntre#at:o domnioara /annett9 ncuraj-nd:o. ? P+rerea mea de!pre Ralph Paton. ? Da9 drag+9 a ndemnat:o domnioara /annett. BCioC. ? ;!te un !emn de !l+#iciune !+ declari BcioC at-t de cur-nd9 a !+rit !ora mea9 cu $oce a!pr+. @re#uie !+ ncerci un joc mai mare. ? 3tiu9 a !pu! domnioara /annett. %or#eai. De!pre Ralph Paton9 nu:i aaA ? Da. Cred c+ tiu locul unde !e a(l+. @o=i am ncetat jocul9 pri$ind:o (iE. ? &oarte intere!ant9 domnioar+ Caroline9 a eEclamat colonelul Carter. ; p+rerea dumnea$oa!tr+ per!onal+A ? Nu ntru totul. %+ $oi l+muri. Cunoate=i harta aceea mare a di!trictului ce !e a(l+ n holul no!tru9 nuA @o=i am r+!pun! a(irmati$. ? C-nd domnul Poirot a plecat ieri de aici9 !:a oprit9 a pri$it:o i a (+cut c-te$a o#!er$a=ii. De care nu:mi aminte!c eEact. Ce$a de!pre Cranche!ter9 c+ ar (i !ingurul mare ora din apropierea noa!tr+ J ceea ce e!te ade$+rat. Dar dup+ ce a plecat9 mi:a $enit n minte deodat+. ? CeA ? Ce $oia !+ !pun+9 anume c+ Ralph !e a(l+ la Cranche!ter. ,n clipa aceea9 mi:am r+!turnat ta#la cu pietre. Caroline m:a dojenit numaidec-t pentru nendem-narea mea9 dar !e $edea #ine c+ era preocupat+ de teoria ei. ? Cranche!ter9 domnioar+ CarolineA S:a mirat colonelul Carter. ,nnici un ca*5 ; at-t de aproape5 ? @ocmai a!ta e9 a eEclamat !ora mea9 trium(+toare. "cum pare a#!olut !igur c+ nu a plecat de aici cu trenul. @re#uie !+ !e (i du! pe jo! la Cranche!ter. 3i cred c+ mai e nc+ acolo. Nu i:ar trece nim+nui prin minte c+ !e a(l+ at-t de aproape. ;u am (+cut c-te$a o#iec=iuni9 dar c-nd Caroline i #ag+ o idee n cap9 nimic nu mai poate !+ i:o !coat+. ? 3i cre*i c+ domnul Poirot e de aceeai p+rereA " ntre#at domnioara /annett9 g-nditoare. ; o coinciden=+ curioa!+9 dar c-nd am ieit n dup+:amia*a acea!ta la plim#are pe drumul !pre Crache!ter9 l:am $+*ut $enind dintr:acolo cu o main+. Ne:am pri$it to=i unul pe altul. ? "h5 " *i! deodat+ domnioara /annett9 !unt 1ah 2ong de mult i nu mi:am dat !eama.

Inter$en=ia acea!ta a a#+tut aten=ia Carolinei de la pre!upunerile ei (ante*i!te. ;a i:a preci*at domnioarei /annett c+ o don+ complet+9 con!t-nd din !uite ame!tecate i prea multe BcioC9 nu te ndrept+=ete !+ declari 1ah 2ong. Domnioara /annett a!cult+ nep+!+toare i colonelul a nceput !+ adune numerele de pe pietrele ei. ? Da9 drag+9 tiu ce $rei !+ !pui9 a o#iectat ea. Dar a!ta depinde de pietrele pe care le ai de la nceput9 nu:i aaA ? Niciodat+ nu $ei (ace partide (rumoa!e9 dac+ nu $ei a$ea am#i=ia !+ le reali*e*i9 a in!i!tat Caroline. ? Ce $rei9 n de(initi$ (iecare joac+ n (elul !+u9 a *i! domnioara /annett9 pri$ind punctajele. La urma urmei9 p-n+ acum am cele mai multe puncte. Sora mea9 care a$ea (oarte pu=ine puncte9 a t+cut. B%-ntul de r+!+ritC !:a terminat i am nceput un nou joc. "nn' a adu! cetile cu ceai. Caroline i domnioara /annett era ener$ate9 aa cum !e nt-mpla ade!ea la ace!te mici reuniuni. ? Numai de:ai juca ce$a mai repede9 draga mea9 a morm+it Caroline9 n timp ce domnioara /annett o$+ia9 netiind ce piatr+ !+ dea jo!. Chine*ii joac+ aa de repede9 c+ !unetul pietrelor pu!e jo! pare a (i pro$ocat de ciocul p+!+relelor. @imp de c-te$a minute am jucat n (elul chine*ilor. ? N:ai contri#uit prea mult la in(ormarea noa!tr+9 Sheppard9 m:a mu!trat colonelul Carter9 a(ectuo!. ;ti un om a!cun!9 lucre*i m-n+ n m-n+ cu marele detecti$ i n:ai (+cut nici m+car o alu*ie n leg+tur+ cu (elul n care !e de!(+oar+ cercet+rile. ? 2ame! e mai alt(el dec-t ceilal=i. Nu !e poate hot+r !+ di(u*e*e nici cea mai mic+ in(orma=ie9 a *i! !ora mea9 pri$indu:m+ cu o oarecare nemul=umire. ? %+ a!igur c+ nu tiu nimic. Poirot i p+!trea*+ p+rerile !ale pentru !ine. ? Un om n=elept9 a murmurat colonelul9 chicotind. Nu !e de!t+inuie altora. Sunt minuna=i detecti$ii +tia i a paria c+ !unt n !tare de orice (el de com#ina=ie. ? PungC9 a anun=at domnioara /annett cu un ton calm i trium(+tor. 3i 1ah 2ong. "cum9 atmo!(era era mai ncordat+. Iritarea pricinuit+ de al treilea 1ah 2ong reali*at de domnioara /annett a ndemnat:o pe Caroline !+ *ic+9 n timp ce ne aranjam din nou pietrele: ? ;ti prea aga!ant9 2ame!9 !tai aici ca un !(inE i nu !pui nimic5 ? Dar9 draga mea9 am prote!tat eu9 nu am nimic de !pu!9 ace!ta e!te ade$+rul n leg+tur+ cu !u#iectul la care (ace=i alu*ie. ? Pro!tii9 m:a repe*it Caroline9 n timp ce:i aranja pietrele. @u tii ce$a intere!ant. Nu am r+!pun! imediat. ;ram copleit i uimit. Citi!em c+ la ace!t joc eEi!t+ po!i#ilitatea numit+ Bc-tigul per(ectC9 c-nd iei 1ah 2ong chiar de la prima don+. Niciodat+ nu !pera!em !+ c-tig n (elul ace!ta. "m pu! pietrele pe ma!+ cu un !entiment de trium( a#ia !t+p-nit9 *ic-nd: ? Cum !e !pune la clu#ul din 3anghai9 B@in:hoC9 adic+ c-tigul per(ect5 0chii colonelului aproape c+ au ieit din or#ite. ? Pe $ia=a mea5 " eEclamat el. ; eEtraordinar5 N:am mai $+*ut niciodat+ aa ce$a p-n+ acum5 "tunci9 a=-=at de ironiile muc+toare ale Carolinei i oarecum nepre$+*+tor din cau*a !ucce!ului meu9 am *i!: ? Un (apt intere!ant $re=iA Ce p+rere a$e=i de!pre o $erighet+ de aur9 pe partea ei din+untru cu o dat+ i o in!crip=ie: de la R.A Nu $+ mai !pun !cena care a urmat. "m (o!t !ilit !+ po$e!te!c eEact unde a (o!t g+!it+ $erigheta i a tre#uit !+ repet i data gra$at+ pe ea. ? @rei!pre*ece martie9 a murmurat Caroline. "cum a!e luni. "h5

Din !uge!tiile ncurcate i pre!upunerile emo=ionante care !:au emi! !:au de!prin! trei ipote*e: 6. "ceea a colonelului Carter: Ralph era c+!+torit n !ecret cu &lora. Ipote*a cea dint-i i cea mai !impl+. M. "ceea a domnioarei /annett: Roger "c.ro'd (u!e!e c+!+torit n tain+ cu doamna &errar!. N. "ceea a !urorii mele: Roger "c.ro'd !e c+!+tori!e cu menajera. Lui9 domnioara Ru!!ell. 0 a patra i ultima ipote*+9 de mai t-r*iu9 a Carolinei9 pe c-nd ne duceam !+ ne culc+m: ? Kine minte $or#ele mele9 a *i! *i! ea deodat+9 n:a (i deloc !urprin!+ dac+ a a(la c+ /eo((re' Ra'mond i &lora !unt c+!+tori=i. ? "tunci in!crip=ia ar (i de la /.9 nu de la R.9 am o#iectat eu. ? "!ta nu:i o do$ad+. Uneori9 (etele $or#e!c cu #+r#a=ii9 (olo!ind numele de (amilie. 3i apoi9 ai au*it a!t+:!ear+ p+rerea domnioarei /annett de!pre e!capadele &lorei. ,n realitate9 n:o au*i!em pe domnioara /annett !pun-nd ce$a n9!en!ul ace!ta9 dar am re!pectat i!cu!in=a Carolinei de a (ace in!inu+ri. ? ,n!+ la Pector Dlunt te:ai g-nditA "m !ugerat eu. Dac+ e!te cine$a. ? "#!urdit+=i5 " eEclamat Caroline. 1:a ncumeta !+:=i !pun c+ o admir+ J c+ poate !:a ndr+go!tit de ea9 n!+ nu cred c+ o (at+ ar (i capa#il+ !+ iu#ea!c+ un #+r#at de $-r!t+ cu tat+l ei9 c-nd n preajm+ !e a(l+ un !ecretar chipe. S:ar putea !+:l ncuraje*e pe maiorul Dlunt9 (olo!indu:l ca para$an. &etele !unt (oarte a#ile. ,n!+ un !ingur lucru $reau !+:=i !pun9 2ame! Sheppard9 &lorei "c.ro'd nu:i pa!+ c-tui de pu=in de Ralph Paton i nu i:a p+!at niciodat+. Kine a!ta minte de la mine. "m a!cultat:o cu #un+$oin=+. )%II. Par.er. 1i:am dat !eama n diminea=a urm+toare c+ din cau*a entu*ia!mului meu9 pricinuit de B@in:hoC9 !au cum i !e !pune9 c-tigul per(ect9 (u!e!em de!tul de indi!cret. ; drept c+ Poirot nu: mi pu!e!e n $edere !+ nu $or#e!c de!pre de!coperirea $erighetei. Pe de alt+ parte9 n!+9 el nu aminti!e nimic de ea c-nd ne a(lam la &ernl' i9 dup+ c-te tiam9 eu eram !ingurul om la curent cu g+!irea ei. 1+ !im=eam (oarte $ino$at. Pro#a#il c+ *$onul !e r+!p-ndea acum prin King ! "##ot cu iu=eala (ulgerului i m+ ateptam n orice clip+ la reprouri a!pre din partea lui Poirot4 Du#la nmorm-ntare9 a doamnei &errar! i a lui Roger "c.ro'd9 (u!e!e (iEat+ pentru ora un!pre*ece. " (o!t o ceremonie tri!t+ i impre!ionant+9 la care au participat toate per!oanele de la &ernl'. Dup+ terminarea ei9 Poirot9 care $eni!e i el9 m:a luat de #ra= i m:a in$itat !+:l n!o=e!c aca!+9 la @he Larche!. P+rea (oarte gra$ i m+ temeam c+ au*i!e de indi!cre=ia mea din !eara trecut+. Dar mi:am dat numaidec-t !eama c+:l preocupau cu totul alte g-nduri. ? %ede=i9 a *i! el9 tre#uie !+ ac=ion+m. 3i mi:am pu! n g-nd !+ anchete* un martor cu ajutorul dumnea$oa!tr+. ,l $om interoga aici i:l $om n!p+im-nta at-t de tare9 nc-t $om de!coperi tot ade$+rul. ? De!pre ce martor e!te $or#aA "m ntre#at eu9 uluit. ? De Par.er5 I:am !pu! !+ $in+ la mine aca!+ n diminea=a a!ta9 la dou+!pre*ece. Pro#a#il c+ acum ne ateapt+. ? 3i ce #+nui=iA "m *i! eu9 ri!c-nd ntre#area i pri$indu:l pie*i. ? 3tiu numai c+ nu !unt mul=umit. ? Crede=i c+ el a antajat:o pe doamna &errar!A ? ;l9 ori altul.

? CineA "m ntre#at eu9 dup+ ce am ateptat c-te$a clipe. ? Dunul meu prieten9 $+ $oi di$ulga numai at-t: !per c+ a (o!t el. "titudinea lui gra$+ i ce$a nede(init din toat+ comportarea !a m:a (+cut !+ nu mai !cot o $or#+. C-nd am !o!it la @he Larcher!9 am (o!t anun=a=i c+ Par.er !e i a(la acolo i atepta napoierea noa!tr+. "m intrat n camer+ i majordomul !:a ridicat re!pectuo! n picioare. ? Dun+ diminea=a9 Par.er9 l:a !alutat Poirot plin de ama#ilitate. Numai o clip+9 te rog. 3i:a !co! parde!iul i m+nuile. ? Da=i:mi $oie !+ $+ ajut9 domnule9 a !pu! Par.er9 gr+#indu:!e !:o (ac+. " ae*at cu grij+ o#iectele pe un !caun de l-ng+ u+. Poirot l pri$ea apro#ator. ? 1ul=ume!c9 #unul meu Par.er. %rei !+ !tai jo!A Ceea ce am de g-nd !+:=i !pun ar putea !+ dure*e mai mult. Par.er !:a ae*at9 nclin-nd capul pentru a !e !cu*a. ? "cum !pune:mi9 ce:=i nchipui9 pentru ce te:am chemat aici n diminea=a a!taA ;iA Par.er a tuit: ? Cred9 domnule9 c+ $re=i !+:mi pune=i c-te$a ntre#+ri ntre patru ochi n leg+tur+ cu !t+p-nul meu decedat. ? PrXci!Xment9 a *i! Poirot9 nc-ntat. "i mult+ rutin+ n ceea ce pri$ete antajulA ? Sir5 1ajordomul a !+rit n picioare. ? Nu te agita9 a !pu! Poirot9 netul#urat. Nu juca (ar!a omului cin!tit i calomniat. Cred c+ cunoti toate meandrele antajului9 nu:i aaA ? Sir9 eu. ;u9 niciodat+ n:am (o!t. ? In!ultat n (elul ace!ta9 p-n+ acum. "tunci de ce9 eEcelentul meu Par.er9 ai !im=it o ne$oie at-t de mare !+ tragi cu urechea9 ca !+ au*i ce !e $or#ea n #iroul domnului "c.ro'd alalt+!ear+9 dup+ ce ai prin! din *#or cu$-ntul antajA ? N:am (o!t eu. ;u. ? Cine a (o!t ultimul dumitale !t+p-nA " ntre#at deodat+ Poirot. ? Ultimul meu !t+p-nA ? Da9 !t+p-nul dumitale9 nainte de a intra n !er$iciul domnului "c.ro'd. ? 1aiorul ;ller#'9 domnule. Poiort aproape c+:i lua!e $or#a din gur+. ? ,ntr:ade$+r9 maiorul ;ller#'. ;ra mor(inoman9 nu:i aaA "i c+l+torit mpreun+ cu el. C-nd !e a(la n Dermude9 !:a petrecut ce$a nepl+cut: a (o!t uci! un om. 1aiorul a (o!t ame!tecat n acea!t+ crim+9 dar a ieit #a!ma curat+. ,n!+ dumneata tiai totul. Cu c-t =i:a cump+rat t+cerea maiorul ;ller#'A Par.er !:a hol#at la el cu gura c+!cat+. P+rea cu totul de*orientat9 tremura i i !e (lec+i!er+ o#rajii. ? Dup+ cum $e*i9 am (+cut cercet+ri9 a continuat Poirot ama#il. 3i ceea ce =i:am !pu! e eEact. Pre=ul antajului a (o!t o !um+ (rumuic+ i maiorul a continuat !+ te pl+tea!c+ p-n+ n clipa mor=ii !ale. "cum a $rea !+ a(lu de!pre ultima dumitale i!pra$+. 1ajordomul !e uit+ la el uluit. ? N:ar a$eanici un ro!t !+ negi9 Percule Poirot tie totul. Nu:i aa c+ ce =i:am !pu! de!pre maiorul ;ller#' e!te eEactA Par.er a dat din cap9 (+r+ $oia !a9 n !emn de apro#are. ;ra li$id. ? Dar nu m:am atin! denici un (ir de p+r din capul domnului "c.ro'd9 a gemut el. 2ur pe Dumne*eul meu9 domnule9 c+ n:am (+cut:o. 1:am temut mereu c+ o !+ !e a(le ceea ce $:am m+rturi!it acum9 dar $+ !pun c+ nu l:am uci!9 nu5 %ocea i !e ridica!e9 parc+ =ipa.

? Sunt nclinat !+ te cred9 prietene. &iindc+ nu ai nici re*i!ten=+ ner$oa!+9 nici curaj. Dar tre#uie !+ a(lu ade$+rul. ? %+ $oi !pune tot9 domnule9 orice dori=i !+ a(la=i. ; drept c+ am ncercat !+ trag cu urechea n noaptea aceea. C-te$a cu$inte mi:au !t-rnit curio*itatea. Iar domnul "c.ro'd nu $oia !+ (ie deranjat i !e nchi!e!e cu doctorul n #irou. "m declarat poli=iei numai ade$+rul. "m au*it cu$-ntul antaj9 domnule9 i. " (+cut o pau*+. ? "i cre*ut c+ ai putea !+ te alegi i tu cu ce$a9 a *i! Poirot9 cu #l-nde=e. ? ;i #ine9 da9 aa am cre*ut. 1:am g-ndit c+ dac+ domnul "c.ro'd e!te antajat9 a putea !+ pun i eu m-na pe o parte din !umele pl+tite. Pe chipul lui Poirot a ap+rut o eEpre!ie (oarte ciudat+. S:a nclinat !pre el. ? "i mai a$ut nainte de noaptea aceea $reun moti$ S+ pre!upui c+ domnul "c.ro'd era antajatA ? Nu9 nicidecum9 a (o!t pentru mine o mare !urpri*+. Un gentleman cu o comportare at-t de per(ect+5 ? Dar ce ai au*itA ? Nu prea multe9 domnule. " putea !pune c+ am a$ut ghinion. ,n primul r-nd9 tre#uia !+:mi (ac tre#urile din o(iciu. C-nd m:am (uriat9 o dat+ !au de dou+ ori9 !pre #irou9 nu m:am ale! cu nimic. Prima oar+ a ieit doctorul Sheppard i aproape c+ m:a prin! a!upra (aptuluiG a doua oar+ a trecut pe l-ng+ mine9 prin hol9 domnul Ra'mond i !:a ndreptat !pre #irou9 aa c+ nu m: am putut duce i euG i c-nd am ap+rut cu ta$a9 domnioara &lora mi:a !pu! !+ m+ retrag. Poirot l:a pri$it !crut+tor $reme ndelungat+9 de parc+ $oia !+ !e con$ing+ de !inceritatea lui. Par.er i:a n(runtat de!chi! pri$irea. ? Sper c+ m+ crede=i9 domnule. 1:am temut mereu c+ poli=ia o !+ r+!colea!c+ $echiul ca* cu maiorul ;ller#' i c+ #+nuielile $or c+dea din cau*a a!ta a!upra mea. ? ;h #ien9 a *i! detecti$ul n cele din urm+. Sunt nclinat !+ te cred. Dar =i cer ce$a J !+: mi ar+=i contul din #anc+. Pre!upun c+ ai un a!t(el de carnet9 nuA ? Da9 domnule9 ntr:ade$+r9 l am chiar a!upra mea. " !co! carnetul din #u*unar9 (+r+ cea mai mic+ !(ial+. Poirot a luat carne=elul !u#=ire9 cu coper=i $er*i9 i a cercetat intr+rile. ? "ha5 %+d c+ ai cump+rat n anul ace!ta pentru !uma de cinci !ute de lire #onuri na=ionale de economiiA ? Da9 domnule9 am economi!it pe!te o mie de lire J datorit+. Rela=iilor mele cu ultimul meu !t+p-n9 maiorul ;ller#'. 3i am c-tigat un pariu la cur!ele de cai de anul ace!ta. Dac+ $+ aminti=i9 un out!ider a c-tigat premiul ju#ileului i am a$ut norocul !+ joc dou+*eci de lire pe el. Poirot i:a napoiat carnetul. ? "cum9 la re$edere. Cred c+ mi:ai !pu! ade$+rul. Iar dac+ m+ neli9 cu at-t mai r+u pentru dumneata9 prietene. Dup+ ce Par.er a ieit9 Poirot i:a luat din nou parde!iul. ? Pleca=i iarA "m ntre#at eu. ? Da9 $om (ace o !curt+ $i*it+ eEcelentului domn Pammond. ? ,l crede=i pe Par.erA ? Relat+rile lui par de!tul de $ero!imile. Din $or#ele !ale !e de!prinde clar con$ingerea J a(ar+ de ca*ul c+ ar (i ntr:ade$+r un (oarte #un actor J c+ domnul "c.ro'd a (o!t $ictima unui antaj. Ceea ce n!eamn+ c+ ha#ar n:are de!pre antajul eEercitat a!upra doamnei &errar!. ? "tunci J cineA

? PrXci!Xment5 CineA %i*ita noa!tr+ la domnul Pammond urm+rete un !cop9 !+:l !coat+ pe Par.er complet din cau*+9 !au !+. ? Ce anumeA ? ,n diminea=a a!ta $+d c+ am pro!tul o#icei !+ la! (ra*ele neterminate9 !:a !cu*at el. S+ nu $+ !up+ra=i. ? "propo9 am *i!9 !(io!. @re#uie !+ $+ m+rturi!e!c ce$a. 1+ tem ca am (o!t at-t de ne!ocotit nc-t am l+!at !+:mi !cape o in(orma=ie n leg+tur+ cu inelul acela. ? Ce inelA ? Pe care l:a=i g+!it n ia*ul cu petii aurii. ? "h9 da5 " *-m#it el9 ng+duitor. ? Sper c+ nu $:am de*ilu*ionatA 1:am purtat cu o mare uurin=+. ? Nicidecum9 #unul meu prieten9 nicidecum. Nu $:am atra! nnici un (el aten=ia n acea!t+ pri$in=+ i a$ea=i li#ertatea !+ $or#i=i !au nu. Sora dumnea$oa!tr+ a (o!t curioa!+9 nu:i aaA ? Da9 a (o!t (oarte curioa!+9 i in(orma=ia mea a p+rut !en*a=ional+. S:au (+cut tot (elul de ipote*e. ? "h5 3i cu toate ace!tea9 lucrurile !unt at-t de clare5 "de$+rata eEplica=ie !are:n ochi9 ce p+rere a$e=iA ? ,ntr:ade$+rA "m *i! eu9 !ec. Poirot a r-!. ? 0mul n=elept nu !e compromite9 a o#!er$at el. Ce crede=iA Dar iat+:ne ajuni la domnul Pammond. "$ocatul !e a(la n #iroul !+u i am (o!t primi=i imediat. S:a ridicat n picioare i ne:a !alutat n (elul !+u gra$ i !igur de !ine. Poirot i:a !pu! numaidec-t moti$ul $i*itei !ale. ? 1on!ieur9 $+ rog !+ a$e=i #un+$oin=a !+:mi da=i c-te$a in(orma=ii. Dup+ c-te tiu9 a=i (o!t i a$ocatul doamnei &errar! din King ! Paddoc.. ,n ochii a$ocatului am !urprin! o lic+rire de uimire9 nainte ca re*er$a !a pro(e!ional+ !+ i !e atearn+ pe chip ca o ma!c+. ? ; ade$+rat. 1:am ocupat de toate a(acerile !ale. ? &oarte #ine. "cum9 a $rea !+ $+ rog !+:mi !pune=i un anumit lucru9 dar nu nainte de a a!culta i!tori!irea pe care $:o $a (ace doctorul Sheppard. Nu a$e=i nimic mpotri$+9 #unul meu prieten9 !+ repeta=i con$er!a=ia pe care a=i purtat:o cu domnul "c.ro'd n !eara din $inerea trecut+A ? C-tui de pu=in9 am r+!pun! eu i am nceput imediat !+ po$e!te!c ceea ce !e petrecu!e n !eara aceea !tranie. Pammond a a!cultat ncordat. ? "!ta:i totul9 am *i! eu9 c-nd am terminat. ? 3antaj9 a murmurat a$ocatul9 g-nditor. ? Sunte=i !urprin!A L:a ntre#at Poirot. "$ocatul i:a !co! pince:ne*:ul i l:a ter! cu #ati!ta. ? Nu9 a r+!pun! el. Nu pot !pune c+ !unt !urprin!. "m cam #+nuit a!ta de mult+ $reme. ? ,n (elul ace!ta ajungem9 a eEplicat Poirot9 la in(orma=ia pentru care am $enit. Dac+ poate cine$a !+ ne comunice !umele pl+tite9 apoi numai dumnea$oa!tr+ !unte=i acela9 mon!ieur. ? Nu $+dnici un moti$ !+ nu $+ r+!pund9 a *i! Pammond9 dup+ c-te$a clipe. ,n cur!ul ultimului an9 doamna &errar! a $-ndut c-te$a $alori9 i #anii reali*a=i au (o!t $+r!a=i n contul !+u9 (+r+ a mai (i in$e!ti=i din nou. Deoarece a$ea un $enit de!tul de mare i ea tr+ia (oarte mode!t

dup+ moartea !o=ului e !igur c+ ace!tor !ume li !:a dat o de!tina=ie !pecial+. "m ncercat o dat+ !+ a(lu de ro!tul lor i mi:a r+!pun! c+ era o#ligat+ !+ !u!=in+ c-te$a rude !+race ale !o=ului decedat. 3i9 nici $or#+9 nu am mai in!i!tat. P-n+ acum mi nchipui!em c+ #anii i primea $reo (emeie9 care a$u!e!e cine tie ce preten=ii de la "!hle' &errar!. Nici nu:mi trecu!e prin minte c+ doamna &errar! n!+i ar (i n cau*+. ? 3i !uma total+A ? Cred c+9 adun-nd di(eritele !ume9 totul !e ridic+ la cel pu=in dou+*eci de mii de lire !terline. ? Dou+*eci de mii de lire !terline5 "m eEclamat eu9 ntr:un !ingur an5 ? Doamna &errar! era (oarte #ogat+9 con!tat+ Poirot9 cu gla! !ec9 i pedeap!a pentru crim+ nu e deloc uoar+. ? %+ mai pot da $reo in(orma=ieA" ntre#at Pammond. ? Nu9 $+ mul=ume!c9 a *i! Poirot9 ridic-ndu:!e. %+ cer mii de !cu*e c+ $:am tul#urat. ? C-tui de pu=in9 c-tui de pu=in. ? Cu$-ntul tul#urat9 am *i! eu a(ar+9 !e (olo!ete numai c-nd e $or#a de o tul#urare mintal+. ? "h5 " eEclamat Poirot. N:o !+ $or#e!c niciodat+ per(ect engle*ete5 0 lim#+ ciudat+. "r (i tre#uit !+ !pun Bde*ordonatC9 nu:i aaA ? Deranjat e!te cu$-ntul pe care:l a$ea=i n minte. ? %+ mul=ume!c9 prietene. Dumnea$oa!tr+ c+uta=i totdeauna cu grij+ cu$-ntul care !e potri$ete per(ect. ;h #ien9 acum ce rol mai poate juca prietenul no!tru Par.erA Cu dou+*eci de mii de lire9 ar mai (i r+ma! el majordomA 2e ne pen!e pa!. S:ar putea9 (+r+:ndoial+9 !+ (i depu! #anii la #anc+ !u# un alt nume9 dar !unt gata !+ cred c+ a m+rturi!it ade$+rul. Chiar dac+ e un tic+lo!9 e!te unul de !pe=+ mode!t+. Nu e n !tare de planuri mari. Nu ne mai r+m-ne dec-t o po!i#ilitate9 Ra'mond !au J ei #ine J maiorul Dlunt. ? ,nnici un ca* Ra'mond9 am o#iectat eu. Deoarece tim c+ a$ea (oarte mare ne$oie de cinci !ute de lire. ? "a ne:a !pu! el. ? ,n ceea ce:l pri$ete pe Pector Dlunt. ? %+ $oi de!t+inui ce$a n leg+tur+ cu #unul maior Dlunt9 m:a ntrerupt Poirot. ;u !unt dator !+ (ac cercet+ri i le:am (+cut. ;h #ien J am de!coperit c+ motenirea de!pre care $or#ete el !e ridic+ la aproape dou+*eci de mii de lire4 Ce !pune=i de!pre a!taA ;ram at-t de uluit9 nc-t nu am putut !coate o $or#+. ? Cu neputin=+5 "m eEclamat n cele din urm+. 0 per!oan+ at-t de cuno!cut+ ca Pector Dlunt5 Poirot a dat din umeri. ? Cine tieA Cel pu=in9 el e!te n !tare !+:i (ac+ planuri m+re=e. 1+rturi!e!c c+:l $+d cu greu n po!tura de antaji!t9 cu at-t mai mult cu c-t eEi!t+ o po!i#ilitate la care dumnea$oa!tr+ nu $:a=i g-ndit. ? CareA ? &ocul9 prietene. Poate c+ dup+ plecarea dumnea$oa!tr+ chiar "c.ro'd a di!tru! !cri!oarea i plicul al#a!tru. ? ; greu de cre*ut9 am murmurat eu. 3i9 totui9 !:ar putea. Dac+ i:a !chim#at9 cum$a9 hot+r-rea. @ocmai ajun!e!em n (a=a ca!ei mele i9 !u# im#oldul momentului9 lam in$itat pe Poirot !+ ia pr-n*ul cu noi9 cu ce !:o g+!i.

"m cre*ut c+ !ora mea $a (i mul=umit+9 dar e (oarte greu !+ mul=umeti o (emeie. "m a(lat c+ pentru noi a$em cotlete J iar per!onalul de #uc+t+rie m-nca tu!lama. ,n!+ dou+ cotlete pentru trei per!oane. ;ra ntr:ade$+r o pro#lem+. Caroline i pierde n!+ arareori cump+tul pentru mai mult+ $reme. Ia eEplicat lui Poirot cu o !iguran=+ magni(ic+ (aptul c+ dei (ratele !+u9 2ame!9 o ia pe!te picior pentru hot+r-rea ei9 ea =ine o a!pr+ diet+ $egetarian+. " (+cut c-te$a re(lec=ii de ordin e!tetic n leg+tur+ cu deliciile pe care =i le procur+ cotlete de nuci Hpe care !unt !igur c+ nu le:a gu!tat niciodat+I i !:a mul=umit !+ m+n-nce cu po(t+ legume din Kara /alilor9 (+c-nd numeroa!e o#!er$a=ii t+ioa!e cu pri$ire la primejdiile alimenta=iei #a*ate pe carne. Dup+ aceea9 pe c-nd !t+team n (a=a c+minului9 (um-nd9 l:a atacat pe Poirot direct: ? Nu l:a=i g+!it nc+ pe Ralph PatonA ? Dar unde l:a (i putut g+!i9 mademoi!elle5 ? 1:am g-ndit c+ poate la. Cranche!ter9 a *i! Caroline9 !u#liniind cu$intele4 Poirot a pri$it:o uimit. ? La Cranche!terA Dar de ce la Cranche!terA I:am eEplicat cu oarecare r+utate: ? Un mem#ru al numero!ului no!tru corp de detecti$i particulari $:a $+*ut ieri din nt-mplare ntr:o main+ pe drumul !pre Cranche!ter. ;Epre!ia de uimire de pe (a=a lui Poirot a pierit. " r-! din toat+ inima. ? "h5 Ca !+ $e*i5 ; $or#a de o !impl+ $i*it+ la denti!t9 c e!t tout. 1+ durea un dinte. Dar cum am ajun! la !tomatolog9 mi:au trecut durerile. "tunci am $rut !+ m+ napoie* c-t mai repede aca!+9 n!+ el !:a opu!9 !u!=in-nd c+ e mai #ine !+:l !cot. "m re*i!tat. " !t+ruit9 i p-n+ la urm+ am (+cut ce:a $rut5 0ricum9 #le!tematul +la de dinte nu m+ $a mai !up+ra. Caroline !:a de*um(lat ca un #alon n=epat cu un ac. "m nceput !+ $or#im de!pre Ralph Paton. ? Un caracter !la#9 am !u!=inut eu9 dar nu e $icio!. ? "h5 " eEclamat Poirot. Dar unde !e oprete !l+#iciunea acea!taA ? ;Eact9 a !+rit Caroline. Pri$i=i:l pe 2ame!9 e un om !la# n ade$+ratul n=ele! al cu$-ntului9 dac+ n:a (i eu !+ am grij+ de el5 ? Scumpa mea Caroline9 am o#iectat eu9 ener$at9 nu po=i $or#i (+r+ !+ (aci alu*ii jignitoare la adre!a cui$aA ? ;ti un om !la#9 2ame!9 a repetat Caroline9 (+r+ !+ !e tul#ure. Sunt cu opt ani mai mare dec-t tine J oh5 Nu:i nimic dac+ aude domnul Poirot. ? N:a (i cre*ut niciodat+9 mademoi!elle9 a *i! Poirot9 cu o uoar+ nclinare galant+. ? Cu opt ani mai mare i totdeauna m:am !ocotit datoare !+ am grij+ de tine. Dac+ ai (i a$ut o proa!t+ educa=ie9 Dumne*eu tie ce n+*#-tii ai (i (+cut p-n+ acum. ? 1:a (i c+!+torit cu o a$enturier+ (rumoa!+9 am murmurat eu9 uit-ndu:m+ n ta$an i trimi=-nd n !u! inele de (um. ? "$enturier+5 " pu(nit Caroline9 cu un r-njet. Dac+ e $or#a de a$enturiere. 3i:a l+!at (ra*a neterminat+. ? Ce $rei !+ !puiA "m in!i!tat eu curio!. ? Nimic9 dar a putea !+ m+ g-nde!c la una care nu:i prea departe de aici. "poi !:a ntor! deodat+ !pre Poirot. ? 2ame! !u!=ine c+9 dup+ p+rerea dumnea$oa!tr+9 crima a (o!t comi!+ de o per!oan+ din ca!+. Da=i:mi $oie !+ $+ !pun c+ grei=i.

? Nu mi:ar (ace pl+cere !+ gree!c9 a *i! Poirot. 1on mXtier9 dup+ cum !pune=i dumnea$oa!tr+9 con!t+ tocmai n a nu grei. ? ;u cuno!c ca*ul (oarte #ine9 a continuat Caroline9 (+r+ !+ ia n !eam+ o#!er$a=ia lui Poirot9 de la 2ame! i de la al=ii. Dup+ p+rerea mea9 dintre per!oanele din ca!+9 numai dou+ au a$ut po!i#ilitatea de a a comite crima: Ralph Paton i &lora "c.ro'd. ? Draga mea Caroline. ? @e rog9 2ame!9 !+ nu m+ ntrerupi. 3tiu (oarte #ine ce $or#e!c. Par.er a nt-lnit:o pe &lora a(ar+9 la u+. Nu:i aaA ;l nu l:a au*it pe unchiul ei !pun-ndu:i noapte #un+. ;a ar (i putut (oarte #ine !+:l (i uci! nainte. ? Caroline5 ? Nu !pun c+ a (+cut:o9 2ame!. Spun c+ ar (i putut !:o (ac+. ,ntrade$+r9 dei &lora e9 ca toate tinerele de a!t+*i9 lip!it+ de orice re!pect pentru cei mai $-r!tnici9 (iind con$in!+ c+ tie mai #ine dec-t oricine tot ce !e petrece !u# !oare9 nu crednici o clip+ c+ ar (i n !tare !+ ucid+ m+car un pui de g+in+. "!ta e5 Ra'mond i maiorul Dlunt au ali#iuri. Doamna "c.ro'd9 de a!emenea. Chiar i (emeia aceea9 Ru!!ell9 pare !+ ai#+ unul J !pre norocul ei. Cine a mai r+ma!A Numai Ralph i &lora5 3i orice mi:a=i !pune9 eu nu cred c+ Ralph Paton e un uciga. Un #+iat pe care:l cuno!c de c-nd m+ tiu. Poirot a t+cut o $reme9 urm+rind rotocoalele de (um care ieeau din =igara !a. C-nd9 n cele din urm+9 a nceput !+ $or#ea!c+9 $ocea lui9 care p+rea c+ $ine de departe9 (+cea o impre!ie ciudat+. Se deo!e#ea cu totul de tim#rul o#inuit al gla!ului !+u. ? S+ lu+m un #+r#at J un #+r#at (oarte o#inuit. Un om care nu !:a g-ndit n $ia=a lui !+ comit+ o crim+. ;Ei!t+ unde$a9 n (iin=a !a9 o nclinare !pre !l+#iciune9 care nu !:a eEteriori*at niciodat+. "t-t de a!cun!+9 nc-t nicic-nd nu a a$ut prilejul !+ !e mani(e!te. Poate c+ nu $a a$ea ace!t prilej $reodat+ J i dac+ nu:l $a a$ea9 $a intra n morm-nt cin!tit i re!pectat de to=i. Dar !+ pre!upunem c+ !e petrece pe neateptate ce$a. Se g+!ete ntr:o !itua=ie grea din punct de $edere (inanciar9 !au poate nici m+car at-t. "(l+ doar din nt-mplare de o tain+ J o tain+ de care depinde $ia=a !au moartea cui$a. ,n prima clip+9 $rea !+ $or#ea!c+9 !+:i (ac+ datoria de cet+=ean cin!tit. Dar !l+#iciunea caracterului !+u i !pune cu$-ntul. ;Ei!t+ o an!+ de a c-tiga #ani J o mare !um+ de #ani. "re ne$oie de #ani J i dorete i i !e pare c+ e (oarte uor. Nu tre#uie !+ (ac+ nimic altce$a dec-t !+ tac+. "ce!ta e nceputul. ,n!+ ne$oia de #ani crete. ,i tre#uie din ce n ce mai mult5 ;!te ame=it de $i*iunea minei de aur care !:a de!chi! la picioarele !ale. De$ine lacom i9 n l+comia lui9 nu !e mai poate !t+p-ni. "!upra unui #+r#at po=i !+ eEerci=i o pre!iune c-t de mare9 dar nu a!upra unei (emei9 (iindc+ o (emeie e !t+p-nit+ totdeauna n ad-ncul inimii !ale de marea dorin=+ de a !pune ade$+rul. Ce mul=i #+r#a=i care i:au nelat !o=iile intr+ liniti=i n morm-nt9 duc-ndu:i cu ei tainele5 Dar c-t de multe (emei care i:au de*am+git !o=ii nu:i di!trug $ia=a9 m+rturi!ind i arunc-ndu:le n (a=+ ade$+rul5 ;le au !u(erit prea mult. ,ntr:o clip+ de nechi#*uin=+ Hpe care dup+ aceea o regret+9 #ien entendu9I !e l+!+ n $oia $alurilor i9 di!pre=uind propria lor !ecuritate9 de*$+luie ade$+rul9 !im=ind o mare !ati!(ac=ie momentan+. "a cred c+ !:au petrecut lucrurile i n ca*ul ace!ta. Pre!iunea a (o!t prea mare i9 $eri(ic-ndu:!e pro$er#ul dumnea$oa!tr+9 g+ina care (+cea ou+ de aur a murit. Dar lucrurile nu !e !(-re!c aici. 0mul de!pre care $or#im e amenin=at !+ (ie de!coperit. 3i el nu mai e!te cel care (u!e!;. Cu un an mai nainte. &i#ra lui moral+ !:a alterat. ; di!perat. Duce o lupt+ !ortit+ eecului i e!te gata !+ (olo!ea!c+ orice mijloace care:i !tau la ndem-n+9 (iindc+ a (i de!coperit n!eamn+ ruinarea !a. 3i a!t(el J pumnalul lo$ete5 " t+cut. P+rea c+ umplu!e camera cu o $raj+. Nu !unt n !tare !+ de!criu impre!ia pe care au (+cut:o cu$intele !ale. ,n acea!t+ anali*+ nemiloa!+9 n acea!t+ $oin=+ necru=+toare de a p+trunde ade$+rul era ce$a ce ne n!p+im-nta!e pe am-ndoi.

? Dup+ aceea9 a urmat el aproape n oapt+9 ndat+ ce primejdia trece9 el rede$ine el n!ui9 normal i ama#il. Dac+ ne$oia !e i$ete iar+i9 $a lo$i din nou. ,n cele din urm+9 Caroline !:a recule!. ? %or#i=i de!pre Ralph Paton9 a *i! ea. Poate c+ a$e=i dreptate9 dar poate c+ i grei=i9 n!+ nimic nu $+ d+ dreptul !+ condamna=i un om nainte de a:l a!culta. S:a au*it !unetul a!cu=it al tele(onului. 1:am du! n hol i am ridicat receptorul: ? "loA Da9 doctorul Sheppard. "m a!cultat c-te$a clipe9 apoi am r+!pun! (oarte !curt9 i dup+ ce am pu! receptorul din nou n (urc+9 m:am ntor! n !alon. ? Poirot9 am *i! eu9 au are!tat un #+r#at la Li$erpool9 l chema Charle! Kent i !e pre!upune c+ ar (i !tr+inul care a (o!t la &ernl' Par. n noaptea aceea. 1i !e cere !+ m+ duc imediat la Li$erpool !+:l identi(ic. )%III. Charle! Kent. Dup+ o jum+tate de or+9 Poirot9 eu i in!pectorul Raglan ne a(lam n tren9 n drum !pre Li$erpool. In!pectorul p+rea (oarte agitat. ? Chiar dac+ nu $om ajunge la alt re*ultat dec-t la l+murirea a!pectului cu antajul din ca*ul no!tru i tot ar (i #ine9 a declarat el cu o mare !ati!(ac=ie. Dup+ c-te am a(lat prin tele(on9 t-n+rul ace!ta pare a (i un om dec+*ut. Ia !tupe(iante. Cred c+ o !+ !coatem uor de la el tot ce dorim. Dac+ eEi!t+ m+car o um#r+ de mo#il9 atunci e aproape !igur c+ el la uci! pe "c.ro'd. Dar atunci pentru ce !e a!cunde t-n+rul PatonA ; un ca* (oarte ncurcat9 a!ta:i5 "propo9 domnule Poirot9 a=i a$ut dreptate n pri$in=a amprentelor digitale. ;rau chiar ale domnului "c.ro'd. "ceeai pre!upunere am a$ut:o i eu9 dar o nl+tura!em ca pe ce$a ne$ero!imil. "m r-! n !inea mea. Se $edea #ine c+ Raglan $roia !+ !al$e*e aparen=ele. ? ,n ceea ce:l pri$ete pe omul acela9 a *i! Poirot9 nu e!te nc+ are!tat9 nu:i aaA ? Nu9 e!te doar re=inut pro$i*oriu. ? 3i ce !pune n ap+rarea !aA ? Prea pu=in9 a r+!pun! in!pectorul9 *-m#ind. Dup+ c-te am au*it9 e (oarte pre$+*+tor. ,njur+ mult9 dar nu !pune nimic. C-nd am ajun! la Li$erpool9 m:a !urprin! (aptul c+ Poirot a (o!t nt-mpinat cu o #ucurie plin+ de entu*ia!m. Superintendentul Pa'e!9 care ne:a primit9 lucra!e cu Poirot mai de mult la clari(icarea unui ca* i9 dup+ c-t !e $edea9 a$ea o p+rere eEagerat+ de!pre capacitatea ace!tuia. ? "cum9 c+ domnul Poirot e aici9 ca*ul !e $a re*ol$a repede9 a *i! el9 $e!el. Credeam c+ $:a=i retra!9 mon!ieur Poirot5 ? "a i (+cu!em9 #unul meu Pa'e!9 aa i (+cu!em9 dar la pen!ie e (oarte plicti!itor5 Nici nu:=i po=i nchipui monotonia *ilelor ce !e !curg9 una la (el cu cealalt+. ? 09 !unt con$in!. "=i $enit !+:l $ede=i pe indi$idul pe care l:am re=inutA Dumnealui e!te doctorul SheppardA Crede=i c+ $e=i putea !+:l identi(ica=iA ? Nu !unt prea !igur9 am r+!pun! prudent. ? Dar cum l:a=i prin!A " ntre#at Poirot. ? Dup+ cum ti=i9 !emnalmentele lui au (o!t di(u*ate prin pre!+ i pe alte di(erite c+i. Nu erau prea preci!e9 dar t-n+rul ace!ta are un $+dit accent american i nu neag+ c+ !e g+!ea n noaptea aceea n mprejurimile !atului King ! "##ot. Dar ne ntrea#+ ce ne intere!ea*+ pe noi a!ta i *ice c+ ne trimite pe to=i la dracu9 dar n:o !+ r+!pund+ lanici o ntre#are. ? Pot !+:l $+d i euA " ntre#at Poirot. Superintendentul a (+cut cu ochiul n !emn de apro#are.

? Suntem (oarte #ucuroi c+ a=i $enit9 domnule. "$e=i m-n+ li#er+ !+ (ace=i tot ce $re=i. In!pectorul 2app de la Scotland Uard a ntre#at de dumnea$oa!tr+ ieri. " au*it c+ $+ ocupa=i n mod neo(icial de ace!t ca*. "=i putea !+:mi !pune=i9 domnule9 unde !e a!cunde c+pitanul PatonA ? 1+ ndoie!c c+ ar (i n=elept !:o (ac acum9 a r+!pun! Poirot9 plin de !ine9 ceea ce m:a determinat !+:mi muc #u*ele ca !+:mi !t+p-ne!c un *-m#et. 0mule=ul !e purta ntr:ade$+r gro*a$. Dup+ c-te$a l+muriri preliminare9 am (o!t condui n camera unde !e a(la de=inutul. ;ra t-n+r9 poate de cel mult dou+*eci i doi J dou+*eci i trei de ani. ,nalt9 *$eltG m-inile i tremurau pu=in i9 dup+ a!pectul !+u9 p+rea c+ e pe cale !+:i piard+ cu totul re*i!ten=a (i*ic+. "$ea p+r negru9 dar ochi al#atri9 nea!t-mp+ra=i i rareori te pri$ea drept n (a=+. ,mi nchipui!em tot timpul c+ pe omul nt-lnit n noaptea aceea l cunoteam de unde$a9 dar dac+ ace!ta era ntr: ade$+r !tr+inul cu care $or#i!em atunci9 m+ nela!em cu totul. Nu:mi amintea c-tui de pu=in de $reun chip pe care !+:l (i tiut. ? Paide9 Kent9 a *i! !uperintendentul9 ridic+:te. "u $enit c-te$a per!oane !+ te $+d. Recunoate=i pe $reuna dintre eleA Kent i:a plim#at pri$irea9 ntunecat9 (+r+ !+ !coat+ o $or#+9 pe!te noi trei i9 p-n+ la urm+9 !:a oprit a!upra mea. ? "adar9 domnuleA 1:a ntre#at !uperintendentul. ? ,n+l=imea e aceeai9 am r+!pun! eu9 i ca a!pect general ar putea (i (oarte #ine per!oana n cau*+. Dar mai mult dec-t at-t nu pot !pune. ? Ce dracu n!eamn+ a!taA " eEclamat Kent. Ce acu*a=ie mi aduce=iA Pai9 $or#i=i5 Ce !e pretinde c+ am (+cutA "m dat din cap a(irmati$. ? "ce!ta e!te9 am *i! eu. ,i recuno!c $ocea. ? ,mi recunoate=i $oceaA Dar unde crede=i c+ m:a=i mai au*it $or#indA ? S+pt+m-n+ trecut+9 $ineri !eara9 n apropierea por=ii propriet+=ii &ernl' Par.. 1:a=i ntre#at de drumul ntr:acolo. ? Nu mai !pune=i5 ? RecunotiA " ntre#at in!pectorul. ? Nu recuno!c nimic. Nimic p-n+ ce nu $oi a(la n$inuirile pe care mi le aduce=i. ? ,n ultimele *ile n:ai citit nici un *iarA " ntre#at Poirot9 $or#ind pentru prima oar+. 0chii t-n+rului !:au ngu!tat. ? %a !+ *ic+ pentru a!taA "m citit c+ un gentleman n $-r!t+ a (o!t lichidat la &enl' i $+ !tr+dui=i !+ a(la=i dac+ am comi! eu crima9 nu:i aaA ? Dumneata ai (o!t acolo n noaptea aceea9 a *i! Poirot linitit. ? Dar de unde tii9 domnuleA ? Datorit+ ace!tui o#iect. Detecti$ul a !co! ce$a din #u*unar i i:a ar+tat. ;ra pana de g-!c+ pe care o g+!i!e n pa$ilionul de $ar+. C-nd a dat cu ochii de ea9 (a=a t-n+rului a c+p+tat o eEpre!ie nou+ i a ntin! m-na pe jum+tate. ? Pra( de cocain+9 a !pu! Poirot9 g-nditor. Nu9 prietene9 e goal+. "m g+!it:o acolo unde ai aruncat:o n noaptea aceea J n pa$ilionul de $ar+. Charle! Kent l:a pri$it o$+itor. ? Se pare c+ tii multe lucruri9 cocoel !tr+in ce eti5 Dar poate c+:=i mai aminteti i ceea ce !puneau *iarele9 c+ #+tr-nul gentleman a (o!t uci! ntre *ece (+r+ un !(ert i *eceA ? ;Eact9 a ncu$iin=at Poirot. ? %reau !+ a(lu dac+ a(irma=ia a!ta e ade$+rat+.

? 0 !+:=i !pun+ domnul9 a *i! Poirot. L:a ar+tat pe in!pectorul Raglan. "ce!ta a e*itat9 pri$indu:l pe !uperintendentul Pa'e!9 apoi pe Poirot9 i n cele din urm+ a *i!9 ca i cum primi!e autori*a=ia !+ $or#ea!c+: ? ;!te ade$+rat+. ,ntre *ece (+r+ un !(ert i *ece. ? "tunci nu a$e=inici un moti$ !+ m+ =ine=i aici9 a eEclamat Kent. "m plecat de la &ernl' Par. la nou+ i dou+*eci i cinci de minute. Pute=i !+ $+ in(orma=i la B@he Dog and Zhi!tleC. ; un han care !e g+!ete la o mil+ de &ernl'9 pe drumul !pre Crache!ter. ,mi aminte!c c+ am (+cut acolo pu=in !candal i era aproape de *ece (+r+ un !(ert. Ce *ice=i de a!taA Raglan i:a (+cut c-te$a n!emn+ri n #locnote!ul !+u. ? ;i #ineA " ntre#at Kent. ? %om cerceta9 a r+!pun! in!pectorul i dac+ ai !pu! ade$+rul9 nu $ei a$ea de ce !+ te pl-ngi. ,n!+9 oricum9 ce (+ceai la &ernl' Par.A ? 1:am nt-lnit cu cine$a. ? Cu cineA ? "!ta nu $+ pri$ete. ? "r (i mai #ine !+ $or#eti politico!9 tinere9 l:a !(+tuit !uperintendentul. ? S:o ia dracu de polite=e. 1:am du! acolo pentru tre#uri per!onale J a!ta:i tot. 3i deoarece am plecat de acolo nainte de comiterea crimei9 n:are ce !+:i mai intere!e*e pe copoi. ? Numele dumitale e Charle! Kent9 a *i! Poirot. Unde te:ai n+!cutA 0mul l:a pri$it r-njind. ? Sunt engle* pur !-nge9 a r+!pun! el. ? Da9 a murmurat Poirot9 pe g-nduri. Cred c+ eti. 3i:mi nchipui c+ te:ai n+!cut n comitatul Kent. @-n+rul l:a pri$it uluit. ? De ce:=i nchipui a!taA Din cau*a numelui meuA Ce leg+tur+ are el cu locul naterii meleA &aptul c+ te numeti Kent n!eamn+ c+ te:ai n+!cut neap+rat n comitatul cu acelai numeA ? ,n anumite mprejur+ri9 cred c+ a!ta e!te po!i#il9 a *i! Poirot (oarte hot+r-t. ,n anumite mprejur+ri9 m+ n=elegiA %ocea lui era at-t de in!inuant+9 nc-t cei doi oameni ai legii l:au pri$it uimi=i. Charle! Kent !:a nroit ca un rac i am cre*ut o clip+ c+ !e $a repe*i la Poirot. Dar !:a !t+p-nit i i:a ntor! !patele9 m-r-ind. Poirot a pornit !pre u+9 d-nd !ati!(+cut din cap. Pu=in dup+ aceea9 cei doi o(i=eri de poli=ie i !:au al+turat. ? %om $eri(ica declara=ia9 a *i! Raglan9 dei nu cred c+ minte. ,n orice ca*9 tot $a tre#ui !+ ne declare ce (+cea la &ernl'. 1i !e pare9 totui9 c+ am dat pe!te antaji!tul no!tru. Pe de alt+ parte9 dac+ !pune ade$+rul9 pare a nu a$ea nimic de:a (ace cu crima. C-nd a (o!t are!tat9 !:au g+!it a!upra lui *ece lire J o !um+ de!tul de mare. ,mi nchipui c+ el e!te cel care a primit cele patru*eci de lireG numerele #ancnotelor nu core!pund9 dar (+r+ ndoial+ c+ prima lui grij+ a (o!t !+ le !chim#e. Domnul "c.roid tre#uie !+:i (i dat #anii i el a plecat c-t a putut de repede. Dar ce e cu alu*ia aceea de!pre comitatul Kent ca (iind locul !+u de natereA Ce leg+tur+ are a!ta cu ca*ulA ? Nici un (el de leg+tur+9 a r+!pun! Poirot9 domol. ; o mic+ idee de:a mea9 a!ta:i tot. ;u !unt $e!tit pentru micile mele idei. ? ,ntr:ade$+rA " *i! Raglan9 !crut-ndu:l cu un aer intrigat. Superintendentul a i*#ucnit ntr:un hohot de r-!. ? L:am au*it de multe ori pe in!pectorul 2app $or#ind de!pre domnul Poirot i micile !ale idei5 1+rturi!e!c c+ mie mi par cam (ante*i!te9 !punea el9 dar !e do$ede!c totdeauna ntemeiate.

? 1+ iei n r-!9 a *i! Poirot9 *-m#ind9 dar nu:i nimic. D+tr-nii r-d la urm+9 n timp ce tinerii inteligen=i nu r-d deloc. 3i9 !alut-ndu:i pe to=i cu un aer !emni(icati$9 a ieit n !trad+. "m dejunat mpreun+ la hotel. "cum tiu c+ el cunotea ntregul ade$+r chiar din clipa aceea. D+du!e i de ultimul (ir de care a$ea ne$oie ca !+ de!copere ade$+rul. Dar pe atunci nu #+nuiam a!ta. Credeam c+ !e !uprae!timea*+ i eram con$in! c+ ceea ce m+ ncurca pe mine9 n aceeai m+!ur+ l ncurca i pe el. Nedumerit9 m+ ntre#am de ce $eni!e Charle! Kent la &ernl'. 1i:am pu! de multe ori acea!t+ ntre#are9 dar nu i:am g+!it un r+!pun! mul=umitor. ,n cele din urm+9 am ndr+*nit !+:l ntre# pe Poirot. " replicat imediat: ? 1on ami9 eu nu (ac pre!upuneri J eu tiu. ? ,ntr:ade$+rA L:am ntre#at nencre*+tor. ? Da9 ntr:ade$+r. Dumnea$oa!tr+9 dac+ $:a !pune c+ a $enit n noaptea aceea la &ernl' (iindc+ !e n+!cu!e n comitatul Kent9 $i !:ar p+rea ce$a lip!it de !en!A L:am pri$it uluit. ? Da9 mi !e pare cu totul lip!it de !en!9 am r+!pun! eu !ec. ? "h5 " *i!9 Poirot9 ng+duitor. Dine9 nu (ace nimic. ;u am totui o mic+ idee. )I). &lora "c.ro'd. @ocmai m+ napoiam n diminea=a urm+toare de la $i*itele mele medicale9 c-nd l:am nt-lnit pe in!pectorul Raglan9 care mi:a (+cut !emn cu m-na. "m oprit maina i el !:a urcat pe !car+. ? Dun+ diminea=a9 doctore Sheppard9 mi:a *i!. 3ti=i c+ ali#iul acela e!te eEactA ? "l lui Charle! KentA ? Da. Sall' 2one!9 chelneri=a de la hanul B@he Dog and Zhi!tleC9 i aduce (oarte #ine aminte de el. Dintr:un grup de cinci (otogra(ii a ale!:o imediat pe a lui. " intrat n #ar la ora *ece (+r+ un !(ert9 i hanul !e g+!ete la o di!tan=+ de mai #ine de o mil+ de ;ernl' Par.. &ata declar+ c+ a$ea mul=i #ani. ? L:a $+*ut !co=-nd un teanc de #ancnote de #u*unar. Ceea ce a !urprin!:o9 (iindc+ indi$idul purta nite panto(i aproape (er(eni=+. Iat+ deci cui au (o!t date cele patru*eci de lire. ? @-n+rul nc+ mai re(u*+ !+ declare ce l:a adu! la &ernl'A ? ;!te nc+p+=-nat ca un cat-r. ,n pri$in=a a!ta9 am a$ut o con$or#ire tele(onic+ a*i: diminea=+ cu Pa'e!9 la Li$erpool. ? Poirot tie moti$ul pentru care a $enit t-n+rul n noaptea aceea la &ernl'9 am o#!er$at eu. ? 3tieA " eEclamat in!pectorul cu $ioiciune. ? Da9 am r+!pun! eu9 mali=io!. Spune c+ !:a du! acolo (iindc+ !:a n+!cut n comitatul Kent. Sim=eam o !ati!(ac=ie r+ut+cioa!+ mp+rt+indui propria mea de*orientare. Raglan m:a pri$it atent c-te$a clipe9 (+r+ !+ n=eleag+. "poi un *-m#et i:a luminat chipul de ne$+!tuic+ i !:a #+tut pe (runte9 cu !u#n=ele!. ? ; deranjat aici9 a *i!. Cam #+nuiam eu a!ta de c-t$a timp. Dietul #+tr-n5 De aceea !:a i $+*ut !ilit !+ !e retrag+ n !atul no!tru. &oarte pro#a#il c+ e ce$a ereditar. " a$ut un nepot complet ne#un. ? " a$ut PoirotA "m *i! eu9 uluit. ? Da9 nu $:a !pu! niciodat+A Se pare c+ nu are acce!e de (urie9 dar e =icnit r+u9 !+rmanul #+iat. ? De unde a=i a(latA Chipul in!pectorului Raglan !:a luminat iar de un *-m#et.

? De la !ora dumnea$oa!tr+9 domnioara Sheppard9 care mi:a dat toate detaliile. ,ntr:ade$+r9 Caroline e!te eEtraordinar+. Nu:i g+!ete linitea p-n+ nu a(l+ chiar i cele mai mici am+nunte n leg+tur+ cu tainele di(eritelor (amilii. Din ne(ericire9 nu am reuit niciodat+ !+:i in!u(lu decen=a de a p+!tra numai pentru !ine ceea ce a(l+. ? Urca=i:$+9 domnule in!pector9 am *i! eu9 de!chi*-nd portiera mainii. S+ mergem mpreun+ la @he Larche!9 la prietenul no!tru #elgian i !+:i anun=+m ultimele nout+=i. ? Cred c+ n:ar (i r+u. La urma urmei9 chiar dac+ e!te cam aiurit9 mia dat o !uge!tie #un+ n leg+tur+ cu amprentele digitale. Cu t-n+rul Kent !e pare c+ i !:a !uit ce$a la man!ard+9 n!+ tii9 !:ar putea ca9 n (ond9 ideea acea!ta !+ (ie totui util+. Poirot ne:a primit *-m#ind9 curtenitor ca totdeauna. " a!cultat in(orma=iile9 apro#-nd din c-nd n c-nd cu un !emn din cap. ? Se pare c+ totul e!te 0. K.9 nu:i aaA " *i! in!pectorul9 cam ur!u*. Un om nu poate !+ omoare pe cine$a ntr:un loc9 n timp ce #ea ntr:un #ar9 ntr:alt loc9 la o di!tan=+ de o mil+. ? "$e=i de g-nd !+:i da=i drumulA ? Nu putem alt(el. Din lip!+ de do$e*i9 re=inerea lui !u# n$inuirea de antaj nu e po!i#il+. In!pectorul a aruncat nemul=umit un chi#rit n c+min. Poirot l:a ridicat i l:a pu! cu grij+ ntr:un mic $a! cu acea!t+ de!tina=ie. "c=iunea lui era pur i !implu mecanic+. 1i:am dat !eama c+ !e g-ndea la cu totul altce$a. ? Dac+ a (i n locul dumnea$oa!tr+9 a *i! el n cele din urm+9 nu l:a eli#era nc+ pe Charle! Kent. ? Ce $re=i !+ !pune=iA " ntre#at Raglan9 uimit. ? Ce am !pu!. ,nc+ nu i:a da drumul. ? Nu !e poate !+ crede=i c+ ar a$ea $reun ame!tec n crim+9 nu:i aaA ? Nu cred9 n!+ nu !unt a#!olut !igur. ? Dar nu $:am !pu!. Poirot a ridicat m-na n !emn de prote!t: ? 1ai! oui9 mai! oui. Nu !unt nici !urd i nici pro!t9 mul=ume!c cerului5 Dar $ede=i9 dumnea$oa!tr+ judeca=i pro#lema pornind de la nite premi!e (al!e. &al!e9 cred c+ ace!ta e!te cu$-ntul9 nu:i aaA In!pectorul l pri$ea mereu9 (+r+ !+ n=eleag+. ? Nu pricep ce $re=i !+ !pune=i. "!culta=i:m+9 tim c+ domnul "c.ro'd era n $ia=+ la *ece (+r+ un !(ert. Sunte=i de acord9 nu:i aaA Poirot i:a aruncat o pri$ire (ugiti$+9 apoi a cl+tinat din cap9 cu un *-m#et a#ia ntre*+rit: ? Nu !unt de acord cu nimic care nu e!te. Do$edit5 ? Dine9 dar a$em o do$ad+ !igur+: declara=ia domnioarei &lora "c.ro'd5 ? &aptul c+ i:a !pu! noapte #un+ unchiului eiA Dar eu9 eu nu cred niciodat+ ceea ce declar+ o t-n+r+ (at+. Nici chiar c-nd e!te (rumoa!+ i (ermec+toare. ? Dar nu uita=i9 domnule9 c+ Par.er a $+*ut:o ieind din #irou. ? Nu5 %ocea lui Poirot a i*#ucnit neateptat de a!cu=it+. @ocmai a!ta e!te9 c+ n:a $+*ut:o ieind. 1:am con$in! de ceea ce !pun (+c-nd mica recon!tituire J $+ aminti=i9 doctoreA Par.er a dat cu ochii de ea c-nd era a(ar+9 cu m-na pe clan=a uii. Nu a $+*ut:o ieind din #irou. ? Dar de unde ar (i putut !+ $in+A ? Pro#a#il din!pre !car+. ? Din!pre !car+A ? Da9 a!ta e!te o mic+ idee de:a mea. ? Dar !cara duce numai !pre dormitorul domnului "c.ro'd.

? ;Eact. In!pectorul era i mai uluit. ? Crede=i c+ a (o!t n camera de culcare a unchiului eiA De (apt9 de ce nuA Dar pentru ce !+ ne (i min=itA ? "h5 @ocmai a!ta e ntre#area. @otul depinde de ceea ce a (+cut acolo. ? %+ g-ndi=i la. DaniA &i=i atent9 doar nu $re=i !+ !ugera=i c+ domnioara "c.ro'd a luat cele patru*eci de lireA ? Nu !ugere* nimic9 !pu!e Poirot. ,n!+ $+ reaminte!c numai un !ingur lucru. "t-t mama c-t i (ata duceau o $ia=+ de!tul de grea. &acturile prilejuiau !up+r+ri chiar c-nd era $or#a de !ume mici. Roger "c.ro'd a$ea ciud+=eniile lui n materie de #ani. Poate c+ (ata ajun!e!e la cap+tul puterilor pentru o !um+ de #ani de!tul de nen!emnat+. "tunci nchipui=i:$+ ce !:a nt-mplat. " luat #anii9 a co#or-t mica !car+ i9 la jum+tatea drumului9 a au*it un clinchet de pahare $enind din hol. Nu !:a ndoit o clip+ c+ era Par.er9 care !e ndrepta !pre #irou. Dar el nu tre#uia !:o $ad+ cunici un pre= co#or-nd !cara. Par.er n:ar (i uitat i i !:ar (i p+rut ciudat. C-nd !: ar (i de!coperit lip!a #anilor9 Par.er i:ar (i amintit (+r+ndoial+ c+ o $+*u!e co#or-nd. P-n+ !+ apar+ Par.er n pragul uii $e!ti#ulului9 a a$ut timpul !+ alerge n jo!9 p-n+ la ua #iroului9 i !+ pun+ m-na pe clan=+9 pentru ca !+ arate c+ tocmai ieea. 3i a !pu! primul lucru care i:a trecut prin minte9 adic+ a repetat ordinele date de Roger "c.ro'd mai de$reme n !eara aceea9 apoi a urcat !cara9 duc-ndu:!e n camera ei. ? Da9 dar mai t-r*iu9 a in!i!tat in!pectorul9 ea tre#uie !+:i (i dat !eama c+ e!te de o importan=+ $ital+ !+ declare ade$+rul9 nu:i aaA De*legarea ca*ului depinde de a!ta5 ? Dup+ aceea9 a continuat Poirot9 !ec9 a (o!t ce$a mai greu pentru mademoi!elle &lora. I !:a !pu! numai c+ a $enit poli=ia i c+ !:a comi! un (urt. ;a !:a g-ndit (+r+:ndoial+ numaidec-t c+ !:a de!coperit (urtul #anilor9 i primul ei g-nd a (o!t !+ r+m-n+ la relatarea !a. C-nd a au*it c+ "c.ro'd era mort9 a cuprin!:o panica. &etele de a!t+*i9 mon!ieur9 nu lein+ (+r+ moti$e puternice. ;h #ien9 a!ta e!te5 " (o!t pu!+ n alternati$a !au !+i men=in+ prima $er!iune9 !au !+ m+rturi!ea!c+ totul. 3i o (at+ dr+gu=+ i t-n+r+ nu recunoate cu uurin=+ c+ e!te o hoa=+ J mai ale! (a=+ de cei a c+ror !tim+ $rea !:o p+!tre*e. Reglan a i*#it cu pumnul n ma!+. ? Nu cred9 a eEclamat el. ;!te incredi#il. 3i dumnea$oa!tr+ a=i pre!upu! a!ta. De la nceputA ? Da9 pre!upunerea acea!ta mi:a $enit n minte de la nceput9 a recuno!cut Poirot. "m cre*ut tot timpul c+ mademoi!elle &lora a!cunde ce$a. 3i ca !+ m+ con$ing9 am (+cut mica eEperien=+ de care $:am $or#it. Doctorul Sheppard era de (a=+. ? 1i:a=i !pu! c+ a (o!t o eEperien=+ pentru Par.er9 am remarcat eu cu am+r+ciune. ? 1on ami9 a r+!pun! Poirot9 cu un ton de !cu*+9 dac+ m:a=i ntre#at n momentul acela tre#uia !+ !pun i eu ce$a. In!pectorul !:a ridicat. ? "tunci nu ne mai r+m-ne9 a declarat el9 dec-t !:o interog+m (+r+ nt-r*iere pe t-n+r+. %eni=i cu mine la &ernl'9 domnule PoirotA ? De!igur. Doctorul Sheppard ne $a duce cu maina !a. "m ncu$iin=at #ucuro!. "m ntre#at de domnioara "c.ro'd i am (o!t condui imediat n camera de #iliard. &lora i maiorul Pector Dlunt !t+teau pe #ancheta de l-ng+ (erea!tr+. ? Dun+ diminea=a9 domnioar+ "c.ro'd9 a !alutat:o in!pectorul. Putem !+ !t+m de $or#+ cu dumnea$oa!tr+ ntre patru ochiA Dlunt !:a ridicat numaidec-t i !:a ndreptat !pre u+

? Dar pentru ceA " ntre#at &lora9 ner$oa!+. @e rog9 nu pleca9 domnule Dlunt. Poate !+ r+m-n+9 nu:i aaA " *i! ea9 ntorc-nd capul !pre in!pector. ? Cum dori=i9 r+!pun!e ace!ta9 !ec. Sunt dator !+ $+ pun c-te$a ntre#+ri9 domnioar+9 i a pre(era !:o (ac ntre patru ochi9 ndr+*nind !+ !pun c+ i dumnea$oa!tr+ a=i pre(era a!ta. &lora i:a aruncat o pri$ire p+trun*+toare. Se (+cu!e palid+. "poi !:a ntor! !pre Dlunt: ? @e rog !+ r+m-i. 3tiu ce !pun. 0rice m:ar ntre#a in!pectorul9 $reau !+ au*i i dumneata. Reglan a ridicat din umeri. ? Dine9 dac+ dori=i9 (ie i aa. "cum9 domnioar+ "c.ro'd9 tre#uie !+ $+ !pun c+ domnul Poirot9 aici de (a=+9 mi:a mp+rt+it un g-nd al !+u. Pre!upune c+ dumnea$oa!tr+ nu a=i intrat deloc n #irou n noaptea de $ineri din !+pt+m-na trecut+9 c+ nu l:a=i $+*ut pe domnul "c.ro'd9 ca !+:i !pune=i noapte #un+9 i c+ atunci c-nd l:a=i au*it pe Par.er !tr+#+t-nd holul9 nu $+ a(la=i n #irou9 ci pe !cara care duce la dormitorul unchiului dumnea$oa!tr+. &lora !:a uitat la Poirot. Drept r+!pun!9 ace!ta a dat din cap. ? 1ademoi!elle9 ieri9 c-nd eram aduna=i n jurul me!ei9 $:am implorat !+ (i=i !incer+ cu mine. Dac+ nu i !e m+rturi!ete tot lui papa Poirot9 el a(l+ totul !ingur. Nu crede=i c+ am dreptateA Iat+9 $oi !impli(ica pro#lema ca !+ (ie mai uor. Nu:i aa c+ dumnea$oa!tr+ a=i luat #aniiA ? DaniiA " eEclamat Dlunt cu o $oce !trident+. " urmat o t+cere de cel pu=in un minut. "poi9 &lora !:a ridicat i a nceput !+ $or#ea!c+: ? Domnul Poirot are dreptate. ;u am luat #anii. "m (urat. Sunt o hoa=+ J da9 o hoa=+ $ulgar+9 de r-nd. "cum ti=i5 1+ #ucur c+ !:a de!coperit totul. Ultimele *ile au (o!t pentru mine un comar5 S:a ae*at deodat+ jo! i9 ngrop-ndu:i (a=a n m-ini9 a !pu! printre degete: Nici nu $+ pute=i nchipui ce $ia=+ am du! de c-nd am $enit aici. S+ doreti anumite lucruri9 !+ (aci com#ina=ii ca !+ =i le procuri9 !+ min=i9 !+ trie*i9 !+ acumule*i datorii9 (+g+duind mereu c+ le $ei pl+ti J oh5 1+ ur+!c c-nd m+ g-nde!c la toate ace!tea5 "!ta ne:a apropiat9 pe mine i pe Ralph. "m-ndoi !untem !la#i5 L:am n=ele! i mi:a p+rut r+u de el9 (iindc+ a$em acelai caracter. Niciunul dintre noi nu e!te n !tare !+ !tea !ingur pe propriile:i picioare. Suntem (iin=e !la#e9 mi*era#ile9 demne de di!pre=. L:a pri$it pe Dlunt i a #+tut deodat+ din picior. ? De ce te ui=i aa la mine J ca i cum nu:=i $ine !+ cre*iA Poate c+ !unt o hoa=+ J dar acum !unt9 n !(-rit9 !incer+. Nu mai mint. Nu mai pretind c+ !unt genul de (at+ care:=i place dumitale J t-n+r+9 inocent+ i !impl+. 3i nu:mi pa!+ dac+ nu $rei !+ m+ mai $e*i. 1+ ur+!c9 m+ di!pre=uie!c9 dar te rog !+ cre*i cel pu=in un lucru: dac+ a (i !ocotit c+9 !pun-nd ade$+rul9 a (i uurat !itua=ia lui Ralph9 l:a (i !pu!. Dar am cre*ut c+ m+rturi!irea mea nu l:ar ajuta9 #+nuielile care cad acum a!upra lui (iind mai grele dec-t oric-nd. "a c+ nu:i (+ceamnici un r+u continu-nd !+ mint. ? Ralph9 a murmurat Dlunt9 mereu Ralph. ? %+d c+ nu n=elegi9 a *i! &lora9 de*n+d+jduit+. 3i n:o !+ n=elegi niciodat+. "poi9 ntorc-ndu:!e !pre in!pector9 a urmat: ? 1+rturi!e!c totul. "$eam o eEtrem de mare ne$oie de #ani. Nu l:am mai $+*ut pe unchiul meu n !eara aceea dup+ ce !:a ridicat de la cin+. ,n ceea ce pri$ete #anii9 pute=i lua orice m+!uri crede=i de cu$iin=+. Dec-t !itua=ia de acum9 nu poate (i nimic mai r+u5 " i*#ucnit iar n pl-n!9 i:a a!cun! (a=a n m-ini i a ieit din camer+9 alerg-nd. ? Dine9 a *i! in!pectorul9 cu o $oce monoton+9 deci aa !tau lucrurile. P+rea cu totul de*orientat n leg+tur+ cu m+!urile pe care !+ le ia. Dlunt !:a apropiat de el.

? In!pectore Reglan9 a !pu! el9 calm9 #anii aceia mi i:a dat mie "c.ro'd cu un anumit !cop. Domnioara "c.ro'd nu !:a atin! de ei. " (+cut o declara=ie mincinoa!+9 numai ca !+:l ocrotea!c+ pe c+pitanul Paton. "de$+rul e!te ceea ce $+ !pun eu i !unt gata !+ (ac aceeai declara=ie9 !u# jur+m-nt9 i n (a=a in!tan=ei de judecat+. Dup+ ce !:a nclinat !curt9 !:a ntor! #ru!c i a p+r+!it camera. Poirot l:a ajun! din urm+ ntr:o clip+. L:a prin! n hol: ? 1on!ieur9 $+ rog9 o !ecund+. %re=i !+ (i=i aa de #un !+ m+ a!culta=iA ? Ce e!te9 domnuleA Dlunt era $i*i#il iritat i !e ncrunta!e la Poirot. ? Iat+ ce e!te9 a !pu! ace!ta cu $ioiciune: &ante*ia dumnea$oa!tr+ nu m:a indu! deloc n eroare. Deloc. ,n realitate9 domnioara &lora a luat #anii. Dar ceea ce a=i !pu! dumnea$oa!tr+ e!te #ine ticluit i mi:a pl+cut. "=i (+cut (oarte #ine. Sunte=i omul care g-ndete i ac=ionea*+ repede. ? Nu ard de ner+#dare !+ a(lu p+rerea dumnea$oa!tr+9 $+ mul=ume!c9 a !pu! Dlunt (oarte rece. " (+cut o micare !+:i continue drumul9 dar Poirot9 c-tui de pu=in jignit9 i:a pu! o m-n+ pe #ra=9 oprindu:l. ? 0h5 @re#uie !+ m+ a!cul=i. "m mai multe de !pu!. Ieri am $or#it de!pre !ecrete. @ot timpul mi:am dat (oarte #ine !eama ce:mi a!cunde=i dumnea$oa!tr+. 0 iu#i=i ne!pu! de mult pe mademoi!elle &lora. Din prima clip+ c-nd a=i $+*ut:o9 nu:i aaA 0h5 De ce:am o$+i ca !+ $or#im de lucrurile ace!teaA Nu tiu de ce cred engle*ii c+ tre#uie !+ a!cun*i iu#irea ca pe o tain+ ruinoa!+A 0 iu#i=i pe mademoi!elle &lora. "=i c+utat !+ a!cunde=i a!ta (a=+ de to=i. &oarte #ine9 dac+ aa !ocoti=i. Dar a!culta=i:l pe Percule Poirot9 nu $+ t+inui=i drago!tea chiar i (a=+ de mademoi!elle &lora. ,n timp ce Poirot $or#ea9 Dlunt p+rea ner+#d+tor9 dar ultimele cu$inte parc+:i atr+!e!er+ totui aten=ia. ? Ce $re=i !+ !pune=i cu a!taA " *i! el t+io!. ? Dumnea$oa!tr+ crede=i c+:l iu#ete pe c+pitanul Ralph Paton9 dar eu9 Percule Poirot9 $+ a!igur c+ nu:i aa. 1ademoi!elle &lora l:a acceptat pe c+pitanul Paton numai ca !+:i (ac+ pl+cere unchiului ei i (iindc+ i:a dat !eama c+ acea!t+ c+!+torie o $a !c+pa de $ia=a de aici9 care: i de$eni!e in!uporta#il+. ;a l pri$ea cu pl+cere i ntre ei era o mare !impatie i n=elegere. Dar iu#ire9 nu5 Nu pe c+pitanul Paton l iu#ete mademoi!elle &lora. ? Ce dracu $re=i !+ in!inua=iA ,ntre#+ Dlunt. 0#ra*ul lui #ron*at de !oare !e nroi!e. ? Sunte=i or#9 mon!ieur9 or#5 &ata acea!ta e!te o (iin=+ loial+. Ralph Paton (iind #+nuit9 ea !:a !ocotit o#ligat+ !+:l ocrotea!c+. Sim=ind c+ era momentul !+ !pun i eu o $or#+ n !prijinul ace!tei #une ini=iati$e9 am inter$enit9 ncurajator: ? Sora mea mi:a !pu! a!ear+ c+ domnioarei &lora nu i:a p+!at niciodat+ de Ralph Paton i nici n:o !+:i pe!e $reodat+. 3i !ora mea nu !e neal+ niciodat+ n a!t(el de che!tiuni. Dlunt nu a luat n !eam+ #unele mele inten=ii. L:a ntre#at pe Poirot: ? Crede=i9 ntr:ade$+r9 c+. " t+cut. &+cea parte dintre oamenii care:i eEprim+ greu !entimentele n cu$inte. Poirot nu !e mpiedica de aa ce$a. ? Dac+ nu m+ crede=i9 ntre#a=i:o chiar pe ea9 mon!ieur9 dar poate c+ n:o mai iu#i=i9 din cau*a #anilor. Dlunt a #om#+nit (urio!:

? Crede=i c+ pot !:o acu* pentru (apta a!taA Roger a (o!t totdeauna un tip ciudat n che!tiuni (inanciare. ;a !e ncurca!e n datorii i nu ndr+*nea !+:i !pun+. Diata copil+5 Diata copil+ neajutorat+5 Poirot !e uit+ g-nditor !pre u+. ? Cred c+ mademoi!elle &lora !:a du! n gr+din+9 a murmurat el. ? "m (o!t un ne#un5 " i*#ucnit Dlunt. "m a$ut o con$or#ire (oarte ciudat+9 ca ntr:o pie!+ de teatru dane*+. Sunte=i un om de trea#+9 domnule Poirot. %+ mul=ume!c. I:a luat m-na i i:a !tr-n!:o at-t de tare9 nc-t l:a (+cut pe Poirot !+ !e !tr-m#e de durere. "poi a pornit !pre u+ i a ieit n gr+din+. ? Nu:i chiar un ne#un o#inuit9 a murmurat Poirot9 m-ng-indu:i m-na !tri$it+. ; doar ne#un dup+ (at+. )). Domnioara Ru!!ell. In!pectorul Raglan a$u!e!e un oc de!tul de puternic. 1inciuna eroic+ a lui Dlunt nu:l nela!e nici pe el. Pe c-nd ne ntorceam n !at9 !e pl-ngea: ? "!ta !chim#+ toat+ !itua=ia. Nu tiu dac+ $:a=i dat !eama9 mon!ieur PoirotA ? Cred c+ da9 cred c+ da9 a r+!pun! Poirot. %ede=i9 eu m+ o#inui!em de c-t$a timp cu acea!t+ idee. Raglan9 pentru care ideea nu ap+ru!e dec-t a#ia cu o jum+tate de or+ mai nainte9 i:a aruncat o pri$ire am+r-t+9 apoi a continuat cu de!coperirile !ale: ? "li#iurile acelea acum nu mai au nici o $aloare5 "#!olut nici o $aloare5 @re#uie !:o lu+m de la cap+t9 !+ a(l+m ce:a (+cut (iecare9 ncep-nd de la ora nou+ i jum+tate. Nou+ i jum+tate J a!ta e!te ora la care tre#uie !+ ne oprim. "=i a$ut deplin+ dreptate n ceea ce:l pri$ete pe t-n+rul Kent9 c+ nu tre#uie !+:i d+m nc+ drumul. Ia !+ $edem9 la ora nou+ i patru*eci i cinci a (o!t la B@he Dog and Zhi!tleC. "lerg-nd9 ar (i putut !+ ajung+ acolo ntr:un !(ert de or+. Se poate c+ $ocea lui !+ (i (o!t aceea pe care a au*it:o domnul Ra'mond $or#ind cu domnul "c.ro'd i cer-ndu:i #anii pe care ace!ta i:a re(u*at. Dar un lucru e limpede: nu:i el autorul me!ajului tele(onic. /ara !e a(l+ la o jum+tate de mil+9 n direc=ia opu!+9 la mai mult de o mil+ i jum+tate de hanul B@he Dog and Zhi!tleC9 i el !e g+!ea nc+ la han p-n+ la *ece i *ece. S+ ia dracu apelul tele(onic5 Ne mpiedic+m mereu de el5 ? ,ntr:ade$+r9 a ncu$iin=at Poirot9 e (oarte ciudat. ? "r (i po!i#il ca Ralph Paton !+ (i intrat n #iroul unchiului !+u i9 g+!indu:l a!a!inat9 !+ (i tele(onat chiar el. Dar dup+ aceea9 d-ndu:i !eama c+ ar (i acu*at de crim+9 a di!p+rut. "r (i po!i#il9 nu:i aaA ? Dar de ce !+ (i tele(onatA ? Poate !pera c+ #+tr-nul nu muri!e nc+. S:a g-ndit c+ ar (i mai #ine !+ cheme un doctor c-t mai repede9 n!+ nu a $rut !+ !e dea n $ileag. Da9 acum cred c+ tiu: ce *ice=i de ipote*a a!taA "m impre!ia c+ e de!tul de ntemeiat+. 3i:a um(lat pieptul9 plin de importan=+. ;ra at-t de nc-ntat de !ine9 c+ orice am (i !pu! noi ar (i (o!t de pri!o!. ,n clipa aceea am ajun! la ca!a mea i m:am gr+#it !+ intru n ca#inet9 ca !+ con!ult pacien=ii care atepta!er+ de!tul9 l+!-ndu:l pe Poirot !+:i continue drumul !pre po!tul de poli=ie mpreun+ cu in!pectorul. Dup+ ce a plecat i ultimul pacient9 m:am du! n c+m+ru=a din !patele ca!ei9 pe care o numeam atelierul meu9 (iind9 de alt(el9 de!tul de m-ndru de aparatul de telegra(ie (+r+ (ir pe care:l in!tala!em acolo. Caroline nu poate !u(eri ace!t atelier9 (iindc+ e!te nc+perea n care:mi p+!tre* uneltele9 i "nnie nu are $oie !+ intre cu m+tura i cu c-rpa de pra( c-nd (ace cur+=enie. @ocmai

reparam mecani!mul unui cea! detept+tor9 de!pre care !e !punea c+ e inutili*a#il9 c-nd !:a de!chi! ua i a ap+rut Caroline. ? "h9 eti aici9 2ame!5 " *i! ea9 (oarte nemul=umit+. Domnul Poirot $rea !+ te $ad+. ? Dine9 am r+!pun! eu pu=in iritat din cau*+ c+ apari=ia ei neateptat+ m+ (+cu!e !+ tre!ar i l+!a!em !+:mi !cape din m-n+ o mic+ pie!+ a mecani!mului at-t de delicat+. Dac+ $rea !+ m+ $ad+9 n:are dec-t !+ $in+ aici. ? "iciA " ntre#at Caroline. ? Da9 aa cum ai au*it9 aici. Caroline a pu(nit nemul=umit+ i !:a retra!. Dup+ c-te$a clipe !:a ntor! cu Poirot9 i dup+ aceea a plecat din nou9 tr-ntind ua. ? "h9 prietene5 " *i! Poirot9 $enind !pre mine i (rec-ndu:i m-inile. Dup+ cum $ede=i9 nu !c+pa=i de mine chiar aa de uor5 ? "=i terminat cu in!pectorulA "m ntre#at eu. ? Deocamdat+9 da. 3i dumnea$oa!tr+ $:a=i con!ultat to=i pacien=iiA ? Da. Poirot !:a ae*at9 pri$indu:m+9 cu capul n (orm+ de ou aplecat ntr:o parte9 cu aerul unei (iin=e care !a$urea*+ o glum+ delicioa!+. ? /rei=i9 a !pu! el n cele din urm+. 1ai a$e=i un pacient de con!ultat. ? Cred c+ nu e $or#a de dumnea$oa!tr+5 "m eEclamat eu9 uimit. ? 0h9 nu9 #ien entendu5 ;u am o !+n+tate de (ier. Ca !+ $+ !pun ade$+rul9 am pu! la cale un mic complot. " $rea !+ am o ntre$edere cu o per!oan+9 m+ n=elege=i9 (+r+ !+ a(le tot !atul9 ceea ce !:ar nt-mpla dac+ acea!t+ doamn+ ar (i $+*ut+ $enind la mine aca!+9 (iindc+ e!te $or#a de o doamn+. La dumnea$oa!tr+ a mai (o!t i nainte9 ca pacient+. ? Domnioara Ru!!ell5 "m eEclamat. ? PrXci!Xment5 " $rea (oarte mult !+:i $or#e!c9 aa c+ i:am trimi! un #ile=el i i:am dat nt-lnire n ca#inetul dumnea$oa!tr+. Cred c+ nu a$e=i nimic mpotri$+A ? Din contra9 (iindc+ acea!ta pre!upune c+:mi da=i $oie !+ a!i!t i eu la con$or#ireA ? &+r+ ndoial+5 ,n ca#inetul medical5 ? 3ti=i9 am *i! eu9 pun-nd pe ma!+ micul clete pe care:l a$eam n m-n+9 ca*ul ace!ta e!te eEtraordinar de intere!ant. &iecare nou+ de!coperire e ca !cuturarea unui caleido!cop J ntregul a!pect al ca*ului !e !chim#+. "cum de ce !unte=i at-t de ner+#d+tor !:o $ede=i pe domnioara Ru!!ellA Poirot m:a pri$it mirat. ? Dar e!te e$ident5 " murmurat el. ? Spune=i mereu acelai lucru9 am *i! eu. Dup+ dumnea$oa!tr+ totul e!te e$ident. Dar pe mine m+ l+!a=i !+ #-j#-i prin cea=+. Poirot a cl+tinat a(ectuo! din cap: ? R-de=i de mine. S+ lu+m ca*ul domnioarei &lora. In!pectorul a (o!t cu totul !urprin!9 dar dumnea$oa!tr+ nu. ? Nu mi:a trecut niciodat+ prin minte c+ ar putea (i o hoa=+5 "m eEclamat eu. ? Poate c+ a!ta nu. Dar $:am urm+rit eEpre!ia (e=ei i nu mi !:a p+rut c+ !unte=i9 ca in!pectorul Reglan9 uluit i nencre*+tor. 1:am g-ndit c-te$a clipe. ? S:ar putea !+ a$e=i dreptate9 am murmurat eu n cele din urm+. Sim=eam c+ &lora a!cunde ce$a i9 (+r+ !+:mi dau !eama9 ateptam !+ apar+ ade$+rul9 care l:a tul#urat de alt(el tare mult pe !+rmanul in!pector.

? "h5 Pour [a oui5 Dietul om tre#uie !+:i !i!temati*e*e din nou toate ideile. ;u m:am (olo!it de *+p+ceala a!ta a lui pentru a:l hot+r !+:mi (ac+ o mic+ (a$oare. ? Care anumeA Poirot a !co! din #u*unar o (oaie de h-rtie pe care erau !cri!e c-te$a cu$inte9 i le:a citit cu $oce tare: BPoli=ia l caut+ de mai multe *ile pe c+pitanul Ralph Paton9 nepotul domnului "c.ro'd de la &ernl' Par.9 a c+rui moarte a !ur$enit n mprejur+ri tragice n !eara de $ineri. C+pitanul Paton a (o!t de!coperit a*i la Li$erpool unde tocmai !e m#arca pe un $apor cu de!tina=ia "mericaC. " mp+turit din nou #ucata de h-rtie. ? "!ta prietene9 $a ap+rea m-ine diminea=+ n *iare. L:am pri$it uimit9 (+r+ !+ pot !coate o $or#+. ? Dar. Dar nu:i ade$+rat5 Nu e!te la Li$erpool5 Poirot m:a pri$it radio!: ? Sunte=i eEtrem de inteligent5 Nu9 n:a (o!t de!coperit la Li$erpool. In!pectorul Reglan a o$+it (oarte mult nainte de a:mi ng+dui !+ comunic acea!t+ noti=+ *iarelor9 mai ale! (iindc+ nu am putut !+:i (acnici o con(iden=+. Dar l:am a!igurat c-t am putut c+ apari=ia tirii $a da re*ultate (oarte intere!ante9 i a cedat9 dar numai dup+ ce a preci*at c+ el nu:i a!um+ nnici un ca* r+!punderea n acea!t+ pri$in=+. L:am pri$it uluit. ;l mi:a *-m#it. ? 1+ ntre#9 am !pu! eu n cele din urm+9 ce atepta=i de la pu#licarea ace!tei tiriA ? "r tre#ui !+ pune=i n ac=iune micile dumnea$oa!tr+ celule cenuii9 m:a !(+tuit Poirot9 gra$. S:a ridicat de pe !caun i !:a apropiat. "$e=i !l+#iciune pentru mecani!me9 a continuat el9 dup+ ce !:a uitat la o#iectul muncii mele meticuloa!e. ? &iecare om are mania lui. I:am atra! imediat aten=ia a!upra aparatului de telegra(ie (+r+ (ir9 pe care:l meteri!em. C-nd am $+*ut c+:l intere!ea*+9 i:am ar+tat i c-te$a din nen!emnatele mele in$en=ii9 di!po*iti$e de mic+ importan=+9 dar de (olo! ntr:o go!pod+rie. ? Sunt !igur9 a *i! Poirot9 c+ ar (i (o!t mai #ine !+ (i=i in$entator dec-t doctor. Dar aud !oneria9 e!te pacienta dumnea$oa!tr+. S+ mergem n ca#inet. Urmele de (rumu!e=e de pe chipul menajerei m+ impre!iona!er+ mai demult9 dar9 n diminea=a aceea9 au (+cut din nou a!upra mea o ad-nc+ impre!ie. ,nalt+9 m#r+cat+ (oarte !implu9 n negru9 !upl+9 cu aerul ei independent de totdeauna9 cu ochii:i mari9 negri9 i cu o#rajii9 de o#icei pali*i9 acum $iu colora=i. ? 1i:am dat !eama iar c+ (emeia acea!ta tre#uie !+ (i (o!t n tinere=e eEtrem de (rumoa!+. ? Dun+ diminea=a9 mademoi!elle9 a !alutat:o Poirot. %re=i !+ lua=i locA Doctorul Sheppard a a$ut ama#ilitatea !+ ne pun+ la di!po*i=ie ca#inetul !+u pentru o !curt+ con$or#ire pe care =in (oarte mult !:o am cu dumnea$oa!tr+. Domnioara Ru!!ell !:a ae*at cu aerul ei calm9 o#inuit. Chiar dac+ !im=ea $reo nelinite9 nu o tr+da prinnici o mani(e!tare eEterioar+. ? Procedeul dumnea$oa!tr+ mi !e pare ciudat9 dac+:mi permite:=i !:o !pun9 a remarcat ea. ? Domnioar+ Ru!!ell9 am $eti pentru dumnea$oa!tr+. ? ChiarA ? Charle! Kent a (o!t are!tat la Li$erpool. Pe chipul eu nu a tre!+ritnici un muchi. Doar ochii i i:a de!chi! mai mari9 i a ntre#at cu oarecare di!pre=: ? ;i iA Ce:mi pa!+ mieA

,n clipa aceea m:a i*#it a!em+narea dintre aerul !(id+tor al lui Charle! Kent i cel al domnioarei Ru!!ell9 a!em+nare care m+ urm+ri!e tot timpul. 3i $ocile J una $ulgar+ i gro!olan+9 iar cealalt+ delicat+9 de doamn+ J !e nrudeau n chip ciudat prin tim#rul lor. ,n noaptea c-nd l nt-lni!em dinaintea grilajului de la &ernl' Par.9 m+ g-ndi!em la domnioara Ru!!ell. L:am pri$it pe Poirot9 nc-ntat de de!coperirea mea9 i el mi:a (+cut un !emn a(irmati$9 a#ia percepti#il. Ca r+!pun! la ntre#area domnioarei Ru!!ell9 el i:a ntin! m-inile cu un ge!t tipic (rance*. ? "m cre*ut c+ tirea $:ar intere!a9 a!ta:i tot9 a $or#it el cu #l-nde=e. ? Nu m+ intere!ea*+ n mod deo!e#it9 a r+!pun! domnioara Ru!!ell. De alt(el9 cine:i ace!t Charle! KentA ? Un t-n+r9 mademoi!elle9 care !e g+!ea la &ernl' n noaptea crimei. ? Q+uA ? Din (ericire pentru el9 are un ali#i. La ora *ece (+r+ un !(ert !e a(la ntr:un han9 la di!tan=+ de o mil+ de aici. ? Norocul lui9 a comentat domnioara Ru!!ell. ? Dar nu tim nc+ ce a c+utat la &ernl'9 de pild+9 cu cine $oia !+ !e nt-lnea!c+. ? 1+ tem c+ nu $+ pot danici un ajutor9 a *i! menajera9 ama#il+. Nu am au*it nimic n pri$in=a acea!ta. 3i dac+ a!ta e totul. " (+cut o micare pentru a !e ridica. Dar Poirot a oprit:o. ? Nu e!te chiar totul9 a *i! el9 #l-nd. "*i:diminea=+ !:au de!coperit lucruri noi. "cum !:a ajun! la conclu*ia c+ domnul "c.ro'd nu a (o!t uci! la ora *ece (+r+ un !(ert9 ci mai nainte. ,ntre nou+ (+r+ *ece9 c-nd a plecat doctorul Sheppard9 i *ece (+r+ un !(ert. Roea=a din o#rajii menajerei a di!p+rut i !:a (+cut palid+ ca moartea. S:a aplecat nainte9 tremur-nd: ? Dar domnioara "c.ro'd a !pu!. Domnioara "c.ro'd a !pu!. ? Domnioara "c.ro'd a recuno!cut c+ a min=it. D-n!a n:a intrat deloc n #irou n !eara aceea. ? "tunciA ? "tunci !e pare c+ Charle! Kent e!te omul pe care:l c+ut+m. " $enit la &ernl' i nu poate !+ ne deanici o eEplica=ie n leg+tur+ cu moti$ul $i*itei !ale. ? %+ pot !pune eu de ce a $enit. Nu !:a atin! de:un (ir de p+r din capul #+tr-nului "c.ro'd J nici nu !:a apropiat de #iroul lui. Nu9 a!ta n:a (+cut:o9 $+ a!igur. S:a aplecat din nou nainte. P-n+ la urm+9 i pierdu!e !t+p-nirea de !ine. Pe chipul ei !e aternu!e !paima i di!perarea. ? Domnule Poirot5 Domnule Poirot5 0h5 %+ rog !+ m+ crede=i. "ce!ta !:a !culat de jo! i !:a apropiat de ea. " #+tut:o uor pe um+r9 linitind:o. ? %+ cred9 $+ cred. @re#uia !+ $+ (ac !+ $or#i=i9 n=elege=iA 0 clip+9 a (o!t cuprin!+ de o um#r+ de #+nuial+. ? Dar ceea ce mi:a=i !pu! e!te ade$+ratA ? C+ Charle! Kent e!te #+nuit de crim+A Da9 e ade$+rat. 3i numai dumnea$oa!tr+ l pute=i !al$a9 m+rturi!ind moti$ul pre*en=ei !ale la &ernl'. ? " $enit !+ m+ $ad+. %or#ea ncet9 gr+#it+. "m ieit din ca!+ ca !+:l nt-lne!c. ? ,n pa$ilionul de $ar+9 tiu. ? De unde ti=iA

? 1ademoi!elle9 Percule Poirot !e ocup+ cu de!coperirea a (el i (el de lucruri. 3tiu c+ a=i ieit din ca!+ mai de$reme n !eara aceea i c+ a=i l+!at un #ilet n pa$ilionul de $ar+9 n care a=i ar+tat ora la care $+ $e=i g+!i acolo. ? Da9 aa e!te. ,mi !cri!e!e c+ $a $eni. Nu am ndr+*nit !+:l #ag n ca!+. I:am r+!pun! la adre!a pe care mi:o indica!e c+ ne $om nt-lni n pa$ilionul de $ar+9 pe care i l:am de!cri!9 ca !+:l poat+ g+!i. "poi9 tem-ndu:m+ c+ n:o !+ m+ atepte linitit acolo9 am ieit n (ug+ a(ar+ i iam l+!at un #ilet n care:i !puneam c+ $oi $eni la nt-lnire cam pe la nou+ i *ece. Nu $oiam ca ceilal=i oameni de !er$iciu !+ m+ $ad+9 aa c+ am ieit9 (uri-ndu:m+ a(ar+ pe ua:(erea!tr+ a !alonului. C-nd m:am ntor!9 g-(-ind din cau*+ c+ alerga!em i9 nt-lnindu:l pe doctorul Sheppard9 mi !:a p+rut c+ re!pira=ia mea grea l mir+. Pa#ar nu a$eam c+ (u!e!e in$itat la cin+ n !eara aceea. " t+cut. ? Continua=i9 a ndemnat:o Poirot. "=i ieit !+ $+ nt-lni=i cu el la nou+ i *ece. Spune=i9 $+ rog9 ce a=i $or#itA ? 1i:e greu. %ede=i. ? 1ademoi!elle9 a ntrerupt:o Poirot9 tre#uie !+ a(lu tot ade$+rul. Ceea ce ne $e=i de!t+inui nu !e $a au*i niciodat+ dincolo de aceti patru pere=i. Doctorul Sheppard i cu mine $om (i di!cre=i. Dar !+ $+ ajut eu. Charle! Kent e!te (iul dumnea$oa!tr+9 nu:i aaA ;a a a(irmat din cap. 0#rajii i !:au m#ujorat iar. ? Nimeni n:a tiut a!ta. @otul !:a nt-mplat cu mul=i9 mul=i ani n urm+9 n comitatul Kent. Nu eram c+!+torit+. ? 3i atunci i:a=i ale! ca nume de (amilie denumirea comitatului. ,n=eleg. ? "m g+!it de lucru. "m putut !+:i dau educa=ie i !+:l ntre=in. Nu iam !pu! niciodat+ c+ !unt mama lui. Dar el a dec+*ut9 a nceput !+ #ea i !+ !e droghe*e. "m (+cut totul ca !+:i pl+te!c drumul p-n+ n Canada9 i un an9 doi nu am mai au*it nimic de el. "poi9 nu tiu cum a a(lat c+:i !unt mam+. 1i:a !cri! i mi:a cerut #ani. De cur-nd mi:a comunicat c+ !:a ntor! n =ar+ i c+ $ine la &ernl' !+ m+ $ad+. N:am ndr+*nit !+:l #ag n ca!+. "m (o!t pri$it+ totdeauna ca o (emeie (oarte. &oarte re!pecta#il+. Dac+ ar (i #+nuit cine$a ce$a9 mi:a (i pierdut po!tul de menajer+. 3i i:am !cri!9 aa cum $:am po$e!tit. ? 3i a doua *i diminea=+ a=i $enit la doctorul SheppardA ? Da9 m+ ntre#am dac+ !e putea (ace ce$a. ,nainte de a lua !tupe(iante nu era #+iat r+u. ? ,n=eleg9 a *i! Poirot. "cum !+ $edem ce !:a mai nt-mplat. %:a=i nt-lnit cu el n !eara aceea la pa$ilionul de $ar+. ? Da9 m:a ateptat acolo. " (o!t (oarte gro!olan i o#ra*nic. "du!e!em cu mine to=i #anii de care di!puneam i i:am dat. Dup+ ce am !chim#at c-te$a cu$inte a plecat. ? Ce ora eraA ? @re#uie !+ (i (o!t ntre nou+ i dou+*eci de minute i nou+ i dou+*eci i cinci. C-nd m: am ntor! din nou n ca!+9 nu era nc+ nou+ i jum+tate. ? 3i pe ce drum a plecatA ? Pe acelai drum direct pe care $eni!e9 pe c+rarea ce d+ n aleea principal+9 chiar l-ng+ por=ile parcului. Poirot a dat din cap a(irmati$. ? 3i dumne$oa!tr+ ce a=i (+cutA ? 1:am napoiat n ca!+. 1aiorul Dlunt !e plim#a n lung i:n lat pe tera!+9 (um-nd9 aa c+ am (o!t ne$oit+ !+ (ac un ocol9 ca !+ ajung la intrarea lateral+. Dup+ cum $:am !pu!9 atunci era nou+ i jum+tate. Poirot a (+cut din nou un !emn de apro#are din cap.

"poi i:a notat ce$a ntr:un carnet de #u*unar9 (oarte mic. ? Cred c+ a!ta e tot9 a *i! el9 g-nditor. ? %a tre#ui. 3o$+ia. %a tre#ui !+ !pun toate a!tea i in!pectorului RaglanA ? Cred c+ da. Dar !+ nu ne gr+#im. S+ proced+m ncet9 cu ordine i metod+. Charle! Kent nu e!te nc+ n$inuit n mod (ormal de !+$-rirea crimei. Poate c+ datorit+ unor circum!tan=e noi9 de!t+inuirea dumnea$oa!tr+ nu $a mai (i nece!ar+. Domnioara Ru!!ell !:a ridicat de pe !caun. ? 1ul=ume!c (oarte mult9 domnule Poirot9 a !pu! ea. "=i (o!t (oarte ama#il9 ntr:ade$+r9 (oarte ama#il. 1+ crede=i. 1+ crede=i9 nu:i aa9 c+ Charle! nu are nimic de:a (ace cu a!a!inatul ace!ta ngro*itorA ? &+r+ ndoial+9 per!oana care a $or#it cu domnul "c.ro'd n #irou la ora nou+ i trei*eci nu a putut !+ (ie (iul dumnea$oa!tr+. Curaj9 mademoi!elle5 @otul !e $a !(-ri cu #ine. Domnioara Ru!!ell a plecat. "m r+ma! !ingur cu Poirot. ? Iat+ c+ totul !e clari(ic+9 am *i! eu. Ne ntoarcem mereu la Ralph Paton. Dar cum a=i depi!tat c+ Charle! Kent a $enit la domnioara Ru!!ellA "=i o#!er$at a!em+narea dintre eiA ? 1i:am dat !eama c+ eEi!t+ o leg+tur+ ntre ea i omul necuno!cut9 cu mult timp nainte de a:l $edea pe Kent. Din clipa n care am g+!it pana de g-!c+. Pana m:a (+cut !+ m+ g-nde!c la cocain+ i mi:am amintit de $or#ele dumnea$oa!tr+ re(eritoare la $i*ita domnioarei Ru!!ell. "poi9 am g+!it articolul de!pre cocain+ n *iarul din aceeai *i. @otul mi !:a p+rut a (i (oarte limpede. ;a primi!e $eti n diminea=a aceea de la cine$a care lua droguri9 citi!e articolul i $eni!e !+ $+ pun+ c-te$a ntre#+ri de tatonare. " $or#it de!pre cocain+9 deoarece articolul trata de!pre ea. "poi9 c-nd i !:a p+rut c+ $+ intere!ea*+ prea mult !u#iectul ace!ta9 a de$iat con$or#irea !pre romanele poli=i!te i otr+$urile care nu la!+ urme. "m #+nuit c+ ar putea (i un (iu9 un (rate !au $reo rud+ inde*ira#il+ de !eE #+r#+te!c. "h5 Dar tre#uie !+ plec. ;!te ora pr-n*ului. ? %+ rog !+ lua=i pr-n*ul cu noi9 l:am in$itat eu. Poirot a dat din cap n !emn de re(u*9 n ochi cu o uoar+ lic+rire. ? Nu9 a!t+*i nu. N:a $rea !:o !ile!c pe mademoi!elle Caroline !+ !e !pun+ unei diete $egetariene dou+ *ile la r-nd. "!ta m:a (+cut !+ m+ g-nde!c c+ lui Percule Poirot nu:i !c+pa mai nimic. ))I. 3tirea din *iar. Caroline o $+*u!e (+r+ ndoial+ pe domnioara Ru!!ell $enind la ca#inetul medical. Pre$+*-nd ace!t lucru9 preg+ti!em o relatare am+nun=it+ de!pre genunchiul #olna$ al menajerei. Dar Caroline nu p+rea dornic+ !+ m+ interoghe*e. ;ra con$in!+ c+ tie pentru ce $eni!e n realitate domnioara Ru!!ell9 n timp ce eu nu tiam. ? S+ te de!coa!+9 2ame!9 a !pu! Caroline. S+ te de!coa!+ n modul cel mai neruinat9 de a!ta nu m+ ndoie!c. Nu m+ ntrerupe degea#a9 tu nai ha#ar de inten=iile ei. D+r#a=ii !unt at-t de nai$i5 D-ndu:i !eama c+ te #ucuri de ncrederea domnului Poirot9 $rea !+ a(le c-t mai multe lucruri. 3tii la ce m+ g-nde!c9 2ame!A ? Nici nu m+ !tr+duie!c !+:mi nchipui. @u te g-ndeti la lucruri at-t de eEtraordinare5 ? Nu e ca*ul !+ (ii !arca!tic. ;u cred c+ domnioara Ru!!ell tie mai multe de!pre moartea domnului "c.ro'd dec-t e!te gata !+ m+rturi!ea!c+. Caroline !:a tol+nit trium(+toare pe (otoliul ei. ? ;ti ntr:ade$+r con$in!+A "m murmurat eu9 a#!ent. ? ;ti (oarte mohor-t a!t+*i9 2ame!. N:ainici un pic de energie. Pe!emne din cau*a (icatului. "poi am di!cutat numai de che!tiuni per!onale.

Dup+ cum !e hot+r-!e9 noti=a redactat+ de Poirot a ap+rut n diminea=a urm+toare n *iarul no!tru local. Nu tiam ce ro!t a$ea pu#licarea ei9 dar e(ectul pe care l:a (+cut a!upra Carolinei a (o!t imen!. " nceput prin a declara9 lip!it+ cu totul de !inceritate9 c+ !pu!e!e a!ta de mult+ $reme. "m pri$it:o mirat9 dar nu am contra*i!:o. Caroline tre#uie !+ (i !im=it totui o !la#+ mu!trare de contiin=+9 (iindc+ a continuat: ? Poate c+ nu am pomenit de Li$erpool9 dar tiam c+ $a ncerca !+ (ug+ n "merica. Crippen a (+cut la (el. ? &+r+ !+ ai#+ prea mult !ucce!9 i:am amintit. ? S+rmanul #+iat9 aadar l:au prin!. Cred9 2ame!9 c+ eti dator !+ (aci tot po!i#ilul !+ nu (ie !p-n*urat. ? 3i ce ar tre#ui !+ (acA ? Nu eti medicA L:ai cuno!cut de c-nd era copil. @re#uie !+:l declari ire!pon!a#il. ; clar cel mai #un lucru de adoptat. Chiar ieri am citit c+ ne#unii de la Droadmoor tr+ie!c (oarte (erici=i J e ca un clu# de nalt+ cla!+. Cu$intele Carolinei n!+ mi:au amintit ce$a. ? N:am tiut c+ Poirot are un nepot im#ecil9 am !pu! eu9 curio!. ? N:ai tiutA 0h5 1ie mi:a po$e!tit tot. S+rmanul #+iat5 @oat+ (amilia e tare nec+jit+ din cau*a lui. P-n+ acum l:au ngrijit aca!+9 n!+ ne#unia lui m#rac+ a!t(el de (orme nc-t !e tem c+ $or tre#ui !+:l interne*e ntr:un o!piciu. ? Pre!upun c+ acum cunoti cele mai mici am+nunte de!pre (amilia lui Poirot9 am eEclamat eu9 !co! din !+rite. ? Chiar (oarte #ine9 mi:a r+!pun! ea9 mul=umit+. ; o mare uurare pentru un om !+:i poat+ de!t+inui neca*urile unui !emn de:al !+u. ? Pro#a#il9 dar numai dac+ o (ace !pontan9 (iind cu totul altce$a dac+ de!t+inuirile i !e !mulg cu (or=a. Caroline !:a mul=umit !+ !e uite la mine cu aerul unei martire cretine9 c+reia:i place !+ (ie chinuit+. ? ;ti un om at-t de di!cret9 2ame!9 a *i! ea. Nu $rei deloc !+ $or#eti !au !+ mp+rt+eti altora in(orma=iile pe care le ai i pretin*i ca to=i !+ !e poarte ca tine. Sunt con$in!+ c+ nu am !mul! niciodat+ m+rturi!iri de la nimeni. De eEemplu9 dac+ domnul Poirot $ine la noi n dup+: amia*a acea!ta9 aa cum !:a anun=at9 nici nu:mi trece prin cap !+:l ntre# cine a (o!t per!oana care a intrat pe poarta ca!ei !ale a*i:diminea=+9 n *ori. ? "*i:diminea=+ n *oriA "m ntre#at eu. ? &oarte de$reme9 a con(irmat Caroline. ,nainte de a $eni l+ptarul. @ocmai m+ uitam nt-mpl+tor pe (erea!tr+ J jalu*elele !e micau din cau*a $-ntului. ;ra un #+r#at. " $enit ntr:o main+9 (oarte n(o(olit. Nu am putut !+:i $+d chipul. Dar =i $oi !pune p+rerea mea i $ei $edea c+ am dreptate. ? 3i care:i p+rerea taA Cu o $oce joa!+9 plin+ de mi!ter9 opti: ? Un eEpert de la#orator de la 1ini!terul de Interne. ? Un eEpert de la 1ini!terul de Interne5 "m repetat eu9 uimit. Dar9 !cumpa mea Caroline5 ? Kine minte $or#ele mele9 2ame!9 $ei $edea c+ am dreptate. &emeia a!ta9 Ru!!ell9 a $enit n diminea=a aceea aici9 ca !+ !e intere!e*e de otr+$uri. ; (oarte po!i#il ca lui Roger "c.ro'd !+:i (i (o!t date n !eara crimei9 la cin+9 alimente otr+$ite. "m r-! n hohote5

? Pro!tii5 "m eEclamat apoi. " (o!t njunghiat n cea(+. 3tii tot at-t de #ine ca i mine. ? Dup+ moarte9 2ame!9 ca !+ !e cree*e o pi!t+ (al!+. ? Duna mea !or+9 am eEaminat corpul i cred c+ tiu ce $or#e!c. Rana a cau*at moartea J ea nu a (o!t (+cut+ dup+ dece!. Nu tre#uie !+ te ndoieti o clip+ de a!ta. ;Epre!ia Carolinei era de (emeie atottiutoare9 ceea ce m:a !up+rat ntr:at-t9 nc-t am ad+ugat: ? Poate $rei !+ !pui c+ nu !unt medicA ? Da eti9 a(irm a!ta9 2ame! J cel pu=in tiu c+ eti. Dar9 oricum9 nu ainici un pic de imagina=ie. ? Deoarece tu ai (o!t n*e!trat+ cu o por=ie tripl+9 n:a mai r+ma! nimic pentru mine9 am r+!pun! eu !ec. "m urm+rit (oarte amu*at mane$rele Carolinei n dup+:amia*a aceea9 c-nd Poirot a $enit la ora anun=at+. &+r+ !+:i pun+ $reo ntre#are direct+9 ea a (+cut tot (elul de alu*ii pri$itoare la identitatea $i*itatorului mi!terio!. Dintr:o !tr+(ulgerare din ochii lui Poirot9 am n=ele! c+:i d+du!e !eama de inten=ia ei9 dar a r+ma! a#!olut impenetra#il i i:a #locat ncerc+rile cu at-ta i!cu!in=+9 nc-t ea a r+ma! de*orientat+. C-nd9 dup+ c-te #+nuie!c9 !:a amu*ant i el de!tul n !inea !a cu jocul ace!ta9 !:a ridicat i mi:a propu! !+ (acem o plim#are. ? @re#uie !+ mai !l+#e!c pu=in9 a *i! el. %re=i !+ $eni=i cu mine9 doctoreA 3i poate c+9 dup+ aceea9 domnioara Caroline ne $a o(eri o ceac+ de ceai. ? Cu pl+cere9 a *i! Caroline. Nu $rea !+ $in+ i. 1u!a(irul dumnea$oa!tr+A ? Sunte=i prea ama#il+9 a r+!pun! Poirot. Dar cred c+ nu9 deoarece prietenul meu !e odihnete. 0 !+:l cunoate=i c-t de cur-nd. ? 1i !:a !pu! c+ e!te un $echi prieten al dumnea$oa!tr+9 a mai ncercat Caroline9 ntr:un ultim e(ort curajo!9 !+ a(le ce$a. ? Chiar aaA " murmurat Poirot. ;i #ine9 tre#uie !+ plec+m. Ne:am ndreptat !pre proprietatea &ernl'. D+nui!em c+ aa !e $a nt-mpla. ,ncepu!em !+ n=eleg metodele lui Poirot. Cel mai mic detaliu a$ea o leg+tur+ cu ca*ul n ntregul lui. ? "m o mi!iune pentru dumnea$oa!tr+9 prietene9 a *i! el n cele din urm+. ,n !eara acea!ta a dori !+ =inem o mic+ adunare la mine aca!+. %rei !+ iei i dumneata parte la eaA ? &+r+:ndoial+. ? Dine. @re#uie !+ (ie de (a=+ to=i cei din ca!+9 adic+: doamna "c.ro'd9 domnioara &lora9 maiorul Dlunt9 domnul Ra'mond. 3i $+ rog !+ (i=i am#a!adorul meu. 1ica adunare e!te (iEat+ pentru ora nou+. %re=i !+:i in$ita=i J daA ? Cu pl+cere9 dar pentru ce nu:i in$ita=i dumnea$oa!tr+ per!onalA ? &iindc+ mi:ar pune tot (elul de ntre#+ri: De ceA Pentru ceA Ce inten=ii am i9 dup+ cum ti=i9 nu:mi place !+ de*$+lui micile mele idei nainte de momentul potri$it. "m *-m#it. ? Prietenul meu Pa!ting!9 de!pre care $:am $or#it9 o#inuia !+ !pun+ c+ !unt un (el de !tridie uman+. Dar nu a$ea dreptate9 n ceea ce pri$ete (aptele9 nu p+!tre* nimic pentru mineG l la! pe (iecare !+ le interprete*e n (elul !+u. ? C-nd dori=i !+:i in$itA ? Chiar acum9 dac+ $re=i. Suntem aproape de ca!+. ? Nu intra=iA ? Nu9 eu m+ $oi plim#a prin parc i ne $om nt-lni din nou dup+ un !(ert de or+ l-ng+ por=ile propriet+=ii.

"m (+cut un !emn a(irmati$ i l:am p+r+!it. Nu !e a(la aca!+ dec-t un !ingur mem#ru al (amiliei J doamna "c.ro'd9 care !or#ea o ceac+ de ceai. 1:a primit (oarte #ine$oitoare. ? ,=i !unt ne!pu! de recuno!c+toare9 doctore9 a murmurat ea9 c+ l:ai l+murit pe Poirot n che!tiunea aceea. Dar $ia=a e!te un lan= de neca*uri. "i au*it9 de!igur9 de!pre &loraA ? Ce anumeA "m ntre#at eu9 pre$+*+tor. ? Recenta ei logodn+ cu Pector Dlunt. Nici $or#+ c+ nu e o partid+ at-t de #un+ ca Ralph. Dar9 la urma urmei9 n primul r-nd contea*+ (ericirea. &lora are ne$oie de un om mai n $-r!t+ J o per!oan+ hot+r-t+9 pe care !+ !e poat+ #i*ui9 i Pector e ntr:ade$+r un om remarca#il n (elul !+u. "i citit n *iarul de a*i:diminea=+ tirea de!pre are!tarea lui RalphA ? Da9 am citit:o. ? ,ngro*itor. Doamna "c.ro'd a nchi! ochii cutremur-ndu:!e. /eo((re' Ra'mond a (o!t cuprin! de o nemaipomenit+ !ure!citare. " chemat Li$erpool:ul la tele(on9 dar de la po!tul de poli=ie nu au $rut !+:i deanici un (el de am+nunte. De (apt9 au !pu! c+ nu l:au are!tat pe Ralph. Domnul Ra'mond !u!=ine cu nc+p+=-nare c+ e!te o greeal+9 !tai9 cum i *iceA C+ e un canard. 0 (ar!+ a *iarelor. "m inter*i! !+ !e $or#ea!c+ de!pre a!ta n (a=a oamenilor de !er$iciu. 0 ruine at-t de mare5 ,nchipui=i:$+ ce:ar (i (o!t dac+ &lora !:ar (i c+!+torit cu el5 Doamna "c.ro'd a nchi! ochii9 (oarte tul#urat+. 1+ ntre#am c-nd $oi i*#uti !+:i tran!mit in$ita=ia lui Poirot. ,nainte n!+ de a de!chide eu gura9 doamna "c.ro'd !:a pornit din nou. ? "i (o!t aici ieri9 nu:i aa9 c-nd era i in!pectorul acela9 ngro*itor9 RaglanA Ce #rut+ J a terori*at:o pe &lora9 acu*-nd:o c+ a luat #ani din dormitorul !+rmanului Roger. 3i doar e $or#a de o che!tiune at-t de !impl+5 S+rmana copil+ a $rut !+ mprumute c-te$a lire i nu:i $enea !+:l tul#ure pe unchiul ei9 (iindc+ ace!ta d+du!e ordin !+ nu (ie deranjat. Deoarece tia unde:i =ine #anii9 !:a du! i a luat !uma de care a$ea ne$oie. ? "a i eEplic+ (apta domnioara &loraA ? Drag+ doctore9 dumneata tii cum !unt (etele din *iua de a!t+*i. Se la!+ uor !uge!tionate. Dumneata cunoti9 (+r+:ndoial+9 tot ceea ce !e leag+ de hipno*+ i de (enomenele de ace!t (el. In!pectorul a =ipat la ea9 a pronun=at cu$-ntul B(urtC n mod repetat9 p-n+ c-nd !+rmana copil+ a a$ut o inhi#i=ie J !au un compleEA ,ntotdeauna con(und aceti doi termeni J i !:a auto!uge!tionat c+ a !u!tra! #anii. 1i:am dat !eama imediat cum !tau lucrurile. Dar !unt totui mul=umit+9 (iindc+9 datorit+ ace!tei nen=elegeri9 !:a produ! apropierea dintre Pector i &lora. 3i te rog !+ cre*i c+ &lora mi:a pricinuit mari griji n trecut. La un moment dat am cre*ut c+ !e n+!cu!e o anumit+ !impatie ntre ea i t-n+rul Ra'mond. /-ndete:te numai5 %ocea doamnei "c.ro'd !:a ridicat ntr:un !trig+t de groa*+. Un !ecretar particular (+r+nici o a$ere5 ? "r (i (o!t o mare lo$itur+ pentru dumnea$oa!tr+. "cum9 doamn+ "c.ro'd9 da=i:mi $oie !+ $+ tran!mit un me!aj din partea domnului Percule Poirot. ? 1ieA Doamna "c.ro'd m:a pri$it (oarte alarmat+. 1:am gr+#it !:o linite!c9 eEplic-ndu:i ce dorea Poirot. ? De!igur9 a r+!pun! ea cu oarecare ndoial+. Pre!upun c+ tre#uie !+ mergem9 dac+ ne:o cere domnul Poirot. Dar de!pre ce e!te $or#aA " $rea !+ tiu dinainte. "m a!igurat:o cu toat+ !inceritatea c+ nici eu nu tiam mai mult dec-t ea. ? &oarte #ine9 a !pu! doamna "c.ro'd9 n cele din urm+9 aproape #om#+nind. Le $oi !pune celorlal=i i la ora nou+ $om (i acolo. Dup+ acea!ta mi:am luat r+ma! #un i m:am nt-lnit cu Poirot la locul !ta#ilit. ? 1+ tem c+ am !tat mai mult de un !(ert de or+9 m:am !cu*at eu. Dar c-nd doamna ncepe !+ $or#ea!c+9 e (oarte greu !:o mai opreti.

? N:arenici o importan=+. 1:am di!trat n timpul ace!ta (oarte #ine9 (iindc+ parcul e !uper#. "m pornit !pre ca!+ i c-nd am ajun!9 !pre marea noa!tr+ !urpri*+9 Caroline9 care (+r+: ndoial+ c+ ne p-ndi!e9 ne:a de!chi! chiar ea ua. " du! un deget la #u*eG chipul i era ncordat i plin de importan=+. ? Ur!ula Dourne9 a *i! ea9 (ata din ca!+ de la &ernl' e aici5 "m condu!:o n !u(ragerie. S+rmana e!te ntr:o !tare de nede!cri!5 Qice c+ tre#uie !+ $or#ea!c+ imediat cu domnul Poirot. 1: am !tr+duit din r+!puteri !:o calme*. I:am dat o ceac+ de ceai (ier#inte. C-nd $e*i un om n !tarea a!ta9 =i !e (r-nge inima. ? ; n !u(ragerieA " ntre#at Poirot. ? Pe:aici9 am *i! eu9 de!chi*-nd ua. Ur!ula Dourne !t+tea pe un !caun l-ng+ ma!+. Kinea m-inile ntin!e i !e $edea #ine c+ i !prijini!e p-n+ atunci capul pe #ra=e. ? Ur!ula Dourne9 am murmurat eu. Dar Poirot a trecut pe l-ng+ mine cu m-inile ntin!e. ? Nu9 a *i! el9 cred c+ nu e tocmai eEact. Nu Ur!ula Dourne9 nu:i aa9 copila meaA Ci Ur!ula Paton9 doamna Ralph Paton. ))II. Po$e!tea Ur!ulei. C-te$a clipe (ata l:a pri$it pe Poirot (+r+ !+ !coat+ o $or#+. "poi i:a p+r+!it cu totul atitudinea re*er$at+9 a (+cut un ge!t a(irmati$ din cap i a i*#ucnit ntr:un pl-n! cu !ughi=uri. Caroline a trecut pe l-ng+ mine i a luat:o pe dup+ umeri9 m-ng-ind0. ? Pai9 hai9 !cumpa mea5 " *i! ea #l-nd9 totul $a (i #ine. %ei $edea. @otul $a (i #ine. ,n ciuda curio*it+=ii i a patimii ei de a #-r(i9 Caroline e!te n realitate (oarte #un+. Pentru o clip+9 $+*-nd de*n+dejdea (etei9 n:a mai intere!at:o nici chiar de*$+luirea lui Poirot. Ur!ula !:a ridicat de pe !caun i i:a ter! ochii. ? " (o!t o !l+#iciune i o pro!tie din partea mea9 !:a !cu*at ea. ? Nu9 nu9 copila mea a !pu! Poirot9 prieteno!. @o=i ne d+m !eama de *#uciumul prin care ai trecut n ultima !+pt+m-n+. ? @re#uie !+ (i (o!t nite chinuri in!uporta#ile9 am *i! eu. ? 3i acum !+ de!cop+r c+ dumnea$oa!tr+ ti=i totul5 " continuat Ur!ula. De unde a=i a(latA %:a !pu! RalphA Poirot a negat cu o cl+tinare a capului. ? Cred c+ ti=i ce m:a adu! la dumnea$oa!tr+. "cea!ta. ? I:a ntin! o #ucat+ mototolit+ din *iar9 cu noti=a dat+ de Poirot !pre pu#licare. ? "ici !pune c+ Ralph a (o!t are!tat. @otul a (o!t *adarnic i nu mai e!te ca*ul !+ a!cund nimic. ? 3tirile din *iare nu !unt totdeauna ade$+rate9 mademoi!elle9 a murmurat Poirot9 care p+rea c+ !e ruinea*+ de !ine n!ui. @otui ar (i #ine !+ l+murim lucrurile. "cum a$em ne$oie mai mult dec-t oric-nd de ade$+r. &ata a e*itat9 pri$indu:l cu ndoial+. ? N:ai ncredere n mine9 a *i! Poirot9 cu #l-nde=e. Cu toate ace!tea9 ai $enit aici !+ m+ cau=i9 nu:i aaA Pentru ceA ? Deoarece !unt con$in!+ c+ Ralph nu a comi! crima9 a murmurat (ata cu o $oce !tin!+9 i c+ dumnea$oa!tr+ !unte=i (oarte priceput i $e=i a(la ade$+rul. 1ai e ce$a. ? DaA ? Cred c+ a$e=i i un !u(let #un. Poirot a nclinat de c-te$a ori din cap.

? &oarte #ine. Da9 (oarte #ine. "!culta=i9 eu !unt con$in! ntr:ade$+r c+ !o=ul dumitale nu e!te $ino$at9 dar ancheta !e de!(+oar+ de!tul de r+u pentru el. Ca !+:l !al$e*9 tre#uie !+ a(lu tot ce !e poate ti9 chiar dac+ !:ar p+rea c+ unele in(orma=ii i:ar crea9 n aparen=+9 o !itua=ie mai grea. ? C-t de #ine n=elege=i totul5 " eEclamat Ur!ula. ? "a c+ o !+:mi !pui toat+ po$e!teaA De la nceput. ? Sper c+ n:o !+ m+ goni=i9 a *i! Caroline9 ae*-ndu:!e (oarte con(orta#il ntr:un (otoliu. " $rea !+ a(lu9 a continuat ea9 pentru ce acea!t+ t-n+r+ !e d+dea drept (at+:n ca!+A ? Se d+dea drept (at+:n ca!+A "m repetat eu. ? Chiar aa am !pu!. Din ce cau*+9 copila meaA "i (+cut $reo prin!oareA ? Ca !+:mi c-tig eEi!ten=a9 a r+!pun! Ur!ula9 !ec. 3i9 prin*-nd curaj9 a nceput !+ !pun+ po$e!tea pe care o relate* aici cu propriile mele cu$inte. Se pare c+ Ur!ula Dourne era unul din cei apte copii ai unei (amilii irlande*e de no#ili !+r+cite. La moartea tat+lui lor9 mare parte din (ete au plecat n lume !+:i c-tige eEi!ten=a. Sora mai n $-r!t+ (u!e!e c+!+torit+ cu c+pitanul &olliott. Pe ea o $+*u!em duminic+ i a#ia acum mi: am dat !eama pentru ce (u!e!e at-t de !tingherit+. Pot+r-t+ !+:i c-tige eEi!ten=a9 dar nu ca gu$ernant+ la copii J i !luj#a de (at+ n ca!+ (iind !ingura ocupa=ie potri$it+ pentru o t-n+r+ (+r+nici o preg+tire J Ur!ula a pre(erat:o pe acea!ta. ;a nu a $rut !+ !e pre*inte ca o doamn+ care (ace pe (ata:n ca!+. " $oit !+ (ie ntr:ade$+r o (emeie de !er$iciu9 i !ora ei i:a procurat c-te$a re(erin=e. La &ernl'9 n ciuda unei re*er$e9 care9 dup+ cum !:a $+*ut9 d+du!e natere la unele comentarii9 i ndeplini!e cu !ucce! ndatoririle9 (iind $ioaie9 ndem-natic+ i contiincioa!+. ? ,mi place munca9 a eEplicat ea. 3i a$eam de!tul timp li#er !+ m+ recree*. ,n !itua=ia acea!ta9 l:a nt-lnit pe Ralph Paton9 i drago!tea lor !:a con!(in=it printr:o c+!+torie n tain+. ;a a acceptat o a!t(el de c+!+torie9 la in!i!ten=ele lui9 oarecum n contr+ $oin=ei !ale. ,i !pu!e!e c+ tat+l !+u $itreg nu i:ar (i ng+duit niciodat+ !+ ia de !o=ie o (at+ !+rac+. "a c+ era mai #ine !+ !e c+!+torea!c+ n !ecret i !+:i m+rturi!ea!c+ !itua=ia de (apt mai t-r*iu i ntr:un moment mai prielnic. "!t(el9 Ur!ula Dourne a de$enit Ur!ula Paton. Ralph i:a promi! c+:i $a pl+ti datoriile9 i $a g+!i o !luj#+9 apoi9 c-nd o $a putea ntre=ine9 deci atunci c-nd $a (i independent (a=+ de tat+l !+u adopti$9 i $or !pune ade$+rul. Dar pentru oameni ca Ralph Paton9 adaptarea unui nou (el de $ia=+ e!te mai uoar+ n teorie dec-t n practic+. ;l n+d+jduia c+ tat+l !+u $itreg9 care nu tia nimic de c+!+toria lui9 putea (i con$in! !+:i pl+tea!c+ datoriile9 i c+:i $a limpe*i a!t(el !itua=ia. Dar !:a nt-mplat contrariul J datoriile lui (oarte mari l:au n(uriat i mai mult pe Roger. "c.ro'd i a re(u*at categoric !+ le achite. "u trecut c-te$a luni i Ralph a (o!t chemat iar la &ernl'. C-nd ace!ta a $enit9 Roger "c.ro'd nu !:a mul=umit numai !+ (ac+ alu*ii n leg+tur+ cu o c+!+torie a lui Paton cu &lora9 ci9 dorind acea!t+ unire din toat+ inima9 i:a $or#it de!chi! t-n+rului. Cu ace!t prilej !:a do$edit din nou caracterul !la# al lui Ralph Paton. Ca totdeauna9 el !:a hot+r-t pentru re*ol$area imediat+ i uoara a pro#lemei. "t-t c-t mi puteam da !eama9 nici &lora9 nici Ralph nu pretindea c+:l iu#ete pe cel+lalt. C+!+toria acea!ta era pentru am-ndoi o che!tiune de a(aceri. Roger "c.ro'd i impu!e!e $oin=a i ei o accepta!er+. Pentru &lora9 c+!+toria n!emna o po!i#ilitate de a:i c-tiga li#ertatea9 de a di!pune de #ani i de a !e #ucura de un ori*ont mai largG pentru Ralph9 lucrurile a$eau un cu totul alt a!pect9 dar !e g+!ea ntr:o !itua=ie (inanciar+ ngro*itoare. 3i nu a l+!at !+:i !cape an!a o(erit+. ,n (elul ace!ta9 i !e pl+teau datoriile i putea !+ pornea!c+ iar la drum9 ncep-nd o $ia=+ nou+. Nu era n !tare !+ !crute*e $iitorul i !e pare c+ n+d+jduia n mod $ag ca logodna lui cu &lora !+ !e rup+ dup+ un oarecare timp. Cei doi tineri hot+r-!er+ ca logodna lor !+ r+m-n+ o $reme !ecret+. Ralph =inea (oarte mult

ca Ur!ula !+ nu a(le nimic. Sim=ea in!tincti$ c+ acea!ta9 cu (irea ei cin!tit+ i hot+r-t+9 care o (+cea !+ di!pre=uia!c+ duplicitatea9 nu $a accepta o a!t(el de !itua=ie. "poi a $enit momentul deci!i$9 c-nd Roger "c.ro'd9 totdeauna (oarte energic9 a hot+r-t !+ anun=e logodna. Lui Ralph nu i:a !pu! nimic de!pre inten=ia lui9 ci numai &lorei9 care9 apatic+9 nu !:a mpotri$it. Dar pentru Ur!ula tirea acea!ta a a$ut e(ectul unei #om#e. L:a chemat (+r+ nt-r*iere pe Ralph9 care !:a gr+#it !+ $in+ de la Londra. S:au nt-lnit n p+dure9 unde o parte a con$or#irii lor a (o!t au*it+ de !ora mea. Ralph a implorat:o !+ r+m-n+ linitit+ nc+ $reo c-t$a timp9 dar Ur!ula era hot+r-t+ !+ termine cu !ecretele. I:a !pu! c+:i $a de!t+inui numaidec-t tot ade$+rul domnului "c.ro'd. Cei doi !o=i !:au de!p+r=it n termeni (oarte reci. Ur!ula9 (oarte hot+r-t+9 a c+utat prilejul !+ !tea de $or#+ cu Roger "c.ro'd chiar n dup+: amia*a aceea i i:a !pu! tot. ,ntre$ederea a (o!t (urtunoa!+ i ar (i putut (i i mai (urtunoa!+ dac+ Roger "c.ro'd nu ar (i (o!t o#!edat de propriile !ale neca*uri. @otui9 a a$ut urm+ri de!tul de rele. "c.ro'd nu era omul care !+ ierte o a!emenea nel+ciune. ;ra (urio!9 mai ale! pe Ralph9 dar !ocotea c+ i Ur!ula i a$ea partea ei de $in+9 pri$ind:o ca pe o (at+ care ncerca!e9 cu #un+ tiin=+9 B!+:l !educ+C pe (iul adopti$ al unui om (oarte #ogat. "m-ndoi i:au !pu! unul altuia lucruri (oarte jignitoare. Ur!ula !:a nt-lnit cu Ralph chiar n aceeai !ear+. "a cum !e n=ele!e!er+9 n micul pa$ilion de $ar+9 ieind din ca!+ pe o mic+ u+ lateral+. ,ntre$ederea !:a petrecut cu reprouri de o parte i de alta. Ralph a acu*at:o c+:i compromi!e!e de(initi$ toate planurile prin de!t+inuirea ei inoportun+. &ata l:a n$inuit de duplicitate. ,n cele din urm+9 !:au de!p+r=it. Dup+ o jum+tate de or+9 !:a de!coperit cada$rul lui Roger "c.ro'd. Din noaptea aceea Ur!ula nu l:a mai $+*ut i nu a mai au*it nimic de Ralph. Pe m+!ura de!(+ur+rii po$e!tirii9 mi d+deam !eama tot mai mult de eEtraordinara !ucce!iune a (aptelor. Dac+ "c.ro'd ar mai (i tr+it9 i:ar (i modi(icat (+r+ ndoial+ te!tamentul. ,l cunoteam de!tul de #ine ca !+ tiu c+ !:ar (i gr+#it !:o (ac+. 1oartea lui $eni!e la timp pentru Ralph i Ur!ula Paton. Deci nu e de mirare c+ (ata !:a putut !t+p-ni !+ nu !coat+ $reo $or#+ i i:a jucat rolul cu at-ta !t+ruin=+. 1edita=iile mele au (o!t ntrerupte de $ocea lui PoirotG tonul !+u gra$ m:a (+cut !+ n=eleg c+ i el i d+du!e !eama de implica=iile noii !itua=ii. ? 1ademoi!elle9 tre#uie !+ $+ pun o ntre#are i !+:mi r+!punde=i cin!tit9 (iindc+ ceea ce: mi $e=i !pune ar putea hot+r totul: c-t era cea!ul c-nd $:a=i de!p+r=it de c+pitanul Paton n pa$ilionul de $ar+A %+ rog !+ $+ g-ndi=i #ine9 ca !+ pute=i r+!punde eEact. &ata a r-! !curt9 cu de!tul+ am+r+ciune. ? Crede=i c+ nu m:am g-ndit mereu la a!taA C-nd am ieit din locuin=+9 ca !+:l nt-lne!cG era eEact nou+ i jum+tate. 1aiorul Dlunt !e plim#a n lung i:n lat pe tera!+9 aa c+ am (o!t !ilit+ !+ (ac un ocol prin tu(iuri9 ca !+ nu m+ $ad+. "m ajun! la pa$ilionul de $ar+9 unde m+ atepta Ralph9 cam la *ece (+r+ dou+*eci i apte de minute. Nu am !tat cu el mai mult de *ece minute i m:am ntor! n ca!+ la *ece (+r+ un !(ert. "#ia acum n=elegeam ntre#area ei !t+ruitoare din ajun9 prin care $oia !+ a(le dac+ "c.ro'd (u!e!e uci! nainte de *ece (+r+ un !(ert !au dup+ aceea. "m o#!er$at c+ acelai g-nd l (r+m-nt+ pe Poirot9 (iindc+ a ntre#at: ? Cine a p+r+!it primul pa$ilion de $ar+A ? ;u. ? L+!-ndu:l pe Ralph Paton acoloA ? Da9 dar nu cum$a crede=i. ? 1ademoi!elle9 ce cred eu nu arenici o importan=+. Ce:a=i (+cut c-nd $:a=i napoiat n ca!+A

? 1:am du! n camera mea. ? 3i c-t timp a=i !tat acoloA ? Cam p-n+ la ora *ece. ? ;Ei!t+ cine$a care ar putea !+ con(irme a!taA ? S+ con(irmeA C+ am !tat n camera meaA 0h9 nu5 Dar. 0h9 n=eleg9 !:ar putea crede. S: ar putea crede c+. 0chii i !:au umplut de groa*+. Poirot a terminat (ra*a n locul ei: ? C+ dumneata ai intrat pe (erea!tr+ i l:ai njunghiat pe domnul "c.ro'd9 pe c-nd !t+tea n (otoliuA Da9 !:ar putea crede a!ta. ? Numai un ne#un ar (i n !tare !+ !e g-ndea!c+ la aa ce$a9 a i*#ucnit Caroline9 indignat+9 m-ng-ind um+rul Ur!ulei. &ata i:a a!cun! chipul n palme: ? ; ngro*itor9 a murmurat ea9 ngro*itor5 Caroline a m-ng-iat:o i i:a $or#it cu prietenie: ? Nu te (r+m-nta9 !cumpa mea. Domnul Poirot nu pre!upune a!ta nnici un ca*. Iar c-t l pri$ete pe !o=ul dumitale9 nu am o p+rere #un+ de!pre el i =i:o !pun de!chi!. " plecat i te:a l+!at !+ te de!curci !ingur+. ,n!+ Ur!ula a dat energic din cap: ? 0h9 nu5 " eEclamat ea. Nu:i ade$+rat. Ralph nu ar (i plecat de #un+$oie9 acum n=eleg #ine. C-nd a au*it de a!a!inarea tat+lui !+u $itreg9 a cre*ut9 poate9 c+ eu am comi!:o. ? La aa ce$a nu !e putea g-ndi9 a *i! Caroline. ? ,n noaptea aceea l:am chinuit9 am (o!t at-t de crud+ i nenduplecat+ cu el5 Nu am $rut !+ a!cult nimic din ceea ce !e !tr+duia !+:mi !pun+ i nu am $rut !+ cred c+ =ine ntr:ade$+r la mine. I:am aruncat n (a=+ tot ceea ce g-ndeam de!pre el9 i:am !pu! cu$inte crude i grele (+r+ !+ le aleg9 aa cum mi treceau prin minte9 !tr+duindu:m+ din r+!puteri !+:l jigne!c. ? Nu l:ai jignit deloc9 a inter$enit Caroline. 0rice i:ai !pune unui #+r#at9 !+ nu te ngrijore*i niciodat+. Sunt to=i at-t de $anitoi9 c+ nu te cred dec-t c-nd i m+guleti. Ur!ula i (r+m-nta mereu m-inile9 cuprin!+ de o nenchipuit+ ner$o*itate. ? C-nd !:a de!coperit crima9 a continuat ea9 i el nu a ap+rut9 am (o!t tare nenorocit+. 1: am ntre#at o clip+ dac+. ,n!+ mi:am dat !eama c+ el nu ar (i (o!t n !tare. Nu ar (i (o!t n !tare. " (i dorit !+ apar+ i !+ declare de!chi! c+ nu are nici o leg+tur+ cu cele ce !:au petrecut. 3tiam c+ =ine (oarte mult la doctorul Sheppard i am cre*ut c+ numai d-n!ul ar putea !+ cunoa!c+ locul unde !e a!cunde Ralph. S:a ntor! !pre mine: Din cau*a a!ta $:am $or#it aa cum am (+cut:o n *iua aceea. "m cre*ut c+ dac+ a=i ti unde !e a(l+9 i:a=i trimite un me!aj. ? ;uA "m eEclamat. ? Dar de unde !+ tie 2ame! unde !e a(l+A " ntre#at Caroline cu $ocea ei !trident+. ? ,mi dau !eama c+ nu prea era pro#a#il9 a recuno!cut Ur!ula9 n!+ Ralph mi $or#ea de! de doctorul Sheppard i tiam c+:l pri$ete ca pe cel mai #un prieten al !+u din Kin. ! "##ot. ? Scumpa mea copil+9 am o#iectat eu9 ha#ar nu am unde !e g+!ete acum Ralph Paton. ? Ceea ce e (oarte ade$+rat9 a *i! Poirot. ? Dar. Ur!ula a ntin! (oarte !t-njenit+ #ucata de *iar decupat+. ? "h5 "!ta5 " *i! Poirot9 i el pu=in !t-njenit9 0 #agatelle9 mademoi!elle. Rien du tout. Nu cred o clip+ c+ Ralph Paton a (o!t are!tat. ? Dar atunci.9 a nceput (ata9 aproape n oapt+. Poirot a ntrerupt:o:

? " $rea !+ tiu un !ingur lucru: c+pitanul Paton purta n noaptea aceea panto(i !au gheteA Ur!ula a negat cl+tin-nd din cap: ? Nu:mi aminte!c. ? 1are p+cat5 Dar cum $:a=i putea amintiA ,n !(-rit9 acum9 madame9 a continuat el9 *-m#ind9 cu capul nclinat i admone!t-nd:o cu degetul9 nu mai pune=i ntre#+ri i nu $+ mai chinui=i. &i=i curajoa!+ i a$e=i ncredere n Percule Poirot. ))III. 1ica reuniune a lui Poirot. 3i acum9 a *i! Caroline9 ridic-ndu:!e9 o !:o duc pe (ata a!ta !u!9 !+ !e odihnea!c+ pu=in. Nu te mai (r+m-nta9 !cumpa mea9 (ii con$in!+ c+ domnul Poirot $a (ace impo!i#ilul pentru dumneata. ? "r tre#ui !+ m+ ntorc la &ernl'9 a !pu! Ur!ula9 o$+itoare. Dar Caroline i:a ntrerupt prote!tele cu un ge!t hot+r-t. ? Pro!tii5 "cum eti n grija mea i $ei r+m-ne deocamdat+ aici9 nu:i aa9 domnule PoirotA ? Da9 da9 e!te cel mai #un lucru9 a ncu$iin=at micu=ul #elgian. ,n !eara acea!ta a $rea ca mademoi!elle9 cer !cu*e9 madame9 !+ a!i!te la ora nou+ la mica reuniune din locuin=a mea. ; a#!olut nece!ar !+ (ie de (a=+. Caroline a ncu$iin=at i a ieit din camer+ mpreun+ cu Ur!ula. C-nd ua !:a nchi! dup+ ele9 Poirot !:a ae*at din nou. ? @otul merge de!tul de #ine9 a con!tatat el9 lucrurile par !+ !e clari(ice de la !ine. ? Dar !itua=ia lui Ralph Paton e tot mai gra$+9 am o#!er$at eu cu am+r+ciune. Poirot a ncu$iin=at din cap: ? ; drept9 dar era de ateptat9 nu:i aaA L:am pri$it9 oarecum !tingherit de cu$intele lui. Se l+!a!e pe !petea*a !caunului9 cu ochii pe jum+tate nchii9 cu degetele m-inilor aproape ating-ndu:!e. " o(tat pe neateptate9 cl+tin-nd din cap. ? Ce e!teA "m ntre#at. ? Uneori mi:e tare dor !+:l $+d din nou l-ng+ mine pe prietenul meu Pa!ting!. ; amicul de care $:am $or#it9 !ta#ilit n "rgentina. 0ri de c-te ori a$eam un ca* greu de re*ol$at9 !e a(la al+turi de mine. 3i m:a ajutat9 da9 m:a ajutat de multe ori9 (iindc+ a$ea pilul de a !e poticni de ade$+r (+r+ !+:i dea !eama9 #ien entendu. Uneori inter$enea cu c-te o o#!er$a=ie (oarte pro!tea!c+9 dar tocmai a!ta mi de*$+luia ade$+rul5 1ai a$ea i o#iceiul !+ p+!tre*e n!emn+rile pe care i le (+cea de!pre toate ca*urile ce i !e p+reau intere!ante. "m tuit cam ncurcat. ? ,n pri$in=a a!ta9 am nceput eu9 dar m:am oprit. Poirot i:a ndreptat trupul9 ntre#-nd9 cu ochi !c-nteietori: ? Da9 ce $re=i !+ !pune=iA ? ;i #ine9 de (apt am citit unele din relat+rile c+pitanului Pa!ting! i m:am g-ndit c+ a putea !+:l imit. 1i !:a p+rut c+ ar (i p+cat !+ nu (olo!e!c prilejul unic9 ame!tecul ace!ta al meu9 pro#a#il pentru prima i ultima oar+9 n e$enimente de ace!t gen. Sim=eam c+ roe!c din ce n ce mai mult i c+:mi pierd irul n timp ce #-iguiam cele de mai !u!. Poirot a !+rit de pe !caun i m:am temut o clip+ c+ o !+ m+ m#r+=ie*e9 dup+ o#iceiul (rance*ilor9 n!+9 mul=ume!c lui Dumne*eu9 !:a !t+p-nit. ? Dar e magni(ic5 "=i aternut pe h-rtie toate impre!iile pe care le:a=i a$ut n leg+tur+ cu ace!t ca*9 pe m+!ura de!(+ur+rii e$enimentelorA

"m a(irmat din cap. ? ;patant5 " eEclamat el. "r+ta=i:mi:le imediat5 Nu eram deloc preg+tit pentru o a!t(el de e$entualitate. 1:am !tr+duit !+:mi aminte!c detalii din n!emn+rile mele. ? N+d+jduie!c c+ n:o !+ $+ !up+ra=i9 am #-iguit eu9 dac+ am (+cut pe ici pe colo unele mici o#!er$a=ii per!onale. ? 0h5 ,n=eleg (oarte #ine: a=i $or#it de!pre mine ca de un per!onaj comic9 poate uneori chiar ridicol9 nu:i aaA Dar n:arenici o importan=+. Nici Pa!ting! nu era totdeauna prea ama#il n acea!t+ pri$in=+. 0h9 nu =in !eama de a!t(el de #agatele5 Dei mai o$+iam9 am c+utat n !ertarul #iroului meu i am !co! un $ra( de h-rtii9 manu!cri!ul meu9 pe care i le:am ntin!. /-ndindu:m+ la o po!i#il+ pu#licare a lui9 mp+r=i!em mica mea oper+ n capitole9 i noaptea precedent+ ajun!e!em cu nara=iunea la *i9 po$e!tind $i*ita domnioarei Ru!!ell. ,i d+deam9 prin urmare9 lui Poirot dou+*eci de capitole. L:am l+!at !ingur. ;ram o#ligat !+ m+ duc !+ $i*ite* un pacient care locuia la o di!tan=+ de!tul de mare. C-nd m:am ntor! aca!+9 era trecut de ora optG mi:am g+!it cina cald+ nc+ i mi !:a !pu! c+ Poirot lua!e ma!a mpreun+ cu !ora mea la apte i jum+tate9 dup+ care !e retr+!e!e n atelierul meu9 ca !+ termine citirea manu!cri!ului. ? Sper9 2ame!9 mi:a !pu! !ora mea9 c+ ai (o!t de!tul de pre$+*+tor n aprecierile tale de!pre mine n ceea ce ai !cri!A "m pri$it:o oarecum !urprin!9 (iindc+ nu (u!e!em deloc pre$+*+tor. ? Dar a!ta n:are o prea mare importan=+9 a continuat Caroline9 ghicind ce $oia !+ !pun+ eEpre!ia de pe chipul meu. Domnul Poirot $a ti ce !+ cread+. ;l m+ n=elege mult mai #ine dec-t tine. "m intrat n atelier. Detecti$ul !t+tea l-ng+ (erea!tr+9 iar manu!cri!ul !e a(la ae*at cu grij+ pe un !caun de l-ng+ el. C-nd m:a $+*ut9 a pu! m-na pe opera mea9 *ic-nd: ? ;h #ien9 $+ (elicit pentru mode!tia dumnea$oa!tr+5 ? 0h5 "m eEclamat eu9 pu=in mirat. ? 3i pentru di!cre=ia dumnea$oa!tr+9 a ad+ugat el. 0h9 Pa!ting! nu !cria aa9 a continuat prietenul meu. Pe (iecare pagina de!copereai de (oarte multe ori cu$-ntul BeuC. Ce g-ndea9 ce (+cea el. Dar dumnea$oa!tr+ a=i r+ma! n um#r+. "m putea !pune c+ numai o dat+ !au de dou+ ori a=i intrat n !cen+ n nite mprejur+ri ale $ie=ii ca!nice9 nu:i aaA 1i !:au m#ujorat pu=in o#rajii9 $+*-nd lic+rirea din ochii lui. ? Dar9 n realitate9 ce crede=i de!pre ace!te n!emn+riA "m ntre#at eu9 ner$o!. ? %re=i !+ cunoate=i p+rerea mea !incer+A ? Da. @onul glume= al lui Poirot !:a !chim#at i mi:a r+!pun! cu #un+tate: ? ; o dare de !eam+ ne!pu! de am+nun=it+ i clar+. "=i nregi!trat toate (aptele n mod (idel i (oarte preci!9 dei a=i (o!t eEtrem de di!cret n ceea ce pri$ete participarea dumnea$oa!tr+ la e$enimente. ? 3i $+ !unt de (olo!A ? Da9 a putea !pune c+ m:au ajutat nenchipuit de mult. "cum !+ mergem la mine aca!+ i !+ preg+tim !cena pentru mica mea repre*enta=ie. Caroline !e a(la n hol i cred c+ !pera !+ (ie in$itat+ i ea. ,n!+ Poirot !:a purtat cu mult tact.

? 1i:ar (ace o (oarte mare pl+cere !+ (i=i i dumnea$oa!tr+ de (a=+9 a *i! el cu regret9 dar nu e!te momentul potri$it i cred c+ dac+ $:a in$ita9 a grei9 n=elege=iA @o=i cei ce $in n !eara a!ta !unt !u!pec=i. Printre ei $oi g+!i per!oana care l:a uci! pe "c.ro'd. ? Sunte=i !igurA "m ntre#at eu9 cu ndoial+. ? Se pare c+ nu crede=i9 a r+!pun! Poirot !ec. ,nc+ nu:l aprecia=i pe Percule Poirot la ade$+rata lui $aloare. ,n clipa aceea9 Ur!ula a co#or-t !cara. ? %+d c+ eti gata9 copila mea9 a *i! detecti$ul. ; #ine. %om merge mpreun+. 1ademoi!elle Caroline9 $+ rog !+ m+ crede=i c+ (ac tot ce pot ca !+ $+ (iu agrea#il. Noapte #un+. "m ieit9 l+!-nd:o pe !ora mea n pragul uii principale9 urm+rindune din ochi ntocmai ca un c-ine de*am+git c+ nu e luat la plim#are. ,n !alonul de la @he Larche! !e (+cu!er+ preg+tirile. Pe ma!+ erau pahare9 (elurite !iropuri9 precum i un platou cu #i!cui=i. &u!e!er+ adu!e c-te$a !caune din cealalt+ camer+. "lerg-nd ncoace i ncolo9 Poirot rearanja lucrurile: tr+gea un !caun9 corecta po*i=ia unei l+mpi9 n treac+t !e oprea !+ ndrepte un co$or de pe duumea. D+dea o mare aten=ie l+mpilor din nc+pere. "ce!tea erau r-nduite n aa (el nc-t !+ arunce toat+ lumina n partea camerei unde !e a(lau grupate !caunele9 l+!-nd n penum#r+ o por=iune a od+ii unde pre!upuneam c+ a$ea !+ ad+ chiar Poirot. Ur!ula i cu mine l urm+ream. S:a au*it !oneria. ? Iat+:i c+ !o!e!c9 a eEclamat Poirot. &oarte #ine. @otul e!te preg+tit. Ua !:a de!chi! i au intrat to=i locatarii de la &ernl'. Poirot le:a ieit n nt-mpinare i le:a !alutat pe doamna "c.ro'd i pe &lora. ? Sunte=i (oarte ama#ile c+ a=i $enit9 le:a !pu! el. %+ mul=ume!c i dumnea$oa!tr+9 domnilor9 a *i! el ntorc-ndu:!e !pre maiorul Dlunt i Ra'mond. Ca de o#icei9 !ecretarul era $e!el. ? Ce idee m+rea=+ $:a trecut prin capA " ntre#at el9 r-*-nd. %reo main+rie tiin=i(ic+A %re=i !+ ne pune=i #en*i n jurul ncheieturilor de la m-ini9 ca !+ nregi!tra=i pul!a=iile inimii i !+ de!coperi=i a!t(el $ino$atulA ;Ei!t+ o a!t(el de in$en=ie9 nu:i aaA ? Da9 am citit de!pre ea9 r+!pun! Poirot. ,n!+ eu !unt de mod+ $eche i (olo!e!c tot #inecuno!cutele metode. Lucre* numai cu micile celule cenuii. "cum !+ ncepem9 dar mai nt-i da=i:mi $oie !+ $+ anun= o $e!te9 a continuat el9 lu-nd:o de m-n+ pe Ur!ula i pre*ent-nd:o celorlal=i: Iat+:o pe doamna Ralph Paton. S:a c+!+torit cu c+pitanul Paton n luna martie. Doamna "c.ro'd a !co! un =ip+t !curt. ? Ralph5 C+!+toritA ,n martie5 0h5 Dar e a#!urd5 Cum ar (i putut !:o (ac+A " pri$it:o de !u! p-n+ jo!9 de parc+ n:o mai $+*u!e niciodat+. C+!+torit cu acea!t+ DourneA ;i #ine9 domnule Poirot9 nu $+ cred. Ur!ula !:a m#ujorat i $oia !+ r+!pund+9 n!+ &lora i:a luat:o nainte. S:a apropiat (oarte iute de ea i a luat:o de #ra=: ? S+ nu te contrarie*e uimirea noa!tr+. ,n=elegi9 noi ha#ar nu a$eam. "m-ndoi a=i p+!trat taina (oarte #ine. %e!tea a!ta m+ #ucur+ (oarte mult. ? Sunte=i tare #un+9 domnioar+ "c.ro'd9 a r+!pun! Ur!ula ncet. "=i putea9 pe #un+ dreptate9 !+ (i=i (oarte !up+rat+. Ralph !:a purtat (oarte ur-t9 mai ale! cu dumnea$oa!tr+. ? "!ta nu tre#uie !+ te nelinitea!c+9 i:a r+!pun! &lora9 m-ng-ind:o. Ralph !e a(la ntr:un impa!9 i a ale! !ingura cale po!i#il+ de a iei din ncurc+tur+. Cred c+ dac+ a (i (o!t locul lui9 a (i (+cut la (el. Dar ar (i tre#uit !+:mi mp+rt+i=i i mie !ecretul $o!tru9 (iindc+ nu l:a (i tr+dat nnici un ca*. Poirot a cioc+nit de c-te$a ori n ma!+9 dreg-ndu:i gla!ul n chip !emni(icati$.

? Con!iliul $a ncepe edin=a9 a *i! &lora. Domnul Poirot ne d+ a n=elege !+ nu mai $or#im. Dar mai !pune:mi un !ingur lucru: Unde e!te RalphA Dac+ cine$a tie unde !e a(l+9 numai dumneata po=i (i aceea. ? @ocmai a!ta e9 c+ nu tiu9 a eEclamat Ur!ula aproape t-nguindu!e. Nu tiu5 ? Nu e!te are!tat la Li$erpoolA " ntre#at Ra'mond. "a !crie n *iar. ? Nu !e a(l+ la Li$erpool9 a !pu! Poirot (oarte !curt. ? ,n realitate9 am o#!er$at eu9 nimeni nu tie unde e!te. ? Cu eEcep=ia lui Percule Poirot9 nu:i aaA " *i! Ra'mond. "ce!ta a r+!pun! glumei lui cu toat+ !erio*itatea. ? Da9 cu eEcep=ia mea9 eu tiu tot. S+ nu uita=i a!ta. /eo((re' Ra'mond l:a pri$it mirat. ? @otA5 " !pu! el9 cu un (luierat !curt. ;i9 dar a!ta:i gro*a$5 ? Su!=ine=i c+ #+nui=i ntr:ade$+r unde !e a!cunde Ralph PatonA "m eEclamat eu nencre*+tor. ? Dumnea$oa!tr+ ntre#uin=a=i cu$-ntul a #+nui. ;u $a r+!pund c+ tiu9 prietene. ? La Cranche!terA "m ntre#at eu la nt-mplare. ? Nu9 a r+!pun! Poirot9 !e$er9 nu la Cranche!ter. Nu a mai ad+ugat nimic i la un ge!t al !+u cei pre*en=i am ocupat locurile. "tunci ua !:a mai de!chi! o dat+ i au ap+rut nc+ dou+ per!oane care !:au ae*at pe !caune chiar l-ng+ intrare. ;rau Par.er i menajera. ? "cum au $enit to=i9 a con!tatat Poirot9 toat+ lumea e de (a=+. ,n $ocea lui !e !im=ea o nuan=+ de mul=umire9 iar pe chipurile per!oanelor care !e a(lau n partea cealalt+ a camerei a ap+rut9 (ugiti$9 o um#r+ de ngrijorare. &iecare a$ea impre!ia c+ era $or#a de o capcan+ care !e i nchi!e!e. Poirot a luat o (oaie de h-rtie i a citit9 gra$: ? Doamna "c.ro'd9 domnioara &lora "c.ro'd9 maiorul Dlunt9 domnul /eo((re' Ra'mond9 doamna Ralph Paton9 2ohn Par.er9 ;li*a#eth Ru!!ell. " pu! h-rtia la loc pe ma!+. ? Ce n!eamn+ a!taA " nceput Ra'mond. ? Li!ta pe care am citit:o9 a eEplicat Poirot9 cuprinde numele per!oanelor !u!pecte. &iecare dintre dumnea$oa!tr+ ar (i putut !+:l ucid+ pe domnul "c.ro'd. Doamna "c.ro'd a !+rit de pe !caun9 cu un =ip+t r+guit9 $+ic+rindu:!e: ? Nu pot !uporta aa ce$a5 Nu pot !uporta5 1ai #ine m+ ntorc aca!+. ? Nu pute=i pleca9 madame9 a !pu! Poirot9 a!pru9 nainte de a au*i tot ce am de !pu!. " t+cut o $reme9 apoi i:a dre! gla!ul: ? 0 $oi lua de la nceput. C-nd domnioara "c.ro'd mi:a cerut !+ m+ ocup de ca*ul ace!ta9 m:am du! la &ernl' Par. cu #unul doctor Sheppard. "m !tr+#+tut mpreun+ tera!a9 mi !:au ar+tat urmele de pai de pe per$a*ul (ere!trei. De acolo9 in!pectorul Raglan m:a condu! pe c+rarea care d+ n aleea principal+. 1i:a atra! pri$irea un mic pa$ilion de $ar+9 pe care l:am cercetat cu de:am+nuntul. "m g+!it dou+ lucruri: o #ucat+ de p-n*+ apretat+ i o pan+ de g-!c+. Ducata de p-n*+ m:a (+cut !+ m+ g-nde!c numaidec-t la or=ul unei (ete n ca!+. C-nd in!pectorul Raglan mi:a ar+tat li!ta ntocmit+ de el cu per!oanele din locuin=+9 am o#!er$at numaidec-t c+ una din (ete9 Ur!ula Dourne9 !u#reta principal+9 nu a$ea un ali#i real. Dup+ declara=ia ei9 !e a(la!e n camera !a ntre orele nou+ i jum+tate i *ece. Dar dac+ (u!e!e n realitate n pa$ilionul de $ar+A 3i dac+ !e du!e!e acolo9 o (+cu!e numai ca !+ nt-lnea!c+ pe cine$a. 0r9 tiam de la doctorul Sheppard c+ o per!oan+ !tr+in+ $eni!e n !eara aceea la &ernl'9 !tr+inul cu care $or#i!e chiar la poart+. La prima pri$ire9 pro#lema noa!tr+ p+rea re*ol$at+: !tr+inul !e nt-lni!e n

pa$ilionul de $ar+ cu Ur!ula Dourne. ;ram aproape !igur c+ el (u!e!e acolo9 din cau*a penei de g-!c+. Pana acea!ta mi:a !ugerat ndat+ ideea c+ era $or#a de o per!oan+ care lua !tupe(iante i mai ale! de cine$a care:i n!ui!e ace!t o#icei de cealalt+ parte a 0ceanului "tlantic9 unde pri*area pul#erii e!te mai r+!p-ndit+ dec-t n "nglia9 pre!upunerea mea (iind con(irmat+ de (aptul c+ !tr+inul nt-lnit de doctorul Sheppard a$ea un accent american. Un !ingur punct m:a pu! pe g-nduri. Nu !e potri$eau orele. ;ram !igur c+ Ur!ulei Dourne nu:i (u!e!e po!i#il !+ !e duc+ la pa$ilionul de $ar+ nainte de nou+ i jum+tate9 n timp ce #+r#atul acela tre#uie !+ (i intrat acolo doar la c-te$a minute dup+ nou+. &+r+:ndoial+9 puteam pre!upune c+ atepta!e o jum+tate de or+9 dar i c+ n !eara aceea a$u!e!e loc n pa$ilionul de $ar+ i o alt+ nt-lnire. ;h #ien9 c-nd am eEaminat acea!t+ alternati$+9 am de!coperit c-te$a (apte !emni(icati$e. "m a(lat c+ domnioara Ru!!ell9 menajera (+cu!e o $i*it+ doctorului Sheppard n diminea=a aceea9 c-nd !e intere!a!e cu (oarte mare curio*itate de mijloacele de $indecare a celor ce iau !tupe(iante. Pun-nd acea!t+ de!coperire n leg+tur+ cu pana de g-!c+9 am pre!upu! c+ #+r#atul acela $eni!e la &ernl' !+ $or#ea!c+ nu cu Ur!ula Dourne9 ci cu menajera. Dar atunci cu cine !e nt-lni!e Ur!ula Dourne n pa$ilionA Ne!iguran=a nu a durat mult. 1ai nt-i9 am g+!it un inel9 o $erighet+9 cu in!crip=ia: de la BRC i cu o dat+ gra$at+ n partea ei din+untru. "poi am a(lat c+ Ralph Paton (u!e!e $+*ut la ora nou+ i dou+*eci i cinci pe c+rarea ce duce !pre pa$ilionul de $ar+ i am mai au*it i de!pre o con$or#ire petrecut+ chiar n dup+:amia*a aceea n p+durea din apropierea !atului ntre Ralph Paton i o (at+ necuno!cut+. ,n (elul ace!ta9 elementele adunate !e urmau ntr:o !ucce!iuneG o c+!nicie t+inuit+9 o logodn+ anun=at+ chiar n *iua tragediei9 ntre$ederea (urtunoa!+ din p+dure i nt-lnirea (iEat+ n !eara aceea la pa$ilionul de $ar+. ,nt-mpl+tor9 toate de!coperirile de!pre care $:am $or#it do$edeau (aptul c+ Ralph Paton i Ur!ula Dourne HPatonI a$eau moti$e puternice !+ dorea!c+ di!pari=ia domnului "c.ro'd9 dar i un lucru (oarte clar9 c+ nu Ralph Paton (u!e!e per!oana care !e a(la cu domnul "c.ro'd n #iroul ace!tuia la ora nou+ i jum+tate. "!t(el9 am ajun! la un a!pect9 i poate cel mai intere!ant9 al crimei. Cine !e a(la n #iroul domnului "c.ro'd la ora nou+ i jum+tateA ,nnici un ca* Ralph Paton9 deoarece era n pa$ilionul de $ar+ cu !o=ia lui. Nici Charle! Kent9 care i el pleca!e. Cine atunciA 3i mi:am pu! cea mai ndr+*nea=+ i inteligent+ ntre#are: oare !e a(la ntr:ade$+r la ora aceea cine$a la domnul "c.ro'dA Poirot !:a aplecat nainte9 !pun-nd cu$intele cu un ton trium(+tor9 apoi !:a tra! napoi cu aerul celui ce d+du!e o lo$itur+ preci!+. @otui9 Ra'mond nu p+rea prea impre!ionat i a o#iectat: ? Nu tiu dac+ nu cum$a crede=i c+ !unt mincino!9 domnule Poirot9 dar pre*en=a unei per!oane n #iroul domnului "c.ro'd9 n a(ar+ de cu$intele eEacte care au (o!t pronun=ate9 nu e!te con(irmat+ numai prin m+rturia mea. "minti=i:$+ c+ i maiorul Dlunt l:a au*it pe domnul "c.ro'd $or#ind cu cine$a. Se g+!ea a(ar+9 pe tera!+9 i nu a n=ele! clar cu$intele pronun=ate9 dar nu e nici cea mai mic+ ndoial+ c+ a au*it $ocile. Poirot a a(irmat cu o micare a capului: ? Nu am uitat a!ta9 a !pu! el9 linitit. Dar maiorul Dlunt a a$ut impre!ia c+ dumnea$oa!tr+ a=i (o!t cel care a $or#it cu domnul "c.ro'd. 0 clip+9 Ra'mond a p+rut de!cump+nit. "poi i:a re$enit. ? 1aiorul Dlunt recunoate acum c+ !:a nelat9 a *i! el. ? ;Eact9 a ncu$iin=at ace!ta. ? Dar tre#uie !+ (i eEi!tat totui un moti$ care l:a (+cut pe domnul Dlunt !+ ai#+ impre!ia a!ta9 a remarcat Poirot. 09 nu5 " *i! ridic-nd m-na n !emn de prote!t. 3tiu ce moti$ $re=i !+ in$oca=i9 dar nu e!te concludent. @re#uie !+ c+ut+m o alt+ cau*+9 i iat+ p+rerea mea: cu$intele

au*ite din nt-mplare de domnul Ra'mond m:au !urprin! de la nceput. 1:am mirat (oarte mult c+ nimeni nu le:a pri$it cu !pirit critic i nim+nui nu i !:au p+rut ciudate. " (+cut o pau*+9 apoi a citat rar: ? ,mprumuturile (+cute n contul meu au (o!t at-t de (rec$ente n ultimul timp9 nc-t m+ tem c+ mi e!te impo!i#il !+ dau cur! cererii dumnea$oa!tr+C. 0are eEprimarea acea!ta ciudat+ nu $+ !urprindeA ? C-tui de pu=in9 a *i! Ra'mond. Domnul "c.ro'd mi:a dictat ade!ea !cri!ori n care (olo!ea aproape aceleai cu$inte. ? ;Eact5 " !trigat Poirot. "ici $oiam !+ ajung. Se eEprim+ oare cine$a a!t(el c-nd $or#ete cu o per!oan+A ; impo!i#il ca ace!te cu$inte !+ (ac+ parte dintr:o con$er!a=ie real+9 n timp ce dac+ ar dicta o !cri!oare. ? %re=i !+ !pune=i c+ citea o !cri!oare cu $oce tareA " ntre#at Ra'mond9 ncet. Dar chiar i n acea!t+ ipote*+9 tre#uie !+ (i citit cui$a ace!te cu$inte. ? Dar de ceA Nimic nu do$edete c+ mai era cine$a n camer+. Nu uita=i9 n a(ar+ de $ocea domnului "c.ro'd9 nu !:a mai au*it o alta. ? Dar nimeni n:ar citi a!t(el de !cri!ori cu $oce tare9 pentru !ine n!ui9 n a(ar+ de ca*ul c+ ar (i9 !+ *icem9 =icnit. ? @o=i a=i uitat ce$a9 a remarcat Poirot cu #l-nde=e9 l:a=i uitat pe !tr+inul care a (+cut o $i*it+ la &ernl' n miercurea precedent+. Cei pre*en=i l:au pri$it ului=i. ? Da9 a continuat detecti$ul9 cu un ge!t ncurajator din cap. ,n *iua de miercuri. Per!oana ace!tui t-n+r nu ne intere!ea*+9 n!+ (irma pe care o repre*enta mi:a atra! aten=ia. ? Societatea de dicta(oane5 " eEclamat Ra'mond. "cum n=eleg. Un dicta(on. La a!ta $+ g-ndi=i9 nu:i aaA Detecti$ul a ncu$iin=at din cap. ? Domnul "c.ro'd !e hot+r-!e9 dup+ cum $+ aminti=i9 !+ cumpere un dicta(on. "m a$ut curio*itatea !+ cer in(orma=ii la !ocietatea re!pecti$+. 1i !:a r+!pun! c+ !t+p-nul de la &ernl' a cump+rat un dicta(on de la repre*entantul ei. De ce $:a a!cun! a!ta9 nu tiu. ? Pe!emne c+ a $rut !+:mi (ac+ o !urpri*+9 a murmurat Ra'mond. "!t(el de !urpri*e l #ucurau ca pe un copil. " p+!trat c-te$a *ile taina eEi!ten=ei lui9 (iindc+ pro#a#il l di!tra ca o juc+rie nou+. Da9 a$e=i dreptate9 totul e $ero!imil. Nimeni nu ar (olo!i a!emenea cu$inte ntr:o con$or#ire o#inuit+. ? "a !e i eEplic+9 a *i! Poirot9 de ce maiorul Dlunt a cre*ut c+ dumnea$oa!tr+ $+ a(la=i n #irou. &r-nturile de (ra*e au*ite de d-n!ul erau (ragmentele unei dict+ri9 i n !u#contientul !+u a tra! conclu*ia c+ domnul "c.ro'd $+ dicta dumnea$oa!tr+. "ten=ia domnului Dlunt era ndreptat+ n alt+ direc=ie9 cu totul opu!+9 la (orma al#+ pe care o *+ri!e. Credea c+ e domnioara "c.ro'd. ,n realitate9 $+*u!e or=ul al# al Ur!ulei Dourne9 pe c-nd acea!ta !e (uria !pre pa$ilionul de $ar+. Ra'mond i re$eni!e din uimirea lui de mai nainte. ? @otui9 oric-t de !tr+lucit+ ar (i acea!t+ de!coperire9 a remarcat el H!unt con$in! c+ nu m:a (i g-ndit niciodat+ la eaI9 ea nu !chim#+ deloc !itua=ia. Domnul "c.ro'd era n $ia=+ la nou+ i jum+tate9 deoarece $or#ea la dicta(on. 3i pare !igur c+ Charle! Kent pleca!e la ora aceea. ,n ceea ce:l pri$ete pe Ralph Paton.A " o$+it9 uit-ndu:!e la Ur!ula. "cea!ta !:a nroit9 dar a r+!pun! imediat: ? Ralph i cu mine ne:am de!p+r=it la *ece (+r+ un !(ert. Sunt a#!olut !igur+ c+ nu !:a apropiat de ca!+. Nici nu:i trecea prin g-nd !:o (ac+9 (iindc+ nu $oia !+ dea ochii cu tat+l !+u $itreg. 0 a!t(el de ntre$edere l n!p+im-nta.

? Nu m+ ndoie!c o clip+ de !inceritatea declara=iilor dumnea$oa!tr+9 a replicat Ra'mond. "m (o!t totdeauna con$in! de ne$ino$+=ia c+pitanului Paton. Dar tre#uie !+ ne g-ndim i la tri#unal9 i la ntre#+rile care i !e $or pune. "re o !itua=ie (oarte ncurcat+ i numai dac+ ar ap+rea. Poirot l:a ntrerupt: ? Sunte=i de p+rere c+ tre#uie !+ apar+9 nu:i aaA ? Nici $or#+. Dac+ ti=i unde !e a(l+. ? Dup+ cum !e $ede9 nu m+ crede=i c+ tiu a!ta9 dei $:am !pu! acum c-te$a clipe c+ tiu totul: ade$+rul n leg+tur+ cu me!ajul tele(onic9 cu urmele de pai de pe per$a*ul (ere!trei9 cu locul unde !e a!cunde Ralph Paton. ? Unde e!teA " i*#ucnit Dlunt. ? Nu chiar at-t de departe5 " r+!pun! Poirot9 *-m#ind. ? La Cranche!terA "m ntre#at eu. Detecti$ul !:a ntor! !pre mine: ? @otdeauna m+ ntre#a=i acelai lucru. Ideea cu Cranche!ter pare a (i o idee (iE+ la dumnea$oa!tr+. Nu9 nu e!te la Cranche!ter. ;!te. "colo5 " (+cut un ge!t melodramatic cu degetul ar+t+tor. "m ntor! to=i capul. Ralph Paton !e a(la n pragul uii. ))I%. Po$e!tea lui Ralph Paton. " (o!t o clip+ nepl+cut+ pentru mine. "#ia am putut o#!er$a ce anume !:a petrecut dup+ apari=ia lui RalphG tiu doar c+ am au*it eEclama=ii i !trig+te de uimire. C-nd mi:am $enit iar oarecum n (ire9 miam putut da !eama de ceea ce !e nt-mpl+: Ralph Paton !t+tea l-ng+ !o=ia lui9 =in-nd:o de m-n+ i:mi *-m#ea pri$indu:m+ din partea cealalt+ a camerei. Poirot *-m#ea i el9 (lutur-nd !pre mine9 demon!trati$9 degetul ar+t+tor: ? Nu $:am !pu! de cel pu=in N7 de ori c+ nu arenici un ro!t !+:i a!cunde=i ce$a lui Percule PoirotA " *i! el. C+ el e n !tare !+ de!copere totulA S:a ntor! c+tre ceilal=i: ? Dac+ $+ aminti=i9 am mai a$ut ntr:o *i o mic+ reuniune n jurul ace!tei me!e J a!e dintre cei pre*en=i acum. "m acu*at atunci cinci per!oane c+:mi a!cund anumite lucruri. Patru dintre ele mi:au de*$+luit !ecretul lor9 n!+ doctorul Sheppard nu l:a m+rturi!it pe al !+u. Dar am a$ut de la nceput #+nuielile mele. Doctorul !:a du! n !eara aceea la hanul B@hree Doar!C9 n+d+jduind !+:l g+!ea!c+ pe Ralph. Nu l:a g+!it9 dar dac+ pre!upunem9 mi !puneam eu9 c+ l:a nt-lnit pe !trad+ n drumul !+u !pre ca!+A Doctorul Sheppard era unul dintre prietenii c+pitanului Paton i tocmai $enea de la locul crimei. 3tia9 (+r+ ndoial+9 c+ aparen=ele l acu*au n mod a#!olut. Poate c+ tia chiar mai multe lucruri dec-t al=ii. ? ; ade$+rat9 am *i! eu9 cu tri!te=e. 3i cred c+ e clipa !+ m+rturi!e!c totul. 1:am du! n dup+:amia*a aceea !+:l $+d pe Ralph. La nceput n:a $rut !+:mi (ac+ de!t+inuiri9 dar p-n+ la urm+ !:a hot+r-t !+:mi $or#ea!c+ de!pre c+!+toria lui i de!pre impa!ul n care !e g+!ea. Imediat dup+ de!coperirea crimei9 mi:am dat !eama c+ atunci c-nd !e $or cunoate (aptele9 #+nuiala nu $a nt-r*ia !+ cad+ a!upra lui Ralph9 !au dac+ nu9 a!upra (etei pe care o iu#ea. ,n noaptea aceea i:am m+rturi!it de!chi! p+rerea mea i teama c+ m+rturi!irile lui ar putea !:o incrimine*e pe !o=ia !a l: au mpin!9 !+. S+. "m e*itat o clip+ i Ralph a rupt t+cerea: ? S:o terg. %ede=i9 Ur!ula !:a de!p+r=it de mine ca !+ !e napoie*e n ca!+. 0 nou+ ncercare a ei de a $or#i cu tat+l meu $itreg mi !e p+rea impo!i#il+. "ce!ta !e purta!e (oarte nepolitico! cu d-n!a prima dat+ i m+ g-ndeam c+ ar (i putut !:o jignea!c+ din nou at-t de tare9 nc-t ea9 (+r+ !+i dea !eama ce (ace.

Se opri. Ur!ula i:a tra! m-na din !tr-n!oarea m-inilor lui i !:a dat un pa! napoi: ? @e:ai g-ndit tu la a!ta9 RalphA @e:ai g-ndit ntr:ade$+r c+ a (i n !tare !:o (acA5 ? S+ ne ntoarcem la comportarea $ino$at+ a doctorului Sheppard9 a *i! Poirot9 !ec. ;l a con!im=it !+ ncerce totul9 ca !+:l ajute9 i a i*#utit !+:l a!cund+ pe c+pitanul Paton de poli=ie. ? Unde l:a a!cun!A " ntre#at Ra'mond. ,n propria !a ca!+A ? "h9 nu9 nici g-nd5 " r+!pun! Poirot. Pune=i:$+ ntre#area pe care mi:am pu!:o i eu. Dac+ #unul doctor ar $rea !+:l a!cund+ pe t-n+rul !+u prieten9 unde l:ar duceA Neap+rat ntr:un loc din apropiere. 1:am g-ndit la Cranche!ter. ,ntr:un hotelA Nu. ,ntr:o pen!iuneA 3i mai !igur c+ nu. Dar atunci undeA "h5 Poate c+ am g+!it. Un o!piciu de aliena=i5 1i:am $eri(icat teoria9 in$ent-nd n (amilia mea un nepot cu tul#ur+ri mintale. "m ntre#at:o pe domnioara Sheppard unde !unt a!t(el de o!picii. 1i:a !pu! numele a dou+ dintre ele9 n apropiere de Cranche!ter9 la care (ratele !+u trimi!e!e c-=i$a pacien=i. "m (+cut cercet+ri n acea!t+ direc=ie. Da9 la unul dintre ele (u!e!e adu! un pacient chiar de doctor per!onal9 n *orii *ilei de !-m#+t+. Dei ace!ta purta un alt nume9 nu mi:a (o!t greu !+:l identi(ic pe c+pitanul Paton i9 dup+ ndeplinirea unor anumite (ormalit+=i9 l:am !co! de acolo. Ieri diminea=+9 de$reme9 a !o!it la mine aca!+. L:am pri$it cu tri!te=e. ? "a:*i!ul eEpert al Carolinei de la 1ini!terul de Interne9 am murmurat eu. 3i c-nd m+ g-nde!c c+ n:am #+nuit nimic5 ? Cred c+ acum pricepe=i pentru ce $:am atra! aten=ia a!upra di!cre=iei manu!cri!ului dumnea$oa!tr+A " !pu! Poirot ncet. Relatea*+ (oarte !incer (aptele9 dar e!te o !inceritate par=ial+9 nu:i aa9 prieteneA ;ram prea ruinat ca !+ mai di!cut. ? Doctorul Sheppard a (o!t (oarte loial9 a *i! Ralph. S:a a(lat al+turi de mine n toate momentele grele prin care am trecut. 3i a (+cut tot ce a cre*ut c+ e #ine. Din ceea ce a(lu acum de la domnul Poirot n=eleg n!+ c+ nu am g+!it !olu=ia cea mai #un+. "r (i tre#uit !+ apar i !+ n(runt !itua=ia. Socot c+ $+ da=i !eama9 ntr:un o!piciu de aliena=i nu eEi!t+ *iare i nu am tiut nimic de!pre ceea ce !e petrece. ? Doctorul Sheppard a (o!t un model de di!cre=ie9 a !pu! Poirot9 t+io!9 dar eu9 eu de!cop+r toate micile taine9 (iindc+ a!ta e!te ndeletnicirea mea. ? "cum putem !+ a(l+m i noi ce !:a nt-mplat n noaptea aceeaA " ntre#at Ra'mond ner+#d+tor9 cu ochii la Ralph. ? Dar a=i i a(lat9 a r+!pun! ace!ta. Nu mai am dec-t (oarte pu=in de ad+ugat. "m p+r+!it pa$ilionul de $ar+ cam la ora nou+ i patru*eci i cinci i am r+t+cit prin p+dure9 ncerc-nd !+ iau o hot+r-re n leg+tur+ cu pa!ul urm+tor i cu drumul pe care tre#uia !+ merg. 1+rturi!e!c c+ nu am nici m+car o um#r+ de ali#i9 dar $+ dau cu$-ntul meu de onoare c+ nu am intrat nici pentru o clip+ n #irou i c+ nu l:am $+*ut pe tat+l meu $itreg nici $iu9 nici mort. 0rice:ar crede ceilal=i9 pe cei de aici i rog !+ (ie con$ini c+ !pun ade$+rul. ? Nici un ali#i5 " murmurat Ra'mond. "!ta e r+u. &+r+:ndoial+ c+ $+ cred9 dar. Situa=ia e!te cam ncurcat+. ? Dimpotri$+9 a!ta !impli(ic+ (oarte mult totul9 a o#iectat Poirot9 $e!el. ,ntr:ade$+r9 (oarte mult. L:am pri$it ului=i. ? %+ da=i !eama la ce m+ g-nde!cA NuA La acea!ta: Pentru a:l !al$a pe c+pitanul Paton9 ade$+ratul uciga tre#uie !+ (ac+ m+rturi!iri complete. Ne:a pri$it radio!.

? Da. 3tiu ce $or#e!c. @re#uie !+ $+ !pun c+ nu l:am in$itat aici pe in!pectorul Raglan n !eara acea!ta dintr:un !ingur moti$: nu $reau !+:i de*$+lui tot ce tiu9 cel pu=in nu $reau n !eara a!ta. S:a aplecat n (a=+ J gla!ul9 ca i ntreaga !a per!oan+ !:au tran!(ormat deodat+. ;ra amenin=+tor. ? ;u am !iguran=a c+ ucigaul domnului "c.ro'd !e g+!ete n acea!t+ camer+. Pentru el $or#e!c. 1-ine9 in!pectorul Raglan $a a(la tot ade$+rul. 1+ n=elege=iA S:a l+!at o t+cere grea9 ntrerupt+ de intrarea #+tr-nei doamne #retone9 care aducea o telegram+ pe o t+$i=+. Poirot a de!chi!:o. %ocea lui Dlunt !:a au*it9 tare i hot+r-t+: ? Spune=i c+ ucigaul e!te printre noiA ,l ti=iA Cine eA Detecti$ul a citi telegrama. " mototolit:o n m-n+. ? "cum l tiu9 a r+!pun! el9 ar+t-nd cocoloul de h-rtie. ? Ce:i a!taA " ntre#at Ra'mond cu gla! !trident. ? Un me!aj telegra(ic de la un pache#ot care !e a(l+ n drum !pre Statele Unite. S:a aternut din nou t+cerea. Poirot !:a ridicat n picioare9 nclin-ndu:!e: ? Doamnelor i domnilor9 reuniunea noa!tr+ a luat !(-rit. Kine=i minte: m-ine diminea=+9 in!pectorul Raglan $a a(la ade$+rul. ))%. ,ntregul ade$+r4 Poirot mi:a (+cut un !emn !+ mai r+m-n. L:am a!cultat i m:am ndreptat !pre (ocul din c+min9 unde9 g-nditor9 am nceput !+ mping #utenii cu $-r(ul ghetei. ;ram de!cump+nit. Renun=a!em pentru prima oar+ !+ m+ mai g-nde!c la inten=iile detecti$ului. 0 clip+9 mi:a $enit !+ cred c+ a!i!ta!em la o !cen+ dintr:o pie!+ #om#a!tic+9 n care el juca!e un rol de mare comediant9 urm+rind !+ !e (ac+ intere!ant i !+:i dea importan=+. Dar m+ $edeam !ilit !+ pre!upun9 contrar $oin=ei mele9 c+ acea!t+ pie!+ a!cundea realitatea. Din cu$intele !ale !e de!prin!e!e o !erioa!+ amenin=are9 cu un neconte!tat accent de !inceritate. Cu toate ace!tea9 credeam mereu c+ !e g+!ete pe o pi!t+ a#!olut (al!+. C-nd ua !:a nchi! n urma ultimului mu!a(ir9 a $enit !pre (oc. ? ;i #ine9 prietene9 a ntre#at el9 linitit9 ce p+rere a$e=i de!pre toate ace!teaA ? Nu tiu ce !+ *ic9 am recuno!cut eu9 !incer. Ce urm+ri=iA Pentru ce nu $:a=i du! direct la in!pectorul Raglan !+:i !pune=i ade$+rul9 n loc !+:i da=i $ino$atului a$erti!mentul ace!ta at-t de complicatA Poirot !:a ae*at9 a !co! o =igar+ din cutiu=a lui cu =igarete ru!eti9 (oarte mici9 i a (umat c-te$a clipe linitit. ? %+ rog !+ (olo!i=i micile dumnea$oa!tr+ celule cenuii9 a *i! el. &aptele mele au totdeauna un !u#!trat ra=ional. "m e*itat o clip+9 apoi am *i! cu o $oce !tin!+: ? Primul g-nd care:mi r+!are:n minte e!te c+ nu cunoate=i $ino$atul9 dar !unte=i !igur c+ el !:a a(lat printre cei ce au (o!t aici n !eara acea!ta. Prin urmare9 cu$intele dumnea$oa!tr+ au urm+rit !+ !mulg+ o m+rturi!ire de la un criminal necuno!cut9 nu:i aaA Poirot a ncu$iin=at din cap: ? 0 idee ingenioa!+9 dar ineEact+. ? 1:am g-ndit c+9 poate9 (+c-ndu:l !+ cread+ c+:l cunoate=i9 l:a=i !ili !+ !e de!copere9 dar nu chiar printr:o m+rturi!ire. S:ar putea tr+da poate printr:o ncercare de a $+ reduce la t+cere9 cum a procedat i cu domnul "c.ro'd9 nainte de a a$ea timp !+ ac=iona=i m-ine diminea=+. ? 0 cur!+ n care !+ (iu eu n!umi momealaA 1er[i9 mon ami9 dar eu nu !unt de!tul de $itea* pentru aa ce$a.

? "tunci nu $+ n=eleg. Sunte=i !igur c+ nu $+ !upune=iniciunei primejdii l+!-nd ucigaul !+ !cape9 dup+ ce l:a=i pu! n gard+A " cl+tinat din cap: ? Nu poate !c+pa9 a !pu! el9 gra$. Nu eEi!t+ dec-t o !ingur+ ieire. 3i acea!ta nu duce !pre li#ertate. ? Crede=i ntr:ade$+r c+ una dintre per!oanele pre*ente aici n !eara acea!ta a comi! crimaA "m ntre#at eu9 nencre*+tor. ? Da9 prietene. ? CareA " urmat o t+cere de c-te$a minute. "poi9 detecti$ul a aruncat re!tul =ig+rii !ale n c+min i a nceput !+ $or#ea!c+ pe un ton domol i meditati$: ? %+ $oi de!crie drumul pe care l:am !tr+#+tut eu. 1+ $e=i n!o=i pa! cu pa! i $e=i $edea c+ toate (aptele duc (+r+ cea mai mica ndoial+ !pre o !ingur+ per!oan+. "cum9 ca !+ ncepem9 au eEi!tat dou+ (apte i o mic+ di(eren=+ de ore9 care mi:au atra! cu deo!e#ire aten=ia. Primul (apt a (o!t me!ajul tele(onic. Dac+ Ralph Paton era ntr:ade$+r ucigaul9 chemarea tele(onic+ p+rea a#!urd+9 lip!it+ de !en!. Prin urmare9 mi:am !pu! c+ nu el e!te ucigaul. Dup+ aceea9 m:am con$in! c+ cel ce tele(ona!e nu putea !+ (ie cine$a din+untrul ca!ei9 dei eram !igur c+ ucigaul tre#uia c+utat printre cei pre*en=i acolo n !eara (atal+. "m tra! deci conclu*ia c+ tele(onul tre#uie !+ (i (o!t dat de un complice. "cea!t+ deduc=ie nu:mi pl+cea deloc9 dar deocamdat+ am p+!trat:o. "m eEaminat dup+ aceea !copul apelului tele(onic9 care era greu de preci*at. Nu am putut !+:l a(lu dec-t g-ndindu:m+ la e(ectul ace!tei tiri9 care a (+cut ca a!a!inatul !+ (ie de!coperit n aceeai !ear+ n loc de a doua *i diminea=+9 aa cum !:ar (i nt-mplat dup+ toate pro#a#ilit+=ile. Sunte=i de acord cu acea!taA ? Da:a9 am recuno!cut eu. Dar9 dup+ cum ti=i9 datorit+ di!po*i=iilor domnului "c.ro'd de a nu (i deranjat9 pro#a#il c+ nu a mai intrat nimeni n #irou n !eara aceea. ? @r\! #ien. Ca*ul ncepe !+ !e conture*e9 nu:i aaA @otui9 r+m-ne nc+ nel+murit. Care a (o!t (olo!ul de!coperirii crimei n chiar noaptea aceea9 n loc de diminea=a urm+toareA 1:am oprit la !ingura idee care m:a !ati!(+cut i anume aceea c+ ucigaul a $rut !+ !e a!igure c+ $a (i pre*ent la de!coperirea crimei9 c-nd !e $a !parge ua9 ori9 n orice ca*9 numaidec-t dup+ aceea. 3i acum !+ ne ndrept+m aten=ia a!upra celui de:al doilea (apt9 (otoliul care (u!e!e tra! de la perete. In!pectorul Raglan a pri$it am+nuntul ace!ta ca ce$a (+r+ importan=+. ;u9 dimpotri$+9 l:am !ocotit mereu ca un indiciu hot+r-tor. ,n manu!cri!ul dumnea$oa!tr+ a=i (+cut o !chi=+9 ar+t-nd aranjamentul mo#ilierului din #irou. Dac+ a=i a$ea:o la dumnea$oa!tr+9 a=i $edea c+ (otoliul ndep+rtat de perete9 n po*i=ia indicat+ de Par.er9 !e g+!ea ntre (erea!tr+ i u+. ? &erea!tr+5 "m *i! eu9 repede. ? 3i dumnea$oa!tr+ mp+rt+i=i prima mea p+rere. 1i:am nchipuit c+ (otoliul (u!e!e tra! de la perete pentru ca9 dac+ cine$a intra pe u+9 !+ nu poat+ $edea $reun am+nunt n leg+tur+ cu (erea!tra. Dar am p+r+!it cur-nd acea!t+ pre!upunere9 c+ci dei a$ea un !p+tar nalt9 (otoliul a!tupa (oarte pu=in din cadrul (ere!trei9 doar partea dintre per$a* i podea. Nu9 mon ami9 aduce=i: $+ aminte c+ drept n (a=a (ere!trei !e a(la o ma!+ plin+ cu c+r=i i re$i!te. ,ndep+rt-nd (otoliul de *id9 ma!a aceea nu !e mai $edea deloc i atunci am a$ut numaidec-t o um#r+ de #+nuial+ a ade$+rului. Ia !+ pre!upunem c+ pe acea!t+ ma!+ era un o#iect care nu tre#uia $+*utA Ce$a pu! acolo de ucigaA La nceput9 nu a$eam nici cea mai mic+ ideea de!pre natura ace!tui o#iect9 tiam n!+ c-te$a am+nunte intere!ante. De eEemplu c+ era ce$a pe care ucigaul nu i*#uti!e !+:l ia cu

d-n!ul dup+ ce !+$-ri!e crima. ,n acelai timp9 di!pari=ia ace!tui o#iect c-t mai cur-nd po!i#il dup+ de!coperirea crimei era o che!tiune de $ia=+ i de moarte. "a !e eEplic+ me!ajul tele(onic care i:a dat ucigaului prilejul !+ !e a(le n #irou c-nd !:a de!coperit corpul. 0r9 nainte de !o!irea poli=iei9 !e a(lau patru per!oane la (a=a locului. Dumnea$oa!tr+9 Par.er9 maiorul Dlunt9 i domnul Ra'mond. Pe Par.er lam eliminat imediat9 deoarece oric-nd !e de!coperea crima9 el era !igur c+ poate (i de (a=+. Pe de alt+ parte9 el mi atr+!e!e aten=ia c+ (otoliul (u!e!e ndep+rtat de perete. Deci9 Par.er nu putea !+ (ie (+ptaul Hal crimei9 #inen=ele!9 g-ndindu:m+ totui c+ ar (i po!i#il !+ (ie omul care o antaja!e pe doamna &errar!I. Ra'mond i Dlunt r+m-neau !u!pec=i9 deoarece9 dac+ a!a!inatul !e de!coperea n primele ore ale dimine=ii9 !: ar (i putut (oarte #ine ca ei !+ ajung+ la (a=a locului prea t-r*iu ca !+ mai mpiedice i de!coperirea o#iectului de pe ma!+. Dar de!pre ce (el de o#iect era $or#aA %+ aminti=i argumentele mele din !eara acea!ta9 pri$itoare la (r-nturile de con$or#ire au*iteA C-nd am a(lat c+ un repre*entant al unei !ociet+=i de dicta(oane $eni!e la domnul "c.ro'd9 n minte mi:a r+!+rit ideea unui dicta(on. "=i au*it ce:am !pu! n acea!t+ camer+ acum o jum+tate de or+A @o=i au acceptat teoria mea9 dar !e pare c+ le:a !c+pat un (apt e!en=ial. Dac+ e!te !igur c+ domnul "c.ro'd a (olo!it un dicta(on n !eara aceea9 pentru ce ace!ta nu a (o!t g+!itA ? Nu m:am g-ndit niciodat+ la a!ta9 am *i! eu. ? 3tiam c+ dicta(onul a (o!t li$rat domnului "c.ro'd9 dar el nu a (o!t de!coperit printre lucrurile !ale. Deci9 dac+ !:a luat ce$a de pe ma!+9 de ce !+ nu (i (o!t acel o#iect tocmai dicta(onulA Dar pre!upunerea acea!ta ridica anumite di(icult+=i. De!igur c+ aten=ia tuturor era concentrat+ a!upra omului uci!. 1:am g-ndit c+ cine$a !e putea duce !pre ma!+9 (+r+ !+ (ie o#!er$at de ceilal=i. Dar dicta(onul e!te de!tul de mare9 nu poate (i $-r-t n #u*unar. Deci9 cel ce lua!e aparatul a$u!e!e cu !ine un o#iect n care putea !+:l tran!porte. ,n=elege=i unde am ajun!A Silueta ucigaului prinde contur. 0 per!oan+ care !e g+!ea la locul crimei9 dar nu ar (i putut !+ (ie pre*ent+ dac+ acea!ta !e de!coperea n diminea=a urm+toare. 0 per!oan+ n po!e!ia unui o#iect n care putea !+ a!cund+ dicta(onul. L:am ntrerupt: ? Dar pentru ce !+:l iaA ,n ce !copA ? Sunte=i ca i domnul Ra'mond. "ccepta=i ca !igur (aptul c+ la nou+ i jum+tate !:a au*it $ocea domnului "c.ro'd dict-nd la dicta(on. "cum !+ ne g-ndim pu=in la acea!t+ in$en=ie (olo!itoare. ;a !er$ete pentru dictat9 nu:i aaA 3i dup+ aceea9 un !ecretar !au o dactilogra(+ l de!chide i !e aude $ocea nregi!trat+ anterior. ? %re=i !+ !pune=i.9 am !trigat eu9 g-(-ind. Poirot a a(irmat din cap: Da9 $reau !+ !pun c+ la nou+ i jum+tate domnul "c.ro'd era mort. Dicta(onul. Dicta(onul $or#ea9 nu el. ? "tunci n!eamn+ c+ ucigaul a pu! dicta(onul n (unc=iune i c+9 deci9 a (o!t n camer+ n clipa aceeaA ? Poate. Dar nu tre#uie nl+turat+ pro#a#ilitatea adapt+rii unui di!po*iti$ mecanic9 ce$a a!em+n+tor cu un di!po*iti$ de declanare automat+9 !au chiar un !implu cea! detept+tor. ,n ca*ul ace!ta9 la portretul nchipuit al ucigaului tre#uie !+ ad+ug+m alte dou+ tr+!+turi: era cine$a care tia de cump+rarea dicta(onului i mai a$ea9 pe l-ng+ acea!ta9 i cunotin=ele nece!are de mecanic+. "tunci c-nd !:au de!coperit urmele de pai de pe per$a*ul (ere!trei ajun!e!em cu deduc=iile n (a*a de mai !u!. ,n leg+tur+ cu ele am (ormulat trei ipote*e: ace!tea au putut (i l+!ate9 ntr:ade$+r9 de Ralph Paton. ;l !e g+!ea la &ernl' n noaptea aceea9 i:ar (i (o!t po!i#il !+ !e

(urie*e n #irou i !+:l de!copere pe unchiul !+u mort. Iat+ prima ipote*+G a doua con!ta n pro#a#ilitatea ca urmele !+ (i (o!t l+!ate de o alt+ per!oan+ care a$ea nt-mpl+tor acelai (el de (lecuri la panto(i. Dar locatarii ca!ei purtau panto(i cu talpa de crep. Nu am cre*ut n coinciden=a c+ cine$a din a(ar+ (olo!ea acelai (el de panto(i cu ai lui Ralph Paton. Charle! Kent9 dup+ cum a declarat (ata de la #arul BC-inele i (luierulC9 a$ea o pereche de ghete (+cute (er(eni=+. 3i a treia ipote*+9 urmele au (o!t l+!ate de un om care a ncercat cu #un+ tiin=+ !+ ndrepte #+nuielile a!upra lui Ralph Paton. Pentru $eri(icarea ace!tei ultime ipote*e9 tre#uiau l+murite c-te$a am+nunte. Poli=ia a luat de la hanul B@rei mi!tre=iC o pereche de panto(i de:ai lui Ralph. Nici ace!ta i nimeni altul nu:i purta!e n !eara aceea9 deoarece (u!e!er+ da=i la cur+=at. "a cum pre!upune poli=ia9 Ralph purta!e al=i panto(i a!em+n+tori i am a(lat ntr:ade$+r c+ a$ea dou+ perechi. "cum9 pentru ca teoria mea !+ poat+ (i do$edit+9 era nece!ar ca ucigaul !+ (i (o!t nc+l=at n !eara aceea cu panto(ii lui Ralph9 n care ca* ace!ta din urm+ tre#uie !+ (i purtat o a treia pereche identic+. Dar greu mi:a $enit a crede c+ adu!e!e cu el trei perechi de panto(i de acelai (el9 aa c+ al treilea r-nd de nc+l=+minte tre#uia !+ (ie mai degra#+ o pereche de ghete. "m rugat: o pe !ora dumnea$oa!tr+ !+ (ac+ o mic+ anchet+ n leg+tur+ cu acea!t+ ipote*+9 !t+ruind mai ale! a!upra culorii ca9 recuno!c de!chi!9 !+ a!cund !copul ade$+rat al ntre#+rii mele. Cunoate=i re*ultatul ace!tor cercet+ri. Ralph adu!e!e cu d-n!ul i o pereche de ghete. Prima ntre#are pe care i:am pu!:o c-nd a $enit la mine ieri diminea=+ a (o!t ce nc+l=+minte purta!e n !eara (atal+. 1i:a r+!pun! imediat c+ (u!e!e nc+l=at cu ghete pe care9 de alt(el9 le mai a$ea nc+ n picioare9 n lip!a altei perechi de !chim#. "a c+9 la portretul ucigaului !e mai ad+uga un am+nunt9 i anume: e un om care a$u!e!e prilejul !+ ia panto(ii lui Ralph Paton n *iua aceea de la hanul B@rei mi!tre=iC. " (+cut o pau*+9 apoi a !pu!9 ridic-nd pu=in tonul: ? 1ai e i un alt detaliu. Criminalul tre#uie !+ (i (o!t o per!oan+ care a$u!e!e oca*ia !+ !u!trag+ pumnalul din $itrina de argint. 1i:a=i putea o#iecta c+ oricine din ca!+ putea (ace a!ta9 n!+ eu $:a aminti c+ domnioara &lora "c.ro'd a declarat cu hot+r-re c+ pumnalul nu era acolo c-nd !:a uitat n $itrina de argint. " (+cut din nou o pau*+. ? "cum9 c-nd totul e!te limpede9 !+ recapitul+m. ; $or#a de o per!oan+ care a (o!t la hanul B@rei mi!tre=iC mai de$reme n *iua aceea9 care:l cunoate de!tul de #ine pe "c.ro'd9 ca !+ tie de cump+rarea unui dicta(on9 care po!eda anumite no=iuni de mecanic+ i a$u!e!e prilejul !+ ia pumnalul din $itrina de argint nainte de !o!irea domnioarei &lora9 care purta cu !ine un o#iect potri$it ca !+ tran!porte dicta(onul9 de pild+ o geant+ neagr+9 i r+m+!e!e c-te$a clipe !ingur n #irou dup+ de!coperirea crimei9 n timp ce Par.er tele(ona la poli=ieG ntr:un cu$-nt9 doctorul Sheppard5 ))%I4 3i numai ade$+r5 %reme de un minut !:a aternut o t+cere morm-ntal+. "poi am !pu!9 r-*-nd: ? Sunte=i ne#un5 ? Nu9 a r+!pun! Poirot (oarte calm. Nu !unt ne#un. 1ica di(eren=+ de timp mi:a atra! de la nceput aten=ia a!upra dumnea$oa!tr+. ? Di(eren=+ de timpA "m ntre#at eu9 curio!. ? Da9 aminti=i:$+: to=i9 mpreun+ cu dumnea$oa!tr+9 a=i (o!t de p+rere c+ pentru a ajunge de la ca!+ la grilajul parcului9 n a(ar+ de ca*ul c+ !e merge pe aleea care taie !curt !pre tera!+9 e ne$oie de cinci minute. Dar9 dei a=i p+r+!it ca!a la nou+ (+r+ *ece9 dup+ cum reie!e din propria dumnea$oa!tr+ declara=ie i aceea a lui Par.er9 a=i ieit pe poarta propriet+=ii la ora nou+. ;ra o noapte r+coroa!+9 nu o !ear+ care !+ predi!pun+ pe cine$a la o mic+ plim#are. De ce $:au tre#uit *ece minute pentru un drum care durea*+ n mod normal doar cinci minuteA 1i:am dat

numaidec-t !eama c+ numai din declara=ia dumnea$oa!tr+ reieea c+ (erea!tra #iroului era #ine nchi!+. "c.ro'd $:a rugat !:o nchide=i9 dar nu a controlat !+ !e con$ing+ c+ a=i (+cut:o. S+ pre!upunem9 deci9 c+ (erea!tra #iroului nu era nchi!+. 0are cele *ece minute erau nde!tul+toare ca !+ iei=i din ca!+ i !+ !chim#a=i panto(ii9 apoi !+ intra=i pe (erea!tr+9 !+:l ucide=i pe "c.ro'd i !+ ajunge=i la poart+ la ora nou+A "cea!t+ ipote*+ mi !:a p+rut ne$ero!imil+9 (iindc+ un om ner$o! ca "c.ro'd n !eara aceea $ar (i au*it urc-ndu:$+ pe (erea!tr+ i ar (i a$ut loc o lupt+. Dar9 pre!upun-nd c+ l:a=i uci! pe "c.ro'd nainte de a p+r+!i #iroul9 n clipa c-nd $+ a(la=i n !patele (otoliului n care !t+tea9 a=i ieit pe ua din (a=+9 a=i alergat p-n+ la pa$ilion9 a=i luat panto(ii lui Ralph din !acul n care i:a=i adu! n noaptea aceea9 i:a=i nc+l=at9 a=i trecut cu ei prin noroi9 l+!-nd urme pe per$a*ul (ere!trei9 $:a=i c+=+rat pe (erea!tr+9 intr-nd n #irou9 a=i ncuiat ua ace!tuia pe din+untru9 a=i alergat din nou la pa$ilionul de $ar+9 ca !+ nc+l=a=i iar panto(ii dumnea$oa!tr+9 i dup+ aceea a=i pornit n (ug+ !pre poarta propriet+=ii. HIeri9 pe c-nd $+ a(la=i cu doamna "c.ro'd9 am (+cut o $eri(icare a ace!tor (apte i mi:au tre#uit eEact *ece minute.I Dup+ aceea9 $:a=i napoiat aca!+9 procur-ndu:$+ un ali#i9 deoarece a=i potri$it regulatorul dicta(onului n aa (el ca !+ (unc=ione*e la ora nou+ i jum+tate. ? Scumpul meu Poirot9 am *i! eu9 cu o $oce care !una ciudat i (or=at chiar i pentru propriile mele urechi. %+d c+ a=i =e!ut o ntreag+ po$e!te n jurul ace!tui ca*5 Ce nai#a a (i c-tigat omor-ndu:l pe "c.ro'dA ? Siguran=a. "=i antajat:o pe doamna &errar!. Cine ar (i putut cunoate mai #ine dec-t doctorul care l:a ngrijit cau*a mor=ii !o=ului eiA C-nd a=i $or#it prima dat+ cu mine n gr+din+9 a=i amintit de o motenire pe care a=i a$ut:o cam cu un an mai nainte. "m cercetat9 dar nu am dat denici o motenire. "=i n+!cocit:o9 ca !+ ju!ti(ica=i cele dou+*eci de mii de lire de la doamna &errar!. "cea!t+ !um+ nu $:a (olo!it prea mult9 (iindc+ a=i pierdut cea mai mare parte din ea n !pecula=ii de #ur!+G apoi a=i eEercitat o pre!iune at-t de mare a!upra doamnei &errar!9 nc-t ea a c+utat i a g+!it o ieire din impa! la care nu $:a=i ateptat. Dac+ "c.ro'd ar (i a(lat ade$+rul9 n:ar (i a$ut nici cea mai mic+ mil+ i $:ar (i di!tru!9 (+r+ putin=+ de !c+pare. ? 3i me!ajul tele(onicA "m ntre#at eu9 !tr+duindu:m+ !+:mi $in n (ire. Pre!upun c+ a=i g+!it i pentru el o eEplica=ie plau*i#il+9 nu:i aaA ? "tunci c-nd am a(lat c+ tele(onul (u!e!e dat din gara King ! "##ot9 m+rturi!e!c c+ detaliul ace!ta m:a ncurcat mai mult dec-t toate celelalte. ,nt-i am cre*ut c+ po$e!tea a!ta a=i in$entat:o pur i !implu. "=i ac=ionat (oarte i!cu!it. %+ tre#uia un moti$ ca !+ $+ napoia=i la &ernl'9 !+ de!coperi=i cada$rul i !+ a$e=i a!t(el prilejul de a ndep+rta dicta(onul de care depindea ali#iul dumnea$oa!tr+. "m a$ut o #+nuial+ (oarte $ag+ de!pre (elul n care a=i operat c-nd am $enit pentru prima oar+ !:o $+d pe !ora dumnea$oa!tr+ i am ntre#at:o de pacien=ii con!ulta=i $ineri diminea=+. ,n clipa aceea nu m+ g-ndeam deloc la domnioara Ru!!ell9 i $i*ita ei a (o!t o coinciden=+ (ericit+9 (iindc+ $:a a#+tut aten=ia de la !copul real al ntre#+rilor mele. "m a(lat ceea ce c+utam. Printre pacien=ii dumnea$oa!tr+ din *iua aceea !e a(la i un !teTard de pe un pache#ot american. Ce putea (i mai potri$it pentru dumnea$oa!tr+ dec-t (aptul c+ el pleca la Li$erpool cu trenul de !ear+ i c+ o dat+ ce !e a(la n largul oceanului9 ar (i (o!t greu de g+!it. "m (o!t in(ormat c+ pache#otul 0rion a pornit n larg !-m#+t+9 i dup+ ce am de!coperit numele !teTard:ului9 iam trimi! un me!aj telegra(ic9 pun-ndu:i o anumit+ ntre#are. 3i r+!pun!ul telegra(ic l:am primit tocmai acum. 1i:a ntin! telegrama cu urm+torul cuprin!: B"#!olut eEact. Doctorul Sheppard m:a rugat !+ la! o !cri!oare la unul din pacien=ii !+i9 i din gar+ !+:i comunic tele(onic r+!pun!ul. I:am !pu! la tele(on: Nu enici un r+!pun!C.

? " (o!t o idee ingenioa!+9 a *i! Poirot. 1e!ajul tele(onic a eEi!tat ntr:ade$+r i !ora dumnea$oa!tr+ $:a $+*ut ridic-nd receptorul i $or#ind9 n!+ numai dumnea$oa!tr+ cunotea=i con=inutul con$or#irii. "m c+!cat. ? @oate ace!tea9 am !pu! eu9 !unt (oarte intere!ante9 dar nu prea $+d care ar (i conclu*ia practic+. ? ,ntr:ade$+rA "minti=i:$+ ce am !pu!. In!pectorul Raglan $a a(la ade$+rul m-ine diminea=+. Dar de dragul #unei dumnea$oa!tr+ !urori !unt gata !+ $+ o(er an!a unei alte ieiri. ;a ar putea con!ta9 de eEemplu9 dintr:o do*+ prea mare de narcotice. 1+ n=elege=iA 3i deoarece c+pitanul Ralph Paton tre#uie !co! din cau*+9 [a $a !an! dire $:a !ugera !+ termina=i at-t de intere!antul dumnea$oa!tr+ manu!cri!9 l+!-nd deoparte re*er$a anterioar+. ? Se pare c+ !unte=i plin de !uge!tii9 am remarcat eu. Sunte=i !igur c+ a=i terminatA ? "cum9 (iindc+:mi atrage=i aten=ia a!upra ace!tui lucru9 tre#uie !+ $+ mai !pun ce$a. "r (i (oarte !t-ngaci din partea dumnea$oa!tr+ dac+ a=i ncerca !+ m+ reduce=i la t+cere cum a=i (+cut cu "c.ro'd. Cred c+ n=elege=i c+ o a!t(el de ac=iune nu ar a$ea !ucce! mpotri$a lui Percule Poirot. ? Scumpul meu Poirot9 am !pu! eu9 ncep-nd !+ *-m#e!c. Cred c+ pot (i acu*at de orice9 dar nnici un ca* de (aptul c+ a (i un im#ecil. 1:am ridicat n picioare. ? Dine9 #ine9 am murmurat eu9 c+!c-nd uor. @re#uie !+ m+ ntorc aca!+. %+ mul=ume!c pentru cea mai intere!ant+ i in!tructi$+ !ear+ din $ia=a mea. Poirot !:a ridicat i el i !:a nclinat cu polite=ea !a o#inuit+9 n timp ce eu p+r+!eam camera. ))%II. 2u!ti(icare. ; ora cinci diminea=a. Sunt (oarte o#o!it9 dar mi:am terminat mi!iunea. 1+ doare m-na de at-ta !cri!. Un !(-rit ciudat pentru manu!cri!ul meu9 pe care mi pu!e!em n g-nd !+:l pu#lic ntr:o *i ca o do$ad+ a unui eec de:al lui Poirot5 ;$enimentele !e nl+n=uie (oarte ciudat. Din clipa n care l:am $+*ut pe Ralph Paton $or#ind (oarte intim cu doamna &errar!9 m:a urm+rit mereu pre!im=irea de*a!trului. "m cre*ut c+:i (+cu!e con(iden=e. 1+ nela!em9 dar acea!t+ idee nu m:a p+r+!it p-n+ c-nd nu am intrat n acea noapte cu "c.ro'd n #iroul !+u i mi: a !pu! ade$+rul. S+rmanul #+tr-n "c.ro'd5 Sunt totui (oarte mul=umit c+ i:am o(erit o an!+9 ndemn-ndu:l !+ citea!c+ !cri!oarea aceea nainte de a (i prea t-r*iu. Dar e mai #ine !+ (iu !incer J oare nu m+ ateptam9 n !u#contient9 c+9 datorit+ nc+p+=-n+rii lui9 ndemnul meu de a citi !cri!oarea era mijlocul cel mai #un de a:l determina !+ n:o (ac+A Ner$o*itatea lui din !eara aceea a (o!t (oarte intere!ant+ din punct de $edere p!ihologic. Pre!im=ea c+ e n primejdie. @otui9 nu m: a #+nuitnici o clip+. Nu m:am g-ndit de la nceput la pumnal. "du!e!em un !tilet (+urit de mine9 m:am g-ndit c+ ar (i pre(era#il !+ (olo!e!c o arm+ care nu putea !+ atrag+ #+nuielile a!upra mea. Cred c+ m+ hot+r-!em !+:l ucid din clipa n care au*i!em de moartea doamnei &errar!9 (iindc+ eram con$in! c+ ea i !pu!e!e ce$a nainte de a muri. C-nd l:am nt-lnit n dup+:amia*a aceea i l:am $+*ut at-t de agitat9 mi:am nchipuit c+ a(la!e ade$+rul9 n!+ nu:i $enea !+ cread+ i $oia !+:mi dea prilejul !+ m+ de*$ino$+=e!c. 1:am napoiat aca!+ i mi:am luat toate m+!urile de precau=ie. Dac+ "c.ro'd !:ar (i nec+jit numai din pricina lui Ralph9 nu !:ar (i nt-mplat nimic. Cu dou+ *ile mai nainte el mi d+du!e dicta(onul !+:l repar. "paratul era pu=in !tricat i:l ruga!em !+ nu:l napoie*e nc+

(a#ricantului9 ci !+ mi:l ncredin=e*e mai nt-i mie !+:l eEamine*. L:am reglat cum am dorit9 i n !eara aceea l:am luat cu mine n geant+. Ca !criitor !unt de!tul de mul=umit de mine. De pild+9 ce putea (i mai per(ect dec-t urm+toarea (ra*+: Scri!oarea i:a (o!t adu!+ la nou+ (+r+ dou+*eci de minuteG l:am p+r+!it la nou+ (+r+ *ece9 (+r+ ca el !:o (i citit p-n+ la cap+t. Cu m-na pe clan=a uii9 am e*itat o clip+9 pri$ind napoi i ntre#-ndu:m+ dac+ nu mai era ce$a de (+cut. Dup+ cum $ede=i9 totul era de o preci*ie de!+$-rit+. Dar !+ pre!upunem c+ a (i pu! punct dup+ prima (ra*+5 "tunci9 nu !:ar (i ntre#at oare cine$a de la nceput ce !:a nt-mplat n ace!t r+!timp de *ece minuteA C-nd mi:am plim#at pri$irea prin camer+9 de jur mprejur9 am (o!t (oarte mul=umit. @otul (u!e!e pu! la punct. Dicta(onul !e g+!ea pe ma!+9 l-ng+ (erea!tr+9 reglat ca !+ (unc=ione*e la ora nou+ i jum+tate Hmecani!mul ace!tui mic di!po*iti$ !e #a*a pe principiul cea!ului detept+torI9 i (otoliul (u!e!e ndep+rtat de perete9 ca !+:l a!cund+ c-nd te uitai ntr:acolo de la u+. 1+rturi!e!c c+ nt-lnirea mea cu Par.er chiar l-ng+ u+ m:a tul#urat oarecum. De alt(el9 am con!emnat ace!t am+nunt cu !inceritate. "poi9 mai t-r*iu9 dup+ ce cada$rul a (o!t de!coperit i l:am trimi! pe Par.er !+ anun=e poli=ia la tele(on9 c-t de judicio! am ale! cu$intele: B"m (+cut pu=inul care mai tre#uia (+cutC. ;ra ntr:ade$+r ce$a (oarte nen!emnat J !+ a!cund dicta(onul n geant+ i !+ mping din nou (otoliul l-ng+ perete9 la locul !+u o#inuit. Nu m:am g-ndit o clip+ c+ Par.er ar (i putut !+:i amintea!c+ po*i=ia eEact+ a ace!tuia. ,n mod logic9 ar (i tre#uit !+ (ie at-t de !urprin! la $ederea cada$rului9 nc-t !+ uite de orice altce$a. Dar n:am =inut !eama de mentalitatea unui $alet #ine !tilat. Regret c+ nu am putut a(la mai dinainte de inten=ia &lorei de a declara c+ l:a $+*ut pe unchiul ei n $ia=+ la *ece (+r+ un !(ert. "m+nuntul ace!ta m:a *+p+cit nenchipuit de mult. De (apt9 toate e$enimentele din jurul ace!tui ca* m:au uimit. @o=i p+reau implica=i n el. 1ai mult dec-t de oricine9 m:am temut mereu de Caroline. ,mi nchipuiam c+ ar putea #+nui ce$a. 1i !:a p+rut (oarte ciudat (elul n care a $or#it n *iua aceea de!pre !l+#iciunea mea. Cu toate ace!tea9 nu $a a(la niciodat+ ade$+rul. "!ta e!te9 dup+ cum a !pu! Poirot9 !ingura ieire. Pot a$ea ncredere n el. Poirot i in!pectorul Raglan $or (ace totul ca !+ nu !e $or#ea!c+ de mine. N:a $rea ca !ora mea Caroline !+ a(le ce$a9 (iindc+ m+ iu#ete i mai e i at-t de m-ndr+5 0 $a durea moartea mea9 dar durerile trec. C-nd $oi termina de !cri!9 $oi pune manu!cri!ul ntr:un plic i:l $oi trimite lui Poirot. Dup+ aceea J ce $oi alegeA %eronalulA "r (i un (el de ju!ti=ie poetic+. Nu pentru c+ m:a !im=i r+!pun*+tor de moartea doamnei &errar!9 (iindc+ ea nu a (o!t dec-t con!ecin=a direct+ a propriilor !ale (apte. Nu mi:e mil+ de ea. De alt(el9 nu !imt mil+ nici pentru mine n!umi. "a c+ $oi alege $eronalul. Dar ce #ine ar (i (o!t dac+ Percule Poirot nu ar (i ieit la pen!ie i n:ar (i $enit aici !+ culti$e do$leci5

S&]R3I@